Tras la destrucción de Prospero, Magnus el Rojo se llevó a los Thousand Sons por arte de magia al planeta de los hechiceros, en las profundidades del Ojo del Terror. El primarca, alejado de los asuntos de la galaxia en general y observando cómo el señor de la guerra extendía su herejía con frialdad e indiferencia, ha dedicado su existencia vacía a la conservación de todos los conocimientos que una vez albergaron las grandes bibliotecas de Tizca, por si la humanidad volvía a buscar en algún momento tal sabiduría.

Sin embargo, sus hijos ven los cambios que experimenta su primarca: es un alma rota, cuya mente y recuerdos van hundiéndose en la confusión de la disformidad. Solamente podrán recuperarlo si regresan a los escenarios de sus grandes triunfos y tragedias, y si permiten que el Rey Carmesí vuelva a ser coronado por los Poderes Ruinosos.

¡La esperada continuación de Los mil hijos, de Graham McNeill, ya está aquí! Veremos a Magnus y su Legión en el camino de la traición y asistiremos a actos infames que los maldecirán para siempre.

Graham McNeill

El Rey carmesí

Un alma dividida

Warhammer 40000: Herejía de Horus - 44

ePub r1.0

diegoan 30-12-2023

Título original: The Crimson King

Graham McNeill, 2017

Traducción: Patricia Nunes & Traducciones Imposibles

Ilustraciones: Neil Roberts & Mikhail Savier

Editor digital: diegoan

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La Herejía de Horus

La Herejía de Horus

Una época legendaria

La galaxia está envuelta en llamas. La gloriosa visión que tenía el Emperador para la humanidad está destrozada. Su hijo más favorecido, Horus, le ha dado la espalda a la luz de su padre y se ha entregado al Caos.

Sus ejércitos, los poderosos y temibles Space Marines, se encuentran enfrentados en una brutal guerra civil. Antaño, estos guerreros definitivos lucharon codo con codo como hermanos para proteger a la galaxia y llevar a la humanidad de regreso a la luz del Emperador. Ahora luchan entre sí.

Algunos siguen leales al Emperador, mientras que otros se han unido al señor de la guerra. Por encima de todos destacan los primarcas, los comandantes de las legiones compuestas por miles de Space Marines. Son unos seres sobrehumanos, magníficos, y representan el logro culminante de la ciencia genética del Emperador. Lanzados al combate los unos contra los otros, nadie tiene la certeza de conseguir la victoria.

Los planetas arden. Horus logró dar un golpe terrible a los leales en Isstvan V y tres legiones fieles al Emperador quedaron prácticamente aniquiladas. La guerra ha comenzado, un enfrentamiento que envolvería a toda la humanidad en un fuego arrasador. La traición y el engaño han suplantado al honor y la nobleza. Los asesinos acechan en cada sombra. Los ejércitos se organizan y reúnen. Todos deben elegir un bando o morir.

Horus reúne a su armada con la propia Terra como el objetivo de su ira. Sentado en su Trono Dorado, el Emperador espera a que regrese su hijo descarriado. Sin embargo, su verdadero enemigo es el Caos, una fuerza primigenia que ansía esclavizar a la humanidad bajo sus deseos caprichosos.

Los gritos de los inocentes y las súplicas de los justos resuenan junto a las risotadas crueles de los Dioses Oscuros. El sufrimiento y la condenación esperan a la humanidad si el Emperador fracasa y pierde la guerra.

La era del conocimiento y de la iluminación ha terminado.

Ha empezado la Era de la Oscuridad.

Dramatis personae

Dramatis personae

Los Primarcas

MAGNUS EL ROJO | Primarca de los Thousand Sons
LORGAR | Primarca de los Word Bearers

XV Legión, «Thousand Sons»

AHZEK AHRIMAN | Bibliotecario jefe
AMON | Palafrenero del primarca
HATHOR MAAT | Adepto del Pavoni
SOBEK | Palafrenero de Ahriman
MENKAURA | Adepto del Corvidae
SANAKHT | Adepto del Athanaean
TOLBEK | Adepto del Pyrae
IGNIS | Adepto de la Orden de Ruina

VI Legión, «Space Wolves»

BÖDVAR BJARKI | Sacerdote rúnico de Tra
SVAFNIR RACKWULF | Creador de aflicción de Tra
OLGYR WIDDOWSYN | Escudero
GIERLOTHNIR HELBLIND | Escudero
HARR BALEGYR | Berserker

Personajes imperiales

MALCADOR | El Sigilita, regente de Terra
YASU NAGASENA | Elegido, el Sabueso de Malcador
DIO PROMUS | Knight Errant, antiguo bibliotecario jefe de los Ultramarines
ANTAKA CYVAAN | Antiguo bibliotecario de la Raven Guard
UMWELT UEXKÜLL | Ciberteurgo, Taghmata Omnissiah
CREDENCE ARAXE | Magos del Mechanicum, señor de los ursarax
ZYGMAN VIDENS | Magos del Mechanicum, pronosticador estadístico
VINDICATRIX | Autómata de batalla de clase Vorax
CAESARIA LAVENTURE | Guardiana de Kamiti Sona
LADY VELEDA | Cartomante
JAMBIK SOSRUKO | Migou, hijo de lady Veleda
LEMUEL GAUMON | Antiguo rememorador
CAMILLE SHIVANI | Antigua rememoradora
CHAIYA PARVATI | Superviviente de Prospero

Cita

Una tarde, un gothi desterrado llegó al aett de los ascommani.

La llegada de un vidente era señal de la llegada de malas estrellas, pero el jefe sabía que era mejor no impedirle la entrada. Lo llevó ante su hogar y compartió tuétano con él. A cambio, el gothi le habló al jefe del aett de una batalla que se libraba dentro del corazón de todos los guerreros de los nacidos del hielo.

Le dijo: «Escucha con atención, señor del aett. Esta batalla se libra entre dos lobos en el interior de todos nosotros. Uno es el Mal. Es la furia, la envidia, los celos, la pena, el remordimiento, la avaricia, la arrogancia, la pena por uno mismo, la culpa, el resentimiento, las mentiras, el falso orgullo y el ego. El otro es el Bien. Es la alegría, el amor, la esperanza, la serenidad, la humildad, la benevolencia, la empatía, la verdad, la compasión y la fe».

El jefe ascommani pensó en ello durante todo un paso completo de la luna. Y cuando las sombras huyeron y el sol convirtió en hielo la nieve compacta, le preguntó: «¿Qué lobo gana?».

El gothi respondió simplemente: «El que alimentas».

—De The Upplander’s Tale (sin publicar)

de Ahmad Ibn Rustah

El tiempo se ha acabado.

La noche cae sobre el Imperio, pero esta Nueva Noche no portará consigo una era de oscuridad.

Será una de iluminación implacable, por las llamas de las piras de la condenación de la humanidad. Un fulgor tan temible forma dos sombras enfrentadas en cada una de las almas. La oscuridad del tirano lucha contra la luz del libertador, y en esa contienda se muestra la verdadera medida de los héroes.

Y ¿qué hay de mí?

¿Soy bueno?

Creo que lo soy, pero ¿hasta qué punto puedo confiar en esa creencia?

Entre las preguntas de Malcador y las exigencias de Dorn, camino por las orillas del lago subterráneo bajo esta villa —⁠una estructura claramente pensada para un ser de mi escala⁠— y veo mi reflejo en sus oscuras aguas.

Pero ¿este rostro de piel cobriza que me devuelve la mirada soy realmente yo?

Esta pregunta ha ocupado una gran parte de mi tiempo desde que se abrieron las puertas doradas y mis intentos de remediar el daño que causé.

Es un aspecto de mí, de Magnus.

Esto, al menos, parece cierto.

Un aspecto bueno, me gusta creer; quizá el mejor. El rostro que encuentra mi mirada es uno que conoce la justa medida del orgullo, la nobleza y la inteligencia. Es un alma templada que comprende que siempre hay algo más que aprender, alguien más inteligente.

He llegado a comprender eso, pero este es solo uno de los muchos aspectos de Magnus el Rojo.

Como una estatua arrojada al suelo, mi cuerpo sutil fue hecho pedazos por el Rey Lobo y esparcido sobre las mareas del Gran Océano. ¿Acaso los otros fragmentos del Rey Carmesí piensan en sí mismos igual que yo? ¿Son siquiera conscientes de la existencia de otros? O ¿se consideran solos y, por esta fuerza de la gravedad narrativa, cada uno cree ser preeminente?

Tal vez, pero sin duda todos deben aceptar que el que habita en lo alto de la torre ciclópea en aquel mundo innombrable dentro del empíreo es el todo del que nos fraccionamos.

Preguntas profundas sin una respuesta fácil, pero poco tengo más en lo que ocupar la mente mientras permanezco sentado solo en esta helada orilla del lago y contemplo el camino que me ha conducido hasta este punto.

Esta introspección siempre me lleva de nuevo a Horus.

Aunque mi hermano se ha convertido en algo monstruoso y totalmente inhumano, ansío verlo. Ansío ver las estrellas en lo alto en vez de kilómetros de gruesas capas de roca bioluminiscente. Ansío la reconfortante realidad de una era en la que el universo tenía sentido.

Pero, a medida que se va haciendo más difícil separar la realidad de la fantasía, estoy cada vez menos seguro de que haya siquiera una diferencia.

Percibimos la realidad a través de un velo.

Nos imaginamos que imponemos unos rigurosos estándares en nuestras creencias, mientras nos decimos que debemos aceptar solo aquello que hemos demostrado más allá de toda duda.

Esto es un autoengaño obstinado. Cuanto más amplia se torna nuestra visión del universo, nuestras creencias más nos deben llegar de segunda mano. Nuestra confianza en las autoridades superiores conforma casi cada uno de los aspectos de nuestra visión del mundo.

Insisto en este punto para asegurarme de que no hay ningún malentendido en cuanto a por qué nosotros, los Thousand Sons, creemos que conocemos la verdad de la realidad.

Lo creemos porque el Emperador nos dijo que era cierto.

Cuán ingenuo parece esto ahora.

Es fácil ver por qué creímos en Él.

Mi padre formó vida de donde no había, algo de la nada. Su voluntad forjó la ilusión de una conciencia que se fusionaba alrededor de centros de cognición que no existían hasta que él declaró que así era. Un logro magnífico, sin precedente en los anales del esfuerzo humano.

Pero la magnificencia por sí sola no hace a nadie infalible. Incluso la memoria, la narradora de la que menos hay que fiarse, se basa en recuerdos compartidos. La verdad factual es secundaria a la verdad acordada. Digo todo esto para que cuando se preparen los relatos que narrarán este gran conflicto, sepas escudar tu credulidad con la idea de que no todas las verdades fueron creadas iguales.

Pero he descubierto que sí hay una verdad incontrovertible:

Los peores enemigos son los antiguos amigos.

Primera parte

Primera parte

El pesaje del corazón

Uno

Uno

Torquetum

Temelucha

Escoge sabiamente

—El horizonte está mal —dijo Hathor Maat, y Ahriman notó la presión psíquica del poder del adepto pavoni cuando este alteró su biología interna para soportar mejor la desorientación resultante de las magníficas perspectivas orbitales.

—¿En qué sentido? —preguntó Ahriman.

—En el sentido de que no hay ninguno.

Eso no era exactamente cierto, pero a Hathor Maat no le faltaba razón. Había un horizonte, pero no resultaba inmediatamente reconocible como tal.

El Torquetum era un globo reticular abierto, formado por nueve anillos entrelazados en constante movimiento. El más pequeño tenía treinta y seis kilómetros de diámetro; el más grande, cuarenta y cuatro. Visto a través del oculus en el puente de la Khemet, había parecido increíblemente frágil, aunque sus dimensiones eran iguales a los de los fondeaderos orbitales de Calth.

Igualando la velocidad y el aspecto, la Stormbird había transportado a los guerreros de la VI Legión hasta el límite de un reluciente bosque de aspas disformes en la cara interior del anillo equinoccial del Torquetum.

La perspectiva hacía que su estructura se estrechara mientras se arqueaba en lo alto formando una suave cuesta ascendente, antes de llegar al ápex de la curvatura y descender por detrás. La curva de cada uno de los anillos estaba perfectamente proporcionada, y en el centro de las estructuras concéntricas, que rotaban lentamente, había una esfera de bronce, sujetada por un eje conector entre los dos soportes polares.

La biología transhumana combinada con el poder de la armadura debería haber hecho que los guerreros de la legión fueran inmunes al vértigo, pero la increíble estructura orbital estaba haciendo todo lo posible para desmentirlo. Incluso Lucius de los Emperor’s Children y Sanakht de los Athanaeans, ambos consumados espadachines, pisaban con cuidado.

Tolbek de los Pyrae era como un muelle comprimido; su poder creciente bullía cerca de la superficie. Sobek, el practicus corvidae de Ahriman, se mantenía cerca de su señor y hacía todo lo que podía para disimular su incomodidad espacial.

Solo Menkaura parecía no sentirse afectado; el venerable vidente de la batalla disfrutaba de ese entorno inquietante.

—Una estructura magnífica —⁠comentó, mientras una combinación de lentes de cristal y bronce del oculus, con resonadores psíquicos incrustados, se deslizaba silenciosamente por el espacio a mil metros sobre ellos.

Ahriman asintió y recitó un mantra de los Corvidae, para colocar su consciencia en las enumeraciones bajas. La sensación de náusea en el estómago se redujo solo un poco.

—Cierto —concurrió, alzando la mirada hacia el vasto torbellino de energía disforme que llenaba el vacío más allá de la estructura metálica del Torquetum⁠—, pero sus señores han elegido observar un fenómeno singularmente peligroso.

—El Ojo del Terror —susurró Menkaura, y esas palabras resonaron como una maldición dentro del yelmo de Ahriman.

—Un nombre cargado de familiaridad, aunque no recuerdo haberlo conocido hasta hace poco.

—Sin duda —dijo Menkaura—. Como si esta área del espacio siempre se hubiera aferrado a ese nombre, pero solo ahora decidiera revelarlo.

—Una teoría interesante —repuso Ahriman⁠—. Quizá lo mejor sea reservar una discusión más profunda para cuando la misión esté completada.

Aunque parecía que se encontraban en el vacío abierto, un campo de integridad más grande que lo que Ahriman había visto antes creaba una atmósfera respirable en el interior de los anillos del Torquetum y mantenía a raya la fuerza del Ojo. Todas las superficies crujían con fantasmas disformes, imágenes parpadeantes captadas por el rabillo de ojo que se desvanecían en cuanto alguien las percibía.

—El nombre de la estructura no es correcto —⁠dijo Sobek, mientras una enfermiza luz disforme se reflejaba en el visor cobrizo de su yelmo. El color carmesí de su armadura recordó a Ahriman los amaneceres reflejándose en las pirámides de Tizca. Las originales, no los esqueletos ruinosos que salpicaban los desiertos devastados por los rayos de su refugio de adopción.

—¿En qué sentido? —preguntó Tolbek, mientras se ponía sobre una rodilla y colocaba la palma sobre las placas de metal del puente. Alrededor de su negro guantelete, se alzaron llamas azules, que le reptaron por el brazo como serpientes en busca de una presa.

Sobek agitó su báculo heqa, cuya longitud de marfil culminaba en una masa de ojos tallados.

—Se parece mucho a una gran esfera armilar. Un modelo heliocéntrico primitivo de la bóveda celestial, con una estructura esférica formada por anillos representando las longitudes y las latitudes astrales.

Ahriman pasó ante su practicus y se arrodilló frente a una abertura focal de cinco metros de ancho en el anillo en el que habían aterrizado. Daba igual que la porción equinoccial del Torquetum fuera un kilómetro de ancha y unos cien metros de gruesa, aún resultaba absurdamente frágil moverse a esa velocidad en el vacío.

Perfectamente enmarcada en la abertura de la lente, se hallaba la esfera de bronce en el corazón del Torquetum. Exactamente de quince kilómetros de diámetro, los anillos geocéntricos que lo rodeaban giraban con una elegancia artística.

Los ojos de Ahriman le dijeron que el globo estaba bajo él, pero el nudo de vértigo en su estómago insistía en que debería estar cayendo hacia arriba.

—Pero, si esto es un observatorio, ¿dónde están los observadores? —⁠inquirió Tolbek, mientras extinguía las llamas que le envolvían el guantelete⁠—. Nos hallamos en el lugar designado, y no deberíamos entretenernos en el espacio abierto, donde los perros de Russ podrían pillar nuestro olor. No tenemos la fuerza para defendernos.

La de los Pyrae siempre había sido la más brusca de las disciplinas psíquicas en la legión, pero con el inevitable cambio del Gran Océano, su hermandad estaba aumentando. Mientras la premonición de los Corvidae se apagaba, la fuerza de los Pyrae repuntaba.

Sin embargo, a pesar de toda la brusquedad de Tolbek, Ahriman se había estado haciendo la misma pregunta. La contestación a su saludo desde la Khemet había sido solo binaria, ni voz ni imagen.

Un conjunto de coordenadas y una hora precisa.

Ahriman tuvo un destello de premonición y se puso en pie mientras un panel sin juntas se deslizaba, abriéndose en la curvatura del anillo. Unos escalones curiosamente angulados aparecieron, de mármol de color negro medianoche con vetas de zafiro. Las hojas chacal y halcón de Sanakht destellaron al salir de las vainas, reluciendo en blanco y negro. Lucius había desenfundado la espada una fracción de segundo antes, y su odioso látigo se enrolló en el aire como una serpiente.

—Puede que sean ellos —le dijo a Sobek.

Ahriman parpadeó para deshacerse de la desorientadora impresión de que los escalones estaban invertidos de algún modo, al mismo tiempo que un grupo de figuras forjadas de cromo y azabache emergían. La cabeza era un ovoide cerámico sin rasgos, con sigilos de brillante mercurio reluciendo como marcas en su centro. No había dos iguales, y Ahriman vio vastos ecos goéticos en su colocación.

«¿Nombres? ¿Quizá extraídos de los setenta y dos demonios invocados por el escriba de Baphomet?».

—Ah, claro —dijo Menkaura, volviéndose hacia Sanakht⁠—. Tu incapacidad athanaean de discernir los pensamientos detrás del vox queda patente.

—¿Robots? —preguntó Hathor Maat, mirando hacia el cráneo de porcelana de los autómatas⁠—. ¿Han enviado robots?

Ahriman oyó su bufido de desdén, una reacción demasiado común del adepto pavoni desde su desastre en Prospero.

Los autómatas avanzaron hacia los Thousand Sons; la fluidez de sus movimientos denotaba el amor y la habilidad que se habían empleado en su creación. Tal pureza de objetivo recordaba el duelo entre Lucius y Sanakht, el instante antes de que el espadachín lanzara su ataque final.

La clarividencia de Ahriman vio llamas negras dentro de los autómatas.

Negó con la cabeza.

—Esos no son robots.

«Yokai».

Ahriman reconoció el sigilo como la forma de una palabra que pertenecía a un imperio de la Vieja Tierra desaparecido mucho tiempo atrás, algún tipo de criatura mítica, pero su significado más profundo se le escapaba.

Atharva lo habría sabido. A su corrosivo hermano corvidae le habían fascinado las leyendas de las Naciones Dragontinas. Les hubiera explicado todo sobre los yokai: análisis etimológico del nombre, cuentos populares y todo tipo de cultura general esotérica. Pero Atharva había dejado la legión hacía décadas para unirse a la Hueste Cruzada, y con casi total seguridad estaría encarcelado en algún lugar de Terra. Quizá había sido el afortunado y se había salvado de la humillación a manos de los Wolves. Los Thousand Sons portaban la vergüenza de su derrota como si fuera un sudario, y el Rey Carmesí aún tenía que decretar cuándo acabaría su luto.

«O si acabará alguna vez».

Hathor Maat había pensado que los nueve yokai eran robots, y la comparación era inevitable. Aunque creados como una imitación perfecta de la anatomía humana, como el legendario rey de los mirmidones, su forma de acero azul era innegablemente mecánica. Ahriman vio una fuerza implacable en su forma, de miembros delgados y elegantes, unida a la energía etérea que les ardía dentro del cráneo.

—Si no son robots, ¿qué son? —⁠preguntó Lucius, para quien era invisible la energía disforme de los yokai.

—¿Quizá algo similar a un goylem de las Seis Órdenes? —⁠sugirió Sobek.

—Estos no son bastos, y tienen forma —⁠replicó Ahriman.

—Son mucho más que robots —⁠afirmó Sanakht, y en su yelmo plateado de máscara de la muerte se reflejaba el fuego etéreo de los autómatas⁠—. Más parecidos a tutelares invocados para habitar unos huéspedes de cuerpo exquisito.

—¿Tutelares? —escupió Tolbek, y su mano se tensó sobre el mango con escamas incrustadas de su espada. Las luces de las lentes de su casco parpadearon con una llama inmaterial.

—¿Qué es un tutelar? —preguntó Lucius, mientras su látigo daba pequeñas sacudidas, previendo la violencia.

Amon se había pronunciado contrario a que el guerrero fenicio participara en esa misión. Últimamente, Ahriman y el palafrenero del primarca pocas veces estaban de acuerdo. Pero al contemplar a Lucius abrirse paso a tajos por la selva de cristal hasta la torre de Sanakht, Ahriman se había dado cuenta de lo íntimamente que el destino del odioso espadachín estaba ligado al de ellos.

«Todas las piezas importan».

—Entidades de la disformidad —⁠dijo Menkaura⁠—. Compañeros cercanos, o eso creíamos, llamados desde el Gran Océano para aumentar nuestros poderes, ayudarnos en nuestras adivinaciones y verter luz sobre los misterios.

—Déjame que lo adivine: ¿se volvieron contra vosotros?

Menkaura asintió.

—Sí que lo hicieron. ¿Cómo lo sabías?

—No puedes mantener mucho tiempo un perro cogido de la correa sin que acabe recordando que es un lobo —⁠dijo Lucius, mientras flexionaba los dedos de la mano de la espada⁠—. ¿Debemos preocuparnos?

—No lo creo —contestó Ahriman, estudiando la formula invocatus grabada alrededor de los brillantes sigilos⁠—. Estos están forzados a obedecer, mientras que los nuestros tenían permitido ir y venir a su gusto.

—Entonces, los observadores del Torquetum muestran mayor caución de la que mostramos nosotros —⁠concluyó Menkaura.

Los yokai se detuvieron ante los Thousand Sons, y Ahriman contuvo el impulso de pasar a una enumeración más guerrera. Después de Prospero, su inclinación natural había cambiado de inquisitoria a suspicaz. Esperó algún tipo de comunicación. Su armadura podía traducir binario con suficiente rapidez para mantener una conversación legítima, pero mientras formaba las palabras en la jerga mecánica del Mechanicum, otra figura surgió de la estructura de anillo.

Compacta y con una economía de movimientos que dejaba en nada la de Sanakht, la mujer iba cubierta por una sencilla túnica devocional de color azafrán, atada a la cintura con un cordón negro. Su rostro era abierto y ascéticamente andrógino, con la cabeza rapada excepto por un trío de trenzas que le colgaban hasta el hueco de las rodillas.

Un ojo estaba cegado por una catarata; el otro cargado de color, como cubierto con una película de petroquímicos. Una practicante de las artes: una cuyo poder era grande, pero alterado por energías inmateriales.

Los yokai se separaron, y ella hizo una profunda reverencia.

—Saludos, viajeros —dijo ella—. Soy Temelucha, señora de los Tartaruchi.

Ahriman le devolvió la reverencia.

—Y yo soy Ahzek Ahriman…

Estuvo a punto de añadir «orgulloso hijo de Magnus el Rojo» pero se conformó con decir: «un guerrero del Rey Carmesí».

Temelucha sonrió y fingió no haber notado la vacilación.

—Mi orden te conoce a ti y a Magnus el Rojo —⁠le dijo⁠—. El Gran Océano resuena con el nombre de tu señor.

Ahriman sintió cierta preocupación pero escondió su sorpresa.

—¿Conoces cuál es nuestro propósito al venir?

Temelucha hizo una nueva reverencia y un gesto hacia la abertura por la cual habían surgido los yokai y ella.

—La misma razón que atrae a todos los viajeros con preguntas al Torquetum —⁠contestó ella, y su ojo brillante de disformidad relució con fuego brujo⁠—. Buscáis respuestas del Oculus de Hierro.

Mientras seguían a Temelucha y los yokai a través del portal, Ahriman sintió una mareante sensación de dislocación, un temblor, como una nave espacial estrellándose en el Gran Océano. Le chirriaron los sentidos automáticos debido a la estática, distorsionándole todos los sentidos mientras sus sistemas trataban de formar una imagen en el visor.

Un vértigo salvaje atravesó a Ahriman, y tuvo que agarrarse a su báculo heqa con fuerza. La necesidad de vomitar le ascendió por la garganta, y desabrochó los sellos de su yelmo, arrancándolo del gorjal para tragar aire con fuerza.

—Date un momento para equilibrar tus elementos, y esa sensación desaparecerá —⁠dijo Temelucha.

Ahriman asintió, sin confiar aún en poder hablar sin sonar como un idiota. Sus pensamientos estaban tan desordenados como las tabas en una tirada, y calmó su mente pensando en las ordenadas formas de pensamiento de las enumeraciones bajas antes de abrir los ojos.

El aliento se le atascó en la garganta cuando se encontró en el centro de una plataforma de cristal que flotaba en un infinito mosaico desplegable de escaleras cristalinas, que ascendían y descendían o se intersecaban formando ángulos imposibles, desafiando la perspectiva como las míticas obras del Niderlanter Knight.

Figuras distantes ascendían continuamente con pasos cansados, pero los extraños ángulos y los deslumbrantes reflejos las oscurecían rápidamente. Ahriman se sacó de encima una extraña melancolía ante ese panorama y se fijó en lo que lo rodeaba.

La plataforma era traslúcida y eneagonal, y en cada uno de sus bordes había un yokai. Su emplazamiento formaba el símbolo de Thothmes, una potente protección para evitar que se leyera la mente a los que se hallaban en el interior.

Sus compañeros lo rodeaban, pero Lucius era el único que no parecía afectado por el desorientador cambio a su alrededor. Sobek estaba de rodillas, con los ojos muy abiertos y el cuerpo tenso, mientras trataba de quitarse el casco.

—«¿Sobek?» —llamó Ahriman, con un pulso mental urgente.

Su practicus asintió y empleó su báculo para ponerse en pie. Sobek tenía la piel blanca y tensa, del color de la cera.

—«¿Sobek? —repitió Ahriman—. ¿Estás funcional?».

—«Sí» —confirmó Sobek, mientras se agachaba para recoger el yelmo.

Ahriman dejó de mirar a Sobek cuando la voz de Sanakht susurró en su mente, oculta y sutil.

—«¿Las ves? ¿Las inscripciones bajo nuestros pies?».

Ahriman miró hacia abajo. El interior del cristal estaba lleno de una escritura enrevesada y dorada, que se ondeaba como vista a través del agua.

—«¿Exaltaciones? —consiguió decir⁠—. No las reconozco».

—«Fíjate bien» —insistió Sanakht.

Ahriman extendió su voluntad, tratando de imponer un cierto grado de solidez a las fórmulas que serpenteaban dentro del cristal, pero estas se resistían a una interpretación fácil. Exhaló lentamente y se alzó hasta la tercera enumeración; fue recobrando claridad cuando su ojo interior comenzó a descubrir ordenaciones que sí reconocía.

—«¿Construcciones athanaeans?».

—«Variantes de formas de exaltaciones de las que usamos para crear fantasmas en la mente de guerreros enemigos —⁠repuso Sanakht con un gesto de cabeza casi imperceptible⁠—. En medio de un entorno tan imposible, no debemos tomarnos al pie de la letra ni siquiera aquello que parece irrefutablemente real».

—«Buen consejo» —repuso Ahriman, mientras alzaba la mirada del borde de la plataforma y veía enormes escaleras procesionales alzarse ante sí, cada peldaño añadiéndose en el instante en que sus ojos lo contemplaban.

A diferencia de las escaleras teseladas que los rodeaban, esas ascendían rectas como una flecha hacia una majestuosa estructura: un templo decorado con torres de muchos niveles que mostraban múltiples aleros hacia arriba. Su fachada de columnas de plata y jade era monolítica, con una verja negra de madera lacada en el centro. Dragones de piedra hacían guardia en todos los extremos de los alerones, y de nuevo Ahriman deseó haber compartido con Atharva el entusiasmo por las culturas de la Vieja Tierra.

—¿Qué es eso? —preguntó Ahriman.

—Es el Kyaung, el Pabellón de Plata, y en su interior habita el Oculus de Hierro —⁠explicó Temelucha⁠—. Es por lo que habéis venido.

Eso era más cierto de lo que ella pensaba, pero Ahriman prefirió no extenderse sobre la intención del Rey Carmesí al enviarlos allí.

—Estamos listos —dijo, asintiendo.

Ahriman subió la escalera junto a Temelucha, tratando de desenmascarar las exaltaciones que la plaza había creado; pero no pudo ver mucho más allá de las incontables escaleras cambiantes y el templo en lo alto. Se había empleado un gran poder en la creación de esa fantasmagoría, y Ahriman dedicó un momento a observar a su presunta arquitecta.

La piel de Temelucha era oscura, su ojo curioso era señal de un gran control sobre sus capacidades. Haber soportado una mutación tan evidente con sus consecuencias, reteniendo al mismo tiempo su humanidad, decía mucho sobre su fuerza de voluntad.

Los guerreros de Ahriman subieron detrás de él por grado: Sobek, Hathor Maat y Sanakht a su izquierda; Menkaura, Tolbek y Lucius, a su derecha. Los yokai los flanqueaban, las entidades de la disformidad unidas a sus cuerpos mecanizados goteaban como fraguas. A pesar de la traición de los tutelares, un revés inesperado que había desmembrado la defensa de los Thousand Sons en Prospero, Ahriman aún echaba de menos la presencia tranquilizante de Aaetpio.

—¿Puedo formularte una pregunta?

—Sin duda —respondió Temelucha—, pero el Oculus de Hierro tiene las respuestas que buscas. Me temo que yo sería una triste sustituta.

—Una respuesta cargada de modestia —⁠dijo Ahriman, con una breve inclinación⁠—, pero una que no me inclino a aceptar.

Temelucha sonrió.

—Pregunta y trataré de responder.

—Has dicho que eras la señora de los Tartaruchi —⁠comenzó Ahriman, indicando, con un gesto, el templo en lo alto⁠—. Ese título implica un papel de guardiana.

—Has leído los Evangelios Akhmin de Esdras, maestro Ahzek —⁠dijo Temelucha.

—La traducción siríaca, hace muchos años —⁠contestó Ahriman, sabiendo que Temelucha estaba simplemente constatando un hecho, no formulando una pregunta⁠—. Por desgracia, esa copia se perdió.

—¿Cuando los lobos trajeron el fuego?

Ahriman asintió.

La caída de Prospero era una herida abierta en su corazón, pero el dolor no provenía de su fatídico destino, sino del horror de todo lo que se había perdido entre las cenizas. Un incalculable depósito de conocimiento, adquirido con gran esfuerzo y de experiencia acumulada, quemado como los invaluables textos de Persépolis; milenios de saber acumulado borrados de la existencia por un acto voluntario de vandalismo intelectual.

—La muerte de Prospero fue una pérdida para toda la humanidad, no solo para los Thousand Sons —⁠afirmó Ahriman, y el dolor de tan terrible subestimación de la verdad le rompió de nuevo el corazón.

—El Oculus de Hierro nos dice que el conocimiento nunca se pierde —⁠repuso Temelucha sin perder el paso⁠—. Puede desvanecerse, como los cuentos olvidados que se hunden en el lodazal de la memoria, tan solo recordados por solitarios tejedores de versos, hasta que resultan necesarios y de nuevo se elevan convirtiéndose en sueños.

—Poético, pero no has respondido a mi pregunta.

—No has formulado ninguna pregunta —⁠señaló Temelucha.

—Muy bien —repuso Ahriman—. ¿El Oculus de Hierro es tu prisionero?

Temelucha sonrió.

—Los escritos de Esdras afirman que los Tartaruchi fueron ángeles en un tiempo, y que su dios vengador los colocó ante las rejas de una prisión infernal para vigilar contra el retorno de una gran maldad.

Lanzó a Ahriman la mirada de un erudito curtido por demasiadas historias grandilocuentes para impresionarse por una hipérbole tan vetusta.

—De nuevo has evitado contestarme.

La irritación, rápidamente disimulada, ensombreció el rostro de Temelucha. Sin duda no estaba acostumbrada a que sus palabras recibieran tal escrutinio, pero era muy posible que nunca se hubiera encontrado con los guerreros eruditos de los Thousand Sons.

—El Oculus de Hierro está encadenado al Torquetum, sí, pero no por decisión nuestra.

—Así que ¿alguien lo apresó?

—Tal vez, pero el Oculus de Hierro nunca habla de sí mismo.

—Y ¿tú no preguntas?

—¿De qué serviría?

—Conocimiento —respondió Ahriman⁠—. La conversión de lo desconocido en hecho. Confiar en las palabras de un cautivo tan poderoso sin saber por qué fue apresado resulta, hasta cierto punto, incauto.

—Tenemos fe en nuestro propósito —⁠replicó Temelucha.

—¿Fe? —repitió Ahriman, incapaz de ocultar de su voz el veneno que había ido acumulando en su interior desde la muerte de Prospero⁠—. Lo único que la fe enseña es la virtud de no cuestionar, de aceptar ciegamente el dogma y considerar sagradas ciertas cosas solo porque así eran consideradas en tiempos pasados.

—Y ¿por qué estás aquí, sino porque tienes fe en que tus preguntas tendrán respuestas?

—No es la fe lo que me trae aquí.

—Entonces, ¿qué?

—El deseo del Rey Carmesí —⁠respondió Ahriman, mientras llegaban al final de la escalera, ante la majestad del Pabellón de Plata.

Una plaza de adoquines perlados de escarcha se extendía ante el templo, y la nieve caía en ráfagas de polvo reluciente. Los copos se posaron sobre la armadura de Ahriman, destellando por un breve instante antes de fundirse como lágrimas.

Más Tartaruchi los aguardaban, ocho adeptos cubiertos con túnicas holgadas del azul más oscuro y cada uno portando un símbolo cosido sobre el corazón. Tenían los brazos desnudos y cubiertos de tatuajes, una mezcla de espirales fractales, secuencias numéricas y laberintos recursivos.

Al igual que Temelucha, sus ojos estaban tocados por la disformidad: uno cegado, el otro omnividente. A Ahriman no se le pasó por alto el simbolismo. Se preguntó si los Tartaruchi eran sabedores del significado prosperino de su mutación. Una segunda idea siguió inmediatamente a esa.

«¿Habrá estado Magnus el Rojo antes aquí?».

Colocados a derecha e izquierda, como regimientos preparados para desfilar, cientos de yokai formaban ordenadamente, inmóviles excepto por las llamas etéreas de su interior. Temelucha avanzó entre los cuerpos huéspedes mecánicos mientras se le unían los otros miembros de su orden.

No hubo ninguna presentación, ni Ahriman esperaba que la hubiera.

La puerta negra lacada se abrió al acercase Temelucha, y quedó a la vista una sala con altas columnas de pórfido y jade. Los reflejos y la luz fría danzaban en su interior.

Ahriman siguió a la señora de los Tartaruchi al interior. Vio que todo el espacio del Pabellón de Plata estaba ocupado con una multitud de vitrinas, colocadas como los trofeos en un museo de la conquista. Los Thousand Sons se esparcieron, examinando el interior de las vitrinas con interés académico. Algunas contenían armas de muy elaborada creación, otras, artefactos de origen no humano, aunque la mayoría exponían esqueletos.

Ahriman caminó entre las piezas expuestas, maravillándose ante su increíble diversidad; intuyó que eso solo era una fracción de lo que contenía esa estructura.

Sus pasos lo llevaron hacia el interior; su mirada caía sobre los más diversos objetos expuestos: un reluciente endoesqueleto culminado en un yelmo de la muerte plateada con centelleantes ojos verdes y una runa geométrica en la frente; una serie de criaturas artrópodas con patas zancudas biomecánicas; nébulas de reluciente luz de vapor apresadas en frascos de vacío enjoyados. Cuanto más penetraba, más evidente se hacía que las dimensiones internas del templo eran sutilmente incorrectas.

Como los jardines de piedra y grava blanqueada de Ceryiadha, creados según las estrictas especificaciones del Sakuteiki, ciertos aspectos del contenido del museo quedaban visibles o se ocultaban según la perspectiva del visitante. Lo que se veía desde un punto resultaba invisible desde otro, y piezas completamente nuevas se hacían visibles.

Quizá la totalidad del Pabellón de Plata fuera visible; tan solo tenía que posicionarse correctamente en su espacio multidimensional para verlo.

Ahriman se detuvo junto a un aparador en el que se hallaba encerrada una exquisita armadura de hueso blanco. La fluida gracia de su artificio hablaba de la destreza de los eldars, y Ahriman sintió la silenciosa furia atemporal encadenada en su interior. El yelmo tenía forma de un espectro aullador, y una pluma de color rojo sangre se enroscaba en el protector del hombro como una serpiente a punto de atacar.

Una larga lanza le colgaba del hombro, y un guantelete ensangrentado sujetaba un arma arrojadiza de tres hojas. Ahriman no necesitaba clarividencia para saber que la inmovilidad era un anatema para la cosa contenida en esa armadura.

—¿Qué lugar es este? —preguntó.

—Un recordatorio de que no todos los que buscan el conocimiento deben encontrarlo —⁠respondió Temelucha.

Ahriman dio unos suaves golpecitos con su báculo heqa en el cristal, y sintió al rabioso espíritu del interior ansiar su muerte.

—Es eldar —dijo.

—Lo es —admitió Temelucha—. Un espectro devorador de almas de la primera época de su caída. Sus amos brujos lo condujeron aquí para destruir el Oculus de Hierro. Fracasaron.

—Y ¿los matasteis?

—Los que viven dentro de esa armadura no pueden morir realmente.

Ahriman había estudiado los ciclos mitológicos de los eldars lo suficiente para saber que sus dioses guerreros estaban condenados a regresar cuando más se los necesitaba.

Se inclinó hacia la prisión de cristal.

—Tu raza está muriendo y tú no la salvarás —⁠dijo.

El espíritu de la armadura se debatió contra las salvaguardas que lo ataban, pero la habilidad con la disformidad de los Tartaruchi convertía en impotente su furia. Con Temelucha a su lado, Ahriman siguió por el sendero en espiral hacia el centro del Pabellón de Plata, sin perder de vista a sus compañeros de legión mientras subían tras él.

A cada paso, la variable organización de lo expuesto cambiaba. Artefactos previamente visibles desaparecían de la vista y otros aparecían en su lugar.

Cuando Ahriman llegó al centro del pabellón, se detuvo junto a los descarnados restos de un pielverde fosilizado, con una cabeza monstruosamente hinchada e hidrocefálica.

—¿Cómo habéis conseguido estas piezas? —⁠preguntó.

Temelucha unió las manos ante sí.

—El Pabellón de Plata contiene más secretos de los que nunca sabremos —⁠respondió⁠—. Mi predecesora creía que lo que decide revelar viene arrastrado desde lugares del Gran Océano donde se juntan el pasado y el futuro. Me dijo que nunca dos almas verán las mismas cosas.

Sus palabras sonaban falsas, pero antes de que Ahriman pudiera preguntar nada más, sus pasos lo llevaron al corazón de Pabellón de Plata.

Ondulantes arco iris de luz caían desde un poste octogonal que se metían en la torre que habían visto desde el exterior. Un par de escaleras de caracol, una traslúcida y la otra de obsidiana, permitían el ascenso, entrelazadas en una doble hélice.

—El Oculus de Hierro espera en lo alto —⁠dijo Temelucha⁠—. Pero solo tú y yo podemos subir las escaleras gemelas.

—¿Vamos solos?

—Como todos los que vienen aquí.

Ahriman miró atrás hacia sus hermanos de legión, los yokai y los adeptos de Tartaruchi. Sus guerreros sabían qué hacer, y de nada serviría discutir la cuestión de su ascenso en solitario hasta el oráculo prisionero.

Asintió hacia Menkaura y Sobek. Su practicus le devolvió el gesto; el cuerpo le vibraba de tensión a duras penas contenida.

Ahriman se acercó a las escaleras espiraladas.

Cada escalón estaba grabado con letras de oro, pero mientras que las palabras en la plataforma de abajo eran virtualmente ilegibles, esas brillaban como el fósforo y eran fáciles de descifrar. «Otro eco de Prospero». En esa ocasión, del sendero pavimentado que conducía al Palacio de la Sabiduría, en el corazón de Tizca. Las losas de mármol que conducían al palacio habían estado grabadas con aforismos procedentes de los contribuyentes más laudados de la Gran Biblioteca.

En el primer escalón de cristal ponía: «Cuanta más alta sea nuestra posición, con mayor humildad debemos caminar».

Ahriman sonrió sin alegría al leer el escalón de obsidiana: «De los errores de los otros, el sabio corrige los suyos».

—Elige tu camino, Ahzek Ahriman —⁠le instó Temelucha⁠—. Y escoge sabiamente.

Ahriman alzó la mirada hacia la caída de luz multicolor.

Y eligió la obsidiana.

Cada nuevo escalón aportaba nuevas palabras de sabiduría. Después del cuarto, Ahriman dejó de leerlas. No decían nada que no supiera ya. El museo se perdió de vista al subir, pero se lo había esperado sospechando que aquel sería un ascenso tanto metafórico como literal.

Un espacio infinito se fue desplegando en ángulos desconocidos para la geometría y en curvaturas más allá de la resolución del cálculo. Un trillón de galaxias orbitaban alrededor, manchas de polvo de diamantes sobre terciopelo entre ríos de luz procedentes de épocas de existencia más tempranas.

Era el funcionamiento del universo desnudo, el rostro secreto de toda la creación que algunos consideraban dioses, pero que los Thousand Sons llamaban «éter». Era vasto y vacío, aunque detrás del velo de estrellas, Ahriman sintió la mirada reptiliana de una enorme conciencia maligna. Un alma pagana podría asegurar sentir el ojo de los dioses sobre él, pero no Ahzek Ahriman. Ya no.

Su único anclaje a la solidez eran los escalones, que se hundían bajo él hasta profundidades inimaginables y se alzaban hasta alturas deslumbrantes. Nada de eso era real, al menos, no en el sentido mundano, pero cualquier cosa que una mente pudiera percibir sería, de hecho, real, por mucho que el mundo físico pudiera estar en desacuerdo.

Temelucha subió las escaleras de cristal, y fueron cruzándose uno al otro como bailarines a las primeras notas de música.

«O gladiadores en los momentos iniciales de un combate a muerte».

Esa segunda imagen era muy potente; la creciente influencia de los Pyrae no le robaba enteramente su clarividencia. Ahriman cerró ese pensamiento y se arriesgó a echar una mirada a Temelucha. ¿Habría captado ella su destello de conocimiento? No lo parecía.

Ahriman seguía subiendo, observando el baile de las estrellas desde su nacimiento por la gravedad hasta sus explosivos finales. Vio una chispa pasajera de lo que debía de haber sido una civilización espacial extenderse y contraerse en un abrir y cerrar de ojos, muerta y olvidada incluso mientras se fijaba en ella. Mil imperios se alzaron y cayeron antes del colapso de la nube molecular del que surgió el sistema solar.

—Todo es polvo —dijo Temelucha, casi en un susurro.

—¿Es eso lo que es? —preguntó Ahriman, mientras alzaba la mano hacia la belleza natural de las estrellas⁠—. ¿Una lección en la entrópica naturaleza de la existencia?, ¿que todo se marchita antes de su fin?

—Nada tan trivial —replicó Temelucha, con un toque de auténtico pesar en la voz.

—Entonces, ¿qué?

—Llámalo el futuro eco de una advertencia que no se respetará.

Ahriman palmeó el protector del hombro, donde había tallada la cabeza de un cuervo, dentro del halo serpenteante de la iconografía de su legión.

—Primeros Principios del Corvidae —⁠dijo⁠—. El pasado está grabado en piedra, el futuro es un río que se bifurca infinitamente.

—No —replicó Temelucha—. No lo es.

Ahriman detuvo su ascenso y miró a los ojos a la señora de los Tartaruchi.

—¿Lo dice una que ejerce de centinela de un oráculo?

Temelucha extendió la mano sobre la cabeza de cuervo del corvidae. La luz del universo se oscureció y la sensación de ser observado por inteligencias inhumanas había desaparecido por completo.

—Solo tengo un momento, Ahzek Ahriman —⁠dijo Temelucha, con algo que él solo pudo interpretar como miedo al descubrimiento⁠—. No deberías haber venido aquí. Márchate ahora y no vuelvas.

—No puedo hacerlo —repuso él, confundido ante su urgencia⁠—. El Rey Carmesí ha hablado, y yo debo obedecer.

—No siempre será así —afirmó Temelucha⁠—. Un día te enfrentarás a él como enemigo.

—¿Has visto ese futuro?

—Es uno de los muchos que el Oculus de Hierro nos ha mostrado.

—En ese caso, es irrelevante —⁠replicó Ahriman, perdiendo la paciencia con Temelucha⁠—. Esos «ecos futuros» carecen de significado sin contexto. Acaba con esta farsa. Llévame ante tu oráculo y veremos si se merece ese título.

—Como desees —respondió Temelucha, y la luz de las estrellas estalló en trillones de ojos imperturbables⁠—. Todo es polvo —⁠repitió⁠—. Recuerda eso cuando todo tú seas cenizas y desesperación.

Dos

Dos

El oráculo

Yokai

La maldición

Lucius iba de arriba abajo por la sala de las columnas, sin importarle las maravillas expuestas. Aquí y allí, un arma le llamaba la atención, pero incluso las mejores eran o demasiado alienígenas o demasiado carentes de elegancia para su gusto. Tenía la piel inquieta y recorría sin cesar con los ojos el interior del pabellón.

Por lo general, tenía un perfecto sentido del espacio, pero las elásticas dimensiones del interior del pabellón complicaban el formarse un mapa exacto de lo que le rodeaba. Siguió un camino, aparentemente aleatorio, entre las piezas del museo, deteniéndose de vez en cuando para examinar alguna. Menkaura, Tolbek y Hathor Maat hacían lo mismo, pero su interés era genuino. Sobek no se había movido desde que Ahriman se había ido; sin embargo, Lucius notaba vibraciones recorriéndole, como si fuera una cuerda afinada demasiado alta.

Lucius sonrió entre dientes, y la telaraña de cicatrices autoinfligidas convirtió la sonrisa en una mueca al ver acercarse a Sanakht, el guerrero del que había buscado la muerte en el Planeta de los Hechiceros.

—No te gustan nada esos artefactos —⁠dijo Sanakht⁠—, así que ¿qué estás haciendo?

El guerrero de los Thousand Sons era un espadachín sublime, un asesino como él, y Lucius deslizó los dedos hacia la espada. Sanakht vio el movimiento e inclinó la cabeza hacia un lado.

Con las puntas de los dedos rozó transversalmente los pomos de sus propias armas.

—Tú y yo volveremos a cruzar las espadas, hijo de Fulgrim, pero no será aquí.

—Por fortuna para ti —replicó Lucius⁠—. Si no fuera por Ahriman, te habría arrancado la cabeza.

Sanakht no picó el anzuelo.

—Aquí no hay ninguna amenaza. La habría visto.

—No hay nada evidente, estoy de acuerdo —⁠repuso Lucius, mientras hacía rodar los hombros preparándose⁠—. Lo que solo me hace fiarme menos.

Sanakht hizo un gesto hacia los yokai y los silenciosos Tartaruchi al pie de las retorcidas escaleras gemelas, y lo disimuló haciendo ver que señalaba algunas armas especialmente impresionantes.

—¿Crees que los Tartaruchi son peligrosos?

—No para mí —contestó Lucius, siguiendo con la pantomima⁠—, pero los cientos de robots de ahí fuera lo podrían ser.

—No son robots.

—Eso he oído, pero no hay nada montado por hombres que yo no pueda desmontar. —⁠Resopló con desprecio⁠—. Ni siquiera están armados.

El resplandor de las supernovas se fue apagando, y Ahriman se encontró en el interior de una cueva subterránea. Era una total recreación de un templo oracular, incluyendo hasta vapores sulfurosos que salían de fisuras en el suelo de obsidiana.

Al igual que el lugar que habitaba el Durmiente de N’Kai, estaba teñido de rojo por una gruesa columna de humos volcánicos que manaban de un poste rodeado de runas, situado en el centro.

En el extremo del poste y recortadas contra el resplandor infernal, se hallaban treinta figuras arrodilladas. El ondulante vapor ocultaba su auténtico número, y salvo por las máscaras de pico, que recordaban a las empleadas por los médicos de las plagas en la Vieja Tierra, se hallaban desnudos. El sudor resbalaba por sus cuerpos demacrados mientras el calor los asaba vivos lentamente.

—¿Quiénes son?, —preguntó Ahriman.

—Los Escribas de Temores —respondió Temelucha, y Ahriman vio que cada uno de ellos tenía un libro abierto a la derecha y otro a la izquierda, en los que escribían febrilmente con ambas manos con un estilo de carbón⁠—. Recipientes psíquicos mediante los cuales el Oculus de Hierro entrega sus mensajes.

—Y ¿dónde se halla tu poderoso oráculo? —⁠inquirió Ahriman.

—«Estoy aquí».

El contacto psíquico fue tan repentino, tan violento, que lo hizo caer sobre una rodilla. Al instante alzó un escudo cinético y se elevó a la octava enumeración, reuniendo sus poderes para luchar. Las palabras le llegaron en medio de una marea de gritos, enloquecidas por la tiranía del aislamiento inacabable.

Ahriman alzó la cabeza mientras el humo que se alzaba del poste aclaraba, y vio el Oculus de Hierro, un gigantesco sarcófago suspendido sobre el poste por varias cadenas ennegrecidas.

Era una burda efigie de una cosa, formada a golpes a partir de trozos de láminas de metal. Junturas cosidas y tiras bordeadas de hierro la mantenían unida: no era tanto un sarcófago sino un instrumento de tortura de las eras más oscuras de las persecuciones.

Ahriman sintió una repugnante unión dentro de la jaula, como si unas almas gemelas se hubieran aleado para formar un todo monstruoso. Gritos enloquecidos resonaban en su cráneo, un torrente de voces desesperadas por ser oídas. El frenético rasgado de los Escribas de Temores se intensificó. Manos aceleradas transcribiendo las visiones del oráculo como hombres poseídos.

—«De la profunda desesperación se alza, ¡un hijo perdido y un padre caído!».

—«¡El guerrero de dos rostros para guiar a los caballeros de la sombra!».

—«¡Silencio! ¡El exilio se halla ante nosotros!».

—«No aún en destierro, pero muchos caminos desde aquí se dividen».

—«¿Qué vía tomaremos?».

—«¡Lo sabemos! ¡Lo sabemos! ¡Díselo, díselo!».

Las voces eran enloquecedoras, hablando en un embrollo acelerado, entremezcladas y vociferantes. Las palabras no tenían sentido, eran desvaríos de locos, y Ahriman no les prestó mucha atención.

—«Ahriman, largo tiempo he esperado tu llegada».

El torbellino de voces pasó a ser no más que un susurro, como de hojas barridas por los vientos del otoño, cuando el alma dominante sometió a las otras.

—¿Quién eres? —preguntó Ahriman.

—«Soy el Oculus de Hierro».

—Un nombre que te han otorgado los otros —⁠replicó Ahriman⁠—. Dime tu verdadero nombre.

—«¿Crees que puedes conocer en un instante lo que le costó milenios a tu progenitor arrancarme de los labios?».

—¿El Rey Carmesí conoce tu nombre?

—«No el bastardo del que sacaron la cruda materia de tu carne… Tu auténtico progenitor».

La criatura buscaba provocarle con el insulto, hacerlo enfurecer para que actuara con precipitación. Ahriman se había encontrado con las lisonjas, las amenazas y los trucos de los No Nacidos muchas veces, y no iba a caer en trampas tan obvias.

—¿Te refieres al Emperador?

—«El ipsissimus, sí. El perjuro».

Otra evidente bravata, pero incluso después de Prospero, Nikaea y la revelación de que el Emperador había ocultado la verdadera naturaleza del Gran Océano, aún irritaba oír a una criatura de la disformidad hablar mal del señor del Imperio.

—«Por ahora puedes llamarme Aforgomon».

Ahriman hizo una mueca ante las rasgadas sílabas. Dos de los Escribas de Temores se desplomaron, con sangre manándoles por las máscaras picudas.

—Ese no es tu verdadero nombre.

—«Pero me resulta adecuado usarlo por ahora».

—Conoceré tu verdadero nombre, demonio —⁠aseguró Ahriman.

—«Ah, disfruto tanto oyendo los antiguos títulos… —⁠dijo el Oculus de Hierro, y Ahriman sintió su diversión como ganchos oxidados bajándole por la espalda⁠—. Me complace saber que no puedes seguir negando la verdad de nuestra naturaleza».

—Sé perfectamente lo que eres —⁠afirmó Ahriman.

De nuevo sintió la alegría de la criatura encerrada.

—«Eso lo dudo mucho. Eres astuto, Ahzek, pero incluso tu sabiduría tiene límites».

—Sé más de lo que crees.

—«Vamos, no es ninguna vergüenza reconocer la ignorancia. ¿No es el primer axioma de la sabiduría el reconocer que no se sabe nada?».

—Hay muchísima diferencia entre no saber nada y no saber suficiente —⁠replicó Ahriman, cargando su piel de éter y notando la salvaje exultación de su potencial⁠—. Pero no he venido aquí a debatir las enseñanzas de un hombre muerto.

Estruendosas carcajadas llenaron la cueva. El humo se alzaba ondeante desde las grietas del suelo como serpientes tentadoras. Los Escribas de Temores dejaron de escribir al unísono y volvieron sus máscaras de pájaro con lentes disformes hacia Ahriman.

—«Sabemos por qué has venido —⁠afirmó el oráculo⁠—. ¿Lo sabe ella?».

Una potente descarga etérea crepitó a la espalda de Ahriman. Su armadura se cerró con fuerza y una letal hoja de fuego psíquico apareció bajo su cuello desnudo.

—Ahora lo sabe —dijo Temelucha.

Menkaura observaba el viejo grimorio en el interior del aparador de cristal con creciente excitación. Su encuadernación de cuero se había deshecho hasta quedar solo pedazos, y las viejas páginas eran finas como el tul. El símbolo coloreado de su portada se había difuminado hasta ser un fantasma de su antiguo esplendor, pero los nombres enoquianos de los ángeles sobre las formas geométricas superpuestas eran inconfundibles.

—Sigillum Dei Aemaeth —⁠dijo Menkaura, que sospechaba que contemplaba la última copia existente del Tractatus Astrologico Magicus⁠—. Las puras verdades del Astrólogo de la Reina.

Apretó la palma de la mano contra el cristal y notó el ligero temblor del campo de energía que evitaba que el grimorio se deshiciera en polvo. Examinar ese tomo sin destruirlo requeriría que los más grandes adeptos pavoni y raptora tejieran sus más sofisticadas exaltaciones.

—Ah, Phosis T’kar, ojalá tuviera tus habilidades —⁠murmuró para sí, recordando al capitán de la Segunda Hermandad como había sido, no como el monstruo de carne cambiada en que se había convertido.

Menkaura era un corvidae, y aunque conocedor de las artes cinéticas de los Raptora, como lo eran todos los que sobrevivieron al Dominus Liminus, no tenía la maestría necesaria para una tarea tan delicada.

Después de la caída de Prospero, pocos quedaban que la tuvieran.

En su lugar, se elevó a la cuarta enumeración, liberando su cuerpo sutil de los grilletes de la prisión de la carne. Un registro tan potente de las escrituras del mago aún podía brindar secretos sin requerir un examen físico. Atravesó con su conciencia el cristal, permitiéndole insuflar aire a los ecos del libro para revivirlo, como si fueran las ascuas de un fuego. La impronta del mago muerto se alzó del grimorio como la niebla de un lago.

Menkaura sintió la presencia del anterior dueño como el recuerdo de un fantasma, la sensación de alguien percibido por el rabillo del ojo. Un buscador del conocimiento, un guerrero místico como todos los hermanos de los Thousand Sons. Alguien fuera del tiempo, un caminante entre mundos, un hombre de triunfo. Arrogante y absolutamente convencido de que nunca podría fracasar. Menkaura meneó la cabeza ante la estulticia del hombre.

Los Thousand Sons sabían mejor que nadie que incluso los más grandes podían caer, y caer de plano.

Ahogó un grito al sentir el punzante fuego de un dolor compasivo, una repercusión del pasado. «Menkaura bajó la mirada y por un instante vio la ardiente espada cinética que había matado al mago, sobresaliendo de la ruina fantasma de su pecho».

La incredulidad del mago muerto largo tiempo atrás se enfrentó a su dolor, una sensación de ultraje casi infantil por habérsele negado algo.

Menkaura se tambaleó al sentir la muerte del hombre; su mente se alejó del grimorio y corrió suelta entre las piezas expuestas. El horror se apoderó de él cuando aún más visiones de muerte lo inundaron. «Agonía, cuando al portador de una pistola de seis cañones le segaron los miembros. Calor abrasador, cuando una armadura diseñada para una criatura con múltiples brazos se puso al rojo vivo y quemó en vida a su ocupante».

Una espada, un espejo, un yelmo con rostro de águila, un joyero de filigrana. La muerte los envolvía a todos. Innumerables tesoros que no eran tesoros en absoluto, sino trofeos arrebatados a los cadáveres asesinados de las víctimas del Torquetum.

—Todo es una lápida —dijo—. Un monumento al asesinato.

El cuerpo sutil de Menkaura volvió a su carne, y le sobrevinieron el habitual momento de claustrofobia y la repugnante sensación de la carne y la podredumbre. Parpadeó para alejar el momento de mareo y respiró hondo.

Notó el sabor del metal y los aceites cáusticos, del cromo y del plástico caliente.

A su lado había un yokai.

En sus puños comenzaron a arder espadas azules de fuego psíquico.

La primera hendió la armadura de Menkaura y le partió en dos el corazón primario antes de cortarle hacia abajo hasta estallarle los pulmones. La segunda trazó un arco para un golpe que le habría decapitado.

Otra espada de acero plateado la interceptó, zumbando con energías fotónicas. Una pistola de cerrojo disparó, ensordecedoramente cerca, y al yokai le estalló la cabeza.

—Creía que tu gente podía ver el futuro —⁠soltó Lucius.

—Quieres arrebatarnos el Oculus de Hierro —⁠dijo Temelucha.

—Sí —admitió Ahriman; notaba el calor de la espada etérea en el cuello.

—¿Por qué?

—El Rey Carmesí me ordena que lo haga.

Temelucha se movió alrededor de Ahriman, el crepitar del fuego color índigo se le extendía desde la punta de los dedos. La armadura de Ahriman no lo podría proteger de esa espada. Sintió el deseo de Temelucha de acabar con su vida enfrentándose a su profunda confusión de por qué todavía no lo había hecho.

—Te dije que te fueras —dijo ella⁠—. Te di la posibilidad de salir vivo de este lugar.

—¿Les diste esa misma posibilidad a esos cuyas pertenencias expones abajo? —⁠preguntó Ahriman⁠—. Quizá mis hermanos no adivinen la verdad, pero yo reconozco un relicario mortis cuando lo veo.

—Eran todos como tú —respondió Temelucha; la mano de la espada le temblaba por el ansia de clavársela en el cuello⁠—. Conocer su futuro nunca fue suficiente; querían cambiarlo. Como tú, buscaban robar un conocimiento que no era suyo y doblegar su poder para sus propios fines.

Ahriman notó falsedad en eso.

—Entonces, ¿por qué avisarme? No es por mí, ¿verdad?

—Te di la oportunidad de cambiar tu destino —⁠contestó Temelucha; su ojo de colores se revolvía con una desesperada luz psíquica. Ahriman alzó la mirada hacia la tosca forma del sarcófago colgado y notó su poder brotando. Fueran cuales fueran las salvaguardas que ataban al Oculus de Hierro no eran para nada tan seguras como pensaba Temelucha.

—No es mi destino el que buscabas cambiar —⁠dijo Ahriman mientras se deshacía el control de su armadura⁠—. Era el tuyo.

Temelucha gritó de alivio y le lanzó una estocada buscándole el corazón. El báculo heqa de Ahriman bajó de golpe para interceptarla. Energías etéreas ardieron. Ahriman hizo girar el bastón y extendió la mano. La ardiente espada de Temelucha se apagó, como una vela contra un huracán.

Ella voló hacia él, llevada por silenciosos vientos, mientras el poder etéreo se le enrollaba en las extremidades. El aire que rodeaba a Ahriman chilló al prenderse. Este parpadeó y una piel de aire bajo cero lo recubrió. El vapor sobrecalentado rugió y estalló desde Ahriman.

Temelucha voló dentro del vaho, y sus gritos fueron lastimeros cuando la ardiente neblina le hizo hervir la carne sobre los huesos. Incluso mientras caía, su dominio de las enumeraciones le calmaba el dolor. La túnica le colgaba, abrasada y ensangrentada, tenía la carne sin piel y supurante. Demasiado agonizante para alcanzar los poderes más altos, lanzó rayos por las manos, en arcos zigzagueantes.

El báculo de Ahriman los rompió en vidriosas astillas, y la azotó hasta descarnarla con el poder reflejado. Temelucha rodó de dolor, con las defensas mentales destrozadas. Presa fácil para un adepto de su habilidad y crueldad para destrozarla desde dentro.

La bombardeó con fantasmas y le llenó el cráneo con los múltiples horrores de la aniquilación de Prospero. Todas las pesadillas que había presenciado, las pérdidas inimaginables que había sufrido, las concentró en un despiadado estoque y le atravesó el corazón con él.

Temelucha gritó cuando la agonía física y el terror psíquico se unieron en una llamarada de sufrimiento inimaginable. El único refugio era la locura, y la ruina destrozada de su mente huyó hacia la oscuridad, incapaz de soportar un solo momento más de ese día.

Se desplomó, poco más que un montón de carne vacía. El pecho le marcaba ritmos antinaturales mientras las funciones autónomas del cerebro sufrían un colapso. Sus curiosos ojos eran como cráteres fundidos, consumidos por el arrasador fuego psíquico.

Ahriman permaneció sobre el espasmódico cuerpo, sin sentir nada por su dolor. Lo que había acabado con ella, él lo había sufrido en la realidad. Pero las mentes de la legión y la carne de la legión podían soportar el dolor y el sufrimiento por encima de cualquier límite de tolerancia mortal.

—Te han engañado —dijo Ahriman, aunque Temelucha estaba más allá de la comprensión⁠—. El Oculus de Hierro nunca ha sido un prisionero al que tuvieras que vigilar.

—Tampoco es tuyo…, ni puedes llevarte…

Sus rasgos perdieron fuerza y cualquier saber que le quedara por impartir quedó sin decir. Ahriman levantó la mirada hacia el sarcófago de hierro. El poder de este se había retirado, enroscado en su celda de metal como una serpiente depredadora cuyo monstruoso apetito estuviera saciado por el momento.

—Tengo razón, ¿verdad? Nunca has sido su prisionero.

—«Claro que no».

—Tú impediste que me cortara el cuello. Tú rompiste su poder sobre mi armadura.

—«Sí».

—¿Por qué?

—«Pretendía matarte, y nosotros aún tenemos que llegar a un trato».

Ahriman caminó hacia el sarcófago colgante. Las cadenas crujieron mientras este se balanceaba lentamente hacia él. Las puntadas de las junturas se rompieron, sangrando gotas de éter puro sobre el poste bajo él.

—¿Qué trato?

—Pero, en nombre de Fulgrim, ¿qué es un mandala? —⁠aulló Lucius, escupiendo sangre mientras se levantaba de entre los restos de vidrio y madera de una vitrina. Cuero y papel desintegrados revoloteaban a su alrededor.

Menkaura yacía desmadejado cerca de él, al parecer más preocupado por los trocitos de papel que volaban que por la grave herida del pecho. El yokai, cuyo durísimo golpe psíquico había hecho caer a Lucius, era una masa medio fundida de metal y plástico.

Los poderes de Tolbek estaban en auge, de una manera brutalmente directa.

—Un mandala es un símbolo ritual, empleado para representar el universo —⁠explicó Sanakht, mientras bloqueaba la hoja de una guadaña compuesta en su totalidad por moléculas de aire vibrantes⁠—. Su simbolismo cósmico centra la mente de un practicante como medio de establecer una formación sagrada en la que luchar.

—¿Te refieres a un círculo asesino? —⁠preguntó Lucius.

—Es una forma simplista de expresarlo, pero sí.

—Los Sons y vuestras palabras grandilocuentes —⁠dijo Lucius, mientras giraba sobre los talones para decapitar a un yokai con un chasquido de su cruel látigo. El espadachín se dejó caer sobre una rodilla y lanzó un tajo bajo. Su espada de plata cortó las finas pantorrillas de cerámica y acero de otro yokai. Este se estrelló contra la plataforma de metal, y una llamarada de éter negro como el carbón chilló desde el cráneo contorneado.

Los autómatas rodearon a los Thousand Sons, como pielesverdes alrededor del último muro de escudo. En cuanto Menkaura cayó, Sanakht y el resto de los Thousand Sons formaron un mandala alrededor del cuerpo del adepto corvidae. Un momento después, la hueste yokai proveniente del otro lado de la verja negra se volcó en un ataque. Al menos doscientos, quizá más. Fueron a por ellos con una mezcla letal de espadas psíquicas, cañones integrales, poderes cinéticos y energía piromántica.

Sanakht se había enfrentado a demasiados pocos para discernir cualquier correlación entre los sigilos goéticos y el poder de cada yokai. Su espada halcón desvió el golpe desde arriba de un filo psíquico mientras se ponía de pie de un salto. El arma llameante del yokai cambió de sentido a una velocidad cegadora.

Fue al encuentro del impacto y permitió que la espada psíquica recortara el carmesí y el dorado de la hombrera. Con una vuelta, se metió bajo la guardia del yokai, y con su espada chacal, le atravesó el centro del cráneo. Un fuego negro ardió por la hoja mientras la sacaba y bloqueaba un nuevo ataque.

La pelea era asombrosamente rápida, con golpes intercambiados a un ritmo que ningún espadachín mortal habría podido igualar. Los yokai eran rápidos como máquinas y contaban con la astucia de la disformidad, pero los Thousand Sons luchaban con reflejos transhumanos fusionados con una disciplina psíquica sin parangón.

Situados en la geometría sagrada del mandala, lucharon hombro con hombro como hermanos, con las mentes unidas para mezclar sus capacidades en un todo sin fisuras.

Tolbek lanzaba ardientes escudos contra el fuego triturador de los primeros cañones yokai. Las balas cerámicas se tornaban en vapor caliente a medio vuelo, aún viajando a velocidades supersónicas, pero inocuas para las armaduras de la legión.

En contrapartida, los adeptos pyrae formaban dardos de un brillo fosforescente que atravesaban la armadura de los autómatas, penetrando para destrozar el corazón de sus uniones. Los restos de disformidad morían en ardientes plumas de fuego incandescente.

Hathor Maat se enfrentó a los Tartaruchi: les helaba la carne para que Sobek los hiciera pedazos con golpes cinéticos más poderosos que un martillo de trueno en las manos de un campeón Sekhmet. El practicus de Ahriman gruñía al luchar, y las venas le sobresalían en el cuello como palpitantes tubos de alimentación. Aunque gravemente herido, Menkaura empleaba su clarividencia corvidae para dotar a cada guerrero con tiempos de reacción prescientes.

Lucharon al borde de sus capacidades, pero solo Lucius parecía estar disfrutando de la feroz habilidad de sus enemigos.

—Son rápidos, para ser robots —⁠dijo el espadachín, perversamente orgulloso de lo poco que entendía a su enemigo. Restallaba el látigo y reía cuando su punta de pinchos partía un cráneo sin fisuras. Un fuego negro manaba cual géiser del interior, un grito ensordecedor de dolorida liberación de aquellos cuyos sentidos estaban abiertos al Gran Océano.

—Te lo he dicho, no son robots —⁠replicó Sanakht, moviendo las muñecas y apartándose para esquivar una estocada en el vientre⁠—. ¿Acaso no has oído lo que ha dicho Ahriman?

Dio un fuerte paso a un lado y quebró la rodilla de un yokai. Este se tambaleó, y Sanakht le cortó el cuello haciendo tijera con sus dos espadas.

Se apartó del chorro de fuego negro.

—Me duele destruir unos artefactos de tan exquisita factura.

—Habla por ti —gritó Lucius, que estaba empleando el destrozado pecho de un yokai caído para saltar en el aire y cortar tres cabezas de esmalte antes de volver a tocar el suelo.

Lucius aterrizó suavemente y dio vueltas, con ambos brazos extendidos y una mirada reptiliana que le cruzaba la piel reticulada de su calva cabeza. Chasqueó la muñeca y el látigo se enrolló alrededor de su mango de ébano, de un modo demasiado orgánico para el gusto de Sanakht.

—¿Ese derroche de numeritos es realmente necesario? —⁠preguntó.

—Están muertos, ¿no? —contestó Lucius.

—Guarda tu energía para los cien siguientes.

—Basta de cháchara —ordenó Hathor Maat, mientras extendía los brazos para lanzar una cuña de aire helado a los yokai⁠—. Manteneos en la sexta enumeración. ¡Menkaura! Si no puedes luchar, busca las mentes de los Tartaruchi. Elimínalas, y puede que se rompa la unión de los yokai con el Gran Océano.

Sanakht se arriesgó a lanzar una mirada hacia atrás por encima del hombro. Menkaura se hallaba sentado sobre las caderas en medio de un charco de sangre, y se apoyaba en los restos de la vitrina rota. Tenía los ojos cerrados, pero asintió, y Sanakht notó cómo la mente del vidente se lanzaba al Gran Océano como forma de derrotar a sus enemigos.

—¡Miradle! —soltó Sobek, mientras avanzaba al frente del mandala, con su báculo y guantelete sujetos ante él como un profeta de antaño⁠—. ¡Nuestro hermano está casi muerto!

—¡Espera! —gritó Tolbek—. ¿Qué vas a hacer?

—¡Acabar con esto! —rugió Sobek, con los ojos muy abiertos y la piel enrojecida y tensa.

—¡No! Se romperá el mandala. ¡Su geometría no se sostiene con solo cuatro adeptos!

Sobek no le prestó atención y escupió las palabras de poder que Sanakht nunca se había atrevido a leer de cerca, cada una como un clavo oxidado clavado a martillo en su cráneo. Mientras cada engañosa sílaba envenenaba el aire, pesadillas vivientes se unieron formando amasijos fantasmales hechos jirones alrededor del practicus de Ahriman.

Cosas con cuernos quebrados. Cosas de dientes rotos.

Improntas negativas de terrores que estarían mejor olvidados entre las sombras.

Sobek se los metió en el cuerpo con un rugido, y todos y cada uno de los Thousand Sons se tambalearon ante las náuseas provocadas por su siniestro tacto.

—¿Qué está haciendo, en el nombre de la Ruina? —⁠preguntó Lucius.

—Volved a formar el mandala —⁠ordenó Hathor Maat, sin prestar atención a la pregunta del espadachín.

—Los Vacuos de Drekhye —dijo Sanakht, que sentía que sus ojos lloraban lágrimas de sangre en respuesta.

En cuanto hubo nombrado incautamente la evocación, una hueste de cometas de un oscuro brillo estalló desde el bastón de Sobek, aullando como perros de guerra con el gusto de la sangre en la lengua. No hicieron caso a la horda de autómatas de piel lisa, sino que los esquivaron y corrieron hacia los Tartaruchi de carne y hueso.

Las Crónicas de Ursh y otros grimorios poéticos hablaban de una sciomancia prohibida que invocaba a los vacuos: espectros malignos disformes que deshacían las almas de sus víctimas y las devoraban trozo a trozo.

Hasta ese momento, Sanakht había creído que eran invenciones escabrosas.

Los oscuros cometas golpearon a los Tartaruchi, y Sanakht supo que se había equivocado.

Los guardianes del Oculus de Hierro fueron, literalmente, puestos del revés. Los huesos se quebraban como yesca. Metros y metros de venas y arterias desenrolladas como cuerdas húmedas. Órganos detonados como granadas, y trozos de dientes y huesos volando como balas mientras cantidades apocalípticas de sangre formaban una asquerosa niebla.

Los gritos de los Tartaruchi resonaron mucho después de que su carne fuera destrozada. Fue un sonido animal, el sonido de una presa hecha pedazos por depredadores vengativos que mataban por placer.

Los cuerpos rotos cayeron a pedazos como guiñapos empapados, y la fuerza de los autómatas se extinguió en ese mismo instante.

Sin los Tartaruchi, el ánima que controlaba a los yokai se deshizo. Se quedaron inmovilizados, como una falange de robots de batalla de la Cibernética con collares de esclavos defectuosos. Los entes del interior gritaban furiosos mientras volvían al Gran Océano.

El plan de Sobek había funcionado, pero los vacuos no le concedían el aliento para pronunciar las palabras de cierre, ni le dejaban moverse para emplear una runa de separación. Los espectros se volvieron hacia los Thousand Sons, hambrientos de almas frescas para destrozar.

—¡Sobek! —gritó Hathor Maat—. Para esto. ¡Ya!

Pero este seguía paralizado, vencido por los poderes que él había desatado y el pacto que había hecho sin pensar. Se le escapó el báculo de los dedos paralizados, y la boca se le estiró con un crac de cartílago roto y de ligamentos quebrados.

—¡El signo de Amaterasu! —gritó Menkaura desde el centro del mandala. Su repentino grito hizo que le manara sangre por la boca y el pecho⁠—. ¡Invocad el sigilo ya! Todos.

Sanakht se esforzó en visualizar los complejos sigilos y las formas somáticas de la configuración protectora de Amaterasu, pero los aullidos y parloteos de los espectros le llenaban la cabeza de cristales rotos.

Sintió la presencia de Menkaura en su psique, guiándole como había guiado a tantos de la legión durante décadas. Menkaura había aprendido su arte del magister templi Amaterasu, que a su vez había recibido su sabiduría del propio Magus Phanek, cuyo maestro había sido Magnus el Rojo.

Pero aún no era suficiente.

Los vacuos atacaron el mandala y lo rompieron con una ululante alegría. El impacto hizo perder pie a Sanakht, y unos vientos que apestaban a sangre corrompida le obturaron los filtros del casco.

El mandala se había roto, y cada guerrero luchaba por su cuenta.

Los vacuos habían acabado con los Tartaruchi en un instante, pero ahora se enfrentaban a legionarios.

Sobek seguía aislado, cerrado dentro de su armadura como una estatua. Los vacuos no le prestaban atención, notando que su carne no ofrecía ninguna diversión. Hathor Maat se hallaba sobre Menkaura, y una corona arremolinada de poder biomántico mantenía apartados a los espectros por el momento. Una columna de fuego cegador tapó a Tolbek cuando este dio rienda suelta a sus poderes. Ante el auténtico peligro del cambio de carne, el Rey Carmesí les había advertido contra esas demostraciones.

Pero ¿qué otra opción tenían?

Sanakht olvidó toda idea del signo de Amaterasu cuando las siluetas espectrales de los fantasmas murmuradores le rodearon como tiburones enloquecidos.

Se lanzaron contra él en una marea de garras negras como la noche y de sombras frenéticas, más rápidos que nada de lo que había combatido antes. Cada roce era una cuchilla de hielo en su corazón, ralentizándolo y volviéndolo vulnerable. Luchaba espalda con espalda con Lucius; su afinidad como espadachines los unía de forma natural.

Rodaban en un círculo mortal propio, obligados a una confianza mutua que ninguno de los dos sentía en realidad.

Pero no tenían elección.

—¿Se ha cumplido tu deseo? —⁠preguntó Sanakht.

—¿Qué deseo?

—Encontrar un enemigo capaz de matarte.

Lucius rio mientras atacaba a los vacuos.

—¿Estas cosas? —replicó—. No, esta no es mi muerte.

Sanakht captó la absoluta certeza que despedía el aura del espadachín y se preguntó cómo podía estar tan seguro.

Más tarde, mucho más tarde, Sanakht se preguntaría si Lucius ya conocía la condenación eterna que le esperaba.

«Y de haberla conocido, ¿la habría cambiado?».

Ninguno de ellos moriría ese día.

Sanakht y Lucius lucharon con una habilidad que no se había visto desde que los campeones rivales se habían enfrentado en un duelo ante los muros de la perdida Truva, y si el destino hubiera decretado que sus legiones hubieran permanecido leales, un coraje tal se habría convertido en leyenda por todo el Imperio.

Con Hathor Maat caído de rodillas y Menkaura perdiéndose en el abrazo de la muerte, Tolbek luchó solo contra los vacuos en igualdad de condiciones. Columnas de fuego vibrante dispersaban su oscuridad, mientras lanzas de luz les quemaban.

Aun así, no era suficiente.

Hathor Maat cayó en las sombras como bajo una bandada de cuervos. El fuego de Tolbek fue brutalmente apagado por el frío punzante de los vacuos. Las sombras desgarradoras penetraron las defensas de Sanakht, tirándole de las costillas y helándole el corazón. Cayó, hundiéndose en lo que parecía un estanque sin fondo de agua glacial.

Ninguno de ellos moriría ese día.

Ahriman se aseguró de que así fuera.

La sangre apenas se había secado en los labios de Ahriman, amarga debido a un acuerdo inesperado y, aun así, cargada de promesas. En el momento del juramento, la caverna oracular se desvaneció como si nunca hubiera existido.

Y en un sentido muy real, así era.

Ahriman experimentó la sensación de caer, un repentino movimiento.

Tuvo la momentánea visión de las vitrinas destrozadas y de una hueste de oscuridad que graznaba y rodeaba a sus compañeros legionarios.

Luchaban solos. Perdían. Morían.

El suelo corrió a encontrarse con él, aunque Ahriman entendía que no estaba cayendo en el sentido literal de la palabra. Sintió al Oculus de Hierro, su imponente presencia como un plomo arrastrando a su final a un hombre ahogándose.

Llegaron con fuerza suficiente para desquebrajar el suelo. Ahriman se arrodilló mientras golpeaba el suelo con su báculo, generando una onda psíquica que deshizo la oscuridad como si fuera basura arrastrada por el viento.

El suelo se rompió y se alzó hacia arriba con violencia sísmica. Losas gigantescas se partieron como el hielo y torrentes de energía etérea, brillante como las estrellas, formaron géiseres de nubes iridiscentes.

El Oculus de Hierro se hallaba en el centro del cráter como un ídolo blasfemo de un imperio no llorado, desaparecido mucho tiempo atrás. Sellado en esa espantosa prisión, la cosa que se llamaba a sí misma Aforgomon esperó sus palabras.

Ahriman asintió, sellando su trato.

—Hazlo —dijo.

Un vendaval ululante llenó la estancia como una risa estridente. Empujó las hirvientes nubes de éter hacia la angulosa forma del Oculus de Hierro, como si este hiciera una profunda e infinita inspiración. Y mientras los vacuos reunían sus fuerzas para otro asalto, el oráculo de los Torquetum dejó ir su aliento.

Estalló hacia fuera en un chisporroteante anillo de luz demasiado brillante, un halo de venganza divina. Era una luz que ninguna sombra podía esquivar, y convirtió a los vacuos en una masa de ceniza aullante en un abrir y cerrar de ojos.

Pequeñísimos diablos de polvo de ceniza alquitranada trataron de aferrarse a esta realidad, pero su tiempo se había acabado. El espadachín Lucius se alzaba en medio de los últimos restos de las criaturas, que se fueron disipando mientras el sonriente asesino los observaba con una repugnante satisfacción personal, como si hubiera sido él quien hubiera derrotado solo a las criaturas.

Ahriman exhaló, dejando escapar la tensión de los pulmones, y se puso en pie. Cerró los ojos y extendió hacia fuera sus percepciones, en busca de la vida de sus guerreros.

Todo ellos estaban ahí, vivos.

Tolbek, Hathor Maat, Menkaura, Sanakht, Sobek…

Ahriman abrió los ojos.

—¡Cambio de carne! —gritó.

Corrió hacia Sobek. La ráfaga de clarividencia enteló los ojos de Ahriman con un palpitante dolor. Su practicus se hallaba inmóvil, resplandeciente en carmesí y plata, tan magnífico como las esculturas que, en un tiempo, adornaron las pirámides de Tizca.

Parpadeando sobre esa imagen había un espectro de éter, un futuro eco del destino de Sobek. Se debatía en medio de una horrenda transformación. Una armadura espectral se quebró como una cáscara de huevo, y carne cancerosa surgió en un asalto de mutación incontrolada y maligna.

—¡Hathor Maat! —gritó Ahriman—. ¡Conmigo!

Los sentidos de Ahriman se expandieron, notando la terrible ambición de la carne de Sobek. El milagro del Emperador revelado; la espada que colgaba sobre cada uno de los guerreros Thousand Sons.

—Ayúda… me —dijo Sobek, apretando los dientes; su expresión estaba fija, mostrando un abyecto horror. Solo una vez antes había visto Ahriman semejante horror en el rostro de un hermano de la legión. Saber que su propio cuerpo se estaba rebelando, tratando de alejarse de su forma perfecta para adoptar un nuevo y horroroso aspecto, era, sin duda, un terror como ningún otro.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Ahriman cuando Hathor Maat le apartó para colocar la mano en la parte trasera del cráneo rasurado de Sobek⁠—. ¿Cómo le ha ocurrido esto?

—El maldito estúpido se lo ha hecho a sí mismo —⁠contestó Hathor Maat. Un nimbo de luz se formó en los ojos del adepto pavoni mientras trataba de detener la creciente horda de mutaciones.

—Nos ha salvado —afirmó Sanakht, que apareció detrás de Ahriman.

—Explícate.

—Los Vacuos de Drekhye —dijo Sanakht⁠—. Sobek los evocó desde el abismo para acabar con los Tartaruchi.

—Y luego se volvieron contra nosotros —⁠gruñó Hathor Maat, con un aliento de niebla glacial.

Ahriman sacudió la cabeza.

—¿El signo de Amaterasu?

—No teníamos ni idea de lo que estaba conjurando hasta que fue demasiado tarde.

—Rompió el mandala por su cuenta —⁠explicó Hathor Maat.

Un velo de escarcha se formó en los ojos de Sobek, y su piel fue perdiendo su tono moteado cuando los poderes de Hathor Maat se fueron extendiendo por él, congelando su carne.

—¿Eso detendrá la mutación? —⁠preguntó Sanakht.

Hathor Maat dejó caer la mano, bordeada de hielo, del cuerpo frío y sólido de Sobek. Sus ojos eran demasiado azules, estaban demasiado velados por la escarcha.

—No —contestó Hathor Maat—. Como mucho, es una táctica de retardo. No parará el cambio de carne que se avecina, pero lo ralentizará.

—Quizá el tiempo suficiente para devolver a nuestro hermano al Planeta de los Hechiceros —⁠confió Ahriman.

—Quizá no —replicó Hathor Maat, volviéndose para mirarle⁠—. Con todo tu ingenio, y después de tus investigaciones y teorías, no estás más cerca de acabar con la maldición.

«La maldición».

El secreto del que nunca se hablaba en voz alta por miedo de despertar al traidor que se hallaba en su propia carne. Como tantos otros fallos terribles ocultos en el fondo de las legiones, fallos que nadie osaba admitir.

Los fantasmas que rondaban las pirámides esqueletales pudriéndose bajo los nueve soles farfullaban sobre esas cosas, pero solo las enloquecidas bestias de carga escuchaban sus susurros.

—Puedo salvarte —prometió Ahriman a Sobek⁠—. Voy a salvarte.

Lucius apareció por el otro lado de Sobek, cautivado por lo que había hecho Hathor Maat. Su fascinación de mirón asqueó a Ahriman.

—¿Cómo?

Ahriman se volvió. La pregunta de Menkaura era sencilla; sin embargo, Ahriman no tenía la respuesta. El cuerpo del vidente tenía terribles heridas, y solo se mantenía en pie por el brazo que había colgado sobre la protección del hombro de Tolbek.

—Ya sabes cómo —respondió Ahriman.

Menkaura meneó la cabeza.

—No, el Rey Carmesí lo ha prohibido.

—Así que ¿tengo que dejarle morir? —⁠preguntó Ahriman, mirando a cada uno de sus hermanos por turno⁠—. ¿Y si esto te pasara a ti, Sanakht? ¿O a ti, Hathor Maat? ¿Debo dejaros morir a todos? ¿A alguno de vosotros? ¿Y tú, Menkaura? Tu aura se está desvaneciendo. Tu vida pende de un hilo. Imagínate que yo fuera un apotecario, pero el Rey Carmesí me hubiera prohibido usar mis conocimientos para salvarte.

—No es lo mismo —replicó Menkaura⁠—. Te arriesgas…

—Es exactamente lo mismo —soltó Ahriman⁠—. Tendría los medios para salvarte la vida, pero una fe errónea y una censura que no tiene ningún sentido te condenarían a una muerte espantosa. ¿Has olvidado a Phosis T’Kar? ¿No? ¿Te acuerdas del monstruo en que se convirtió? ¿De Hegazha? ¿De Khaphed? ¿Hastar?

—Los recuerdo a todos —contestó Menkaura, y tragó sangre⁠—. También recuerdo a Astenny. Me acuerdo de cómo tu arrogancia lo vio perecer en una furiosa agonía.

—Sí, murió —dijo Ahriman—. Pero al menos lo intenté. Si el cambio te sobreviene, ¿estarías dispuesto a morir en vez dejarme intentar salvarte?

—Si el cambio me sobreviene, debes matarme como Russ mató a Hastar: rápidamente y sin piedad.

Las palabras de Menkaura tenían un sentido velado, como siempre, pero ¿la videncia de su hermano estaba vislumbrando parte de su destino? ¿Un destino donde la muerte era preferible a la vida?

—Ya basta —intervino Hathor Maat⁠—. No puedo mantener la carne de Sobek para siempre. Tenemos que meterlo en la Khemet y llevarlo a casa.

Ahriman se volvió hacia Hathor Maat.

—El Mundo de los Nueve Soles no es nuestra casa.

Tres

Tres

Innombrable

Hermanos

Aforgomon

El planeta era obstinado.

Hasta el momento, se había resistido a cualquier intento de darle un nombre. Algunos lo llamaban el «Mundo de los Nueve Soles», pero las rutilantes estrellas en lo alto desafiaban ese título dividiéndose o desvaneciéndose caprichosamente. Otros le habían puesto nombres en lenguas muertas, pero se olvidaron rápidamente.

Unos cuantos trataron de emparejar el carácter proteico de ese mundo con los dioses de los mitos y las leyendas, como habían hecho antaño los que miraban a los astros. En cuanto habían decidido un nombre, cualquiera que fuera el aspecto planetario que buscaban replicar cambiaba rápidamente, haciendo que esa decisión careciera de sentido.

Al final, solo había una manera de nombrarlo.

Lucius se había burlado de su cruda literalidad, pero incluso él tuvo que aceptar su idoneidad.

El Planeta de los Hechiceros.

Una titánica pirámide mecánica de bronce volaba en una tempestad de nubes iridiscentes. Una dorada catedral flotaba sobre un océano de colores que nunca habían existido y que nunca se volverían a ver.

Las chirriantes caras de la pirámide centelleaban con balas trazadoras de iluminación etérea, y demonios espectrales de la disformidad se atiborraban de los vórtices psíquicos de su estela.

Bandadas de miles de criaturas de alas afiladas se congregaban en masa en la pirámide, atraídas por la luz reflejada de estrellas distantes. Como mantarrayas enjoyadas, planeaban por sus costados y disfrutaban de su energía radiante con canciones de inquietante belleza.

Amon los observaba desde un balcón saliente y encontraba un significado místico en las espirales que dibujaban con su vuelo. Céfiros sentientes soplaban hacia su taller de alquimia, parloteando mientras exploraban sus espacios secretos. Los vientos tenían un sabor cáustico, como del preludio de una tormenta y de su resultado.

—Todo en este mundo es contradictorio —⁠dijo Amon, mirando las nubes⁠—. Su alma es rudimentaria.

El cielo no le ofreció respuesta, pero los gólems de piel gris detrás de Amon gritaron cuando los maliciosos vientos les atravesaron la carne, despertándoles fugazmente recuerdos enterrados.

—Es un nuevo nacimiento en cada aliento —⁠dijo Amon, volviendo unas manos manchadas de rojo arterial, con el alma susurrando en la disformidad cual humo⁠—. Tal vez ese sea el problema.

Otra adivinación fallida.

Otra ventana hacia el futuro destrozada.

Todos los relojes astrológicos, todo flecto lleno de éter, todo hígado enfermo, todo corazón quemado, todo ojo sin pelar, carecían de significado. Los corvidae estaban cegados: su poder, en su punto más bajo, mientras que los estúpidos pyrae se glorificaban bajo la luz de su primarca.

Las cartas celestes de Amon, calculadas con tanto esfuerzo, eran absolutamente inútiles; los movimientos de los cielos hablaban en acertijos que él no podía descifrar.

Con un coste terrible, había recogido arena de las tierras baldías de Tizca, acosadas por los demonios, para construir las mejores lentes para predecir el futuro. En cuanto las había dirigido a Terra, las lentes se habían roto, casi cegándole de un ojo. Un erudito menor podría haber considerado eso como un augurio favorable, pero Amon únicamente buscaba la verdad.

Sus esfuerzos habían sido en vano. Las estrellas quedaban ocultas por un fulgor hacia el este: un dios de forma mortal recién nacido. O eso decían los dibujos del fuego, pero cualquier tonto sabía que no se podía confiar en las llamas.

Amon elevó su mente hacia la tercera enumeración, buscando una claridad que sabía que nunca encontraría. No ahora. No ahí.

No él solo.

Buscaba las respuestas que la legión necesitaba para sobrevivir. Respuestas que su progenitor podía encontrar en un instante, pero que elegía no hacerlo. Ahriman había protestado contra esa negativa a actuar, pero después de Prospero, Amon confiaba en que Magnus sabía mejor que nadie lo que se debía hacer.

Incluso mejor que Ahzek Ahriman.

Sobre todo mejor que Ahzek Ahriman.

Magnus habló del éxito del bibliotecario jefe más allá de los confines de la realidad. Amon no disfrutaba del inminente regreso de Ahriman; no necesitaba ningún augurio para ver que los diferentes caminos por los que ambos transitaban solo podían conducir al derramamiento de sangre.

Un grupo de brillantes criaturas manta planeó sobre el balcón; sus pálidos vientres, vivos con ampollas húmedas que rodaban como innumerables ojos o estallaban como bocas farfulleras. Su canción jugueteaba con los sentidos de Amon, como si pudiera descubrir secretos grandes y terribles, si tan solo supiera cómo escuchar.

Muy por debajo de la pirámide flotante del palafrenero, el paisaje fracturado del planeta se extendía hasta su horizonte infinito. No había dos vistas iguales, y, por lo que él sabía, ninguna se repetía nunca. Los grandes instrumentos de visión a distancia de Amon habían catalogado inquietos océanos de diamantes que rompían en deslumbrantes arcos iris contra las vastas islas de dioses fosilizados, retorcidos laberintos que descendían vertiginosamente hacia el corazón del planeta y cascadas de rostros gritando que caían en el cielo.

Con el pensamiento, hizo bajar su pirámide, cortando las nubes y dejando al descubierto la geografía lunática del mundo al que Magnus los había llevado.

Cielos con tormentas estriadas de éter, rayos invertidos, y un mundo en un flujo eterno. Donde cada aliento estaba cargado de potencial; cada exhalación, un acto de poder. Montañas negras, desiertos de hierro, ríos de metal y bosques susurrantes donde las sombras contaban cuentos de antiguos dioses a las piedras.

Aquí y allí aparecían torres acanaladas de plata y oro, cristal y piedra, acero y vidrio, puntuando el panorama; agujas ciclópeas alzadas por el poder y la voluntad psíquica. Nunca dos veces en el mismo lugar y nunca exactamente como se las recordaba.

Algunas estaban tan metidas en la base rocosa del planeta como se alzaban en los cielos. Otras planeaban sobre ondas de luz y unas construcciones aún más imposibles que solo podían existir donde el dominio de las leyes naturales no significaba nada.

Esas eran las torres hechiceras de sus hermanos, todo lo que quedaba de la XV Legión, antes tan orgullosa, después del asalto del Rey Lobo.

«No, no todo…».

Los restos de Tizca relucían bajo las nubes cenicientas, en un páramo de pesadillas que habían cobrado vida y de monstruos de carne cambiada que escaparon de las llamas purificadoras de los fanáticos pavoni. Las pirámides de las Cinco Hermandades eran esqueletos oxidados de acero corroído y vidrio destrozado. Tridentes de rayos malvados bailaban por esas estructuras destripadas, reverberando en los millones de fragmentos de espejo esparcidos por las ruinas.

Una furia habitual le ardió a Amon en el corazón.

—Pagaréis por lo que nos hicisteis —⁠dijo al ver lo único constante en ese mundo.

Una torre de obsidiana sin ventanas, más alta que cualquiera de la galaxia. Dura y brutal contra el cielo torturado, donde mareas empíreas lamían su superficie con luz invisible.

La Torre de los Cíclopes.

La guarida de Magnus el Rojo.

«Biblioteca» era una palabra que se le quedaba corta a la Galería de Pergamum.

Muros iluminados que se extendían a la largo y a lo ancho, más allá de lo que la geometría convencional podía permitir. Estantes de oro y plata rebosantes de grimorios, obleas cristalinas, planchas de imprenta de madera, huesos de marfil tallados y pergaminos atados con cordeles.

La luz de los innumerables soles del planeta inundaba sus pulidas galerías como el mercurio, destellando sobre heroicas estatuas de diosas portando manuscritos de cobre y plumas iridiscentes.

De haber existido un cielo mortal, esta habría sido su biblioteca. Y caminando por sus pasillos dorados había dos gigantes numinosos que podrían haber creado una cosa así.

Conversaban como lo harían viejos amigos al encontrarse por casualidad, pero nada de ese encuentro se debía a la casualidad. Cubiertos con un velo de fuego fatuo, ninguno era realmente de carne y hueso. Sus cuerpos eran luz y neblina, fuego hecho carne. Sus espíritus, delineados por la pura voluntad y el deseo compartido.

Magnus el Rojo había abandonado su cáscara corpórea en Prospero, y ahora era, indiscutiblemente, un dios creado a sí mismo. Cubierto con túnicas imaginarias del azul más pálido, seguía manteniendo su tez rubicunda, su cabello carmesí y su complexión ciclópea.

Aunque en todos los demás aspectos, estaba renovado.

Magnus el guerrero había desaparecido; solo permanecía el erudito.

Por el contrario, Lorgar Aurelian era un rey en la batalla, cubierto de una armadura de carmesí y dorado bíblico, intensificado por la luz de los muchos soles. Portaba una maza de larga empuñadura y con una cabeza rebordeada que había probado la sangre de sus hermanos y ansiaba más. Su porte era marcial, pero el placer en sus ojos ante la vasta escala de conocimiento que lo rodeaba era totalmente genuino.

—Cuesta creer que salvaras tanto… —⁠dijo.

—¿Esto? —dijo Magnus, con un pesar que lo consumiría si se lo permitiera⁠—. La Galería de Pergamum acoge sobre unos sesenta millones de volúmenes rememorados, y representa una fracción de solo una de las bibliotecas de Tizca. El saber acumulado que perdimos ante los Wolves era superior a este en muchos órdenes de magnitud.

—Pero ¿tienes otras? Otras bibliotecas, me refiero…

—Espero que las tengamos.

—¿Esperas que las tengáis?

—He aprendido mucho de este mundo, pero aún no he descifrado todos sus secretos —⁠contestó Magnus.

Lorgar se detuvo, sorprendido por las palabras de su hermano.

—Creo que nunca te había oído decir eso.

—¿Decir qué?

—Que hay algo que no sabes.

Magnus sonrió a regañadientes y continuó caminando.

—Los tiempos han cambiado, hermano. Yo he cambiado.

Lorgar lo siguió, y Magnus notó el cuidadoso escrutinio de su hermano. El primarca de los Word Bearers también había cambiado, aunque Magnus dudaba que él entendiera realmente cuánto. El fanático convencido con el que Magnus había hablado en el Fidelitas Lex seguía ahí, pero se había suavizado por la pérdida y engrandecido por la victoria.

Su hermano se detuvo para coger un libro de un estante dorado.

—El regente ámbar. Este no lo conozco.

—Con cuidado, hermano —dijo Magnus⁠—. Es un cuento maldito dentro de un cuento. Las leyendas dicen que llevará a un hombre a la locura con solo leer su primera línea.

—¿Es eso cierto?

—¿Quién sabe? Nunca he intentado leerlo.

—Entonces, ¿por qué salvarlo?

—Porque pude, y porque debo —⁠contestó Magnus, mientras su voz adoptaba el tono reflexivo de un profesor⁠—. El conocimiento es un continuo, hermano, y es mi deber asegurarme de que ese continuo siga sin romperse para los que vengan después de mí.

—Una gran visión, pero ¿para qué molestarse con un libro que no se puede leer? —⁠insistió Lorgar, mientras volvía a dejarlo en el estante.

Magnus suspiró.

—Me temo que el Covenant ha acabado con tu gusto por el conocimiento. Los libros siempre han sido algo temible para los religiosos, algo que vigilar y apartar del populacho; algo peligroso, con nuevas ideas e innumerables posibilidades. Yo veo las cosas de otro modo. Veo los libros como almacenes de conocimiento para saborear por sí mismos. Poseer un libro es su propio premio, y un buen cuento confiere su propio mérito al lector.

—Siempre el maestro —repuso Lorgar, aunque Magnus vio que la verdad de lo que le enseñaba no llegaba a su hermano.

Se volvió y avanzó por la galería, pasando los brillantes dedos por los lomos de sus libros y experimentando su contenido al pasar. La sublime poesía de Gallabros, la mecánica celestial del Sidereus Nuncius, el trabajo de los grandes dramaturgos de Albyon, historias sobre tierras largo tiempo muertas, linajes de reyes y emperadores. Sus rasgos se fueron relajando a medida que se llenaba de conocimiento. Se detuvo en las obras de un gran trágico, y su rostro se entristeció cuando una porción del soliloquio de la Reina Retorcida resonó en su interior. Magnus susurró las palabras, conociéndolas, y a la vez sintiéndolas volar de sus labios como si fueran acabadas de escribir.

—«He maquinado, peligrosas iniciaciones,

Con profecías, libelos y sueños,

Para crear entre mi hermano y el rey un odio mortal,

El uno contra el otro…».

—¿Qué es eso? —preguntó Lorgar.

—Una cita. De una obra que vi hace muchos años.

—No pareces estar del todo seguro.

—No —admitió Magnus, mientras dejaba caer la mano al costado⁠—. Sí que lo recuerdo. El escenario estaba colocado frente a la pirámide de Photep. Caía la tarde. Una única lámpara iluminaba el escenario. Coraline Aseneca interpretaba a la Reina Retorcida, y su actuación fue extraordinaria.

El recuerdo era agradable, le hacía pensar en tiempos mejores.

Entonces, ¿por qué lo sentía como algo que había aprendido en vez de algo que había experimentado?

—Una pena que fuera asignada a la flota fenicia —⁠murmuró Lorgar⁠—. Sus guerreros se han vuelto desagradables con los mortales.

—¿Y los tuyos no? —replicó Magnus, mientras se sacaba de encima la sensación.

—Has cambiado —dijo Lorgar con una sonrisa de medio lado, sin prestar atención a la pregunta de Magnus⁠—. Tus maneras han sido siempre inconstantes, tanto un producto del observador como del observado, pero ahora, en cierto modo, pareces… incompleto.

Magnus asintió. Qué fácil era olvidar que bajo el fanático fuego de Lorgar y sus inacabables pronunciamientos apocalípticos, su hermano tenía un ojo agudo para la verdad oculta de las cosas. Pero Magnus no tenía ningún deseo de explorar su momentáneo lapsus…

—El destino de Prospero me quitó el deseo de reinventarme continuamente —⁠dijo, a modo de explicación.

—Algunos podrían considerar eso perverso.

—¿Cómo?

—En el sentido de que niegas tu propia naturaleza. De que, en un mundo de infinitas posibilidades, has elegido aferrarte a un único aspecto y alejarte de la verdad de tu propia existencia.

—¿De nuevo predicando, hermano?

—No. Simplemente recordándote lo que ya sabes.

Lorgar se detuvo para desplegar el mismo y cansino argumento que había planteado en la Torre de Obsidiana una y otra vez.

—El Panteón puede ayudarte —⁠dijo⁠—. El Aniquilador Primordial es omnipotente y su victoria es inevitable. Tú debes de verlo, mejor que todos nosotros. Me he aventurado más lejos que nadie en este reino. He visto la verdad del universo y casi me costó mi fe. Sé que tú también la has visto, hermano, así que ¿por qué aferrarte a este mundo cuando el que está más allá tiene mucho más que ofrecerte? ¿Tú y yo? Somos los heraldos de los reyes que no nacieron, Magnus. Somos dioses a la espera.

Magnus seguía caminando. Había oído eso y variaciones sobre el tema en numerosas ocasiones, pero negarlo solo servía para azuzar al fanático a cotas más altas de proselitismo. Se detuvo al darse cuenta de que había dejado atrás a Lorgar. Se volvió y vio a su hermano bajo un rayo de luz plateada, su armadura reluciendo como si estuviera mojada bajo la luz de las falsas estrellas.

—¡Horus ha renacido! —exclamó Lorgar, como si estuviera en el púlpito⁠—. Ha entrado en el reino de los dioses y ellos lo han elevado. Ha ascendido, y tú también puedes. Veo las grietas en tu alma y sé qué se filtra por ellas. Russ te mató de un poderoso golpe, hermano. Te hirió más profundamente de lo que nadie se pensaba, pero yo lo veo.

Magnus retrocedió para plantarse ante Lorgar, con su único ojo velado de fosforescencia etérica.

—Ves lo que te dejan ver —dijo Magnus, clavando en Lorgar su reluciente mirada⁠—. He sentido el renacer de Horus, sí. Este mundo celebró sus poderes recién encontrados, y los cielos se abrieron de alegría ante su regreso del reino inmortal. Pero ninguno de nosotros sabrá nunca el precio que habrá pagado por ese poder, el horror de lo que ha perdido a cambio tan a la ligera.

Magnus le dio la espalda a Lorgar y caminó hacia un arco de cristal acabado de formar, a través del que se veían más arcos de brillantes estantes. Su hermano fue tras él, cruzándose la maza a la espalda mientras pasaban bajo el arco.

Magnus oyó a Lorgar contener la respiración; sus sentidos luchaban por procesar la escala del colosal espacio en el que se hallaba: una cámara de tal inmensidad que era imposible creer que fuera un espacio interior. Sus muros más lejanos se perdían en la neblina de la distancia, y la suave curva de su cúpula era un mapa que brillaba con galaxias distantes.

Lorgar cayó de rodillas y colocó las palmas sobre el suelo de espejo, como si temiera soltarse. Magnus le colocó la mano en la espalda, y cuando la levantó, un sinuoso cordón de brillante luz plateada, como un hilo, se alzó también.

—¿Qué es lo que ves? —preguntó, mientras tiraba más del cordón plateado que salía de Lorgar.

—Tantas estrellas… —contestó este, sin aliento ante las infinitas profundidades de esa cámara celestial⁠—. Me siento como si pudiera soltarme y caer eternamente.

—Y puede que te deje caer —⁠dijo Magnus mientras tensaba el cordón⁠—. Aún no lo he decidido.

Lorgar soltó un grito, y Magnus disfrutó al ver que comprendía lo que le estaba arrancando. Estaba luchando por arrastrar de nuevo su alma a su cuerpo imposiblemente lejano, pero Magnus meneó la cabeza y alzó un puño envuelto en plata.

—No, hermano, no vas a salir de mis dominios hasta que escuches, escuches de verdad, lo que tengo que decirte.

—Hermano, ¿qué estás haciendo? —⁠susurró Lorgar, con los ojos fijos en el firmamento en constante expansión.

Magnus rodeó a Lorgar en sentido contrario a las agujas del reloj, sacando aún más cordón plateado del espíritu de su hermano y usándolo para formar un círculo clavis argentum alrededor de él. Ya no era el maestro, sino el señor castigando al alumno suspendido.

—Pareces pálido, Lorgar. Ya no eres «el Dorado».

—Magnus, estás cometiendo un error.

—No, hermano, eres tú quien se equivoca. En todo. Haces un único y torpe peregrinaje a la disformidad y ¿te crees que solo tú puedes comprender sus infinitas complejidades? Vislumbras el oscuro corazón del universo e ingenuamente le llamas «Aniquilador Primordial», como si eso pudiera explicar una fracción siquiera de su malevolencia cósmica.

—He venido a ti como un hermano. Como un amigo.

—Has venido buscando que me pusiera bajo el estandarte de Horus.

—Sí, eso también. ¿Acaso me he equivocado? —⁠soltó Lorgar⁠—. El Emperador te traicionó, puso la espada de su ejecutor en tu cuello y quemó tu mundo. ¿Por qué siquiera vacilas? Te sentarías a la derecha de Horus, un príncipe en el Panteón.

Magnus rio.

—¿Me ofreces ser príncipe? Yo ya soy rey.

—¿Rey de qué? —gritó Lorgar—. Un mundo donde tu alma se está desangrando, donde toda tu sabiduría se convertirá en polvo ante tus ojos. ¡El Panteón puede arreglarte y convertirte en un dios! ¡Puede deshacer la maldición que envenena a tus hijos y apartar a tu legión del borde de la extinción!

—Negocias con algo que no puedes ofrecer, así que escúchame bien, hermano —⁠repuso Magnus⁠—. Tu alma está aquí solo porque yo lo permito, traída desde distancias inimaginables y ligada a tu carne por un hilo delgadísimo. Eres como un niño con un juguete nuevo, blandiendo poderes que casi ni entiendes. ¿Te importó lanzar tu alma ensangrentada a un océano de depredadores? Eres una presa para criaturas de tal furia y hambre que incluso el Ángel Rojo temblaría ante su poder.

Magnus alzó la mirada mientras sus palabras invocaban espectros de insaciable apetito. Apiñaron su esencia inhumana en la galería. Cosas ciegas con rostros carnosos y húmedos y fauces llenas de dientes. La luz que inundaba la galería desapareció, el lustre del antes impoluto mármol caía sobre las gastadas ruinas de una raza muerta, ahogada en su propia sangre.

Lorgar observó descender los enganches desde lo lejos, incapaz de hacer nada más que escuchar. Magnus alzó el cordón plateado que unía espíritu y carne, mientras se agachaba para susurrarle en el oído a su hermano.

—Si corto esto, te arrancarán el alma a pedazos.

—Magnus, no —dijo Lorgar—. No lo hagas.

—Te dejaré vivir, Lorgar, pero ya no serás bienvenido a mi mundo —⁠dijo Magnus, mirando a las estrellas, más allá de los seres voraces, y viendo una convergencia filial⁠—. Mi hijo favorito regresa conmigo, y tengo cosas mejores que hacer que perder mi tiempo con un emisario del señor de la guerra.

Magnus soltó el cordón de plata, y el círculo de argentum se descosió a la velocidad del pensamiento. La forma espiritual de Lorgar se desvaneció mientras volaba por el espacio y el tiempo para reunirse con su cuerpo, y los espectros depredadores aullaron al verse privados de un festín tan singular.

—Vuelve con Horus —dijo Magnus—. Puede que se llame a sí mismo dios, pero yo no tengo ninguna fe en él.

Una tormenta dio la bienvenida a la Khemet a su regreso al Planeta de los Hechiceros. Ahriman se acuclilló en el borde de una cubierta de desembarque de estribor y la observó quemar el horizonte alrededor de la Torre de Obsidiana. Llamas de color esmeralda consumieron a miles de las brillantes criaturas manta, y sus cenizas cayeron en una cascada boreal de poder liberado, listo para rehacerse en alguna nueva forma.

Así era el eterno ciclo de muerte y renovación de ese mundo.

—Una vida acaba y de ella nace la siguiente —⁠dijo Ahriman.

Magnus le había enseñado que la extinción no debía temerse, que simplemente era una oportunidad para que existiera alguna otra cosa.

Parco consuelo para una legión agonizante.

Una Thunderhawk se hallaba en los raíles de lanzamiento detrás de Ahriman, con la proa de ave de rapiña y las alas abiertas de un depredador. El cohete no había sido construido así, pero los nombres tenían poder, y ni siquiera las máquinas podían resistir las energías transformadoras de ese planeta.

Lucius y Sanakht ya habían dejado la Khemet; habían saltado desde la cubierta de desembarque para cabalgar sobre las cantoras criaturas manta hasta la superficie. Se dirigieron a la torre de cúspide ardiente de Sanakht, para afinar su habilidad de espadachines, preparándose para el día en que intentarían matarse el uno al otro.

En cuanto desaparecieron entre las nubes, Hathor Maat entró en la cubierta. Llevaba bien el poder de ese planeta. Quizá hasta demasiado bien.

Lo hacía más alto, más vibrante. Más peligroso.

Una docena de sirvientes seguían al pavoni, cargando con un par de féretros de vidrio entre ellos, en los que yacían los cuerpos de Sobek y de Menkaura, fijados en estasis.

Hathor Maat se unió a Ahriman en el borde de la cubierta, y sus ojos se volvieron inevitablemente hacia la torre del primarca.

—¿Estás seguro de que quieres ir solo? —⁠preguntó Hathor Maat.

Lo dijo como si le preocupara Ahriman, pero era un pobre intento de disimular su ardiente deseo de acercarse al primarca y gozar de su poderoso resplandor.

—Estoy seguro —contestó Ahriman⁠—. Lleva a Sobek y a Menkaura a mi torre. Mantén a Sobek en estasis y envía a buscar a Penthu para que atienda a Menkaura.

—¿Algo más? ¿Quieres que me… prepare?

—No. Comenzaremos cuando regrese de ver al Rey Carmesí.

Hathor Maat asintió, mientras movía su mente hasta la cuarta enumeración y formaba el símbolo de Thothmes con los dedos.

—¿Crees realmente lo que le dijiste a Menkaura? ¿De verdad crees que puedes salvar a Sobek?

Ahriman percibió un interés propio en la voz del adepto pavoni y odió pensar que fuera un reflejo del suyo. Al haber visto a Ohrmuzd consumido por el cambio de carne, Ahriman temía la maldición que pesaba sobre ellos más que a la muerte.

—No lo sé, pero tengo que intentarlo.

—¿Incluso después de que nuestro padre lo prohibiera?

Ahriman pensó en Temelucha, en la advertencia que le había hecho mientras subían hacia el Oculus de Hierro. ¿Era ese desafío a la orden de su padre genético el primer paso de un camino que solo podía tener un final?

—Sí, porque si yo no lo hago, ¿quién lo hará?

Hathor Maat asintió, y el alivio en su aura fue palpable.

—¿Bajarás conmigo? —preguntó Ahriman.

—No. Bajaré a la superficie a mi manera —⁠contestó Hathor Maat; extendió la mano y la voluntad hacia una bandada cercana de criaturas manta, atraídas por el fulgor de vacío de la Khemet.

La canción cambió cuando unos huesos inmateriales crujieron y la carne opalescente se distorsionó como arcilla en las manos de un escultor enajenado. Docenas de criaturas se trasformaron en materia base en un instante, como si un dios vengativo hubiera decidido rehacer su creación en un momento de enfado.

Los poderes de Hathor Maat mezclaron el material de las nubes con la sustancia de las criaturas voladoras para formar un enorme palanquín dorado de carne y hueso. Ostentoso y ridículamente llamativo, pero típico de los Pavoni.

—¿Recuerdas lo que te dije en Shrike? —⁠preguntó Ahriman.

—No.

—Mentiroso.

—Claro que lo recuerdo —suspiró Hathor Maat⁠—. Primero las Legiones Astartes, luego los psíquicos.

—Olvidar eso es ponernos en peligro —⁠repuso Ahriman.

—¿Todavía aconsejas la contención, Ahzek? —⁠preguntó Hathor Maat.

—¿En este mundo, después de lo que nos ha ocurrido? Más que nunca —⁠contestó Ahriman⁠—. No dejes que te cieguen las seducciones del mundo. Sí, potencialmente no tiene límites, pero puede volverse en tu contra, como los Space Wolves se volvieron contra nosotros. Has visto lo que puede hacer a uno de nosotros, los horrores de la carne corrompida que nos vemos obligados a destruir. ¿Es eso lo que quieres?

—No, pero tengo fe en que nos salvarás a todos, hermano —⁠respondió Hathor Maat, y siguió a los servidores y a las féretros de vidrio hacia su palanquín viviente. Saludó con la cabeza hacia la Thunderhawk mientras comenzaba el descenso a la superficie de la tierra.

—Te aferras a las viejas costumbres, Ahzek —⁠dijo Hathor Maat⁠—, pero las viejas costumbres han desaparecido.

«Las viejas costumbres han desaparecido…».

Hathor Maat disfrutaba con el rencor, y Ahriman ya estaba acostumbrado a su pesada petulancia, pero esa última pulla desenfadada se le había clavado en el alma. Subió a la Thunderhawk, cuyo compartimento de tropas mostraba trofeos extraídos del Torquetum.

En esos momentos, pocos eran los días que el vehículo estaba cargado con sus compañeros de batalla. Los paneles interiores del fuselaje tenían inscripciones talladas con cuchillos, una antigua costumbre de la legión. Miles de hechizos copiados de grimorios personales por guerreros de camino a la batalla.

El Oculus de Hierro se hallaba en vertical en el centro del compartimento de tropas, asegurado por una red de cables en tensión. Más cerca de la proa, una docena de sirvientes de piel dorada y tres yokai permanecían sentados, inmóviles en asientos acorazados. Los sirvientes tenían la mirada perdida sobre el mamparo de delante; los yokai, no miraban a nada. La cabeza les colgaba sobre el pecho, con los sigilos de invocación apagados y sin vida.

Ahriman aún no estaba seguro de por qué había traído a los autómatas desde el Torquetum. Sin el alma de los entes de la disformidad, eran inútiles, poco más que cáscaras acorazadas.

Dejó de lado su inquietud al ver el Oculus de Hierro y se dirigió a la cabina. La nave se encendió con rapidez, ansiosa por estar sobre los vientos etéreos. El morro se inclinó hacia abajo cuando los raíles de despegue elevaron los motores y lo dirigieron hacia la abertura en el flanco de la Khemet.

Ahriman soltó el acelerador y la Thunderhawk saltó al vacío; se inclinó drásticamente hacia abajo y ejecutó una media vuelta para despejar las veletas de proyección de disformidad y las matrices de auspex pasivos. Los horizontes dieron vueltas, mareándolo y recordándole las perspectivas inciertas del Torquetum.

Se alejó de la Khemet y se permitió un momento de tranquilidad mientras igualaba el perfil de vuelo de la Thunderhawk al vector de la nave espacial.

La Khemet, una fragata de clase Nova ornamentada con una filigrana de oro y marfil, portaba las florituras distintivas de los armadores saturninos, una arquitectura dorsal acanalada y una sección transversal más estrecha que la de otras naves de la legión. La afilada doble proa se curvaba al modo de las espadas khopesh, hacia ambos lados del cañón con escudo antirrayos de su cañón de batalla.

Poseía una elegante gracia que pocas naves de la legión podían igualar, y alojaba media docena de bibliotecas especializadas de textos irremplazables. En esos momentos, esas bibliotecas se hallaban vacías; sus obras habían ido a llenar los depósitos de la Torre de Obsidiana, y Ahriman notó cierta tristeza ante la idea de la Khemet despojada de sabiduría.

Ahriman se alejó de la fragata mientras esta navegaba en dirección a los amarraderos de baja atmósfera donde estaba anclada la escasa flota que le quedaba a los Thousand Sons. Inclinó el mando hacia abajo, para guiar la Thunderhawk a través de las nubes, y empujó sus sentidos hacia el cielo.

¿Quién sabía cómo habría cambiado el paisaje en su ausencia?

Los límites siempre cambiantes entre las torres de los hechiceros conferían peligro a cualquier descenso hacia la superficie. Las divisiones entre las hermandades siempre se habían definido claramente, pero con Magnus retirado en su torre, estas habían pasado a ser ferozmente territoriales. Con el crecimiento de violentas corrientes en el Gran Océano, los pyrae se habían acercado más a la Torre de Obsidiana, y protegían agresivamente su recién adquirida estatura.

Ahriman notó el tirón del espíritu-máquina de la Thunderhawk a través de la columna de control, un insistente impulso de correr hacia el cielo y darle caña a los motores. La cañonera podía volver volando sola junto al Rey Carmesí, como un halcón suelto regresando a la mano de su amo, pero Ahriman la mantuvo sujeta con una firme mano en los controles mientras establecía contacto visual con la superficie del planeta.

El horizonte lo dominaba la Torre de Obsidiana, pero la tierra y el cielo eran paisajes de ensueño que dejaban sin sentido toda percepción de la distancia. Después de comprobar el sistema de navegación, Ahriman levantó la vista y vio la torre negra llenando el exterior de la cabina. A ratos, la única señal de ella era una grieta negra en un horizonte ondeante. Como siempre, la morada de Magnus le permitía acceder en un momento de su elección.

Ahriman dirigió su atención al suelo volátil bajo la cañonera. Los hondos valles y los interiores rocosos del planeta bullían de habitantes, restos vivientes empujados a la orilla por las sacudidas psíquicas que aún arrasaban Prospero. Los refugiados de su arrasado mundo natal no eran los únicos habitantes del Planeta de los Hechiceros.

La presencia de Magnus era un imán para los parias de la galaxia: los desgraciados, los traicionados, los abandonados, los perdidos y los condenados. Cada día traía nuevas llegadas desde lugares y tiempos desconocidos.

Una manada de gigantes ocres y pesados marchaba por el horizonte, dioses máquina titánicos con corazones atómicos que habían abierto los cerrojos de sus almas y se creían vivos. Cuernos de guerra resonaban tristemente sobre los páramos, y encontraban respuesta en las bestias que caminaban como hombres.

Bestias monstruosas con pelaje y fauces, las criaturas habitaban en una ciudad menhir gigante, vomitada por las profundidades del planeta como las ruinas desmoronadas del Ramesseum. Protegidos con chatarra recuperada, se golpeaban el pecho con puños con garras, en honor de los dioses máquinas, imitando a los legionarios sin nombre que pasaban el tiempo en la fortaleza de basalto, en lo alto de su tosca ciudad.

Nadie sabía quiénes eran esos guerreros ni de dónde venían. Habían aparecido a cientos en una tormenta de terrible poder y habían alzado una fortaleza negra en las tierras altas barridas por los rayos. Por medio de las visiones, se descubrió que eran legionarios, pero los innumerables blasones que ondeaban entre sus desgarrados estandartes y las hombreras marcadas por las batallas eran desconocidos.

Ahriman trazó un giro en arco con la Thunderhawk para atracarla, mientras veía la torre de Amon surgir de la niebla fractal. En verdad, «torre» no era un nombre apropiado, porque el palafrenero del primarca había construido una inmensa pirámide mecánica, con el vértice coronado con veletas cristalinas, matrices de lentes oculus arqueadas e intrincados relojes.

Al igual que Ahriman, el palafrenero del primarca era corvidae, y su frustración ante la disminución de su clarividencia le había llevado a explorar sistemas más elaborados de adivinación.

—«Pierde el tiempo. Ya debes saberlo».

El Oculus de Hierro había permanecido en silencio durante el viaje de regreso desde el Torquetum, pero Ahriman tuvo la sensación de que eso había acabado.

—Pocas cosas a las que Amon dedica su poder pueden ser consideradas una pérdida de tiempo —⁠dijo Ahriman. Aunque Amon y él estaban en desacuerdo cada vez más a menudo, no le había gustado el tono del vidente capturado.

—«¿Amon? ¿Te refieres a Nahum?».

—No —contestó Ahriman, que ya se arrepentía de haber nombrado a su hermano.

Una risa rasposa resonó desde el interior del sarcófago.

—«El marqués del infierno. Sé su nombre, aunque tú no lo sepas».

Ahriman no dijo nada, mientras la pirámide flotante de Amon se perdía de vista y las nubes multicolores se apartaban, dejando ver una vasta meseta de roca volcánica. Una siniestra luz naranja humeaba bajo su superficie enloquecida, como un océano subterráneo de magma.

La Torre de Obsidiana se alzaba en el centro de la meseta, un delgado pico, monstruoso y magnífico en igual medida. Una luz líquida se derramaba húmeda por su materia. Ahriman tiró el mando hacia atrás, subiendo en espiral alrededor de la cumbre de su señor. No apareció ningún punto de entrada inmediatamente, así que fue rodeando la torre hasta que la asombrosa mente del interior consintió dejarle entrar. La torre tenía algo de inacabada, como una punta de lanza de sílex cortada en la ribera de un río.

—«¿Sabes por qué me estás llevando a él?».

—Naturalmente.

—«Dímelo».

—Por el saber —contestó Ahriman.

—«Y, ¿qué saber crees que poseo?».

—Eso le corresponde descubrirlo al primarca —⁠repuso Ahriman⁠—. El único bien es el saber y el único mal es la ignorancia.

—«¿Realmente crees eso?».

—Sí.

—«Entonces estás tan ciego como tu progenitor, porque no todo saber es bueno. El conocimiento de una traición causa dolor. Un sistema más efectivo de tortura no tiene otro fin que la maldad. La tecnología de la exterminación existe solo para asesinar. ¿Cómo pueden considerarse buenas esas cosas?».

—El saber es una herramienta y es poder —⁠replicó Ahriman⁠—. El poder de dañar o sanar. La maldad reside en los que la emplean con propósitos egoístas.

—«Hablas como un niño arrogante, Ahzek Ahriman. Hay cierto saber que no es bueno, y una vez aprendido, no puede olvidarse. Recuerda eso cuando los secretos que guardo sean revelados».

—Los secretos que guardas, sean cuales sean, pronto pertenecerán a Magnus. Te vaciará y, cuando sepa todo lo que hay que saber, te devolverá a la disformidad.

—«Igual que descartará a sus hijos, cuando acabe con vosotros».

Ahriman rio.

—Al menos disimula tus mentiras con un poco de verdad, demonio. Magnus casi murió para salvarnos de los estragos de las abominaciones del Rey Lobo, y ¿tú dices que nos abandonará?

—«¿Casi murió? ¡Cuánto te crees que entiendes y qué poco comprendes!».

—Conozco a mi padre.

—«Ningún hijo conoce nunca de verdad a su padre. Si no, pregúntale a Horus».

—Ya me he hartado de escucharte —⁠dijo Ahriman⁠—. Lo tuyo son mentiras con vida, despecho disimulado, seductoras falsedades para engañar y manipular. La galaxia estará mejor librándose de ti.

—«La galaxia nunca se librará de mí».

Ahriman rio.

—Y ¿tú me llamas arrogante?

—«Tú y yo estamos unidos. Un alma me prometiste, y un alma reclamaré».

Ahriman se ahorró contestarle al ver varias losas de negro basalto desplegarse desde un bulto en la torre del primarca para formar una escalera torcida. Maniobró con la cañonera y cortó el impulso de los motores para planear sobre el último escalón.

—Ya estamos —dijo—. Ahora, todo lo que eres pertenece al Rey Carmesí.

Cuatro

Cuatro

Salón de Amun Re

Uno cada uno

Perturbaciones

La inconstancia era lo único realmente constante en la Torre de Obsidiana. Ahriman había estado en las estancias de su padre en muchas ocasiones, y nunca había visto el mismo interior dos veces. Al pasar por una abertura triangular en la cara volcánica del exterior de la torre, sintió el orden geomántico del mundo flexionarse.

Y al instante se hallaba en otra parte.

El Planeta de los Hechiceros ya no estaba.

En ese momento, Ahriman se encontraba en lo que antiguamente había sido una enorme antecámara procesional de piedra naranja. La estructura estaba en ruinas; el techo y la mayoría de las paredes, perdidos por los estragos del tiempo y las guerras. Obeliscos astillados y enormes columnas de piedra caliza cocida por el sol se alzaban a ambos lados, con las bases cubiertas de montones de arena. Visible entre ellas, un desierto ondulante se perdía en el horizonte, y un ardiente sol ecuatorial caía desde un cielo implacablemente azul.

Las pocas paredes que quedaban de la estructura estaban construidas con bloques titánicos de piedra clara, tallada con jeroglíficos erosionados, que contaban hazañas de reyes. Estatuas de ébano se alzaban sobre pedestales de jade y mármol: deidades con cabeza de chacal y dioses reyes andróginos con elaboradas coronas deshret.

—Al-Uqsur —dijo Ahriman, al reconocer la gran sala hipóstila en el interior del recinto de Amun Re.

Vientos cálidos, cargados de los secretos susurrados de una perdida ciudad de columnas en el profundo desierto, soplaban entre las estatuas. Diablos de polvo de arena le rascaron la armadura.

Se volvió para comprobar que los sirvientes dorados siguieran con él. Cargaban con el peso muerto del Oculus de Hierro sobre los hombros, como si portaran a un guerrero caído a su descanso. Volutas de éter suspiraban por las junturas soldadas y colgaban del metal como una brillante neblina.

Ahriman se dio la vuelta y siguió adelante. Los diablos de polvo le siguieron, susurrando los grandes secretos que sabían. No prestó atención a su parloteo, porque ese conocimiento era un fiasco.

Los servidores le siguieron, y la intensa luz del sol le daba a su piel un tono de otro mundo. Ahriman se quitó el casco y respiró el aire fresco. Sabía a especias, carnes exóticas, pan quemado y aguas de un delta fértil.

Al avanzar, vio muchas puertas, algunas de madera con corteza y otras de un acero de plata anacrónico. Se abrían al acercarse, y una voz surgía de cada una, un sonido calculado para atravesarle el corazón.

La voz de Magnus el Rojo.

Al principio, cada encarnación de las palabras del primarca le invitaba a entrar con melifluos halagos, pero rápidamente recurrieron a órdenes estridentes. Sin embargo, más voces le rogaban que entrara, ofreciéndole maravillas profanas y fórmulas alquímicas, pero al igual que los diablos de polvo, esas promesas carecían de valor. Otras siguieron riñéndole por no prestarles atención, exigiéndole que obedeciera las órdenes de su progenitor.

Algunas simplemente lloraban.

Ahriman sabía que eso no era realmente Magnus. Eran ecos de la vasta presencia del primarca en el interior de la torre, o quizá simplemente fantasmas de éter hábiles en la mímica. Aunque no prestaba ninguna atención a esas llamadas, no podía evitar echar una mirada a través de cada puerta cuando se abrían.

Al otro lado de una de ellas, giraba un aullante torbellino de estrellas condenadas, y Ahriman sintió el terror de cada una de las almas mientras su distante galaxia perecía. Otra puerta se abría a una biblioteca que se deshacía, achicharrada por las antorchas de los invasores. Libros reducidos a cenizas caían de los estantes astillados; hojas doradas y cuero curado deshaciéndose ante su vista.

En otra había una biblioteca vacía, donde las páginas en blanco se hinchaban como una tormenta de nieve. Las palabras gritaban mientras la tinta brotaba de las páginas como humo. Una sala final se asemejaba a las estancias del primarca dentro de la pirámide de Photep; el ensangrentado suelo cubierto de añicos de vidrio, cada uno reflejando un ojo impasible.

Las últimas puertas antes de que llegara al término de la arquitectura hipóstila eran de adamantium sin brillo, selladas con cadenas y candados de hierro frío, y protegidas por sigilos cortados de una copia viva del Arbatel de Magia Veterum.

Cosas monstruosas y enloquecidas se golpeaban contra esas puertas, pero Ahriman no sabía decir qué había encerrado dentro.

Por una vez, fue un misterio que le complació no resolver.

Flanqueando la entrada al Salón de Amun Re se hallaban dos estatuas idénticas de un dios con cabeza de cocodrilo. El verdín manchaba el bronce de su armadura, y un polvo negro surgía de las grietas de la piedra tallada. Un temblor de inquietud le recorrió la espina dorsal a Ahriman ante su pertinencia.

Alzó su báculo heqa al notar un poder acumulándose, y un guerrero surgió de las sombras entre los ídolos gemelos.

—Hermano Ahzek —dijo el guerrero.

—Amon —repuso Ahriman, al reconocer a su compañero corvidae por el fulgor apotropaico de su aura. Vestido con una coraza carmesí, Amon se plantó tieso como un palo y puso ante sí un bastón plateado coronado por un sol serpentino, como para cortar la entrada a Ahriman.

Con sus rasgos patricios, que habían soportado hasta las más rigurosas transformaciones de legionario, Amon tenía una nariz aguileña, ojos oscuros como petróleo y el cabello cortado al cero de color gris. La regia imagen de un pretor o cónsul.

Amon había sido, y continuaba siendo, el palafrenero del primarca, aunque el cargo de bibliotecario jefe que había ostentado Ahriman se solía considerar como de mayor rango. Si tal distinción de rango aún tenía algún peso era algo que ninguno de los dos había comprobado totalmente.

—Traigo un trofeo para el primarca —⁠dijo Ahriman al ver que Amon no se apartaba para permitirle la entrada en el Salón de Amun Re.

—Eso veo —contestó Amon asintiendo, y pasó a examinar la tumba del Oculus de Hierro. Dio unos toquecitos con su báculo sobre el metal, y los ecos sonaron demasiado altos y demasiado largos.

—¿Qué es? ¿Otro cadáver hinchado de éter? ¿Más libros?

—Un vidente —contestó Ahriman—. ¿No lo sabes ya?

Amon se volvió y lo miró fijamente, con su mirada tan parecida a la de un depredador de las profundidades del agua.

—Tus ojos —dijo Ahriman.

—¿Mis ojos? ¿Qué les pasa?

—¿Siempre los has tenido tan oscuros? No lo recuerdo.

—Son como siempre han sido.

—No —replicó Ahriman, y cerró el espacio que había entre ellos⁠—. Una vez vieron más lejos que ninguno de los corvidae. Antes destejían las capas del destino y la fortuna que ni siquiera yo podía. Qué irritante debe de ser tener a los pyrae en ascenso, tener tu videncia limitada como un mortal cegado por el barro.

—Tú eres tan ciego como yo —⁠soltó Amon.

Ahriman sonrió y se apartó.

—No tanto, hermano. Yo veo mucho. Veo cómo te aferras a la chaqueta del primarca como un hijo errante, cómo temes apartarte de su lado.

—No es temor —repuso Amon—. El primarca me necesita.

—En ese caso, dime, hermano —⁠dijo Ahriman⁠—. ¿Por qué no has viajado por el Gran Océano en tu cuerpo sutil desde que llegamos aquí? ¿Es porque tienes miedo de lo que puedas ver?

Le tocó a Amon sonreír.

—Cuán grande crees que es tu comprensión, Ahzek —⁠dijo⁠—. Pero cuán poco comprendes. Tan ciego de soberbia que no ves lo que tienes delante de ti.

Ahriman hizo una mueca ante ese eco de unas palabras que había oído hacía poco, mientras Amon se apartaba.

—Entra —dijo Amon—. El primarca espera tu regreso.

Sin techo, el Salón de Amun Re era más una plaza abierta que la gran sala de lectura que había sido antiguamente. Esparcidos aleatoriamente sobre el suelo de mármol rojo, ahora descolorido a rosa por el sol eterno, había cientos de amplias mesas con pilas de pergaminos. Ante cada mesa se sentaba un escriba encapuchado, escribiendo frenéticamente línea tras línea de texto.

Ninguno alzó la mirada cuando Ahriman y Amon entraron.

En el centro de la sala de lectura se hallaba una figura majestuosa rodeada de mil libros flotando, con las páginas completamente en blanco, pero llenándose con más rapidez de la que ningún mortal podría escribir.

Pero Magnus el Rojo no era un escribano mortal.

Vestido en holgadas túnicas del azul más pálido y dorado, el Rey Carmesí estaba, al mismo tiempo, bañado en los rayos del sol e irradiando luz.

Con el cabello recogido por un anillo de bronce, Magnus tenía los brazos abiertos y los movía como un director en medio de un gran concierto. Cuando un libro se llenaba, se cerraba y desaparecía justo antes de que otro apareciera en el atril.

—Mi señor —dijo Ahriman.

Magnus levantó la mirada y el rasguido de las plumas cesó al instante. La esfera flotante de libros estalló hacia fuera en una llamarada de luz de magnesio, y Ahriman sintió una punzada de dolor ante su repentina ausencia.

—Ahzek, hijo mío —dio Magnus—. Regresas a nosotros con éxito.

Ahriman asintió y luchó por encontrar su voz, mientras Amon se colocaba al lado del primarca. Después de pasar tiempo en el universo material, hallarse ante la presencia de Magnus era embriagador.

—Sí, tuvimos éxito —dijo finalmente, e indicó a los sirvientes que avanzaran. Estos bajaron el Oculus de Hierro al suelo y colocaron el irregular sarcófago en pie. Negras gotas corrieron por el metal, pero el poder de su interior guardó silencio ante el impresionante poder del Rey Carmesí.

Magnus se acercó al premio arrancado a los Tartaruchi.

—¿Esto es el Oculus de Hierro? —⁠preguntó, rodeando el sarcófago y examinándolo como un lanista habría examinado antiguamente la psique de un gladiador⁠—. ¿Del que se habla en Arcana de Schøyen?

—Sí.

Magnus sonrió.

—No es tan impresionante como Schøyen nos hace creer, ¿verdad?

—No —concordó Ahriman—. Pero tiene gran poder.

Magnus alzó la vista, intrigado.

—Y ¿cómo lo sabes?

—Los habitantes del Torquetum se resistieron a que les arrebatáramos su vidente —⁠explicó Ahriman⁠—. Lucharon con poderes etéricos, y nos habrían matado de no ser porque Sobek evocó a los Vacuos de Drekhye.

—Una evocación compleja para un simple practicus —⁠comentó Amon.

—Las mareas del Gran Océano suben fuertes en el Torquetum —⁠dijo Ahriman, dirigiéndose a Magnus⁠—. Era… seductor.

—Y ¿cómo se relaciona el conjuro de Sobek con tu conocimiento sobre el Oculus de Hierro y su poder?

—Sobek perdió el control de su invocación y los vacuos se volvieron contra él, mi señor —⁠explicó Ahriman⁠—. El demonio del interior del sarcófago aumentó mi invocación del signo de Amaterasu para devolverlos al Gran Océano.

—Un demonio te ayudó —dijo Amon⁠—. ¿Por qué?

—No lo sé —contestó Ahriman, y la mentira le salió con facilidad de los labios. No quiso decir más, no fuera que la lengua le traicionara y revelara el trato que había sellado.

—Intrigante —dijo Magnus, y se inclinó para colocar la mejilla sobre el sarcófago⁠—. E inesperado.

Cerró el ojo y una lenta sonrisa se le fue extendiendo por el rostro mientras acariciaba con las manos el metal batido. Ahriman sintió acurrucarse al demonio del interior, cual perro apaleado al reconocer la mano de un nuevo y poderoso amo.

—¿Aforgomon? —susurró Magnus con una risita irónica⁠—. Muy bien, esto será suficiente por ahora.

Magnus se apartó del Oculus de Hierro y volvió la atención hacia Ahriman.

—Los vacuos son demonios sin piedad —⁠dijo Magnus⁠—. ¿Sobek vive?

—Así es, mi señor, pero él y Menkaura fueron gravemente heridos durante la lucha.

—¿Dónde se encuentran ahora?

Ahriman vaciló antes de contestar.

—Hathor Maat los está llevando a ambos a mi torre.

Magnus inclinó la cabeza hacia un lado, y Ahriman sintió que lanzaba su mente sobre el mundo como una red. Mientras que antes todo su intelecto había estado dirigido hacia dentro, ahora corría por la superficie del Planeta de los Hechiceros.

—El cambio de carne sobrevino a Sobek —⁠afirmó Magnus; su piel se oscureció y su túnica de erudito se transformó en una armadura carmesí bordeada de marfil y plata. Una coraza cornuda tallada con ondeantes serpientes rodeando una lama fija le abrazó el torso, junto a un kilt de tiras de cuero cocido. Un khopesh dorado le colgaba de la cadera desde un cinturón trabajado a mano, junto a un grimorio encadenado de prácticas mágicas de gran antigüedad.

—Sí, mi señor —contestó Ahriman, obligándose a apartar la mirada del Libro de Magnus.

—Y ¿qué piensas hacer por el pobre Sobek?

Mentir habría sido imposible, así que Ahriman dijo la verdad.

—Intentaré salvarlo.

Magnus suspiró, decepcionado.

—¿Recuerdas la orden que te di, Ahzek? —⁠preguntó⁠—. ¿Las palabras que te dije en lo alto de esta misma torre? ¿La advertencia de mi gran descontento si fueras contra mí en esta cuestión?

Ahriman sintió aumentar el poder de su progenitor genético, alzándose sobre él como una suela sobre un insecto. Había sido puerilmente ingenuo al pensar que podría ocultar el destino de Sobek.

—Lo recuerdo, mi señor.

—No lo suficientemente bien, al parecer —⁠replicó Amon.

Magnus le colocó una mano paternal a Ahriman en el hombro, llevándolo hacia las filas de mesas y los silenciosos escribas. Amon los siguió unos pasos por detrás.

—Hijo mío —comenzó Magnus—, te opones a mis órdenes, creyendo que me equivoco y pensando que puedes salvar a Sobek. Crees que puedes salvar a todos los que caen, pero no puedes. Los condenarías más penosamente de lo que ya están.

—No puedo abandonar a mis hermanos —⁠dijo Ahriman.

—Créeme, Ahzek, una bala en la cabeza sería tener piedad con Sobek. Hace mucho tiempo, casi llegué a destruirme buscando arreglar un fallo en nuestra construcción, pero cualquier cura era peor que la enfermedad. Incluso lo que creía que era la salvación solo era una condenación eterna en proceso.

—Sin duda, aquí podemos encontrar alguna manera de revertir la maldición —⁠dijo Ahriman, volviéndose hacia el Oculus de Hierro⁠—. ¿No es por eso por lo que buscáis por toda la galaxia y nos enviasteis a recuperar esos artefactos, esos locos y sus videntes? ¿No es por eso por lo que reunimos todo el saber?

Magnus meneó la cabeza tristemente.

—No, hijo mío. No es por eso que recoges esas cosas.

—Entonces, ¿por qué? —inquirió Ahriman.

—Vigila el tono, Ahriman —dijo Amon, y llevó la mano a la empuñadura de su khopesh. Magnus alzó la mano para clamar la ira de su palafrenero.

—Di por supuesto que lo entendías —⁠explicó Magnus mientras los escribas encapuchados continuaban con su trabajo y en el Salón de Amun Re resonaban el rasgado de las plumas⁠—. Por el saber en sí mismo. Por la conservación de la sabiduría recojo la verdad de todas las cosas, porque lo que he descubierto nunca debe ser olvidado. Debe plasmarse para las generaciones venideras, porque sobre ese saber descansa la grandeza y la esperanza del futuro de la humanidad.

Magnus llevó a Ahriman más hacia dentro del laberinto de mesas, mientras dejaba que sus dedos resbalaran por los pergaminos. Y cuando se movían, las palabras fluían en torrentes de iluminación. Ninguno de los escribas alzó la mirada de su labor, algo por lo que Ahriman, de repente, se sintió profundamente agradecido.

—¿El futuro? —preguntó—. Nuestra Legión está al borde de la extinción. A no ser que me ayudéis a salvarla, no tenemos futuro.

La frustración de Ahriman llegó al punto de ebullición, y lo pagó con los pergaminos apilados en la mesa más cercana, que quedaron esparcidos por el suelo de mármol.

—¡Dejad los registros para cuando Horus y el Emperador dejen de guerrear! ¡Entonces ya habrá tiempo suficiente para que otros reconstruyan y vuelvan a aprender lo que pueda llegar a perderse!

—¿Hablas de otros? —preguntó Magnus, mientras hacía volver los papeles a la mesa con un chasquido de los dedos⁠—. Y ¿a quién de entre mis hermanos o del Imperio confiarías esa monumental tarea? ¿Al León? Cierto, en el fondo es un erudito, pero demasiado enredado en sus misterios. Elegiría y decidiría qué conocimientos revelar y se quedaría para sí los mayores secretos. ¿Roboute? Demasiado rígido para apreciar la virtud de la libertad del conocimiento sin restricciones. Ni Rogal, ni Jaghatai, ni Corvus comparten mi visión. Y Vulkan está demasiado arraigado en la tierra y la roca para levantar la vista a las estrellas. Hubo un tiempo en que habría confiado en Sanguinius, pero ahora transita un camino que solo lleva a la sangre y la destrucción.

—Habláis solo de nuestros enemigos —⁠repuso Ahriman⁠—. Los que buscan nuestra perdición.

—Desgraciadamente, sí —dijo Magnus, mientras se detenía junto a uno de los escribientes encapuchados⁠—. Horus se ha aliado con los rotos y los perdidos, y ¿qué apetito tienen esas criaturas por aprender?

Ahriman no dijo nada, observando las plumas de los escribanos correr por las páginas, y la forma de las letras era horriblemente familiar. Había dedicado años a estudiarla en el libro que colgaba del cinturón de Magnus.

—¿Quiénes son? —preguntó—. ¿Qué están escribiendo?

—Fragmentos de mis recuerdos —⁠contestó Magnus⁠—. Cada trozo de mí que recuerda un volumen de Prospero y cada misiva que he leído. Todo lo que he visto y aprendido que sigue dentro de mí. Debo escribirlo todo antes de que el sol se ponga y se olvide todo lo que soy.

—No —dijo Ahriman cuando el escriba levantó la cabeza⁠—. No quiero verlo.

—Debes hacerlo; de todos mis hijos, tú eres el que más necesita aceptar la realidad de nuestras tribulaciones.

Ahriman negó con la cabeza.

—No.

—Mira —dijo Magnus, y Ahriman obedeció.

El escribiente se echó hacia atrás la capucha, y Ahriman vio el rostro de Magnus el Rojo, pero demacrado y estropeado como si le hubieran chupado la vitalidad. El escriba con el rostro de su padre le devolvió la mirada; su único ojo, sin parpadear y sin entendimiento. Ahriman apartó la mirada de ese monstruoso doble mientras cada uno de los escribas mostró ser un fragmento roto del alma del Rey Carmesí.

La visión del primarca roto en pedazos era desgarradora, una violación de algo hermoso y divino.

—Tengo que recordarlo todo —⁠dijo Magnus, y en ese momento Ahriman oyó el cansancio de un alma enferma en la voz de su padre, un eco que crecía con cada aliento⁠—. Antes del fin.

Silencio.

Para un guerrero de los Athanaeans, no existía tal cosa. Un telépata soportaba una cacofonía de pensamientos sueltos a cada momento del día. Los mejores practicantes eran capaces de extraer significado del tumulto de voces sin volverse totalmente locos.

Allí, en el bosque de cristal, Sanakht encontraba lo más parecido al silencio de lo que jamás había experimentado. Por eso había alzado su torre allí, una grácil aguja acanalada de marfil y nácar como el cuerno de un narval.

Un fuego azul ardía en la cúpula y enviaba sombras saltarinas por el brillante bosque que la rodeaba. Árboles de finos brazos de centelleante cristal se agitaban bajo vientos que suspiraban y hacían música entre las ramas. Chispas de fuegos fatuos se reían y saltaban de rama en rama, fragmentos sin sentido que zumbaban como insectos en la mente de Sanakht.

—¿De verdad crees que puedes ocultarte de mí? —⁠llamó Sanakht.

Los rápidos duendes llevaron sus palabras por los árboles, pero no hubo ninguna respuesta. Aunque Sanakht tampoco la esperaba.

Lucius era demasiado astuto para caer en un ardid tan transparente.

—Tus pensamientos te delatan, espadachín —⁠dijo⁠—. Puedo oírlos rugiendo en tu cabeza. ¿Cómo puedes soportarlo?

Sanakht sujetaba las espadas hacia abajo —⁠unas hojas gemelas, blanca y negra, goteando fuego de San Telmo⁠— mientras pisaba cuidadosamente entre los árboles.

Estos se separaban ante él, facilitándole el paso, mientras que se lo dificultarían a su presa.

Se movía en un equilibrio perfecto, con la conciencia de lo que le rodeaba dispuesta para captar cualquier cosa fuera de lugar. Su visión focal tenía una gran agudeza, su visión periférica estaba alerta ante cualquier movimiento donde solo debería haber quietud.

El último duelo de los espadachines había visto la victoria de Lucius; el poder de Sanakht para leer el pensamiento había resultado inútil ante tal velocidad inhumana. La intervención de Ahriman había impedido que Lucius le matara, pero había dejado una deuda de espadas entre ellos.

¿Sería ese el momento para saldarla?

Una carcajada llegó de entre los árboles. Una risa maliciosa. ¿Lucius o algún duende caprichoso? Sanakht fue girando en un bajo círculo, mientras alzaba lentamente la espada y extendía su pensamiento por el bosque.

«Allí. Hacia delante y a la izquierda».

Una estaca serrada de intenciones letales. Una mente tan preparada para matar que era una espada en sí misma. Lucius era un maestro del asesinato pero era demasiado egoísta, demasiado narcisista y demasiado amante de la muerte para poder esconder completamente su gran arrogancia.

—Ahí estás —susurró Sanakht.

Ralentizó la respiración, meneó los hombros y elevó su pensamiento a la tercera enumeración. Algunos en la legión preferían la octava para la batalla, pero Sanakht prefería la claridad de las enumeraciones inferiores. El mundo que lo rodeaba se hizo repugnantemente definido, cada detalle dolorosamente más real.

A Sanakht no se le escapó la ironía de ese hecho.

Ramas finas como un susurro se convirtieron en monofilamentos letales; cada áspero fragmento, un fractal de planos geométricos entrelazados. Cada exhalación se convirtió en un sistema climático de infinita complejidad, revuelta por el aliento. Las motas de polvo pasaron a ser cometas en rayos de luz, que dejaban vórtices de brillo en su estela.

—«No estoy intentando ocultarme de ti» —⁠dijo una voz.

Su origen era ambiguo, parecía proceder de todas las direcciones y de ninguna. Sanakht adoptó una postura de combate, aún girando, aún avanzando mientras escaneaba los árboles buscando cualquier cosa fuera de lugar. Cualquier cosa que le diera una pista de la posición de Lucius.

—«Quiero que me encuentres».

—Entonces, muéstrate —dijo Sanakht⁠—. Acabemos con esto.

—«¿Mostrarme? —Lucius se rio—. Haré algo mejor que eso. Quieres mirar dentro de mi mente, pues hazlo».

El horror de sus pensamientos golpeó a Sanakht. Su mente se encogió ante su fuerza: cuchillos ardientes, ganchos desgarradores y carne corrompida. Una cabalgata de perversidad disfrazada de pasión. Monstruosidades de carne desollada y huesos, abominaciones tóxicas que disfrutaban de deformidades autoinfligidas. Horrores demoníacos antes considerados repugnantes y luego bienvenidos para combatir la banalidad de la existencia.

… una mujer que tenía cicatrices por dentro…

… un cristal roto cortándole a él la carne del rostro…

… cosas fustigadas disfrutando de su agonía…

… fantasmas de tonos esmeralda sobre un mundo exterior condenado…

… un guerrero con alas de cuervo y espadas clavadas…

Ese último recuerdo tiró a Sanakht de rodillas con un dolor proyectado. La visión se le ensombreció cuando unas espadas gemelas de calor blanco se le clavaron en la clavícula y en el pecho.

—¿Cómo estás vivo? —boqueó—. ¡Las espadas de cuervo deberían haberte matado!

Se alzó por medio de las enumeraciones para deshacerse del repugnante tacto de la desagradable mente del espadachín.

—Por eso he venido aquí a buscarte —⁠dijo Lucius, saltando desde una ráfaga de luz ante Sanakht. Su espada cortó el aire en un arco plateado. Un golpe decapitante.

Arrogante y ostentoso.

Sanakht rodó sobre el suelo y alzó sus espadas en un movimiento de tijeras. Detuvo la espada descendente y dio una vuelta. Lucius se alejó girando para mantener la espada en la mano, y se apartó a un lado para esquivar el golpe que le devolvió Sanakht.

—Muy bien —dijo Sanakht—. Casi me pillas.

—¿Te ha gustado lo que has visto? —⁠preguntó Lucius, balanceándose sobre los pies mientras se encaraban andando en un círculo.

—Ha sido… instructivo —respondió Sanakht⁠—. ¿Qué le pasó a tu legión? Lo que he visto…

—Es una larga historia —contestó Lucius, las cicatrices de su rostro vivas bajo la luz de los árboles.

—Te las hiciste tú mismo, ¿verdad? Las cicatrices.

—Cierto —admitió Lucius; movió la espada haciendo un ocho⁠—. En aquel momento, pareció una buena idea.

—¿Por qué?

—¿Me creerías si te dijera que fue por una mujer?

—¿La pintora?

—Esa misma.

—¿La mataste?

—Has visto el interior de mi mente… Dímelo tú.

Sanakht sacudió la cabeza cuando el mal gusto de un recuerdo que no era suyo subió a la superficie.

—No tuviste que hacerlo… Ella estaba dispuesta a hacerlo por sí misma.

—¿Qué puedo decir? Causo ese efecto en…

Sanakht no le dejó acabar. Se lanzó sobre Lucius, con la espada de filo negro dirigida al cuello del espadachín. Lucius saltó hacia un lado y bajó la espada para bloquear la hoja de cristal. Sanakht giró sobre el talón y le golpeó en la mejilla con el codo.

Lucius se fue hacia atrás, y Sanakht no le dio la oportunidad de recuperarse. Apartando la hoja de su oponente hacia el lado, golpeó al Emperor’s Children directo en la cara con la guarda de la espada. El hueso se quebró.

Lucius se apartó de un salto, escupiendo sangre. Sonrió con ironía y se pasó la lengua de lagarto por los afilados dientes.

Pero Sanakht no había acabado todavía. No iba a haber bravuconadas de guerrero entre los golpes. No esta vez. Atacó de nuevo y se metió más allá de la suciedad de los pensamientos más superficiales de Lucius, hasta llegar a verle los reflejos inconscientes que le daban su poder.

Sanakht había infravalorado a Lucius la última vez que habían cruzado espadas, pero no volvería a hacerlo.

Lucius retrocedió, su velocidad y control no podían competir con la pureza de las habilidades extraordinariamente agudas de Sanakht. Lucius estaba manteniendo alejadas las hojas de oscuridad y luz de su cuello, pero no podría durar.

Cuando llegó el final, fue rápido.

La hoja negra de Sanakht ensartó a Lucius por el costado. Una pierna tras su rodilla y el espadachín cayó hacia atrás. Se dio un buen golpe, y Sanakht estuvo sobre él al instante. Acuclillado sobre su pecho, le inmovilizó el brazo de la espada con la rodilla y con la otra le apretó el cuello.

El filo poderoso de la espada de Sanakht le produjo ampollas en la piel a Lucius.

—Te dije que te derrotaría.

—Si tú también mueres, ¿cuenta como victoria? —⁠preguntó Lucius.

Sanakht miró hacia abajo y vio la punta de la espada de Lucius justo bajo sus rodillas, en la parte más fina de su armadura. Una sola estocada y le atravesaría los pulmones y los corazones antes de salirle por la garganta.

—¿Qué dices, Sanakht, morimos juntos? —⁠preguntó Lucius, aumentando la presión de su espada⁠—. Yo ya lo he hecho una vez, pero no funcionó. ¿Tendrás tú la misma suerte?

Sanakht se incorporó; hizo girar las espadas en su mano y las enfundó. Lucius se puso en pie de un salto, masajeándose el trozo de piel requemada del cuello.

—Uno cada uno, entonces —dijo.

Sanakht no respondió, las alturas atrajeron su atención, pues el cielo se abría y tres leviatanes góticos caían atravesando las nubes. Rayos de disformidad iluminaban sus proas con forma de hoz, y un fuego empíreo ardía en sigilos grabados en los flancos blindados.

—El Photep —dijo Sanakht, casi sin creerse que lo que estaba viendo fuera real⁠—. El Ankhtowë y el Kymmeru…

—¿Amigos tuyos? —preguntó Lucius.

—El Photep era el buque insignia del Rey Carmesí —⁠contestó Sanakht⁠—. Enviado lejos de Prospero la noche anterior al ataque de los Wolves.

Más naves se unieron a las tres barcazas de batalla: cruceros de ataque, fragatas, destructores y manadas de Stormbird. Todos con la enseña roja y marfil de los Thousand Sons.

—Las flotas perdidas han regresado —⁠dijo Sanakht.

Magnus y Amon observaban el regreso de las flotas de la legión desde el taller bajo la cúspide de la pirámide mecánica del palafrenero. Docenas de naves cargando compañías enteras de Thousand Sons atravesaban las nubes de tormenta en un rumbo constante hacia la Torre de Obsidiana.

—Nunca pensé ver algo tan hermoso —⁠dijo Amon.

—Ni yo, amigo mío —repuso Magnus⁠—. Ni yo.

Amon miró de reojo a su primarca.

—¿No las habéis traído vos? —⁠preguntó.

—No. Esto no es cosa mía.

—Entonces, ¿cómo pueden estar aquí?

Magnus no contestó y, para sorpresa de Amon, dejó de observar las flotas y caminó de regreso al taller. Amon se quedó un momento más, contando las naves de guerra que regresaban y calculando el posible número con que engrosaban la legión.

Tres mil como mínimo, quizá hasta cinco.

Se apartó de la gloriosa visión de una flota de la legión recuperada y siguió a Magnus. Aunque levantado por poder psíquico y compuesto de éter, el espacio interior de su sanctum era tan real como cualquier otro en el universo material. Cada sentido portaba recuerdos: la sensación de su estructura de bronce, el tictac detrás de los paneles de bronce, el olor y sabor a componentes alquímicos.

Cartas taumatúrgicas colgaban de las angulosas paredes, junto a los estantes saturados de libros, tablas pintadas de efemérides e índices de observaciones conflictivas referentes a los nueve soles. Los bancos de trabajo de Amon estaban atiborrados de astrolabios rotos, modelos astrales odiosamente complejos y ecuaciones. Unos esqueletos deformes y unos nudillos se hallaban unos al lado de los otros sobre tablas de madera talladas con sigilos de predicción.

En el centro de la cámara descansaba una roca oval y plana, tallada de las Cuevas Reflectantes. Un trozo de espinela negra colocada en el medio hacía pensar en la pupila dilatada de un ojo.

—¿Las mareas aún nos son desfavorables? —⁠preguntó Magnus, arrodillándose ante el icono y mirando sus profundidades.

—El Gran Océano aún favorece a los Pyrae, mi señor —⁠dijo Amon, mientras desplegaban medidas del océano celestial y de corrientes, semejantes a las antiguas cartas de navegación⁠—. Pero nuestro momento llegará.

—Sí, eso espero —aceptó Magnus; se puso en pie y atravesó el taller, deteniéndose aquí y allí para examinar las rotas herramientas de adivinación. Sonrió mientras alzaba una esfera de cristal y frotaba la palma de la mano sobre sus curvas, soplándole el polvo de la superficie.

—¿Mi señor? —dijo Amon.

—¿Sí? —contestó Magnus, dejando la bola de cristal en su sitio.

—Solo tres de los buques insignia de la flota que enviasteis han regresado.

—Sí, ya lo he visto —repuso Magnus, mientras se acercaba a un esqueleto formado por una evolución infernal⁠—. El Hijo de Prospero no está.

—Y ¿sabéis dónde se encuentra?

—Los fantasmas de Tizca dicen que nunca volveremos a verlo. Dicen que va a morir en el mundo de la Reina Soberana.

—No conozco tal mundo.

—Ni yo —reconoció Magnus, mientras dejaba el esqueleto y cogía un planetario⁠—. ¿Te sorprende?

—En cualquier otro momento habría dicho que sí —⁠admitió Amon⁠—. Pero ¿ahora? ¿Sabiendo lo que sé de la herida que os infligió Russ? No, no me sorprende, y temo lo que puede significar.

—¿Para mí?

—Para todos nosotros —contestó Amon, cogiendo un libro de un aexactor de una estantería de ceniza negra⁠—. Por eso os he pedido que vinierais aquí.

Apartó con la mano un grupo de lentes rotas y lupas cristalinas de un banco de trabajo y abrió el libro. Magnus se unió a él y recorrió con la mirada las larguísimas columnas de números y escritos codificados.

—¿Un Liber Prospero? —⁠preguntó Magnus.

—Sí, un índice de todo el conocimiento que hemos podido salvar de Prospero hasta el momento. Y todo el saber que creo que podemos salvar.

—¿Por qué me muestras esto? —⁠inquirió Magnus.

—Porque aunque salvemos todo lo que está listado en este libro, solo será una fracción de que lo antes sabíamos. —⁠Amon alzó la mirada⁠—. Pero eso ya lo sabéis, ¿verdad?

Magnus suspiró y cerró el Liber Prospero.

—Claro que lo sé.

Amon volvió al icono de los Corvidae y lo rodeó caminando con la palma de la mano sobre la oscura espinela de su centro. La imagen de una gran pirámide de vidrio, cromo y acero apareció, tan real que sintió que podría tocarla.

—La pirámide de Photep —dijo Magnus.

La luz del sol jugaba sobre la brillante pirámide, y el cristal relucía de color ámbar en un típico ocaso de Prospero. Sombras de nubes pasaban sobre la superficie, y Amon vio la gloria de oro y marfil de Tizca reflejada en la fachada de espejo.

La misma pirámide era ahora un esqueleto de acero oxidado, una ruina corroída y desmoronada en las tierras baldías, acosada por amargos ecos y fantasmas de la muerte de Prospero.

Amon notó el dolor de la pérdida como no lo había sentido desde su llegada a ese terrible mundo. Reconstruir las bibliotecas le había ocupado todos los pensamientos y, hasta el momento, había contenido el dolor.

—Recuerdo la construcción de la pirámide —⁠dijo Amon, y en ese momento el sonido de los pájaros marinos llenó el taller. Vientos cálidos removieron los planos de las paredes⁠—. Podríais haberla erigido en una noche, mi señor, pero como le gusta señalar a Ahzek, hay virtud en el acto de hacer las cosas a mano.

Magnus caminó alrededor de la imagen de la pirámide mientras esta se movía desde la base, donde colosales vigas anguladas de adamantium plateado se encontraban en una confluencia de enormes tornillos y abrazaderas de acero.

Amon levantó la recreación de la pirámide en el aire, haciéndola girar con elegantes movimientos de los dedos.

—Cuando se construye cualquier estructura de gran complejidad, la tarea que debe llevarse a cabo con una precisión más obsesiva debe ser el posicionamiento y el fijado de las enormes vigas que conforman los cimientos de su conjunto. El margen de error posible en su colocación es mínimo. Cualquier desviación en esta fase, un agujero taladrado unos milímetros de lado o un ángulo mal calculado por una fracción de grado, tendrá consecuencias desastrosas más tarde.

La vista agrandó lo alto de la pirámide, donde las barras trasversales de tensión compensaban las fuerzas de compresión producidas por los principales elementos estructurales.

—Quinientos metros arriba, esos insignificantes milímetros se han convertido en una desviación de veinte metros. Las pequeñas perturbaciones que pasamos por alto o a las que no damos importancia, los pequeños fallos considerados insustanciales…, tienen grandes consecuencias. Tanto arriba, como abajo.

—Nada de eso pasó con la pirámide de Photep —⁠señaló Magnus⁠—. Era perfecta.

—Lo era —reconoció Amon, mientras permitía que la imagen de la pirámide se hundiera sobre sí misma.

—Entonces, ¿qué sentido tiene esto?

—Porque sé lo que os está pasando —⁠respondió Amon⁠—. Sé que estáis muriendo.

Cinco

Cinco

Salvador

Reescribiendo el código

El velo del dolor

La materia de éter de la torre de Ahriman había cambiado de forma durante su ausencia. Su poder había alzado un cuerno espiral de piedra blanca, pero dejada a su libre albedrío, la torre se había convertido en un feo conglomerado de imposibilidades poliédricas.

Su interior era un laberinto retorcido de puertas que no llevaban a ninguna parte, caminos infinitos e inacabables cámaras teseladas metidas unas dentro de otras, desafiando la perspectiva.

En lo alto de la cámara más alta de la torre, Ahriman recorría lentamente su perímetro, rascando las paredes con un athame de hoja negra para grabar el signo de Thothmes. La maravilla que esperaba crear de momento debía permanecer oculta.

La capa de cuervo de su hermandad le cubría los hombros, y cargaba con todos los amuletos de profecía que poseía: una túnica escarlata tejida por la Madre Oráculos de Iyalawo, ágata de las Cuevas Reflectantes, un ojo de madera cortado de una Levantine, el sello de cera del Mirabilis Liber.

El suelo era de basalto pulido, marcado con nueve círculos concéntricos. Vestidos con el atuendo encapuchado de sus hermandades, Hathor Maat y Sanakht caminaban en direcciones opuestas, vertiendo corrosivo lunar en las marcas circulares, de la más interior hacia la exterior.

En el centro de los círculos de protección se hallaba un féretro congelado en estasis. Sobek seguía igual que la última vez que Ahriman lo había visto en el Torquetum, con los rasgos aterrorizados, congelados por artes pavoni y mantenidos hasta ese momento por el poder de la tecnología.

Después de su trabajo para sanar a Menkaura, el apotecario Penthu se arrodilló junto a un panel con bisagras al lado del féretro. Cables aislados unían sus guanteletes de narthecium al funcionamiento interno de la caja.

—Ya está —dijo Sanakht, mientras se sacudía los últimos granos de polvo de las manos. Los nueve círculos relucían como polvo de diamantes bajo la luz de los fuegos que ardían dentro de unos incensarios de cristal flotantes.

—¿Estás seguro? —preguntó Ahriman, enfundando el athame.

—Solo es un sencillo círculo de protección —⁠contestó Sanakht.

—No puede haber ningún error.

—Dice el adepto que rompió su propio círculo de protección —⁠dijo Hathor Maat⁠—. ¿Recuerdas con qué facilidad te provocó Astennu?

Ahriman asintió. El comentario era justo. Sí que había permitido que un guerrero corrompido por el cambio de carne lo provocara, haciéndole cometer un error elemental.

—Eso no volverá a pasar.

—Mejor que no —repuso Hathor Maat⁠—. O haré que Sanakht te traspase con sus bonitas espadas.

Ahriman no hizo caso de la amenaza y se volvió hacia Penthu.

—¿Apotecario?

Penthu movió un último conector y asintió, mientras una serie de luces gema cambiaban de verde a ámbar.

—Está listo —dijo, y se puso en pie mirando a Ahriman⁠—. Las funciones médicas integrales están preparadas para hacerse con el control en cuanto el campo se desconecte, pero quiero que sepas que no apruebo esto.

—¿Preferirías que lo hiciéramos sin ti? —⁠preguntó Ahriman.

—No. Si no podéis detener lo que le está pasando a Sobek, entonces me encargaré de que acabe de forma misericordiosa en vez de en el fuego de los Pyrae.

—Lo cual dice mucho de ti, pero no creo que tengamos que llegar a eso —⁠dijo Ahriman.

Penthu gruñó, y de todas formas desenfundó su pistola bólter.

—¿Sanakht? ¿Hathor Maat? —llamó Ahriman⁠—. ¿Preparados?

—Yo sí —dijo el espadachín, colocado justo delante del ataúd de Sobek.

—Acabemos con esto —dijo Hathor Maat, y se colocó a la izquierda de Sanakht, sacudiendo los hombros como si se preparara para una batalla.

Ahriman se colocó a la derecha de Sanakht; su proceso mental se fue haciendo más fluido y abstracto mientras buscaba empujarlo más allá del «ahora» y percibir el «porvenir».

—Vosotros dos colocad la mente en la segunda enumeración —⁠pidió Sanakht; una neblina de poder se le iba formando tras los ojos y se le escapaba de los labios como un suspiro.

—¿No la tercera? —preguntó Ahriman.

—No, la segunda permite transferir el pensamiento a velocidades casi instantáneas. Si no he entendido mal, esto tendrá que ser muy rápido, ¿no?

—Totalmente —concordó Ahriman—. La velocidad es vital. Hathor Maat, debes seguir mis visiones al instante.

—Muéstrame el camino y yo guiaré a Sobek de vuelta con nosotros.

La plata de los círculos adquirió un tono brillante, como el de las profundidades del mar, cuando los tres adeptos llenaron su cuerpo con el poder del Gran Océano.

—Apotecario —dijo Ahriman—. Desconecta el campo de estasis.

Penthu apretó una combinación de cierres genéticos en el costado del féretro, y el campo desapareció. El aire conservado del Torquetum salió hacia el exterior, llevándose el último aliento de Sobek. Hathor Maat gruñó cuando el peso de contener su hiperevolución cayó sobre él.

Los ojos de Sobek se abrieron de golpe, cargados de miedo.

—¡Ahriman! —gritó—. Aquí está. Detén…

Una red de hielo azul cubrió el suelo. Los sigilos grabados en las paredes ardieron con el poder extendido de Hathor Maat.

—De prisa —dijo el adepto pavoni con los dientes apretados.

—Hazlo —ordenó Ahriman—. Uníos.

Sanakht alzó los brazos y colocó una palma sobre el hombro de Ahriman y la otra sobre el de Hathor Maat, un canal entre la videncia corvidae y la biomancia pavoni. Ahriman tragó una bocanada helada de poder athanaean, como acero afilado envainado en hielo. Sombras se deslizaron por las paredes, cosas del más allá que sentían la acumulación de poder. El signo de Thothmes los mantendría fuera por el momento, pero no indefinidamente.

—Rápido. Abrid vuestra mente —⁠dijo Sanakht, con una voz como agua clara resbalando sobre piedra desgastada por el tiempo⁠—. Soy la llave y la puerta, el principio y el fin, el sendero retorcido donde dos mentes se convierten en una.

Ahriman sintió la infinita complejidad de las mentes de sus hermanos unidas con la suya, la ordenada precisión de la de Sanakht y el laberinto de perspectivas siempre cambiantes de la de Hathor Maat. El pavoni tenía una mente cambiante de innumerables facetas, que ya dejaba su amarre, preparándose para batallar contra el cambio de carne.

—Somos uno —dijo Sanakht.

Fue como saltar desde un acantilado.

Dejar el presente y empujar su mente hacia el futuro fue abandonar la certeza y lanzarse a un océano infinito con solo un fino cable para guiarle de vuelta a casa.

Era muy fácil ser arrastrado lejos de orillas conocidas por las mareas entrantes del Gran Océano, atraído por la posibilidad de ser testigo de futuros tan distantes que el ancla del presente quedaba arrancada.

Y una mente sin anclaje podría no regresar nunca al cuerpo.

Ahriman metió su mente en el cuerpo de Sobek, sintiendo la ambición de su cuerpo, gritando y tirando de los lazos del poder de Hathor Maat. Su propia carne respondió, ansiosa de deshacerse de la imperturbable naturaleza de su forma rígida. Salvajemente, Ahriman aplastó su ansia de cambio, siguiendo los millones de potenciales que se abrían desde la anarquía genética de la anatomía de Sobek. Cada cambio producía millones de posibilidades, y esas se multiplicaban geométricamente cada segundo.

En algunos futuros, los cambios hacían que Sobek se hinchara de tumores, le reventara la piel y nuevos miembros surgieran de la ciénaga de carne cargada de disformidad. Otros lo mostraban adoptando variaciones de una forma específica: aviar, alada y al mismo tiempo reptiliana.

Ahriman descartó docenas de futuros en cada latido, cambiando su foco mientras iba quedando claro que cada uno de ellos acababa en la muerte de Sobek. Cientos de futuros potenciales destellaron en su mente; cada uno era una enloquecedora pesadilla, de venas hinchadas, órganos estallando y carne reformándose de los modos más horribles.

El sudor le caía por el cuerpo, pero casi ni lo notaba. Buscar un futuro entre un número potencialmente infinito era una hazaña que podía desgastar incluso al más grande de los corvidae. Desde la llegada a ese mundo, Ahriman no había encontrado una cura, pero el precio en sangre de sus investigaciones le había mostrado marcadores definitivos tras los cuales incluso la psicología transhumana moría. Ahriman descartó esos futuros de inmediato y solo exploró los que le ofrecían más esperanza. Cada muerte dolorosa y sangrienta que había presenciado le había enseñado su propia lección de sufrimiento, lecciones que aún podrían salvar a Sobek.

Y si se podía salvar a uno, todos se podían salvar.

—«Dame algo con lo que pueda trabajar» —⁠envió Hathor Maat.

—«No puedo encontrar nada».

Los futuros se dividían con más velocidad de la que podía asumir. Miró tantos como pudo, sabiendo que nunca sería suficiente.

—«¡Debe de haber algo!».

—«Todos los cambios que veo lo matan».

—«¡No puedo contenerlo mucho más! —⁠avisó Hathor Maat⁠—. Elige el mejor que puedas».

—«El más pequeño error tendrá enormes ramificaciones que no puedo predecir».

—«Muere de todas formas, así que elige de una vez, ¡maldita sea!».

Ahriman se preparó para tomar decisiones difíciles. Había eliminado millones de posibles futuros, pero eso aún le dejaba con un apabullante abanico. Sin más recursos, calculó las probabilidades de cada opción y envió a Maat las alteraciones de la estructura genética de Sobek que ofrecían la mayor expectativa de supervivencia.

—«¡Lo veo!» —dijo Hathor Maat.

De la mente de Hathor Maat surgió el poder biomántico, hundiéndose en los elementos más profundos de la psicología de Sobek, separando células y los auténticos bloques que construyen la existencia.

Sujetado por el sarcófago, Sobek se sacudió en agonía mientras el poder de Hathor Maat lo recorría por dentro. Las artes pavoni lo estaban haciendo pedazos antes de reconstruirlo desde su núcleo. Ahriman, con el alma partida, sintió las aflicciones de su practicus y las encerró en los rincones más profundos de su psique.

Sentir lo que Sobek estaba sintiendo sería demasiado para soportar.

—«¡Para esto! —gritó el apotecario Penthu⁠—. ¡Lo estás matando!».

—«¡Lo estamos salvando!» —rugió Hathor Maat.

—«¡Ahriman, detén esto!» —exigió Penthu.

—«No. Pararemos cuando hayamos acabado» —⁠replicó Ahriman.

Los destinos estaban cambiando de acuerdo con su predicción, y el dolor repercusivo le recorrió el cuerpo cuando las sacudidas sísmicas de la psicología de Sobek resonaron en su propia carne.

—«Voy a acabar con esto» —dijo Penthu, y le puso la pistola a Sobek en la frente.

Ahriman estiró la mano y, al instante, la pistola bólter se desmontó en sus diferentes componentes. Las balas, el pasador, el tambor, las culatas, el cañón y el guardamonte se estrellaron contra el suelo de basalto.

—«Pararemos cuando hayamos acabado» —⁠repitió Ahriman.

—«¡Maldito seas, tú y tu arrogancia, Ahzek!».

Ahriman no hizo caso de la furia del apotecario. Era una distracción, y él no tenía tiempo para distracciones. Con cada alteración que hacía Hathor Maat, nuevas bifurcaciones de posibilidades se abrían, y él volaba mientras la pila de futuros que acaban con una horrible muerte para Sobek caían exponencialmente.

—«¡Está funcionando!» —gritó.

Sobek aulló de dolor, con el cuerpo entre espasmos debido a la agonía de los condenados. Las alarmas del sistema medicae del féretro chillaban. Símbolos de alarma de peligro biológico aparecían en cada una de sus partes.

—«¡No pares!» —respondió Hathor Maat, y el esfuerzo de su mente fue evidente cuando esta comenzó a hundirse bajo la presión de reescribir el código del Emperador, de la vida misma. Hathor Maat exultaba con este poder mientras reformaba a Sobek, y cerraba todas las avenidas aberrantes de la evolución antinatural.

Los seres humanos habían estado alterando la evolución de las especies inferiores durante milenios, pero nunca con resultados tan instantáneos. La primera selección artificial había domesticado bestias salvajes y plantas desde tiempos inmemoriales, sin embargo, sin duda este era el mayor ejemplo de la inventiva humana.

El destino de Sobek se iba haciendo más seguro a cada momento. Ahriman forzó su poder hasta el límite, y a Sanakht los brazos le temblaban con el esfuerzo de mantener el puente telepático. Maat estaba triunfante, sabiendo que nadie antes que él había logrado nunca una hazaña semejante.

La biomancia de los pavoni era un don maravilloso, pero sus logros solían ser pasajeros. La tendencia natural de la vida era mantener su forma y su función. La vida se resistía al cambio que no fuera el suyo, pero esto… esto era la alteración irrevocable de la forma de vida más compleja imaginable: el código genético creado por el Emperador de la Humanidad.

¿Quién, excepto los Thousand Sons, se atrevería a alterar el proyecto de Su creación?

A pesar del dolor del renacimiento de Sobek, Ahriman sonrió.

Después de esto, Hathor Maat se pondría insoportable.

Por fin veía lo que había estado buscando desde que llegaron al Planeta de los Hechiceros: un modo de revertir lo irreversible. El destino de Sobek volvía a ser el suyo, sin seguir dominado por las mutaciones incontrolables y las torturas de las transformaciones horribles. La división de las líneas del destino estaba cayendo, como pedazos de una crisálida al abrirse.

—«Ya está» —le envió a Hathor Maat.

Sanakht dejó caer los brazos y agarró las empuñaduras de sus espadas como si cogiera fuerzas de ellas.

Ahriman se encogió cuando el puente que lo unía a Hathor Maat se rompió. Una curiosa mezcla de alivio y decepción le cubrió. La mente de Maat no era un lugar en el que entretenerse más de lo necesario, pero sentir el poder que podía dar nueva forma a la vida y gobernar su desarrollo era conocer el alcance de un dios.

Era una sensación embriagadora, cuyas tentaciones eran demasiado evidentes. No era sorprendente que los cuerpos de los pavoni estuvieran siempre en un flujo. No era sorprendente que fueran todos como pavos reales.

Hathor Maat soltó un bramido, una risa agotada, y se dejó caer de rodillas, seco hasta casi la destrucción por su magnífico logro.

—¡Lo hemos conseguido! —exclamó sin voz, aunque entusiasmado.

Ahriman asintió y parpadeó para alejar los restos de monstruosas imágenes de los destinos que nunca llegarían a tener lugar, horrores mayores que jamás había visto escudriñando las profundidades del Gran Océano, ni encontrado en mundos alienígenas.

Sobek colgaba sin fuerzas del féretro, con la cabeza caída sobre el pecho, la piel pálida y brillante por el sudor oleoso. Roncas exhalaciones le agitaban los pulmones, y las venas del cuello se removían como serpientes furiosas. Incluso a varios metros de distancia, Ahriman notó el calor transhumano radiándole por la piel.

—¿Apotecario? —preguntó—. ¿Está bien? ¿Sobek está vivo?

El narthecium de Penthu había permanecido conectado al sistema medicae del ataúd de estasis durante todo el proceso; los ojos del apotecario iban de un lado al otro, procesando la gran cantidad de información.

—Todos los biométricos están peligrosamente elevados, pero, sí, parece que has evitado matarlo —⁠admitió Penthu a regañadientes.

—¿Evitado matarlo? —exclamó Hathor Maat⁠—. ¡Por el Trono, lo hemos salvado! ¡No hay apotecario vivo que pudiera hacer lo que hemos hecho!

—Todavía no sabemos lo que habéis hecho —⁠replicó Penthu.

—Entonces, ¿lo habrías dejado morir?

—Yo no sería tan temerario con la vida de otro —⁠soltó Penthu⁠—. No cuando el verdadero coste aún no se ha visto.

—En tal caso, eres un cobarde —⁠contestó Hathor Maat.

—Ya basta —cortó Ahriman—. Lo hemos logrado, que quede como testamento de nuestro logro. Hagamos…

Sobek alzó la cabeza de golpe.

—Todo… es… polvo —dijo.

El último de los sigilos de la pared estalló en una andanada de fuego etéreo. Las mareas del Gran Océano entraron en la cámara con todo el despecho de un amante celoso acudiendo a cobrarse lo que cree justo.

A Sobek se le desorbitaron los ojos y se le ensanchó la boca. Sus tendones chasquearon y sus cartílagos crujieron, mientras el aliento rugía desde su garganta con el calor de un horno.

Ahriman se volvió hacia Hathor Maat.

—¿Qué es esto?

—¡Esto no lo he hecho yo! —⁠contestó Hathor Maat, apartándose.

Los ojos de Sobek se encendieron con una luz de color cereza, y el calor de la ardiente carne hizo retroceder a Penthu. El féretro se sacudió con las convulsiones de Sobek, a la vez que su rostro se volvía negro, achicharrado por fuegos internos. Sus gritos eran lastimeros, soportando más de lo que debía ser posible. Los huesos se le fundieron y se le rompieron por el calor de esa nueva y terrible transfiguración. El ardiente fuego de sus ojos se volvió demasiado intenso para mirarlo.

Sobek lanzó un último y escalofriante alarido, un grito que se oyó por todo el Planeta de los Hechiceros.

La cámara quedó en silencio, salvo por un suave roce, como el del paso de la arena en un reloj.

Ahriman levantó la mirada y la desesperación le sobrevino.

Sobek había desaparecido. Lo único que quedaba era su armadura, desmontada y rota por el poder que lo había destruido. Corría polvo por las grietas; ningún crematorio había sido nunca tan minucioso en la destrucción de un cuerpo humano.

Montículos grises se apilaban alrededor de las botas mientras el polvo seguía saliendo de la armadura. Vientos caprichosos se los llevaron, y la presencia de Sobek en el mundo se desvaneció como un susurro culpable.

—No lo entiendo —dijo Ahriman.

—¿Qué hay que entender? —repuso Penthu⁠—. Lo habéis matado.

—No, ese no era su destino —⁠insistió Ahriman, incapaz de aceptar la derrota⁠—. Lo habría visto. Vi su carne rehecha. Lo vi regresar con nosotros.

Ahriman sintió la gran presencia en el interior de la torre un instante antes de que hablara.

—Te han engañado, hijo mío —⁠dijo Magnus el Rojo.

Y de repente estaba allí, el Rey Carmesí en toda su sabiduría, resplandeciente en una túnica dorada y una capa emplumada. Con su piel roja y su buen ojo, Magnus iba ataviado como en los momentos previos a la destrucción de Prospero.

Ahriman supo que debía arrodillarse, que debía postrarse en el suelo y pedir clemencia. En vez de eso, siguió en pie. ¿De qué servía la humildad frente la ira de su primarca? El éxito habría vindicado su acción, pero el fracaso lo había condenado de una forma tan absoluta como lo había hecho con Sobek.

—Mi señor —dijo.

—Ahzek —comenzó Magnus—. Me has desobedecido.

—Mi señor, hemos estado tan cerca…, casi…

—¡Silencio! —rugió Magnus, y los muros de la torre se partieron por la fuerza de su furia. Nubes de tormenta cubrían el horizonte: la furia del primarca manifestada en los cielos⁠—. Debería acabar contigo aquí mismo por esta traición.

—Si es traición tratar de salvar la vida de mis hermanos cuando vos los dejáis morir, entonces, sí, llamadme traidor —⁠replicó Ahriman, envalentonado al no tener nada que perder⁠—. Haced conmigo lo que os plazca.

Sintió el poder ilimitado de Magnus rodeándole, un poder que podía aplastarlo y borrarlo de la existencia en un instante.

—Pagarás por la vida de Sobek en otro momento, Ahzek —⁠le advirtió Magnus⁠—, pero por ahora Amon requiere esa… camarilla tuya.

Ahriman respiró de nuevo al darse cuenta de que no iba a morir a manos de su padre ese día. Sintió el poder asesino del Gran Océano desparramarse y asintió.

—Como ordenéis —dijo—. Iremos a la Torre de Obsidiana.

—No —contradijo Magnus—. Amon no está allí.

—Entonces, ¿dónde?

—Id a las ruinas de Tizca —⁠contestó Magnus⁠—. A los últimos momentos de la destrucción de Prospero.

La Thunderhawk aterrizó en un cementerio de ceniza gris.

Sus patines levantaron polvo de hueso y despertaron a los susurrantes que dormitaban bajo las arqueadas agujas de las oxidadas pirámides de Tizca. Motores de calor azul gruñeron y protestaron en su encaje, deseando elevar la cañonera.

La Thunderhawk no deseaba estar allí.

Ahriman tampoco, pero ¿qué alternativa tenía?

Su incapacidad de impedir el cambio de carne de Sobek le pesaba mucho; no tanto por la muerte de su practicus, sino porque había fracasado cuando parecía que había conseguido vencer la maldición.

¿Qué había hecho mal? ¿Qué podría haber hecho de forma diferente?

No encontraba respuestas, por muchas veces que reviviera el siniestro espectáculo de Sobek reducido a polvo inerte. Había seguido todas las pistas del Libro de Magnus, había aplicado cada punto de lo que había aprendido de los cuerpos mutantes de aquellos que habían sido víctimas de la maldición.

Debía de haber olvidado algo, algún factor crucial que se le había pasado por alto. Un mínimo error dentro de su comprensión fundamental que afectaba de gran manera el resultado final.

Fuera lo que fuera, tendría que esperar.

La rampa de asalto se bajó a regañadientes, y vientos calientes y granulosos soplaron hacia el interior. Ahriman notó el sabor del rayo batiéndose en el crepúsculo, el olor de metal quemado y el sabor seco de las cenizas humanas.

El pecho se le tensó al ver Tizca en ruinas.

Las pirámides oxidadas de su hermandad yacían como cadáveres en un páramo de polvo negro azotado por las tormentas; solitarias ruinas perseguidas por el recuerdo de su destino. Trasladadas desde Tizca, la orientación y proximidad de las unas con las otras habían cambiado. Cada una había ocupado tiempo atrás su propio distrito, pero aquí se reunían de cerca, como para yacer lado a lado con la muerte.

Alzándose sobre ellas estaba la pirámide de Photep.

Incluso en ruinas, era magnifica.

Con dos kilómetros de alto, su estructura de acero estaba retorcida e inclinada por la violencia de su tránsito desde Prospero. Era remarcable la gran cantidad de cristal que permanecía intacta: hojas brillantes fundidas al marco que reflejaban los desagradables burbujeos de la luz atrapada.

Otros edificios habían llegado junto con las pirámides, pero la ceniza los había enterrado bajo ascuas quejosas, todos oscurecidos por muñones de mármol desgastado.

Ahriman recordó Tizca como había sido; su mente conjuró una metrópolis bañada por el sol de piedra pulida y cristal, una ciudad de conocimiento y prosperidad. Hogar de decenas de miles de personas cultas, ricas y satisfechas. Recordó los mercados de comida que llenaban la plaza del Occullum y el olor de las carnes asadas, de productos llegados de las montañas, de tés con miel y una variedad de especies cogidas a mano en el cinturón ecuatorial de Prospero.

Una inundación de recuerdos le sobrevino.

«Compartir pastas recién hechas con Lemuel en Voisanne en la calle de los Mil Leones.

Mirar por los polvorientos estantes de un librero de viejo en Zanoni Mews, cada título una puerta hacia una nueva comprensión, cada página ofreciendo la experiencia de un universo diferente.

Un destello del sol de la tarde desde el océano mientras meditaba en el gran parque de Fiorento.

Desarrollar los poderes latentes de los habitantes de Tizca, ofreciendo conocimientos y desarrollando la confianza mutua. Elevando a otros para que vieran más allá de sus sentidos humanos».

Todo había desaparecido. Arrasado por los ejecutores fenrisianos.

—Al parecer, no somos los únicos convidados —⁠dijo Menkaura, mientras bajaba por la rampa de asalto de la cañonera y se colocaba a su lado.

La visión de la Tizca perdida desapareció, y Ahriman alejó de sí el dolor que amenazaba con superarlo. Asintió y escaneó el suelo batido por el viento entre las pirámides, viendo una hueste de Thunderhawk y Stormbird salpicando las ruinas.

—Un auténtico cónclave —comentó Ahriman⁠—. ¿Sabes por qué estamos aquí?

—Yo no —contestó Menkaura, justo con la pausa necesaria para inquietar a Ahriman⁠—. Pero nada bueno puede salir de Tizca. Nuestra Legión murió aquí, pero en vez de dejar ese dolor atrás, lo cargamos como una piedra de molino colgada del cuello.

La armadura del vidente brillaba, y la herida que había recibido en el Torquetum ya había sanado, pero Ahriman notó una gran melancolía en él, una resignación ante un destino que deseaba evitar fervientemente.

—Entonces, ¿por qué estamos aquí? —⁠preguntó Tolbek, ajustándose el yelmo a la gorguera. Hathor Maat y Sanakht iban con él; se percibía el aura resentida del primero, por su fracaso colectivo.

—El Rey Carmesí ordena y nosotros obedecemos —⁠replicó Sanakht⁠—. ¿Qué otra razón necesitamos?

—Hablas como un auténtico creyente —⁠dijo Hathor Maat⁠—. ¿Nunca te cansas de esa devoción?

—¿Nunca te cansas de tu infantilismo?

—¿Qué le pasó a tu maestro de espada? —⁠preguntó Hathor Maat⁠—. ¿Ya has aprendido todo lo que puedes de él?

—Lucius no es mi maestro —replicó Sanakht⁠—. Pero tal vez le cuente que has puesto en duda su habilidad, y contemplaré cómo te corta en pedazos.

—Que lo intente —respondió Hathor Maat.

—Dejad de discutir —advirtió Menkaura⁠—. Los espíritus que rondan por estas ruinas se alimentan de la discordia.

—¿Adónde vamos? —preguntó Tolbek.

—Allí —contestó Ahriman, mientras una baliza de fuego etéreo ardía en la penumbra a los pies de la pirámide de Photep. Con gran reluctancia, bajó de la rampa de la Thunderhawk, sabiendo que estaba pisando los huesos de sus hermanos muertos. Los demás le siguieron hacia las nubes de ceniza oscura que se elevaban alrededor de las pirámides.

Se oían voces que murmuraban en el viento, rozando el umbral de la audición: maldiciones masculladas, ecos de gritos, despedidas y lamentos sollozados.

El vidrio crujía bajo los pies, y esparcidos entre el polvo había recuerdos de aquel terrible día: trozos rotos de armaduras, armas taponadas por el polvo, espadas khopesh dobladas y talismanes de patas de lobo. Vientos crueles exponían cráneos agrietados entre el polvo. Hogueras ardían en los agujeros de los ojos, y voces burlonas se divertían en las mandíbulas colgantes.

Ahriman mantuvo la vista fija al frente, mirando las nubes engrosadas, avanzando por la ceniza, que llegaba hasta la rodilla, hacia la brillante baliza.

El suelo tembló cuando enormes formas se movieron en alguna parte de la oscuridad, con pasos que eran como golpes de martillo.

—Los dioses máquina están en marcha —⁠dijo Tolbek.

—Espero que alejándose de nosotros —⁠repuso Ahriman.

—A nuestra izquierda —informó Sanakht.

Los puños de Tolbek relucieron con fuego.

—Y la derecha.

Ahriman agarró con más fuerza su báculo heqa al ver las siluetas, imperfectas por el polvo, de cientos de guerreros de la legión. Las nubes de ceniza los oscurecían, pero era imposible confundir la sospecha en sus auras.

Entonces, la ceniza se aposentó y ya no quedó duda.

Sus compañeros Thousand Sons no aparecían en rangos ordenados, sino en oscas bandas de guerra de muchos tamaños. Marchaban bajo tótems desconocidos y estandartes con sigilos nunca antes vistos en Prospero.

Marchaban hacia el arco roto que antes conducía al interior de la pirámide de Photep, bajo el cual Amon flotaba a unos cinco metros por encima del mármol agrietado. El palafrenero del primarca estaba coronado de fuego: su cuerpo era la baliza que había atraído a esa hueste de guerreros.

Nueve exterminadores del Escarabajo Oculto se hallaban por debajo de él, con las lentes derechas de sus cascos bisecadas con una cicatriz vertical, en honor a Magnus. Cada uno llevaba una vara con una hoja de fuego y un libro abierto desde el que recitaban complejos evocatus de su propia invención. Hubo un tiempo en que esos guerreros habían estado a las órdenes de Ahriman, pero ahora solo respondían ante el primarca.

—¿Cuánto tiempo hace que la Legión reunió a tantos? —⁠preguntó Hathor Maat.

—Desde Prospero —contestó Ahriman, permitiendo que sus percepciones fueran más lejos mientras notaba cerca el sabor de algo más, algo hostil.

—Esto no parece una reunión de hermanos —⁠dijo Tolbek, y el fuego que coronaba sus guanteletes ardió con más calor.

—Qué perspicaz —repuso Menkaura.

—Intenta no parecer demasiado sorprendido.

—Tiene razón —intervino Ahriman⁠—. Parece más como si reyes en guerra se estuvieran reuniendo bajo un estandarte para parlamentar con las espadas medio desenvainadas.

Los Thousand Sons reunidos, trescientos como mínimo, formaron una línea siguiendo el arco roto, y el choque de auras beligerante puso los pelos de punta a Ahriman. Los gemidos del viento callaron cuando Amon alzó las manos sobre la cabeza.

—Hermanos —comenzó, y su noble voz se extendió fácilmente sobre los murmullos llevados por el polvo⁠—. Me alegra el corazón ver que tantos de vosotros habéis acudido a esta llamada. Sabed que solo noticias muy graves obligarían a nuestro padre genético a convocaros de vuelta a este terrible osario.

Ahriman sintió que los absurdos tópicos de Amon pasaban sobre él, mientras algo diferente tiraba de su percepción.

Algo familiar y al mismo tiempo completamente ajeno.

—¿Dónde está Magnus? —gritó un señor de la guerra de una de las huestes, y Ahriman apartó la mirada de Amon. El que había hablado iba ataviado con una armadura de exterminador intrincadamente decorada y estaba al frente de una banda de guerreros cuya colocación en la línea arqueada ofrecía la mejor posición si la situación se volvía hostil. Y no solo eso, sino que la ordenación geométrica de cada uno de sus guerreros aumentaría considerablemente sus poderes etéreos.

«Ignis, el autoproclamado Señor de la Ruina».

—¿Y bien? —insistió Ignis, cuando Amon no respondió.

—El Rey Carmesí trabaja incansablemente para salvar todo lo que se perdió cuando los salvajes fenrisianos quemaron nuestras bibliotecas —⁠respondió Amon⁠—. Igual que ha hecho en cada momento desde que llegamos a este mundo maldito.

—Nos convocó el primarca —dijo un guerrero llamado Memunim, con un aura brusca y pendenciera. Aunque ostentaba el título de Guardián del Sello de la Quinta Casa de Prospero, Ahriman solo lo conocía por su reputación belicosa⁠—. Debería sufrir este lugar igual que nosotros.

El fuego de Amon brilló con más fuerza, y Ahriman vio cómo el palafrenero contenía su furia con un gran esfuerzo. El Escarabajo Oculto bajó las espadas, siguiendo el ejemplo del palafrenero.

—Tu señor sufre como no puedes ni imaginar, Memunim —⁠replicó Amon⁠—. ¿Creéis que salió de Prospero indemne? No fue así. Leman Russ lo rompió. El Rey Lobo hizo pedazos su alma y cada uno de esos pedazos está muriendo.

Una onda expansiva de horror recorrió los Thousand Sons al ver, en el aura de Amon, que este decía la verdad. Ahriman sintió que las cenizas de Tizca respondían, un temblor en la roca como el distante eco de una tormenta avecinándose.

Amon no prestó atención a las muchas preguntas que le lanzaron. Ascuas brillantes volaron en el aire, rodeando en espiral los restos de las pirámides ruinosas.

—El Rey Carmesí se deja la vida mientras recupera el legado de Prospero —⁠gritó⁠—. Cada cuento, cada manuscrito, cada legajo… Todo el saber desde que pusimos por primera vez la pluma sobre el pergamino. Su mente los extrae de la disformidad y del tejido del Gran Océano y los imprime sobre la cruda materia de este mundo material.

Amon ardía más brillante con cada palabra, su dolor se iba extendiendo de guerrero en guerrero al ir entendiendo la enormidad de lo que su primarca estaba tratando de hacer y el coste que ello conllevaba. De nuevo, el polvo de los muertos de Tizca se removió, inflamado por la potencia de la emoción que crecía entre los legionarios.

—Pero el medio por el que conserva ese conocimiento tiene fallos —⁠continuó Amon, que no notaba el efecto que sus palabras estaban teniendo en lo que le rodeaba, o bien no le importaba⁠—. Todo lo que crea le mengua. Los finos fragmentos de su alma arden con fulgor en el recuerdo de la sabiduría, pero cuando su iluminación se apaga, él se apaga también.

Gritos de negación se alzaron de entre los Thousand Sons reunidos, mezclados con una renovada furia contra los guerreros de Leman Russ. En algún lugar, el aullido de un lobo resonó entre las ruinas. Ahriman sintió un gran poder removerse en el polvo, oscuros recuerdos y horrores aún más oscuros.

—Sabe que esto lo destruirá —⁠dijo Amon, mientras planeaba hacia el inquieto polvo y bajando la voz⁠—. Lo sabe mejor que ninguno de nosotros, pero ¿qué alternativa tiene? ¿Permanecer atrapado aquí por toda la eternidad y permitir que todo lo que una vez supimos se pierda de la memoria? No permitirá que eso ocurra. Nuestro padre busca restaurar nuestra perdida grandeza, pero continuar con lo que está haciendo irá destruyendo uno a uno los trozos que componen ahora su alma.

Ahriman vio las lágrimas brillar en las mejillas de Amon; la voz del palafrenero era tensa al intentar expresar el inmenso sacrificio que su padre genético estaba dispuesto a hacer por ellos.

—No podemos permitir que eso ocurra —⁠dijo Amon, apretando los puños⁠—. Los Thousand Sons no debemos dejar que eso ocurra.

—Y ¿qué debemos hacer? —gritó un guerrero que Ahriman no reconoció, uno de los athanaeans, a decir por sus emanaciones.

Ahriman volvió a mirar a Amon y vio un destello en su ojo.

Lo reconoció por lo que era: una oferta de esperanza.

Ahriman avanzó y alzó su báculo heqa.

—Pero tiene un plan —dijo—. ¿No es cierto?

—Lo tiene, bibliotecario jefe —⁠respondió Amon, mientras el aullido de los lobos se oía de nuevo por todas partes⁠—. Pero requiere un gran sacrificio por parte de sus hijos.

—Suéltalo de una vez, Amon —⁠dijo Memunim.

—Debemos todos alzar el velo del dolor —⁠explicó Amon, mientras el Escarabajo Oculto cerraba filas tras él⁠—. Para que el Rey Carmesí vuelva a estar entero, debemos revivir el día que Prospero ardió.

Y los lobos de ceniza y fuego rugieron desde el polvo.

Seis

Seis

Demonios en el polvo

Fragmentos

Sistemas de disipación

Ahriman se situó en la octava enumeración cuando el cementerio de Tizca estalló. Manadas de bestias de roca volcánica laminada y sangre derretida brotaron del suelo. Monstruos requemados con una sed desaforada de matanza, que exudaban humos tóxicos.

Una veintena de legionarios de los Thousand Sons fueron derribados en el primer momento del ataque. Garras ennegrecidas les arrancaban miembros de las glenas, y fauces de basalto les rasgaban las armaduras con facilidad. Sus gritos eran devorados por el viento, añadiéndose a su coro infernal.

Ahriman se atragantó con la carbonilla cargada de hedor a carne transhumana.

Remolinos de ceniza impedían ver claramente las criaturas. Algunas eran poderosos cuadrúpedos con espinazos doblados y cráneos lupinos y puntiagudos. Otras caminaban como los hombres, pero sus ojos eran carbones ardientes, y las ascuas ardían entre sus fauces de humo. Eran mitad bestia y mitad hombre, y Ahriman apreció en su corpulencia transhumana una reminiscencia de las formas de la legión.

—¿Qué son? —preguntó Sanakht, con ambas espadas ya desenvainadas.

—Son los Space Wolves —gruñó Ahriman, enfrentándose a los cenicientos fantasmas de aquellos que habían acabado con su mundo⁠—. Han venido a matarnos de nuevo.

Rayos de éter y balas cruzaban las ruinas de Tizca en torrentes de fuego. Detonaciones psíquicas abrían cráteres en el polvo, y manadas de criaturas manta de piel brillante volaban en círculos en lo alto como aves carroñeras.

Ignis caminaba tranquilamente entre la matanza, siguiendo un camino preciso que solo sus compañeros señores de la Ruina y él podían imaginar. Las geometrías sagradas grabadas en su armadura y dibujadas en tinta sobre la piel de debajo estaban tensas debido al esfuerzo que suponía leer las variables de esa lucha. Sus parámetros cambiaban rápidamente pero, para él, de un modo predecible. El poder lo revestía y le corría por la piel mientras cada nueva forma se creaba ante él.

Guerreros raptora chafaban cosas lobo cenicientas, con golpes cinéticos más fuertes que los martillos de trueno. Los adeptos pavoni congelaban el calor derretido de las formas que contenían los demonios.

Con su fuerza en alza en las mareas del Gran Océano, los Pyrae eran los señores de ese campo de batalla. Vaporizaban demonios lobos o sofocaban los fuegos de su interior, dejando las estatuas fundidas para que otros las hicieran trizas.

Los Athanaeans eran casi impotentes en este escenario. Esos demonios lobo eran avatares de ansia y muerte. Cualquier pensamiento que tuvieran era en una sola dirección. Solo los Corvidae luchaban con un mínimo de arte, incluso con su clarividencia mitigada.

—Está todo tan revuelto —se dijo a sí mismo, mientras levantaba su combibólter y le volaba la cabeza a un lobo de ceniza que avanzaba a zancadas. Estalló lanzando un montón de trozos de rocas y fuego empíreo. Observó cómo los restos giraban en perfectas parábolas.

Ignis se dio la vuelta cuando una bestia con un corazón de magma ardiendo dentro de una jaula de costillas requemadas se alzó ante él. Le atrapó la garra con su poderoso puño cuando la criatura intentó golpearle la cabeza. Aplastó el miembro de la bestia y le ensartó los cañones gemelos de su combibólter entre las ennegrecidas costillas.

Cinco tiros le grabaron un dibujo preciso en el cuerpo, con lo que rompió el poder del demonio de mantener la forma. Al instante, la bestia se redujo a polvo, e Ignis dio tres pasos a la derecha. Un gran mástil de adamantium oxidado, diez metros de grueso y la mitad de largo, se estrelló justo donde él había estado.

Una lluvia de rayos de disformidad cortó el cielo, e Ignis echó la cabeza hacia atrás todo lo que el gorjal de su armadura le permitió. Truenos de escala continental, acompañados de altísimos acantilados de nubes, valles sin fondo y paredes escarpadas, cayeron sobre la batalla, y cada bando guerrero trató de alcanzar la seguridad de sus naves.

Bueno, no todos los bandos.

Noventa y tres guerreros de la legión se protegieron bajo el arco de entrada de la pirámide de Photep. La escasa cuadrilla de Ahzek Ahriman los guio, tratando de llegar hasta Amon y los Escarabajos Ocultos. Otros se unieron a Ahriman: las escuadras de Memunim y Kiu de los Raptora, así como la del joven Nycteus.

—Oh, así que es de este modo como empieza —⁠dijo Ignis pensativo.

Mezclas abominables de lobos y legionarios los rodeaban. Llamaradas de humo surgían como géiseres del polvo; la interminable pesadilla de Tizca había dado forma a los demonios de polvo. Space Wolves en armaduras de ceniza portaban hachas de obsidiana fundida y aullaban con aliento abrasador.

—Ahora mostráis vuestro auténtico rostro —⁠se burló Ahriman, mientras con su báculo formaba letales siluetas de invocación. Vívidos fosfenos requemaban el aire mientras iba destruyendo monstruo a monstruo. Los demonios imitaban a los guerreros de Fenris, pero su astucia en la lucha quedaba muy lejos de la de ellos.

Sanakht batallaba junto a Ahriman, y con cada golpe de sus espadas partía las armaduras de ceniza. Tolbek se reía al luchar, disfrutando de sus poderes aumentados. Esas criaturas serían de cenizas y polvo, pero el fuego pyrae incluso convertía en vapor las cenizas. Menkaura y Hathor Maat luchaban espalda contra espalda. Una extraña pareja, pero eficaz.

Barras de luz y sombra oscilaban por las destrozadas ruinas del interior de la pirámide de Photep; dunas de escombros y acero, lagos de cristal roto y restos de páginas quemadas rodando en vórtices de llamas. Grupos dispersos de Thousand Sons luchaban bajo las oxidadas vigas de la pirámide en mandalas cada vez más pequeños. Ahriman vio a los guerreros de Memunim y del silencioso Kiu, de Nycteus y de Ignis.

«Demasiado pocos…».

—No deberíamos haber entrado en la pirámide —⁠dijo Sanakht, con su espada chacal encendida con una luz asesina⁠—. Tenemos cortado el camino a la Thunderhawk.

Ahriman esquivó un tajo que hizo saltar chispas de su hombrera. Un puño de poder cinético aplastó la cruda cabeza de lobo y el espíritu demoníaco gritó al morir. En las llamas de su destrucción, Ahriman encontró conocimiento.

—La cañonera no es nuestra vía de escape —⁠afirmó.

—¿No? Entonces, ¿cuál es? —⁠inquirió Hathor Maat, a quien ya se le estaban curando las marcas de quemaduras del rostro.

—Ellos —respondió Ahriman.

El fuego etéreo ardía desde las lanzas de los exterminadores del Escarabajo Oculto. Con Amon a la cabeza, luchaban en formación de cuña hacia un montón de escombros apilados que se hallaba directamente bajo el gran ápex de la pirámide.

El palafrenero del primarca portaba su báculo con cuchilla en una mano, y una pistola de plasma en la otra. Cada uno de sus movimientos era grácil, y cada golpe mortal lo realizaba con la total certidumbre de su letalidad.

—Vuestro vidente no está tan mermado —⁠susurró Ahriman.

—¿Qué están haciendo? —preguntó Hathor Maat, al ver que los exterminadores formaban un círculo defensivo alrededor de Amon, como guerreros paganos formando un muro protector tribal.

—No —susurró Ahriman—. No nos hagáis volver a vivir esto.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Tolbek⁠—. ¿Volver a vivir qué?

Antes de que Ahriman pudiera responder, un rugido ensordecedor cortó el aire. Su poder hizo temblar lo más alto de la destrozada pirámide, y los Space Wolves demoníacos detuvieron su ataque. Todos echaron la cabeza al unísono hacia atrás para lanzar un aullido de respuesta.

La entrada arqueada de la pirámide de Photep estalló cuando un monstruo ingente la destrozó al entrar. Más alto que un guerrero Knight del Mechanicum, su cuerpo humeaba como si acabara de salir de una forja. La armadura, antes de un color gris escarcha, era ahora negra como la brea y estaba adornada con calaveras, y desde el interior la iluminaba un corazón fundido.

Un Rey Lobo titánico y un ejecutor asesino.

Los fantasmas de Tizca recordaban perfectamente a Leman Russ.

Aunque Magnus y él habían planeado esta eventualidad, el corazón de Amon se encogió al ver el Rey Lobo demoníaco. De pie sobre los escombros, en el corazón geomántico de la pirámide, la carne de Amon cantaba por el esfuerzo de recitar las vertiginosas fórmulas de la invocación que Magnus le había enseñado.

Los asediados Thousand Sons quedaron rodeados de ululantes demonios de polvo con rostros prestados que no comprendían. Amon los odiaba casi tanto como a los guerreros cuya forma habían robado. Los demonios se lanzaron contra el Escarabajo Oculto, pero el mandala era irrompible: un círculo de espadas y fuego etéreo.

A Amon no le sorprendió ver a Ahriman y a su cuadrilla luchando en el interior de la pirámide. El destino del obstinado bibliotecario jefe siempre había estado entrelazado con el del primarca.

El Rey Lobo de ceniza cargó contra los Thousand Sons, blandiendo su espada de ascuas y noche ante sí en arcos flamígeros; era el immaterium hecho sólido. Las armaduras resultaban inútiles ante ella y ningún escudo cinético podía resistir su poder.

Los Thousand Sons eran aplastados como niños, no eran rival para la monstruosa figura del demonio. Este aullaba mientras mataba, y los poderes etéreos se disipaban contra sus abrasadores flancos. Con cada paso que daba, su rostro ardiente se hacía más bestial e iba perdiendo cualquier parecido humano.

—¡Todos conmigo, hijos de Magnus! —⁠gritó Amon, al notar que los últimos sellos de la invocación se abrían. El poder le fluyó por las venas como un río de oscuro elixir, ardiente como el fósfex y al mismo tiempo más frío que la liqnita.

Amon golpeó la base de su báculo heqa contra el altar de escombros.

El suelo estalló bajo él, y lanzas de luz incandescente le atravesaron el cuerpo. Amon gritó mientras un poder inimaginable lo inundaba, el poder del fuego y el dolor.

Y en su corazón había ojos, los infinitos ojos del primarca.

No podía moverse; la luz lo tenía clavado en el sitio. Oyó a Magnus dentro de su cabeza, formulándole la pregunta que le había planteado en su primer encuentro en la Ciudad Rosa de los nabateos.

«¿Morirás por mí, amigo mío?».

Amon le dio la misma respuesta que le había dado todos esos años atrás.

«Sin dudarlo».

Durante un último y fugaz instante fue simplemente Amon. Un guerrero, un hijo fiel.

Al siguiente instante era el receptáculo del Rey Carmesí.

Ahriman vio a Amon ardiendo con el fuego del Gran Océano, hinchándose, creciendo, inflándose mientras un poder inimaginable lo llenaba. La figura del palafrenero se perdió cuando otra forma más poderosa nació como una nueva estrella.

Estalló en el aire, angélico y terrible.

Con el dorado más intenso y el rojo más vívido, en su hermoso rostro había un único ojo y un mechón de pelo alborotado.

—Magnus… —susurró Ahriman.

Era el primarca en su cenit, el Rey Carmesí en toda su gloria. De un tiempo en que todo el Imperio había venerado su nombre y sus hazañas.

Un ejemplo para humanos y transhumanos por igual.

La luz manaba de Magnus, y donde esta tocaba a los demonios lobos, los hacía arder como imágenes grabadas con una emulsión de picter. Del polvo habían llegado y al polvo regresaban, aullando de frustración y dolor.

La ardiente efigie de Leman Russ vio la que fue y la que sería su némesis, y la pirámide tembló con su furia primigenia. El cuerpo de Ahriman se encendió con el recuerdo de esa batalla, y el dolor y la culpa se le clavaron como espadas, más afiladas que ninguna de las forjadas por los hijos de Vulkan. Sintió el hielo de la lluvia negra, y el horror de los lobos que no eran lobos desencadenados por Russ.

Los avatares de Magnus y Russ se lanzaron el uno contra el otro; uno, un ser contaminado por la ceniza y el polvo; el otro, un ángel de luz.

El impacto sísmico lanzó a todos los guerreros al suelo y envió una estruendosa onda de choque por toda la ruinosa pirámide. Enormes vigas gimieron cuando su entramado estructural se dobló en lo alto. Pernos de metros de grosor y apoyos soldados se soltaron y cayeron en forma de una letal lluvia de acero.

Ahriman rodó hacia un lado cuando una viga atravesó el suelo como una lanza arrojada por un dios furioso. Levantó un escudo cinético. Los estruendosos impactos se multiplicaron. El acero del edificio rebotaba por todos lados. Un dolor agudo empezó a adormecerle el brazo y le envió una intensa punzada por todo el cráneo.

Levantó la mirada y vio la estructura de la pirámide balancearse y doblarse; las vigas irrompibles se quebraban como ramitas. Su colapso era inevitable.

—«Tenemos que salir de aquí» —⁠dijo Sanakht, gritando las palabras con la mente mientras canalizaba el poder cinético a través de sus espadas para desviar los escombros que caían.

—«No» —respondió Ahriman por encima del ensordecedor rugido del acero al quebrase y de la violencia de los primarcas luchando.

—«Todo este maldito lugar se nos va a caer encima» —⁠gritó Tolbek, y el aire sobre él relucía con el calor del plasma, que convertía instantáneamente en vapor cada trozo de metal que caía.

—«Por eso estamos aquí» —dijo Ahriman, y odió saber que esa era la auténtica razón por la que los Thousand Sons habían sido convocados en Tizca. No para oír el triste pronunciamiento de Amon, sino para ser testigos de la mayor vergüenza que habían sufrido como legión. Para aprender cómo volver a completar a su padre.

La espada de Leman Russ hendió el costado de Magnus, y un brillo de estrella manó de la herida. Por su parte, Magnus hundió el puño en el pecho de Russ. Un calor volcánico erupcionó, y el bramido del Rey Lobo fue de absoluto tormento.

Volaron hacia lo alto, decenas de metros, y luego cientos.

Se atacaron el uno al otro como bestias, enredados en retorcidos lazos de polvo ardiente y radiantes velos de luz. Se hizo imposible separar a los combatientes; las formas individuales se perdieron en el huracán de luz y oscuridad. Impactos atronadores y rayos ramificados surgían de la furiosa batalla.

Ahriman se puso en pie, y el poder etéreo le palpitaba en los dedos. Resistió el impulso de emplearlo, al notar lo inconmensurablemente peligroso que eso podría ser.

—¡Todos vosotros! —gritó—. ¡Solo la primera enumeración!

Hathor Maat se acercó a él, tambaleante; tenía un costado del rostro magullado y sangrante, con nuevas quemaduras. Piel rosa ya se le estaba formando de nuevo sobre el rojo húmedo.

—No —exclamó Ahriman—. Nada de poderes. Ahora no.

—¿Quieres que me queden cicatrices?

—Necesito que vivas —replicó Ahriman, y sus ojos se centraron en la batalla que se libraba a medio kilómetro sobre sus cabezas⁠—. La prisión psíquica aquí es inmensa, como los humos de un pozo de promethium esperando a una chispa. ¿De verdad quieres ser esa chispa?

—Ahzek tiene razón —dijo Ignis, que avanzaba entre el polvo sin siquiera un rasguño en las descomunales placas de su armadura de exterminador⁠—. Todas las señales indican que sería de lo más imprudente emplear hechizos en este momento.

Ahriman miró más allá del huracán psíquico, mientras los avatares de los primarcas luchaban a muerte. Elementos críticos de la construcción de acero de la pirámide estaban siendo arrastrados a la batalla, lo que retorcía una estructura ya debilitada hasta el punto del colapso inminente.

—Ignis —dijo Ahriman—. ¿Qué es lo que sabes?

—Solo que no podemos marcharnos cuando los potenciales de los auspicios numerológicos son tan inciertos —⁠respondió el Señor de la Ruina⁠—. La cuestión es: ¿qué sabes tú?

—¿De qué estás hablando?

—¿De verdad? ¿No lo sientes? —⁠preguntó Ignis, sinceramente sorprendido.

—¿Sentir qué? —inquirió Ahriman⁠—. No tengo tiempo para tus acertijos, Ignis.

—Eso es cierto, tanto como que la pirámide va a hundirse en setenta y tres coma seis segundos exactos. Pero eso es casi irrelevante —⁠respondió Ignis, señalando el cinturón de Ahriman con el cañón de su combibólter⁠—. Me estaba refiriendo a tu reciente adquisición.

Ahriman bajó la mirada sin poder creérselo.

Encadenado a su cintura y sellado con cierres dorados había un libro cargado del peso de la sabiduría popular y del poder del conocimiento secreto. Sus cubiertas eran de color borgoña con un sutil tono carmesí, y el lomo estaba bordeado de cobre gastado y oro descascarillado.

—El Libro de Magnus —⁠dijo Ahriman, presionando una mano contra el suave cuero de la encuadernación. La última vez que había visto ese volumen había sido cuando Magnus le había ordenado que regresara a la Torre de Obsidiana. Solo estar cerca de él le imbuía de una claridad en la visión que había olvidado que fuera posible.

Los Thousand Sons supervivientes, ensangrentados después de la batalla con los lobos de éter, formaron a su alrededor, tanto los guerreros de línea como los Escarabajos Ocultos. En la ausencia de Amon, y con Ahriman en posesión del libro del primarca, lo miraban esperando que los guiara.

—Ahora sé por qué estamos aquí —⁠anunció este.

—¿Por qué? —preguntó Hathor Maat.

Ahriman levantó la mirada cuando la base de la pirámide se inundó de luz.

—No para ser testigos de la muerte de Magnus, sino de lo que vino después…

Los primarcas caían como ángeles enfrentados, ya sin fuerzas para permanecer en lo alto. El fuego y el polvo habían desaparecido, arrancados por los golpes capaces de aplastar a un dios, lo que revelaba los terribles daños que habían sufrido.

Magnus manaba luz por una docena de heridas mortales, y su brillo estaba manchado con la precognición de su inminente deceso. Sin embargo, el oscuro Russ no estaba mejor, su esencia seccionada revelaba el asqueroso centro de las energías demoníacas que bullían en su interior.

Los primarcas se estrellaron contra el suelo en el punto donde Amon había hecho aparecer al Rey Carmesí de su propia piel. El impacto sacudió la pirámide entera y alzó una nube en hongo de polvo y escombros. Ahriman sintió la onda expansiva de la batalla golpear sus defensas mentales. La sangre le manó por las orejas y la nariz.

El ignorante Rey Lobo fue el primero en levantarse. Toda intención de imitar a Leman Russ había quedado olvidada, pues aquello era una cosa rota, de una furia demoníaca. Se agachó y sacó a Magnus de entre las ruinas, y unas uñas negras cortaron la carne del cuello de Magnus cuando el demonio lo elevó en el aire.

Ahriman sabía lo que debía ocurrir a continuación y alzó una mano en advertencia cuando los guerreros del Escarabajo Oculto prepararon las espadas para cargar. Sintió cómo crecía el poder etéreo en cada uno de los guerreros.

—¡No! —gritó—. ¡Esto no es una segunda oportunidad para salvarlo!

Extendió los brazos y congeló la conexión con el Gran Océano en cada uno de los guerreros. Estos cayeron de rodillas, gimiendo de frustración ante su nueva falta de poder. Ahriman rugió mientras la luz etérea de los guerreros le llenaba, y el Libro de Magnus palpitó mientras bebía la desesperación de los Thousand Sons.

A Ahriman le ardieron los ojos, y su precognición le golpeó, abriéndole cada uno de sus sentidos al infinito alcance del tiempo. Innumerables historias aún por escribir fluyeron a través de él en un torrente de imágenes incomprensibles: legados de traiciones y de esperanza, eternidades de guerra y sufrimiento, el nacimiento de todas las cosas y la destrucción final del universo.

La cosa Russ alzó a Magnus por encima de su cabeza. El Rey Carmesí se hallaba impotente en sus manos. El momento se alargó, y cuando Ahriman miró profundamente en el ojo de Magnus, lo que vio fue aceptación.

—«Encuéntrame. Recupérame».

Russ bajó a Magnus con fuerza contra su rodilla.

La primera vez que Ahriman había visto morir a Magnus había sido un horror apenas vislumbrado, un dolor profundo, pero piadosamente rápido.

Pero no esta vez.

La espalda de Magnus se dobló más de lo que incluso un primarca podría soportar. Ahriman vio, más que oyó, cómo se le rompía la espalda a su padre, súbitamente carente de toda elasticidad cuando las dos partes del cuerpo se doblaron la una sobre la otra.

Aunque sabía que ese no era realmente su progenitor, gritó de dolor y furia. El cuerpo del Rey Carmesí se quebró como una invaluable estatua arrojada al suelo por salvajes sin conciencia. Una luz cegadora salió despedida de la ruina que era su cuerpo.

El auténtico corazón de Magnus quedó al descubierto, un entramado cristalino de organizaciones geométricas de una complejidad imposible: calidoscopios rodantes de ojos abiertos de par en par, ruedas que giraban y espirales de poder entretejidos con tal densidad que eran casi invisibles.

El momento se convirtió, a la vez, en el de la muerte y la apoteosis de Magnus.

Su alma se rompió en fragmentos de cristal que giraban. Ahriman oyó el frustrado aullido del Rey Lobo cuando su presa escapó, ignorante e inconsciente del golpe mortal que había dado.

La mente de Ahriman siguió los miles de fragmentos mientras estos se separaban de su centro de gravedad espiritual. Siguiendo la verdad alquímica de «lo igual atrae a lo igual», la gran mayoría permanecieron ligados a la voluntad del Rey Carmesí y se forjaron de nuevo en lo alto de la Torre de Obsidiana.

Pero cinco volaron lejos de su origen.

Ahriman los observó girar y alejarse de la forma rota de Magnus, llevados más allá de Prospero por un oscuro plan. Siguió los fragmentos hasta que estos desaparecieron en las crecientes mareas del Gran Océano, grabando en él las pasajeras impresiones que dejaron en su mente.

La olvidada biblioteca de un rey errante, sus estantes gimiendo bajo el peso de diez mil volúmenes escritos en la gramática fenicia.

Una prisión inhumana, hostil al éter y fría. Un lugar desconocido para él, pero inundado de dolor y culpa. Y de un odio singular.

Una prisión entre las montañas, hambrienta de almas y antaño guardada por ángeles titánicos.

Un lugar de juicio y traición.

Y, finalmente, un mundo reluciente en el corazón de todo, antaño dorado con grandes propósitos, ahora deshaciéndose con la muerte de su sueño.

Incluso mientras Ahriman perdía de vista los cinco fragmentos, sintió que había una intención en aquella dispersión: profundas resonancias para ser desveladas y significados que adivinar.

—«Te encontraré —juró—. Y te recuperaré».

En cuanto Ahriman hizo su juramento, el momento sostenido en el que Magnus se rompía acabó. El sonido y la presión rugieron sobre él cuando los restos de acero y cristal cayeron en cascada como una andanada de artillería. Borró de sus ojos las imágenes de los congelados fragmentos del alma rotando en el tiempo y el espacio.

Una voz le gritó en la cabeza.

—«¡Ahzek! ¡Tenemos que largarnos!».

¿Quién le hablaba? Su mente estaba como adormecida, pues le faltaba la rapidez de pensamiento que le otorgaba el Gran Océano.

—«¿Ignis?».

—«Evidentemente —dijo el Señor de la Ruina⁠—. Calculo que tienes treinta y seis segundos ante de que te entierren varios miles de toneladas de acero».

—«¿Dónde estás?».

—«Ya estoy fuera —informó Ignis⁠—. Donde deberías estar en veintisiete segundos si tu plan es vivir».

Ahriman asintió, todavía ajustándose a la realineación de sus sentidos. Tanto Russ como Magnus habían desaparecido, pero la furia de su batalla había acabado con la poca integridad estructural que le quedaba a la pirámide de Photep.

Los guerreros que le habían seguido al interior de la pirámide ya estaban corriendo hacia la salvación. Menkaura los guiaba, empleando su limitada videncia para dibujar un camino en medio de los escombros que seguían cayendo. Sanakht cargaba con un guerrero herido, y Ahriman agradeció más que nunca que el espadachín le hubiera jurado lealtad.

Ignis ya estaba más allá, y Memunim, Kiu y Nycteus forjaban una ruta desde la pirámide, mientras los escudos cinéticos, que ya estaban fallando, mantenían a raya lo peor de la lluvia de detritos.

Solo el Escarabajo Oculto continuaba al lado de Ahriman, y este tardó unos instantes en comprender por qué.

—Amon —llamó, al ver el cuerpo quebrado del palafrenero del primarca yaciendo sobre el montón de escombros en el centro de la pirámide⁠—. Marchad —⁠ordenó a los exterminadores, pero ni un solo guerrero se alejó. Juntos cruzaron la lluvia de ruinas en dirección a Amon, sabiendo que les sería imposible escapar antes de que la pirámide se derrumbara. Todos los Escarabajos Ocultos habían obtenido el rango de filósofos, y Ahriman sabía que ya estarían todos muertos de no ser por sus poderes cinéticos.

Subió con dificultad hasta lo alto de la piedra y el cristal vitrificado. El cuerpo de Amon yacía en un ángulo antinatural; resultaba visible que tenía la espalda rota. Era el precio que había pagado por haberse convertido en el eco del primarca.

—Maldito idiota —exclamó Ahriman, pero sabía que él habría hecho lo mismo si le hubieran encomendado esa tarea a él. Levantó a Amon de los escombros, y las placas fundidas de su destrozada armadura se desprendieron del cuerpo. Ahriman oyó cómo las vértebras rotas rozaban unas con otras bajo la golpeada y blanda piel del palafrenero.

Amon gimió, agonizante, y los párpados se le movieron.

El rugido del metal cayendo subió de volumen.

Ahriman levantó la vista a tiempo de ver la parte más alta de los restos de la pirámide de Photep desplomarse en un tsunami de acero. El Escarabajo Oculto formó un círculo alrededor de Ahriman y Amon, pero no podía haber escapatoria ni supervivencia.

—Tú eres el maldito idiota —⁠gimió Amon⁠—. Siempre lo has sido.

Ahriman cerró los ojos y bramó de frustración.

Pero la muerte no llegó.

Levantó la cabeza y vio un techo tembloroso de metal flotando a un metro sobre él, desafiando la arbitraria gravedad de ese mundo.

—¿Cómo es que seguimos vivos? —⁠preguntó Ahriman.

Miró a los exterminadores, pero ni siquiera los Escarabajos Ocultos poseían artes lo suficientemente potentes para salvarlos. Sus auras mostraban tanta sorpresa como la de él.

—¿Amon? ¿Eres tú? —preguntó Ahriman.

Amon negó con la cabeza, mientras apretaba los dientes de dolor.

—«No es obra de Amon —⁠dijo una voz melodiosa que resonó en el interior del cráneo de Ahriman, como si unos gemelos hablaran a la vez⁠—. Es cosa mía».

Ahriman se volvió y vio a uno de los autómatas yokai parado y con los finos brazos levantados. Cada porción de su cuerpo esculpido estaba grabada con símbolos en espiral de invocatus y de diabolus, igual que un miembro de la tribu con marcas uhi portaría sus símbolos tā moko.

—No —repuso Ahriman—. Purgamos los autómatas de los Tartaruchi de las entidades de la disformidad que los habitaban.

—«Sí que lo hicisteis —⁠repuso el yokai⁠—. Este cuerpo es nuevo y frío, pero me resulta muy conveniente».

—Te destruiré —prometió Ahriman, mientras alzaba la mente hacia las enumeraciones agresivas⁠—. Seas lo que seas.

El yokai dio un paso atrás, aún con los brazos en alto.

—«¿Irás en contra de la voluntad de tu primarca?».

—¿Qué quieres decir? —preguntó Ahriman, mientras una terrible sospecha comenzaba a tomar forma⁠—. ¿Qué eres?

El yokai soltó una risita.

—«¿No me reconoces, Ahzek? Eso me duele, y me decepciona bastante».

—Eres el Oculus de Hierro —⁠concluyó Ahriman, horrorizado de que el vidente del Torquetum se hubiera liberado del sarcófagoprisión.

—«Soy Aforgomon —respondió el yokai⁠—. Con el don de una nueva forma y la bendición de un nuevo objetivo».

—Y ¿qué objetivo crees tener?

—«El mismo que tú, Ahzek —⁠contestó el demonio⁠—. Intento salvar a Magnus el Rojo».

Amon observó la Khemet elevarse hacia la tormenta desde el ápex de su pirámide. La contempló hasta que las nubes se tragaron la nave, y luego, con su voluntad, hizo que el trono que lo soportaba flotara de nuevo al interior de su taller.

La estructura dorada de su prisión mecánica se ajustaba perfectamente a su cuerpo roto, y una capucha psíquica que se alzaba desde la nuca le permitía controlar todas sus funciones.

La espalda de Amon estaba destrozada.

El demonio de polvo del Rey Lobo le había quebrado los huesos como si fueran de cristal, desde las vértebras cervicales a las lumbares. Excepto porque la galaxia había sido puesta patas arriba por la traición, Amon sabía que en ese momento estaría muerto o enterrado en el interior del sarcófago de un dreadnought.

—¿Sientes dolor, hijo mío? —⁠preguntó Magnus.

—Tengo la columna hecha añicos —⁠indicó Amon⁠—. No puedo sentir nada del cuello para abajo.

—No me refería al dolor físico —⁠repuso Magnus con auténtico remordimiento⁠—. Cuando portaste mi espíritu, sentiste lo que yo sentí cuando Russ me destrozó. Sentiste mi pérdida, mi culpa. Lo sentiste todo.

—Y lo volvería a hacer sin pensarlo, mi señor.

Magnus asintió.

—Sé que lo harías. Y es por eso por lo que siempre serás mi hijo más leal, Amon. Pero el sufrimiento de la carne regresará. ¿Estás preparado para eso?

—Lo estoy, pero Hathor Maat me ha asegurado que sus adeptos pavoni pueden mantener a raya lo peor mientras me rehacen los huesos.

—Hathor Maat se ha marchado con Ahzek y su camarilla.

Amon intentó asentir con la cabeza y recordó que no podía.

—Sí —respondió—. Se han ido todos.

—Las mareas son propicias —⁠repuso Magnus, mientras daba golpecitos a la carta que tenía delante⁠—. Son buenos augurios para su búsqueda.

—Debería estar con ellos.

—No —repuso Magnus—. Te necesito aquí. Nos queda aún mucho trabajo por hacer.

—Y ¿de qué ayuda puedo seros, mi señor? —⁠preguntó Amon, maniobrando con su trono hasta una posición ante el banco de trabajo cubierto de lentes de vidrio rotas, marcos de alpaca y montones de trapos de lijar⁠—. Mi cuerpo está inservible, y cualquier poder que me quede disminuye con las mareas del Gran Océano.

—Te irrita que tu hermandad decaiga —⁠dijo Magnus⁠—. Pero volverá a medrar. Antes de lo que te piensas.

—¿Cuándo?

Magnus no contestó y se fue a otra mesa, sobre la que descansaba el delicado mecanismo de una antikythera, una combinación de telescopio de adivinación, esfera armilar y barómetro inmaterial.

—Mi hermano una vez me fabricó un artefacto así —⁠contó Magnus, mientras giraba el tornillo unido a los aros centrales para mover las lentes y alinear los visores etéreos⁠—. Creado en un mundo que capeaba la Vieja Noche, pero que de todas formas se perdió en la misma locura.

—Recuerdo que me hablasteis de esa pieza —⁠comentó Amon⁠—. Es un artefacto hermoso. Exquisito. Incluso único. Y ahora está perdido para siempre.

—¿Perdido? Sí, supongo que esa es una manera de decirlo —⁠respondió Magnus, y de nuevo giró el tronillo para incrementar la tensión en los muelles ocultos en el interior del artefacto.

—Lo estaba rehaciendo para vos, pero no sobrevivió al viaje a este lugar —⁠explicó Amon⁠—. Las lentes se han distorsionado y los aros han perdido su alineación. No veréis nada.

—No sabes lo que estoy tratando de ver.

Magnus miró por las lentes y soltó el pasador que aseguraba las partes móviles del antikythera. Los muelles soltaron su energía contenida, y los aspectos alegóricos de la bóveda celestial grabados sobre los anillos de bronce rotaron libremente.

—Dime, Amon, ¿entiendes lo que en mecánica se llama «sistemas de disipación»?

—No, mi señor, nunca estuve destinado a una vida en la forja.

Magnus sonrió de medio lado, con el ojo sobre el visor.

—Sin duda. Bueno, un techmarine te diría que un sistema de disipación pierde energía a causa de la fricción. También te diría que la mayoría de esos sistemas sufren esa pérdida gradualmente de un modo totalmente predecible. Pero hay otros sistemas de disipación que no siguen esa pauta. Son caóticos y desorganizados. Durante un tiempo pierden energía de forma constante, luego la pierden de repente, para después recuperar su ratio predecible de pérdida sin ninguna razón evidente.

—No estoy seguro de entender lo que queréis decir, mi señor.

—Si consideras la vida como un sistema de disipación caótico, entenderás lo que quiero decir —⁠respondió Magnus⁠—. ¿Puedes suponer cuál es el mayor sistema de disipación que alguien se ha encontrado o se encontrará?

—No, mi señor.

—La guerra, Amon —repuso Magnus⁠—. La guerra es violentamente irregular e impredecible por completo. Su curso pocas veces puede adivinarse, ni siquiera por los mejores videntes, e incluso a ellos, a veces, puede cogerles totalmente desprevenidos. Como ahora hemos aprendido a nuestra costa.

Magnus dejó el antikythera de nuevo sobre la mesa de trabajo, satisfecho, al parecer, con lo que había visto.

—El conflicto entre Horus y el Emperador es una guerra de una escala como no se había dado desde las primeras eras de la galaxia. Es el mayor sistema de disipación caótico que he visto nunca.

—¿Por qué me decís esto, mi señor?

—Porque no veo cómo acabará —⁠contestó Magnus⁠—. Y debemos dar la bienvenida a lo que no se puede evitar.

Los Thousand Sons se enfrentan a los ecos fantasmales de su pasado

Segunda parte

Segunda parte

La barca de Ra

Siete

Siete

«Zhivago»

Cazador vidente

Hombres del hielo

—¿Es este? —preguntó Dio Promus.

—Sí, suponiendo que la última exportación de Uexküll sea correcta —⁠contestó el magos Videns, mientras consultaba el manifiesto de la Zhivago en su pizarra de datos y comparándolo con el nombre alfanumérico grabado en el mamparo⁠—. ¿Cubierta dieciséis nueve alfa, medicae astartes, estación de triaje mil doscientas?

—Sí.

—Entonces, este debe de ser Varaestus Sarilo.

—¿Cuál es su código de serie de electrotatuaje?

—Diecinueve, corvus-lambda, veintisiete, un sexto de diez, cincuenta y uno, uno-cero-dos-tres-cinco.

Promus asintió e inspeccionó al candidato con ojo crítico.

El legionario inconsciente yacía sobre una camilla de acero en una parte de la Zhivago, reservada para los heridos de las Legiones Astartes en ruta hacia Terra. Su estado era demasiado malo para que los apotecarios de campo lo pudieran reparar, pero no estaba lo suficientemente perjudicado para meterlo en un dreadnought.

Y era demasiado valioso para dejarlo morir.

Sesenta y cuatro legionarios más compartían con él esa cúpula, algunos recién fallecidos, la mayoría con heridas tan terribles que su existencia se situaba en ese estado liminal donde la vida y la muerte eran indistinguibles.

Varaestus Sarilo estaba desnudo excepto por una sucia sábana que le cubría a partir del abdomen. Tenía muchas heridas, profundas y todas por delante. El sudor le cubría la tensa piel mientras su biología transhumana realizaba milagros incognoscibles en su interior para unir los huesos rotos, renovar los órganos rajados y tejer la carne.

El tatuaje de una rapaz con las alas extendidas sobre el torso liso de Sarilo le dijo a Promus que era de la Raven Guard. Incluso sin los tatuajes, la palidez de su piel revelaba su linaje.

—No importa cuántos soles alienígenas hayan visto, los hijos de Corax nunca se broncean —⁠dijo Promus⁠—. Me pregunto si será un fallo o un derecho de nacimiento.

—Una herencia de su progenitor —⁠comentó Videns.

—Sin duda —repuso Promus, mientras apretaba con la punta de los dedos el marfil tallado del bíceps de Sarilo.

Dejó manar de su mente una pequeña porción de poder psíquico, para enviar un impulso bioeléctrico por la piel del guerrero. El músculo se onduló mientras unos grabados invisibles formaban costras temporales de tejido cicatrizante, mostrando el electrotatuaje subdérmico.

—Diecinueve, corvus-lambda, veintisiete, un sexto de diez, cincuenta y uno, uno-cero-dos-tres-cinco —⁠confirmó Promus.

—Podría haber empleado los hápticos para confirmarlo —⁠dijo Videns⁠—. Sé lo mucho que te desagrada…

—No —rechazó Promus—. Si no puedo soportar tocar la piel de un hermano legionario, ¿cómo voy a aguantar una conexión con su mente?

—Como desees —repuso Videns, con una leve reverencia.

La tenue luz de la cubierta médica se reflejaba en la máscara de engranaje cromada del pronosticador estadístico. Dos aberturas verticales de un amplificador servían de boquilla, y en lugar de ojos, un relector rotante sujetaba una colección de lupas enmarcadas en bronce. Videns llevaba una túnica que llegaba al suelo, colgada de un modo que sugería que su cuerpo no tenía nada que ver con la anatomía convencional.

Promus dejó a un lado su báculo culminado en un cráneo y se dispuso a abrir los sellos de su yelmo. El olor de la enfermería de la nave le asaltó de inmediato: una mezcla tóxica de sangre estancada, carne en proceso de descomposición, vendas sucias, barro de una docena de mundos, antiséptico y sudor.

Pero los olores no serían lo peor.

Ni de lejos.

—Apártate, Videns —ordenó Promus.

El magos cumplió la orden, sabiendo que era mejor mantener la distancia con el bibliotecario en momentos como ese.

Promus se sacó el yelmo y su visión se oscureció cuando la armadura cedió el control a sus sentidos mortales. La reluciente matriz cristalina de su capucha psíquica, colocada en la curva trasera de la pulida armadura gris, se atenuó.

El dolor entró en su cabeza como un ariete.

Intenso, directo a la columna vertebral.

Le hincó clavos ardientes en las articulaciones, le llenó los pulmones con materia sanguinolenta y espumosa. Le quebró los huesos hasta convertirlos en polvo y cristales afilados. Le rajó la carne de los miembros igual que la tierra se abría bajo el arado, y se le derramó por el cuerpo como cera caliente. Crepitó sobre la piel quemada y lo pudrió desde el interior con corrupta gangrena.

Eran sensaciones fantasmas y ecos psíquicos, pero no por ello resultaban menos traumáticos.

Poco menos de siete mil almas heridas estaban apuntadas en el manifiesto de la enfermería de la nave, y Promus sintió cada parte del dolor. Y lo aceptó voluntariamente.

Su mente le gritaba, un circuito integrado chispeante que pasó por todo el espectro del sufrimiento: desde el dolor puramente físico hasta la angustia de haber perdido los miembros y los sentidos, de la horrible deformidad tallada por las tormentas de metralla caliente.

Promus estrelló el puño contra el mamparo, destrozando el acero de varios centímetros de grosor. Los ojos se le salían de las órbitas. Apretaba los dientes como placas tectónicas formando cadenas montañosas. Las venas y los tendones se le hincharon, mostrándose orgullosos en el cuello.

Podría disipar el dolor con la capucha, librarse del sufrimiento de los que le rodeaban, pero no lo hizo. El dolor era un regalo, sentirlo era alimentarlo, ceñir su humanidad a la terrible necesidad del peso con el que cargaba. Un precio de sangre que pagaba por voluntad propia.

Promus exhaló y abrió las manos. El dolor seguía ahí, pero ya se había hecho parte de él. Era manejable.

Mejor aún, le proporcionaba una vía de entrada.

—¿Bibliotecario? —preguntó Videns.

Promus asintió y dejó escapar un aliento entrecortado.

—Dime —respondió.

Videns consultó su pantalla.

—El diagnóstico cognitivo sugiere una alta probabilidad de adecuación psicológica, aunque el historial del legionario Sarilo dista mucho de estar completo.

—Lo que cabía esperar —repuso Promus⁠—. La XIX no se somete fácilmente a ese tipo de evaluaciones. ¿La última?

—Su última evaluación verificada fue cinco años estándar antes de la infamia de Isstvan.

—¿Tu análisis?

—Mi pronóstico estadístico inicial no varía —⁠respondió Videns⁠—. Los rasgos psíquicos latentes y los marcadores genéticos del legionario Sarilo sugieren una imaginación mínima, una propensión al pensamiento dogmático y una devoción al deber que raya lo servil.

—No hay nada servil en la XIX.

—Es solo una forma de hablar, pero su predisposición genética dice otra cosa.

—La genética no lo dice todo de una vida —⁠replicó Promus⁠—. A un guerrero solo se le condena o se le valida por sus actos.

—Sin entrar en eso, estoy seguro de que el legionario Sarilo será un candidato adecuado para el programa del Sigilita —⁠declaró Videns.

Promus echó mano al poder de su interior, poder que en un tiempo había empleado con orgullo como bibliotecario jefe de la legión Ultramarines, pero que en estos momentos lo marcaba como peligroso. Colocó las manos una a cada lado de la cabeza de Sarilo, y el guerrero gimió, puesto que su mente ya detectaba la presencia de un intruso.

Su experiencia pasada le decía a Promus que la mente de un Space Marine era una trampa con dientes de acero. La sutileza no tenía sentido.

Dejó escapar el aire e introdujo su consciencia en la mente de Sarilo, como una red de fondo arrastrando los garfios por su alma de guerrero.

Y una sangrienta marea de recuerdos y experiencias le cubrió rugiendo.

Guerras que se libran y enemigos que caen.

Hermanos perdidos y honor mancillado.

El mundo de las arenas negras. Isstvan V.

Un nombre de procedencia maldita y nuevo sinónimo de traición.

Lluvia de sangre. Fuego y acero gritando desde el cielo. Un alarido de traición en boca de diez mil armas. Amigos de confianza convertidos en enemigos acérrimos. Dolor y tormento, un padre caído.

¿Perdido o muerto? ¿Quién lo sabe?

El dolor en guerra con la pérdida. Una sed de venganza. La masacre de la depresión de Urgall destacando sobre todo lo demás, la lucha desesperada. Días de impotencia. Días atrapado en un mundo donde todo buscaba su muerte. Noches de ser perseguido por horrores que chasqueaban desde las sombras y que conocían la oscuridad mejor de lo que él jamás podría.

Luego, naves saliendo del vacío, la salvación que llega de lejos.

Esperanza de que la batalla no estuviera perdida. Luego desesperación al ver arder esa esperanza.

Legiones destrozadas luchando hasta su último aliento.

Sin esperanza excepto por la muerte en la batalla. Venganza. Siempre Venganza.

¡Venganza! ¡Venganza! ¡Venganza!

Su descarnada pureza. Golpear y matar, bañado en la sangre de los que habían traicionado al Emperador. Un hambre que nunca se podría saciar, una sed que nunca podría apagar.

¡Venganza!

Promus salió de la mente de Varaestus Sarilo.

Notaba las manos quemadas. Las retiró de golpe, con los dedos muy separados. Violentos impulsos formaban una rugiente tormenta en su cráneo. Echó la cabeza atrás y aulló, un grito primigenio tan potente como cualquiera emitido por el Rout.

Su capucha se iluminó; la matriz psíquica ardía con el brillo del fósforo mientras disipaba las ondas expansivas psíquicas de su unión mental con Varaestus Sarilo. El corazón de Promus latía con fuerza en el pecho. Con su fuerza de voluntad, hizo que el ritmo del martilleo se ralentizara, y expulsó la marea entrante de agresividad a través del sudor y de temblorosas exhalaciones.

Su visión se volvió escarlata, su aliento ardía con furia.

El ansia de matar fue disminuyendo de forma gradual.

Promus sacudió la cabeza.

—Te has equivocado —dijo.

—¿Disculpa? —repuso el magos Videns⁠—. Todos los aspectos de la probabilidad estadística sugerían que Varaestus Sarilo era perfecto.

—Y quizá lo fuera —explicó Promus⁠—. Pero Isstvan lo destrozó. Está dañado, consumido por la necesidad de venganza.

—Pocos de los vuestros no lo están —⁠indicó Videns.

—Mi venganza llegará cuando Horus yazca muerto a los pies del Emperador —⁠dijo Promus⁠—. No la cuento simplemente por el número de enemigos eliminados. La sed de venganza de Sarilo es una tentación, y la tentación es debilidad.

—Una pequeña debilidad, ¿no?

Promus negó con la cabeza.

—La valía de un guerrero se puede medir en mayor o menor, pero ninguna debilidad se puede considerar pequeña. No ahora, no con tanto en juego. Los Elegidos de Titán deben estar más allá de las tentaciones. De cualquier tentación.

Videns guardó su visor entre los pliegues de su túnica y le hizo una pequeña reverencia a Promus.

—Mis disculpas, bibliotecario Promus —⁠dijo⁠—. Había puesto grandes esperanzas en esta incursión, pero parece ser que me equivoqué.

Promus se dio la vuelta y arrastró a Videns fuera de la cubierta; el dolor residual alimentaba su furia por el error del pronosticador estadístico.

—¿Entiendes lo que me ha costado tu error? ¿Lo sabes? ¿Piensas en todo lo que este guerrero podría haber hecho, todos los traidores a los que podría haber matado? ¿Lo entiendes realmente?

Videns se debatía en la mano del bibliotecario, y su anatomía inhumana se retorcía bajo su túnica. Un ladrido de miedo salió de su amplificador.

—¡Por favor, bibliotecario Promus! El pronóstico estadístico, a pesar de toda su claridad empírica, no es perfecto.

—Tus aseveraciones previas dicen lo contrario —⁠replicó Promus, apretando más la mano⁠—. Los números no mienten cuando resultas estar en lo cierto, en cambio son convenientemente imperfectos cuando yerras.

—Ningún método de pronosticación carece de fallos —⁠se apresuró a excusarse Videns⁠—. ¡La profecía, los augurios, la aruspicina, la cartomancia, todos están sujetos a interpretaciones y variaciones!

Promus no tenía el estómago para las excusas de Videns e incrementó la presión sobre el cuello del medio hombre. El metal se deformó con un gruñido del plastiacero y con el siseo de un sistema neumático en tensión. Las lupas de bronce sobre la placa del rostro del tecnosacerdote giraban frenéticas.

—¡Bibliotecario! —gritó Videns—. ¡Se despierta!

Promus dejó caer al magos a la cubierta, sabiendo que la furia que sentía estaba mal dirigida y no era totalmente suya. Vio su propio rostro reflejado en el pulido acero de la máscara de Videns y se dio la vuelta disgustado.

Varaestus Sarilo se estaba despertando; parpadeaba porque la violación de sus recuerdos superaba a los mecanismos biológicos que lo mantenían sedado. Gruñó, y apretó los puños cuando las glándulas de combate bañaron sus músculos con estimulantes.

Promus puso una mano sobre el cráneo de Sarilo, casi con ternura.

—Perdóname, hermano —dijo.

Luego vaporizó el cerebro del legionario con pensamientos de fuego.

Salieron de las estancias del medicae astartes. Promus selló las puertas tras de sí lamentándolo profundamente. El pasillo más allá estaba oscuro y en silencio; ya no era un lugar de curación, sino un sepulcro.

—Maldito seas, Malcador… —susurró Promus, mientras ponía una mano sobre el frío metal de la puerta.

Su mirada cayó sobre el opaco color plateado de su brazo. La curva de su avambrazo era del color gris de una pistola, ya no le quedaba el azul cobalto de la XVIII Legión. Quitar los colores de su legión había sido traumático, pero en momentos como esos se alegraba de su ausencia. Sus hermanos de Ultramar nunca admitirían la fría lógica del plan de Malcador.

Verían lo que se había hecho allí como una gran traición, pero ellos no sabían lo que sabía él. Ni habían visto lo que él había visto. No habían escuchado la grandilocuencia de Magnus el Rojo, cuando se plantó en la arena de Nikaea y negó las acusaciones de brujería que se le habían imputado.

Promus recordaba ese día perfectamente.

El calor volcánico, los reflejos en un laberinto de cristal vitrificado.

La rectitud hinchándole el pecho mientras se hallaba hombro con hombro con sus compañeros místicos guerreros.

Elikas, Umojen, Zharost, todos bibliotecarios jefes.

Y Targutai Yesugei, el principal vidente de las tormentas de los White Scars.

El chogoriano había hablado con la sabiduría de Ptolomeo, y la antigua sintaxis de su gótico con un acento salvajemente marcado no dejaba ver la profundidad de sus palabras. Cada uno de los bibliotecarios había añadido algo a la oración de Yesugei, y habían construido un argumento basado en la lógica, la razón y las pruebas.

Pero les habían engañado.

Incluso Yesugei, el más sabio entre ellos, no había visto lo que Magnus ocultaba bajo su máscara de buenas intenciones.

El guantelete de Promus se cerró en un puño.

—Nos mentisteis —susurró con los dientes apretados.

El señor de la Arethusa, el magos Umwelt Uexküll, se encontró con ellos en la vidriera del nártex de las cubiertas del medicae. Observó al autómata Vorax merodeando con sus miembros como husos por las cámaras de la enfermería de la Zhivago, con el cuerpo de polvo de acero envuelto en la sombra de una estatua que representaba a un soldado herido y al Emperador.

O, mejor dicho, los esperaba el representante cibernético de Uexküll.

Realizado a partir de una exoarmadura de Loriga Tallax modificada y partes de Kastelan, ese ursarax era un guardia de asalto de miembros neumáticos y músculos cordados. No era un simple robot, ya que su chasis de combate augmentado estaba conectado al cerebro extirpado y al sistema nervioso de un tecnosiervo esclavizado.

El propio alto magos permanecía a bordo de la Arethusa, un espectro atrofiado de enfermedades neurodegenerativas confinado en un arnés de jaula móvil. En lugar de su presencia física, Uexküll proyectaba su conciencia en el enorme cuerpo de guerra del ursarax por medio de las artes místicas de la ciberteurgia.

El ursarax, lacado en color naranja, levantó la mirada cuando Promus y Videns se acercaban, y la suave luz de la antorcha eléctrica danzó sobre su cuerpo metálico. Serpientes pintadas se ondulaban sobre la brillante armadura a pistones, y alguien había pintado una calavera carmesí sobre la placa del rostro. Cables de impulsos mentales salían en apretadas trenzas por la alargada corona, y unían el sensorium de Uexküll con el córtex deshumanizado del interior.

Promus odiaba al representante de Uexküll. La constante agonía del ser vivo esclavizado en su interior le dejaba un sabor áspero y sangriento en la boca, como si estuviera mascando astillas de vidrio.

—¿Dónde está el candidato? —⁠preguntó Uexküll, y su voz era la unión de pedazos de grabaciones de vox, que era todo lo que quedaba de su tono estentóreo de antaño.

—No era adecuado.

—Lamentable —dijo Uexküll—. Se aplican los protocolos de eliminación. Contingentes de Vorax tienen a la tripulación en cuarentena en las cubiertas inferiores, preparados para la terminación, y yo he descargado instrucciones para un salto aleatorio de disformidad en los motores lógicos de la Zhivago.

La furia que casi había acabado con Videns invadió de nuevo a Promus, pero su capucha psíquica rápidamente disipó la sensación. En una nave de almas heridas, donde abundaban el sufrimiento y la desgracia, las emociones fuertes eran sangre en el agua para las cosas de más allá del velo.

Respiró hondo y le dio la espalda al representante.

—Haz lo que debas hacer; yo ya he acabado aquí.

—No del todo —repuso Uexküll—. Se acerca una nave.

Las sílabas mal pegadas hacían difícil captar algún matiz en la voz de Uexküll, pero Promus sintió de inmediato su desagrado ante la proximidad de esa nave.

—¿Cómo se ha acercado tanto sin que la detectásemos?

—Porque es la Doramaar —⁠contestó Uexküll⁠—. Corre el rumor de que un guerrero de la XIX Legión gobierna el timón.

Promus maldijo en silencio.

—Ha llegado Nagasena —dijo.

La borrosa curva del Planeta de los Hechiceros salió del oculus de la cabina cuando la Khemet viró la proa en la otra dirección. Ahriman lo observó disminuir con una curiosa tristeza.

—Odio el mundo al que nos habéis llevado —⁠dijo para sí⁠—, pero cada vez que lo dejo, temo no regresar nunca.

El puente de mando de la Khemet se inclinaba hacia el oculus elíptico, con pesadas vigas de madera prosperina siguiendo la proporción aurea mientras se arqueaban sobre losas oscuras. Bustos de granito pulido de los anteriores capitanes de la nave reposaban en sepulcros cristalinos, asegurando con su altiva mirada que cada sucesor estuviera a la altura de comandar tan excelente nave.

Legionarios y servidores de armadura de bronce se hallaban antes los obeliscos de mármol tallados con fórmulas de glifos, y dotados de brillantes pizarras de datos. Cada servidor mostraba una órbita ocular vacía, una devoción autoinfligida, por la que, con una esquirla de cristal de Tizca, se habían vaciado la órbita imitando al Rey Carmesí.

En el corazón del puente se hallaba el estanque para escrutar el futuro, hundido en un hueco alicatado ante la plataforma del oculus. Menkaura y Sanakht susurraban junto al borde, mirando hacia abajo, donde un anillo unido de neófitos con la cabeza rapada rodeaba el estanque.

Esos eran los concebidos, sirvientes elevados que leían las mareas del Gran Océano que resonaban en el interior de las inquietas aguas del estanque para guiar la nave. Las artes pavoni les habían dejado el rostro sin ojos y les habían unido los huesos de las manos de cada uno con el siguiente, formando juntos un irrompible círculo de espiritismo.

—¿Tenemos un vector? —preguntó Ahriman.

—Tenemos un rumbo para sacarnos del Ojo —⁠contestó Menkaura, sin dejar de observar el estanque⁠—. Pero ni yo ni los concebidos vemos un destino concreto. Es de lo más irritante.

Ahriman asintió y regresó al trono del capitán, donde el Libro de Magnus permanecía encadenado sobre el atril de mando.

Colocó una mano sobre el grimorio de su señor y notó el inmenso poder que yacía en su interior. Más allá de ese poder, notó el anhelo de compleción, un deseo unido inextricablemente al mortal cuya mano lo había escrito.

—Mahavastu Kallimakus —susurró—. ¿Es a este a quien encontraremos en el primer camino?

—¿Ahzek? —llamó Menkaura.

Ahriman levantó la mirada.

—Un rumbo es todo lo que necesitamos por ahora —⁠respondió⁠—. Lo que vi en la pirámide de Photep guiará nuestros pasos hacia el primer fragmento del alma de nuestro padre.

Ahriman ya sentía la palpitante tensión en la superestructura de la Khemet, un flujo guiado de energía etérea transmitido de la proa a la popa por cristales generados en las Cuevas Reflectantes y por hechizos athanaeans inscritos en todos los mamparos.

—Tu nave también lo nota —⁠dijo Aforgomon, saliendo de entre las sombras del fondo del puente de mando. El cuerpo yokai del demonio se colocó detrás del trono de Ahriman⁠—. El potencial de este momento llena sus huesos de acero. Siente la tensión por comenzar el camino.

La presencia del demonio era un dolor sordo en el alma de Ahriman, uno que había intentado ignorar, en vano. Su primer impulso había sido romper las invocaciones de unión en el cráneo del yokai y echar de él al demonio, pero la voluntad de Magnus en ese asunto era clara.

—Tu odio hacia mí es palpable —⁠dijo Aforgomon⁠—, pero sabes que, sin mí, fracasarás. ¿Puede decirse lo mismo de los otros en esta desarrapada horda que has juntado? El espadachín traidor de Fulgrim, bandas de guerra de compañeros cuya única conexión es que han sido testigos de la segunda caída de su padre y un par de dioses-máquina enloquecidos. Por no hablar de las bestias y los renegados. Si esta turba es lo que Magnus cree que le va a salvar, entonces los señores de la Ruina eligieron sabiamente cuando decidieron que Horus fuera su campeón.

—No digas su nombre —contestó Ahriman⁠—. Tú no tienes permitido decir el nombre del Rey Carmesí en mi presencia.

—Y ¿qué hay de los otros a los que traicionarás? —⁠preguntó Aforgomon en un susurro juguetón⁠—. ¿Qué hay de Memunim y Kiu, Menkaura, Sanakht y Hathor Maat? ¿Se me permite decir sus nombres?

—¿De qué estás hablando? Son mis hermanos. Nunca los traicionaría.

—Ahora son tus hermanos —⁠admitió el demonio⁠—. Pero ¿quién puede decir lo que serán para ti dentro de unos cuantos meses? O en un año. ¿Qué serán para ti en diez años? O incluso en diez mil años. Sin duda no eres tan arrogante para suponer que vas a disfrutar del favor del primarca eternamente, ¿no? Ya debes de saber que otros compiten por tu elevada posición.

Aforgomon se movió de detrás del trono y se sentó junto a Ahriman, sobre el banco de piedra reservado para el primer oficial de la Khemet, que tradicionalmente era siempre un adepto de los Athanaeans.

—¿Te acuerdas de Shrike? —⁠preguntó Aforgomon.

El repentino cambio de rumbo sorprendió a Ahriman.

—¿Te refieres a Heliosa?

El demonio hizo un ademán de indiferencia. Ahriman notó que la pintura se estaba pelando en los dedos del yokai: la corrupción de la cosa en el interior se estaba manifestando en el exterior.

—Un nombre insípido, cuando otro mucho más sangriento va mucho mejor con lo que ocurrió allí. Pero, sí, Heliosa. Donde Magnus y Leman Russ casi llegaron a las manos delante de la Gran Biblioteca.

—Claro que recuerdo ese mundo. ¿Y qué?

—Era un planeta rico en una flora y fauna únicas —⁠contestó Aforgomon⁠—. O, al menos, lo era antes de que la flota de los Word Bearers lo bombardearan hasta reducirlo a polvo, un año después de tu marcha.

Eso atrajo la atención de Ahriman.

—¿Lorgar destruyó Heliosa?

—Sí, ¿acaso no lo sabías?

—No.

Aforgomon se encogió de hombros, como si la destrucción de un planeta entero fuera una cuestión de poca importancia.

—Entonces, esto puede que te interese. Entre las muchas especies del planeta, ahora extintas, había una raza de rapaz especialmente cruel que construía su nido en barrancos en la costa norte del Peñasco Fénix. Una madre criaba tres polluelos de cada puesta de huevos. Ni más, ni menos, y la madre observaba a sus recién nacidos para ver cuál de ellos era el más fuerte. Pasados unos cuantos días, uno se volvía en contra de sus hermanos e intentaba tirarlos del nido. Los polluelos más débiles se defendían, claro, pero al final eran vencidos y caían del lecho.

—¿La madre dejaba que una de sus crías asesinase las otras?

Aforgomon asintió.

—Observaba esa lucha a vida o muerte pero nunca intervenía, esperando a ver cuál de sus polluelos era el más digno de volar a su lado.

Ahriman sonrió ante la trasparencia de la maniobra del demonio.

—Magnus te habrá dado un nuevo cuerpo —⁠replicó Ahriman⁠—, pero este intento de sembrar la discordia es penoso.

—Las minucias de las interacciones mortales no son nuevas para mí. —⁠El demonio rio con descaro, y el sonido resultaba odiosamente vívido para ser algo mecánico, algo que era la propia antítesis de la vida⁠—. Es la maldición de todas las cosas ser fieles a su naturaleza.

—Tus mentiras no funcionarán conmigo —⁠replicó Ahriman.

El demonio trazó las líneas grabadas en su cuerpo mecanizado, como considerando con qué falsedad probar después.

—Debes saber que mi esencia es uno de los aspectos más temidos del Panteón, lo que algunos videntes llaman «destino tejido»: pura impredecibilidad y caos. Todas las épocas de grandes cambios son cadenas de momentos de destinos tejidos, instantes donde la más pequeña decisión tendrá consecuencias enormes. Algo que se espera que sea negativo resultará ser positivo, algo que se supone constante se revelará como finito, lo que los mortales creen ser eterno se desvanece de repente. Incluso tú debes de ver que esta es una era de momentos de destinos tejidos como ninguna otra.

El demonio se inclinó hacia Ahriman, lo suficientemente cerca para que este captara el acre hedor de la magia que lo ligaba y viera el prefecto diseño de los canales tallados en su cuerpo de cerámica.

—Mi esencia de caos es la perdición de los videntes —⁠afirmó Aforgomon⁠—, así que la única respuesta cuerda a los momentos de destino tejido es aceptarlos y permitir que te moldeen de nuevo. Luego, lo que al principio podría parecer desastroso y perverso se convierte en maravilloso.

—No tengo estómago para soportar más de tus mentiras.

Aunque no tenía rostro, el demonio radiaba decepción, como si Ahriman hubiera fallado en comprender alguna verdad fundamental.

—Muy bien —dijo el demonio, alzándose del banco⁠—. Pero considera todos los momentos de destino tejido de tu vida y piensa en dónde y cuándo podrías haberlos aceptado para conocer milagros.

—Existe un fallo en tu razonamiento —⁠dijo Ahriman⁠—. Tus palabras sobre aceptar esos cambios solo sirven a toro pasado. Sospecho que no deben de ser tan fáciles de reconocer en momentos de crisis.

—Ya lo veremos —repuso el demonio⁠—. ¿Crees que yo busco traicionarte? Quizá así sea, pero deberías saber que no soy el único escorpión sobre tu espalda.

Ahriman apartó la vista del demonio.

—Lárgate de mi maldito puente —⁠dijo.

Jambik Sosruko colocó cuatro delicadas tazas sobre la mesa, dos a cada lado de la tetera de cerámica pintada. Las hazañas de los héroes se relataban en finísimos trazos de óxido azul claro alrededor de la circunferencia de la tetera, y tal era la habilidad del artista que su surgimiento y caída podían seguirse en círculos eternamente repetidos.

Yasu Nagasena permitió que sus ojos siguieran las épicas escenas pintadas en la tetera, luchando por esconder su sorpresa ante la chocante apariencia del capitán de la Arethusa. Naturalmente, el Sigilita le había informado de la aflicción del magos Uexküll, pero ver en carne y hueso lo que le había hecho era algo totalmente distinto.

El cuerpo del capitán era un espectro inmóvil de carne momificada, aunque Nagasena lo recordaba completamente diferente. Habían pasado cuatro años desde la última vez que había visto a Uexküll, cuatro años en los que neuronas motoras degenerativas le habían arrebatado el control autónomo de su cuerpo.

Un arnés de jaula de cuerpo entero encerraba sus inútiles miembros, y una red de cables de electroestimulación, pulmones mecanizados y tubos intravenosos borboteantes mantenían su atrofiada psique. Un siseante implante UIM ocupaba toda la mitad trasera de su cráneo y le permitía controlar el movimiento de su arnés, pero distaba de la suave comodidad de la que antes había disfrutado. El rostro de Uexküll era fijo y carecía de expresión, pero sus ojos, aún orgánicos después de todo lo que había soportado, seguían vivos con una feroz inteligencia.

—Saludos, Yasu —dijo Uexküll, y su voz sintética también era un fantasma de su antigua gloria⁠—. Tengo una regla. No me tengas lástima. Mi cuerpo ha cambiado mucho, cierto, pero sigo siendo yo. Consideraría un grave insulto que me vieras o me trataras de una manera diferente.

—Como desees —respondió Nagasena, y volvió su atención a Dio Promus, que no portaba la armadura pero que seguía siendo totalmente formidable en un maillot y un quitón color gris pizarra. Su dura mirada era férrea, pero Nagasena no se sintió intimidado. Sus caminos se habían cruzado en dos ocasiones anteriormente, y aunque ninguno había estado ansioso por un tercer encuentro, a Malcador no le importaban en absoluto sus reservas.

Promus no dijo nada; su atención estaba puesta en los tres compañeros de Nagasena.

El primero era un legionario con piel de alabastro manchada por marcas de hierros al rojo hechas en su infancia y una sombra de pelo negro. Su nombre era Antaka Cyvaan, y había sido bibliotecario de la Raven Guard. Ahora portaba el acero desnudo de un caballero sin legión. Siendo del mismo tamaño que Promus, Cyvaan conseguía, de algún modo, parecer esbelto en comparación con el antiguo Ultramarine.

Nagasena entrecerró los ojos al ver que Promus no le devolvía la mirada a Cyvaan. Promus sintió el escrutinio, y sus ojos se cargaron de hielo.

El segundo y el tercero de los compañeros de Nagasena eran un par, porque aunque estuvieran separados, podían considerarse como un único ser.

Lady Veleda era una enana congénita con la piel arrugada del color de la nuez y los rasgos amplios de los indios de Kush. Nadie sabía su auténtica edad, pero ella afirmaba haber visto al Portador del Rayo alzar el Águila en la Declaración de Unidad, y Nagasena la creía. Estaba sentada a su izquierda, tamborileando con sus cortos dedos un ritmo irregular sobre la pulida superficie, como siguiendo una música que solo ella podía oír.

Y, por último, Jambik Sosruko era el protector de lady Veleda, un gigante de piel ocre vestido con pieles y retorcidos anillos de hierro. Era un migou genético de Nei Monggol, con su destreza y su capacidad cognitiva augmentadas por una aparatosa corona sináptica, lo que le convertía en la viva imagen de un rey salvaje de la antigüedad.

Los camarotes de la Arethusa eran espaciosos, pero para dos Space Marines y un ogro se quedaban pequeños. Las paredes y el techo eran de mármol pulido y acero cromado, y brillaban con representaciones hololíticas de esquemas industriales. Una reluciente mesa de ouslita con vetas negras iba de punta a punta de la sala, como un monolito caído.

Un espacio frío, pero funcional. Un espacio del Mechanicum.

Una escolta de thallaxi con armaduras de oro había recibido a Nagasena y su grupo en una de las cubiertas de embarque superiores. El abovedado espacio industrial era ruidoso y estaba lleno de grúas chirriantes y manípulos de autómatas de batalla, de pie como las estatuas enterradas del Primer Tearca de las Tierras Dragontinas.

Los thallaxi los condujeron por una serie de corredores esmaltados y troquelados en lingua tecnis, hasta los camarotes superiores, donde esperaban los señores de la Arethusa.

Una hueste de biologis se hallaban en la pared del fondo del camarote. Uno se mantenía visiblemente aparte del equipo médico de Uexküll: una pequeña figura envuelta en túnica escarlata que llevaba una máscara con lupas chirriantes. Miraba nervioso a Promus y hacía crujir y sonar los dedos como la máquina de contar de un exactor.

«Magos Zygman Videns. Pronosticador estadístico».

—¿Por qué estás aquí, Nagasena? —⁠preguntó Promus, rompiendo finalmente el silencio.

—Siempre tan directo, Dio —⁠repuso Nagasena, mientras se ajustaba la espada a la cadera, una elegante hoja curvada guardada en una vaina de madera lacada, jade y nácar. Su nombre era Shoujiki, que significaba «honestidad» en un leguaje largo tiempo muerto.

—Son tiempos directos.

—Ciertamente lo son —dijo Nagasena, haciendo un gesto hacia las fragantes espirales de vapor que se alzaban de la tetera⁠—, pero no tan directos como para excusarnos de las pequeñas cortesías.

Promus negó con la cabeza.

—No tengo tiempo para tus rituales.

Nagasena se inclinó hacia delante, y cuando habló, su tono estaba cargado de autoridad.

—Tendrás que sacarlo de algún lado.

Promus y Uexküll entendían de dónde provenía esa autoridad, y Nagasena fue a servir el té. Primero en las tazas situadas ante sus anfitriones, y luego en la suya y la de lady Veleda. Uexküll no bebería, naturalmente, pero no ofrecérselo sería un imperdonable error de etiqueta. Nagasena esperó a que Promus alzara su taza antes de beber él.

—Es bueno —dijo Promus—. Muy bueno.

—Tiene que serlo —comentó Nagasena⁠—. Es una mezcla realizada por lady Veleda a partir de un fragmento del Kissa Yōjōki.

—Creía que ese texto estaba perdido —⁠dijo Promus.

—Durante mucho tiempo se pensó que se había quemado en la Noche del Desrecuerdo de Narthan Dume, sí —⁠explicó Nagasena.

—Y ¿cómo es que obtuviste una copia? —⁠preguntó Uexküll.

—Equipos del Conservatorio —⁠respondió lady Veleda en su gótico imperfecto⁠—. Trabajando en periferia de teatro de guerra de Beocia. Encontraron copia parcial antes de acabar con paciencia del Emperador. —⁠Sonrió a Promus y añadió⁠—: Las páginas se llevaron a Malcador antes que tu gente tomara partido. Suerte para nosotros. Las legiones no son amables con el pasado.

Promus refunfuñó y dejó su taza sobre la mesa.

—¿No tienes nada más esencial que hacer que resucitar viejos tés?

—Claro que sí —replicó Nagasena⁠—. Pero a veces los medios para reconstituir el cuerpo y el alma deben permitirse. Después de Nikaea, tú, en especial, deberías entender el concepto de equilibrio. Una mente no puede centrarse en la muerte todo el tiempo.

—Es evidente que no te has mantenido al día sobre las campañas de Horus y sus compañeros traidores —⁠soltó Promus.

—Te equivocas completamente con esa suposición —⁠dijo Nagasena.

—¿Acaso traes noticias? —preguntó Uexküll⁠—. ¿El Emperador está marchando contra el señor de la guerra?

—Así es —contestó Nagasena, que no deseaba hablar de la misión de la Espíritu Vengativo y el coste que había tenido.

—Pero no es por eso por lo que estás aquí —⁠repuso Promus⁠—. ¿Verdad?

—No. Necesito vuestra ayuda en otro asunto.

—¿Qué asunto?

—El Sigilita nos ha ordenado que vayamos a la prisión orbital de Kamiti Sona e interroguemos a tres prisioneros.

—¿Kamiti Sona? —repitió Promus, y una expresión de desagrado le cruzó las marcadas facciones⁠—. No. Va a ser que no.

Nagasena suspiró y tomó otro sorbo de té, un estimulante ryokucha, del que se decía que incrementaba las propiedades de rejuvenecimiento de los cinco órganos vitales. Empleó la pausa para ordenar sus ideas y escoger cuidadosamente sus siguientes palabras.

—No son prisioneros corrientes —⁠dijo.

—¿Legionarios? —preguntó Promus.

—Mortales, pero son de especial importancia —⁠contestó Nagasena.

—Y ¿por qué necesitas la Arethusa? —⁠preguntó Uexküll, y su arnés de jaula siseó cuando hizo un gesto hacia Antaka Cyvaan y Jambik Sosruko⁠—. Tienes una nave y tus propios guerreros.

—La naturaleza mecánica de las fuerzas de ataque de la Arethusa la hacen una elección singularmente adecuada para esta misión.

—¿Por qué?

—Porque el Sigilita cree que no seremos los únicos en querer enterarnos de lo que saben esos prisioneros.

—Y ¿quién más puede estar buscando?

—Sobrevivientes de la XV Legión —⁠contestó Nagasena.

Promus gruñó molesto.

—Los Thousand Sons están muertos. El Rey Lobo se ocupó de eso.

—Leman Russ fue concienzudo, pero parece que el Rey Carmesí escapó a su juicio final.

—Y ¿cómo puedes saber eso? —⁠inquirió Promus.

—Malcador me asegura que la información proviene de una fuente irreprochable —⁠explicó Nagasena, quien había formulado esa misma pregunta y había recibido una respuesta igualmente vaga.

—¿Una fuente irreprochable? ¿Eso es todo lo que nos vas a decir?

—Eso es todo lo que sé —respondió Nagasena.

—Malcador y sus secretos acabarán con todos nosotros —⁠dijo Promus, meneando la cabeza⁠—. Muy bien, Yasu, háblame más de esos prisioneros. ¿Quiénes son exactamente?

—Se me ha dado a entender que antes fueron rememoradores —⁠respondió Nagasena⁠—. Su nave fue apresada mientras huían de la destrucción de Prospero.

—Si estaban huyendo de Prospero, entonces eran sirvientes del Rey Carmesí —⁠soltó Promus⁠—. ¿Qué crees que saben?

—No lo sé seguro; supongo que algo relacionado con la naturaleza del primarca Magnus —⁠explicó Nagasena⁠—. Que los hijos del Rey Carmesí también deseen hablar con ellos es una buena razón para visitar nosotros primero a esos prisioneros, ¿no crees?

El magos Uexküll se inclinó hacia delante.

—Malcador intenta acabar lo que comenzó el Rey Lobo.

—Puede que tengas razón —aceptó Nagasena.

—En ese caso, necesitarás algo más que guerreros cibernéticos —⁠dijo Promus, que se había puesto en pie y apoyaba los puños sobre la mesa⁠—. Hombres de hierro cuyo valor se haya forjado sobre el yunque no bastarán.

Nagasena asintió.

—Es por eso por lo que he traído a los hombres de hielo.

Ocho

Ocho

El Planetario

Kamiti Sona

Intercambio equivalente

El dolor era un compañero íntimo del guerrero, la inevitable consecuencia de una vida violenta. Amon ya había probado antes el dolor, había conocido la agonía de la carne arrancada por garras y cuchillos, fuegos y disparos. Pero el dolor de su cuerpo reconstruyéndose a sí mismo desde el interior era una sensación nueva y muy desagradable.

Hathor Maat le había prometido que no sentiría dolor, pero Hathor Maat mentía.

Amon notaba cada fragmento roto y cada chirriante movimiento de los huesos de la columna vertebral, mientras el pavoni le hacía crecer de nuevo su destrozada arquitectura esquelética. Ningún fármaco ni bálsamo psíquico podrían amortiguar el fuego abrasador de su interior, como si fuera una barra de hierro insertada desde la nuca hasta la pelvis.

La tensión le sacudía el cuerpo, el dolor le restallaba alrededor de los nervios renovados como una corriente eléctrica. Se dijo a sí mismo que el dolor era bueno, que el dolor era su cuerpo despertando al hecho de que podía sentir.

Ya no pensaba en los adeptos pavoni como curadores, sino como los que infligían dolor. Siguieron a su trono dorado de soporte, como aduladores, cuando la fuerza de su voluntad lo sacó de la Stormbird.

Febriles vientos etéreos rodeaban la Torre de Obsidiana, parloteando sobre maquinaciones, cuando la cañonera volvió a elevarse en el aire. La cúspide de la torre del primarca ya no era una aguja en llamas, sino un disco plano de piedra negra reluciente, como si una guadaña le hubiera cortado la aguja de un solo golpe. La superficie dejada al descubierto estaba grabada con líneas intersecadas y sigilos que Amon no reconocía, unas disposiciones que le enviaban espasmos musculares involuntarios por todo su cuerpo arruinado.

Magnus lo estaba esperando, arrodillado dándole la espalda y vestido con la túnica de un magister templi de las hermandades.

—Mi señor —dijo Amon.

Magnus se alzó en toda su altura y se volvió hacia él.

El aire distraído que el primarca había adoptado en la pirámide de Amon había desaparecido por completo. Ese era el primarca que el legionario había conocido y amado en todo su esplendor. Ese era el Magnus que había conquistado la montaña de Aghoru, que había permanecido ante el Emperador de la Humanidad con honor en Nikaea.

El impulso de arrodillarse era aplastante, y Amon gruñó de dolor cuando su cuerpo destrozado intentó obedecer ese arraigado imperativo.

—Hijo mío, mi leal palafrenero —⁠dijo Magnus, y se acercó para ponerle una mano en el hombro a Amon⁠—. Mi amigo.

—Mi señor —repitió Amon.

—Hoy comenzamos de nuevo —repuso Magnus, mientras se dirigía hacia los puntos cardinales de la torre. Mientras se movía de un punto a otro, Amon comenzó a ver la forma básica del hechizo que tejía en el material de la torre. Su alcance era asombroso.

—¿Qué estamos comenzando? —⁠preguntó Amon, su trono de soporte se deslizó por el aire hacia el centro de la torre.

—Tenías razón —respondió Magnus, mientras se movía grácilmente entre cada sigilo rúnico, con cuidado de no alterar el significado geomántico de la relación que guardaban unos con otros⁠—. No puedo seguir así. No lo vi. Estaba demasiado atrapado en la idea de la preservación a cualquier precio. Pero ahora veo lo que debe hacerse.

El poder estaba creciendo en la torre, se extendía hacia arriba y fluía a través de todos los seres vivos en su interior. Amon podía sentir la piedra inmaterial de la torre temblando con resonancias etéreas que le ponían de los nervios. Agujas de dolor se le dispararon por la espalda cuando la velocidad de la reconstrucción ósea de su vértebra aumentó.

«La precognición flotaba en el borde de su visión, imágenes fantasmas de futuros no escritos: una ciudad de cristal negro donde un alma fue a la guerra consigo misma, un manto inesperado y un propósito forjado en la muerte, el infinito horizonte de un océano que abarcaba un mundo y que le hacía sufrir de anhelo…».

Aunque le dolía alejarse de esas visiones después de tanto tiempo pasado en la oscuridad, reprimió las imágenes. En el presente, en ese mismo momento, era donde el futuro se forjaría.

—¿Qué está ocurriendo? —preguntó.

—Es el poder de un nuevo comienzo —⁠contestó Magnus⁠—. El potencial revolviéndose en el éter mientras busca convertirse en algo real.

—¿Qué estamos comenzando? —⁠insistió Amon.

—¿Cuánto tiempo ha pasado desde que volamos por el Gran Océano juntos, amigo mío?

—No desde antes de que los Wolves masacraran Prospero.

—Demasiado tiempo, Amon, demasiado —⁠dijo Magnus, vigorizado por una energía maníaca ante la idea de cualquiera que fuera el plan que tenía en mente, el cual se negaba obstinadamente a divulgar⁠—. Hubo un tiempo en que nos sentábamos sobre las estrellas como dioses, tú y yo, ¿recuerdas? Éramos vagabundos en el espacio y el tiempo, hermanos exploradores de las orillas más lejanas. Contemplamos el nacimiento de galaxias y observamos a los danzantes al final del tiempo extinguirse y morir. Y lo volveremos a hacer, hijo mío; lo he visto.

La energía del primarca era contagiosa, y Amon sintió que el corazón se le aceleraba ante la idea de volar sobre el Gran Océano con su padre, liberado de esa frágil y pútrida prisión de carne y huesos echados a perder.

—¿Adónde volamos? —preguntó Amon, alzándose por las enumeraciones, dispuesto a separar su cuerpo sutil de su carne corpórea.

Magnus volvió junto a Amon y se arrodilló ante él.

—Lorgar tenía razón —dijo—. Tú tenías razón. Reconstruir el saber de Prospero me matará. Me está matando. Pero creo que existe otro camino.

—¿Qué otro camino?

—Uno que tú y yo crearemos juntos —⁠contestó Magnus, dirigiéndose de nuevo hacia el centro de su convergencia mística⁠—. En un lugar que te mostraré en lo profundo del Gran Océano.

Amon parpadeó al ver cientos de formas rodeándolos. Sobre la circunferencia de la torre se hallaban los escribas que había visto por última vez en la recreación del Salón de Amun Re, el menor de los fragmentos del alma rota de su padre.

Algunos ardían brillantes, otros se derretían como un tallo de vela. Caminaron al unísono hacia el centro de la torre y el todo del que se habían separado. Algunos avanzaron con pasos seguros y confiados; otros, con el paso renqueante de los lisiados.

Ya no estaban cubiertos por la capucha, y Amon sintió que su seguridad vacilaba al verlos. Todos los aspectos del alma de Magnus estaban expuestos: su grandeza, su resentimiento, su nobleza y su arrogancia. De lo sanguíneo a lo virtuoso, de lo salvaje a lo sabio, ningún rincón oscuro de su ser permaneció sin desvelarse.

—Ahora me ves como soy realmente —⁠dijo Magnus.

Amon quiso apartar la mirada, para preservar el ideal perfecto del Rey Carmesí, porque ¿qué hijo deseó nunca descubrir que su padre era menos que el dios que él había soñado?

—No puedo seguir desgarrado —⁠continuó Magnus, mientras los escribas cerraban el mundo sobre él⁠—. No puedo seguir negando la verdad de mi mortalidad. Ahriman tendrá éxito y yo seré uno, o fracasará y yo seré nada.

El primer fragmento de alma llegó hasta Magnus y entró en él, volviendo a formar parte de su ser. El primarca echó la cabeza hacia atrás mientras, uno a uno, todos los fragmentos, brillantes como estrellas, entraban en él. Con cada adición, Magnus se hacía más alto, se volvía más vital, más real.

Pieza a pieza, el Rey Carmesí comenzó su renovación.

Los fragmentos de alma que habían sido barridos al Planeta de los Hechiceros no tardaron en regresar a su interior, y entonces, Magnus se alzó como un guerrero-dios y un rey erudito, resplandeciente en una armadura carmesí y pieles de armiño moteado. Su piel brillaba de vitalidad, y excepto por el nimbo de luz diáfana brillando sobre su piel y una reveladora cualidad de imperfección peligrosamente vulnerable, Amon habría jurado que el Magnus de antaño se hallaba ante él.

—Mi señor —dijo, mientras unas lágrimas que no le causaban ninguna vergüenza le caían por las mejillas⁠—. ¿Qué requerís de mí?

Magnus se arrodilló ante Amon y le cogió las paralizadas manos.

—Construiremos la mayor biblioteca jamás conocida, mayor que nada concebido por Ashurbanipal o Ptolomeo Soter. Una que no esté confinada por paredes de piedra o restrictivas geometrías euclidianas. Juntos, crearemos un legado cuya ambición eclipse incluso la del mítico Akasha. ¿Me ayudarás a construirla?

—Sí —lloró Amon—. Os ayudaré.

—Vuela conmigo, hijo mío —dijo Magnus, y cubrió a Amon con su poder⁠—. Y ¡juntos construiremos el Planetario!

Los huesos crujieron y los tendones se tensaron. Nervios nuevos tomaron vida, y Amon tiró la cabeza hacia atrás en un aullido de agonía.

Su cuerpo sutil se alzó libre, dirigiéndose al cielo.

Y juntos cruzaron el aire, padre e hijo, con las almas felices y sin ataduras, mientras el Gran Océano se abría ante ellos.

«Kamiti Sona».

Promus había oído historias sobre ese lugar. Pocos bibliotecarios no las habían oído. La verdad, o no, de su existencia nunca había sido abiertamente admitida por las Hermanas del Silencio, como un secreto culpable entre amantes; y sin embargo, ahí estaban, acercándose a ella. Una prisión para psíquicos, cuya localización solo la conocían los rangos más altos de las Hermanas y el propio Emperador. Sus horrores no quedaban registrados, y sus ocupantes eran convenientemente olvidados.

Girando en el extremo más lejano de un sistema perdido y sin nombre, orbitaba una estrella agonizante en un período de doscientos cuarenta y tres años. Incluso con las coordenadas encriptadas, proporcionadas por un esclavo de carne autodestructivo con la marca del cuadro de los White Talon, les costó localizarla.

La Arethusa colgaba silenciosa en el vacío junto a la Doramaar. A ninguna nave se le había dado permiso para atracar en el complejo, lo que había enfadado a Promus hasta que vio Kamiti Sona a través del visor exterior de su Stormbird.

Casi no había luz que iluminase la lejanía del sistema, y al principio pensó que la prisión se había construido sobre los restos de un asteroide titánico. Pero a medida que la distancia entre la Stormbird y la prisión disminuía, Promus vio que ninguna fuerza natural de gravedad, tiempo o presión había creado ese lugar.

Kamiti Sona eran los detritos, del tamaño de una ciudad, procedentes de alguna explosión catastrófica de una época pasada; una explosión que los había lanzado a la deriva entre las estrellas hasta que el poder imperial los había ligado y había estabilizado su órbita.

Al extrapolar la curvatura de las superficies superiores, Promus supuso que habría sido parte de una esfera de proporciones increíbles, una estación de vacío del tamaño de una luna pequeña. Sus retorcidas superficies eran una mezcla apenas visible de hielo negro, roca geométrica y acero anguloso. Metros de permafrost cubrían las zonas altas, de las cuales se alzaban las destrozadas agujas de torres sepulcrales y estructuras funerarias de dimensiones sutilmente inhumanas.

«El cadáver de algo creado por mentes alienígenas».

Fragmentos escarchados de metal oscuro sobresalían de los flancos rotos, y hojas palmeadas de acero en movimiento se arrastraban por la base de la estructura destripada.

Más que un lugar siniestro era un lugar muerto.

Promus no podía captar nada proveniente de Kamiti Sona. En su interior no podría hallarse ninguna mente, ninguna vida, ninguna sensación, solo un vacío helado. No era algo inesperado en una prisión de las Hermanas Silenciosas, pero seguía siendo inquietante y desapacible para un psíquico.

Había potentes salvaguardas activas, junto a matrices de nulidad y campos de borrado, para contener a prisioneros con altas funciones psíquicas. Presumiblemente, prisioneros considerados demasiado peligrosos para ejecutar, o demasiado difíciles.

Promus no tenía ningún deseo de poner pie en Kamiti Sona, pero las órdenes firmadas por Malcador portaban el sello de la máxima autoridad.

—¿Quiénes son los prisioneros? ¿Qué es lo que saben? —⁠susurró, mirando a través del vidrio escarchado del lado de la cabina.

La lanzadera Aquila modificada de Yasu Nagasena se hallaba en el cuadrante superior de proa, con sus alas en forma de flecha invertida de color negro mate, y adornadas con un dragón serpentino.

No habían hablado desde su primera reunión, excepto para confirmar paradas y coordenadas de encuentro entre la Arethusa y la Doramaar. El recuerdo de la pérdida de la Holkenberg aún colgaba entre ambos, y cada hombre consideraba al otro responsable de lo que se sacrificó sobre el siniestro ojo rojo de Júpiter.

La Stormbird comenzó a ascender, siguiendo el vector de acercamiento previamente cargado. Los protocolos de atraque de Kamiti Sona eran necesariamente estrictos, sobre todo para los psíquicos. Promus ahogó un grito cuando los efectos de las amortiguaciones del campo psíquico le alcanzaron, una sensación agobiante que era como estar envuelto por una niebla impenetrable.

Sus sentidos mortales no estaban amortiguados, pero que sus sensibilidades psíquicas quedaran amortecidas era como si lo hubieran hundido a mil metros bajo el agua en un instante. Los sonidos se quedaron sin tono, las sensaciones táctiles parecían como de segunda mano y su visión se empañó y perdió color, sin ningún remarcable vigor.

Promus se aferró a los brazos de su asiento, como si el mundo fuera a desvanecerse por completo si no lo agarraba con la suficiente fuerza. Era un guerrero de las Legiones Astartes y la muerte no le representaba un gran temor, pero verse separado de sus sentidos superiores le dejaba la boca seca y las entrañas hechas un nudo de tensión.

La helada parte superior de Kamiti Sona corría por debajo de la cañonera, marcada por cráteres de meteoritos y eructando plumas de vapor como criovolcanos en miniatura. Antenas látigo, discos rotatorios y redes de aspas nulas que humeaban con energía inmaterial disipadora pasaron como destellos, pero Promus no les prestó atención, fascinado por la visión de la nave amarrada en el lado oscuro de Kamiti Sona.

Su silueta era apenas visible, como un silencioso cazador del vacío. Sin ningún símbolo identificativo, su casco era completamente negro y no emitía reflejos. Incluso estaba cerrado a su sentido psíquico. Promus sintió el sufrimiento que manaba de esa nave.

No conocía su nombre, solo su designación.

Una de las Naves Negras, un recolector de brujos.

Apartó la mirada de su desagradable silueta cuando los datos de vuelo cargados pusieron los motores de la Stormbird marcha atrás y la llevaron a una parada rápida. Una compuerta de metros de espesor se abrió en silencio por debajo, y unos potentes focos brillaron hacia el vacío. Se formó una rampa lo suficientemente ancha para que la Stormbird y la Aquila descendieran lado a lado, y ambas naves rotaron sobre su línea de centro, y los motores aplicaron el vector que los guiaría para abajo, a Kamiti Sona. La Nave Negra se perdió de vista, y el triste paisaje alienígena de hielo y desesperación desapareció, reemplazado por un mástil de acero quemado por los motores, líneas de peligro y luces estroboscópicas de sodio que parpadeaban.

Promus gruñó al notar que una apabullante tenaza de hielo se le cerraba sobre la mente. Las salvaguardas psíquicas más allá de la prisión eran potentes, pero las de su interior eran despiadadas y no escatimaban en la represión.

Casi no notó el impacto del aterrizaje sobre roca plana, o la dura imposición de la gravedad. Su armadura lo pegaba al asiento, y cada miembro parecía cargado con plomo. Incluso el aire parecía opresivo, privado de algún ánimo vital por el estancamiento del entorno de la prisión.

Promus necesitó un acto de voluntad para levantarse. Moverse representaba un esfuerzo, como si los músculos fibrados de su armadura se resistieran a cada paso. Regresó al compartimento de tropas, donde esperaban los elementos a su mando que tenían permiso para entrar en Kamiti Sona.

Una docena de autómatas de batalla de clase Vorax, bajo las órdenes del forjador de datos Vindicatrix, estaban mágicamente enganchados a la cubierta. El magos Videns se hallaba sentado al fondo del compartimento, apretando un par de pizarras de datos contra el pecho, lo más lejos posible de los encorvados depredadores cibernéticos.

Credence Araxe, el psicopático señor de los ursarax, ya estaba inspeccionando a los siervos guerreros cibernéticos bajo su mando, lanzando órdenes en la seca lingua tecnis. Su armadura Loriga Tallax estaba pintada de un oscuro rojo y dorado, y la cúpula de su yelmo había sido sustituida por una capucha de cristalflex que mostraba el cráneo sin carne del interior.

Promus pasó por su lado sin mediar palabra, con la boca pegada y la garganta comprimida por la sed. La rampa de asalto fue bajando y el aire frío del vacío se hizo neblina al encontrarse con el contraste del calor del compartimento de tropas. Promus se tragó su desagrado y bajó por la rampa como si le esperara el Hijo Vengador, el propio Roboute Guilliman en persona, para darle la bienvenida.

La rampa de bajada había llevado a la Stormbird y la Aquila al interior de un hangar angular de metal mate, en cuyas paredes había grabadas águilas imperiales sobre grabados más antiguos y angulares, como un palimpsesto garabateado a toda prisa. La humedad se condensaba sobre los cascos de las naves, que se iban enfriando, y oyeron enormes ventiladores que traqueteaban en lo alto mientras ellos completaban los protocolos de descomprensión.

La Aquila de Nagasena continuaba sellada; su casco negro brillante crujía al expandirse y los motores aún zumbaban con energía. Promus vio que el fuselaje había sido ampliado y reforzado más allá de las especificaciones usuales requeridas por los dignatarios y oficiales mortales.

Se apartó de la lanzadera mientras un destacamento de autómatas de batalla de clase Kastelan con yelmos abovedados entraron en el hangar a través de un vestíbulo blindado. Avanzaron en una perfecta y resonante fila india. Los blásters de fósforo montados sobre los caparazones humeaban de calor, y siseantes llamas azules ardían en los cañones perforados de sus cámaras de combustión incendiarias.

Una mujer en una armadura de bronce que se le ajustaba al cuerpo marchaba al frente; llevaba un par de espadas envainadas en cruz a la espalda y un yelmo con penacho de marfil tallado en la forma de un halcón cazador sentado en el brazo izquierdo.

Al ver los robots de batalla, los Vorax se abrieron en formación detrás de Promus, con los miembros tensos y los ágiles cuerpos meciéndose de adelante atrás. Vindicatrix, cubierto con una túnica de color azul medianoche y envuelto por un arnés de matriz de relucientes pantallas y mecanismos de control manual, mantenía a raya su agresividad, por el momento.

Araxe y sus luchadores ursarax de armadura azul formaron detrás de Promus como corredores esperando el disparo de salida, listos para estallar violentamente en un instante.

Los Kastelan seguían entrando y se detenían bruscamente a cinco metros de Promus. Este observó a la mujer. Su edad era difícil de determinar; tenía la piel firme y el mentón delgado. Pero los ojos… Los ojos la traicionaban, vacíos e ilegibles. Incluso en un complejo penitenciario expresamente diseñado para anular a los psíquicos, ella resaltaba como un vacío en el mundo. Una paria sin alma.

A Promus se le puso la piel de gallina al verla, y un odio irrazonable generó una respuesta agresiva. Su armadura respondió, pero él detuvo el encendido de los sistemas de combate, ya que sabía que su reacción era una respuesta puramente animal al vacío que se hallaba donde debía estar el alma de la mujer. El penacho de su yelmo la marcaba como sénior dentro de su orden, pero Promus no vio ninguna señal de que la mujer hubiera hecho el Voto de Tranquilidad.

Al menos, podría hablar con ella y tener una respuesta.

—Soy la hermana Caesaria —dijo ella⁠—. Soy la comandante de Kamiti Sona, y los de tu clase no son bienvenidos aquí.

—Mi nombre es Dio Promus —repuso él⁠—. Estoy aquí a instancias…

—Sé quién eres —le cortó Caesaria⁠—. ¿Crees que habría permitido a alguien sin identidad confirmada acceder al interior de esta instalación?

—Entonces, supondré que también sabes por qué estamos aquí.

—Lo sabe, ja —dijo una voz gruesa y lacónica que salía de donde se hallaba la lanzadera de Nagasena⁠—. No le gusta mucho, pero lo sabe. Ja, lo sabe.

Promus reconoció el acento, cargado de tonos acústicamente prominentes y adecuados a las tradiciones orales de sus hablantes.

Y entonces supo por qué el Aquila había sido modificada.

Yasu Nagasena bajó de la nave de alas de serpiente detrás de un grupo de cinco legionarios bravucones con la armadura cubierta de pieles del color del amanecer del invierno en Fenris.

—¿Tus «hombres de hielo» son Space Wolves? —⁠preguntó Promus.

Nagasena sonrió de medio lado y asintió.

—Permitidme presentaros a los guerreros de Bödvar Bjarki.

Navegar por el Gran Océano era un calvario para la mayoría de los viajeros, algo que había que soportar, pero para Hathor Maat era una oportunidad de conectar directamente con la fuente de sus poderes.

Incluso las hermandades cuyas estrellas estaban en declive salían fortalecidas.

Las mareas crecientes del empíreo habían convertido a los Pyrae en dioses del fuego infernal, y por toda la nave espacial, los mamparos crepitaban en llamas mientras la Khemet se lanzaba hacia un destino incierto. Los Raptora compartían parte de esa energía belicosa, mientras que los videntes de los Corvidae continuaban obstinadamente cegados. Los Athanaeans conocían el equilibrio, pero los Pavoni… Sus poderes crecían y menguaban con cada toque de las campanas de guardia de abordo.

Y, en ese momento, la marea estaba contra él.

—¿Estás seguro de que puedes hacerlo? —⁠preguntó Lucius.

—Sí —contestó Hathor Maat.

—No noto nada.

—Aún no hemos comenzado.

—Pues deberías comenzar.

—Lo haré —replicó Hathor Maat—. Si dejas de interrumpirme.

Se hallaban sentados el uno ante el otro en el centro del camarote de Hathor Maat, una cámara de espejos que no daban tregua con los reflejos. Lucius llevaba puesta la armadura, y su espada reposaba sobre sus rodillas. Hathor Maat lucía el hábito azul celeste de los Pavoni.

Un círculo Ourania de umbilicus veneris en polvo los rodeaba, con los puntos cardinales marcados por cristales de cuarzo rosa.

—¿Comprendes que, una vez que empecemos, no hay vuelta atrás? —⁠advirtió Hathor Maat.

—Yo no me vuelvo atrás de nada —⁠replicó Lucius, y las horribles cicatrices que le cruzaban el cráneo rapado se ondularon como gusanos bajo la piel⁠—. Siempre voy hacia delante.

Hathor Maat asintió; eso era evidente.

El aura del espadachín estaba en flujo constante, una bullente tormenta infernal de emociones conflictivas y deseos afilados que nunca podrían ser satisfechos. La vida y la muerte luchaban en su interior: el potencial por la inmortalidad o la condenación eterna. Solo una disciplina férrea evitaba que la tormenta que rugía en su interior lo consumiera totalmente, una determinación a no ceder nunca que solo los verdaderos locos podían conocer.

—¿Cómo es que aún sigues vivo? —⁠se maravilló Hathor Maat.

—¿No lo ves? —preguntó Lucius—. Creía que tu orden iba sobre el funcionamiento de la carne.

—Los adeptos del Pavoni sabemos muchas cosas pero no somos dioses.

—Qué curioso, tengo la sensación de que eso es exactamente lo que crees ser —⁠repuso Lucius, y sus ojos casi reptilianos se volvieron hacia la pared de espejo⁠—. Eres un narcisista rabioso donde los haya, y he visto a muchos y mejores.

—Dice el hombre que quiere volver a ser guapo.

—Hay una escasez de gran belleza en esta galaxia estéril —⁠dijo Lucius, con una sonrisa afectada⁠—. Sería una pena privarla de la mía un minuto más de lo necesario.

—Tú mismo te cortaste la cara —⁠contestó Hathor Maat⁠—. Cuéntame por qué te mutilaste así. Y dime la verdad; mi tarea será mucho más difícil si me mientes.

—Quería volverme feo —contestó Lucius, sin vergüenza o vacilación.

—¿Por qué?

—Porque un hombre muerto estropeó mi perfecta belleza con su puño —⁠respondió Lucius⁠—. Y si no podía ser perfectamente bello, sería perfectamente feo.

—Entonces, somos almas gemelas —⁠dijo Hathor Maat.

Lucius asintió.

—Deberías comenzar, hermano.

Hathor Maat respiró hondo para calmarse y elevó su mente a la séptima enumeración.

—Imagínate a ti mismo como eras, como desearías volver a ser —⁠dijo⁠—. No dejes que ningún otro pensamiento entre en tu mente, que ningún otro deseo te alcance.

—¿Por qué no?

—El exterior es un reflejo de nuestro interior.

—Hecho.

Hathor Maat introdujo su intensificada conciencia de la carne en el cuerpo del espadachín. Su reacción inicial fue de asco.

Piel aceitosa, masa muscular densa, carne y cartílago, huesos osificados y órganos de un brillo azul que no tenían cabida dentro de esa forma transhumana grotescamente engrandecida.

Y cada parte se estaba pudriendo hasta deshacerse con cada respiración.

Era una descomposición entrópica imparable, una cuenta atrás hacia la extinción.

Lentamente, Hathor Maat descendió a la sexta enumeración y dejó que su asco menguara mientras el auténtico genio del diseño del Emperador se abría a él.

En una era de paz, un legionario lograría aguantar milenios o más, pero no podía vivir eternamente.

La inmortalidad de las Legiones era un mito.

Finalmente, los mecanismos biológicos que los sostenían fallarían, y el horrible descenso hacia la decrepitud comenzaría. Ni las drogas tradicionales que prolongaban la vida ni la cirugía tenían efecto en la fisiología transhumana. Los cultos marciales hablaban del legado de un guerrero como su inmortalidad, pero Hathor Maat quería más.

La muerte no le producía ningún temor, pero la enfermedad de la edad y la debilidad de un cuerpo en decadencia eran un terror constante. Las artes de los Pavoni le habían mantenido hermoso, y le habían permitido evitar la insulsa homogeneidad de rasgos habitual entre los guerreros de las Legiones.

Lo habían mantenido único, pero eso no podía durar eternamente.

Se había vuelto a Ahriman para que lo salvara, para que los salvara a todos.

Pero Ahriman había fracasado. A pesar de todo, Sobek había muerto, reducido a un fino polvo. Sabía que Ahriman lo consideraba responsable de ese fracaso. El gran bibliotecario jefe era incapaz de ver más allá de sus propias limitaciones, y sin duda cargaría toda la culpa a Hathor Maat. Desde la muerte de Sobek, notaba que Ahriman le lanzaba miradas de reojo cuando pensaba que no le veía, miradas cargadas de sospecha y de celos.

Un suspiro de frustración se le escapó cuando notó que perdía su sujeción en ese delicado nivel de percepción. Reprimió sus pensamientos sobre Ahriman y se obligó a concentrarse en la tarea que tenía entre manos.

Lucius se había cortado profundamente. La carne tenía buena memoria, y el dolor de su desfiguración aún era intenso. Surgió en sus propios rasgos, y Hathor Maat se encogió cuando notó que la piel le quemaba con el consecuente dolor.

Eso también se podía gestionar. Hathor Maat permitió que su voluntad se guiara por la visión absurdamente simplista que el espadachín tenía de sí mismo: mentón cuadrado, fuertes mejillas, amplios ojos, frente noble y nariz aquilina. El héroe más hermoso imaginable.

Lucios gritó cuando los huesos de su cráneo crujieron bajo la escultura de éter que tallaba Hathor Maat. Células inservibles desde hacía mucho tiempo comenzaron a ser funcionales; venas y arterias marchitas maduraron de nuevo con el renovado flujo de sangre hiperoxigenada. Fracturas mal curadas se borraron cuando la musculatura magullada y el tejido blando adquirieron una nueva forma para hacer a Lucius más hermoso de lo que nunca había sido en realidad.

Con la estructura básica recuperada, las profundas cicatrices desaparecieron en una piel de cera cuando la máscara de piel muerta del espadachín se desprendió para dejar al descubierto un rostro que Hathor Maat había visto por última vez sobre el gran estrado de Ullanor.

La conexión entre ellos se rompió y Hathor Maat gruñó; las secuelas de un gasto tan enorme de poder le sacudían dolorosamente, mientras sus humores etéreos buscaban recuperar el equilibrio.

—Está hecho —suspiró.

Lucius se llevó las manos a la cara y, como un ciego, exploró sus nuevos rasgos con la punta de los dedos. El pecho se le hinchó en una serie de exhalaciones hiperventiladas que se convirtieron en una risa burbujeante e histérica.

Lucius se puso en pie, y su nuevo reflejo le devolvió la mirada desde los numerosos espejos relucientes de una mise en abyme infinita, hermoso y perfecto en cada detalle.

Era la imagen del propio Fulgrim.

El espadachín hacía rato que se había marchado y la llamada a las armas sonaba por todas las cubiertas de la Khemet, pero Hathor Maat continuaba encerrado en su alojamiento. De todas las disciplinas de las hermandades, la biomancia era la que más gravaba a sus practicantes.

Y la ley pavoni del intercambio equivalente era inequívoca.

«Para obtener algo, un valor igual se debe perder».

Lucius tenía una cara nueva, y Hathor Maat estaba pagando el precio de eso, pero que un guerrero tan sublime hubiera adquirido una deuda con él haría que valiera la pena ese sufrimiento.

Seguía sintiendo lo que el guerrero fenicio se había hecho a sí mismo con una esquirla de cristal, seguía sintiendo la piel y el músculo abriéndose bajo su filo. Notaba la cara como si la tuviera mojada de sangre, pero cuando se llevó los dedos a las mejillas, estos permanecían secos.

Hathor Maat dejó escapar un aliento temeroso.

Los dedos le temblaban como si sufriera una parálisis cerebral.

—Las repercusiones son normales —⁠se dijo, mientras apretaba los puños y se elevaba a la primera enumeración⁠—. Cabe esperarlas.

Hathor Maat se envió poderes restauradores por los brazos, para curar las células rotas y detener los temblores de las manos. Los callos de la palma de la mano y de los dedos medios, debidos al uso de la espada, desaparecieron cuando la piel se renovó a sí misma.

Respiró lentamente mientras la voz de Ahriman resonaba dentro de su cabeza. Incluso agotado por sus esfuerzos, oyó la excitación del bibliotecario jefe.

—«Hathor Maat, te necesito en la cubierta de embarque. Las hermandades se están congregando».

—«¿Tienes un destino?».

—«Mejor. Nos he llevado a donde tenemos que estar».

—«Estaré allí en un momento» —⁠envió, pero Ahriman ya había cortado la conexión entre ellos.

Hathor Maat se levantó y se alisó el hábito.

Y una desagradable náusea le recorrió. Múltiples imágenes inundaron su percepción, como una hueste de transparencias superpuestas. Cayó de rodillas, con las manos planas sobre el suelo, y el asalto sensorial cesó al instante.

Dejó escapar un suspiro de pánico, mientras parpadeaba para alejar el mareante recuerdo sensorial de su alojamiento visto desde diversos ángulos torcidos. Una presión ondulante le cosquilleó las palmas; se sentó hacia atrás sobre las piernas y cerró los puños mientras los apoyaba en las rodillas.

Lentamente, fue girando las muñecas y abriendo las manos.

—No, por favor… —susurró.

Unos ojos miopes le miraban fijamente desde las palmas y cada una de las yemas de los dedos.

Nueve

Nueve

El neófito

El ingenio de las estrellas

El planetario escarlata

Los llantos no eran lo peor de Kamiti Sona.

Mientras entraba y salía de las fugas psicogénicas y químicas, los apagados sonidos de pena ya no le afectaban. La tristeza estéril estaba cargada de infinitos sollozos, gemidos —⁠a veces de dolor, a veces de lo que ahí pasaba por placer⁠—, quejumbrosos lamentos, súplicas de ayuda, y el golpeteo rítmico de puños o cráneos contra el impasible metal de la pared de las celdas.

Al cabo de un tiempo, la única pena que a alguien le importaba en Kamiti Sona era la propia. ¿Cuánto llevaba allí? No lo sabía. Era imposible calcular el tiempo, pero debían de haber pasado años desde que los guerreros con la máscara del miedo y los ojos amarillos lo habían entregado a las Hermanas del Silencio.

Ni siquiera era la violencia. La brutalidad de muchos reclusos no podía ser apagada por los productos químicos o la amenaza de collares de sobrecarga cortical. Las palizas eran diarias, y las muertes frecuentes. Él se mantenía al margen de los problemas, cuando se alzaban puños o alguien desenvainaba un rudo puñal. Había podido esquivar lo peor, pero no todos los líos eran evitables. La órbita vacía donde antes había estado su ojo izquierdo era la prueba de ello.

Tampoco eran los carceleros. Los servidores medio humanos medio cibernéticos que patrullaban por los pasillos metalizados y las celdas como tumbas eran predecibles, y las Hermanas, con sus armaduras de bronce, empleaban la fuerza solo cuando era necesario. Y cuando lo hacían, era de forma rápida, impactante y totalmente despiadada, pero siempre con algún propósito.

Tampoco lo eran las pesadillas.

Cuando se hacía el silencio en Kamiti Sona, se hacía por completo. Cuando la pena finalmente acababa, cuando la violencia se olvidaba y sus carceleros se retiraban, el vacío sin sonidos que quedaba estaba cargado de pesadillas.

Pesadillas de interrogadores con máscaras de cráneos, barbas trenzadas con hierros y ojos amarillentos; de dolorosos rastreos de su mente, que le dejaban gritando y meado. De preguntas repetidas una y otra vez que se le clavaban en la cabeza como espetones al rojo vivo, preguntas para las que no tenía respuesta.

Una acusación contra él, repetida y repetida y repetida.

«Maleficarum».

Una y otra vez, en un incesante martilleo.

«Maleficarum. Maleficarum. Maleficarum. Maleficarum…».

Lo destrozaban. Esos hombres y sus preguntas, insultos y torturas. Le habían arrancado hasta el último rastro de dignidad y lo habían hecho ser menos que humano.

Pero por fin habían parado. Al fin estaban convencidos de que les había dicho todo lo que sabía, de que le habían arrancado hasta el último secreto.

Y cuando pararon, se lo agradeció.

Los amaba por hacer que el dolor cesara.

Pero ni siquiera las pesadillas de dolor y los interrogadores con capas de lobo eran lo peor de Kamiti Sona.

Lo peor era el odio puro y sin mezcla que ahora lo inundaba.

El odio por quien lo había metido allí.

Ahzek Ahriman.

Bödvar Bjarki era delgado comparado con sus hermanos Vlka Fenryka, y el guerrero de armadura sin marcas que caminaba a su lado era una cabeza más alto. De nariz ganchuda y ojos claros, recordaba a un águila.

—Eres uno de los del jarl Guilliman, ¿no es cierto?

—Lo fui —contestó el guerrero cuando la hermana Caesaria y sus enormes robots de batalla los condujeron a través de la puerta de adamantium. Más allá de la puerta había una larga cámara con vigas marcadas y paredes oscuras que relucían húmedas, como algo acabado de salir del fondo del océano.

Bjarki señaló con un gesto de cabeza al guerrero mortal de la armadura lacada y la espada bien equilibrada, quien, seguido de guerreros siervos de carne y hierro, caminaba junto a la hermana Caesaria, respondiendo a sus preguntas con frases cortas y vagas.

—Yasu Nagasena me dice que te llamas Dio Promus.

—Correcto.

—Pareces uno de los hombres de piedra que los upplanders construyeron en Fenris —⁠comentó Bjarki⁠—. Fueron bonitos quizá durante una estación, pero cayeron en cuanto las raíces de la tierra se reblandecieron.

—Y tú pareces la estatua de Bardylis tallada en la Puerta Civitas de Macragge.

—¿Quién es Bardylis? ¿Un jarl de los Quinientos Mundos?

—No, un bárbaro al que lord Guilliman venció en su juventud.

Bjarki sonrió, mostrando sus grandes dientes.

—Si mató a ese tal Bardylis, ¿por qué le levantaron una estatua?

—No lo mató —explicó Promus—. Le respetó la vida y, a cambio, Bardylis juró lealtad a lord Guilliman en la Reunión de Paonia, lo cual demuestra que un salvaje puede reconocer la grandeza.

Bjarki se volvió hacia sus guerreros con una mueca de burla.

—Me parece que me acaban de insultar.

—Deberías matarlo —dijo Svafnir Rackwulf, en un wurgen muy gutural.

Bjarki asintió como si se estuviera pensando seguir el consejo de Rackwulf.

—¿Qué acaba de decir? —preguntó Promus.

—Pregunta si posees el ingenio de las estrellas, como yo.

Bjarki observó cómo la mirada de Promus le recorría la armadura, fijándose en los cortes rúnicos que rodeaban la jaula del corazón, el amuleto de dientes que le reposaba sobre el pecho y los talismanes lupinos que le colgaban de cordones de hierro atados a los brazos.

—Soy psíquico, sí —admitió Promus⁠—. Como tú. ¿Cómo lo llamáis vosotros? ¿Un sacerdote rúnico?

—Lo que pienso es que quizá los dos seamos muy poderosos —⁠asintió Bjarki, y escupió sobre el oscuro suelo de metal⁠—. Pero ¿aquí? Eso no cuenta para nada. Este lugar no es bueno con los hermanos del wyrd.

—¿El wyrd?

Bjarki se dio la vuelta sobre los talones para mirar a sus hermanos y caminó hacia atrás mientras sacudía la cabeza por la incredulidad.

—¡Fenrys hjolda! Dio Promus no sabe lo que es el wyrd.

—Es un upplander y viene con hombres de hierro en vez de hermanos del clan —⁠dijo Harr Balegyr, con el ojo bueno entrecerrado y hostil⁠—. ¿Por qué lo iba a saber?

—Tú sirves al Sigilita, ¿no? —⁠pregunto Bjarki, que se dio la vuelta y se dirigió de nuevo a Promus, mientras entraban en una cámara de techos altos y paredes grabadas con glifos que se inclinaban hacia dentro, dirigiéndose a un punto en lo alto⁠—. ¿Igual que Yasu Nagasena?

—Yo sirvo al Emperador —contestó Promus, y en su mente se formó la imagen del rostro de Varaestus Sarilo y de incontables otros⁠—, pero no como Nagasena.

—¿Matas a los enemigos del Padre de Todos?

—Sí.

—Entonces, le sirves a Él igual que nosotros.

—¿Por qué estás aquí, Bödvar Bjarki? —⁠preguntó Promus, mientras pelotones de Hermanas del Silencio aparecían desde túneles hexagonales a cada lado y se les unían. Los Vorax y los ursarax se tensaron, pero Promus negó con la cabeza.

—¿Por qué crees que estamos aquí?

—Para estar a mi lado y matarme si resulto ser un traidor.

—Tal vez. Tal vez no —repuso Bjarki, y dio unos toques a un ennegrecido trozo de papel de juramento enganchado a su armadura con cera y marcado con el sello del Sigilita⁠—. No disfrutamos con esas tareas. El Rey Lobo lo ordena y nosotros obedecemos.

—Me siento adulado —contestó Promus⁠—, pero creía que tu padre solo enviaba manadas de vigilancia a los palacios de sus hermanos primarcas.

Bjarki se encogió de hombros con flojeza.

—No somos una auténtica manada de vigilancia; no tenemos ese honor. Pero aun así vigilamos, ¿sabes? Porque tú y yo sabemos que de todos los que traicionan, los que llevan el ingenio de las estrellas son los peores enemigos. —⁠Miró a Promus a los ojos⁠—. Prospero nos lo enseñó.

Promus se detuvo y le mantuvo la mirada a Bjarki. Los Vorax que iban en la retaguardia sisearon en binario con irritación por la demora.

—¿Estuviste allí? —preguntó Promus⁠—. ¿Luchaste contra los Thousand Sons?

Bjarki asintió con la cabeza.

—Perdimos a muchos hermanos en la batalla, pero matamos a los hijos del señor Demonio.

—¿Señor Demonio?

—Ja, Magnus. El Rey Carmesí —⁠respondió Bjarki, mientras se cubría un ojo con la mano⁠—. Svafnir Rackwulf ahí detrás mató, con su maldita lanza de nulidad, a más hechiceros rojos de los que se podrían contar. ¿Y Olgyr Widdowsyn? De todo su grupo, solo él sobrevivió a la última batalla delante de la gran pirámide de cristal. —⁠Bjarki señaló a un legionario de amplio pecho con una barba de dos puntas y un ojo rojo mecanizado⁠—. Harr Balegyr se arrancó su propio ojo cuando se enfrentó a un lord hechicero, antes que sufrir el maleficarum que le lanzó para matarlo.

—Sí, y los skajlds nunca me dejan olvidarlo —⁠gritó Balegyr, haciendo que las Hermanas se volvieran alarmadas. Se toqueteó el ojo con el nudillo del pulgar⁠—. Como si necesitara que me lo recordaran.

—Y ese —dijo Bjarki, señalando con la cabeza a un guerrero cuyas piernas y un brazo eran del metal desnudo de los augméticos⁠— es Gierlothnir Helblind, portador del escudo de Tra. Él se quedó sobre Widdowsyn cuando demonios del Subniverso intentaron contarle el hilo.

—Es más biónico que carne.

Bjarki se inclinó hacia Promus como contándole un chiste.

—Por eso le llamamos «Abrazalanzas». Me parece que le gusta demasiado el dolor.

—¿No nos pasa a todos? —replicó Promus.

—¿Lemuel?

Alzó la mirada, parpadeando en las tinieblas.

Formas. La tenue silueta de dos mujeres recortada contra la puerta de su celda. Instintivamente, apretó las manos sobre la urna de cerámica que acunaba. La había mantenido a salvo todos esos años, y todo el mundo en Kamiti Sona sabía que no la debían tocar. Por razones que Lemuel nunca había sido capaz de imaginar, incluso las Hermanas del Silencio hacían como si no la vieran.

La mujer que le había hablado avanzó un paso. Antaño, su piel había estado bellamente bronceada, pero como cualquiera en Kamiti Sona, ahora le faltaba luz y era pálida como un espectro. El cabello, también antes largo y oscuro, ahora lo llevaba gris y recortado.

Solo los ojos mantenían su vitalidad: uno era verde esmeralda y el otro, color avellana salpicado de oro. Su compañera era de piel oscura y de constitución delgada, pero también estaba blanqueada y vaciada por el confinamiento.

—¿Camille? —preguntó Lemuel—. ¿Chaiya?

—Sí —contestó Camille—. ¿Estás listo?

—¿Listo?

—Íbamos a caminar juntos, ¿recuerdas?

—¿Sí? —preguntó él, con una voz que era poco más que un reseco resuello⁠—. Sí, un paseo. Juntos.

Como todo en la mente de Lemuel, su recuerdo de Camille y Chaiya estaba fracturado y era poco fiable. Creía que habían sido amigos en algún momento, un momento que parecía muy lejano en el tiempo y el espacio. Ellas también lo recordaban, así que seguramente era cierto.

Su vida antes de Kamiti Sona era un libro con páginas que pasaban demasiado rápido y a las que les faltaban algunas palabras. Sus mejores recuerdos habían desaparecido, arrancados de su mente o tan fragmentados que habían perdido todo sentido.

Pero a pesar de todo lo que le habían hecho los interrogadores con máscaras de calavera, todo los que les habían roto dentro de la cabeza, aún podían recordar esa amistad.

—Sí —repitió—. Nos gustaría.

Lemuel sonrió y se levantó del colchón colocado junto a la pared de su celda. El colchón y un cuenco rencauchutado, medio lleno de orina, era todo el mobiliario permitido.

Se tomó un momento para estabilizarse. Recordaba haber sido un hombre corpulento, pero su cuerpo se había vuelto enjuto y gastado después de años de la comida de la prisión.

—¿Adónde vamos a pasear hoy? —⁠preguntó.

—¿Quizá una vuelta por los Campos Elíseos? —⁠sugirió Camille⁠—. ¿Antes de acabar en los Prados Asfódelos?

—Siempre te imaginas los mejores lugares —⁠dijo Lemuel mientras ellas se apartaban para dejarle pasar.

Camille sonrió y saludó con un gesto de cabeza la urna que él llevaba.

—Hola, Kallista —dijo.

Dejaron las filas de celdas de los niveles superiores y descendieron a la planta baja. Esa parte de Kamiti Sona era un enorme espacio arqueado de cientos de metros de ancho y muchos cientos de altura. El techo era una cúpula, y sus paredes negras de piedra pulida estaban cuadriculadas con celdas nicho, como cámaras de relicarios en una gran catacumba.

La luz surgía de las propias paredes, inmutable y eterna. Una iluminación carente de vida que extraía gota a gota la vitalidad de todo lo que tocaba. Sobre unas mil personas vivían en esa cámara. Como Lemuel, Camille y Chaiya, llevaban sayos sucios y collares ásperos de metal oscuro que eran más pesados de lo que parecían y mantenían a sus portadores en un estado mental aletargado.

Algunos internos se reunían en pequeños grupos, mientras que otros caminaban de un lado a otro sin energía, sumidos en sus propias miserias. La mayoría permanecía en sus celdas, demasiado rotos o exhaustos para levantarse de sus sucios colchones.

Camille se arrodilló para hablar con una madre con mala cara que tenía un niño de unos seis años. Los nacimientos estaban estrictamente prohibidos en Kamiti Sona, así que el niño debía de haber llegado con ella.

—Creo que lo recuerdo cuando era un bebé en sus brazos —⁠dijo Lemuel.

—¿De verdad ha pasado tanto tiempo? —⁠preguntó Chaiya.

—¿Cómo se llama? —inquirió Lemuel⁠—. No consigo acordarme.

—No lo sé —contestó ella, y los ojos se le llenaron de lágrimas.

Lemuel tenía retazos de recuerdos de haber conocido a Chaiya en mejores momentos. Recordaba su fuerza y su porte. Verla tan perdida era como mirar en un espejo.

—Se llama Pheres —respondió Camille, mientras se alzaba y le cogía la mano a Chaiya⁠—. Pheres, ¿recuerdas? Su madre es Medea, y el hijo es Pheres.

Pheres, sí, eso era. Frágil y de delgados huesos, y dado a largos ataques de intenso llanto y petulancia. No era un niño que cayera bien, pero ¿qué clase de infancia podía tener en un lugar tan horrible?

—Sí —repuso Chaiya, y Lemuel pudo ver su esfuerzo por grabase el nombre en la memoria⁠—. Sí, Pheres.

—Vamos, sigamos paseando —dijo Camille, alejándolos de Pheres y su hosca madre⁠—. Estamos caminando por los dorados campos del Elíseo. Una tierra donde no hay necesidad, ni hambre, solo dicha.

Lemuel sonrió, mientras trataba de imaginarse las tierras benditas. Solo Camille podía conjurar un imaginario tan vívido con sus palabras. ¿Cuál había sido su vocación antes de llegar ahí? ¿Había sido una cuentacuentos, una dramaturga o una poetisa?

—El sol nos dora la piel —continuó Camille, mientras andaban⁠—. Hace calor y el cielo es azul, del color del mar abierto. El viento agita las cosechas, y el aroma de los tallos cortados y los granos recogidos se nota en el aire.

Servocráneos de cobre volaban por lo alto, y sus pinzas de choque zumbaban con una energía letal, pero Lemuel no les prestó atención y permitió que su mente escapara hacia algún lugar hermoso.

—¿Adónde estamos yendo? —preguntó.

—Hay una villa más adelante —⁠respondió Camille, y las palabras estaban cargadas de su propio anhelo⁠—. Las higueras crecen en el patio, cargadas de fruta, y los niños están jugando bajo su sombra. Hay una mesa con comida fresca de los campos y también vino dulce en jarras de barro, a punto de servirse. Todos nuestros amigos nos están esperando.

Camille y Chaiya caminaban cogidas de la mano.

Habían sido amantes antes de llegar ahí, y nada de lo que habían soportado desde entonces había roto ese vínculo. Lemuel se agarró a un fragmento de un recuerdo: una mujer con ojos tristes despidiéndose de él desde un tejado; pero no alcanzaba a saber quién era.

¿Malika? ¿Se llamaba así? ¿Qué había sido para él?

No podía recordar, y esa pérdida lo atormentaba.

Pero aún tenía a Kallista.

Estaba muerta. Claro que lo sabía.

Sus cenizas llenaban la urna que portaba.

Lemuel no podía recordar los detalles de su muerte, solo el nombre y el rostro de su asesino. Ahzek Ahriman. Un nombre sin significado ni vínculos, el foco del terrorífico odio que llevaba dentro.

Un odio que había sostenido a Lemuel cuando no gozaba de las agradables ficciones de Camille, cuando no podía mantener a raya las pesadillas de los guerreros vestidos de lobo y el dolor.

—¡Largaos! —gritó una voz chirriante, arrancándole de su ensueño de cielos azules y sol, vino dulce y comida fresca. Lemuel se encogió cuando un hombre casi desnudo y con el cráneo rapado saltó frente a él.

—Apártate, Prinn —dijo Camille—. Solo estamos paseando.

—¡No! ¡No podéis quedaros aquí! ¡Esta es la salida de Prinn! —⁠gritó, posando los ojos de uno a otro, y luego en los servocráneos flotantes⁠—. ¡No podéis estar aquí! ¡Lo verán! ¡Lo verán!

Todo el cuerpo de Prinn estaba cubierto de ronchas infectadas y de costras donde se había rascado hasta caerse la piel. Se lanzó hacia delante, y Lemuel tropezó y cayó, casi dejando caer la urna.

—¡Largaos! —gritó Prinn, y le saltaba saliva de la boca mientras se ponía sobre Lemuel, arañando el aire con uñas ensangrentadas⁠—. Aquí es donde vendrán a por mí. ¡Esta vez vienen para llevarme con ellos!

Prinn siguió arañando el aire con creciente desesperación. Cayó de rodillas y se pasó las uñas por las mejillas con fuerza suficiente para hacerse sangre. Sacudió la cabeza y se echó a llorar.

—Aún no soy digno y ellos no lo olvidan —⁠sollozó Prinn⁠—. ¿Sabéis lo que les pasa a los que no son dignos?

—No, y no me importa —replicó Camille, apartando al lunático.

—Me lo prometieron —gimió Prinn⁠—. Lo intenté y lo intenté. Dije las palabras que ellos susurraban, pero ¡nunca me contestaron! Me prometieron que aquí sería donde vendrían a por mí.

Chaiya le ofreció la mano a Lemuel, pero él no la cogió y se puso en pie apretando la urna de Kallista contra el pecho.

Dejaron a Prinn llorando y arañándose la piel; todo pensamiento de evadirse fantaseando con los Campos Elíseos se había perdido.

—Loco cabrón —soltó Camille.

Caesaria y sus Kastelan los guiaron, adentrándose en Kamiti Sona por una sucesión de cámaras geométricas que estaban entre criptas eclesiales y templos fabricatus. La sensación de un lugar monstruosamente reconvertido se hacía evidente en la incómoda simbiosis entre arquitectura antigua y tecnología humana.

Finalmente, el viaje acabó ante una enorme puerta de metal pulido, grabada con más inquietantes glifos alienígenas. Pesadas cadenas de hierro oscuro iban desde dos anillos de amarre colosales hasta unos nichos oscuros a ambos lados. En cada nicho, apenas era visible la oscura sugerencia de una enorme estatua realizada en bronce mate.

Torretas armadas repiqueteaban cuando los autocargadores insertaban cinturones de balas por las culatas.

Promus se lamió los labios al notar que se le secaba un poco la boca ante la visión de los autocañones de gran calibre. No tenía ninguna duda de que su función era ametrallar a psíquicos problemáticos, pero ¿qué procedimientos existían para evitar que dispararan a psíquicos que no eran prisioneros?

Como si le leyera el pensamiento, Bjarki soltó una risita.

—Ahora veremos si este lugar puede diferenciar entre el ingenio de las estrellas y el maleficarum.

Los mecanismos de selección de objetivos pasaron de rojo a verde, y Promus dejó escapar una exhalación aliviada.

Bjarki sonrió de medio lado y le dio una palmada sobre la hombrera.

—Por un momento, te has preocupado —⁠le dijo.

—No confío totalmente en las armas sin alma.

—Sin embargo, te rodeas de ellas.

—De momento, me conviene para mis fines.

—Y ¿qué fines son esos?

—Los míos.

Bjarki se volvió para dirigirse a sus guerreros.

—No tenemos que quitarle ojo de encima a este —⁠dijo, con una gran sonrisa⁠—. Guarda secretos como los gothis.

—Entonces, dile que se los guarde para sí —⁠aportó Svafnir Rackwulf⁠—. Nada bueno puede salir de conocerlos.

Los otros Wolves mostraron su acuerdo con un gruñido, y Promus relajó la mano con la que agarraba el mango de la espada que le colgaba de la cadera.

La hermana Caesaria se acercó a la puerta y puso ambas manos sobre ella, como si fuera a empujar para abrirla.

—Esa puerta es muy grande, y tú eres muy pequeña —⁠le soltó Bjarki⁠—. ¿Quieres ayuda?

Ella no le hizo caso y permaneció inmóvil durante varios segundos hasta que se oyeron los retumbos graves procedentes de los nichos a ambos lados de la puerta. Un ensordecedor bramido de cuernos, como la llamada de un cazador, sacudió el polvo de las partes más altas de la cámara.

—¡Fenrys hjolda! —exclamó Gierlothnir Helblind, cubriéndose con el escudo, cuando las estatuas avanzaron con pasos atronadores. Los Wolves corrieron hacia su sacerdote rúnico, aunque sin duda no podían hacer nada contra esos gigantes.

—Dioses-máquina —dijo Bjarki, asombrado.

Los autómatas de la Arethusa y los siervos guerreros de hierro se encogieron ante esas bestias supremas, acobardados ante su majestad.

—Warhound —dijo Promus.

Los dos titanes rugieron en binario con hostilidad, expulsando columnas de combustible petroquímico caliente usado. Sus enormes armas estaban preparadas para matar, y aceites aromatizados goteaban de las placas de bronce de sus armaduras cual lluvia baptismal.

Fueron hacia la puerta e inclinaron los hombros, clavaron las piernas en el suelo y los colosales servomotores se esforzaron para igualar su fuerza con el peso de la puerta.

Al principio, parecía que la masa fuera a vencerlos.

Luego, con un chirrido del roce con la piedra, una fina rendija de luz apareció en el centro de la puerta. Fuertes sacudidas recorrieron las paredes mientras los Warhound empujaban la puerta, abriéndola milímetro a milímetro.

—Algo no va bien —dijo Olgyr Widdowsyn, mientras se sacaba el yelmo y se dejaba caer sobre una rodilla.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Promus cuando el Wolf cerró su ojo bueno y colocó la oreja sobre el suelo, con las palmas planas a ambos lados de su cráneo rapado y tatuado.

Bjarki alzó la mano.

—Olgyr Widdowsyn sabe mejor que cualquier zahorí cuándo las raíces de la tierra crecen blandas.

—¿Raíces de la tierra?

—Ja, cuando Fenris decide hundir la tierra hacia el mundo forja bajo los océanos.

Promus solo tenía una idea vaga de lo que eso significaba, pero se olió que había problemas cuando Yasu Nagasena corrió de vuelta hacia ellos, con una mano presionándose la oreja y la otra aferrando el mango de su espada.

Olgyr Widdowsyn se puso en pie.

—¿Qué te dice? —preguntó Bjarki.

—Este lugar fue golpeado —contestó el Wolf⁠—. Desde fuera.

—¿Golpeado? —repitió Promus, y en ese momento el vox de su casco crepitó con la voz distorsionada del magos Umwelt Uexküll.

—¡Prom… otr… na… se… pro… ma!

—Dilo otra vez, Uexküll —ordenó Promus⁠—. Repito, dilo otra vez.

La estática desapareció, y esta vez el mensaje de advertencia de la Arethusa se oyó claramente.

—¡Promus, otra nave se aproxima!

Nagasena notó el cambio en el lenguaje corporal de Promus.

—¿Lo has oído? —preguntó.

Promus asintió.

—Otra nave.

—Son ellos —dijo Bjarki—. Son los hechiceros rojos.

—Dale de nuevo —ordenó Ignis, enviando otra trayectoria de disparo de precisión a la lanza de poder cargada de la proa de la Khemet. El compartimento del oculus destelló con luz actínica, y una explosión brotó en el costado de la prisión orbital, exactamente donde Ignis esperaba.

Un géiser de llamas azules salió disparado de la brecha, y enseguida se apagó en el vacío profundo. Una neblina de escombros de cientos de kilómetros de diámetro se elevó en hongo desde el lugar del impacto. Un par de torres ramificadas, como árboles desnudos en inverno, salieron en espiral hacia el vacío.

Ignis se hallaba sentado en el trono de mando de la Khemet, con los ojos fijos en el compartimento del oculus y absorbiendo un flujo de datos asombrosamente rápido: trayectorias de artillería, interceptación de ataques, vectores de propulsión y ángulos de desviación. Datos entretejidos con tal densidad que eran ininteligibles para cualquiera que no fuera un adepto versado en el calcularcana de la Orden de la Ruina, pero que a Ignis le resultaban supremamente hermosos.

Una perfecta sinergia de convergencias matemáticas y certezas estadísticas, la guerra en el vacío librada bajo la protección de la Ruina era, para Ignis, simplemente cuestión de manipular ecuaciones numerológicamente relevantes y de una elegancia arrebatadora. Analizaba infinitos torrentes de números sin error, distribuyendo correcciones de posición, cambios de curso y trayectorias de disparo a la tripulación con una celeridad y una claridad que dejaban sin aliento.

—Matrices de maniobras de babor: treinta y seis por ciento de propulsión durante dos coma siete segundos. Compensación recíproca a estribor en el cese. A mi señal. Ya.

La Khemet respondía a sus órdenes como un potro domado, deslizándose por la oscuridad con el brío y la agresividad de una nave mucho más pequeña.

Las losas del suelo vibraban con las andanadas del macrocañón de las baterías laterales, mucho más abajo. Un mero fuego de distracción: una bravata explosiva para inquietar a las dos naves estacionadas en lo alto ante la zona frontal de Kamiti Sona.

—«Matriz de lanza anterior cargada y lista» —⁠envió Tolbek desde la cubierta de armamento de proa. Los adeptos pyrae estaban allí abajo, extrayendo el calor residual que normalmente restringía la velocidad de descarga de un arma tan poderosa y fortaleciendo su rayo con el fuego del Gran Océano.

—«Disparad solo a mi señal —⁠respondió Ignis⁠—. Trayectoria Ignis tres-nueve-seis, por favor».

—«¡Les podemos dar ahora!» —⁠envió Tolbek, e Ignis hizo una mueca ante la brusca contundencia del ansia por disparar de su hermano.

—«Solo a mi señal».

—«¡Estamos desplazándonos fuera de nuestro ángulo de desviación!».

—«Solo a mi señal».

—«Ignis, en el nombre…».

—«Ya».

Un rayo de luz abrasador y cerúleo surgió de la proa de la Khemet y rebanó la parte superior de Kamiti Sona como un carnicero cortando una capa de grasa de un animal muerto. Explosiones silenciosas avanzaron por el interior expuesto de las desolladas placas del casco que se pelaban hacia atrás. El Gran Océano lo inundó mientras unas descargas etéreas estallaron hacia el espacio como la Mechanicum Borealis sobre un mundo forja empapado de radiación.

Ignis sonrió, con los dedos de ambas manos formando una punta ante él.

—«Lord Ahriman» —envió a la cubierta de embarque.

—«¿Está hecho?».

—«Como prometí —contestó Ignis—. Ya tienes tu vía de entrada».

Las sirenas de alarma tronaban. Las luces de emergencia destellaban mientras nuevos impactos sacudían la prisión. Una potente carga inundó Kamiti Sona, como si algún elemento vital de la composición atmosférica se hubiera restaurado por la fuerza. Los internos se quedaron paralizados y anonadados, llenándose los pulmones de grandes tragos de fuerza, mirando al mundo a través de nuevos ojos sin velar.

Lemuel sintió una creciente claridad cuando el entorno cambió, la cual se fue haciendo más tangible y real con cada aliento. El collar que llevaba alrededor del cuello humeaba como si acabara de salir de una fragua, pero estaba frío al tacto y leves dibujos de escarcha recorrían su superficie.

—¿Qué ha pasado? —preguntó mientras la anarquía se instauraba en la cámara.

—Nada bueno —respondió Camille, arrastrando a Chaiya y a él hacia la relativa seguridad de unos escalones de piedra que sobresalían⁠—. Tenemos que apartarnos del camino.

Acababa de decirlo cuando un grupo de servocráneos dotados de carabinas láser y pinzas de shock volaron hacia ellos.

—¡Agachaos! —gritó ella.

Lemuel se tiró en plancha al suelo, al lado de Chaiya.

Una tormenta de fuego láser quemó el aire. Lemuel miró hacia arriba. Un grupo de internos estaban gritando. Tenían los sayos en llamas debido al fuego láser, y sacudieron los brazos como locos hasta que el dolor los venció. Un hombre permanecía en pie, ajeno a las llamas asesinas que lo consumían. Se rio y lanzó el fuego de vuelta a los cráneos en un torrente ardiente, destrozándolos en astillas de hueso.

Otra decena apuntó al hombre en llamas, y este desapareció en medio de una tormenta de liqnita y llamas eléctricas, hasta que su risa aullante se detuvo de forma abrupta.

Fuertes detonaciones, que Lemuel reconoció como los disparos de un bólter, se añadieron a la ensordecedora cacofonía. Estallidos ramificados de lo que parecían rayos horizontales destellaron desde algún punto por encima de ellos. Risas incipientes le resonaron dentro del cráneo. Notó el sabor de la sangre y de una amarga bilis, la sensación de morder metal.

Sentía el collar dolorosamente frío alrededor del cuello. La escarcha caía en escamas de él como ceniza y descendía en curiosas espirales.

—Permaneced juntos —dijo Chaiya, apretándose contra los escalones y con los ojos cerrados mientras se agarraba a Camille⁠—. Juntos, sí, esa es la manera de Prospero.

«¿Prospero?».

Lemuel ahogó un grito cuando el nombre se le clavó en la mente como un cuchillo en las costillas. Se estremeció al ver una ciudad soñada de mármol blanco, con avenidas flanqueadas de árboles y el aroma de tierras lejanas arrastrado por el mar abierto.

Las lágrimas le llenaron los ojos por ninguna razón que fuera capaz de articular.

—¿Tizca? —preguntó, recordando la vista de la ciudad desde el aire mientras se marchaba, convencido de que nunca la volvería a ver, y sin embargo, sabiendo, con improbable certeza, que sí lo haría.

—¿Qué has dicho? —preguntó Chaiya, con los oscuros ojos bañados en recuerdos⁠—. Repítelo.

—Tizca —dijo Lemuel—. Estábamos allí, ¿no es cierto?

—Sí, Lemuel, ¡sí! Tienes razón, estábamos allí —⁠exclamó Chaiya, con lágrimas cayéndole por las demacradas mejillas⁠—. ¿Es… es mi hogar? ¡Vivo allí!

—No, por el Trono, no… —repuso Lemuel, mientras fragmentos de cosas que había oído mientras sangraba y sudaba en agujeros de tierra que apestaban a animales salvajes volvían a su memoria⁠—. Tizca ya no existe… Los Wolves la quemaron… para llegar a… Magnus.

Los tres se encogieron en cuanto ese nombre abandonó sus labios; sus sílabas fueron como una llave que abrió una vociferante hueste de recuerdos que luchaban por surgir. Ninguno podía hablar, estaban demasiado apabullados por el torrente de dolorosos recuerdos de lo perdido y lo soportado.

Vapores acres le irritaron los ojos a Lemuel, y el olor de la carne quemada le hizo salivar odiosamente. El fuego láser y los torrentes de promethium requemaban el aire, y un humo espeso se hinchaba sobre las piras vivientes. A pesar de las llamas, Lemuel notaba el aire brutalmente frío en los pulmones.

De nuevo con poder, los internos de Kamiti Sona dieron rienda suelta a sus capacidades. Pesadillas arañaban el aire, y vientos huracanados retorcían el humo convirtiéndolo en habladores espectros de dientes afilados y ojos despiadados. Cuerpos mortales se hinchaban de poder, volviéndose monstruosos y enloquecidos. La carne se retorcía y las mentes se quebraban, mientras vampiros inmateriales buscaban víctimas dispuestas y rehacían la carne poseída a su imagen y semejanza. Huracanes de energía psíquica rugían como una risa oscura y sombras murmuradoras arrastraban a hombres y mujeres al interior de las paredes y los suelos.

Guerreros con armaduras de bronce y penachos rojos y negros avanzaban impávidos entre la locura. Había momentos de calma en medio de la tormenta de brujería desatada, pero eran pocos. Cazando en escuadras ad hoc, las armas que los guerreros llevaban sobre el hombro ejecutaban con cada presión del gatillo.

—Están matando a todos —gimió Chaiya.

Cientos de prisioneros se arrastraban por los charcos de sangre en busca de un lugar seguro o se agazapaban detrás de barricadas hechas con los muertos triturados. Lemuel vio a Medea y a su hijo abrazados con fuerza; un pelotón de las Hermanas del Silencio avanzaba hacia ellos armadas con lanzallamas.

—Tenemos que ayudarlos —dijo Camille.

—No seas idiota, Camille —gritó Lemuel, agarrándola por la muñeca y tirando de ella hacia sí⁠—. ¿Quieres que te maten?

Ella lo empujó tratando de soltarse, pero el temor por la vida de la mujer dio fuerzas a Lemuel.

—¡No puedes dejarlos morir!

—Mejor ellos que tú —replicó él, horrorizado y avergonzado de creer realmente lo que decía. La profundidad de la decepción en los ojos de Camille le llegó a lo más hondo. Ella soltó la tela del sayo de Lemuel y se echó hacia atrás, agarrándose la mano como si se hubiera quemado. Lanzó un grito, con los ojos abiertos por el horror y nublados por visiones que solo ella podía ver.

—¿Estás herida? —gritó Chaiya—. ¿Te han alcanzado?

Camille negó con la cabeza, mirando fijamente a Lemuel como si lo viera por primera vez y le asqueara lo que veía.

—¿Qué pasa? —preguntó él.

—Les cortó el cuello a inocentes y bebió su sangre —⁠dijo Camille⁠—. Asesinó a los videntes para robarles lo que veían.

—¿Qué? ¡No! —gritó Lemuel—. ¡No hice eso!

—Tú no —dijo Camille entre llantos⁠—. El último hombre…

—¿Qué último hombre?

—El que llevaba ese sayo antes que tú —⁠contestó ella.

—¿Cómo puedes saberlo? —preguntó Lemuel, pero en cuanto hubo formulado la pregunta, lo supo. El collar escarchado alrededor de su cuello se rompió en fragmentos de hielo ennegrecidos.

Y la niebla que durante esos últimos cinco años le había adormecido los pensamientos desapareció ante la entrada de la energía psíquica.

Supo exactamente cómo Camille podía saber eso.

Psicometría: el poder de conocer la historia de un objeto solamente por el tacto. Igual que él sabía que Chaiya era una telépata de bajo nivel y que se habían conocido en Prospero, cuando él había ido a decirle a Camille que un depredador psíquico le había puesto sus huevos en el cráneo.

Igual que sabía que él era un lector de auras, un adivinador de verdades que había sido enseñado a dominar ese poder por…

Un rugido ensordecedor de cuernos de guerra cruzó el aire, y Lemuel notó la abrasadora presencia de auras vastas y belicosas ligadas a almas máquina depredadoras. Estaban empujando las altas puertas del fondo de la cámara, con intención de abrirlas, y matarían a todo el que se pusiera ante ellos en una tormenta de fuego y furia.

—Tenemos que llegar al piso de arriba —⁠dijo Lemuel mientras la puerta se abría un poco más⁠—. Volver a nuestras celdas.

Camille asintió, tragando aire, y mantuvo los dedos entrelazados por miedo a tocar nada más. Los horrores de ese lugar eran incontables, y ella no tenía ganas de que le tocara el más mínimo de ellos.

—Vamos —dijo Lemuel, mientras se deslizaba por la base de los escalones de piedra. Cuerpos fundidos, derretidos, doblados y alargados por medios que la anatomía mortal nunca podría emplear yacían en la base. Se arrastró sobre carne ondeante que borboteaba con bocas sorprendidas y ojos parpadeantes. Lloraba mientras subía, manteniendo las cenizas de Kallista bajo el brazo.

Subieron desde la locura y los gritos, alejándose de los disparos, las tormentas de rayos y los carcajeantes monstruos disfrazados de carne humana. Lemuel llegó a un descansillo superior cuando una horrible sensación de premonición le hizo mirar hacia atrás, al caos de abajo.

En el epicentro de la masacre y rodeado de un círculo de lunáticos disformes, se hallaba Prinn, milagrosamente indemne excepto por su propia mano. Con los ojos enloquecidos, se arañaba la piel con uñas ensangrentadas, el rey de los locos.

—¡Están aquí! —gritaba con una exultación salvaje⁠—. ¡Por favor, llevadme! ¡He hecho todo lo que me habéis pedido! ¡Ahora soy uno de vosotros!

Y finalmente, los ruegos de Prinn fueron escuchados.

De cada tira de piel lacerada que se arrancaba, una luz enfermiza manaba, con su interior radiante y su sangre divina.

El cambio en él se intensificó; la piel, las arterias y el músculo fueron desenrollándose como un cordón deshilachado. Los órganos estallaron y la sangre salió pulverizada alrededor del hombre, coagulándose y orbitando su carne formando un grotesco planetario escarlata. La forma de Prinn se perdió en el torbellino de su destrucción, pero sus gritos no disminuyeron.

La niebla roja de sus restos colgó como un velo.

Enormes siluetas se movían en su interior.

A Lemuel se le retorcieron las entrañas cuando un guerrero atravesó el resultado de la muerte de Prinn, un ángel de la muerte con una armadura de reluciente carmesí y marfil ensangrentado.

Era un legionario, y detrás de él iban muchos más.

Se separaron, mojados por la transformación de Prinn. Cada uno de ellos era resplandeciente, rodeados de una aura brillante de complejidad infinita.

Y el guerrero que los dirigía brillaba más que ningún otro.

«¿Ahzek…?».

Diez

Diez

Desatado

Inconcebible

Impensable

Ahriman conocía ese lugar.

Nunca antes había puesto un pie en Kamiti Sona. Su nombre le era desconocido, como lo era su misma existencia. Y sin embargo, lo reconoció en cuanto entró por la porta rubrum que Hathor Maat había abierto a través de la estridente vidente-sirena.

«Una prisión inhumana, hostil al éter y fría. Un lugar desconocido para él, pero inundado de dolor y culpa. Y de un odio singular».

—Sí —dijo—. Aquí es donde meterían a Kallimakus.

Ahriman notó el sabor de la sangre que le cubría la armadura, y la suma de una vida desperdiciada le llenó en un instante.

Luděk Prinn. Un mortal cuya alma de fuego nunca podría ocultarse totalmente de los que tuvieran ojos para verla, ni siquiera en un lugar odioso como ese.

¿Qué poder podría haber alcanzado una mente como la suya con un tutelaje adecuado? ¿Qué glorias podría haber conocido? Nadie lo sabría nunca; su potencial había sido desperdiciado por un Imperio que temía y perseguía aquello que no entendía. Ahriman sintió pena por el potencial perdido de Prinn incluso mientras notaba cómo los depredadores del Gran Océano destrozaban el alma de ese hombre.

Prinn ya no estaba, y la furiosa batalla que se libraba alrededor de Ahriman recuperó su lugar en su conciencia. Disparos y gritos. Fuego y locura. Fantasmas de la disformidad arañaban las salvaguardas otorgadas a sus sentidos automáticos, crepitando a través del visor con voces farfulleras y estática. Allí donde Ahriman mirase, veía la locura de los poderes etéreos sin control; los internos eran como niños lunáticos dejados sueltos en una armería.

Cuerpos resplandecientes colgaban suspendidos en el aire, incandescentes mientras sus poderes los consumían. Cráneos en llamas volaban, lanzando proyectiles láser y brillantes rayos desde armas que les colgaban por debajo. Humo negro como la brea se retorcía obscenamente y tormentas de rayos ramificados salían de las manos estiradas de asesinos de masas.

Un hombre con cara de espejo estaba arrodillado sobre un charco de sus propias vísceras relucientes mientras un huracán de polvo lo descuartizaba órgano a órgano, miembro a miembro.

Entonces Ahriman asintió con la cabeza.

—Vi este lugar en las ruinas de la pirámide de Photep —⁠dijo con una mano sobre el Libro de Magnus.

Los Escarabajos Ocultos salieron de la neblina roja, con las lanzas en ristre, las espadas despidiendo llamas blancas. Su líder, Onuris Hex, conocido como «el Portador del Cielo», lanzó a Ahriman una mirada mordaz.

—¿Aquí es donde encontraremos un fragmento del Rey Carmesí?

—El primarca nos ha conducido aquí.

—¿Cómo lo encontramos? —preguntó Hex, y se volvió para soltar un ardiente rayo de fuego desde su lanza. Incineró a un grupo de internos cuyos cuerpos retorcidos se habían transformado en monstruos con aspecto simiesco y escamas.

—No lo sé con seguridad, pero encontrar a Mahavastu Kallimakus será un buen comienzo.

Hex le lanzó otra de las fulminantes miradas que habían sido el origen de un apodo que solo se susurraba a sus espaldas.

—¿El escriba del primarca? ¿Está aquí?

—Eso creo.

—¿Eso crees? ¿Nos has traído hasta aquí solo con eso?

—Estás aquí porque el alma de Magnus quiere volver a estar completa —⁠replicó Ahriman mientras más Thousand Sons atravesaban la porta rubrum: los Emplumados de Nycteus, los Escarabajos del Sol de Kiu y los Filos Ankharu de Memunim. Inmediatamente, los bólters se ajustaron a los sectores de fuego, y unas ráfagas disciplinadas limpiaron el espacio inmediato alrededor de los Thousand Sons.

Menkaura llegó con Sanakht y Lucius. El espadachín de los Emperor’s Children se había recluido la mayor parte del viaje, pero su aura estaba profundamente alterada, resplandeciente e incluso más arrogante que antes, si es que eso era posible. Sanakht y él flanqueaban la forma de Aforgomon, y el aura del demonio cautivo resplandecía de entusiasmo.

—Tales maravillas realizadas ante nosotros —⁠dijo.

El espacio exterior gimió por las junturas mientras el Gran Océano se divertía con la carne maleable del interior.

—Este lugar se va a caer a trozos —⁠dijo Memunim, mientras los guerreros de su culto lo rodeaban formando un sagrado mandala. Más andanadas de disparos de bólters mantuvieron a raya a los enloquecidos internos.

—Déjalo —repuso Kiu—. Todos sentís lo que ha sido este sitio, lo que nuestros enemigos hicieron aquí. Cuanto antes se convierta en ruinas, mejor.

—Encontramos lo que hemos venido a buscar y matamos a todo lo demás —⁠propuso Memunim⁠—. ¿Ahriman?

Ahriman apretó la mano sobre el Libro de Magnus. Su poder era inimaginable, cada precisa marca de tinta en sus páginas era significativa y potente. El fragmento de alma estaba ahí. Podía notar la presencia de su padre como un fantasma vacilante, una ojeada a impresiones captadas por el rabillo del ojo.

—¿Dónde estáis? —susurró—. Mostradme…

El poder del libro no necesitaba más invitación. La conciencia de Ahriman estalló por toda la estructura de Kamiti Sona. Sintió toda herida, toda injusticia, toda humillación y todo dolor. Sintió almas viejas y nuevas, el ciego, el loco. Almas desconocidas y almas que conocía…

La mirada de Ahriman se dirigió hacia la galería superior, hacia donde tres personas, un hombre y dos mujeres, subían escapando del caos. Portaban la marca de Prospero, un extra que todos los viajeros a sus antaño hermosas costas se llevaban con ellos. El hombre que iba delante miró hacia atrás, y Ahriman sintió como un golpe al reconocerlo.

—¿Lemuel?…

Dos gigantes iban a la deriva en el vacío.

Como los primeros caminantes del espacio, se movían con una gracia gélida, pero esos no eran mortales de cuerpo blando metidos en trajes de mantenimiento vital absurdamente frágiles.

Un Reaver y un Warhound, dioses máquina cuyos princeps ya eran indivisibles de la maquinaria del interior. Consciencias enloquecidas salidas de las peores pesadillas de los primeros pioneros de las máquinas pensantes. Antaño eran leales máquinas de guerra de la Tempestus, y ahora sirvientes de un señor mucho más oscuro.

Hercules Furens y Zalgolyssa cruzaron la oscuridad hacia Kamiti Sona, guiados por los coros cinéticos de los raptora desde la Khemet. En su estela llegaba una flotilla improvisada de tanques de combustible presurizados, contenedores de carga y cualquier cosa que pudiera ser sellada contra el vacío absoluto.

Se dirigieron hacia la enorme brecha abierta en lo alto de la prisión en trayectorias marcadas por la Orden de la Ruina.

El Warhound Hercules Furens tomó tierra primero, golpeando sobre las placas dobladas de la cubierta de la sección media de Kamiti Sona. El Zalgolyssa, mucho más pesado, aterrizó un momento después, flexionando las piernas de garras separadas y rugiendo como un cuerno de guerra. Inmediatamente, el Warhound se dirigió a las profundidades de la prisión sin detenerse, como una bestia de caza oliendo la sangre.

Esa sección se había descomprimido explosivamente, pero los adeptos pavoni habían hecho que la composición atmosférica fuera respirable.

No para los titanes, sino para las fuerzas que los seguían.

Con los titanes a la caza, el primero de los contenedores de carga entró por la brecha. Fueron resbalando por la montaña rodante de escombros antes de que los enganches magnéticos los aseguraran a las placas de la cubierta y los puntales de soporte.

Tornillos explosivos hicieron caer los costados sellados de los contenedores, y de ellos salió la escoria del Planeta de los Hechiceros: jaurías de bestias babeantes llevadas desde la ciudad del menhir caído y renegados juramentados en sangre más allá de cualquier esperanza de redención.

La lanza de fuego de la Khemet había sido calibrada con gran precisión para no interferir en la rotación de Kamiti Sona, y de ese modo, su gravedad artificial no resultaba afectada por el enorme agujero en su casco.

El punto de ruptura seleccionado por Ignis había sido exactamente a tres coma seis kilómetros de Ahriman y su grupo, un ataque para capturar las instalaciones de embarque orbitales.

O eso parecía.

—Matriz de maniobras dorsales, tres segundos para encendido, matriz de proa estribor, setenta grados ángulo descendente —⁠decía Ignis⁠—. Llévanos por encima de la brecha. Quiero apuntar sobre esas naves.

Cortinas de datos caían en cascada por las columnas de glifos, demasiado rápidas incluso para que los siervos augmentados pudieran procesarlas. Aunque la tripulación de una nave solía ser una tarea para mortales, los legionarios athanaeans que había en el puente canalizaban la información hacia él a la velocidad del pensamiento. Ignis extendió su conciencia entre las enumeraciones para analizar cada variable al instante.

El espacio alrededor de la prisión orbital ardía con detonaciones de ojivas y abrasadores vórtices atómicos. La distorsión electromagnética hacía parpadear las imágenes fantasmales de los combatientes. Relucientes cascadas de ablaciones destellaban como polvo de diamantes, y los rastros de artillería de estelas heladas serpenteaban en el vacío como hilos de plata.

La matemática belleza de todo esto hacía que se le saltaran las lágrimas a Ignis.

—Batería de babor, fuego en cinco segundos —⁠dijo Ignis⁠—. Seis descargas de trituradoras de vacío. Dos penetradores de casco.

Cambió a comunicarse con el pensamiento.

—«Tolbek, dispara la lanza de proa a mi señal, trayectoria Ignis nueve-cinco-ocho».

—«¿Contra qué estoy disparando?» —⁠preguntó Tolbek.

—«A la segunda nave, la corveta».

—«¿Qué corveta?».

Ignis suspiró. Era mucho más fácil trabajar con adeptos de la Orden de la Ruina.

—«Cuadrante once, tú…».

Ignis se sobresaltó al volver a mirar al compartimento del oculus. Seguir los movimientos enemigos en un enfrentamiento de volumen volátil era una disciplina en sí misma, y sus tratados sobre respuestas tácticas de combate y la toma de metadecisiones nunca habían fallado a la hora de predecir exactamente los movimientos enemigos en una batalla en el vacío.

Hasta ese momento.

Una serie de impactos directos sacudieron la Khemet de proa a popa. Los obeliscos de control destellaron con glifos de daños críticos y en el compartimento del oculus saltaron las luces de emergencia cuando los vacíos estallaron. Servidores y siervos gritaron cuando el retroceso consecutivo les abrasó el interior de los cráneos.

—Inconcebible —exclamó Ignis, y la admiración luchó contra la incredulidad ante el virtuosismo del enemigo. Haber pillado por sorpresa a un adepto de la Ruina era una hazaña de desvío de atención digna de los mejores guerreros del vacío de las Legiones.

La Khemet no había captado la presencia de la corveta, cuyos escudos, de alguna manera, reflejaban hacia dentro cualquier emisión detectable y la hacían casi invisible.

Solo sus disparos la habían desenmascarado.

En los momentos que le quedaban, Ignis abrió su mente sobre el abismo del espacio, buscando conocer a la mente al timón de la nave que había acabado con ellos.

«Pensamientos envueltos en noche, entrenados para encontrar sombras donde ninguna existía. Un practicante de las artes».

—La XIX Legión —dijo Ignis, y supo lo que debía ocurrir a continuación: andanadas implacables y continuas disparadas por artilleros muy disciplinados.

Como si les hubiera dado pie, múltiples impactos de torpedo alcanzaron el blindaje ventral de la Khemet. Ojivas de gran penetración se clavaron en las entrañas de la fragata antes de detonarse en tormentas de fuego de luz atómica.

Ataques destripadores.

Asesinos de naves.

—¡Alto! —ordenó la hermana Caesaria, apartándose de la gigantesca puerta, mientras con una mano se presionaba el pinganillo del vox que llevaba en el oído⁠—. Sellad la puerta. ¡Selladla ya!

Los titanes Warhound gruñeron enfadados ante este cambio pero detuvieron sus esfuerzos por abrir la puerta. Tiraron de las cadenas de amarre, tensándolas en sus enormes puños. Una fría sensación de error le recorrió la columna a Promus ante la idea de sellar la puerta.

—Espera, ¿qué estás haciendo? —⁠preguntó Nagasena⁠—. Tenemos que entrar ahí de inmediato.

Caesaria le lanzó una mirada hostil.

—Kamiti Sona está siendo atacada —⁠contestó⁠—. Nuestras cubiertas de embarque están plagadas de bestias y traidores. El enemigo ha traído máquinas de guerra, y estos hacen falta para combatirlos.

—Abre la puerta primero —dijo Promus⁠—. Luego envíalos.

—No hay tiempo, y mi orden es definitiva.

—El abordaje es una finta —⁠opinó Bjarki, con los ojos en blanco⁠—. El olor del maleficarum se halla en el interior.

—¿Qué otra cosa esperas en una prisión para psíquicos? —⁠replicó con desprecio Caesaria, pero Bjarki negó con la cabeza.

—Conozco el rastro del maleficarum de Prospero —⁠dijo, y su voz era un gruñido grave y animal⁠—. Y ahora, ¡abre la andskoti puerta o te obligaré a hacerlo!

Las compañeras de Caesaria se enfurecieron ante la directa amenaza en las palabras de Bjarki, y los brazos armados de los Kastelan se prepararon para disparar con una sola palabra de su señora.

—Aquí no mandas tú, Wolf —contestó ella.

—Eso es cierto —convino Nagasena, haciendo una profunda reverencia a Caesaria⁠—, pero no se equivoca. Los prisioneros por los que hemos venido están dentro. El enemigo lo sabe y busca echarnos de aquí.

Caesaria reflexionó sobre las palabras de Nagasena y asintió.

—Muy bien —contestó—, pero no puedo asignar ningún guerrero para salvar a los que ya están dentro.

Bjarki rio. Fue un gruñido grave y húmedo.

—No temas —dijo—. Sabemos cómo destruir el maleficarum.

Sin aliento y anonadado, Lemuel se tambaleó hacia el interior de la cámara del nivel superior. Los escalones estaban en el centro de la galería de celdas, y cincuenta puertas oscuras se extendían a derecha e izquierda.

Lemuel cayó de rodillas mientras el miedo le atenazaba los miembros con una intensidad paralizante. Se ocultó el rostro entre las manos. El corazón le golpeaba dentro del pecho, rápido y demasiado ruidoso, como disparos junto a la oreja. Intentó cerrarse a los horribles ruidos procedentes de abajo: aulladoras bestias de pesadilla cubiertas de carne robada, la maníaca risa de los locos y el repugnante sonido de gente siendo devorada por monstruos.

—¡Vamos! —gritó Camille; la luz parpadeante de los disparos se reflejaba en las lisas paredes de piedra⁠—. ¡Levántate!

—¿Por qué está aquí? —sollozó Lemuel⁠—. ¿Qué significa esto?

Le temblaba todo el cuerpo. ¡Ahzek Ahriman estaba allí!

«¿Acaso nunca sabrían lo que era librarse de los Thousand Sons?».

Chaiya se arrodilló a su lado.

—No lo sé —contestó, y Lemuel no estuvo seguro de a qué estaba respondiendo: a las preguntas que había formulado o a la que había pensado.

Ella le puso la mano sobre la nuca y apretó suavemente. Casi al momento, el pánico de Lemuel cesó, y él se estremeció mientras respiraba hondo el aire caliente y con gusto a grasa.

—No significa nada —dijo Camille, de pie ante él con los brazos en jarras⁠—. Es solo una coincidencia.

Lemuel negó con la cabeza.

—Las coincidencias no existen. Él me enseñó eso. Fue una de sus primeras lecciones.

—¿Crees que ha venido aquí por nosotros?

—No lo sé, pero no quiero averiguarlo.

—Entonces, no nos quedemos quietos.

—¿Adónde podemos ir? —soltó Lemuel.

—A cualquier parte excepto aquí —⁠respondió Chaiya, mirando hacia atrás temerosa. Esa vez, Lemuel permitió que lo ayudara a ponerse en pie y se dio la vuelta para ver lo que había visto ella.

Seres vestidos con los sayos de la prisión corrían escaleras arriba. Se detuvieron en su ascenso y alzaron la cabeza, como si captaran un olor. A Lemuel se le retorció el estómago al ver sus rostros horriblemente desfigurados.

Tiras de piel rasgada les colgaban de las ensangrentadas calaveras, arrancadas por garras. Rostros ciegos mojados por lágrimas aglutinadas. Globos reventados de ojos arrancados.

Lemuel recordó una palabra que una vez se la había escapado a Ahriman: demonio.

—Vamos —susurró, y corrieron por la galería, sabiendo que no había dónde esconderse. Camille se metió en una celda hacia el final de la galería. Lemuel y Chaiya la siguieron y se detuvieron derrapando.

No eran los únicos ocupantes de la celda.

Agazapados en un rincón sobre un asqueroso colchón se hallaban Medea y Pheres. Al verlos, el alivio hizo que madre e hijo se relajaran, hasta que la hostilidad natural que Kamiti Sona hacía crecer en todos los internos endureció el rostro de Medea como el granito.

—¡Fuera! —gritó Pheres—. Los monstruos os seguirán y nos matarán.

Lemuel oyó el sonido animal y húmedo de los internos mutilados que subían detrás y negó con la cabeza.

—No hay tiempo —replicó—. No tenemos adonde ir.

—¡Fuera! —gritó el niño, antes de hundir el rostro en el cuello de su madre. Lemuel miró a Medea a los ojos, su rostro era una ruina de lágrimas y pesar.

—No, por favor —dijo ella—. Él es todo lo que tengo. Le perdoné.

Lemuel no sabía a qué se refería, así que no contestó nada.

Camille y Chaiya se agazaparon en el rincón junto a Medea y Pheres. El ruido de las criaturas sin rostro ni ojos que los seguían les llegó desde el otro extremo del corredor, como el gruñido de los cerdos con los hocicos apretados contra la tierra lodosa.

El pánico inundó el estómago de Lemuel de bilis acre, pero mientras escuchaba a Camille y Chaiya intercambiar palabras de consuelo, vio que el intenso miedo disminuía en sus auras.

Lemuel se arrodilló junto a ellas y les cogió de las manos a ambas mientras nuevos recuerdos alcanzaban la superficie. Una de las primeras lecciones que Ahriman le había enseñado tenía que ver con las fuerzas contrarias a la vida que residían en el Gran Océano. Cómo se alimentaban, qué las movía.

Y cómo cazaban.

—Vienen a matarnos —dijo Lemuel⁠—. Pero si me hacéis caso, puede que no nos encuentren.

—¿Cómo? —preguntó Chaiya.

—No tienen ojos —respondió Lemuel, las palabas le salían aceleradas⁠—. No los necesitan. Creo que captan nuestro miedo, la… luz oscura de nuestras auras… Creo que dijo que las atrae como la sangre en el agua. Si podemos controlar ese miedo, puede que no nos encuentren.

—Lamento chafarte el plan, Lem —⁠dijo Camille⁠—, pero no creo que pueda estar menos aterrorizada.

—No tienes que estarlo —repuso Lemuel al oír los pasos de pies desnudos acercándose sobre la piedra⁠—. ¿Recuerdas lo que puedo hacer? ¿Mi poder? ¿Recuerdas los guardias en los embarcaderos de Tizca, cómo les hice dudar del manifiesto del Selene para que nos permitieran embarcar?

—Sí —contestó Chaiya—. ¡Lo recuerdo! Puedes hacerlo.

—¿Puedes hacer que no vengan los monstruos? —⁠preguntó Medea.

Lemuel asintió.

—Sí. Quizá. No lo sé. Voy a intentarlo.

Lemuel respiró hondo. Su recuerdo de las enseñanzas de Ahriman seguía siendo fragmentario, y solo estaba reconstruyéndose poco a poco en su mente, pero su habilidad con las auras había estado con él toda la vida. Lo único que Ahriman había hecho era proporcionarle concentración.

Empujó su mente hacia un modo superior de… ¡enumeraciones!

Y al instante fue como volver a estar completo, salir a la superficie de un estanque de aguas sucias o respirar aire sin contaminar desde la aguja más alta de una colmena.

Era una sensación maravillosa, ver menguar y crecer las emociones en los otros. Lemuel vio el azul celeste y el púrpura del descarado coraje de Camille: un escudo contra el amarillo ocre de sus miedos e inseguridades; se entremezclaba con el cálido marrón oscuro de los instintos maternales de Chaiya, que lo único que pretendía era proteger a los que la rodeaban.

Contra ellas estaban las auras de Medea y Pheres.

El verde bilioso de los viejos resentimientos al ser obligada a llevarse a un niño maldito, la negra amargura ante la injusticia de un cosmos al que no le importaba en absoluto las necesidades de los mortales que lo poblaban. Lemuel pasó las manos sobre ellos como un curandero, extrayendo coraje de Camila y el instinto protector de Chaiya.

Los tejió sobre ellos y vio que la tensión de su rostro se relajaba. Y con esa relajación, el miedo se hizo más manejable y comenzó a vaciarse como el agua girando en un desagüe.

Lemuel oyó gruñidos y ruidos bovinos, y supo que los asesinos estaban en la puerta. Volvió la cabeza despacio, mordiéndose los labios para no gritar de asco.

Dos de los monstruos sin ojos y sin cara se hallaban en la abertura de la celda, agachados, moviendo la boca de ensangrentados dientes, como si hablaran, y sacudiendo las desolladas calaveras de un lado al otro. Sus sayos de internos estaban manchados de negro, como si algo tóxico supurara desde el interior de su carne poseída. Gimoteaban confundidos, como niños mimados a los que se les ha negado un caramelo.

Lemuel contuvo el aliento cuando uno de ellos entró en la celda.

Su cráneo mutilado se movió de un lado a otro mientras se acercaba. Cuerdas de saliva negra le colgaban de la destrozada boca.

Una lengua pegajosa salió de una boca sin labios.

Saboreó el aire buscando miedo, pero no lo encontró.

La criatura siseó frustrada y les dio la espalda.

Lemuel dejó escapar una silenciosa exhalación.

Y entonces, Pheres comenzó a llorar.

El monstruo se detuvo en la puerta.

Y Lemuel hizo lo único que podía hacer para salvarlos.

El fuego y las pesadillas azotaban a los guerreros imperiales.

Energías inmateriales ardían con cada aliento, y el fuego de San Telmo destellaba de los gritos cada vez que se cortaba un hilo.

Un fuego brujo intermitente saltaba de loco en loco en la oscuridad antinatural. Siluetas con cuernos bailaban y sombras de esqueletos se abrían paso desde los muros.

Cuatro Vorax formaban una humeante chatarra. Dos ursarax caídos yacían en charcos de una mezcla de sangre y aceite que apestaban a fluidos mortuorios.

Los internos de Kamiti Sona eran poderosos, sí, pero les faltaba entrenamiento; carecían de disciplina y de unidad.

«Corderos bajo la hoja del matarife».

Promus estrelló su báculo acabado en un cráneo contra el pecho de un hombre con los ojos en llamas, rompiéndole las costillas y la columna. El impacto le hizo pulpa los órganos internos. Un impulso psíquico destruyó la cosa de la disformidad que había en su interior. Su grito oscureció el metal del avambrazo, requemando un sigilo de protección grabado por el propio Ptolomeo en una época mejor.

Cientos de internos con la piel achicharrada y magma en las venas se les agolpaban, luchando para escapar de la cámara tempestuosa mientras los legionarios intentaban entrar. Gritaban con una ansia de sangre inhumana, eran receptáculos de entidades con un hambre atávica y una sed de almas insaciable.

Ninguno de los mortales poseía los rostros de quienes buscaba Nagasena: un hombre corpulento y una mujer delgada de piel morena y tórrida, y una segunda mujer con rasgos dulces y ojos heterocromos.

Promus se deshizo de una decena de monstruos disparándoles en la cabeza, rociando sangre cáustica. Atacó con fuerza a los otros, con los hombros bajos y el báculo partiendo cuerpos a derecha e izquierda. Creando espacio. Se abrió en esos espacios, matando y creando aún más espacio. Luchó cinco pasos hacia delante, como si hubiera realizado mil versiones teóricas de ese momento en las jaulas de entrenamiento.

Los Wolves lucharon junto a él, penetrando cada vez más en el tumulto de prisioneros tocados por la disformidad. Bjarki era furia primigenia y salvajismo elemental; invocaba tormentas de esquirlas de hielo, avatares negros con la ceniza de antiguos lobos y rayos invernales que golpeaban allí donde su ojo láser caía.

Svafnir Rackwulf le protegía la izquierda, segando miembros con lo que parecía un arpón con una hoja serrada. Solo mirar los brillantes bordes de la hoja de nulidad hacía que Promus quisiera partirla sobre su rodilla.

Widdowsyn luchaba a la derecha de Bjarki, defendiendo al sacerdote rúnico con un crepitante escudo. Harr Balegyr y Gierlothnir Helblind estaban más alejados, como lobos solitarios, matando con un abandono enloquecido mientras cantaban canciones de su aett.

Aunque no tenía habilidades psíquicas, Yasu Nagasena luchaba hombro con hombro con los legionarios, una posición peligrosa para la mayoría de los mortales, pero los reflejos del cazador vidente eran lo suficientemente rápidos para mantenerlo a salvo.

Detrás de Nagasena, Vindicatrix dirigía las letales depredaciones de los autómatas Vorax, mientras masacraban mortales con un desagradable deleite. Los siervos ursarax de Credence Araxe cazaban en grupo, oportunistas, lanzándose por el aire y machacando aquellos sobre los que caían con toda la furia homicida de su trastornado señor.

Promus se dejó caer sobre una rodilla y lanzó el grito de guerra de la XIII Legión, que estalló en un anillo de fuego de color azul cobalto. Unos cuarenta lunáticos ardieron hasta convertirse en fantasmas de fauces desnudas justo donde se hallaban, pero una bruja que chillaba, cubierta de tatuajes de serpientes que se agitaban bajo su piel marcada, permaneció viva.

Llevaba afiladas dagas hechas con fémures y tenía los brazos cubiertos de sangre hasta el codo. Unas calaveras rojas y goteantes la rodeaban, con muñones de espinas dorsales que colgaban de donde ella las había seccionado.

Promus se puso en pie, dio un cuarto de vuelta y le propinó un tiro en la cabeza.

Una calavera de la manada interceptó el rayo de Promus y estalló en fragmentos de hueso y carne gris. Los demás se acercaron como perros atacando. Un segundo rayo acabó con otra antes de que el resto se lanzara sobre Promus, mordiendo y rasgando con mandíbulas que se habían convertido en cosas bestiales con fauces.

Eran irritantes, nada más, y con pensamientos de fuego las fue haciendo saltar en pedazos una a una. Materia cerebral humeante cargaba el aire cuando Promus apuntó de nuevo a la mujer con su pistola.

—¿Por qué matas a los de tu clase? —⁠gritó ella.

Al entrar en esa cámara de locura, acosada por las sombras, Promus había sentido brevemente cierta piedad, pero ver los cuerpos profanados de las Hermanas caídas le había endurecido contra cualquier idea de piedad.

—No eres de mi clase —replicó él.

—No estaba hablando de mí —⁠graznó ella.

Promus disparó un proyectil reactivo a la masa hecho a medida: su explosivo químico mezclado con elementos nobles eran perjudiciales para los tocados por la disformidad. El torso de la bruja se desintegró, pero sus palabras se le habían clavado en el alma.

Una sombra aviar de oscuridad impenetrable y que, al mismo tiempo, brillaba con una miríada de dolorosos colores se alzó del cadáver de la bruja. Sus alas tenían plumas y chillaba de furia, hinchándose y creciendo con cada latido. Se le formó un morro ganchudo, de cocodrilo, en un cráneo engalanado de sueños rotos.

Un señor oscuro del empíreo.

Promus lanzó un torrente de furia psíquica desde su báculo, pero la criatura acogió el fuego en su cuerpo e inmovilizó a Promus con unos ojos que eran soles iluminando galaxias muertas, una mente tejiendo planes que no darían fruto en diez mil años. La criatura desenrolló un puño de dedos serpentinos, y un irresistible poder cinético le arrancó a Promus el báculo de la mano.

—¡No! —gritó él cuando la bestia lo hizo añicos.

Su armadura comenzó a humear cuando las guardas ardieron y quedaron calcinadas. Promus luchó por librarse de la mirada de la bestia, por mantenerlo fuera de su mente, pero los pensamientos espinosos de la criatura abrieron con facilidad la cámara de su cráneo. Le susurró desde dentro, un nombre y una maldición al mismo tiempo.

—«Muerte a ti, y a todos los tuyos».

El ente se rio de lo que encontró dentro de él, volvió la cabeza y la alzó para susurrar ese conocimiento secreto.

La mente de Promus estaba a punto de reventar cuando dos salvadores en armaduras de color gris escarcha aparecieron a su lado. Bjarki le dio una patada a Promus en la espalda, y así rompió la conexión con la mirada del ente de la disformidad. Cayó hacia delante y se golpeó el cráneo contra el suelo de piedra.

A través de una neblina de sangre, vio a Svafnir Rackwulf inclinarse y lanzar su arpón serrado como Tashtego de la Vieja Tierra al ver su presa albina. La larga y dentada hoja voló con precisión y se clavó en el pecho del monstruo alado.

Este se desvaneció en una chirriante explosión de luz cegadora y ruido, totalmente destruido por el arma de nulidad de Rackwulf. Bjarki puso a Promus en pie mientras dolorosas postimágenes del monstruo se negaban a borrársele de las retinas.

—Ya te dije que sabíamos cómo destruir el maleficarum —⁠dijo Bjarki.

Promus asintió, con el sabor de cenizas y de bilis en la boca. Parpadeó para alejar visiones pesadillescas de cadáveres de mundos muertos con llagas que fueron ciudades en otro tiempo, arrasadas por vientos de muerte que rozaban las pálidas estrellas y las iban apagando una a una.

La oscuridad antinatural de la estancia desapareció, y Promus elevó la mirada hasta el fondo. Un humo negro se retorcía como un nido de oleosas serpientes colgando del arco del techo. Envolvía la parte alta de la cámara en sombras, pero Promus vio siluetas moviéndose por las galerías superiores: guerreros transhumanos en armadura carmesí, ardiendo con luz disforme.

—Allí… —jadeó, tratando de alzar el brazo.

Bjarki miró hacia arriba y se tensó, cual lobo con el pelo erizado. La pureza de su odio salvaje era palpable.

—Os veo —rugió.

Los Escarabajos del Sol fueron hacia la derecha, dejando a Nycteus y los Emplumados guardando la escalera de cualquier cosa que pudiera querer subir desde la masacre y el caos de abajo. El Escarabajo Oculto y los Filos Ankharu de Memunim siguieron a Ahriman por la izquierda.

Se movían con rapidez, comprobando cada una de las celdas y recorriendo la galería con gran celo. Los exterminadores llenaron cada celda con fuego mientras los raptora las sellaban con barreras cinéticas. A su paso, dejaron humeantes tumbas, de las que se alzaba el hedor a carne quemada de los cuerpos de los psíquicos.

Comedores sin ojos merodeaban por la galería superior, devorando las almas de las que podían oler el miedo en mitad del caos de descarnadas emociones. Se acuclillaban sobre cuerpos abiertos por manos desnudas. Vísceras relucientes les colgaban de los babeantes mentones.

Ahriman mantenía su pistola enfundada e iba matando monstruos caníbales con agudas punzadas de poder cinético dirigido, como picahielos en el lóbulo frontal.

—¿Estás seguro de que era tu antiguo alumno? —⁠preguntó Menkaura, mientras pisaba los rostros hundidos de los comedores de carne.

—Sí, era Lemuel —respondió Ahriman⁠—. Está cerca.

—Y ¿sigue vivo?

Ahriman asintió.

—Sorprendente —comentó Menkaura, con el báculo en una mano y una decorada pistola con un cañón cónico en la otra. Disparó un rayo de plasma azul oscuro al pecho de un caníbal dentudo. Este se desvaneció en medio de un hilillo de fuego sobrecalentado, y cayó desde la galería, en llamas de los pies a la cabeza.

—¿Le enseñaste a Lemuel las artes de la batalla? ¿Los círculos de protección?

—No.

—Muy sorprendente —insistió Menkaura, apretando la espalda contra el muro cuando una explosión de fuego salió de la celda que tenía al lado.

Ahriman no respondió. Mantenía una mano apretada sobre el Libro de Magnus. Los temblores de la expectación agitaban las páginas entre las cubiertas. Su propio presentimiento de lo que iban a encontrar allí no era menos dinámico.

—¿De verdad crees que él también estará aquí? —⁠preguntó Menkaura, haciendo un gesto de cabeza hacia el libro⁠—. ¿Kallimakus?

—Sí —respondió Ahriman—. Tiene todo el sentido que el primarca mantuviera una conexión con el escriba que copió su mejor obra.

—¿No te parece un poco extraño que las Hermanas del Silencio no hayan sentido el fragmento de alma que Kallimakus podría llevar en su interior? —⁠preguntó Aforgomon, que seguía a Ahriman de cerca.

—Me esperaría la mayor astucia de mi primarca —⁠contestó Ahriman⁠—. Incluso estando dividido.

La verdad era que él se había preguntado lo mismo, aunque odiaba tener que revelar esa duda al demonio en el interior del yokai.

—Pero lo que notas es más que eso, ¿no es cierto? —⁠repuso Aforgomon⁠—. Un dragón durmiente, esperando a que la canción indicada lo despierte.

Ahriman alzó una mano mientras se aproximaban a otra celda. La inquietud le subió por el esófago.

—Aquí —dijo—. Entraré solo.

Se volvió rápidamente y entró en la celda, con el báculo alzado ante él como arma y modo de defensa.

La celda tenía cinco ocupantes: tres mujeres y dos hombres.

Reconoció a dos de ellos: Camille Shivani, una psicométrica de considerable habilidad, y Lemuel Gaumon, su antiguo neófito. A la segunda mujer no la conocía, pero su estructura ósea le dijo que era nativa de Prospero.

«Pero ni rastro de Mahavastu Kallimakus…».

Una mujer mayor que las otras estaba llorando en un rincón de la celda; con el antebrazo cogía con fuerza por el cuello a un varón mucho más joven…

¿Un hijo?

Cualquiera que hubiera sido la relación entre ellos, ya no era relevante. El niño estaba muerto. Estrangulado por su propia madre, a juzgar por la lectura de su aura, que disminuía rápidamente.

Lemuel se hallaba sentado con la espalda contra una de las paredes de la celda y las rodillas dobladas contra el pecho, sollozando incontrolablemente; apretaba una urna metálica contra sí. Camille y su compañera prosperina estaban arrodilladas junto a la mujer que lloraba, con el rostro cargado de dolor.

—¿Qué ha hecho, Chaiya? —gritaba Camille, con los puños apretados⁠—. Por el Trono, Lem, ¿qué has hecho?

Lemuel no respondió, pero Ahriman vio la verdad.

Las torpes marcas de manipulación psíquica eran evidentes por toda el aura de la mujer que lloraba. Una mezcla letal de viejo resentimiento y frustración hacia su hijo, sacada del lugar cerrado en el que había sido ocultada antes de volverse brusca y amplificarse de forma brutal.

—Os ha salvado —contestó Ahriman.

La mujer no quería separarse de su hijo muerto, pero los Thousand Sons no tenían ningún interés en ella. Sacaron a Lemuel, Camille y Chaiya de la celda, arrastrándolos a la galería.

—¿Kallimakus? —preguntó Menkaura.

—No —contestó Ahriman, incapaz de disimular su decepción, pero antes de que pudiera decir nada más, la punzada de dolor de un brusco saludo psíquico chocó con sus pensamientos. Sintió la mente que lo había enviado, de una configuración geométrica y precisión euclidianas. Los otros también lo habían oído, incluso el demonio.

—«¿Ignis?» —preguntó.

—«El mismo».

La voz de Ignis resonaba como si estuviera en una enorme cámara. Se oía baja y distorsionada, pero su urgencia no dejaba lugar a dudas.

—«¿Qué pasa?».

—«Lord Ahriman, ha habido una… novedad».

—«¿Qué clase de novedad?» —⁠preguntó Ahriman, y una plomiza sensación de temor le retorció el estómago. La sensación de que las cosas habían acabado incluso antes de que empezaran realmente.

—«Hemos perdido la Khemet y sus pocos supervivientes están ahora en Kamiti Sona. Las naves enemigas están apuntando sus cañones sobre este complejo y lo destruirán antes de permitirnos escapar».

Ahriman esperó haber oído mal, pero sabía que no era así.

—«¿Dónde estás?».

—«En las cubiertas de embarque superiores, donde se abrió la brecha, luchando para asegurarnos un método alternativo de egresión».

—«¿Qué medio de egresión?».

—«Uno que no te gustará. Tú reúnete con nosotros en nuestra localización en cuanto podáis. Te envío algo de ayuda» —⁠dijo Ignis, y rompió la conexión, pero no antes de que Ahriman obtuviera un vistazo de un lugar oscuro y desesperado como el vacío, una tumba negra de almas perdidas.

—Vienen —avisó Nycteus desde lo alto de la escalera.

Ahriman soltó un improperio. ¿Podían ponerse peor las cosas?

Pero antes de que pudiera maldecir la estupidez de plantearse siquiera esa pregunta necia, notó el toque feral de almas heladas.

—Wolves —dijo.

Once

Once

Hacia el hielo

Una espada rota

Te tengo

Nagasena ya había visto antes legionarios en acción, pero aun así se quedó boquiabierto ante la rapidez inhumana de Bjarki y sus guerreros. Los siguió subiendo la escalera lo más rápido que pudo, pero los hombres de hielo aumentaban la distancia que los separaba con cada aliento.

Los Space Wolves corrieron hasta la galería más alta igual que lo harían los corredores de la muerte de Terra: hombres y mujeres augmentados enloquecidos que desafiaban a la razón y la gravedad saltando entre las agujas más altas de las torres de la retorcida arquitectura, en busca de la sobreestimulación de sus implantes neuronales.

Harr Balegyr marcó un paso de berserker, aullando con furia salvaje. Bjarki daba grandes saltos como si sus piernas fueran muelles. Svafnir Rackwulf y Olgyr Widdowsyn flanqueaban a Bjarki, y ni siquiera la lanza de largos dientes del cazador le impedía el rápido ascenso. Solo Helblind, con su cuerpo medio de hierro y medio de carne, aceptaba avanzar a la velocidad de Nagasena.

Los Wolves subían disparando ráfagas que hacían polvo la piedra del parapeto superior. Figuras con armadura roja devolvían el fuego en medio de estruendosas detonaciones, y sus disparos desplazaban el aire con las distintivas detonaciones de las armas de la legión.

Un proyectil reactivo a la masa impactó en la piedra, junto a Nagasena. La explosión lo envió hacia un lado, vaciándole los pulmones. Rodó por el suelo, tratando de coger aire cuando un calor abrasador le quemó el pecho, y Shoujiki se le escapó de la mano.

Unas manos mecánicas de acero oscuro lo pusieron en pie.

—Quédate quieto —dijo Gierlothnir Helblind, mientras recogía la espada caída de Nagasena.

—¡Espera! —gritó este.

La hoja de Shoujiki cortó rápidamente las correas de cuero que sujetaban la coraza de Nagasena. La metralla humeante había rasgado la mezcla lacada de ceramita y ablativos cinéticos, reduciéndolos a jirones fibrosos. Helblind le devolvió la espada, con una mirada despectiva a su destrozada armadura.

—No vale la pena preocuparse por ella. Deberías quedarte aquí. Otro disparo como ese te cortará el hilo.

—Me arriesgaré —replicó Nagasena.

Helblind se encogió de hombros.

—Es tu vida.

El legionario se volvió y siguió adelante.

El consejo de Helblind era bueno, pero Nagasena tenía órdenes de asegurarse de coger vivos a los tres prisioneros. Y verse atrapado entre legionarios peleándose era el peor lugar en que los mortales podían encontrarse.

Nagasena siguió a Helblind cuando un viento ululante bajó rugiendo desde lo alto. Levantó la mirada a tiempo de ver una furiosa ventisca envolver las partes superiores de la cámara. Unas sombras se movían entre la helada neblina, uniéndose en un trueno de armaduras de la legión.

Relámpagos de color púrpura destellaron, y fantasmas lupinos de color carbón aullaron. Más fuego de armas y el entrechocar del acero. Gruñidos y el chirrido del metal contra metal. Nagasena corrió escalones arriba, subiéndolos de tres en tres y torciendo cada replano en zigzag. Una costra de escarcha cubría todas las superficies. Se resbaló en unos charcos de hielo, y solo entonces redujo el paso a regañadientes.

Nagasena acabó de subir la última vuelta de la escalera y sacó su pistola volkite de plata, un arma más que capaz de matar a un legionario. Un arma que, llevado por la furia, había sacado por última vez contra un Luna Wolf, que ya volvía a servir al Emperador.

Notaba la boca llena de un sabor bilioso y acre. Se habían esperado que la configuración extraterrestre de Kamiti Sona negara a sus enemigos el uso de sus poderes, pero el destino lo había decidido de otra manera.

El fuego de San Telmo se pegaba a las paredes y a la astillada ruina del parapeto. Una niebla reluciente velaba el aire y hacía que Nagasena se sintiera un poco mareado cada vez que respiraba.

Restos de carne yacían esparcidos por toda la amplia galería, de un modo tan violento que era imposible contar el número de cuerpos. Nagasena vio miembros con huesos astillados saliendo de muñones de hombros, yelmos partidos derramando encéfalos púrpuras y sangre brillante, montones de intestinos pisoteados y trizas de armaduras arrancadas con manos desnudas.

A pesar de la catastrófica cantidad de apestosa sangre, cargada de productos químicos, ninguno de esos trozos de cuerpo parecía pertenecer a los legionarios de la VI Legión.

La guerra de las legiones era como ninguna otra, más cruel que la peor brutalidad que los humanos pudieran infligir. Pero el salvajismo de Fenris hizo que Nagasena se sintiera sucio, como si hubiera malvendido, a sabiendas, un trozo de su alma al contarlos como aliados.

Comenzó a recorrer la galería de las celdas hacia el sonido de juramentos tribales y del estruendoso fuego de armas. Proyectiles reactivos a la masa habían trasformado el muro, antes liso, en la ladera picada de un acantilado, y el suelo resbalaba debido a la sangre y al hielo derretido.

Corrió adentrándose en la niebla mientras impactos tremendos hacían temblar la cámara, explosiones continuas como el tañido de una campana titánica que tocara y tocara. Se resbaló y se quedó con una rodilla en el suelo.

La niebla se movió y algo voló directo hacia él.

Nagasena se tiró al suelo en plancha mientras el escudo roto de Olgyr Widdowsyn se estrellaba contra la pared, haciéndola temblar e incrustándose hasta la mitad. Por un momento, Nagasena sintió náuseas cuando le pareció que podía ver, a través del escudo, lo que había tras la pared.

El repicar de una armadura fue su único aviso.

Tres legionarios, dos carmesíes y uno gris helado, salieron de la niebla. Unidos en una lluvia de puños como mazas, que chafaban codos y golpeaban rodillas, salieron de las paredes como un toro grox furioso. Sabiendo que él era un insecto a los pies de gigantes sin miramientos, Nagasena se lanzó dentro de la celda más cercana.

Un par de cuerpos ennegrecidos yacían contra la pared del fondo, fundidos juntos por algún fuego feroz e insoportable. Unos ojos miraban a Nagasena desde cráneos cubiertos de ceniza, y él se echó atrás ante la imposible acusación que vio en ellos. Se frotó la cara con una mano y, cuando miró de nuevo, las órbitas estaban vacías y negras.

Se puso en pie, con la espalda pegada a la pared junto a la puerta. Un rugido animal resonó y un guerrero escarlata voló dentro de la celda. Aplastó los cadáveres e inmediatamente trató de levantarse.

Olgyr Widdowsyn entró de golpe en la cámara, que de repente resultó demasiado pequeña. Lanzó la pierna contra el rostro del legionario de los Thousand Sons. La bota acabó contra la pared cuando el cráneo del hechicero estalló en una explosión de sangre y fragmentos de huesos.

Se dio la vuelta, pero no lo suficientemente rápido. El segundo legionario de los Thousand Sons entró en la celda, con una mano extendida hacia delante. Widdowsyn se golpeó contra la pared, clavado allí por fuerzas invisibles.

El Wolf aulló, y las venas se le hincharon al luchar contra el poder que le impedía mover los miembros.

El legionario de armadura carmesí dio otro paso hacia el interior, con la mirada clavada en Widdowsyn con tal furia que Nagasena palideció. El sangrante cráneo del hechicero estaba afeitado dibujando un pico de viuda, y su rostro era de la caoba de Nordáfrika con una barba osiriforme de trenzas apretadas. Con la otra mano hizo un rápido movimiento hacia el lado. La coraza de Widdowsyn cayó, seguida rápidamente por las hombreras.

—Te rajaré el corazón —dijo el legionario, mientras daba otro paso y alargaba la mano hacia el curvado khopesh que llevaba enfundado en la cadera⁠—. Y tú vas a ver cada uno de los cortes a través de mis ojos.

Nagasena contuvo el aliento, apretando los dedos en el mango forrado de cuero de Shoujiki. Se concentró, visualizando el camino que debía recorrer su espada.

Dejó que el legionario de los Thousand Sons diera otro paso.

Nagasena hizo un cuarto de giro, alzando la espada y luego dando un tajo hacia abajo en un perfecto golpe sayu men.

La hoja le cortó el cráneo al hechicero desde la coronilla hasta la mandíbula. Nagasena flexionó juntas las manos en el shibori, un movimiento veloz para liberar la espada. El legionario de los Thousand Sons se dio la vuelta, con el ojo que le quedaba cargado de confusión y la boca tratando de pronunciar una despedida.

Pero sus últimas palabras quedaron sin decir cuando Olgyr Widdowsyn le puso un brazo en el cuello y se lo partió.

—No les dejes hablar —dijo el Wolf⁠—. Ni siquiera muertos.

La ventisca se calmó. Fragmentos de piedra y hielo cayeron formando una reluciente lluvia. Los pocos Filos Ankharu de Memunim que quedaban finalmente superaron la ferocidad del sacerdote rúnico y alzaron una barrera cinética entre ellos. Sanakht y Lucius se quedaron frente a las formas ondulantes que se movían al otro lado. Rotaron los hombros, preparados para luchar de nuevo.

Ahriman notó el fabuloso poder del psíquico fenrisiano tratando de rasgar la barrera como un animal salvaje, sacando fuerza de sus guerreros de un modo que los Thousand Sons jamás podrían.

—Si las circunstancias hubieran sido diferentes, piensa en todo lo que podríais haber aprendido los unos de los otros —⁠dijo Aforgomon⁠—. Imagínatelo: la furia y el poder de Fenris amalgamado con la disciplina y la técnica de Prospero.

—Tal cosa jamás podrá ser —⁠repuso Ahriman.

El yokai negó con la cabeza.

—Creía que tú, mejor que nadie, estabas por encima de los absolutos, Ahzek.

—Una vez intenté tal reconciliación —⁠explicó Ahriman, comentando con reticencia⁠—. Pero algunas cosas, una vez separadas, no pueden volverse a unir.

—Si me permites la expresión, ruego por que estés equivocado —⁠intervino Menkaura, con un gesto de cabeza hacia los aterrorizados mortales que estaban detrás de Ahriman y Aforgomon. El demonio mantenía un escudo de bajo nivel cinético alrededor de ellos, pero los hechizos se disipaban casi en cuanto se formaban, por razones que Ahriman no conseguía entender.

—Mis disculpas, hermano —dijo, acuclillándose mientras los restos vaporizados de una babosa sólida siseaban contra el metal de su protector de hombro⁠—. Luchar contra los Wolves de nuevo me ha hecho recuperar mi estado de ánimo melancólico.

—Qué extraño —comento Menkaura.

—¿Por qué?

—La cólera aumenta con fuerza en nuestros hermanos, sin embargo, en ti veo lo opuesto.

—Las mareas del Gran Océano rompen de modo diferente en cada alma —⁠contestó Ahriman⁠—. Y rompen con fuerza en este lugar, como si buscara destruir aquello que lo ha mantenido a raya durante tanto tiempo.

—Atribuyes malicia a un reino sin conciencia —⁠replicó Menkaura.

—Es una mera licencia poética.

—Qué ingenuos sois ambos —⁠soltó Aforgomon, tamborileando con un dedo sobre la espiral grabada en su pecho, donde ardía la luz negra de su esencia⁠—. Desde que se levantó la primera roca para hundir un cráneo, la humanidad ha sembrado la disformidad de malicia y de consciencia en abundancia.

Ahriman resistió el impulso de agarrar al demonio yokai y lanzarlo abajo desde la galería. Él notó su odio y se rio, prácticamente retándolo a que lo hiciera.

Vigas de energía volkite, finas como lápices, se clavaron en el techo de piedra en lo alto, y Ahriman cambió de posición cuando pedazos de rocas fundida chorrearon desde los puntos de impacto. Se arriesgó a lanzar una mirada hacia el parapeto medio desintegrado, donde los Emplumados y los Escarabajos del Sol luchaban contra una hueste de enemigos de piel de hierro: autómatas con ganchos por miembros y cráneos bulbosos e insectiles, y siervos guerreros voladores.

Escudos cinéticos de corta duración y bolsas de oxígeno sobrecalentado distorsionaban el aire como un espejismo en el desierto. Descargas de bólters, rayos volkite de alta carga y rayos ramificados brillaban de aquí para allí como un fuego desatado entre dos celdas de una colmena.

Detrás de ellos, Onuris Hex y el Escarabajo Oculto cortaban el suelo de la galería con refulgentes hojas cinéticas. Once Thousand Sons habían muerto, alcanzados en los violentos espasmos del contacto inicial o en el continuo intercambio de fuego. Seguramente, otros más morirían antes de que esa expedición acabara.

—¿Hay algo de Ignis? —preguntó Menkaura.

—No.

—Entonces, ¿luchamos? —⁠preguntó Aforgomon.

—No, escapamos.

—Tienes todas las ventajas —⁠dijo el demonio⁠—. El número y el manejo de la disformidad. Puedes matar a todo ser viviente dentro de este lugar, y lo sabes.

—Puede que así sea —replicó Ahriman⁠—, pero ¿crees que estos mortales sobrevivirían a eso? No hemos encontrado a Kallimakus, pero tenemos un eslabón de la cadena, y no lo sacrificaré en el altar de la venganza y del gusto por la guerra.

Menkaura asintió.

—Entonces, nos…

Nunca llegó a acabar la frase.

Un trueno de aire desplazado estalló cuando el escudo cinético de los Filos Ankharu se desplomó. Una ventisca de niebla helada aulló por la galería. Siluetas ferales la seguían.

Asesinos salvajes con los corazones más fríos del universo.

Una ululante oleada de agresividad y del rojo crudo de la mente de los lobos hizo tambalearse a Sanakht con ferocidad. Se protegió el visor alzando un brazo cuando la tormenta de hielo duro como el diamante cayó sobre Lucius y él.

Se separaron, dejándose mutuamente espacio para luchar. Aullidos y formas saltarinas cayeron sobre ellos desde las alas de la tempestad, gris oscuro, azul y rojo fuego. No eran mentes individuales: sino una única y rugiente mentalidad de manada unida en el odio.

Llegaron al instante, demasiados incluso para ellos.

Algo de apestoso pelo y fauces babosas se lanzó sobre él. Sanakht lo esquivó y le dio un tajo en el cuello con su espada de cabeza de halcón. La hoja cortó solo hielo y humo, haciéndole perder el equilibrio durante un momento.

Una sombra de ojos rojos y negros le atacó desde atrás.

Bajó el hombro y llevó hacia atrás, bajo el brazo, su espada de chacal. La sombra se deshizo en una ululante carcajada. Un dolor abrasador se le clavó en el costado cuando una lanza con dientes serrados le abrió el flanco.

—¡Luchad dando la cara, malditos! —⁠gritó, esforzándose por mantenerse en las enumeraciones e identificar una única mente en medio de la tempestad. Risas ulularon en el viento. ¿Estaba burlándose de él la tormenta?

—¿Como haces tú, hechicero? —⁠dijo una voz sobre su hombro.

Sanakht se volvió de golpe, haciendo tijera con las espadas.

No le dio a nada, pues los aullidos inundaban su mente.

Una forma pesada impactó contra Sanakht cuando este se quitaba el casco. Se estrellaron contra el suelo con fuerza. Sanakht golpeó con la cruz de su espada chacal y consiguió un gruñido bestial y un satisfactorio crujido. En respuesta, un puño impactó contra su mejilla, con fuerza suficiente para astillarle el hueso.

Un rostro apareció ante él. Un hombre con barba de pelo negro como la brea, y trenzas sujetas por anillos de hueso y hierro. El rostro del Wolf era más el de una bestia que el de un hombre. Tenía la boca abierta, mostrando unos dientes serrados espumeando saliva roja; un ojo biónico, el otro salpicado de cobre con las pupilas tan dilatadas que parecía completamente negro.

Sanakht golpeó al guerrero en la cara con la frente.

—El cráneo de Balegyr es sólido como el aett —⁠rio el Wolf mientras lanzaba su propio golpe de cabeza⁠—. Pero la cabeza de un brujo es blanda.

Una luz cegadora estalló frente a Sanakht; sintió como si una parte de su cráneo fuera cóncavo de repente. Ahogó un grito ante la paralizante agudeza del dolor; ambas espadas le cayeron de las manos, y quedó indefenso mientras el Wolf le estrangulaba con sus propias manos.

Miró a los ojos de su asesino, incapaz de comprender cómo ese salvaje le había vencido. Era el mejor espadachín de la legión, un guerrero sin parangón. La pura banalidad de su muerte le resultó monstruosamente injusta.

Entonces vio la luz de un rayo, y la sonrisa del Wolf desapareció.

La cabeza se le fue hacia atrás como un chucho con correa.

El ojo mortal de Balegyr se sobresalió, y Sanakht vio la serpentina cuerda de un látigo alrededor de su cuello. El Wolf arañaba el lazo mientras este se tensaba con horrorosos movimientos ondulantes. La sangre empezó a correrle entre los dedos, mientras el látigo le rasgaba la carne del cuello.

Una silueta sin yelmo apareció detrás del Wolf como algo salido de un sueño, hermoso más allá de las palabras. Sanakht reconoció los rasgos patricios y el cabello blanco decolorado, pero la imposibilidad de que él estuviera allí era sin duda la prueba de la inminente muerte de Sanakht. ¿Cómo si no podía explicar la presencia del propio Fulgrim?

El espécimen más perfecto de las legiones se movía con la fluida economía de movimientos de un asesino curtido.

Un asesino al que Sanakht conocía.

—A este no lo vas a matar —⁠dijo Fulgrim con la voz de Lucius, tensando el látigo⁠—. Es mío.

El Wolf se dio la vuelta, mientras desenfundaba y disparaba en un solo movimiento, con una pistola talismán que llevaba colgada. Lucius dio una patada a la pared, y su espada cortó como la hoja de una guillotina. El brazo de Balegyr cayó a la altura del codo.

Lucius atacó de nuevo antes de aterrizar agazapado, con la espada en un ángulo exterior al cuerpo y una mano estirada.

El Wolf cayó de rodillas con la coronilla cortada sobre las cejas. Fue a por Lucius, pero cayó hacia delante con los sesos derramándose por la galería.

—Siempre con esa teatralidad inútil —⁠reprochó Sanakht con voz ronca.

—Está muerto, ¿no? —replicó Lucius.

Sanakht tuvo que reconocerlo y se apoyó sobre el codo. Miró al Lucius transformado, mientras oía los disparos, el choque del acero y los contragolpes etéreos desde algún punto a su espalda.

—Tu rostro… —comenzó.

—¿Te gusta? —Lucius sonrió—. Esperaba un momento más teatral para desvelarlo, pero uno de esos malditos lobos ha conseguido acercarse lo suficiente para hacerme una brecha en el yelmo.

Sanakht estaba a punto de contestar cuando un repentino pinchazo de dolor psíquico le hizo alzar la cabeza. Notó la brillante presencia de la mente de un asesino. Una mente diferente del salvajismo de los Wolves. Una llevada al borde de la ruina por años de dolor y abuso, luego afinada hasta logar un filo letal gracias a la disciplina ascética, capaz de igualar la del entrenamiento de la legión.

—¡A tu izquierda! —gritó Sanakht, y extendió la mano con el poder que le quedaba para detener una espada curva que se acercaba a un hueco mínimo en el gorjal del hermoso espadachín.

Los reflejos de la legión eran inhumanamente rápidos, pero ese era un golpe maestro, que empleaba la ruta más corta hacia su objetivo.

Ni siquiera Lucius podría esquivarlo.

Contusionado y sin enumeraciones, el empuje cinético de Sanakht fue débil e impreciso, como el esfuerzo de un neófito.

Alteró el curso de la espada unos escasos tres milímetros.

Pero en vez de cortar carne, la espada dejó una reluciente muesca en el gorjal de Lucius. El espadachín abrió los ojos, sorprendido, y Sanakht vio la frustración en su expresión.

Lucius se apartó para evitar el rápido contraataque y alzó la espada para bloquear una increíble cadena de golpes mortales. Se fue moviendo en círculo, esquivando y bloqueando, por fin disfrutando el combate.

La niebla se aclaró, y Sanakht vio quién se atrevía a enfrentarse a Lucius.

Un mortal de las Naciones Dragontinas, vestido con una túnica suelta, muy adecuada para esgrimir la espada. No llevaba armadura (una prueba más de que estaba totalmente loco) y luchaba con una espada de equilibrio y curvatura casi perfectos.

—¡Este sí que es hábil! —dijo Lucius, mientras desviaba golpes de precisión que habrían hecho pedazos a un hombre inferior.

—Mátalo y acabemos de una vez.

—No hasta que le haya enseñado dos o tres cosas.

Mientras su herida comenzaba a desvanecerse, Sanakht elevó su mente a las enumeraciones superiores. Clavó una púa psíquica en la mente del mortal.

El hombre se tambaleó y consiguió, por los pelos, desviar un atronador golpe que debería haberlo cortado en dos.

—¡No te atrevas! —gritó Lucius, lanzando a Sanakht una mirada venenosa⁠—. No te atrevas a tocarlo. Es mío.

Sanakht se retiró. Ya había visto suficiente.

«Yasu Nagasena. Un agente del Emperador.

Enviado aquí por el Sigilita bajo el mando de…».

Sanakht se agachó sobre una rodilla. Ambas espadas saltaron a sus manos.

Lucius cambió el modo de agarre con una sonrisa beatífica, para igualar la postura angulada del mortal, que sujetaba la espada con ambas manos. Intercambiaron golpes durante un puñado de segundos, una eternidad más de lo que la mayoría habría durado contra Lucius.

Pero por mucha habilidad o voluntad que tuviera, un duelo ente un legionario y un mortal solo podía acabar de un modo.

Lucius esquivó una estocada perfectamente realizada y giró las muñecas para atrapar la hoja de Nagasena en el hueco del codo. Torció el brazo y la reluciente hoja se partió en dos.

La expresión de dolor en el rostro del mortal habría sido la misma de haber perdido a su primogénito.

Lucius se rio de la expresión de horror de Nagasena y se acercó más para alzarlo del suelo. Se lo acercó como si estuviera estudiando a un idiota savant.

—Eres bueno —dijo—, pero no eres un pequeño cuervo.

El hombre trató de soltarse del espadachín, pero Lucius ya se había cansado de él. En vez de honrar a su enemigo con una muerte limpia, Lucius simplemente lo tiró desde la galería.

Otra forma surgió de la helada niebla, pero esta no pertenecía a ningún mortal virtuoso; era la de un legionario con una armadura de acero pulido que casi no podía contener el asombroso poder que controlaba.

—Quizá yo sea un reto más interesante —⁠dijo Dio Promus.

Su capucha psíquica relució con poder etéreo, y Sanakht sintió la inquebrantable arquitectura mental de las enseñanzas de Ultramar.

—Corre —sugirió Sanakht.

La ventisca psíquica se tragó al Escarabajo Oculto mientras los aullantes Wolves los atacaban como los bárbaros de la antigüedad se enfrentaron a las legiones de los romanos. Rayos caramboleaban de una armadura a otra mientras las hachas cubiertas de hielo golpeaban los mangos de acero y plata de las espadas psíquicas de los Sekhmet.

Los disparos tableteaban por la galería, y las explosiones de las granadas lanzaban afilados fragmentos de acero caliente. La amplitud de la galería impedía a los Thousand Sons aprovechar su número, pero tenían otras y mejores ventajas.

O eso había creído Ahriman.

Los rayos de éter chispeaban sin provocar daños, y las tormentas de fuego se iban apagando bajo los dientes de las tormentas de nieve de los fenrisianos. Los hechizos para hacer hervir la sangre se disipaban, y el poder de provocar pesadillas letales se desvanecía como la neblina.

Los Emplumados y los Escarabajos del Sol luchaban contra los chirriantes autómatas en su retaguardia y su flanco, mientras unos cuantos de los Filos Ankharu de Memunim hacían caer a servidores guerreros del Mechanicum desde el aire con golpes cinéticos y andanadas de rayos.

La estructura se estremecía con fuerzas sísmicas cuando las naves enemigas del vacío lanzaban ataques con impulsores de masa y macrocañones. Un cuerno de guerra resonó con furia demencial. Era imposible saber si estaba cerca o lejos, si era amigo o enemigo.

Ahriman mantuvo el cuerpo entre la metralla y los mortales que había ido a buscar. Los tres sangraban abundantemente por docenas de cortes, y eran los que menos heridos estaban.

Cuatro guerreros del Escarabajo Oculto ya estaban muertos.

Porque Onuris Hex los dirigía como siempre lo hacía, esgrimiendo fusiones letales de poderes etéreos: precognición para guiar sus golpes, campos cinéticos para aumentar la protección, biomancia para mantenerlos a todos y fuego pyrae canalizado para requemar la tierra.

Pero sus enemigos no estaban indefensos. Las placas congeladas de su armadura estaban talladas con marcas de aversión y colgaban junto a amuletos de patas de lobo, talismanes peludos y dijes de cuentas, que bien podría haber preparado un chamán embadurnado de glasto.

Defensas muy rústicas, pero efectivas durante un rato.

«Incluso los Thousand Sons han olvidado el primer principio de Ahriman».

—«¡Legionarios primero, psíquicos después!».

Onuris Hex asimiló la orden de Ahriman al instante y evitó su maestría psíquica en favor de su habilidad de guerrero. Enrolló el gancho al final de su arma alrededor de la pierna de un Wolf y le hizo perder el equilibrio. El guerrero a su izquierda lanzó un tajo hacia el cuello expuesto del Wolf. Uno de sus hermanos fenrisianos detuvo la espada descendente y la desvió hacia el suelo. Disparó un proyectil reactivo a la masa contra la placa facial del guerrero de Sekhmet.

El metal se deformó con el impacto pero aguantó.

Se abrió un momentáneo hueco.

Un Wolf con el cuerpo y los miembros forjados de acero lo vio y se lanzó hacia delante como un ariete. El Escarabajo Oculto se echó hacia atrás ante su fuerte carga.

Era todo lo que necesitaban los Wolves. Un demente aullador saltó al hueco, blandiendo un hacha de doble filo como si no pesara nada. Fríos rayos saltaron cuando su filo dentó el metal, y el resto de los Wolves le siguieron.

Uno con un arpón dentado y otro con una espada de hoja helada se metieron como una cuña en la pared de escudos, y la batalla se volvió un torbellino de sálvese quien pueda.

Ahriman vio al líder de los Wolves rodeado de tormenta, un guerrero cuyo yelmo estaba pintado con una calavera que él había visto antes. Asintió con la cabeza, como señal de reconocimiento.

El Wolf señaló a Ahriman, como si reclamara una pieza.

—«Te veo, Ahzek Ahriman» —envió el sacerdote rúnico.

Su voz resonó como los vientos secos sobre la lúgubre tundra.

Copos de nieve caían entre ellos con una infinita lentitud mientras conversaban a la velocidad del pensamiento, mientras los guerreros que los rodeaban luchaban como en un sueño.

—«¿Cómo es que me conoces?».

—«He visto tu wyrd. Acaba mal».

—«¿Quién eres tú?».

—«Soy Bödvar Bjarki, sacerdote rúnico del jarl Ogvai Ogvai Helmschrot de Tra, hermano de sangre de Ulvurul Heoroth, llamado Colmillolargo».

—«Sacerdote rúnico —soltó Ahriman con desprecio⁠—. Conocí a uno de tu clase. Su nombre era Ohthere Wyrdmake. También él hablaba del wyrd, pero ahora duerme en la nieve roja de Prospero».

—«Aquel día te sentí deshaciendo su hilo —⁠contestó Bjarki⁠—. Me pregunto si sabes lo que te costó».

Los ojos de Ahriman fueron hacia su báculo heqa. Hubo un tiempo en que había sido azul y dorado, pero momentos después de la muerte de Wyrdmake, se había oscurecido hasta quedar del color de ébano.

—«Haré lo mismo contigo» —aseguró Ahriman.

—«No, ese no es mi wyrd».

Antes de que Ahriman pudiera responder, resonantes explosiones se oyeron como el tañido de la poderosa campana de la división invocando al Consejo de Terra al Hegemón. El grito de un dios-máquina enloquecido llenó la cámara y el canal entre Ahriman y Bjarki se cortó de repente.

Zalgolyssa entró destrozando el techo para abrirse paso, y el combate en la galería se detuvo al verlo. La carcasa del Reaver soltaba aceite de color del óxido y dejaba escapar un humo venenoso en trabajosas respiraciones. Como un carnívoro de la parte alta de la cadena alimenticia de tiempos antediluvianos, dejó escapar un rugido atronador y alzó el brazo izquierdo. Un trozo de cadena de anclaje colgaba de su puño, y al final se hallaba la cabeza cortada de un Warhound de armadura de bronce.

El titán alzó el otro brazo. Las tolvas de municiones entrechocaron y los cargadores automáticos neumáticos empujaron los enormes proyectiles al interior de la culata de su ametralladora bláster.

—«A cubierto» —gritó Ahriman, y cogió a Lemuel y Camille mientras corría hacia la celda más cercana.

Aforgomon arrastró a la otra mujer mientras Zalgolyssa abría fuego.

El mundo estalló en una atronadora tormenta infernal de detonaciones cuando el arma del titán barrió la galería. Ráfagas de percutores se mezclaron en un rugido infinito de explosiones ensordecedoras e impactos que sacudían la tierra. Un huracán de fragmentos de roca rebotaron por todas las paredes, y Lemuel gritó de dolor, mientras la sangre le corría por toda la pierna. Ahriman hizo de escudo cuando una bola de fuego entró en la celda, y su combustión se llevó hasta la última molécula de oxígeno.

Los tres mortales lucharon por respirar, y Ahriman empleó artes pavoni para oxigenar la atmósfera alrededor de ellos.

Entonces, todo acabó. El repentino silencio fue tan impresionante como la furiosa violencia del ataque.

—«Moveos ahora».

Ahriman aún estaba desorientado por la sobrecarga sensorial.

—«Salid. Ya».

—«¿Ignis? ¿Eres tú?».

—«Sí. Salid de ahí ahora mismo».

Ahriman tiró de Lemuel y Camille, y fue tambaleándose hasta la puerta de la celda; un pitido en los oídos hacía que todo pareciera apagado y descolorido. Nubes de humo propulsor tóxico cubrían lo que quedaba de la galería. El parapeto ya no existía, casi no quedaba ni un metro de mampostería sobresaliendo de la pared. Los Thousand Sons salían vacilantes de las celdas llenas de humo y se encontraban con el tipo de panorama infernal que solo los proyectiles de artillería podían crear.

Abajo, el Reaver seguía con el brazo estirado, e hilos de humo azul siseaban desde los orificios de ventilación de la parte superior. Ahriman no podía librarse de la sensación de que el titán lo estaba mirando a él directamente.

—«¿Dónde estás, Ignis?».

Todo el cuerpo del coloso se inclinó, como si le hiciera una reverencia.

—«Me he tomado la libertad de proyectar mi conciencia en Zalgolyssa, para asegurarme de que no se cometieran errores en el ataque».

—«¿Te has apoderado de un titán?».

—«Una acción por la que pagaré un elevado precio más adelante, pero por ahora, agarraos a algo».

Ahriman estaba a punto de preguntar por qué cuando vio exactamente lo que pretendía hacer Ignis. Volvió a la celda mientras Zalgolyssa comenzaba a rotar el puño, balanceando la cabeza cortada del Warhound al final de la cadena como una antigua maza. El ritmo fue aumentando hasta que el titán bajó el hombro derecho y lanzó el brazo hacia delante.

La cabeza encadenada dibujó un arco como una bola de demolición y se estrelló contra la galería con un golpe resonante de metal contra piedra. Cayeron más escombros, que aplastaron a las tristes almas que aún quedaban vivas abajo.

Aforgomon aún sujetaba a la segunda mujer. Era de Prospero, pero Ahriman no tenía tiempo para sentimentalismos. Le pasó a Camille al demonio yokai.

—Coge a la señorita Shivani —⁠le dijo⁠—. Deja a la otra.

—¡No! —gritó Camille cuando el demonio tiró a la mujer prosperina al suelo y le retorció el brazo a la espalda⁠—. ¡No! ¡Por el amor del Trono, no! ¡Chaiya! ¡No, por favor! ¡Chaiya!

—¡Camille! —gritó la mujer caída, poniéndose en pie, pero Aforgomon la tumbó con un revés. Cayó en un rincón de la celda y no se levantó.

Ahriman salió de la cámara hacia las asfixiantes nubes de polvo que llovían desde lo alto. Avanzó a zancadas por la destrozada galería, hasta la cabeza hundida en la pared. La cadena de la que colgaba estaba tensa y formaba un tembloroso puente hasta el titán que estaba abajo. Aforgomon siguió a Ahriman, empujando ante sí a Camille, que lloraba y se resistía.

—Por favor, Ahzek —le rogó Lemuel⁠—. No abandones a Chaiya.

—¿La mujer prosperina? ¿Es la compañera de la señorita Shivani?

—Sí.

—Ella es irrelevante —repuso Ahriman, salpicado de restos de propulsor residual que caían lentamente como luciérnagas.

—¿Irrelevante? —exclamó Lemuel mientras el borde de la destrozada galería se derrumbaba y grandes escombros caían en cascada⁠—. Nadie es irrelevante.

—Es cierto, en parte —admitió Ahriman⁠—, pero algunos son menos relevantes que otros.

Al frente, los Thousand Sons ya estaban bajando por la cadena hacia el Reaver; cada eslabón medía un metro de ancho y el doble de largo. Sanakht ya estaba acuclillado sobre la carcasa superior de Zalgolyssa, junto a un guerrero que tenía un rostro que no coincidía con su aura. Ahriman y Aforgomon fueron los últimos en llegar al puente de cadena, donde Menkaura se hallaba con los guanteletes presionados contra la cabeza gimiente del Warhound, sujetándola.

—La Orden de la Ruina no deja de sorprenderme —⁠dijo, con los dientes apretados, mientras la cabeza del titán se sacudía y la mampostería que la rodeaba se deshacía⁠—. Pero tenéis que marcharos mientras podáis.

Las vibraciones que producían los Thousand Sons en la cadena estaban soltando la cabeza del gigante, como un diente podrido arrancado de la encía.

De no ser por los poderes de Menkaura, ya se habría salido.

—Menkaura… —comenzó Ahriman mientras Aforgomon saltaba sobre la cadena, alzando a Camille con la facilidad que alzaría a un niño⁠—. Esto no debería haber sido necesario.

—Y sin embargo lo es —gruñó el vidente corvidae.

—Los Wolves y el hijo de Guilliman dirían que era totalmente necesario —⁠dijo Aforgomon, mientras se volvía para proteger a Camille de una explosión de proyectiles reactivos a la masa que había rebotado en la cadena. Disparos explosivos saltaban entre la galería y Zalgolyssa mientras los Thousand Sons agrupados en lo alto de la carcasa del Reaver respondían al fuego. Ahriman miró hacia atrás, donde guerreros en armaduras cubiertas de polvo salían de la protección de las celdas el tiempo justo para disparar.

—¿Un guerrero de Ultramar lucha con los Wolves?

Aforgomon asintió.

—Sí, aunque se ha alejado mucho de su camino único.

Ahriman pasó la mente sobre los distantes guerreros y notó las garras de la mente del sacerdote rúnico rascar su mente como un perro rabioso. Pero también sintió otra mente, una con una perfecta disciplina, conocida solo en Prospero y en Ultramar.

—El hacha del verdugo no sabe dónde debe caer —⁠dijo⁠—. Solo es un arma dirigida por la mano de otro.

—Pásame al otro mortal —⁠dijo Aforgomon, extendiendo los brazos para recibir a Lemuel. Ahriman negó con la cabeza.

—No, se queda conmigo —repuso, mientras enfundaba su arma y se volvía hacia Menkaura.

—Hermano —dijo.

Menkaura sacudió la cabeza.

—Mi viaje en este camino concluye ahora.

—No, debes…

—¡He dicho que te marches! —⁠gritó Menkaura, y el poder cinético que surgía de él dio fuerza física a sus palabras.

Ahriman asintió y volvió a la cadena. Agarró con mano de hierro a Lemuel por la muñeca y se arrodilló como un marine de asalto preparándose para activar una mochila de salto. Se impulsó hacia arriba de un brinco potenciado que le llevó con facilidad hasta la cadena. Oyó a Lemuel gritar de miedo cuando se balanceó como un péndulo sobre el espacio abierto, a cincuenta metros del suelo.

Proyectiles reactivos a la masa cortaban el aire alrededor mientras Ahriman medio se deslizaba y medio escalaba por la cadena, arrastrando tras de sí a Lemuel y la urna que este se negaba a dejar. Pulsos cinéticos desviaban el fuego enemigo, y capas pirocinéticas inmolaban los proyectiles prematuramente.

La enorme cadena descendió de repente; había quedado floja al soltarse la chafada cabeza del titán de la pared.

¿Habría muerto ya Menkaura? No tenía tiempo para mirar hacia atrás.

Ahriman se columpió de un lado al otro con la sacudida, casi perdiendo el equilibrio. Aforgomon se dejó caer sobre la carcasa del Reaver y se dio la vuelta hacia él, con su fuego demoníaco brillando de expectación.

Y una dolorosa explosión de precognición golpeó la mente de Ahriman.

Trastabilló, casi soltando a Lemuel.

«… un guerrero criado en los Quinientos Mundos, impulsado por la más terrible de las culpas. Ataviado con una armadura de polvo de acero, no de azul cobalto. Uno que ya no llamaba “señor” a Guilliman, un legionario cuyo auténtico deber sería su perdición…».

Ahriman volvió la cabeza a tiempo de ver al psíquico Ultramarine lanzar un guerrero fantasmal de fuego psíquico hacia ellos; un avatar del antiguo Macragge, con armadura dorada y portando un largo pilum con una punta refulgiendo con luz etérea.

Voló ardiendo como un cometa, entre Ahriman y Lemuel.

Mascó el dolor cuando el fuego espectral abrasó el brazo de Lemuel desde el codo, reduciéndolo a ceniza. Ahriman intentó coger a su antiguo neófito, sabiendo que era demasiado tarde.

Lemuel gritó de terror mientras caía desde la cadena.

Y con un crujido final, de piedra desmenuzada y acero, la cabeza del Warhound quedó libre. Ahriman saltó, tratando desesperadamente de agarrarse al borde del caparazón de Zalgolyssa.

Demasiado lejos. No iba a lograrlo.

Estaba cayendo hacia los hombres muertos.

Una mano metálica se cerró sobre su brazal con una fuerza que rompió la ceramita.

Ahriman miró hacia arriba y vio a Aforgomon sujetándolo.

—Te tengo —dijo el demonio.

El poderoso Reaver Zalgolyssa acude en ayuda de los legionarios

Doce

Doce

Primeras señales

Óxido y descanso

La torre caída

Transportado por los aires por oleadas de emoción y de turbulencias de conciencia, Amos planeaba sobre las mareas del Gran Océano.

—«Así debería experimentarse la vida —⁠gritó Magnus, que se movía en espiral por encima de él⁠—. Libre de las ataduras físicas y solo limitada por la imaginación».

A Amon le inundaba la alegría mientras Magnus y él atravesaban el immateriun como estrellas fugaces. Ninguna columna vertebral rota podía inmovilizar a Amon en un reino donde las leyes físicas carecían de sentido.

Ahí no había ni bueno ni malo, ni correcto ni incorrecto.

La ardiente estela que dejaban era la baliza más brillante y atraía a criaturas de la disformidad de todas las configuraciones: desde bandadas rapiñadoras de restos de comida, hasta leviatanes titánicos cuya mera existencia desafiaba la contemplación humana.

Y sin embrago, volaban sin que nadie los incordiara.

Incluso roto, Magnus era conocido por los habitantes del Gran Océano, y ninguno osaba molestarlo. Las desvergonzadas entidades de rabia pura también se alejaron, pues sus básicos instintos de supervivencia reconocían a un destructor cuando lo sentían.

Amon se mantenía cerca de su padre, aterrorizado y cautivado por los riesgos que corrían al volar de un modo tan fulgurante. Las entidades de la disformidad temían a Magnus, pero Amon no era nada para ellas.

Si se alejaba mucho, se las tendría que arreglar solo.

Su cuerpo sutil estaba forjado a partir de la materia de los sueños en una forma idealizada de su yo imaginado, con una armadura que destellaba como el cristal traslucido, de rojo intenso y oro derretido.

—«¡Vamos, Amon! —gritó Magnus, girando sobre sí mismo para dejar caer acaracolados cometas de inspiración⁠—. Deshazte de ese aspecto aprendido. ¡Sé lo que quieras ser: un dios con forma mortal, un espíritu alado o un brillante dragón de fuego!».

Con un giro del pensamiento, Amon se convirtió en una llamarada de energía rodante; una hélice ultradensa de ruedas y ojos que giraban, cadenas de pensamiento más elegantes que nada concebido por los mayores filósofos mortales. Le hizo hermoso, y sus lágrimas de alegría se convirtieron en estrellas nuevas en el firmamento de la disformidad.

Magnus volaba como un reluciente fénix con alas de ardiente ámbar, ojos de estrellas y el corazón de una supernova. Su poder e intelecto eran uno, y planeaba sobre vientos etéreos dejando una estela de luz allí donde iba. Allá donde se derramaba hacia el interior del reino material, otorgaba sueños maravillosos a las mentes receptivas.

Volaron lejos del Planeta de los Hechiceros, hacia lo que Magnus había llamado «el Planetario», cruzando los límites del espacio y el tiempo, consiguiendo en un instante lo que era imposible para todos excepto para un puñado de individuos dotados. Penetraron en el corazón de las tormentas de disformidad de una belleza melancólica, bordearon la petulante oscuridad de la Tormenta de Ruina de Lorgar y surfearon por la cresta de torbellinos de una esperanza creciente. La arbitrariedad estaba por todas partes, y Amon trató de encontrar un significado a los dibujos. En respuesta al deseo de Magnus, el Gran Océano adaptó su forma, mostrando tapices de recuerdos tejidos con la materia de las cosas olvidadas, las cosas recordadas y las cosas imposibles.

En medio del caos del Gran Océano, Magnus y Amon siguieron configuraciones geométricas, pistas de alineamientos cósmicos y matrices multidimensionales de sincronía perfecta. Se encontraron con confluencias de realidades que se intersecaban y convergencias auspiciosas, y la tentación de seguir cada una hasta su final fue apabullante. La pura excitación de explorar los confines lejanos del Gran Océano junto a su padre era un recuerdo embriagador de las glorias que en un tiempo parecieron cotidianas.

Mundos empíreos con atmósferas cargadas de significado, donde se podía encontrar cada volumen contenido en la biblioteca teórica de Borges. Luego se hallaban los mundos de complejidad fractal, en los que cada trazo de una pluma, desde el principio del tiempo, se podía dejar registrado. Amon vio galaxias recién nacidas, donde los secretos de Akasha se encontraban en las amplitudes de onda de la luz de sus estrellas, y disfrutó de su radiante iluminación.

Pero, al final, Magnus había pensado únicamente un lugar para convertirlo en el Planetario: un lugar donde el potencial ilimitado del Gran Océano se pudiera alear con el universo material, donde un metafórico mar de sueños pudiera hacerse real. Un mundo apartado de la vista por alineamientos de galaxias y que Magnus pudiera asegurar con cierres celestiales que solo se abrirían cuando las estrellas se alinearan.

—«Tanta belleza hace que resulte muy fácil olvidar que el señor de la guerra ha partido la galaxia en dos —⁠dijo Amon, cuando se detuvieron a admirar lo que Magnus había hallado⁠—. La idea de la guerra parece tan lejana…».

—«La enormidad del immaterium causa ese efecto —⁠convino Magnus⁠—. Hace que los asuntos mortales parezcan insignificantes».

—«Si esos asuntos carecen de importancia en el gran tapiz de la existencia, ¿por qué soportamos tanto dolor y sufrimiento para alterarlos? —⁠preguntó Amon⁠—. ¿Qué gran hazaña ha provocado la más pequeña onda en el universo, cuando se contempla desde tan alta perspectiva cósmica?».

Magnus extendió sus ardientes alas y voló hacia una conflagración de energías que se estaban desarrollando, una nébula radiante de emociones ululantes formadas por alguna catástrofe que no se veía en el mundo material.

—«Todos estamos sujetos a los mejores ángeles de nuestra naturaleza, Amon. Ninguno de nosotros puede permitirse ser neutral mientras se desarrolla la gran batalla de nuestro tiempo. Nuestros hermanos se destrozan los unos a los otros con un odio que solo la corrupción del amor hace posible, y ¿podríamos vivir si no intentáramos reducir ese horror?».

—«¿Incluso si no podemos tener ningún efecto sobre el resultado?».

—«¿Quién dice que yo no puedo?».

—«Se podría decir que esa creencia es egotista».

—«Déjame que te haga una pregunta. Imagina que tú solo hubieras tenido que defender las costas de Prospero cuando llegaron los Wolves. ¿Te habrías apartado? Aun sabiendo que no tenías ninguna esperanza de alterar el resultado de la batalla, ¿te habrías rendido?».

—«No, habría luchado».

—«Y es por eso por lo que yo actúo. Por mucho que estemos condenados, por mucho que nuestros nombres y hazañas queden manchados desde ahora hasta que las estrellas se apaguen, siembre he buscado actuar con honor, Uthizzar. Con orgullo, sí, pero siempre con…».

Magnus calló un instante y Amon sintió un temblor extenderse por toda la disformidad. Las criaturas de la disformidad también lo sintieron, y fijaron sus hambrientos ojos en ellos.

—«¿Mi señor? ¿Pasa algo?».

La imagen de Magnus titiló, y sus ardientes alas fueron apagándose y muriendo, mientras su forma mortal aparecía en medio del fuego que iba desapareciendo. El Rey Carmesí al que Amon había visto en lo alto de la Torre de Obsidiana ya no estaba, y el ser que se hallaba frente a él era una sombra de aquel poderoso guerrero. El coste de ese vuelo sobre el Gran Océano estaba demostrando ser mucho mayor de lo que Amon se había temido.

Entre los muchos peligros del Gran Océano se hallaban las seducciones que atraían a los viajeros y los llevaban más lejos de sus cuerpos de lo que resultaba seguro. Y, como neófitos en su primer vuelo, Magnus y Amon habían viajado más lejos que nunca para encontrar lo que buscaban.

Cosas hostiles se desenroscaban en la oscuridad; sentían una oportunidad inesperada e iban reuniéndose como aves de rapiña alrededor de un cadáver fresco.

—«¿Baleq? —preguntó Magnus, con un tono de incerteza en la voz⁠—. Baleq Uthizzar, ¿eres tú? Tu aura es… diferente».

—«No, mi señor, soy Amon».

—«¿Amon de los Corvidae? ¿Por qué estás aquí? He llamado a Baleq para que me atendiera».

Amon vaciló antes de contestar, al ver una horrible incerteza inundar el aura del primarca igual que un veneno. Formó turbulentas olas y torbellinos de vórtices de éter a su alrededor: las primeras señales de una inminente tormenta.

—«Baleq no está aquí, mi señor —⁠contestó⁠—. Él… murió».

—«¿Murió? ¿De qué estás hablando? Baleq no está muerto; acabo de hablar con él esta mañana en la Cuevas Reflectantes».

—«No, mi señor —insistió Amon, y ver la confusión de su padre fue como si le clavaran un cuchillo en el corazón. Ser totalmente impotente frente a ese enemigo insidioso e inalcanzable le resultaba demoledor⁠—. No ha sido así».

El estado fracturado de Magnus extendió su agitación por la disformidad como sangre caída en el agua. Aunque Amon sospechaba que el alma rota del primarca sufría una mayor degeneración en la disformidad, la esperanza de su restauración hacía que el riesgo pareciera valer la pena.

—«Claro que sí —replicó Magnus—. Yo… ¿Amon? ¿Eres tú?».

—«Sí, mi señor —contestó, y el miedo en el aura de su padre le hizo llorar⁠—. Tenemos que regresar a la Torre de Obsidiana».

—«¿La Torre de Obsidiana? No conozco ese lugar —⁠gruñó Magnus⁠—. No entiendo nada de lo que dices, Amon. En nombre del Emperador, dime por qué no está aquí Baleq».

Amon no se sentía capaz de explicarle lo que realmente le había pasado a Baleq Uthizzar, no quería herir a su padre contándole que había sido su propio poder el que había matado al telépata athanaean después de que este viera los pensamientos de su padre. La verdad podría hacer caer sobre ellos sin piedad a las bestias depredadoras de la disformidad.

—«Volvamos a Prospero —afirmó Magnus⁠—. Y entonces llegaremos hasta el fondo de tus mentiras, Amon».

—«Mi señor, no miento, y no podemos volver a Prospero».

—«¿Por qué no?».

Una mentira no serviría; solo la verdad. Y las cosas de la oscuridad descubrieron sus fauces inmateriales, como cuchillos siendo afilados.

—Prospero ya no existe. Los Wolves lo redujeron a cenizas.

Un estallido de dolor surgió de Magnus, un desahogo primordial de emociones que cargaba con un peso inimaginable de culpa consciente. Desató un incendio en todas las direcciones de la disformidad, y millones de pesadillas mortales nacieron en decenas de millares de mundos.

Amon gritó cuando el fuego de la disformidad quemó su cuerpo sutil; los miedos y secretos de su primarca se clavaron como hierro al rojo en su alma. Las llamas incineraron su armadura y dejaron su cuerpo de luz terriblemente vulnerable. Su mente voló a las enumeraciones superiores, donde levantó defensas instintivas y separó su conciencia de las sensaciones.

Con el dolor bajo control, la visión disforme de Amon atravesó la conflagración psíquica que Magnus había desatado.

El Rey Carmesí había desaparecido.

Amon estaba completamente solo.

Y las cosas en la oscuridad cayeron sobre él.

Una especie de paz había caído sobre Kamiti Sona. La batalla había acabado y se estaban contando a los muertos. Yasu Nagasena se hallaba solo en las ruinas de la galería principal, rodeado de los cadáveres ennegrecidos de los antiguos internos. Los Vorax barrían la cámara buscando señales de vida y acabando con cualquiera al que aún le quedara aire en los pulmones. El hedor a cuerpos quemados se le pegaba como un sudario.

Los Thousand Sons se habían ido, montados todos sobre la espalda del monstruoso dios-máquina, y seguía siendo un misterio qué había sido de ellos después. Una tormenta de brujería había impedido que los persiguieran inmediatamente, pero Araxe y sus ursarax seguían revisando los niveles superiores de la prisión en busca de alguna señal de los hechiceros rojos.

Nagasena se hallaba sobre el primer hombre al que había matado ese día. Se arrodilló como un devoto en un templo, dispuesto a postrarse ante su dios. Gruñó de dolor. Su costado era una ardiente masa de hematomas y costillas rotas, pero ese era un pequeño precio por su vida.

El hermoso espadachín con el rostro del primarca Fulgrim lo había tirado sin miramientos desde la galería superior, pero un ursarax había saltado, lo había cogido y lo había dejado en el suelo.

Nagasena había sobrevivido, pero Shoujiki no.

Alzó la espada rota; la hoja acababa en un corte limpio a un palmo por encima de la guarda circular. Se la llevó a los labios y besó toda la longitud del reluciente acero antes de darse la vuelta y hundirla en el cadáver.

—Tu nombre es Shoujiki, que significa «honestidad» —⁠dijo, mientras se inclinaba ante la espada clavada⁠—. Eras mi virtud y mi carga. Salvaste mi alma y mi vida. Por todo eso, te doy las gracias.

Nagasena juntó las manos ante sí, mientras permitía que el ruido de los cuerpos ardiendo y el crepitar de las llamas lo cubrieran.

—Antes de que llegaras a mí, yo era un idiota y un fanfarrón; un hombre de escasa moral y mal temperamento. Pero cuando el maestro Nagamitsu nos unió, tu verdad se convirtió en parte de mí. Desde entonces nunca he hablado con falsedad o deshonrado tu nombre.

Alzó la cabeza y cantó suavemente en la lengua de su hogar, con palabras entonadas.

—Espada rota, quédate aquí,

Hundida en un enemigo vencido.

Al sacar un nuevo acero de la vaina,

Te contemplo ahora en un sol poniente,

Segadora en este campo de muerte.

Tu tiempo del óxido y el descanso está aquí.

Ahora reposa, mi hoja de rayo,

Que alzó a reyes y los rebajó.

Hermana de mi mano sin valor,

¡Adiós, espada de la verdad!

Dicho eso, Nagasena sintió que otro trozo de su alma se abría: un cierre colocado sobre la maldad de su antigua vida se convirtió en polvo. El juramento que había hecho sobre la hoja de Shoujiki había sido su ancla y su brújula moral cuando esas cosas habían sido el más preciado regalo.

Notó la presencia de alguien detrás de él, alguien con la suficiente cabeza para no interrumpir su ritual. Como se le habían puesto los pelos de punta en el pescuezo, supo que tenía que ser Bödvar Bjarki.

De un único movimiento, Nagasena se puso de pie, se dio la vuelta y dejó a Shoujiki hundida en el cadáver. El sacerdote rúnico pasó los ojos por la carnicería con la mirada desapasionada de un hombre al que no le afectaba en nada toda esa masacre.

—¿Puedes arreglarla? —preguntó Bjarki, con un gesto de cabeza hacia la espada rota.

—¿Puedes devolverles la vida a tus hermanos caídos? —⁠soltó Nagasena, molesto, y al instante se arrepintió. Bjarki enseñó los dientes, y de no ser por la autoridad que le habían conferido a Nagasena, este habría muerto en el acto por decir esas descuidadas palabras.

—No puedo —contestó Bjarki—, pero un arma no está viva.

—Perdóname, Bödvar —se disculpó Nagasena, juntando las manos ante sí⁠—. El dolor me hace hablar sin pensar. Es que… pensaba que tú entenderías lo que Shoujiki era para mí.

—Esa espada era el trabajo de un maestro —⁠concordó Bjarki, y le colocó una enorme mano a Nagasena en el hombro⁠—. Forjada con habilidad y corazón a partir del acero más afilado y el aliento de un dragón. Y sé muy bien lo que representaba para ti. De todos modos, esas cosas pueden rehacerse.

—Shoujiki no —replicó Nagasena.

—Quizá sí, quizá no —dijo Bjarki⁠—. Pero no confundas la espada con el hombre. Una puede romperse, pero el otro durará.

—Espero que tengas razón, amigo mío.

—Eso solo el wyrd lo sabe —⁠contestó Bjarki, mientras se daba la vuelta.

—Lamento la pérdida de Harr Balgyr —⁠dijo Nagasena.

Bjarki se detuvo y asintió sin volverse.

—Había llegado su hora —dijo con un encogimiento de hombros fatalista⁠—. Haremos su envío cuando estemos lejos de este lugar.

—¿Envío?

—Una especie de despedida. Lo mismo que has hecho tú con tu espada —⁠contestó Bjarki⁠—. Deberíamos devolverlo a Fenris, pero si nuestros hilos no nos llevan de vuelta a Asaheim, entonces cualquier sitio con mar servirá. Era de la tribu de los Vattja, cazadores de criaturas de múltiples brazos del vatterdark. Harr debe hundirse en el océano.

—¿Puedo estar presente en su envío?

Bjarki lo miró volviendo la cabeza por encima del hombro.

—No —contestó, mientras se alejaba⁠—. Vamos.

Nagasena siguió al sacerdote rúnico.

—¿Sabes algo de la hermana Caesaria? —⁠preguntó.

—No, lo cual es malo, pero ella no es nuestra responsabilidad.

Los Space Wolves estaban reunidos alrededor de una pira con cadáveres ardiendo. El grueso humo tapaba la mayor parte de sus deformidades, pero no lo suficiente para que resultara fácil mirarlos. La manada se volvió cuando Nagasena y Bjarki se acercaron. Sus ojos amarillos eran hoscos y hostiles, cargados de una agresividad reprimida.

—Déjame matar a este —dijo Svafnir Rackwulf antes de que Bjarki pudiera hablar⁠—. Tiene que caminar en la sombra de Harr Balegyr. Un guerrero debe conocer la razón por la que el wyrd ha cortado su hilo.

Nagasena miró más allá de Rackwulf, donde Olgyr Widdowsyn sujetaba una cadena que ligaba a un hombre dolorosamente delgado de Nordáfrika, cuyas piernas estaban claramente fracturadas en varias partes. Aferraba una urna de cerámica descascarillada contra su pecho con el brazo que le quedaba, y tenía la parte inferior de la cara tapada por una especie de máscara con mordaza de cuero anudado. Tenía los ojos desorbitados de terror ante la manada de Wolves, y Nagasena sabía exactamente por qué.

—Lemuel Gaumon —dijo, y el hombre le dedicó una mirada suplicante de esperanza desesperada. El rostro del rememorador le resultaba a Nagasena tan familiar como el suyo propio, después de haber pasado tanto tiempo estudiando sus informes. Cinco años en Kamiti Sona lo habían avejentado como si hubieran pasado quince y le habían quitado la grasa de su antes rechoncho cuerpo.

Se arrodilló junto a él y se dispuso a desabrocharle la mordaza que lo asfixiaba.

—Eso no es una buena idea —⁠dijo Bjarki⁠—. Dijiste que este hombre era el aprendiz de Ahriman. Seguramente es maleficarum.

—No lo podemos interrogar si está amordazado.

Bjarki sonrió de medio lado.

—Le puedo arrancar la verdad sin necesidad de oír palabras corruptas —⁠prometió, y el hombre gimió de terror, mientras trataba de arrastrarse más lejos, a pesar del suplicio de las dos piernas destrozadas.

—Debo hacerlo yo, Bödvar —dijo Nagasena.

Bjarki se encogió de hombros y le cogió la cadena a Widdowsyn. Dio un tirón para obligar a Lemuel a alzar la cara.

—Te vamos a sacar la mordaza, rememorador —⁠dijo⁠—. Pero óyeme bien, te mato si huelo aunque sea un pedo de hechicería en ti.

Lemuel asintió y Bjarki dejó caer la cadena. Los astillados bordes de los huesos rotos de las piernas de Lemuel se rozaron y este lanzó un grito apagado por la máscara.

Nagasena le miró a los ojos.

—Me llamo Yasu Nagasena —dijo—. Voy a sacarte este artefacto para que puedas responder a mis preguntas. Di la verdad y te curaremos las heridas, pero debes saber que sería extremadamente peligroso mentir. Asiente si has entendido lo que te he dicho.

Lemuel lo hizo y Nagasena le fue desabrochando las cinchas que sujetaban la máscara de cuero. El cautivo tragó aire en cuanto se la retiró, con los ojos desorbitados de dolor y la piel sudada de miedo.

—Se han llevado a Camille —⁠dijo, y las palabras le salieron precipitadas⁠—. Por favor, tienes que recuperarla. Y a Chaiya, Chaiya está en una de las celdas superiores. La cosa servidor la golpeó. Tal vez la matara. No lo sé. Por favor, ¿puedes mirar? Ayúdala.

Nagasena alzó una mano y Lemuel cesó sus rápidas palabras.

—¿Los Thousand Sons se han llevado a la señora Shivani?

—Sí.

—¿Y a Mahavastu Kallimakus? ¿Se lo han llevado también?

Lemuel lanzó una rápida mirada asustada a Bjarki, y Nagasena vio su terror ante la idea de dar una respuesta que pudiera matarle.

—No.

—¿No se lo han llevado?

—Nunca ha estado aquí.

Nagasena se sentó sobre las rodillas, procesando esa nueva información. Miró a Bjarki y luego volvió a centrar su atención de Lemuel.

—Estos son los hechos, según yo los entiendo —⁠dijo⁠—. Tú, la señora Shivani y Mahavastu Kallimakus estabais a bordo del Cypria Selene. Un transportador gigante que fue interceptado por la Hrafnkel en el punto Mandeville del sistema. ¿Son estos hechos incorrectos?

Lemuel asintió.

—Sí. No. Quiero decir, no del todo. Chaiya también estaba allí con nosotros.

—¿Quién es Chaiya?

—Una nativa de Prospero —contestó, y los Space Wolves escupieron ante la mención del planeta natal de su enemigo⁠—. Camille y ella eran amantes. Se marchó con nosotros. Está arriba en la galería; tienes que ayudarla. Por favor.

—Si me dices lo que necesito saber —⁠repuso Nagasena⁠—. ¿Dónde está Kallimakus? ¿Estaba a bordo del Cypria Selene?

—Sí, Mahavastu estaba con nosotros en el Selene —⁠dijo Lemuel casi sin aliento y con el rostro tenso por el creciente dolor⁠—. Pero no sé qué pasó con él. Lo juro. Nos separaron. Nos interrogaron con la cara pegada al suelo, con la boca y los ojos llenos de tierra roja. Hombres como él, con máscaras de cuero, ojos amarillos y cuchillos de hielo. —⁠Lemuel lloraba incontrolablemente⁠—. Nos cortaron en pedazos, nos destrozaron la mente y nos arrancaron hasta el pensamiento más secreto. Nos hicieron gritar. Nos hicieron rogarles la muerte. Y cuando acabaron, nos dejaron aquí en la oscuridad. Juro por el Trono que no sé lo que le pasó a Mahavastu. Nunca lo he visto en este lugar.

Nagasena miró a los ojos cargados de dolor de Lemuel Gaumon, buscando algún engaño, pero no lo encontró. Respiró hondo y tomó una decisión.

—Si Chaiya está viva, te la traeré.

—Gracias —susurró Lemuel, y el pecho se le sacudía con los sollozos.

—Y a cambio de tu vida y la de ella, nos ayudarás a encontrar a Ahzek Ahriman.

—¿Qué? —gritó Lemuel, y la esperanza que había nacido en sus ojos comenzó a desaparecer⁠—. ¡No! Por favor, otra vez no. No me llevéis cerca de esos monstruos. Te lo ruego, por favor. Mátame si lo deseas, pero, por favor, no me hagas volver a estar ante Ahriman.

Bjarki gruñó de impaciencia y se arrodilló junto a Lemuel. Mostró sus dientes en una sonrisa feral, con una ceja alzada. Lemuel se estremeció de terror.

—Me llamo Bödvar Bjarki, sacerdote rúnico del jarl Ogvai Ogvai Helmschrot de Tra, hermano de sangre de Ulvurul Heoroth, llamado Colmillolargo —⁠dijo Bjarki⁠—. Dime, mortal, ¿a quién temes más ahora mismo? ¿A mí o a Ahzek Ahriman?

—A ti.

—Pero ¿a cuál de los dos odias más?

—A él —contestó Lemuel sin tener que pensar.

—Y lo quieres ver muerto, ¿ja?

—Sí.

Bjarki sonrió.

—Bien, entonces ya está arreglado. Nos dices todo lo que sabes sobre los hechiceros rojos y cómo encontrarlos. Luego nos dices por qué se arriesgaron tanto para liberaros.

—Pero yo no sé nada.

—Ya lo veremos —replicó Bjarki. Se puso en pie y escupió de nuevo, como si solo hablar con Lemuel le hubiera manchado de alguna manera. El sacerdote rúnico se volvió hacia Olgyr Widdowsyn.

—Tú sabes algo de la carne mortal —⁠dijo⁠—. Asegúrate de que no muera y llévalo a bordo de la Doramaar.

—Me ocuparé de ello —respondió Widdowsyn; se acachó y casi se tiró a Lemuel sobre el hombro. El rememorador gritó de dolor mientras se lo llevaba.

—¿Estaba diciendo la verdad? —⁠preguntó Nagasena.

—Sí, o al menos eso es lo que él cree.

—¿Crees que pueden haberle alterado la mente?

—No sería la primera vez que lo intentan —⁠respondió Bjarki, dándose unos golpecitos con el dedo en la frente, manchada de sangre⁠—. Los hechiceros son así de engañosos. Quizá no se pueda confiar en nadie que haya pasado tiempo con los hijos de Magnus.

—Sinceramente, espero que te equivoques —⁠repuso Nagasena⁠—. Porque él es nuestra mayor esperanza para encontrar a los Thousand Sons.

—Tal vez no —dijo una voz agotada a sus espaldas.

Bjarki gruñó al captar un olor conocido y se dio la vuelta sobre los talones, llevándose una mano a la espada mientras extendía la otra mano hacia delante. Un pálido nimbo de luz rodeó su guantelete.

Nagasena imitó al sacerdote rúnico y fue a coger Shoujiki, pero se encontró la vaina vacía. Tampoco tenía la volkite, pero entonces vio que no había necesidad de armas.

Dio Promus arrastraba a un guerrero inconsciente, con armadura de color carmesí, cuyo arrugado rostro era una máscara de sangre.

—Se llama Menkaura.

Amon inspiró el aire, caliente como un horno. Le chamuscó los pulmones con poder etéreo. Abrió los ojos de golpe y miró hacia el corazón de una enorme tormenta disforme que se propagaba sobre la Torre de Obsidiana. El ojo de la tormenta bullía de poder. Rayos ramificados explotaban a su alrededor. Agujas rotas caían de la torre en cascadas de piedra vitrificada.

Amon sintió el dolor, tan intenso que casi lo cegaba. Gritó al recodar una pesadilla de garras y terribles dientes destrozando su cuerpo sutil, cosas disformes y ferales devorándolo en bandadas enloquecidas.

Había demasiados para luchar contra ellos; a duras penas había conseguido regresar a su cuerpo.

Intentó levantarse pero no pudo moverse.

Amon recordó el dorado trono de soporte que encerraba su cuerpo paralítico. Después de la ilimitada libertad de la que había disfrutado hacía tan poco, la inmovilidad era un terror que descubría de nuevo.

—¡Padre! —gritó, pero la tormenta solo se rio de él.

Movió la cabeza pero no vio ni rastro del primarca.

Las venas se le hincharon en el cuello cuando intentó moverse, sintiendo los miembros fantasma. ¿Durante cuánto tiempo había estado volando por el Gran Océano? ¿Cuánto habría sanado su cuerpo durante la ausencia de su espíritu?

«No lo suficiente».

La tormenta se hacía más osada. El trueno resonaba, reverberando desde altas cadenas montañosas que no habían existido la última vez que Amon había mirado desde esa altura. Los vientos huracanados sacudían la Torre de Obsidiana, y enormes pedazos de roca caían de sus lados, como hielo partiéndose de un glaciar.

Bajó a las primeras enumeraciones, imponiendo la calma donde solo reinaba el desorden. Su cuerpo aún estaba destrozado, pero seguía siendo suyo. Podía controlarlo, si no por medios biológicos, entonces por medios psíquicos.

El viento aullaba con poder etéreo y Amon lo hizo entrar en su carne, gritando cuando su maltrecho cuerpo comenzó a deshacerse desde dentro. Forzó el poder cinético en sus huesos, obligándose a levantarse, mientras la Torre de Obsidiana se sacudía y se desplomaba.

Lentamente, muy lentamente, cada milímetro como una batalla, Amon se levantó del trono.

—¡Magnus el Rojo! —gritó al poder de la tormenta⁠—. ¡Mostraos!

Cada paso era una tortura, como si sus huesos estuvieran hechos de un cristal que iba quebrándose poco a poco. Dejó el dolor a un lado y caminó hasta el centro de la bamboleante torre. Se obligó a arrodillarse y a colocar una mano plana sobre la superficie grabada con sigilos, buscando algún rastro de su progenitor genético en el interior.

No había nada.

La Torre de Obsidiana estaba abandonada.

Amon se puso en pie con un gruñido de dolor, sabiendo que ninguna arte pavoni podría deshacer el daño que se estaba causando él mismo. Envió un llamamiento psíquico hacia la tormenta y cojeó hasta los límites de la torre, que se desmoronaba.

El fuego de la tormenta pintaba todos los horizontes de color rojo. El Planeta de los Hechiceros ardía en un flujo caótico. Amon notó el salvajismo del mundo escapando a toda esperanza de control, un poder de creación sin restricciones liberado del dominio del intelecto.

—¿Adónde habéis ido? —preguntó Amon.

No llegó ninguna respuesta, pero Amon aún podía notar la presencia de su padre, distante, débil y terriblemente perdido.

—Una mente sin objetivo vagará por lugares oscuros —⁠dijo, mientras una rugiente explosión de turbinas atravesaba el sonido ensordecedor de la piedra al resquebrajarse.

Amon alzó la mirada y vio su Stormbird bajar en picado desde la tormenta, como un ave fénix de camino hacia su último fuego. La nave rodeó la torre una vez antes de flotar ante Amon y bajar la rampa de asalto.

Entró en la nave justo cuando la Torre de Obsidiana se desmoronaba, formando una avalancha de roca inerte y de cristal sin alma. Cayó creando una pirámide de relucientes fragmentos negros, una oscura burla de todo lo que habían perdido.

La Stormbird se alejó de la destrucción de la torre del Rey Carmesí. Amon miró al exterior y pasó la mirada por el mundo enloquecido, buscando al primarca.

—Os traeré a casa, padre —prometió.

Aunque la batalla de Kamiti Sona había acabado, violentos espasmos aún sacudían sus entrañas, que se derrumbaban. Hermanas del Silencio vengadoras cazaban a grupos de bestias, que ululaban y gruñían, en crueles escaramuzas por todas las monolíticas cámaras de la prisión orbital.

Cumpliendo su palabra, Yasu Nagasena localizó, en las celdas superiores, a una mujer que coincidía con la descripción que le había hecho Lemuel Gaumon. Estaba viva pero tenía la mandíbula fracturada y graves contusiones. Con la mayoría de los internos muertos y los prisioneros a buen recaudo, empezaron a abandonar Kamiti Sona. Promus, Nagasena y Bjarki guiaron a las fuerzas imperiales a través de la destrucción que había dejado atrás el Reaver.

Regresaron a las cubiertas de embarque pasando por puertas destrozadas y corredores derruidos con la mampostería destruida. Espectros murmuradores merodeaban en las sombras, y se oía a Bjarki pronunciar palabras de protección contra las criaturas recién nacidas del Subniverso.

Finalmente, Dio Promus los condujo a la cubierta de embarque superior y a una escena de devastación que haría palidecer hasta al más curtido. Cientos de cuerpos destrozados tirados por todas partes entre los escombros de toda la cubierta: Hermanas en armaduras de bronce, manípulos enteros de robots, y legionarios enemigos sin blasones ni ninguna marca identificativa en la armadura.

Todos asesinados, amigos y enemigos por igual, por el Reaver traidor.

El dios-máquina estaba arrodillado; la cabeza sin vida le colgaba baja sobre la masa derretida del torso. Fuegos azules parpadeaban dentro de su cráneo, y una lluvia de sangre de máquina ardiente manaba del cuerpo destrozado.

Un Warhound imperial yacía junto a él, con ambas piernas chafadas y el arma de plasma aún centelleando con el calor de un disparo asesino. El magos Videns y el resto del contingente del Mechanicum corrieron sin pensar por el campo de batalla hacia el Warhound caído, pero no había nada que pudieran hacer por él.

Los otros los siguieron con mayor cautela, acabando con enemigos heridos y buscando supervivientes entre las Hermanas. Enseguida se dieron cuenta de una cosa.

No había ningún Thousand Son entre los caídos.

Tampoco había ninguna señal de cañoneras enemigas.

—¿Antaka Cyvaan ha destruido la nave enemiga? —⁠preguntó Promus.

—Es de la Raven Guard —contestó Nagasena, lo que ya era respuesta suficiente.

Promus soltó una maldición.

—Entonces, el enemigo está suelto por el vacío, y tratará de hacerse con una nave.

El bibliotecario abrió una conexión por vox con la Arethusa.

—Magos Uexküll —dijo—. Soy Promus. El enemigo está de camino hacia vosotros, a bordo de cañoneras. Preparaos para repeler abordajes.

—¿Abordajes? —contestó el capitán de la Arethusa⁠—. El vacío crea distorsión electromagnética, pero no detecto que se aproxime ningún tipo de nave.

—No viajan en simples cañoneras —⁠dijo la voz de una mujer, cargada de dolor. La armadura de la hermana Caesaria estaba cubierta de sangre desde las hombreras hasta las espinilleras, y la coraza estaba partida por el centro. El cráneo le brillaba de rojo. De no ser por el brazo de Svafnir Rackwulf, no se habría sostenido en pie.

—¿Sabes cómo han escapado? —⁠preguntó Nagasena.

—Se han llevado la Osiris Panthea —⁠contestó Caesaria, y tosió un montón de tejido ensangrentado⁠—. Delante de nuestras narices, con cargamento y todo…

—¿Osiris Panthea? —preguntó Promus⁠—. ¿Qué es eso?

Caesaria soltó una carcajada irónica y amarga.

—Es una Nave Negra.

Trece

Trece

«Osiris Panthea»

Una cosa grande y terrible

Encontradlo

Los demás odiaban la Nave Negra, pero los compartimentos sepulcrales, oscuros como el vacío, del interior del casco de la Osiris Panthea eran un bendito alivio para Hathor Maat. Los muros de capas de hierro frío y carbón de nulidad amortiguaban su conexión con el Gran Océano y le calmaban la sedición de su carne.

Hasta ese momento sus artes pavoni mantenían a raya ese motín, pero cuando resultara imposible ocultarlo… Entonces, ¿qué?

En respuesta a esos descuidados pensamientos, las manos se le comenzaron a mover. Las estrelló contra un mamparo de hierro con la suficiente fuerza para torcer el metal. Se había roto los huesos y se le habían llenado los guanteletes de sangre como unas cien veces. No servía de nada; siempre sanaban, se rehacían peligrosamente con ojos lechosos, dientes torcidos o lenguas afiladas.

Por el momento, seguían siendo las manos de Hathor Maat, pero ¿quién sabía cuánto iba a durar eso? Y ¿cuánto tiempo tenía antes de que la rebelión se le extendiera por el resto de la anatomía?

No mucho, pero quizá el suficiente.

Tan adentro de la Nave Negra, las protecciones grabadas en las paredes y la cubierta eran brutalmente directas. Ninguna era tan potente para apartar a un hechicero de los Thousand Sons de sus poderes, pero lo bastante para contener la desgracia psíquica de la nave.

El pasillo ventral tenía un kilómetro entero de largo, y estaba parcialmente iluminado por tiras de lumen titilantes. Las celdas salvaguardadas a cada lado estaban selladas con persianas enrollables y contenían una carga viviente de brujas, mutantes y hechiceros. Tolbek quería lanzarlos a todos al vacío, pero Ahriman creía que se les podría encontrar algún uso.

Naturalmente, la estrella de Ahriman había caído desde la debacle en la prisión orbital. Habían muerto decenas de su camarilla, y lo único que habían conseguido era a una rememoradora con un poder muy ínfimo. El escriba del primarca continuaba perdido, y Ahriman incluso les había dejado a los Wolves a su antiguo neófito.

El bibliotecario jefe no era dado a ataques de furia, pero se había pasado días despotricando después de su silenciosa huida a bordo de una Nave Negra. Había estado absolutamente convencido de que uno de los fragmentos que buscaban se hallaría en el interior de Kamiti Sona.

Confinado con Aforgomon y el Libro de Magnus durante los últimos cuatro días, Ahriman trataba de adivinar adónde tenían que volar ahora. Y mientras su cuadro esperaba, la carne de Hathor Maat conspiraba contra él.

Iba por un corredor de tránsito, fijándose en las claves angulares marcadas con tiza en las persianas de las celdas. Las palabras tenían poder, algo que las Hermanas del Silencio sabían muy bien, y de ahí el uso de pictogramas primitivos para designar los niveles de amenaza, los grados psicológicos, el porcentaje de ocupación del momento y la tasa de supervivencia que se proyectaba.

A mitad del pasillo, Hathor Maat se encontró con una persiana maltrecha en la que había dibujada la combinación precisa de símbolos que buscaba, una configuración que indicaba que en el interior había peligrosos mutantes. Se alzó a la cuarta enumeración y localizó sigilos recién tallados en la esquina inferior de la entrada, casi tapados por los raíles de la persiana.

—Thothmes —dijo, intrigado.

Probó el mecanismo de la cadena y no se sorprendió cuando la persiana se elevó ruidosamente. Una oleada de dolor psíquico salió de golpe, y Hathor Maat se echó atrás ante el hedor de las defecaciones humanas y de la demencia. Con renuencia, elevó totalmente la persiana.

La bodega de carga estaba a oscuras, las parpadeantes luces de la vía de tránsito solo iluminaban los primeros diez metros. Más allá, la oscuridad era sólida, un muro que no permitía que nada penetrara. Unos noventa mortales estaban agazapados contra las paredes envueltos en largos chales, y mantuvieron los ojos apartados de él cuando entró. Su lenguaje corporal hablaba de un servilismo abyecto.

Hathor Maat miró el umbral y vio más sigilos de protección del maestro Thothmes, pero esos no había intentado esconderlos.

—Alguien no quiere que nadie más sepa lo que está pasando aquí —⁠dijo, con una voz lo suficientemente alta para provocar el eco⁠—. ¿Por qué?

Una figura entró en la luz, un espadachín con el cabello blanco como la escarcha y un rostro que Hathor Maat había hecho hermoso.

—Lucius —dijo Hathor Maat—. ¿Por qué me has traído aquí?

—Ya lo verás —contestó Lucius—. Te prometo que te gustará.

—Sé que tú no has hecho el Símbolo de Thothmes —⁠repuso Hathor Maat, extendiendo sus sentidos, pero solo encontró más dolor, más angustia⁠—. Por tanto, ¿quién más hay aquí?

—Alguien que puede ayudarte —⁠respondió Aforgomon, surgiendo de la oscuridad. Los prisioneros se apretaron más contra la pared cuando este apareció. Lucius sonrió de medio lado al ver su terror, y ni siquiera el parecido con Fulgrim pudo ocultar la vileza de su interior.

—¿Ayudarme con qué?

—Vamos —repuso Aforgomon, acercándose más⁠—. Aquí nadie puede oírnos. No tienes por qué ocultar tu enfermedad.

—No tengo ninguna enfermedad.

Cuando la luz tocó a Aforgomon, Hathor Maat vio que en su cuerpo de esmalte había nuevas marcas: estrellas de flechas superpuestas, espirales que engañaban al ojo y fórmulas compuestas totalmente de números irracionales. El fuego etéreo que ardía en su cráneo ovoide parpadeaba, como distorsionado por una lente rota.

—¿Sabes?, por un momento habría jurado que había visto dos llamas ardiendo dentro de esa cabeza tuya.

—Te equivocas —contestó Aforgomon.

—Y tú mientes.

—Tú también.

Hathor Maat se dio media vuelta.

—No, me marcho.

—Espera —dijo Lucius, que se agachó y levantó del suelo a un aterrorizado joven vestido con harapos⁠—. Escucha a la cosa. He visto lo que puede hacer y es impresionante.

Hathor Maat se volvió y lanzó al espadachín una mirada de conmiseración.

—¿Ahora eres el chico de los recados de esto? —⁠preguntó, y sonrió malicioso cuando vio que se le oscurecían los ojos a Lucius. El adolescente que sujetaba el espadachín era apuesto para ser mortal, y gimió cuando el otro apretó más la mano con la que lo cogía por el cuello.

—Me hiciste un servicio —dijo Lucius⁠—. Te devuelvo el favor.

—¿Cómo?

—Mira —contestó Lucius, y le arrancó los sucios harapos al prisionero antes de pasárselo a Aforgomon⁠—. Luego decide si quieres marcharte.

Hathor Maat hizo una mueca cuando vio que la belleza del joven era una mentira. Tenía el cuerpo lleno de bultos de tendones retorcidos y gruesos tumores, síntomas de alguna enfermedad mortal.

Entonces, uno de los bultos se movió.

Una cabeza deforme emergió del pecho del chico, y sus ojos legañosos giraron ciegamente en órbitas distendidas; al mismo tiempo, otros tumores se convirtieron en miembros malformados o en órganos sensoriales a medio formar, como en fases de una evolución antinatural.

Aforgomon pasó sus manos de metal sobre los tumores del chico, como si leyera su vida en la textura de la piel.

—Este es Doryan —explicó, y apretó una mano sobre el ondeante estómago del chico⁠—. En el decimotercer aniversario del comienzo de su existencia, comenzó a oír los pensamientos de los que tenía cerca. Al principio, eran un fino susurro; un pensamiento suelto por aquí, un poderoso deseo por allí…, pero pronto crecieron hasta convertirse en un torrente ensordecedor. —⁠El demonio le cubrió las orejas al chico con la mano.

—¿Puedes imaginarte oír todos los pensamientos vanos y las tonterías farfulladas que pasan por la cabeza de los estúpidos mortales? El pobre Doryan nunca había oído hablar de la hermandad de los Athanaeans, ni tenía modo de saber lo que le estaba ocurriendo. Creo que eso le enloqueció un poco, pero quién sabe, tratándose de humanos. Y cuanto más oía, más se le transformaba el cuerpo, hasta que al final no pudo ocultar más lo que le estaba pasando. La gente tuvo miedo de su poder, claro, y le lanzó a los buscadores de brujas. Cuando las Hermanas del Silencio lo hallaron, ya se había convertido en todo un monstruo.

—Habría sido un acto de piedad acabar con su vida antes de que naciera —⁠dijo Hathor Maat, asqueado por las deformidades del chico⁠—. Solo la desgracia y el dolor esperan a un monstruo así, a él y a sus progenitores.

—Quizá —dijo el demonio—, pero no tiene por qué ser así.

Aforgomon hundió la mano profundamente en el estómago del chico, revolviendo su puño dentro de la carne. El chico gritó e intentó zafarse, pero el demonio lo sostuvo con fuerza. Y un poder puro fluyó desde Aforgomon, y mientras se hundía en la médula del chico, iba deshaciendo los horrores de su carne.

Uno a uno, los asquerosos tumores y las grotescas aberraciones fueron desapareciendo, y el chico quedó libre de toda mutación.

Sin embargo, esa cura tenía un precio.

El chico estaba libre de deformidades, pero ya no era ni joven ni hermoso. Era un anciano marchito, con la piel completa pero con la vida consumida hasta el instante anterior a su muerte. Aforgomon soltó al chico, y la figura esquelética cayó al suelo, ya sin vida.

—Ahriman asegura que él puede detener el cambio de carne, pero miente —⁠dijo el demonio⁠—. Yo puedo hacer lo que él no hará.

Hathor Maat rio y señaló al envejecido cadáver.

—Eso no es una cura —dijo—. Ya buscaré yo mi manera.

—¿Esto? —contestó Aforgomon⁠—. Esto solo era para demostraste mi poder. Puedo mostrarte cómo usar a los mortales como homúnculos, depósitos vivientes en los que puedes verter los horrores del cambio de carne. Mis conocimientos pueden volver a completarte.

—Y ¿qué me costará ese conocimiento? —⁠preguntó Hathor Maat.

—Solo algo muy pequeño —⁠prometió Aforgomon.

Retenían a Menkaura en la última de las cubiertas de embarque de la Arethusa. Desnudo excepto por una sencilla túnica de entrenamiento, sus musculosos miembros estaban extendidos y encadenados con tensas cadenas de adamantium, sujetas a las paredes por anillas de atraque preparadas para sujetar tanques de combate superpesados. Otra decena de cadenas estaban sujetas a un collar de nulidad grabado con protecciones que llevaba al cuello.

La hermana Caesaria le quitó a Menkaura el yelmo de privación sensorial y se situó detrás de él, apuntándole a la nuca con su pistola de fusión. Los Vorax, formando un círculo, activaron sus pistolas de rayos y batieron sus espadas de energía contra su sección torácica. Había servocráneos rondando por arriba, capturándolo todo con picters y grabadoras.

El hechicero parpadeó rápidamente, entornando los ojos ante la claridad de los focos cegadores. Dejó escapar un aliento doloroso cuando las energías parias de Caesaria lo dejaron sin poderes.

Promus y Bjarki observaron al hechicero darse cuenta de dónde se hallaba: la espartana cubierta de embarque, sus sistemas de armamento automatizado y los Vorax. Menkaura chasqueó la lengua cuando se fijó en el círculo de cráneos de pájaro, huesos de animales, tótems peludos y fetiches tribales que Bjarki había colocado a sus pies.

—¿De verdad? —dijo.

—Solo estoy siendo concienzudo —⁠repuso Bjarki con un húmedo gruñido.

Menkaura intentó mirar a la hermana Caesaria, pero el collar y las cadenas le impedían echar la cabeza hacia atrás.

—Su mutación bloquea tu conexión con el Gran Océano tanto como lo hace con la mía —⁠dijo⁠—, pero teniendo en cuenta lo que tenemos que hablar, seguramente sea lo mejor.

—¿Por qué estaban los Thousand Sons en Kamiti Sona? —⁠preguntó Promus.

Menkaura lo observó, y aunque el poder del hechicero estaba muy disminuido, Promus notó que se le erizaba la piel bajo la intensidad del escrutinio. Esperaba notar odio o el impulso de vengarse de Bjarki, pero el cautivo parecía estar absolutamente calmado.

—Al grano, sin florituras, directo y sosamente eficiente, como todos en la XVIII Legión —⁠dijo Menkaura⁠—. Dime, bibliotecario jefe Promus, ¿por qué has abandonado los colores del primarca Guilliman? Y tú, Bödvar Bjarki, sacerdote rúnico de Tra, ¿cómo te sientes sabiendo que nunca volverás a ver Fenris?

—¿Cómo es que os conoce a ambos? —⁠preguntó Caesaria.

—Es uno de sus gothis —contestó Bjarki⁠—. Un lector del wyrd no vivido.

—Nosotros nos llamamos los Corvidae —⁠repuso Menkaura.

—Pero no es por eso por lo que me conoce a mí —⁠indicó Promus, y Bjarki le lanzó una mirada que le recordó que los Wolves a veces tenían la función de ser los verdugos.

—¿No les has contado que estuviste en Nikaea? —⁠preguntó Menkaura con una gran sonrisa⁠—. ¿No les has dicho que hablaste en defensa del Rey Carmesí?

Bjarki se volvió hacia Promus.

—¿Es eso cierto?

Promus asintió.

—Lo es.

—Sí, aquí Promus estuvo con Targutai Yesugei de los White Scars y sus hermanos del Librarius —⁠explicó Menkaura, disfrutando de ese momento de revelación⁠—. Me llenó de orgullo oírte hablar contra nuestra censura.

—¿Tengo que encadenarte junto a él? —⁠preguntó Bjarki.

—Puedes intentarlo.

Bjarki miró a Promus a los ojos, y este aguantó su mirada pétrea. El momento se alargó hasta que el Wolf asintió lentamente.

—Has reconocido tu error y te has asegurado de corregirlo. Y Magnus engañó a mucha gente más lista que tú.

Promus intentó no sentirse ofendido por el menosprecio de Bjarki y se volvió hacia Menkaura.

—¿Por qué estaban los Thousand Sons en Kamiti Sona? —⁠preguntó de nuevo.

El prisionero suspiró y negó con la cabeza.

—Respóndele —gruñó Bjarki, acercándose y golpeando con el puño a Menkaura en la cara.

Le rompió hueso y le hizo volar dientes, que rebotaron en la cubierta.

Menkaura tuvo una arcada y soltó un esputo de sangre.

—Si me vas a hacer preguntas de las que ya sabes la respuesta, entonces tu lobo me va a matar antes de que averigües lo que quieres saber.

—Contesta —insistió Promus.

—Por la misma razón que tú —⁠soltó Menkaura⁠—. Para encontrar a Mahavastu Kallimakus, el antiguo escriba de Magnus el Rojo.

—¿Por qué? —preguntó Promus.

El Thousand Son inclinó la cabeza hacia un lado y pasó la mirada de Promus a Bjarki.

—Aún no sabes… —se dijo a sí mismo Menkaura.

—¿No sé el qué? —preguntó Bjarki.

—Dime, maestro Promus, ¿por qué estabas tú allí?

—Para deteneros.

Menkaura soltó una amarga carcajada, un sonido incongruente en alguien sujeto por cadenas y salvaguardas psíquicas.

—Tú no sabes nada, ¿verdad? —⁠afirmó⁠—. Tú estabas allí porque te dijeron que fueras allí, no porque realmente supieras el porqué. ¿No sabes que «por qué» es siempre la pregunta más importante? Qué, cuándo, cómo… son solo el escaparate. «Por qué» es lo que deberías preguntar siempre.

El hechicero miró a Bjarki.

—Dime, sacerdote rúnico, ¿sabes tú por qué os enviaron a Prospero? ¿Sabes realmente por qué aniquilasteis a mi Legión?

En ese momento, Promus vio auténtica emoción crecer en Menkaura; velada por una mente consumida por ideas de futuros potenciales, pero ahí estaba igualmente. Pero no era odio, solo la frustración de un maestro cuyos alumnos no consiguen entender algo aparentemente obvio.

—Maleficarum —contestó Bjarki.

—¿Eso es todo? —escupió Menkaura al ver que Bjarki no proseguía⁠—. ¿Ese es todo tu argumento para quemar un mundo y asesinar a toda su población? ¿Una palabra?

—Ese siempre ha sido el problema de tu legión —⁠replicó Bjarki⁠—. Demasiadas palabras.

Menkaura miró a Promus, como si esperara encontrarlo igual de atónito ante el argumento de Bjarki para la exterminación total de una población planetaria.

—¿Quieres más? —preguntó Promus⁠—. Lo entiendo. Yo también necesito comprender las razones de por qué pasan las cosas, así que esta vez haré el papel de orador. Te voy a decir la auténtica razón por la que moristeis. Moristeis porque tu señor rompió el juramento que le había hecho al Emperador y esperó que a nadie le importara. Tu amo y señor miró a su progenitor a los ojos y le mintió. Nos mintió a todos.

Promus se volvió hacia Bjarki.

—Y ¿sabes por qué? —continuó—. ¿Puedes adivinar la razón que dio, la excusa? Ten en cuenta que no intentó decir que no había escarbado en los lugares prohibidos. No, orgullosamente admitió lo que había hecho, y dijo: «Todo está bien, no pasa nada: yo ya sé». Ese era su argumento. Esa era su excusa. Que él ya sabía.

»Y él ya sabe porque es tan sofisticado, tan avanzado mentalmente, tan sabio en lo referente a las complejas y cosmológicas minucias de las artes sutiles… Él ya sabe porque él es más inteligente y nosotros somos demasiado retrasados para reconocer la verdad. No vemos el universo como lo ve él, no apreciamos su detalle. Somos demasiado estúpidos para entender la visión global de todo.

Promus dio un paso atrás y extendió los brazos en un gesto de falsa humildad y fingida magnanimidad.

—Pero no pasa nada —continuó—. Él ya sabe. Él lo sabe todo mejor que nadie. Se encargará de saber por nosotros, y nosotros solo tendremos que confiar en que él tiene la verdad. Así que, en última instancia, nos está diciendo: «Yo lo sé todo mejor que nadie, incluso que el Emperador». El Emperador que le dijo que se detuviera. Se lo prohibió a Magnus, pero es que Magnus «ya sabe».

Promus detuvo su discurso, agachó la cabeza y asintió despacio.

—Y lo peor de todo es que podría ser. Podría ser que Magnus ya supiera. Después de todo, se dice que fue concebido para ver más lejos que ninguno de nosotros. Pero nuestra fe está con el Emperador, que nos creó, y cuyo poder empequeñece a todos los demás. Él comprende la oscura, infernal y eterna magnitud de la disformidad, y Él dice que existen lugares donde no está dispuesto a arriesgarse a ir, y pasos que Él no está dispuesto a arriesgarse a tomar, y por tanto, eso debería ser suficiente para nosotros. Para todos nosotros.

Promus miró a Bjarki y le sorprendió ver una expresión de auténtico pesar. Los Wolves eran la mano derecha del Emperador —⁠monstruos a su manera⁠—, pero qué fácil era ver solo al salvaje, qué fácil era temer el hacha y no fijarse en el sutil puñal.

—¿Te has parado a pensar que quizá pudiera haber algo más ahí fuera? —⁠preguntó Promus, y no era una pregunta retórica. Quería una respuesta⁠—. ¿No te has imaginado que podría haber algún… maleficarum en los dementes y oscuros pliegues de la disformidad? ¿Algo observándote y susurrando: «Muy bien, sigue aventurándote. Sigue pensando que tienes todo el control… Sigue pensando que tú ya sabes»? —⁠Promus notó que cerraba y abría los puños al ritmo de sus latidos⁠—. La XV Legión jugó con fuego y no le importó que no fueran solo ellos los que se quemarían. Os dieron instrucciones. Os advirtieron. Os lo prohibieron. Pero no escuchasteis y nunca lo haréis. Así que era necesario mataros. Necesitabais que os salvaran de vosotros mismos.

Promus se volvió hacia Bjarki, que lo miró con nuevos ojos.

—Y si había que tomar medidas a esa escala contra una legión, tenían que ser tomadas por la fuerza más pura y letal de nuestro arsenal. Tenía que ser una matanza rápida, limpia y total; un golpe con el arma más afilada en el brazo más firme, guiado por una intención implacable y el corazón más intrépido. Matar una legión no es una fruslería; se necesitaban verdugos que nunca se echaran atrás o vacilaran, y que nunca… nunca dejaran que la duda les hiciera temblar el pulso.

»Por eso lanzaron a la VI Legión —⁠finalizó Promus, apartándose del hechicero⁠—. Por eso fue por lo que moristeis.

Menkaura meneó la cabeza lentamente.

—No ves lo mucho que os engañaron a todos —⁠dijo, con el rostro marcado por el dolor de las oportunidades perdidas⁠—. Lo que el Rey Carmesí quería lograr era para toda la humanidad. Quería elevar la mirada de los mortales de las sombras que bailan en las paredes de la caverna, mostrarles todo lo que él podía ver, que supieran lo que él sabía. Tanta sangre por un malentendido. Me pregunto si podría haber sido de otro modo.

—El wyrd nos lleva donde desea —⁠repuso Bjarki, y sorprendió a Promus al acercarse al prisionero y ponerle una mano en el hombro⁠—. Las hazañas de los poderosos héroes pueden modificarlo un poco, pero ¿el resto de nosotros? Somos hojas caídas arrastradas en su estela. Y los que pueden vislumbrar el wyrd son bendecidos y maldecidos al saber que está más allá de su poder cambiarlo.

—No estoy de acuerdo —replicó Menkaura⁠—. Conocer el futuro es tener el poder de cambiarlo.

—Cambiarlo significa que nunca llegará a ser el futuro, por tanto ¿qué es lo que realmente has visto? —⁠argumentó Bjarki⁠—. Fenris nos enseña que ningún futuro está decidido. Fuertes tierras con profundas raíces se hunden bajo el océano mientras que un puñado de rocas, casi ni atadas al mundo, duran más de cien Grandes Años. Lo único que podemos ver son advertencias, caminos de oscuridad que es mejor evitar. Así que, dime, Menkaura de Prospero, ¿la visión de qué camino te llevó a Kamiti Sona?

El Thousand Son suspiró.

—El Corvidae nos enseña que todos los destinos son posibles, que toda acción es una onda en un vasto río. Pero incluso una onda tiene el poder de cambiar el curso del río con el tiempo. Es por eso por lo que he venido a vosotros.

—¿Has venido a nosotros? —repuso Promus⁠—. Te capturamos.

—Sí —admitió el prosperino—. Porque es mi esperanza que esa onda sea la que cambie el curso del río. ¿Deseas saber por qué fuimos a Kamiti Sona? Te diré lo que necesitas oír, lo que he visto y lo que he ocultado a mis hermanos.

—¿Decirnos qué? —preguntó Promus.

—Que tuvisteis razón al arrasar Prospero —⁠contestó Menkaura⁠—. Solo que lo hicisteis por el motivo equivocado. Atacasteis a Magnus por lo que había hecho, pero deberías haberlo matado por lo que hará.

—¿Qué quieres decir?

—Cuando Russ rompió a Magnus sobre su rodilla, lo hirió más profundamente de lo que ninguno de nosotros sospechaba. El alma de mi padre se rompió en fragmentos que se esparcieron por el cosmos. Ahzek Ahriman pretende reunir esos fragmentos y devolver a nuestro primarca a su antiguo esplendor, pero he visto en lo que devendrá el Rey Carmesí si tal cosa sucede…

—¿En qué devendrá? —inquirió Bjarki.

—En una cosa enorme y terrible —⁠contestó Menkaura, hablando con una ferviente urgencia, como si se quedara sin tiempo⁠—. Más poderoso de lo que podáis imaginaros, y cualquier bondad que quede en los Thousand Sons se reducirá a cenizas y polvo en los fuegos de su renacimiento. Subirá a lo alto de una pirámide oscura de vidrio ahumado y oro mecánico, y todo en el interior del Gran Océano hará su voluntad. Pero este nuevo Magnus, cuando elija entre la oscuridad y la luz, lo hará carente de conciencia o compasión.

—¿Por qué nos estás contando todo esto? —⁠preguntó Promus.

—Porque tenéis que detenerlo.

Una niebla negra como el hollín pintaba el horizonte. Petrocarbonos tóxicos y vapores químicos quemaban la garganta y cegaban los ojos. Nada humano podía respirar esa niebla venenosa y vivir. Los defensores habían quemado las refinerías y sus campos antes de dejarlos caer en manos de las fuerzas imperiales.

Titanes ardían en las llamas: altas estatuas que se derretían bajo el horrible calor, mientras las minas sísmicas resquebrajaban cámaras subterráneas de promethium. Ella sintió el dolor y el terror de sus tripulaciones, que ardían hasta la muerte en ataúdes verticales sin ninguna posibilidad de escapar.

Conductos gigantes de fuel se torcían y se partían, escupiendo millones de litros de compuestos inflamables. Silos de combustible estallaban formando rugientes nubes en hongo. Vehículos blindados, con sus orugas derritiéndose bajo el calor, iban de un lado para otro entre estructuras en llamas, buscando una salida, sin encontrar nada que no fuera fuego y muerte. Lanceros alados eran absorbidos por torbellinos de corrientes termales por todas partes, y los motores rojos estallaban como bombas de fósfex.

Camille se deslizó por el aire cargado de alquitrán como un fantasma; notaba el calor y el sabor cáustico del aire pero seguía intacta.

El horror la rodeaba, y lloró al ver lo que vio.

Soldados ardiendo de la cabeza a los pies, con la armadura fundida al cuerpo, la carne derritiéndose como la cera, los huesos rompiéndose por el calor. Diez mil hombres y mujeres reducidos a ceniza química en un único y ardiente aliento.

Entonces, por suerte, la masacre infernal fue quedando atrás mientras ella subía por encima de los campos de la refinería; miles de kilómetros cuadrados de grúas perforando, tuberías serpenteantes, estaciones de bombeo y silos de fuel. Un mar de humo y llamas como una entrada al infierno de los antiguos.

Camille solía reconocer los ecos de los lugares que veía, y a menudo usaba sus poderes en medio de las ruinas, pero ese lugar era nuevo y desconocido para ella.

El don psicométrico de Camille le había servido muy bien como arqueóloga historiadora, al servicio de la Orden de los Rememoradores. Le había permitido tocar artefactos desenterrados y experimentar la vida de quienes los habían sujetado anteriormente; leía la impresión psíquica que habían dejado en ellos.

Solo se arriesgaba a coger objetos domésticos: tarros, ropa, herramientas de artesanos y cosas así. Nunca armas u objetos que contuvieran recuerdos sangrientos, nunca objetos que hubieran conocido el terror.

El trozo de cadena dorada que tenía en la mano había parecido lo suficientemente inocua, pero la mirada en los ojos de Ahriman le advirtió de que lo que vería sería doloroso. El monstruoso tomo al que estaba sujeta la cadena le era conocido, un grimorio maldito que Mahavastu Kallimakus había escrito como una marioneta.

El Libro de Magnus.

—Encuéntralo —ordenó Ahriman, y ella supo muy bien a quién se refería.

Escapó de los ardientes campos de la refinería, llevada por las alas de la memoria sobre un paisaje tallado por el paso de la historia viviente. Un paisaje dominado por la guerra y desgarrado por milenios de derramamientos de sangre.

Todo estaba oculto por la neblina del tiempo y la distancia.

Podía ser cualquier mundo del Imperio, pero Camille sabía con total certeza que estaba contemplando un recuerdo de Terra.

Camille no sabía dónde o cuándo era. Los puntos de referencia le resultaban desconocidos y el terreno era muy diferente del de las tierras donde había nacido. Polvorientas montañas de ondulados pliegues coronaban el sur, y contaminadas tiras de lodo, que podrían haber sido antes grandes lagos o distantes océanos, limitaban el horizonte al norte y al este.

Voló hacia las montañas; fue perdiendo altura y planeando hacia una hendidura entre los picos que parecía haber sido tallado por algún enorme impacto desde lo alto. Roca expuesta que hacía millones de años que no había visto el cielo refulgía con estratos sedimentarios, y a Camille se le aceleró el corazón cuando vio el lugar al que se dirigía.

La boca de una cueva en lo alto de una estrecha meseta.

No, no era la boca de una cueva, porque la abertura era inconfundiblemente una entrada de trilito: dos losas verticales de roca con una tercera puesta en lo alto como dintel.

Camille se metió volando en la garganta de la montaña, a lo largo de pasajes de sillares y galerías más amplias de las que colgaban lúmenes enjaulados. Vio cámaras circundadas de boles de ofrendas y de nichos con estatuas. Pasó demasiado de prisa para estudiarlo; como si su memoria se fuera impacientando por revelar su propósito.

¿Sería una tumba? ¿Un relicario expuesto por proyectiles orbitales?

Entró volando en una caverna amplia y de techo muy alto que alojaba altísimas estatuas de jade y oro con los ojos de piedras lunares y la pupila de obsidiana. Siguió adelante, más allá de esos guardianes ciclópeos, volando cada vez más abajo, hundiéndose en el corazón de la montaña; su descenso solo se detuvo en la cámara más profunda: una biblioteca hexagonal con todas las paredes, menos una, cubiertas de estanterías.

En el centro exacto de la cámara se hallaba un escritorio circular, ocupado por altas pilas de libros abiertos. Un hombre leía de espaldas a ella, vestido con una túnica carmesí con bordes de oro y un manto de escamas plateadas, que le cubría los hombros como la nieve en la cima de una montaña.

Él se volvió para mirarla y ella vio que su rostro era de tez morena y sumamente regio, enmarcado por un lustroso cabello negro que le llegaba a mitad de la espalda. Llevaba la barba muy recortada excepto en la barbilla, donde la tenía atada por tres anillos de cobre y le colgaba hasta tocar el libro que estaba leyendo.

—Señora Shivani —dijo él⁠—. Bienvenida a la Biblioteca de Kadmo.

Las antorchas quemaban bajas en el camarote de lady Veleda, y todo quedaba envuelto en una oscuridad aterciopelada. El incienso ardía en cuencos de madera, y el incongruente sonido del agua cayendo sobre las rocas surgía de unos invisibles vox.

Enormes tapices con dibujos de figuras geométricas y de espirales colgaban de las paredes y también estaban esparcidos por el suelo. Libros antiguos llenaban las estanterías umbrías, junto a un inquietante estatuario de una extraña esteatita verde.

Lemuel reconoció la estética mística. Había visitado cientos de salones de decoración similar en su búsqueda, condenada al fracaso, de encontrar medios esotéricos con los que salvar a su esposa. La mayoría alojaban a charlatanes o locos, y no estaba seguro de qué categoría le iría mejor a lady Veleda.

Era una enana compacta y arrugada, y el mobiliario repartido por su camarote era de su escala, lo que solo servía para intensificar el contraste entre ella y el ogro inhumanamente grande que se hallaba al fondo de la sala.

Este se alzaba con los titánicos brazos cruzados sobre el pecho musculoso, como un dios de la guerra en un templo pagano. Lemuel había viso antes a esos, pero nunca tan cerca. El potente hedor a ganado de su oleoso sudor era casi abrumador.

—¿Jambik Sosruko es el primer migou que ves? —⁠preguntó lady Veleda, que se hallaba sentada con las piernas cruzadas junto a un par de mesas bajas, talladas de una madera de color rojo oscuro. Su voz tenía un marcado acento y era imposiblemente grave en alguien tan pequeño.

Un recuerdo tironeó de Lemuel, pero lo apartó por el momento.

—No —contestó—. He visto cuadrillas cargando vigas o rompiendo piedras en campos de trabajo cerca del palacio del Emperador, pero sí que es el más grande que he visto.

—Mi hijo más grande que nadie ha visto —⁠repuso ella.

—¿Tu… hijo? —preguntó Lemuel, casi incapaz de decir la palabra por el puñal de culpabilidad que portaba.

—Hijo adoptivo —respondió lady Veleda sonriendo, y con un destello de travesura en los ojos⁠—. Nació en avalancha cuando montañas de Sagamartha y Annapurna chocaron, hace muchas edades del mundo, para alzar Himalazia hacia el cielo para Emperador.

—Menos mal —dijo Olgyr Widdowsyn, tumbado cerca de la puerta del camarote. El Wolf era el compañero inseparable de Lemuel, un arreglo que no complacía a ninguno de los dos⁠—. Sé poco de las mujeres mortales, pero incluso yo sé que dverger no da a luz Jötunn y vive para contarlo.

—Cuidado, Olgyr de Balt —le advirtió lady Veleda sin alzar la mirada⁠—. Mis cartas escuchan. Cuidado yo no te ponga mal de ojo.

—Cartomancia —escupió Widdowsyn, y se llevó la mano a una pezuña peluda que era uno de los talismanes que le colgaban de las hombreras⁠—. Se dice que el Acechante Nocturno tiene fe en esas cosas.

—También el Sigilita —repuso lady Veleda⁠—. ¿También dudas de él?

Widdowsyn no contestó y volvió a mirar a Jambik Sosruko, quizá tratando de imaginar cómo sería luchar contra él.

—Asiéntate, señor Gaumon —dijo ella, e indicó una de las mesas sobre las que había tres delicadas tazas de porcelana y una tetera de manufactura exquisita, que dejaba escapar un fragante vapor⁠—. ¿Quieres beber?

—No, gracias —contestó Lemuel.

—¿Seguro? Señor Nagasena prestó su mejor juego de té. Una pena no usar.

—Estoy seguro, gracias.

Lady Veleda se encogió de hombros y repartió unas cartas, usadas y con las puntas levantadas, sobre la mesa vacía.

—Vamos, nosotros hablamos, dejamos cartas escuchar.

Lemuel se sentó sobre la gruesa alfombra, tratando de ponerse cómodo ante una mesa tan baja. Los puntales metálicos que sujetaban sus piernas nuevas y la pérdida del brazo se lo ponían difícil. Los bálsamos le habían apagado lo peor del dolor y de su remordimiento, pero tanto el uno como el otro seguían ahí, mordisqueando los bordes de su conciencia.

Lady Veleda extendió una nueva tirada de cartas sobre la mesa vacía entre ellos, y Lemuel vio numerosas imágenes que le resultaban familiares: una torre hendida por un rayo, un rey, una sota, un mago. Una parca segadora le mostró su descarnada sonrisa antes de volver al mazo con todas las otras.

—¿Has visto baraja como esta antes? —⁠preguntó lady Veleda.

—Ahriman tenía una —contestó Lemuel⁠—. La llamaba una baraja Visconti-Sforza trionfi. Tenía la sensación de que era única.

—Sí era —asintió ella—. Un libro ilustrado del diablo, hecho por hombres con oro y poder. Es baraja de Gébelin, un mago del siglo segundo. Creía las imágenes de las cartas eran hechas por sacerdotes antiguos de Gypto del Libro de Thorth.

—Una vez busqué ese libro —⁠repuso Lemuel.

—Creo mejor para ti no encontrarlo.

Lady Veleda hizo otra tirada y escaneó las cartas rápidamente. Meneó la cabeza y volvió a juntar el mazo.

—Señores cathéricos de romanii llevaron cartas a la tierra de Franc, donde de Gébelin conoció. Pensó eran divinas y escribió sobre ellas en Monde Primitif, un libro perdido un tiempo en los fuegos de cardinal Tang.

—¿Perdido un tiempo?

—Reencontrado por Thousand Sons en ruinas de Akkad.

—Entonces, debería ser quemado de nuevo —⁠dijo Widdowsyn, mientras daba un paso hacia el centro de la habitación. Jambik Sosruko gruñó, y Lemuel sintió que el tono grave le hacía vibrar la columna.

Lady Veleda no le hizo caso.

—De Gébelin descubrió conexión mística entre los veintiún trionfi y el loco con veintidós letras de antigua lengua de ángeles.

—Enochain —dijo Lemuel—. Lo leí en el Liber Loagaeth.

—¿No en Claves Angelicae?

—Nunca encontré una copia.

Lady Veleda hizo un gesto con la barbilla para señalar las estanterías.

—Lee el mío.

Lemuel se quedó con la boca abierta e intentó levantarse, pero Olgyr Widdowsyn le puso la mano sobre el hombro. Ni siquiera había notado que el Wolf se hubiera movido.

—Nada de libros.

—Pero…

—Nada de libros —repitió Widdowsyn, aumentando la presión en la clavícula lo justo para que le doliera. Lemuel alzó las manos.

—Vale. Nada de libros.

La intervención de Widdowsyn le recordó a Lemuel que estaba vivo de mala gana, que era un prisionero en todo salvo por el nombre. Lady Veleda se encogió de hombros y continuó repartiendo las cartas como si nada hubiera pasado.

—Poco después, adivino sin rostro llamado Etteilla aprendió últimos secretos de cartas: cómo hacerlas hablar, pero más importante, aprendió a hacerlas escuchar.

—Las cartas no escuchan —replicó Lemuel.

—¿No? —repuso Lady Veleda, repartiendo otras ocho cartas; siete cara abajo y la última, cara arriba⁠—. Ya te han escuchado a ti. Mira.

Lemuel se frotó el hombro magullado y miró la carta que estaba encima. No había visto esa imagen en ninguna baraja que se hubiera encontrado anteriormente, pero de todas formas la conocía: una enorme montaña de polvorienta piedra amarilla, con la cima atravesando las nubes de un intenso cielo marrón oscuro.

—La Montaña que Come Hombres —⁠dijo.

Catorce

Catorce

La búsqueda

Penas de sobra

La montaña

¿Cuánto tiempo había pasado?

Las horobitácoras habían sido el primer sistema en fallar. Amon no sabía durante cuánto tiempo había seguido el rastro de su padre por el Planeta de los Hechiceros. Años, si los pitidos de los servos de la armadura y el óxido que se comía las placas servían de guía.

O ¿solo hacía un rato que había salido de las ruinas de la Torre de Obsidiana?

El tiempo se movía de una forma rara en el Gran Océano, y había muchas historias de viajeros derrotados por ese caos temporal. Algunos volaban en sus mareas durante un día y al regresar se encontraban que los imperios que habían conocido estaban reducidos a polvo. Otros surgían siglos antes de su nacimiento, extranjeros en tierras que antes les habían sido conocidas.

Harapos tiesos por el polvo envolvían los restos de la armadura de Amon y se sacudían bajo los vientos helados, mientras él dejaba atrás las ruinas de la cristalina catedral de Gnoph-Keh.

Magnus había pasado por ahí, perdido y solo.

Y donde el Rey Carmesí pisaba, se producían milagros.

En cualquier parte que Magnus hiciera sus maravillas, los vientos etéreos portaban el rumor de ellas a los que tenían la inteligencia de escucharlos. Amon había seguido todos esos rumores, atormentado por el dolor de su cuerpo destrozado y la culpa de saber que su padre había caído en la locura por su culpa.

En su búsqueda, al parecer sin fin, Amon había visto grandes y terribles cosas, había sido testigo de los pecados del pasado y de las múltiples condenaciones del futuro. Había visto fantasmas de heroísmo inigualable y había sufrido los ecos de hazañas demasiado terribles para imaginarlas. Había luchado incontables batallas y había derrotado a hordas de monstruos, pero siempre se había quedado a dos pasos por detrás del Rey Carmesí.

En sus peores momentos, Amon casi creía que su padre no quería que lo encontraran. Cada vez que esos pensamientos tan desleales se alzaban de las profundidades abisales de su cerebro, la desesperación se apoderaba de él hasta que algún rumor fresco lo tentaba a seguir adelante con la promesa de localizar finalmente al primarca.

Un rumor así había hablado de Gnoph-Keh, un pavoni menor del que se sabía que poseía solo un entendimiento limitado de las artes de su hermandad. Los vientos del éter susurraron que había alzado decenas de miles de antiguos cadáveres de cristal para crear un osario titánico de cristal reluciente. Hablaban de él librando una guerra contra sus hermanos prosperinos con un invencible ejército de yhetees creados de hielo y aliento.

Intentando que la esperanza no lo cegara ante la probable falsedad de ese último rumor, Amon hizo que su Stormbird siguiera a los vientos murmuradores hasta su fuente. Como él, la cañonera había cambiado mucho en esos extraños tiempos, y su silueta iba adquiriendo lentamente un aspecto más parecido al de un halcón, su apariencia iba transformándose de una rapaz aulladora a un paciente cazador.

En cuanto posó los ojos sobre el osario cristalino, Amon reconoció el trabajo de éter de su padre. El poder del Rey Carmesí manaba de cada reflejo y cada punto de luz, brillante como la de las estrellas.

Gnoph-Keh le cerró las puertas, así que Amon invocó su asombroso poder y procedió a demoler el osario de cristal pieza a pieza. Una hueste de miles de yhetees nacidos del hielo salieron de la fortaleza rota, pero eran cosas hechas de un modo muy basto y resultaban insultantemente fáciles de destruir. La voluntad que los animaba era débil, y Amon no tuvo problema para deshacer los hechizos que les daban vida.

Marchó a través de la hueste que desaparecía, y cojeó hacia una torre del zafiro más puro. Gnoph-Keh intentó luchar, pero contra un adepto con la habilidad y la astucia de Amon era simplemente un gesto de desafío, nada más.

Con la daga ritual de Amon en el cuello, la despedida de Gnoph-Keh había consistido en hablar de su encuentro con un mago de túnica roja cuyo rostro quedaba oculto por un velo centelleante. El mago llevaba una llave de plata en una cadena rota y su poder era claramente inmenso, pero Gnoph-Keh no sabía ni su nombre ni de dónde había llegado.

Gnoph-Keh lloró cuando le explicó a Amon que había tejido mentiras de hermandad para mantener al mago sin nombre a su lado el tiempo suficiente para aprender los secretos de su poder.

—Eres un idiota ciego y no has aprendido nada —⁠le había dicho Amon a Gnoph-Keh, apretando la daga contra la carne del cuello del pavoni⁠—. Tuviste al lado a un dios, y aun así he deshecho tus hechizos en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Quién era? —le rogó saber Gnoph-Keh, y con cada palabra le salía un poco de sangre fresca alrededor de la hoja que se le clavaba en el cuello⁠—. Debo saberlo.

—El padre de todos nosotros —⁠contestó Amon.

—¡No! —gritó Gnoph-Keh, y la tos le hizo sacar un esputo de color rojo brillante⁠—. Soy su hijo… Debería haberlo reconocido…

—Ni él se reconoce —repuso Amon, apretando más el mango del athame⁠—. Y tú no eres hijo de Magnus.

—Espera… —rogó Gnoph-Keh—. Aún está aquí…

—¿Dónde? —preguntó Amon, aflojando la presión de la daga.

—Se ha… adentrado… más en el valle… —⁠contestó Gnoph-Keh, ocupando sus pobres artes en detener la marea de sangre que le manaba del cuello⁠—. Siguiendo… el río de estrellas…

Amon no dio a Gnoph-Keh la oportunidad de deshacer el daño y pasó la hoja con fuerza, rebanándole el cuello hasta el hueso.

Dejó el cadáver para los gusanos de muchos ojos, que salían serpenteando del suelo, y a las criaturas manta que volaban en círculos por arriba. Gnoph-Keh había sido un adepto inútil en vida, pero su cadáver estaba saturado de energía etérea, y una carne así era una rareza.

Más allá del osario derruido, Amon siguió el sinuoso sendero del valle, sumergiéndose aún más profundamente en un laberinto helado de gimientes glaciares y gargantas congeladas, que resonaban con los aullidos del wendigo.

Saboreó la cruda energía del Gran Océano, que fluía del corazón secreto de las montañas en un río invisible. Resplandecía tras sus ojos, y él comprendió bien por qué Magnus podría querer seguirlo hasta su fuente.

Sin detenerse, cojeó dolorosamente hacia los altos picos y viajó durante lo que le parecieron muchos días. Ascendió más allá de las nubes hasta que el dolor en la columna se le hizo tan intenso que solo podía arrastrarse, con las palmas sangrando y los huesos doloridos.

Y justo cuando ya se estaba planteando dar la vuelta, llegó a una meseta helada de espacio liminal, donde las barreras entre los mundos eran finas como susurros. Su superficie vidriosa estaba plagada de megalitos tumbados y grabada con colosales dibujos geométricos como los de los antiguos nazqueños, hombres muertos que imprudentemente habían pretendido atraer el ojo de los dioses sobre ellos.

Un río que brillaba con la luz de las estrellas espumeaba desde las ruinas de lo que alguna vez había sido un gran palacio que le resultaba inquietantemente familiar. El imposible paso del no tiempo lo había transformado en poco más que siluetas desmoronadas de sus antiguos grandes salones y orgullosas columnatas. El agua fluía por los canales geométricos, rápida en algunos puntos, formando lánguidos meandros en otros, a veces encharcándose en pequeños lagos o corriendo en torrentes alrededor de la mampostería rota.

«¿Podría hallarse ahí Magnus?».

Amon se puso en pie de forma lastimosa y dejó que la potencia del aire le llenara los pulmones. Anduvo cojeando por la meseta, con la sensación de que cada curva del camino le podría llevar a algún lugar nuevo, algún lugar más allá de su comprensión. Fantasmas de otros mundos flotaban tentadoramente en el límite de su campo de visión, un millón de vistas de tiempos y lugares desconocidos. Un solo paso en falso podría llevarlo más allá de lo que nunca había experimentado.

¿Quién sabría decir si no había dado ya ese paso?

—¡Busco a Magnus el Rojo! —⁠gritó, y los ecos se colaron en las grietas entre los mundos. ¿Quién sabía adónde podrían viajar o quién podría oírlos y qué podría hacer con ellos? Religiones enteras se habían construido con mucho menos, y la idea de lo que podía estar causando con sus descuidadas palabras en un lugar tan poderoso le hizo guardar silencio.

En vez de hablar, se centró en sus pies y los observó subir y bajar. El izquierdo, torcido; el derecho, firme y seguro. Vio su reflejo en el hielo. Décadas buscando a su padre lo habían convertido en un escuálido fantasma del guerrero que había sido, hueco y desesperado.

«¿Décadas? Más bien siglos…».

Un leve gemido llegó arrastrado por el viento, ¿un lamento?

Amon vio a un grupo de portadores salir del palacio destrozado. Tapados hasta la cabeza con túnicas de luto cubiertas de polvo, cargaban unas grandes andas de escudos sobre los hombros. Siete a cada lado y uno guiando su paso de luto.

Siguieron el curso del río, mientras su líder leía en voz alta de un enorme libro que flotaba en el aire ante él, y cuyas páginas se pasaban solas. La culpa les seguía en un féretro de fantasmas del éter, y mientras Amon se esforzaba por avanzar, el dolor de sus heridas se reavivó con fuerza.

Los dolientes se detuvieron en un meandro revuelto, donde el agua espumeaba con velos de neblinas. Otras tierras y otros tiempos se translucían en la masa de burbujas, lugares brillantes que no conocían ni la guerra ni el sufrimiento.

Al acercarse, Amon vio que el cuerpo que cargaban sobre los escudos era el de un legionario, y su armadura era carmesí y marfil. Su yelmo descansaba sobre el pecho, acomodado entre los brazos cruzados.

—Uthizzar —exclamó Amon.

Los portadores alzaron la mirada, y bajo las capuchas, Amon vio que cada uno tenía una variación del rostro del Rey Carmesí. Algunos tenían la piel amarillenta; otros estaban heridos. Unos tenían tatuajes, otros, marcas hechas a fuego, pero todos tenían los ojos arrancados de las órbitas como castigo por ese asesinato. Volvieron sus rostros ciegos hacia él cuando Amon llegó hasta el líder y le bajó la capucha.

Amon se quedó sin aliento.

El Rey Carmesí le estaba mirando fijamente. No era un fragmento suyo, sino el propio primarca. Sin embargo, Amon no vio reconocimiento en los ojos de su padre, solo horror.

El primarca llevaba el pelo despeinado y enredado como el de un salvaje, y la vitalidad de la piel se había agotado debido a la pérdida. De todas sus características, conservaba el ojo, el cual fijó en Amon, tan cargado de veneno que el palafrenero se quedó sin aliento.

—Padre… —comenzó.

—¡Tú! —soltó Magnus, clavándole un dedo en el pecho⁠—. ¡Un caballero de Magnus! ¡Vosotros, los que os creíais dioses! ¡Vosotros, los que prometíais sabiduría, pero solo trajisteis muerte y oscuridad! ¡Qué arrogancia! ¡Qué soberbia! ¿Cómo os atrevéis a poneros por encima de todos los demás?

—No —repuso Amon—. Eso no es lo que…

—He fracasado —dijo Magnus, y su furia se vio reemplazada con un cansancio que le llegaba hasta el alma⁠—. He ido demasiado lejos y no he prestado atención a las advertencias de los que eran mejores que yo. Nos he condenado a todos.

—¡Mi señor! —gritó Amon cuando los dolientes se bajaron las andas de escudos de los hombros, dispuestos a dejar que el cuerpo de Baleq Uthizzar resbalara hasta el río.

—No soy ningún señor —replicó Magnus, y se dejó caer de rodillas junto al borde del agua⁠—. Creo que quizá antes fuera un hombre de valía, pero ahora no soy nada.

—¡No! —gritó Amon, y se arrodilló junto a su padre⁠—. Vos sois Magnus el Rojo, primarca de los Thousand Sons. Sois el Rey Carmesí, el más sabio de todos nosotros, y os necesitamos más que nunca. ¡Volved con nosotros, por favor!

Magnus lo miró a los ojos, y por una fracción de segundo fue como si su padre le estuviera mirando.

—Se ha ido —dijo Magnus—. Todos nos habremos ido pronto, y el universo se habrá librado de nosotros.

Los dolientes soltaron las andas, y estas portaron el cuerpo de Uthizzar hasta el río. Las aguas reclamaron su premio, y Amon observó cómo las corrientes arremolinadas lo arrastraban hacia profundidades desconocidas.

—Yo lo maté —dijo Magnus—. Igual que he matado a todos mis hijos.

—No —replicó Amon—. Solo vos podéis salvarlos.

—En otro tiempo, tal vez —repuso Magnus⁠—. Ahora, esa tarea recae sobre otro.

—¿Ahriman?

Magnus se puso en pie pero no respondió; mientras, los dolientes rodearon a Amon. Este vio su propio destino escrito en sus rostros ciegos e intentó ponerse en pie, pero Magnus lo sujetó con sus firmes manos sobre los hombros.

—Es mejor para nosotros dejar rápidamente este mundo —⁠dijo Magnus⁠—. Caer en el olvido antes de que causemos más daño a los que amamos. Ha llegado la hora de morir.

Los polvorientos dolientes se cerraron en torno a Amon y lo cogieron por el cuello y los brazos. Este se resistió, buscando sus poderes, pero solo encontró un ululante vacío.

—¡Por favor, padre! —gritó—. ¡Volved con nosotros!

Y, de repente, el río corría a encontrarlo.

Fue como atravesar de golpe un muro de hielo.

El agua helada lo golpeó con fuerza, paralizándole los miembros y envolviéndolo en un frío que le congeló los pulmones. Las corrientes giraron alrededor, ansiosas por jugar con su nuevo juguete. Unas manos lo agarraron desde abajo, tirando de él para que se uniera a los muertos.

Amon miró hacia arriba a través del caos de burbujas arremolinadas y vio a su padre mirándolo.

Y luego no vio nada más.

Olgyr Widdowsyn fue a buscar a Lemuel en la parte más oscura de la guardia nocturna de la Doramaar y le dijo que tenía que ir con él en ese mismo momento. El Wolf no se disculpó por lo tarde que era, pero Lemuel estaba despierto de todos modos.

Lemuel no dormía con facilidad y, cuando lo hacía, tenía pesadillas con Kamiti Sona. Soñaba con cosas sin ojos, con torturas y con amigos perdidos. Pero, sobre todo, soñaba con un niño cuyo nombre no podía recordar. Un niño que nunca llegaría a ser mayor, que nunca amaría y que nunca, nunca dejaría a Lemuel olvidar que era un asesino.

Se frotó los ojos, se puso con torpeza un mono de trabajo manchado y siguió a Widdowsyn.

Desde las cubiertas de la tripulación hasta los espacios de ingeniería.

Por debajo de la línea de flotación y pasada la apestosa agua de sentina.

Por olvidados pasillos de sotacubiertas y conductos que goteaban aceite malo, aire rancio y el contrastante olor del ganado. En cierto momento, estuvo completamente perdido, sin la más remota idea de en qué parte de la nave estaban.

Widdowsyn no respondió a ninguna de sus preguntas y no dijo nada sobre su destino, excepto que ya era hora de que se ganara su sustento.

Durante las semanas posteriores a sus sesiones con lady Veleda, Lemuel no había visto a nadie excepto a los guerreros de la VI Legión. Por mucho que les pidiera ver a Chaiya o a Yasu Nagasena, su petición siempre se topaba con un silencio obstinado o con una seca negativa.

Sin embargo, durante ese tiempo lo habían ido visitando todos los Space Wolves, por turno. Iban cuando les parecía. No les importaba que estuviera comiendo o lavándose, mal durmiendo o despierto.

Si querían hablar, él tenía que escuchar.

Cada guerrero se sentaba frente a él y hablaba del hermano que había perdido en Kamiti Sona. A veces, esos recuerdos eran anécdotas que casi ni mencionaban a Harr Balegyr. Otras veces, eran narraciones épicas de alguna campaña, completas con todos los detalles, desde el tiempo que hacía hasta las circunstancias que habían llevado a la guerra al Rout (un término que Lemuel se dio cuenta enseguida de que era el que los Wolves usaban para sí mismos). Algunos hablaban de lo mejor de Balegyr, otros de lo peor. Le contaron los problemas de Balegyr en Fenris, sus costumbres tribales, sus estilos de lucha favoritos, sus proezas físicas y su absoluta falta de sentido del humor. A veces, parecía que cada Wolf estuviera describiendo a un hombre diferente.

Cuando le comentó eso a Svafnir Rackwulf, el último de los Wolves en visitarlo, el guerrero se encogió de hombros y dijo: «¿No es eso cierto de cada uno de nosotros? Todos estamos hechos tanto por cómo nos ven los demás como por nuestro propio carácter».

Se había sentido irritado por esas interrupciones, pero pronto se había dado cuenta de que eso era lo más cercano que llegaban los legionarios a mostrar dolor delante de los mortales. Cuando sentían la necesidad de descargarse, los intereses de Lemuel eran lo que menos les importaba.

Por fin, Widdowsyn llegó a una entrada al final de un conducto radial, rociada por una fina llovizna de humedad. Se agachó para pasar por ella, y el agua chocó contra las placas de su armadura y le empapó las pieles que llevaba sobre los hombros. La oscuridad del otro lado se tragó al Wolf y dejó a Lemuel solo en la media luz del resonante conducto. Oyó ruidos dentro, gruñidos y roces de espadas siendo afiladas. El humo de un fuego aliviaba la humedad metálica del aire.

Lemuel respiró hondo y notó sabor a muerte.

Había estado esperando a ese momento desde que los Space Wolves habían abordado el Cypria Selene y lo habían hecho prisionero. Se arriesgó a mirar hacia atrás por encima del hombro, sabiendo que lo alcanzarían y lo matarían si intentaba escapar.

—Una vez más a la brecha —dijo, y cerró los ojos.

Lemuel atravesó la goteante entrada, sintiendo que lo que estaba cruzando era más que un umbral físico.

Al otro lado, escupió el agua que le había llenado la boca con sabor a producto químico y parpadeó. Se secó la cara mojada con la mano que le quedaba, y notó el acre hedor animal del pelaje mojado, la carne cruda y el humo. Respiraciones lentas a su alrededor despertaron una respuesta de presa. El sudor le perló la frente.

El tamaño de la cámara era imposible de calcular, pero daba la sensación de ser grande. Lemuel se imaginó un gran salón, con postes de madera tallada a mano sujetando vigas ennegrecidas y un techo de leños y paja del que colgaban enormes colmillos y otros trofeos ganados al océano. El calor le llegó desde un fuego bajo que ardía en ascuas en un agujero, con un resplandor de intenso color cereza. La iluminación era irregular e insinuaba formas más allá del alcance de la luz.

—¿Eres tú Lemuel Gaumon de Sangha, séptimo hijo de Wekesa y Ekua? —⁠dijo una voz que reconoció como la de Bjarki.

—Sí, soy yo.

La oscuridad se ondeó ante él, y de repente el sacerdote rúnico estaba ahí, mucho más alto que él, vasto y primario en su armadura cubierta de pieles y su casco de cráneo de lobo. Los ojos le brillaban de color amarillo en la penumbra. En una mano sujetaba un cuerno tallado para beber, lleno de un líquido viscoso de olor acre.

—¿Sabes por qué te traemos a nuestro aett?

—La verdad es que no —confesó Lemuel⁠—. Pensaba que quizá ibais a matarme, pero ahora no estoy tan seguro.

Bjarki sonrió, mostrando unos dientes que parecían mucho más afilados y peligrosos que antes.

—Yo quiero matarte —repuso Bjarki, y le mostró un cuchillo de mango de hueso recortado por una escarcha azulada, que sostenía en la otra mano⁠—. Pero ese no es tu wyrd.

—Deberías matarme —lloró Lemuel, mientras la culpa le nacía del interior⁠—. Por el Trono, lo… lo maté. ¡Hice que su madre lo matara! Que me acuchillen en la oscuridad es más de lo que me merezco.

—Cierto —dijo Bjarki—. Pero ese asesinato solo fue el primero.

—¿Qué? ¡No! —replicó Lemuel.

—Veo un tiempo en el que serás un hombre nuevo con un nuevo nombre, uno que llenará de terror a quienes lo oigan. Serás la muerte de mundos.

Lemuel negó con la cabeza.

—No, nunca podría…

—Es tu wyrd —insistió Bjarki, encogiéndose de hombros con dramatismo, mientras se pasaba la hoja del cuchillo por la mano y dejaba que le manara la sangre⁠—. Pero no es por eso por lo que estás aquí.

—Entonces, ¿por qué estoy aquí?

—Eres un rememorador, ¿verdad? —⁠preguntó Bjarki, y le manchó el rostro, ya manchado de lágrimas, con la sangre de la punta de sus dedos.

—Lo era —contestó, y se mordió los labios por el olor cáustico y la textura oleosa de la sangre del sacerdote rúnico, solo parcialmente consciente de que había movimiento entre las sombras.

—En ese caso, rememora —dijo Bjarki, volviendo hacia el fuego.

—¿Que rememore el qué?

—Todo lo que te han dicho —⁠contestó Bjarki. Bebió un largo trago del cuerno antes de tirar el resto del líquido sobre el fuego. Este se reavivó como si lo hubieran regado con promethium, y ondeantes llamas amarillas alcanzaron el techo arqueado.

Lemuel se protegió los ojos frente al furioso resplandor, pero en ese breve instante de iluminación había visto que estaba rodeado.

—Harr Balegyr era mi hermano —⁠dijo Olgyr Widdowsyn, que estaba como a un palmo a su izquierda⁠—. Deshonra su memoria y te arrancaré la cabeza de los hombros.

—Harr Balegyr era mi hermano —⁠dijo Gierlothnir Helblind⁠—. Habla mal de sus hazañas y…

—Y ¿me arrancarás la columna? —⁠le cortó Lemuel⁠—. Te lo agradecería.

—Iba a decir que te machacaré el cráneo, pero lo tuyo me gusta más —⁠contestó Helblind, con una sonrisa que no era del todo tranquilizadora.

—Que comience el envío —ordenó Bjarki.

Todos los Wolves dieron un paso atrás, y Lemuel entendió por qué lo habían llevado allí, por qué habían ido a explicarle sus historias. No había sido para descargarse del dolor, y él había sido un estúpido por atribuir un motivo tan mortal a esos guerreros transhumanos.

El cadáver de Harr Balegyr descansaba al fondo de la cámara, sobre un trono de madera de respaldo alto. Un salvaje rey de batalla, cubierto de pieles y preparado para la guerra con una armadura de gris escarcha. Su espada yacía sobre los muslos, y a pesar de la línea que le cortaba la frente y las puntadas cosidas que le sellaban los ojos, Lemuel tuvo la fuerte sensación de que podría ponerse en acción en cualquier momento.

El rememorador cerró los ojos y respiró muy muy hondo.

Comenzó a hablar, relatando las historias que le habían contado los diferentes guerreros, sin dejarse nada y dedicándoles el tiempo adecuado a cada una de ellas.

Habló hasta que la garganta le dolió, irritada, hasta que el envío estuvo hecho. Tardó doce horas.

Cuando contó la última historia, se dejó caer de rodillas frente a las agonizantes ascuas del fuego y alzó la mirada para ver si había dejado satisfecho a su público o si iban a cumplir sus amenazas.

Pero la cámara estaba vacía.

Siete islas de materia fundida a la deriva por el Gran Océano, cada una ligada a la otra por redes de rayos anudadas. La mayor era una vasta placa continental, una tierra baldía y cenicienta con ríos de magma y ruinas polvorientas de una escala tan monumental que en algún tiempo debieron de estar habitadas por gigantes. La menor era una mansión oscura arrancada de sus cimientos terrestres y lanzada sin cuidado a las mareas de la disformidad.

Otras eran cadenas montañosas de fuego, que se extendían desde la base de lagos ondeantes y disformes. Algunas parecían ser criaturas vivientes, entidades colosales cuya escala y apariencia desafiaban toda clasificación formal. El resto cambiaban de forma de un momento a otro, y su apariencia anárquica y agitada era imposible de determinar durante más de un instante.

—Las Siete Durmientes —⁠dijo Aforgomon, de pie ante el oculus, como un grotesco director de circo mostrando la última adición a su circo de fenómenos⁠—. Como te prometí.

Ahriman luchó por controlar su temperamento, algo que cada vez le resultaba más difícil en la Osiris Panthea, con el éter anulado. Solo estar a bordo de la Nave Negra le crispaba cada uno de los nervios y convertía cada frase fraternal en un insulto mortal. Tolbek y Kiu ya habían llegado a las manos, y muchos otros estaban a punto de caer en la violencia.

Todo viajante de las estrellas sabía que cada nave tenía un aspecto único, un carácter en sí misma. Algunas astronaves eran vanagloriosas, otras firmes, y otras estaban imbuidas de una agresividad temeraria para concordar con sus capitanes pasados.

Pero la Osiris Panthea llevaba la vergüenza en su corazón.

En otra época se la hubiera designado como una nave negrera, una nave esclavista que cargaba almas en contra de su voluntad, hacia una eterna servidumbre en tierras extranjeras. Tal vez el tipo de carga hubiera cambiado: psíquicos condenados a un destino agónico en nombre del Imperio en vez de obreros que trabajaban hasta morir en sus incontables fábricas; pero el resultado final era el mismo.

La Osiris Panthea sabía que había sido creada para un propósito despreciable, y siglos de angustiosa culpa le saturaban los huesos. Su propio sistema era truculento y mórbidamente resistente, sobre todo para aquellos tocados por el poder del Gran Océano.

Se oían susurros en los pasillos vacíos, y se medio vislumbraban fantasmas que espiaban desde las sombras en todas las cubiertas. Esas cosas deberían ser imposibles en una nave con tanta protección, pero cualquier hombre de su reducida tripulación sabía lo que pasaba.

Ahriman había notado fantasmas sobre su hombro desde que habían escapado de Kamiti Sona. Había sentido las acusaciones silenciosas de aquellos que él había tratado de salvar del cambio de carne y habían muerto en su fuego. Lo peor era que se contaban por legiones, muchos más de los que se habían convertido en cenizas y polvo en su torre.

Intentó no pensar en lo que eso podría significar, y por una vez se alegró de que su visión de corvidae estuviera en declive.

—¿Ignis? —preguntó Ahriman.

—Aquí no hay números auspiciosos —⁠contestó el Señor de la Ruina, sin alzar la mirada desde su puesto y con el ceño fruncido⁠—. No logro encontrar ángulos euclidianos ni vectores coherentes. El orden de este lugar no se mantendrá.

—Lo que estás diciendo —intervino Sanakht, mientras pulía su espada de chacal con hosca intensidad⁠— es que no tienes ni idea de lo que son.

—¿Es seguro? —inquirió Ahriman—. ¿Nos podemos aventurar a bajar?

—¿Bajar ahí? —exclamó Tolbek, y apretó tanto los puños enfundados en los guanteletes que le saltaron chispas en las puntas de los dedos⁠—. Ahí no vamos a encontrar a nuestro padre, solo locura y muerte.

El adepto pyrae recorría el puente de un lado a otro como un animal en celo, un guerrero alfa que estuvo en auge pero que ahora estaba debilitado.

—Por una vez, estoy de acuerdo contigo, Tolbek —⁠dijo Ignis, mientras pasaba los dedos sobre el ordenador de reconocimiento de estribor como si pretendiera imponer orden allí donde ningún orden podía existir⁠—. Nos meteríamos a ciegas en cualquier trampa que esta criatura pueda habernos preparado.

—Mortales —soltó Aforgomon⁠—. Vuestra falta de confianza supera incluso a la de mi gente. Ya os he dicho lo que son: entradas hacia donde tenéis que ir.

—Eso es lo que tú dices que son; pero creerte o no es otra cuestión —⁠dijo Ahriman⁠—. Eres un No Nacido, así que me inclino a dudar de todo lo que dices.

—Y ¿qué razón tengo para mentir, Ahzek? —⁠inquirió Aforgomon.

—No necesitas ningún motivo, demonio; está en tu naturaleza ser engañoso. Sería un estúpido si te siguiera ciegamente. Si vamos a poner un pie en ese archipiélago de disformidad, necesito saber qué son esas islas.

—Lo único que necesitas saber es que ahí es donde tienes que estar, Ahriman —⁠insistió Aforgomon⁠—. Si quieres salvar a tu padre, esta es la única vía para avanzar.

—Una ruta que causalmente conoces justo cuando la buscamos.

—Tu propio padre me unió a esta forma y me envió contigo, Ahzek —⁠replicó Aforgomon, mientras pasaba sus negros dedos metálicos por el símbolo de invocatus grabado en el torso. El chirrido del metal contra el metal le dio dentera a Ahriman⁠—. Y ¿no te dije que, sin mi ayuda, fracasarías?

—También me dijiste que eras un escorpión sentado en mi espalda.

El demonio rio.

—Puro teatro, Ahzek, nada más. Mi gente no puede evitar dejarse llevar por el drama cuando trata con mortales.

—¿Por qué estamos si quiera escuchando a esa cosa? —⁠soltó Hathor Maat; estaba al fondo del puente, con el aspecto de querer estar en cualquier otro lugar excepto ahí. Mantenía los brazos cruzados y con los dedos tamborileaba impaciente sobre su propio antebrazo, como si estuviera comunicándose en algún código.

—Quizá tu padre vio más allá que tú —⁠replicó Aforgomon⁠—. Quizá viera el modo en el que yo podría ayudaros a salvarle. Y tal vez viera que yo sabía que es aquí donde tenéis que estar.

Tolbek meneó la cabeza.

—Traídos aquí por un demonio apoyado por la visión ridícula de una mortal psicométrica con la esperanza de que nuestro padre supiera que esto iba a pasar. Un triste día para los Thousand Sons.

—Ojalá Menkaura estuviera aquí —⁠dijo Hathor Maat⁠—. Él sabría la verdad de todo esto.

Ahriman se volvió hacia él.

—Controla tu lengua —soltó, mientras la culpa por haber abandonado a su viejo camarada le requemaba de nuevo⁠—. Menkaura no era el comandante de esta expedición. Ese peso recae sobre mí.

—Pues estás haciendo un gran trabajo —⁠se burló Hathor Maat⁠—. La mitad de nuestra fuerza ha muerto y nuestro mejor vidente está en manos del enemigo, sufriendo quién sabe qué monstruosas torturas. Eso, suponiendo que los Wolves no lo hayan matado ya. —⁠Hathor Maat avanzó por el puente, calentándose con el tema⁠—. Y ¿qué nos llevamos de aquel manicomio orbital? ¿Qué gran premio, considera el gran Ahriman, ha valido la pena toda esa pérdida? Una vidente mortal cuya visión no tiene ninguna lógica. ¡No, Ahzek, no voy a controlar mi lengua cuando tú permites que este monstruo nos traiga aquí, a un lugar de locura que nos verá a todos muertos!

Ahriman buscó el poder en su interior, buscó el modo de hacer pedazos a Hathor Maat desde dentro, pero lo único que encontró fueron pequeños inicios de hechizos menores. Las paredes con glifos inscritos palpitaron con poderosas geometrías de nulidad, e incluso esos míseros hechizos se le fueron para dentro de nuevo.

Quizá el entorno opresivo de la Osiris Panthea cargaba más las sensibilidades de los pavoni, pero Ahriman notó que había algo más que una simple frustración en el discurso de Hathor Maat.

Ahriman se tomó un momento para calmarse ante las muchas provocaciones de la Nave Negra: el doloroso avispero de estática en la cabeza, el amargo sabor a hierro en la boca y el dolor resonante que le ardía en la columna y las articulaciones.

—Todos visteis lo que la señora Shivani vio —⁠dijo⁠—. El incendio en los campos de la refinería de los Yeselti, la Biblioteca de Kadmo. No puede haber otra interpretación. Sanakht, tú estabas dentro de su mente. Tú viste la verdad de lo que ella experimentó cuando sujetó la cadena enganchada al libro del primarca.

Sanakht se encogió de hombros.

—Vi lo que el Libro de Magnus quiso que ella viera, Ahzek. Eso es lo único que puedo decir con absoluta certeza.

—En cualquier caso —intervino Tolbek⁠—, esa biblioteca fue destruida antes de que nadie pudiera abrirla bien, ¿lo recuerdas? La furia del primarca cuando se enteró de su destrucción fue terrible.

—Lo recuerdo bien —contestó Ahriman, y bajó al espacio ante el trono del capitán. Caminó lentamente en círculo, remarcando sus palabras con golpes del puño contra la palma⁠—. Pero también recuerdo lo que vi en la pirámide de Photep. Las estanterías de una biblioteca cargadas de libros de gramática fenicia, el alfabeto traído a Beocia por el rey Kadmo el Errante.

—Te olvidas de dos cosas —indicó Hathor Maat, con el tono burlón del que sabe que lo que va a decir acabará con la discusión⁠—. Primero de todo, lo que tú crees que ella vio ya ha ocurrido. Y, segundo, sucedió en Terra. ¿Nos harías volar directos al corazón del reino del Emperador basándote en una esperanza tan nimia? Los piquetes de la flota de Dorn nos destruirían antes de que pasáramos las lunas de Neptuno.

—Que es por lo que os he traído aquí —⁠dijo Aforgomon, mientras se volvía a mirar las relucientes e imposibles islas de locura⁠—. Aún no lo entendéis, ¿no? Los mortales y vuestra concepción lineal del tiempo… Sin duda, la XV Legión, que en un tiempo leía los caminos del futuro, debería saber que el espacio y el tiempo son uno, que no hay tal cosa como el pasado, el presente o el futuro. Todo es el mismo momento del sueño, solo que visto desde diferentes aspectos.

—Y ¿esas Siete Durmientes nos ofrecen un camino para volver adonde el Libro de Magnus quiere que vayamos?

—Si tenéis penas suficientes para pagar el precio… —⁠contestó Aforgomon.

—Créeme —repuso Ahriman—. Tenemos penas de sobras.

El calor. Lemuel se había olvidado del furioso calor.

Un sol hinchado caía sobre el yunque de las arenas del desierto como un martillo derretido. Brillaba desde el suelo, formando olas que te dejaban sin fuerzas y decolorando todo a un duro tono blanco. Había esperado que los Wolves sufrieran, pues habían nacido en un mundo de hielo, pero soportaban el abrasador calor igual que si hubieran nacido allí, como las tribus carroñeras bedouynas, que con sus capas antirradiación saqueaban las arenas tóxicas del Gran Sed nordafrikano. Rodeado de una comitiva cibernética de aspecto hostil, Promus se hallaba junto a Nagasena, ambos con la cabeza echada hacia atrás de la incredulidad.

Tras ellos, una Stormbird se hallaba en el borde de una cornisa rocosa, con los motores en marcha en medio de un remolino de polvo de sal. Su destino había sido claramente visible desde la órbita, y Gierlothnir Helblind no había necesitado ni aviónica, ni mapas ni la guía de Lemuel para encontrarlo.

—¿Qué era esto? ¿Lo sabes? —⁠preguntó Bjarki, que se hallaba junto a un par de megalitos caídos a la entrada de un valle sombrío y poco acogedor. Con los dedos siguió las espirales talladas en la base de uno, pero el sacerdote rúnico sabía que era mejor no tocar la piedra erosionada por el viento.

—Las llamamos «piedras muertas» —⁠contestó Lemuel.

—Buen nombre —exclamó Bjarki.

—Los nativos creen que son una barrera contra un ejército de espíritus malignos enterrado en la montaña —⁠explicó Lemuel⁠—. Dicen que esta tierra había estado antes en el fondo del océano, y que este pico solo apareció cuando el dios inmortal que dormía bajo el mar se sacudió y tumbó el mundo.

Bjarki meneó la cabeza, asombrado.

—Puede que tuvieran razón —⁠dijo, limpiándose la mano contra la coraza⁠—. Es una explicación tan buena como cualquier otra. Así que Magnus y sus hijos fueron y las tiraron para ver qué pasaba.

—¿Es este el lugar? —preguntó Promus, volviéndose hacia ellos.

—¿Lo dices en serio? —preguntó Lemuel.

—Responde a la pregunta.

Lemuel se echó a reír y miró a lo alto de la montaña.

Era demasiado grande y demasiado monumental para haber sido creada por cualquier fuerza natural; «montaña» era una palabra que le quedaba pequeña a esa maravilla gigantesca.

—Sí, esto es Aghoru —contestó Lemuel, alzando la mirada hacia el titán de las montañas⁠—. Aquí es donde todo comenzó a desmoronarse.

Quince

Quince

El Exactor

Tan grande como Asaheim

Tú eres mi precio

La Osiris Panthea era un trozo de oscuridad por encima de la descendente Stormbird, visible solo por su perfil contra una boreal palpitante y calidoscópica de tonos inmateriales. Los bordes titilaban con fantasmas de la disformidad y con la estática de la disformidad que burbujeaba contra las impasibles capas de energías protectoras.

Debido a la naturaleza de su carga, la Nave Negra poseía algunas de las más poderosas energías de ocultación que Ahriman había visto nunca. Era una astronave que casi pasaba desapercibida ante las entidades del Gran Océano.

Y en ese momento estaba dejando su envoltura protectora.

—Aventurarse más allá de un campo Geller activo es lo más cercano a la definición de locura que conozco —⁠dijo Sanakht, con los dedos tensos sobre la empuñadura de sus espadas gemelas.

—Toda esta misión parte de la locura —⁠respondió Hathor Maat, con las manos juntas ante sí, como rezando⁠—. ¿Qué más da si nuestra cordura se resiente un poco más?

Ahriman quería reprender a Hathor Maat por su falta de visión, pero por una vez, el arrogante adepto pavoni y él estaban totalmente de acuerdo.

—La locura nos espera —dijo Tolbek, moviendo los dedos y haciendo rodar entre ellos una bola de fuego azul, como si fuera un buhonero de feria⁠—. De la que solo se puede encontrar en un lugar tan caótico como el Gran Océano.

—¿Tienes miedo, Tolbek? —preguntó Hathor Maat.

—¿Tú no? —replicó el adepto pyrae⁠—. Porque eres un idiota si no es así.

—Todos deberíamos estar asustados —⁠dijo Ahriman. Avanzó desde el compartimento de la tripulación a la cabina del piloto, donde Aforgomon se hallaba a los mandos de la Stormbird. El yokai los estaba acercando a la mayor de las siete islas, una escabrosa cuña de roca de color hierro negro que parecía el detrito de alguna luna chafada.

Energías lunáticas la rodeaban, y Ahriman sintió un repentino vértigo al ver unas formas que se fundían en enroscados vórtices. Su precognición le palpitaba detrás de los ojos como si buscara encontrarle sentido al sinsentido. Entrecerró los ojos cuando una imagen singular se formó durante un brevísimo instante antes de fracturarse en un globo de luz.

—¿Qué has visto? —preguntó Aforgomon.

—No estoy seguro —contestó Ahriman, que intentaba fijar la imagen fugaz en su mente⁠—. Un águila perdida ante un árbol deshojado.

—¿Qué significa?

—Supongo que se refiere al nombre de un lugar o de una persona —⁠contestó Ahriman⁠—. El árbol del águila… ¿Arvida?

—¿Tiene ese nombre algún significado para ti?

—No, pero su raíz es escandiana.

—Quizá sea uno de los Wolves.

—Tal vez —suspiró Ahriman—. La Tormenta de Ruina que azota el este hace que cualquier interpretación sea complicada. Cuando el futuro resulta tan poco claro, ¿por qué el pasado se entromete tan a menudo?

—Porque es lo único que es definitivo —⁠contestó Aforgomon.

Ahriman asintió pero recordó las palabras de Temelucha mientras subían hacia el Oculus de Hierro, y ya no estuvo seguro de que eso fuera cierto. Dejó de pensar en el nombre desconocido y miró a través del visor exterior una vez más.

Abrió los ojos de par en par al ver el perfil gigantesco de una megaestructura colosal, enorme incluso a miles de kilómetros de distancia. ¿Sería el último resto de una civilización extinta o algún edificio sin ningún propósito alzado por el capricho de la disformidad?

—¿Qué es eso? —preguntó, señalando con la cabeza la enorme estructura.

—Nuestro destino —contestó Aforgomon, alegremente⁠—. El Salón de la Extinción.

Aforgomon aterrizó en el borde de una amplia llanura cubierta de máquinas oxidadas y destrozadas por el tiempo. ¿Tal vez eran escombros de una antigua guerra? Los Thousand Sons bajaron de la Stormbird frente una torre de una altura y anchura tan enormes que a la mente de Ahriman le resultaba imposible asimilar su escala inhumana.

Aforgomon, Hathor Maat, Tolbek y Sanakht se alinearon a su lado, con la cabeza echada hacia atrás, maravillados.

La torre se alzaba a tal altura que incluso sus sentidos de legionarios se resistían a aceptar su realidad. Sin duda representaba la obra maestra de lo que fuera o quien fuera que la hubiera construido. Desde su colosal base hasta las más altas agujas, ese trabajo solo habría sido posible en un mundo no limitado por las leyes físicas.

Dado su nombre, esa visión inspiró a Ahriman asombro y miedo a partes iguales, mientras marchaban hacia el arco de entrada, altísimo y brutal, bajo el que el más grande de los titanes podría haber pasado y parecer pequeño.

Ahriman había estudiado las grandes obras de la arquitectura, y vio cómo los trabajos sin razón del immaterium habían influenciado durante eras enteras la forma en el mundo material. Incluso vio de dónde había surgido la inspiración del diseño imperial, desde las colmenas góticas de Europa hasta la grandeza de la Magna Macragge Civitas.

Ni siquiera el Palacio del Emperador, vasto, ambicioso y elaborado como era, podía compararse a esa estructura planetaria. Contrafuertes sobre contrafuertes, aguja sobre aguja, el Salón de la Extinción se alzaba con una arrogancia que ni siquiera el Señor de la Humanidad se había atrevido a soñar, y mucho menos a plasmar en piedra y acero.

Ahriman miró hacia atrás, al camino por donde habían llegado, y entendió que lo que había tomado por escombros de una antigua guerra librada bajo la sombra de la torre eran en realidad restos descartados de máquinas de construcción empleadas para levantar esa titánica estructura.

Y entonces, la forma hundida del planetoide adquirió sentido.

—Excavaron su propio mundo hasta la extinción para construir esto —⁠dijo Ahriman.

Aforgomon asintió.

—Razas enteras de servidores, traídas a la vida solo para realizar esta tarea monumental, excavaron las raíces de este mundo y sacaron su fondo de piedra a la superficie.

—¿Por qué? —preguntó Hathor Maat⁠—. ¿A qué propósito sirve esta estructura ahora? Parece abandonada.

—Lo está —afirmó Aforgomon⁠—. Una vez que los masones demoníacos hubieron usado los huesos del planeta para crear este panegírico a la vida fracasada lo abandonaron.

—Es una colosal pérdida de tiempo —⁠replicó Tolbek.

—Esto es la disformidad —⁠indicó Aforgomon⁠—. El tiempo no tiene sentido.

Sin embargo, por toda su soberana magnificencia y la inimaginable tarea de su creación, Ahriman sintió que algo no estaba bien en la realidad de la estructura, como si toda su inmensidad fuera un ingenioso telón de fondo en un escenario de teatro.

La sensación disminuyó cuando las sombras del gran arco se los tragaron y entraron en el edificio. Caminaron por lo que pareció una eternidad antes de que ante ellos se abriera una vasta cámara circular, con el suelo de piedra cargado de polvo y ecos.

Sombras ondulantes cubrían las paredes, y vientos sepulcrales suspiraban desde una multitud de aros que se adentraban más en la estructura. El dintel de cada camino a seguir estaba grabado con extraños símbolos rúnicos, los cuales Ahriman nunca había visto. Por una vez, se alegró de su ignorancia, por temor a las tragedias que podían envolver su significado.

Cada centímetro cuadrado de las paredes estaba grabado con una escritura cuidadosamente tabulada, y Ahriman no necesitó ningún poder especial para saber qué estaba anotado.

—Un recuento de las ramas rotas del árbol de la vida.

—Así es —repuso Aforgomon, e indicó con la cabeza hacia donde una figura encapuchada expuesta en el centro de la cámara.

—¿Quién es? —preguntó Ahriman.

La luz negra de los símbolos en el cuerpo artificial de Aforgomon titiló inquieta cuando contestó:

—Ese es el Exactor.

Los Thousand Sons tuvieron que caminar otras dos horas antes de acercarse al Exactor. En ese tiempo, este no había movido ni un músculo, y Ahriman aprovechó para estudiarlo a él y a las inconstantes cintas de luz etérea que colgaban de él como fuegos de San Telmo.

Tenía un gran poder, eso era evidente, pero era de escala mortal. Esperaba encorvado y vestido con túnicas azules bordadas en oro con símbolos de significados místicos. No se veía ningún rostro bajo la capucha, solo la vaga sugerencia de una oscuridad sin límites y un par de ojos vacíos.

En una mano sujetaba un largo báculo, acabado en un cráneo con pico atado con cuero cocido y cargado de fragancias repulsivas, como los médicos de plaga de la Vieja Tierra. El otro brazo estaba oculto entre los múltiples pliegues de tela, lo que sugerían unas proporciones que eran insidiosamente erróneas, como si por debajo hubiera una anatomía antinatural.

El Exactor golpeteó su bastón contra el suelo.

Se alzó el polvo y los ecos se extendieron hacia cada uno de los bostezantes arcos de entrada, durando más de lo que debían. Suspiros de arrepentimiento salieron de cada uno de ellos en repuesta, y demonios de polvo se aproximaron hacia el interior, sobre la espalda de céfiros curiosos.

Los Thousand Sons se detuvieron, y la encapuchada mirada del Exactor los valoró uno a uno. Asintió despacio, como satisfecho por lo que había visto.

Aforgomon dio un paso adelante e hizo una reverencia, un gesto de deferencia que Ahriman nunca habría esperado ver en el yokai.

—Traigo viajeros que portan tan dulces penas. Profundidades abisales de dolor y de pérdida para llenar alas enteras de tu palacio.

—¿De quién es la extinción que buscan? —⁠preguntó el Exactor, con una voz que era una horrorosa mezcla del estertor final de un cadáver y el gorgoteo de un ahogado. Aforgomon se volvió hacia Ahriman y le hizo un gesto para que hablara.

El legionario vaciló. La criatura que tenía delante era, sin duda, un No Nacido, un ser cuya mera existencia estaba cargada de mentiras y engaños.

—¿Extinción?

El Exactor suspiró.

—Por cada especie, idea, sueño o creencia que enraíza, un millón de otras se pudren en la rama. Si por algo se las recuerda, es solo por la huella de su polvo y de sus huesos en la roca.

—Pero ¿aquí se recuerda todo? —⁠preguntó Ahriman, y echó la cabeza hacia atrás para mirar los escritos que se perdían en lo alto⁠—. Sobre esas paredes, ¿verdad?

—Todas las cosas muertas se conocen aquí, y cada raíz atrofiada puede seguirse hacia atrás hasta el momento en que se cortó su hilo —⁠explicó el Exactor.

—¿Por qué hay tantos corredores vacíos? —⁠preguntó Tolbek, señalando hacia una gran entrada, a través de la cual se veían paredes lisas de piedra.

—No estarán vacías durante mucho tiempo —⁠prometió el Exactor; se dio la vuelta y se dirigió cojeando hacia el pasillo vacío⁠—. La extinción no es un proceso que tenga final; es un río eterno e infinito.

Ahriman y sus compañeros lo siguieron, y demonios de polvo dieron vueltas alrededor de ellos como perros pastores protegiendo un rebaño. Los vientos soplaban alrededor del Exactor, y sus túnicas se movían como si su cuerpo estuviera cambiando de forma debajo de las telas.

—Buscamos un sendero hacia el pasado, hacia un momento del tiempo en la Vieja Tierra —⁠dijo Ahriman, tratando de ocultar su repulsión⁠—. Nos han dicho que podríamos encontrarlo aquí.

—Todas las facetas del tiempo y el espacio son una —⁠dijo el Exactor con un lento asentimiento⁠—. Todas están unidas por el dolor, porque ¿qué es la vida sino un infinito y eterno desfile de pérdida? Tales son los hilos que juntan toda la existencia.

En épocas anteriores, Ahriman quizá se hubiera puesto a debatir esa cuestión con el Exactor, pero su pena estaba demasiado en carne viva y demasiado cerca de la superficie para que se le ocurriera ninguna réplica.

Atravesaron la gran sala hasta llegar al arco de una de las entradas, con las esquinas hechas de bloques del tamaño de un Land Raider. Al pasar bajo el arco, el corredor descendía hacia el sonido de una corriente de agua en la distancia.

El Exactor fijó su mirada sobre él y las fraguas que tenía por ojos se extendieron hasta que parecieron rodear a Ahriman con fuego.

—Muéstrame tus penas —le ordenó.

Antaño, dos guardianes titánicos habían vigilado la montaña, olvidados por una antigua raza que entonces había tenido la galaxia en la palma de la mano y la había dejado caer. Porciones de restos pertenecientes a esas altísimas máquinas se veían por todas partes durante el ascenso hacia el valle superior, bañado por el sol.

Lemuel vio fragmentos con suaves curvas de lo que parecía ser reluciente porcelana, que destellaba como terrazo esparcido por las escarpadas laderas. Mientras cruzaban un alto puente de piedra sobre un cañón profundo, vio la alargada sección de la cabeza de uno de los guardianes de la montaña.

—Eras algo hermoso —dijo. Las proporciones de la máquina caída y sus curvas suaves le hablaban, incluso estando a trozos⁠—. Y los Thousand Sons te destruyeron.

Las lentes de su cabina ahusada destellaron de un hermoso azul celeste que a Lemuel le recordó a la acuarela de los océanos de Terra que habían colgado en su villa de Mobayi.

—Algo que hicieron bien, entonces —⁠dijo Olgyr Widdowsyn, mientras escupía un apestoso esputo, que cayó unos doscientos metros antes de aterrizar, con certera puntería, en el centro del ojo de la máquina caída.

—¿De verdad? Ni siquiera tu legión carece por completo de sensibilidad estética —⁠dijo Lemuel, señalando con un gesto la ornada lacería de cuero en el yelmo de Widdowsyn, y en su cinturón, y el bronce con forma de lobo en el cinturón de la espada⁠—. Sin duda puedes apreciar esto, ¿no?

—Era de un xenos —gruñó Olgyr Widdowsyn⁠—. Y me complace que esté muerto.

—¿Solo porque lo fabricaran alienígenas no puede ser hermoso?

Widdowsyn asintió con la cabeza y le dio a Lemuel un empujón entre los omóplatos que él sintió como un puñetazo. Ráfagas de intenso dolor le bajaron por el brazo hasta el codo.

—Ja, tú lo entiendes —⁠repuso Widdowsyn⁠—. Y ahora sigue subiendo.

Lemuel se frotó el hombro, imaginando ya el cardenal hinchándose por el impacto del puño de Widdowsyn. Un dolor más que añadir a su larga lista. Los nervios del muñón del brazo cortado se le habían curado mal, y le producían un dolor fantasma que lo despertaba por las noches buscando una mano que no estaba ahí. Al menos, ya no necesitaba los soportes de las piernas, pero Widdowsyn se los había colocado torcidos, lo justo para que incluso le dolieran al caminar por superficies planas.

Subir una montaña era un tipo de tormento superior. Cada paso le enviaba punzadas de dolor por la columna y hacia puntos de su anatomía que ni siquiera había pensado que estuvieran conectados.

El sol caía despiadado, justo como lo recordaba de la última vez que había visitado ese montón de estiércol de planeta. El aire era seco, y con cada paso se levantaba un polvo de sal que le resecaba la garganta y hacía que su respiración se convirtiera en un jadeo áspero.

En el pasado, cuando aún eran hermanos y el mundo tenía sentido, los Thousand Sons habían entrado en la montaña con los Space Wolves al lado. Lemuel casi no podía creer que solo hubieran pasado unos pocos años. Tantas cosas habían ocurrido… La galaxia yo no era el mismo sitio.

«¿Qué cambio traerán los próximos años?».

Muy por delante, Bödvar Bjarki guiaba al grupo junto al gigantesco guerrero de la bruñida armadura de plata sin marcas. Lemuel nunca había visto a nadie igual, pero sentía el gran poder que emanaba. Por detrás, iba un guerrero de la legión encadenado, vestido con un simple maillot, escoltado por la hermana Caesaria y rodeado por una cohorte de Thallaxi.

Lemuel no podía recordar si conocía a ese guerrero, pero la forma cursiva de sus tatuajes reflejaba la sensibilidad de Prospero.

«¿También lo habrán capturado los Wolves en Kamiti Sona?

Casi seguro, pero ¿por qué lo traen a Aghoru?».

Más cibernéticos pintados marchaban en los flancos; cosas jorobadas con miembros finos y placas de cráneo finas, que soltaban estática de bajo nivel y una amenaza de violencia inminente.

Operarios del Mechanicum con túnicas rojas se inclinaban sobre los artefactos flotantes que los controlaban, y Lemuel los oyó comunicarse por medio de un cántico binario de clics. No pudo entender lo que decían, pero era evidente que discutían.

A unos cien metros por delante, caminando juntos, estaban Yasu Nagasena y Chaiya. Lemuel había intentado ascender más, y más rápido, para hablar con ella, pero Olgyr Widdowsyn le había puesto una mano en el hombro y se había limitado a decirle: «No».

Una vez, ella había vuelto la cabeza hacia atrás para lanzarle una mirada de desprecio tan fulminante que, por una vez, Lemuel se alegró de que el Wolf se negase a permitirle alejarse más de un metro de su lado.

—A esa no le caes bien, me parece —⁠observó Widdowsyn.

—No —reconoció Lemuel—. Ya no.

—¿Antes sí? ¿Era tu mujer?

—No, Chaiya era la mu…, la amante de Camille.

Widdowsyn asintió con la cabeza.

—La bruja a la que se llevaron los hechiceros rojos.

—No era una bruja —replicó Lemuel.

—Pero tenía poderes, ¿ja? Como tú.

—Poderes, sí, pero no como los míos.

—Entonces era una bruja —concluyó Widdowsyn, y se llevó la mano al talismán peludo que le colgaba del gorjal⁠—. ¿Qué sabía hacer?

Lemuel recordó pasarse horas escuchando a Camille mientras ella tocaba alegremente hallazgos desenterrados en excavaciones arqueológicas. Sobre todo, objetos domésticos, cosas de uso diario sin riesgo de portar recuerdos dolorosos o peligrosos.

—Era una psicométrica —contestó Lemuel⁠—. Podía tocar un objeto y decirte de dónde venía, quién lo había usado y cuándo. Podía contarte la historia de todas las vidas que lo habían tocado y qué había significado para ellas.

Widdowsyn se detuvo y se protegió los ojos del sol.

—Y ¿por qué su mujer te odia tanto ahora?

—Hice algo muy malo —respondió Lemuel, pero no dijo nada más; no quería revivir el momento en el que había hecho que una madre matara a su propio hijo⁠—. Algo de lo que tendré que responder algún día.

Caminaron durante otras cinco horas adentrándose en el ardiente caldero de la montaña, y parando solo para permitir a los que no eran legionarios beber y descansar unos segundos a la sombra de los cibernéticos. La piel de color carbón de Lemuel relucía en el calor, empapada de sudor y requemada. Hacía tres horas que el sol había pasado su cenit cuando llegaron a su destino.

Para entonces, Lemuel había olvidado todo excepto su propia desgracia. Ambas piernas eran muñones de furioso dolor, y la columna vertebral, una barra de agonía al rojo vivo que casi lo cegaba. Y la cabeza le iba a estallar por el golpe de calor.

Chocó contra la espalda de Olgyr Widdowsyn y alzó la mirada, confundido, con el brillo del sol deslumbrando sobre la armadura gris del legionario. Lemuel reunió suficiente humedad en la boca para poder hablar.

—¿Por qué nos hemos parado?

—Hemos llegado —contestó Widdowsyn.

Lemuel se quedó con la boca abierta al ver lo que tenía delante: un amplio cráter de roca vitrificada que se extendía como un cuenco poco profundo ante una grieta inmensa en las laderas, que casi partía la montaña en dos. La colina había quedado dividida tan limpiamente como si un láser orbital lo hubiera cortado con precisión por la línea central y hubiera tallado una hendidura en forma de V.

Pero ninguna arma creada por los sacerdotes marcianos había sido nunca tan precisa y meticulosa. El corazón de la montaña quedaba al descubierto, su historia geológica expuesta para que todos la vieran. Venas de roca que nunca habían visto el sol relucían, y los sabios del Mechanicum geologicus habrían aprendido los secretos más profundos de Aghoru si les hubieran concedido tiempo para estudiar el corazón de la montaña.

En el centro del cráter se hallaba un incongruente pilar de roca negra, como un tapón volcánico que se hubiera quedado aislado después de que la roca más blanda que lo encerraba hubiera sido desgastada por eones de erosión.

Por un instante, a Lemuel le pareció ver dos figuras en lo alto de la punta de la roca: un gigante de piel de cobre y un hijo caído yaciendo supino en sus brazos. Lemuel parpadeó para sacudirse el sudor que le pegaba los ojos, y ambas figuras desaparecieron.

Bödvar Bjarki y el guerrero de la armadura bruñida los guiaron por el cráter, con la hermana Caesaria y el capturado hijo de Magnus. Pasaron la punta de roca negra hacia el agujero cortado en la montaña, y todo pensamiento de fatiga abandonó a Lemuel mientras alzaba los ojos hacia su posible destino.

Tallada en la hendidura de la montaña, se hallaba una escalera magnífica cortada en el mármol más pálido con venas de oro y azul. Estatuas de guerreros armados, eruditos envueltos en togas, reyes coronados y sesudos pensadores se alineaban en el ascenso.

—¿Era esto así, antes? —preguntó Widdowsyn.

Lemuel no había subido tan arriba la última vez que había estado en Aghrou, pero Ahriman había descrito el encuentro con los guardianes de la montaña con un detalle exhaustivo. En ninguno de esos relatos el bibliotecario jefe había mencionado nada parecido a aquello.

Lemuel negó con la cabeza y siguió con la mirada fija en la escalera que se clavaba en el centro del monte.

—¿Qué crees que hay al final de la escalera? —⁠preguntó.

—El Rey Carmesí —contestó Widdowsyn⁠—. ¿Quién más tallaría una montaña tan grande como Asaheim para hacerse un trono?

El inferno desapareció, y Ahriman se encontró solo en una oscuridad absoluta. Un vacío tan profundo que ni siquiera podía comenzar a comprender su enormidad. Buscó algún punto de anclaje visual, algún modo de orientarse en esa extensión infinita de vacío negro.

«¿Dónde estoy?».

Dado su punto de partida, un salón de los No Nacidos en las profundidades del Gran Océano, eso era casi imposible de responder.

Una brisa cálida lo tocó, cargada de los sabores hermanos de la guerra: humo y metal quemado. El viento sopló de nuevo, arrastrándolo hacia delante.

¿Era eso el comienzo de un viaje hacia el pasado de Terra, hacia las ruinas de la Vieja Tierra? Leyendas de navegantes hablaban de tripulaciones enteras llevadas al pasado o al futuro por las furiosas mareas del Gran Océano, pero incluso en los relatos más fiables esos viajes eran calamitosos, plagados de locura y tempestades.

Este era un viaje que no comenzaría sin un pago.

Aforgomon le había advertido de que el precio sería la pena, pero ¿qué había querido decir? Fue como si al formularse la pregunta, se presentara una especie de respuesta.

En un abrir y cerrar de ojos, la oscuridad desapareció, y Ahriman se encontró bajo un sol descarado que caía como un martillo fiero sobre el yunque de la tierra. Una muchedumbre le rodeaba: miles de hombres, mujeres y niños. Vagaban de un lado a otro por un campamento improvisado que se extendía sobre las colinas que rodeaban una ciudad de murallas de mármol, torres doradas y cúpulas alicatadas de arcilla.

Una cortina de humo colgaba sobre el horizonte, hacia el este y el sur. Los rayos restallaban en nubes petroquímicas hacia el norte, y hacia el sur, nubes estriadas de lluvia atómica dejaban caer su ceniza tóxica sobre las ruinas de un enemigo vencido.

A pesar de estar rodeada por la guerra, la ciudad había escapado a sus efectos devastadores; tenía las puertas intactas y los muros sin marcas de impactos de proyectiles ni vitrificadas por los láseres de alta potencia. Un recuerdo tironeó de Ahriman, uno que casi no podía creer que fuera suyo; uno que el tiempo y su transformación como legionario habían convertido en tan insustancial como la niebla.

—Conozco este lugar —exclamó Ahriman.

—Claro que sí, cabeza hueca. Es Susa —⁠dijo una voz junto a él.

Se dio la vuelta y vio a un niño de unas diez primaveras de pie junto a él; sus rasgos le eran tan conocidos como los suyos propios. Le cogía de la mano, y su rostro era una mezcla de inocencia y esperanza que retorció un cuchillo de culpa y pérdida en las entrañas de Ahriman.

Ahriman soltó una bocanada de aire, asombrado.

—Ohrmuzd… —dijo.

En cuanto dijo el nombre de su hermano, la escena se retorció y cambió de nuevo; la antigua ciudad del Imperio achaemenida desapareció como un espejismo del desierto. En su lugar, vio una sierra de picos cubiertos de nieve extendiéndose por el tejado del mundo. Ahriman y un grupo de niños en quitones de entrenamiento corrían por las cumbres, esprintando desde pedruscos que resbalaban por el hielo para saltar por las grietas de la roca.

Ahriman corría con el grupo y sentía una ligereza y una fuerza juvenil en el cuerpo que casi había olvidado. Reían mientras corrían, con los pulmones ardiendo mientras trataban de respirar en el ligero aire de las alturas.

—¡Date prisa, Ahzek! —gritó Ohrmuzd, a quien, al parecer, no molestaban las alturas. Su hermano superaba a los primeros corredores por diez pasos o más; su piel de caoba y su pelo negro contrastaban intensamente con la blancura de la nieve.

Una docena de jóvenes corrían por la montaña, pero solo dos estaban entre Ahriman y Ohrmuzd. Ahriman tiró de su reserva de fuerza y se puso a la altura del primer corredor.

Se movió rápidamente hacia un lado, esquivando con facilidad un torpe intento de sacarle del camino, y recordó que, en ese tiempo, había sabido en qué dirección se moverían los otros chicos. El otro corredor fue igual de predecible, y Ahriman saltó sobre su pierna estirada para alcanzar a Ohrmuzd. La felicidad en el rostro de su hermano era contagiosa. Rieron juntos, con las piernas a tope mientras el final de la carrera comenzaba a verse. Eran gemelos, mejores amigos y reclutas de la XV Legión, pero aun así había una competición fraternal que ganar.

Una cascada caía sobre un lago helado, con solo unas pocas zonas que un chico podría atravesar, y muchas más que eran gruesas y duras como el plascemento. Esa era su meta, un último umbral que cruzar antes de pasar de la infancia a la mayoría de edad.

Corrieron hasta el borde de la catarata y, cogidos de la mano, saltaron por el barranco. Cayeron juntos, riendo histéricamente mientras el hielo se alzaba hacia ellos, sin que hubiera forma de saber si sería delgado o duro como el acero.

Pero esta vez Ahriman sabía la respuesta. Ya había vivido ese momento.

Aterrizaron juntos, rompiendo las delgadas capas para caer en el hielo derretido y glacial.

Pero en vez de hundirse profundamente en la oscuridad del agua, como Ahriman recordaba, apareció en el corazón de una batalla. Proyectiles reactivos a la masa rugían al pasarle cerca. Una lluvia de fuego láser desconchaba la pintura de los tanques que les seguían, y el cielo estaba cruzado por las estelas de los misiles, las explosiones de las defensas antiaéreas y los cascotes volantes.

El fuego se alzó ante él en una ardiente escarpadura cuando el gobernante de ese mundo trató de negar a la XV Legión la entrada a su última fortaleza.

Ahriman se detuvo, reacio a dar ni un paso más, porque reconoció ese momento y el horror que le seguía.

Un guantelete le dio en el hombro.

—Muévete, hermano —dijo Ohrmuzd, con su inconfundible tono agradable y elegante, incluso a través del vox de un yelmo de batalla. El hermano de Ahriman ejemplificaba todo lo que un legionario Space Marine debía ser: alto y con anchos hombros, monstruosamente imponente y, sin embargo, también majestuoso y cargado de autoridad. Los rayos crepitaban en su puño derecho y bañaban el rojo de su armadura de titilantes balas trazadoras de luz etérea.

—No —susurró Ahriman, mientras Ohrmuzd se alejaba de él sin esperar respuesta⁠—. Ohrmuzd, por favor. Tus poderes. No…

Ohrmuzd no contestó y se lanzó hacia los disparos.

Ahriman meneó la cabeza, paralizado de dolor.

No quería seguir, no quería dar otro paso.

Pero su cuerpo lo traicionó y siguió a Ohrmuzd por las brillantes detonaciones, igual que lo había hecho ese aciago día. Perdió la visión mientras los autosentidos de su armadura se ampliaban como respuesta. Duró una fracción de segundo, pero fue suficiente para que el mundo cambiara para siempre.

El visor de Ahriman se aclaró y se quedó sin respiración.

Ohrmuzd se hallaba con los brazos en alto, mientras su cuerpo sufría espasmos de dolor y terror.

Arcos de rayos de balas trazadoras lo envolvían. El poder etéreo estaba fuera de control; el Gran Océano iba vertiéndose en él. La armadura se rompió cuando la carne de debajo sufrió un crecimiento repentino, incontrolable e irreversible.

—Ayúda… me…

«La misma llamada de auxilio que recientemente le había oído a Sobek».

Ahriman fue a por su hermano, sabiendo que no podría salvarlo, y su corazón se rompió de nuevo. El yelmo de Ohrmuzd se partió por el centro, presionado desde dentro. La lente del ojo derecho se hizo añicos y dejó al descubierto un aterrorizado ojo azul que enseguida se llenó de sangre.

—Ayúdame —repitió Ohrmuzd, y su cuerpo se contorsionaba mientras los huesos se le fundían, se quebraban y se expandían. Su carne estaba explorando todas las vías de crecimiento, sin importar lo mortíferas que fueran. Pero el grito de ayuda en el ojo azul nunca flaqueó.

Ahriman solo pudo mirar mientras otros Space Marines corrían hacia Ohrmuzd. Los adeptos pavoni estaban haciendo todo lo que podían para ralentizar la explosiva velocidad de la hiperevolución. Los guerreros raptora comprimían la placa deformada de la armadura contra su cuerpo.

Nada de eso serviría.

Nada de eso detendría el cambio de carne.

Ahriman cerró los ojos, pero la imagen de los últimos momentos de Ohrmuzd estaba grabada en su memoria. Las lágrimas le cayeron por las mejillas y el pecho le tembló con el profundo dolor de la pérdida de su hermano gemelo. Ninguna herida le había cortado tan profundamente, ni siquiera la muerte de sus padres en un brote de nanófagos en la Zona de Reconstrucción Achaemenida, noticia que le había llegado de forma indirecta a través de un comunicado imperial.

Al final, la maldición de los Thousand Sons acabaría por manifestarse en la carne de Ahriman, revolviéndose en su interior incluso mientras estaba junto al Emperador por primera vez.

Su recuerdo de lo que siguió a esa reunión era fragmentario o estaba incompleto: recuerdos de una agonía, de llanto y de pena, y momentos de extraña lucidez donde parecía que le atendían cuatro figuras, cada una de las cuales le ofrecía un beneficio diferente para salvarlo.

Pero eran beneficios que tenían un precio.

Uno que su padre genético se vería forzado a pagar.

Para cuando emergió de la estasis, renovado como una mariposa al salir de la crisálida, Ohrmuzd ya estaba muerto.

Él ya lo había sabido, claro; el vínculo entre gemelos lo sabía todo. La muerte del otro era un trauma que no podía pasar desapercibido. Ahriman recordó las palabras que le había dicho Magnus al comunicarle la noticia de que el cambio de carne había matado a Ohrmuzd.

«Eso es lo que tiene la traición. Siempre viene de dentro».

Ahriman cayó de rodillas, con la cabeza inclinada por la pena.

La oscuridad se lo tragó, infinita y absoluta.

No, no era absoluta, puesto que un rayo plateado brillaba ante él, una luz que relucía como una estrella en una noche sin luna.

Centró toda su atención en ella.

La luz fue intensificándose, como un agujero brillante de mercurio en la noche. Ahriman fue a por ella y cerró el puño alrededor de la luz. Dio la vuelta a la mano y abrió los ojos, sospechando ya lo que iba a ver.

Una brillante moneda de plata descansaba en su callosa palma, irregular en los bordes y con la estampa de un grupo de hojas de roble que estaban algo descentradas. Le dio la vuelta a la moneda con el pulgar, y quedó al descubierto el perfil de un noble rey de mejillas aquilinas, nariz de halcón y mirada intensa.

—Dhul-Qarnayn —dijo Ahriman, y al nombrar al gran rey, lo que le rodeaba cambió una vez más.

Las rápidas aguas de un río helado fluían ante él, y la distante orilla estaba escondida en una oscuridad infinita. Ahriman no podía ver los límites en ese espacio, solo el río que bajaba rápido, pero era un misterio desde dónde lo hacía. El Exactor se hallaba al borde del agua, con una mirada expectante en el ardiente carbón que eran sus ojos.

Los otros que habían ido a las Siete Durmientes rodeaban a Ahriman en diferentes estados de caos. Tolbek iba de aquí allí gruñendo como un perro de ataque, y lanzaba rayos de fuego brillante como el fósforo sobre las aguas negras del torrente. Hathor Maat se miraba las manos y lloraba como un niño huérfano, mientras estrellaba los puños contra el suelo como para purgar su dolor con más dolor. Sanakht sujetaba una temblorosa espada contra su propio cuello, como si estuviera pensando en hundirla bien en su carne.

Ahriman no sabía qué penas habrían revivido ellos como ofrenda, pero sabía que, al menos, serían comparables a las suyas.

Solo Aforgomon permanecía impasible; el demonio que había dentro del cuerpo del yokai era inmune a las nociones del arrepentimiento, el dolor o la pena. Los No Nacidos no podían conocer esas cosas. Una razón más para odiarlos.

Ahriman miró la moneda de plata, era la copia de la que llevaba alrededor del cuello. Su madre les había dado una a cada uno de los gemelos el día anterior a su viaje para pasar las pruebas de la legión frente a las murallas de Susa.

—Ohrmuzd —dijo—. Tú eres mi precio…

Ahriman se puso en pie y caminó hacia el Exactor. Tenía los ojos húmedos por las lágrimas, y el corazón transido de dolor por la pérdida.

Y esa solo era una de sus penas.

Otras competían por la primacía en su mente: el recuerdo olvidado de un mundo condenado con el nombre de la estrella más brillante que precede al amanecer, la destrucción de Prospero, la pérdida de tantos hermanos por el cambio de carne…

Todos dolorosos, todos parte del siempre creciente tapiz de penas tejido a su alrededor y que conformaban cada una de las facetas de su personalidad. Cada una era una gran tragedia que llenaría el mundo de lágrimas, pero ninguna tan personal como la pérdida representada por la moneda que tenía en la palma.

Estiró la mano y se la ofreció al Exactor.

—Si te doy esto, ¿seguiré recordándolo? —⁠preguntó.

—Lo harás —contestó el Exactor, mientras cogía la moneda de la mano de Ahriman con dedos largos y afilados que acababan en uñas retorcidas con polvo de tumba incrustado⁠—. ¿Por qué te quitaría yo el dolor? Eso sería negarte a ti que lo sufrieras.

Ahriman asintió mientras el Exactor se metía la moneda entre los pliegues de la túnica. El placer hizo ondear la forma de la criatura, y Ahriman habría dado lo que fuera por desatar sus poderes contra el No Nacido vampírico.

—Tienes nuestras penas —dijo—. Ahora déjanos pasar. Cumple con lo prometido.

—Muy bien —repuso el Exactor; fue pasando entre los Thousand Sons y recogiendo algún trasto o artefacto de cada uno de ellos. No prestó ninguna atención a Aforgomon. Cuando hubo cogido el precio de cada uno, se apartó e hizo un gesto hacia las rápidas aguas del río helado.

—El camino está abierto para vosotros —⁠dijo⁠—. El río espera.

—¿Cómo lo cruzamos? —inquirió Tolbek, cuyo dolor ya había sido reemplazado por la rabia.

—No lo cruzaréis —contestó el Exactor, mientras removía el borde del agua con su báculo. Ahriman tuvo la desagradable sensación de que un terrible cambio estaba produciéndose en el mundo con esa acción aparentemente nimia.

—Deja de hacer eso —ordenó—. Ahora.

Los ojos del Exactor palpitaron con una siniestra diversión, pero paró de remover.

—Cuando las aguas se alzaron en la oscuridad después de la crecida infinita, fluyeron en vuestra memoria. Fluyeron en vuestra sangre. Lo sentís, ¿no es cierto?

—Así es —contestó Ahriman—. Ahora, para o te mataré.

El Exactor rio.

—No, Ahzek Ahriman, no lo harás. Porque hay un espacio en las paredes para tu nombre, y está totalmente en mi mano el grabarlo ahora o a cuando llegue tu momento.

—No te creo —replicó Ahriman.

El Exactor sacó su bastón de las aguas.

—En ese caso, intenta matarme y ve lo que pasa.

—Hoy no, pero volveré aquí y te mataré.

—Tal vez así sea. Pero un hombre no puede bañarse dos veces en el mismo río, porque no es ni el mismo río ni es el mismo hombre.

—¿Ahora citas al filósofo llorón? —⁠preguntó Ahriman, mientras movía su mente a la quinta enumeración⁠—. Si ese es el límite de tu sabiduría, entonces no eres tan listo como te crees.

—Pues entra en el agua y deja que la corriente te guíe, y ya veremos lo listo que realmente eres tú.

Hathor Maat apartó a Ahriman.

—Vamos. ¿Por qué nos molestamos en hablar con esta cosa? Acabemos con todo esto de una vez.

Tolbek y Sanakht se unieron al adepto pavoni en la orilla. Miraron hacia atrás a Ahriman con expectación, y todos entraron en el río, olvidando la idea de causarle daño al Exactor.

Las aguas fluyeron a su alrededor, y Ahriman pudo sentir el frío que le calaba los huesos incluso a través de las botas. El río parecía de agua, pero eso era una mentira. Esa era la esencia del Gran Océano, representada de una forma comprensible para la mente humana.

Miró hacia atrás por encima del hombro para hacerle una última pregunta al Exactor.

—¿Cómo volvemos contigo?

—Cuando tengáis lo que buscáis, el pasado os escupirá fuera —⁠contestó el Exactor.

—¿Y si fracasamos?

—Entonces moriréis, porque el pasado es obstinado y encuentra maneras de librarse de cosas que no le pertenecen.

Ahriman asintió. ¿Qué otra cosa había esperado sino más respuestas crípticas y pronunciamientos cargados de malos presagios?

—En marcha —dijo antes de guiarlos hacia la oscuridad del agua. El torrente lo sacudía mientras el agua le llegaba a los muslos, después a la barriga. Corrientes impredecibles y contracorrientes tiraron de él, buscando empujarlo para aquí y para allí, pero él se mantuvo en su camino.

Sus pasos se ralentizaron cuando el agua le llegó al pecho y luego le salpicó las hombreras. El frío se intensificaba con cada paso que daba. Oyó las rápidas inspiraciones que hacían sus compañeros.

El nivel le llegó al yelmo, y unas luces titilantes giraron y danzaron como fuegos reflejados en sus ojos. Siguió adelante, incluso cuando el agua le cubrió.

Los sonidos se amortiguaron, la visión se contrajo. Lo único que podía oír era el rugido del agua. Lo único que podía ver era un lodo espumeante que lo envolvía. Notó el sabor a cenizas y el hedor del promethium ardiendo. Acero requemado y carne derretida. La respiración se le mezclaba con fuego, de tal modo que sintió como si le ardieran los pulmones desde dentro.

Ahriman percibió que se le iba despertando el miedo en el pecho, una sensación tan ajena, tan olvidada, que por un momento no la reconoció.

El poder del agua crecía exponencialmente y cada paso se fue haciendo más y más difícil de dar. Aunque había entrado en el río en perpendicular a la corriente, sintió como si estuviera caminando directamente contra una furiosa marea.

Se apoyó en la profunda corriente y forzó un desafiante camino hacia delante. Una resaca maliciosa lo sacudió y trató de revolverlo. Mareas crecidas le empujaban los miembros, haciéndole perder el equilibrio, pero Ahriman siguió adelante.

Oía voces distorsionadas en su yelmo, cargadas de pánico y de preguntas, pero indistintas sobre el ruido del agua. Notó que su armadura protestaba por lo que se le estaba pidiendo que hiciera, y los servos sisearon y las articulaciones se atascaron mientras él luchaba contra la inexorable fuerza del río.

Finalmente, no puedo seguir más.

Un fuerte golpe de corriente lo hizo caer, y sin un ancla para mantenerse en el sitio, Ahriman fue barrido por el agua y arrojado a la merced del río de almas del Exactor.

Dieciséis

Dieciséis

Salido del fuego

Un odio singular

Un espejo empañado

Amon rompió la superficie de un océano y tragó una gran bocanada de aire nocturno. El pecho se le hinchó cuando los plumones se le expandieron, y los remolinos de luciérnagas ante sus ojos comenzaron a disminuir. Respiró hondo de nuevo y se le fue aclarando la vista; el menguante túnel de luz por el que se había visto arrastrado fue alejándose.

Cuando su respiración se normalizó, intentó orientarse.

«¿Dónde estoy?».

Su último recuerdo era ver el rostro de su padre a través del agua mientras caía inexorablemente hacia el fondo. Unas manos espectrales lo habían arrastrado hacia la profundidad del agua, mientras sus pulmones pedían aire a gritos y un frío sepulcral se extendía por su cuerpo.

Había luchado contra esas cosas que trataban de ahogarlo hasta que, al fin, lo habían soltado.

«¿Los he vencido o simplemente se han cansado de mí?».

Apartó esos pensamientos, considerándolos irrelevantes, y fue dando vueltas en el agua buscando una orilla o un punto de referencia.

No encontró nada.

Estaba a la deriva en un mar oscuro, cuyas aguas subían y bajaban con un poderoso oleaje.

«¿El Gran Océano? ¿Es este su auténtico rostro?».

No, esto era otra cosa, algo que solo se había imaginado en sueños y ahora se había convertido en real: un lugar donde los únicos límites eran los que las almas se imponían a sí mismas.

En lo alto, una bóveda celeste nocturna llena de estrellas le cubría de horizonte a horizonte, pero ninguna de las constelaciones le resultaba familiar.

Agitando los brazos para tratar de mantenerse a flote dentro de su pesada armadura, Amon comenzó a sentir los inicios de la inquietud. Una armadura de guerra podía resistir el vacío total del espacio, así que podría soportar fácilmente la inmersión en el agua, pero no cuando tenía grietas y trozos rotos.

Notaba que su peso aumentaba por momentos. Los espacios en las grebas ya estaban cargados de agua, y oía cómo todos los espacios vacíos dentro de la armadura borboteaban al llenarse.

Le entró agua en la boca y la escupió.

Era fresca, sin sal.

«Entonces, no es un mar convencional».

Amon parpadeó para alejar un repentino asalto de imágenes que le pasaban por la cabeza en rápida sucesión. No eran visiones corvidae de futuros potenciales, sino recuerdos reales de experiencias que había vivido.

Revivió luchar contra los Wolves en Prospero y sentir la alegría de ver al Emperador en Nikaea, antes de que esa alegría se transformase en consternación. El pecho se le hinchó al recordar su marcha en la vanguardia de la Gran Cruzada, y su exploración de las más bellas e intrincadas expresiones del conocimiento. Rio al recordar los volúmenes que no había leído desde hacía un siglo, la música que había escuchado cuando era un muchacho y el arte que le había hecho llorar en una galería alienígena.

«El agua es… memoria».

Sus esfuerzos por mantenerse a flote fallaron y se le hundió la cabeza. No era agua en el estricto sentido de la palabra, como había supuesto al principio. Era líquido, sí, pero mucho más que agua. Su sustancia era tan suave como la seda y estaba compuesta de tantas partículas infinitesimales que cada molécula de cada gota era un infinito almacén de sabiduría. Unas luces nadaban en las profundidades, cosas que iban rápidamente de un lado a otro en pares, como pájaros emparejados dando vueltas y buceando en el aire.

«¿Qué son?».

Sintió la esencia de una miríada de vidas y de experiencias sin vivir, la infinita complejidad de la intersección de las almas, y supo que nadaba en un océano de conocimiento que se expandía sin cesar.

«Nadaré en este mar de sueño», pensó. «Oiré todos los secretos que me quiera contar».

Amon se sumergió en el agua y, pieza a pieza, se quitó la armadura. Cada placa se hundió hacia la oscuridad, y notó el ansia del mar por aprender de ellas. Las veloces luces acudieron, tratando de averiguar qué soles alienígenas las habían calentado, qué impactos habían ampollado su pintura y qué historias podían contar del ser que antes las había vestido.

Libre de la armadura, Amon disfrutó de su nueva ligereza. Eligió una dirección y comenzó a nadar hacia ella, con el cuerpo lleno de energía y sin sentir ya ningún dolor por las terribles heridas que había sufrido.

Amon no tenía ni idea de cuánto tiempo había nadado; cada brazada y chorro de agua le ofrecían un nuevo entendimiento y diferentes perspectivas. Se puso de espaldas, contemplando las inmóviles estrellas, y solo los horizontes ampliados de su mente dieron a Amon alguna indicación del paso del tiempo.

Se permitió hundirse en el agua, para digerir las obras de los grandes arquitectos jovianos, la vida de un obrero en los campos de trabajo que rodeaban las obras del gran Himalazia del Emperador, y compartió la excitación de excavar una ciudad olvidada bajo el polvo del sur de Tali.

Nadó de regreso a la superficie, embargado de la alegría pura de aprender cosas pensadas más allá de su entendimiento. Pero mientras se preparaba para continuar la marcha, vio que algo del mundo que lo rodeaba había cambiado.

Por delante, el horizonte se rompía con la silueta de algo que se elevaba del agua.

«¿Una isla?».

Amon comenzó a nadar hacia allí con poderosas brazadas.

Mientras se acercaba, una silenciosa sensación de inquietud se fue apoderando de él. Había algo en la isla que la hacía parecer, de algún modo, fija, cuando todo lo demás a su alrededor era fluido e inconstante, cargado de posibilidades y de potencial de crecimiento.

Después del tiempo tan liberador en el mar, no le atraía la idea de poner pie en una tierra donde el cambio fuera un anatema, pero ¿qué otra opción tenía? La isla fue creciendo de prisa; le resultaba imposible calcular sus dimensiones, pero sin duda eran enormes.

Amon vio que la masa no era realmente una isla, sino muchos miles, todas ellas unidas por puentes arqueados, como la estructura metálica bajo la pirámide de Photep. Vio curiosas formaciones en la masa de islas, que sugerían formas que sentía que debía reconocer. Cada parecido era más intenso que el anterior, pero no podía estar seguro de si eran intencionados, porque cambiaban al volver a mirarlos.

«Quizá, a fin de cuentas, la isla no es tan fija».

Amon alcanzó la escarpada orilla y salió escalando del agua. La sustancia de la isla era porosa y retorcida, como un antiguo arrecife de coral que hubiera alcanzado la superficie. Había muchos puntos donde agarrarse, y Amon subió con facilidad diez metros o más hasta lo alto del acantilado.

Llegó arriba y contempló lo que le rodeaba. La isla de coral parecía una duna de mar en un desierto negro; la tierra bajo su pie era arenosa como el cristal roto o el basalto granulado.

Oyó el suave susurro de los espacios infinitos y las maravillas ilimitadas del océano. Fue a volverse hacia el agua, pero mantuvo su decisión y resistió la llamada de nadar eternamente en sus profundidades. En vez de eso, avanzó, y fue escalando crestas escarpadas y contornos de formas innaturales. El suelo crujía bajo sus pies mientras subía hacia lo que esperaba que fuera el centro de la isla.

Ya sin flotar en el agua, notó el cuerpo extraordinariamente pesado, mucho más que cuando su cuerpo sutil regresaba a la carne. Su maillot le colgaba de un físico gastado por los muchos años que había pasado siguiendo los pasos secretos de su padre perdido.

Nunca en su vida se había sentido tan débil.

Amon tropezó y cayó de rodillas. La respiración le repicaba en el pecho como si lo tuviera lleno de fragmentos vítreos y los ojos le picaban con el polvo abrasivo que se levantaba del suelo.

Oyó el crujido de unos pasos sobre la superficie de coral; levantó la cabeza, cansado, y miró a través de unos ojos enganchados por el polvo y el sudor ácido.

Un hombre alto, envuelto en una capa gastada de plumas oscuras, se le acercaba con pasos inseguros; se apoyaba en un báculo heqa hecho de madera traída por el mar. Tenía el pelo gris y enredado, echado hacia atrás sobre una piel arrugada formando una larga coleta que le llegaba hasta el suelo por la espalda. Atado alrededor del cráneo y tapándole los ojos, llevaba un vendaje sucio, manchado de sangre vieja por un lado.

—¿Quién se acerca? —preguntó el ciego⁠—. ¿Ahriman? ¿Eres tú?

Amon negó con la cabeza, demasiado horrorizado para formular una respuesta coherente al ver en qué se había convertido el padre que tanto había amado.

Se humedeció los labios.

—No —contestó por fin—. Soy Amon.

—¿Amon? —repitió el ciego—. Oh, hijo mío, claro… Has venido. Al final has venido.

—He cruzado el mundo para encontrarte —⁠dijo Amon, y la cabeza se le hundía sobre el pecho y las lágrimas le caían por las mejillas al darse cuenta de que su solitaria búsqueda había llegado a su fin.

El hombre ciego extendió la mano para tocarle el hombro.

—Hijo mío —dijo Magnus el Rojo⁠—. Bienvenido al Planetario.

«De la oscuridad a la luz».

Ahriman había leído relatos de experiencias cercanas a la muerte de víctimas de ahogamientos, y en mucho de esos casos, los supervivientes hablaban de ver una luz brillante en los instantes justo antes de que los devolvieran a la vida. Algunos atribuían esas experiencias a la contemplación de algo divino, pero Ahriman hacía mucho tiempo que sabía que eso era falso. Esas experiencias eran meros mecanismos de defensa disociativos que se daban en caso de peligro extremo, una forma de distraer a alguien de la inminencia de su muerte.

Sin embargo, cuando el agua oscura se lo llevó por delante, vio la luz más brillante del mundo corriendo hacia él como si estuviera en un estrecho túnel.

La sensación de falta de peso desapareció en un instante y el frío del agua fue sustituido por un calor abrasador. Se le nubló la vista al pasar en un segundo de la oscuridad total a un parpadeante naranja brillante. Un vértigo brutal se apoderó de él y lo hizo caer de rodillas, con las palmas abiertas ante sí.

Ahriman se sacó el yelmo y lo dejó a un lado para vomitar lo poco que le quedaba en el estómago. Su fisiología transhumana le hacía casi inmune a esas debilidades, pero le temblaban los miembros, todo le daba vueltas, y el estómago se le retorció como si le hubieran envenenado.

Gimió y cerró los puños con fuerza, cogiendo puñados grasientos de arena empapada de aceite. La fuente de ese intolerable calor estaba detrás de él, y cuando miró hacia atrás vio un ardiente desierto que iba hasta el horizonte en todas las direcciones.

Un gran muro de llamas color naranja lamía el cielo, y altas columnas de humo cancerígeno habían transformado el día en la ardiente visión de un submundo feroz. Había estructuras derritiéndose en el interior de las llamas: silos y barriles de acero plateado. Grúas de un kilómetro de alto caían como efigies de cera, y los hangares de carga se colapsaban hacia dentro con las paredes dobladas y rotas.

Había vehículos abandonados ante la ardiente refinería, miles de camiones oruga, transportadores personales blindados, tanques de batalla y camiones cisterna destripados. El olor a metal y carne quemados era abrumador. Ahriman se cubrió la boca con una palma sucia y respiró montones de ceniza que sabía como si la hubieran escupido de un crematorio.

Se puso en pie tambaleándose y cogió su yelmo antes de alejarse del caos de la refinería en llamas. Los ojos le picaban con lágrimas acres y tenía la garganta requemada por el calor y la inhalación de humo. Caminó hasta que no pudo caminar más, y acabó desplomándose detrás de un Rhino destrozado, que yacía en un cráter ennegrecido formado por una explosión. Ahriman tosió y escupió grandes esputos de materia negra; alzó la mano para protegerse los ojos del calor y del brillo del incendio del tamaño de una ciudad.

Otras figuras se movían entre la neblina, pero solo cuando salieron del humo pudo ver que eran sus compañeros legionarios. Hathor Maat fue el primero en salir, agotado por la experiencia. Sanakht llegó después, y por una vez, el espadachín parecía no mantener un perfecto equilibrio. Tolbek apareció el último, e incluso al adepto pyrae le habían afectado las llamas.

Uno a uno, cayeron de rodillas en al socaire del destrozado vehículo.

—¿Dónde estamos? —consiguió decir Sanakht.

—No lo sé —contestó Ahriman.

Tolbek pasó el guantelete por el ennegrecido casco del Rhino. Lo manchó todo de hollín, pero limpió el suficiente para descubrir un escudo en el costado: un gran rey lanzando lo que parecían dientes serrados con la mano abierta.

—¿Reconocéis esto? —preguntó.

Ahriman asintió.

—El rey Kadmo sembrando los dientes del dragón.

—El escudo de los Yeselti —⁠dijo Hathor Maat⁠—. ¡Por el Trono! ¿Esto significa…?

Ahriman se puso en pie y subió hasta la cima del cráter. Más allá vio el campamento de un ejército de conquista global, decenas de miles de vehículos blindados, millones de soldados y una armada de astronaves en el aire.

Todos bajo estandartes de rayos cruzados.

—Estamos en Terra —afirmó.

Lemuel estudió cada una de las estatuas mientras subían las escaleras procesionales hacia lo alto de la montaña. Los rostros no le resultaban desconocidos; había visto muchos de ellos sobre pedestales de mármol colocados alrededor de la plaza Occullum, en el corazón de Tizca.

—¿Sabes quiénes son? —preguntó Widdowsyn.

—En otro tiempo, sí —contestó Lemuel, incapaz de ocultar la amargura que crecía en su interior⁠—, pero el rastreo psíquico de vuestro interrogador y los años de abusos en aquel agujero orbital me purgaron el recuerdo de sus nombres.

Widdowsyn se encogió de hombros, como si fuera un asunto sin importancia, y Lemuel se enfadó.

—Mi vida y mis sufrimientos no significan nada para ti, ¿me equivoco?

Widdowsyn se detuvo al oír la rabia en la voz del rememorador.

—Tú dormías con maleficarum —⁠contestó el guerrero⁠—. Solo sigues vivo porque Yasu Nagasena cree que puedes sernos útil para ayudarnos a destruir lo que queda de los Cíclopes Rojos. Creía que lo habías entendido.

—Yo… pensaba…

—¿Qué pensabas? ¿Que estabas perdonado? No hay perdón por tratar con el mal. Solo hay penitencia.

—¿Y esto? —replicó Lemuel; levantó el brazo y señaló a Widdowsyn con el muñón⁠—. ¿Esto es mi penitencia?

—¡Fenrys hjolda, no! —rio—. Por lo que dice Bjarki, esto solo es el comienzo de nuestro viaje.

Como si fuera lo más gracioso que hubiera oído, Widdowsyn se dio una palmada en el muslo y siguió subiendo, meneando la cabeza, divertido.

—¡Vamos! —gritó hacia atrás—. Camina tras mi sombra o muere.

Lemuel subió los escalones por detrás de él, permitiendo que el dolor de sus piernas torcidas fuera el combustible de su furia hacia sus captores. Sabía que no tenía sentido. ¿De qué le iba a servir? Pero de todas formas la mantuvo y se fue imaginando todo tipo de violencia lanzada sobre la cabeza del Wolf.

Había alcanzado ciento ocho maneras en que disfrutaría viendo morir a Widdowsyn antes de llegar al final de la escalera. Sus piernas se movían solas, buscando el siguiente escalón, y se encontraron con que no había más.

No estaban en la cima de la montaña, ni de lejos, pero el aire estaba enrarecido y el sol quedaba perfectamente encuadrado sobre puntas de roca demasiado angulares y con una separación demasiado exacta entre ellas como para ser el resultado de un proceso natural.

El interior del flanco de la montaña había sido reformado como un gran circo, como los campos de muerte construidos por los antiguos reyes romanii para organizar juegos sangrientos con los que entretener a las masas. Tenía casi quinientos metros de diámetro, con bancos de piedra escalonados que subían por la arena hasta una altura mareante.

Suficiente para sentar a diez mil almas.

Pero solo una los esperaba.

A Lemuel se le revolvieron los intestinos, y la necesidad incontrolable de evacuar le contrajo la vejiga.

—No —dijo Lemuel, como si negarlo fuera a hacer, de alguna manera, que no fuera así⁠—. No.

Sentado sobre un gran trono de oro frente a ellos, en el interior del pabellón alzado del Emperador, estaba el fragmento roto del alma de Magnus el Rojo, cubierto con una armadura de bronce y con la brillante espada desnuda sobre los muslos. El rememorador nunca había visto ese aspecto del Rey Carmesí, pero era evidente que se trataba del primarca vestido para la guerra.

Llevaba el cabello rojo sujeto por una diadema con una gema roja en el centro, y el odio que fluía hacia el interior de Lemuel desde el ardiente ojo del primarca era tan singular que lo hizo caer de rodillas, llorando de terror.

Su odio humano no era nada, en comparación.

Lemuel odiaba a los Wolves por romperle las piernas y encerrarlo en un purgatorio durante cinco años. Los odiaba por ser parte de la razón por la que la galaxia estaba en llamas.

Pero esos agravios resultaban insignificantes cuando se comparaban con la destrucción de un mundo y la muerte de sus hijos.

—¿Os gusta vuestro lugar de ejecución? —⁠preguntó Magnus.

Los cuatro legionarios dejaron el destrozado Rhino y marcharon hacia las líneas imperiales, mirando alrededor asombrados. Ninguno de ellos había pisado Terra desde hacía décadas, ni habían esperado realmente volver a verla.

Sin embargo, aunque el aire estaba cargado de petroquímicos y ceniza, cada respiración se notaba diferente.

—No puedo creerlo —dijo Hathor Maat⁠—. Siempre supuse que las historias de viajeros desplazados en el tiempo por el Gran Océano eran alegóricas o metáforas de verdades más profundas. Nunca me había esperado que fueran reales.

—No creo que ninguno de nosotros se lo esperara —⁠repuso Ahriman.

—Entonces, ¿por qué hicimos caso a las palabras de un demonio? —⁠preguntó Tolbek; el gran infierno que ardía a su espalda le inflamaba sus pasiones pyrae⁠—. ¿Con una esperanza tan mínima?

—Era la única esperanza que teníamos —⁠señaló Sanakht.

—Tenías que darle la razón, ¿no?

—¡Ya basta! —gritó Ahriman al ver que Sanakht se llevaba las manos a las espadas⁠—. Mirad, nuestra llegada no ha pasado desapercibida.

Media escuadra de caballería cabalgaba hacia ellos sobre relucientes corceles con pendones de color rojo ardiente.

—¿Nuestra Legión tomó parte en esta lucha? —⁠preguntó Hathor Maat.

—Creemos que sí, pero cualquier registro que hubiera de ello se perdió en Prospero —⁠contestó Ahriman, mientras rebuscaba en la memoria la poca información que se había registrado sobre las campañas de Beocia.

—En ese caso, ¿podemos esperar que esos hombres se sorprendan al ver cuatro legionarios caminando desde las ruinas de la refinería enemiga? —⁠preguntó Sanakht, cuando los cinco jinetes bajaron sus brillantes lanzas de punta de acero.

—Se sorprenderán —admitió Ahriman, con una nota de auténtico pesar en su voz⁠—. Pero somos Space Marines, y en este tiempo, todas las Legiones Astartes eran leales al Emperador.

Los jinetes tiraron de las riendas de sus monturas cibernéticas, y Ahriman vio que eran húsares de chaqueta verde con yelmos emplumados, de un diseño que parecía muy poco práctico y que les dejaba el rostro al descubierto.

Bajaron las lanzas pero, cuando vieron la naturaleza de los guerreros que tenían ante ellos, las alzaron rápidamente de nuevo. El jinete de delante azuzó su caballo de acero para hacerlo avanzar y apoyó la lanza en una funda colocada en el flanco de la montura.

—Soy el capitán Berardo BonGiovanni —⁠dijo en un gótico con mucho acento y con la lenta cadencia de los nacidos en Terra⁠—. No esperábamos ver a nadie salir de esa hoguera esta mañana, y menos aún a guerreros de las Legiones.

—La caída de una dinastía de Terra —⁠dijo Ahriman asintiendo⁠—, incluso de una rebelde, se merece la atención de la XV Legión.

—Es cierto, señor —contestó BonGiovanni⁠—, pero una palabra de aviso habría sido cortés.

Ahriman estaba impresionado. La llegada de los legionarios del Emperador habría intimidado a la mayoría de los mortales, pero BonGiovanni mantenía la compostura. Sus jinetes se pusieron en línea, con las lanzas en alto y los gonfalones carmesíes sacudiéndose por las malas corrientes que soplaban desde la refinería.

—Sin duda, tienes razón —repuso Ahriman⁠—. Pero hay asuntos que requieren acción inmediata, lo que no siempre nos permite mantener la cortesía profesional entre compañeros guerreros. Mis disculpas a ti y al comandante Selud.

—Eres de la Legión, señor —⁠dio BonGiovanni⁠—. No es necesario que te disculpes, pero el comandante Selud ya no está al mando.

—Claro que no —contestó Ahriman, cuando su recuerdo de ese momento de la historia de la legión coincidió con el de la conversación⁠—. Fue apartado a… las cero seis treinta y cinco, ¿no es así?

—Así es —contestó BonGiovanni—. ¿Cómo lo sabes?

—¿Reconoces la legión a la que pertenezco?

—Eres de la XV Legión, señor, por tus marcas milenarias.

—Entonces, eso debería contestar a tu pregunta.

BonGiovanni asintió con una descarada sonrisa y se removió en la silla como si debatiera si debía decir algo como contestación.

—¿Capitán? —preguntó Ahriman.

—Esos asuntos que has mencionado —⁠dijo BonGiovanni, sin duda interesado en obtener la gloria junto a los mejores hombres del Emperador⁠—. ¿Podemos ayudar?

—Pues para ser sinceros, sí —⁠contestó Ahriman.

Promus avanzó con cautela hacia Magnus, con la sensación de que una hueste de ojos que no se veían estaban clavados en él. Los bancos de las gradas estaban vacíos, pero el sonido del viento soplando sobre ellos era como el suave murmullo de una miríada de silenciosos observadores.

—Conoces este lugar, ¿verdad? —⁠preguntó Bjarki.

Promus asintió.

—Se burla de nosotros con lo que ha construido. Sabe que reconoceré su significado.

—Entonces, nosotros también nos burlaremos de él —⁠dijo Bjarki con una sonrisa; echó la cabeza a un lado y escupió en el suelo, mientras se pasaba la espada de hoja escarchada de una mano a la otra. Promus ni siquiera se había fijado en que la había desenvainado.

—¡Hjolda! —gritó el Wolf a Magnus, balanceando la espada a modo de calentamiento⁠—. Habéis hecho un magnífico circo para luchar, pero los he visto mejores. En Fenris, los fathsrk cortaron el hielo para hacerse el suyo, pero los balt fueron más directos, ¿ja? Picas de hueso en los límites, unas cuantas cabezas en las picas, esa clase de cosas. Ah, pero los ostmaan… Oh, los ostmaan. Aunque su tierra tuviera saciada su sed y no hubiera necesidad de llevar a cabo asesinatos, saqueaban y tomaban muchos prisioneros. Enfrentaban tribu contra tribu, y formaban nieve roja bajo los pies incluso cuando no caía nieve.

Bjarki calló, sonriendo como un lunático mientras se movía formando un círculo lento y asintiendo despacio. El sacerdote rúnico puso su espada en el suelo ante él.

—Pero ya nos servirá mataros de nuevo.

Promus se colocó con Bjarki a la izquierda mientras Magnus se alzaba del trono. El único ojo del primarca ardió de furia.

—¿De veras crees que puedes vencerme? —⁠preguntó.

Bjarki se encogió de hombros.

—Quizá sí o quizá no. ¿Desde cuándo importa eso?

—Importa —repuso Nagasena, que apareció junto a su otro hombro y desenfundó su espada prestada⁠—. Si debemos creer a Menkaura, importa mucho.

Aunque no había ningún amor entre Promus y el espadachín, ver a Nagasena sin Shoujiki era algo antinatural. No importaba que la espada que llevaba estuviera perfectamente equilibrada y forjada por un maestro, no era la suya. No portaba la promesa que Nagasena había hecho sobre ella.

—El Oráculo Ciego —dijo Magnus—. Sí, déjame ver a mi hijo.

—Se os advirtió —continuó Promus, ignorando la petición del primarca y desenfundando su espada psíquica de acero azul y cristal⁠—. Yo estuve aquí. Estuve con Targutai Yesugei y muchos otros hermanos para hablar a tu favor. Lo hicimos sin que nos lo pidieran porque creíamos que era lo correcto.

Dio un paso hacia Magnus, y un impulso de energía psíquica hizo relucir su espada.

Promus luchó por contener su rabia, una rabia que, hasta ese momento, había dejado humear como un fuego tapado, pero que ahora amenazaba con transformarse en un infierno.

Era vagamente consciente de los ursarax desplegándose a su izquierda y de los autómatas Vorax situándose a su derecha. No les prestó atención, toda su furia, todo su dolor y toda la penosa sensación de una hermandad traicionada brotaban de él en un torrente de angustia.

—¡Traicionasteis vuestra lealtad al Emperador y traicionasteis a vuestros hermanos! —⁠rugió Promus⁠—. Os defendimos, pero nos mentisteis. A todos. No tenéis ningún derecho a estar furioso con nosotros. Ninguno. Se os advirtió. Y ¿por qué nos traicionasteis? ¿Por la oportunidad de mirar en el abismo y ver qué podía devolveros la mirada?

—No tienes ni idea de lo que vi —⁠replicó Magnus.

Promus negó con la cabeza y dio otro paso hacia el Rojo. Sus aliados le imitaron, y notó su inquietud. Él la compartía. Acercarse con intenciones hostiles a un primarca, incluso a la sombra astillada de uno, parecía un suicidio.

Pero a Promus ya no le importaba.

Apuntó con la espada al corazón del Rey Carmesí.

—Recuerdo la orden del Emperador, palabra por palabra: «Pobres de aquellos que hagan caso omiso de mi advertencia o rompan la promesa que los une a mí. Se convertirán en mis enemigos y les infligiré tal destrucción a ellos y a sus seguidores que, hasta el final de todas las cosas, maldecirán el día en que se apartaron de mi luz». ¿Creíais que era una amenaza vacía? ¿De verdad pensabais que vuestras mentiras no se descubrirían, que podríais traicionar a vuestro padre y Él no lo sabría?

El fuego de la espada de Promus se fue haciendo más brillante con cada palabra, hasta que alcanzó el fulgor de un sol.

—Traicionasteis al Emperador —⁠repitió, y de nuevo se le rompió el corazón, y la voz se le quebraba al decir las palabras que había llevado encerradas en su interior durante años⁠—. Por tanto, os pregunto esto: ¿qué más podíais esperar, sino que lanzaran sobre vos al primarca Russ y sus Wolves?

Magnus saltó con delicadeza a la arena y caminó hacia ellos. Promus se preparó para la lucha que se avecinaba, alineando sus defensas físicas y alzando su fulgurante espada hasta el hombro.

El primarca caminó con calma hasta el centro de la arena, como un gladiador campeón dispuesto para el encuentro que le aseguraría la libertad. Los Vorax y los ursarax extendieron sus líneas curvas alrededor de Magnus para rodearlo. A excepción de Olgyr Widdowsyn, que se quedó junto a Lemuel Gaumon, los Space Wolves se posicionaron junto a su líder. Solo la hermana Caesaria permaneció alejada, para asegurarse de que su nulidad no ponía trabas a los poderes de Promus y de Bjarki, mientras mantenía la habilidad de Menkaura adormecida.

Magnus revisó las fuerzas desplegadas ante él y sonrió.

—Dime, maestro Nagasena, ¿cuántos hombres llevaste contigo cuando subiste los escalones del Preceptorio para matar a la Hueste Cruzada?

—Unos trecientos Centinelas Negros —⁠respondió Nagasena⁠—. Y no fui allí para matarlos.

—No digas nada más —soltó Promus.

—¿Trescientos? —repitió Magnus—. Eso parecería un número terriblemente inadecuado para una misión tan potencialmente peligrosa.

—Tal vez, pero uno de vuestros hijos evitó que se convirtiera en una masacre —⁠replicó Nagasena⁠—. Un guerrero llamado Atharva.

Promus vio un cambio en el aura del Rey Carmesí, un doloroso remordimiento que, en cualquier otro individuo, podría haber sido atribuido a la culpa. Se desvaneció casi en cuanto lo vio.

Magnus miró a derecha e izquierda, al círculo de acero y carne que lo rodeaba. Alzó su dorado khopesh y lo blandió dibujando la deslumbrante forma de un ocho, con los ojos encendidos por la expectación.

—¿Crees que has traído a suficientes para matarme? —⁠preguntó.

—Ya lo veremos —respondió Nagasena.

Magnus sonrió con sarcasmo e hizo crujir el cuello.

—Ya lo creo que lo veremos.

Promus bajó su espada y miró hacia atrás, adonde Credence Araxe y Vindicatrix esperaban su palabra.

Asintió con la cabeza y dijo: «Fuego».

Una esfera flotante de llamas disformes iluminaba el sotavento de un saliente de coral en la isla de Magnus. No necesitaba combustible y proyectaba un cálido resplandor sobre Amon y su padre genético. Se hallaban sentados en silencio, observando la danza de las estrellas desde un acantilado muy por encima del oscuro mar.

En el agua le había parecido que las estrellas eran estáticas, pero desde donde Amon estaba sentado en ese momento, se movían en un intrincado diseño que parecía aleatorio, pero que en realidad poseía un movimiento de base tan predecible como un reloj.

Observó el rostro de Magnus. No lo había creído posible, pero su padre había envejecido profundamente. El coraje que le había visto batallando contra Leman Russ seguía ahí, igual que perduraba su sabiduría en su oculta mirada, pero las arrugas de su rostro eran hondos cañones y la piel tenía la textura de un pergamino amarillento.

Amon luchó por saber qué decir. Su padre y él siempre habían disfrutado de una estrecha relación, pero el hombre que estaba ante él era un extraño. ¿Tanto tiempo había pasado para Magnus que se había olvidado de su amistad?

Sin embrago, estar en presencia de Magnus era vigorizante de por sí, y el cansancio que había torturado a Amon mientras subía desde el agua disminuía a cada momento. Pero esa renovación tenía un precio, y con su recuperada fuerza llegaron todos sus antiguos dolores. La tortura que le palpitaba en la destrozada columna, empalmada con innumerables injertos unidos gracias a artificios pavoni, siempre estaría con él.

—Lo siento, hijo mío —dijo Magnus, al fin.

—¿El qué?

—El dolor que sufres por mi causa —⁠contestó Magnus, con la mirada perdida en el mar⁠—. Y por dejarte en el Gran Océano. No era mi intención, pero me perdí. Estaba… consternado y tenía que comenzar a construir el Planetario de inmediato.

Amon sintió una punzada de rabia, una emoción que nunca había pensado que sentiría hacia su primarca.

—Entonces, ¿por qué me pedisteis ayuda?

—¿Eso hice?

—Sí. En lo alto de la Torre de Obsidiana. Prometisteis que construiríamos la mayor biblioteca que la galaxia había visto nunca. Me dijisteis que lo haríamos juntos.

Magnus meneó la cabeza y lanzó un triste suspiro.

—En aquel entonces era un presuntuoso —⁠dijo.

—¿En aquel entonces? —preguntó Amon⁠—. ¿Cuánto hace que estáis aquí?

El primarca se encogió de hombros y suspiró.

—Demasiado. ¿Cuántos años has pasado buscándome?

—No lo sé. Muchos, creo —respondió Amon, que había oído una evasiva en la respuesta de su padre⁠—. Es difícil calcular el tiempo en el Planeta de los Hechiceros.

Magnus asintió, aceptando la verdad, y ambos retomaron el silencio.

—Así que habéis encontrado un lugar para el Planetario —⁠dijo Amon, mirando al mar.

—Cierto —admitió Magnus, mientras se pasaba una mano por el rostro, y Amon vio cuán cansada estaba su alma.

Verlo tan doblegado hacía que Amon tuviera ganas de llorar.

—Cuando te dejé, yo era… No era yo mismo —⁠dijo Magnus, y su mirada vendada no se apartó de las frías llamas⁠—. Gran parte de mí se había quebrado sin posibilidad de arreglo, Amon. Ya se ha perdido demasiado. La verdad es que no estoy seguro de si alguna vez podré ser el alma que antes era. Si vuelvo contigo, me temo que iré disminuyendo con cada aliento.

La rabia de Amon desapareció ante la vulnerabilidad de Magnus.

Qué poco entendían, sus hermanos y él, las cargas de su padre, y cuánto habían dado por descontada su presencia inmortal y su inquebrantable fuerza.

Magnus extendió una mano hacia el fuego, contemplando sus translúcidas profundidades.

—Cuando… volví a ser yo, estaba tan tan lejos de ti en el tiempo y el espacio… Quería traerte conmigo, pero podía oír la canción del mundo océano llamándome en mi mente. Y cuando encontré este planeta, el lugar donde construiré el Planetario, y vi la escala de lo que había ante mí, supe que únicamente lo podría hacer solo.

—¿Por qué solo? —presionó Amon—. Podría haberos ayudado.

—No, habrías muerto hace tiempo.

Amon guardó silencio. Las palabras de Magnus hablaban de un espacio de tiempo donde incluso un legionario funcionalmente inmortal habría perecido sin duda.

—Y ¿habéis pasado todo este tiempo desde entonces construyendo el Planetario? —⁠preguntó Amon⁠—. ¿Llenando este mundo océano de recuerdos?

—Entre otras cosas —respondió Magnus con una sonrisa⁠—. A veces volaba sobre el Gran Océano para conseguir un mejor entendimiento de cómo la galaxia se había movido sin mí. Una vez incluso me atreví con la Tormenta de Ruina de Lorgar y porté una nave de los hijos perdidos de Vulkan a través de sus tempestades.

—Y ¿ahora qué?

Magnus se puso en pie y su negra capa se abrió para mostrar su armadura, de bronce bruñido y cuero rojo hervido.

—Regresamos con lo que queda de nuestra gran Legión. Intentamos acabar lo que he comenzado aquí con el tiempo que me queda.

Amon se puso en pie y le tendió la mano.

—Lo acabaremos juntos.

—Sin duda —dijo Magnus.

Tercera parte

Tercera parte

La apertura de la boca

Diecisiete

Diecisiete

Almas con eco

Sangre y arena

Un buen hombre

A Ahriman y sus compañeros les llevó otras seis horas llegar a su destino. Atravesaron áridas laderas de paisajes montañosos, grandes sectores de bosque y vastas extensiones de lodo contaminado, que una vez habían sido lagos refulgentes.

La lluvia ácida había caído sobre las montañas y, al envenenar las aguas, había devastado un ecosistema que ya se resentía de siglos de guerra mundial. Los vapores inflamables supuraban desde el lecho rocoso, y las rocas de las montañas amenazaban con una ignición inminente.

Los Lanceros Tupelov igualaban el durísimo paso de combate de los legionarios; montaban sus corceles de hierro por caminos de tierra militares que cruzaban un paisaje desolado de ruinas ennegrecidas, asentamientos arrasados por el fuego y piras incandescentes de cadáveres apilados como leña.

BonGiovanni los dirigía y, trazando lo mejor que podía una ruta a través de los miles de campos imperiales que se extendían alrededor de los terrenos en llamas de la refinería de los Yeselti, buscaba un curso hacia las cumbres que rodeaban el monte Citerón.

En el horizonte occidental, se vislumbraba una extensa ciudad de oxidados receptáculos elevados, conocida como Meghara, la primera ciudad donde hacían su juramento los regimientos del Viejo Centenar antes de que los enviaran a otros mundos para empezar a conquistar el sistema solar. BonGiovanni les explicó que habían puesto la ciudad en cuarentena después de que unas células militantes anti-Unidad soltaran una voraz plaga genética que fusionaba los tejidos vivos y la materia inanimada en formas horrendas.

Las montañas fueron alzándose a su alrededor y la ciudad pronto se perdió de vista; pero cuanto más arriba les llevaba su camino, más se abría Terra ante ellos.

Lejos, hacia el este y el sur, había amplios valles que antes estuvieron surcados por ríos serpenteantes, pero que habían quedado reducidos a áridos cañones de polvo. El inquietante crepúsculo de la niebla bullendo desde las refinerías que dejaban atrás filtraba la puesta del sol a través de una neblina de estratos tóxicos.

La majestuosidad, destrozada por la guerra, de la cuna de la humanidad era embriagadora: bandas estriadas dibujadas por tormentas de petrocarbón que rugían en la ionosfera; las agujas brillantes de una distante instalación de lanzamiento de misiles; cráteres llenos de hielo en los suelos secos de bosques petrificados; luces magnéticas contrapuestas hacia el este, donde flotas de transportadores surcaban las rutas que discurrían entre Terra y sus placas orbitales.

A Ahriman aún le extrañaba que tal belleza pudiera hallarse en la destrucción gratuita. Era una contradicción que había enfrentado a hermano contra hermano desde que el primer primate alzó un hueso largo para aplastarle la cabeza a su compañero.

Sus ojos se dirigieron hacia la sombra lejana de un leviatán negro mate, colgado en las nubes y abastecido por una flota de naves nodrizas gravitatorias. Parecía imposible que una nave titánica como esa pudiera permanecer en el aire, y su visión despertaba un destello de…

«¿Precognición corvidae…?

¿Un recuerdo?».

Los guerreros de BonGiovanni alzaron sus lanzas y exclamaron gritos de júbilo para saludar a la nave gigantesca. Era el Lux Ferem, y corearon su nombre una y otra vez, mientras le deseaban buena caza y viajes seguros.

Finalmente, el convoy dejó los caminos militares y empezó a subir por sendas montañosas que mostraban marcas de transporte civil. Su ruta subía y subía por un camino en zigzag hasta llegar a un abrupto paso entre dos cumbres.

Ahriman nunca había estado en ese lugar, pero lo reconoció por la descripción que le había dado Camille Shivani. Un escalofrío de expectación le recorrió la espalda cuando comprendió que estaban cerca de unos de los fragmentos de Magnus.

El camino de curvas dio paso a una meseta, formada en la montaña por la detonación de una bomba defectuosa. Un trío de camiones todoterreno Cargo-6 estaban aparcados en semicírculo, con los capós llenos de polvo de la escalada y con toldos atados entre ellos para formar un campamento.

Ahriman los condujo hacia el lugar y se tomó un momento para estudiar la docena de cajas de transporte, cápsulas herméticas para especímenes, equipos de excavación, numerosas tiendas de campaña y refugios habitables organizados de una manera ordenada y lógica. Cuatro servidores levantaron la vista con expresión vacua cuando ellos se aproximaron, pero enseguida volvieron a su estado inactivo.

—¿Es esto? —preguntó Tolbek, mientras se detenía ante una entrada excavada en la ladera del acantilado, un enorme trilito formado por dos losas verticales y un dintel sobre ellas.

—¿Cuántos portales que entran en la garganta de la montaña crees que hay por aquí? —⁠espetó Hathor Maat⁠—. Pues claro que es esto.

Los lanceros desmontaron y ataron sus monturas a los camiones, un gesto innecesario y curiosamente anacrónico. BonGiovanni asintió en dirección a Ahriman mientras sus hombres formaban ante la entrada con los rifles al hombro.

—Entra y sácalos —ordenó Ahriman⁠—. Y asegúrate de no dañar nada.

—Sí, mi señor —respondió BonGiovanni, mientras se bajaba el visor. Los cursores fotomecánicos verdes se deslizaron centelleantes por la barra de visión horizontal.

—Cuando estén fuera, llévalos montaña abajo hasta las líneas imperiales —⁠añadió Ahriman⁠—. Hazlo rápido, pero que no resulten dañados. ¿Entendido?

—Así lo haremos —le aseguró BonGiovanni, mientras dirigía la mano hacia la entrada, y Ahriman oyó chirridos metálicos en los altavoces del vox. Los cinco lanceros desaparecieron en la oscuridad, y los puntos de luz oscilaron de derecha a izquierda mientras se internaban en la montaña.

—¿Por qué estamos dejando que esos mortales vayan primero? —⁠preguntó Tolbek⁠—. Si tienes razón y uno de los trozos de Magnus está abajo, deberíamos ser nosotros los que lo encontráramos.

—Si tengo razón, entonces estamos en medio de unos acontecimientos que han desconcertado a nuestros eruditos de la Legión durante décadas.

—¿Qué acontecimientos? —preguntó Sanakht.

—Es mejor que no lo sepáis —⁠contestó Ahriman⁠—. Estamos en una posición tan delicada que la mínima desviación podría tener graves ramificaciones.

Tolbek se acercó a Ahriman, con los puños encendidos.

—Maldita sea, ¿más secretos, Ahriman? —⁠siseó.

—Te lo advierto, Tolbek —aconsejó Sanakht, con las espadas a medio sacar.

El adepto de los Pyrae se encaró con el espadachín.

—O si no, ¿qué? ¿Vas a acabar de sacar esas espaditas, intentarás medirte conmigo? Hace falta un hombre mejor que cualquiera de vosotros para acabar con mi vida.

—Cálmate —recomendó Hathor Maat, mientras ponía el guantelete sobre la protección del hombro de Tolbek⁠—. Pronto habrá enemigos contra los que abrir fuego sin necesidad de enfrentarte a tus hermanos.

Tolbek se sacudió de encima la mano de su compañero y se dirigió hacia la entrada de trilito en la montaña.

—Vosotros esperad aquí, si queréis, pero yo voy a entrar —⁠dijo.

—¡Tolbek! ¡Espera! —llamó Ahriman, pero el adepto pyrae no le prestó atención y se adentró en la montaña⁠—. Maldita sea… Vayamos tras él, antes de que el muy idiota arruine esto por completo. Sanakht, espera aquí. Asegúrate de que no llegue nadie más, y cuando los de dentro vuelvan a la superficie, asegúrate de mandarlos montaña abajo con vida.

Sanakht asintió y desenfundó sus espadas con una pirueta mientras Ahriman y Hathor Maat se metían en la montaña. Los autosentidos de Ahriman penetraron con facilidad la polvorienta niebla del túnel, un pasadizo construido en la roca que se dividía en numerosas galerías de las que colgaban jaulas con lúmenes que burbujeaban y zumbaban con energía esporádica.

Alcanzó a Tolbek en una cámara abovedada con cuencos para ofrendas y estatuas polvorientas, en el punto en el que el pasillo comenzaba un pronunciado descenso; bajaba en espiral y se internaba a una profundidad de doscientos metros.

Ahriman oyó voces provenientes de abajo que discutían, y le irritó que BonGiovanni todavía no hubiera conseguido despejar la caverna. Se adelantó a sus hermanos, llegó al final del pasillo y entró en un santuario de techo alto. En el extremo más alejado había dos estatuas gemelas de jade y oro con ojos de piedra de luna y pupilas de obsidiana.

Dieciséis mortales con túnicas de conservadores estaban de pie pasmados, sin entender nada, con las manos levantadas ante los rifles con que los Lanceros Tupelov les apuntaban.

—¿Por qué siguen aquí estos civiles? —⁠preguntó Ahriman.

Nadie respondió, y Ahriman suspiró.

—He hecho una pregunta —dijo.

—Los estamos sacando ahora, señor —⁠contestó BonGiovanni.

—Daos prisa.

Los húsares empezaron a llevar a los desconcertados mortales hacia la salida de la cámara. Unos pocos protestaron por lo bajo, pero sus quejas se quedaron a medias; estaban demasiado intimidados por la inesperada llegada de las Legiones Astartes.

Un hombre dio un paso vacilante hacia Ahriman y le mostró una tableta de pase holográfica.

—Por favor —pidió desesperado—. Por favor, somos conservadores acreditados. ¿Lo ves?

El holograma se encendió, pero Ahriman no se dignó a mirarlo. Sabía que era verdadero pero le daba igual.

—Mi señor, este es un descubrimiento muy importante —⁠insistió el hombre⁠—, su valor es incalculable. Debe preservarse para beneficio de las generaciones futuras. Mi equipo conoce el procedimiento. Y también tiene el equipamiento adecuado. Por favor, señor.

—Esta área no es segura —contestó Ahriman⁠—. Tenéis que salir.

—Pero…

—Te he dado una orden, civil.

—Mi señor, ¿por qué Legión tengo el honor de estar protegido?

—La XV Legión.

El hombre asintió. Estaba claro que sabía quiénes eran. Ahriman observó al hombre y tuvo la sensación de que debía conocerlo.

«O a lo mejor ya lo conocía».

—¿Cómo te llamas? —preguntó mientras los lanceros conducían al resto de los mortales fuera del santuario y dejaban atrás a ese hombre. Abrió mucho los ojos de asombro cuando Hathor Maat y Tolbek entraron en la cámara.

—¿Cómo te llamas? —repitió Ahriman.

A regañadientes, el hombre volvió la mirada hacia él y le contestó.

—Hawser, señor. Kasper Hawser, conservador, asignado a la…

—¿Es una broma? —preguntó Hathor Maat.

—¿Cómo? —replicó el hombre.

—¿Se supone que es una broma?

—No lo entiendo, señor.

—Nos has dicho tu nombre —dijo Hathor Maat, exasperado⁠—. ¿Se supone que es una broma? ¿Algún tipo de apodo?

—No te entiendo. Es mi nombre. ¿Por qué piensas que es una broma?

—¿Kasper Hawser? —repitió Ahriman, mientras tenía otra vez la sensación de que ese nombre debía decirle algo más allá de lo obvio⁠—. ¿No ves la referencia?

El hombre llamado Hawser negó con la cabeza.

—Nunca nadie me ha…

Ahriman volvió la cabeza y miró a sus compañeros antes de fijar toda su atención en Hawser.

—Despeja la zona.

Hawser asintió y pasó junto a Ahriman.

—Una vez que se pueda garantizar la seguridad de esta área —⁠dijo Ahriman⁠—, a tu equipo quizá se le permita reanudar sus tareas. Os evacuarán a una zona segura y esperaréis noticias.

Hawser asintió, mientras pasaba rápidamente al lado de Tolbek y Hathor Maat para reunirse con sus compañeros. Cuando el hombre se fue, los hombros de Ahriman parecieron librarse de un peso invisible, como si un momento de gran importancia hubiera pasado ante él en un espejo empañado. Había sentido cierta conexión entre ambos, pero por mucho que lo intentaba, la verdad seguía escapándosele.

Hubo un momento de silencio mientras los tres adeptos de los Thousand Sons contemplaban las enormes estatuas que tenían delante y cada uno de ellos encontraba un significado diferente en las estilizadas expresiones grabadas en la roca por antiguas manos.

—Bueno, pues aquí estamos —⁠dijo Tolbek⁠—. Y ¿ahora qué?

Ahriman señaló las estatuas con un movimiento de cabeza.

—Estos conservadores no se atrevieron a dañar las estatuas para conocer lo que hay tras ellas y lo que estaban protegiendo —⁠explicó⁠—. No cometeremos el mismo error.

—¿Estás sugiriendo lo que creo? —⁠preguntó Hathor Maat.

Ahriman asintió y levantó las manos. Una luz etérea se encendió.

—¿Cómo van tus poderes del Raptora?

Todos los Vorax y los ursarax abrieron fuego a la vez. Una tormenta de rayos y volkite llenó la arena, con el visor de cada autómata perfectamente alineado para alcanzar el lugar donde estaba el fragmento de Magnus o disparar inocuamente fuera del círculo si algo no iba bien.

Un instante después, Bjarki se dejó caer sobre una rodilla y golpeó el suelo con el puño. Unas profundas grietas se abrieron desde el punto de impacto, y una onda ensordecedora curvó el aire mientras una helada pira sumía a Magnus en un géiser de puntiagudas esquirlas de hielo.

El primarca se encogió, y su bramido de agonía fue música para los oídos de Promus. Los disparos de los cibernéticos solo eran una distracción: un truco para ocultar el verdadero asalto. El hielo de Bjarki era cegador, y Promus cargó a través de la centelleante tormenta psíquica contra Magnus. Las agujas de hielo cortaron la superficie de su armadura.

Sus autosentidos estaban empañados por la escarcha y la luz de la tormenta, pero no necesitaba sentidos mortales para ver al Rey Carmesí. El fragmento del alma del primarca era un titán de luz cegadora, la silueta fosforescente de un gigante.

Promus saltó y lanzó un tajo alto para decapitarlo. Un golpe arriesgado, pero que podía acabar esa lucha antes de que llegara a empezar.

Su afilada espada cortó el aire cargado de hielo.

Magnus se inclinó hacia un lado, con un movimiento mínimo que habría sido imposible para un ser carne y hueso, pero él no era un oponente mortal. La espada de Promus pasó a un milímetro del cuello de Magnus. El primarca se volvió sobre los talones mientras Promus aterrizaba, y se agachó para golpear con el codo al bibliotecario en el costado.

La bruñida armadura de guerra se astilló bajo el terrible impacto. Las costillas se le rompieron, y Promus notó que algunos fragmentos de hueso le atravesaban la carne endurecida de los pulmones. El impacto le había dejado sin aire, pero aguantó el golpe y bajó la espada en un movimiento reverso tan rápido como un rayo.

Magnus lo bloqueó con su khopesh y metió la empuñadura de su cuchillo bajo la guardia de Promus para golpear la barbilla del antiguo Ultramarine.

Al legionario se le fue la cabeza hacia atrás, y su cuerpo trazó una parábola perfecta mientras volaba por el aire. Se le tensaron los tendones hasta el punto de ruptura y el casco se le partió por la línea central. La matriz cristalina de su capucha psíquica saltó en pedazos. Se desplomó sobre la arena, y su visión se volvió un enredo de estática y símbolos de advertencia fracturados.

Parpadeó para alejar el salvaje dolor y se arrancó el casco destrozado. El calor de Aghoru lo asaltó, incluso sobre los residuos helados de la energía de Bjarki. El frío lo invadió y oyó aullar a los Wolves.

La disciplina Ultramarine se impuso y Promus se levantó. Los disparos y el entrechocar del acero llenaban la arena. El mordisco actínico del immaterium se deslizó sobre su piel.

Los guerreros de Bjarki y Yasu Nagasena rodeaban a Magnus, como un grupo de depredadores que, habiendo agotado a su presa, disfrutaban de un último momento antes de matarla. Que los Wolves permitieran a un mortal luchar junto a ellos resultaba sorprendente. Que el mortal siguiera vivo lo era aún más.

Atacaron al primarca en masa y fueron a por él sin la intención de cruzar espadas o lanzarse pullas, sino simplemente de matarlo. Solo Nagasena luchaba con elegancia, pero incluso sus ataques eran la más pura expresión de la simplicidad.

Magnus retrocedió ante semejante ferocidad brutal.

La luz se derramaba desde donde le golpeaba cada arma, pero ninguna lograba asestar un golpe mortal. Magnus contraatacó y Svafnir Rackwulf cayó sobre una rodilla, con la sangre manándole de la pierna izquierda. Una demoledora patada en el pecho lo lanzó a diez metros, y el arpón serrado se le cayó de la mano.

Bjarki luchó con su espada helada y con los rayos invernales de los dedos. Los estallidos ramificados alcanzaban a Magnus, y los fulgores de esencia disforme se esparcían formando vapor. Gierlothnir Helblind blandió su gran hacha con las dos manos, como un verdugo veterano.

Si los Wolves eran un grupo de depredadores, Nagasena era una serpiente peligrosa, que se lanzaba al ataque con una exactitud precisa y con golpes que podrían acabar tres veces con un mortal.

Magnus luchó con cada uno de ellos: giraba, bloqueaba y atacaba como el mismísimo Hijo Vengador. El primarca agarró el mango del arma de Helblind cuando esta descendía sobre él y tiró de ella.

Hizo que el Wolf perdiera el equilibrio, pero Helblind se negó a soltar su arma. Magnus golpeó hacia abajo con su khopesh. Promus se lanzó a la batalla cuando el cuchillo de Magnus se clavaba en el pecho de Helblind. Un ardiente fuego eléctrico se alzó de la herida, y el fenrisiano rugió de ira.

Mientras caía, maldijo a Magnus.

—¡No! —gritó Bjarki, y Magnus se rio de su dolor.

Bjarki, Nagasena y Promus permanecían solos ante el Rey Carmesí, y el antiguo Ultramarine se dio cuenta de lo mucho que habían subestimado la destreza marcial del primarca. Tanto se había hablado de su devoción de erudito por aprender que habían olvidado que el señor de Prospero seguía siendo un guerrero de ira sublime y terrible.

Magnus vio esa comprensión en sus ojos y sonrió.

—¿Así es cómo pensabas que acabaría esto? —⁠preguntó Magnus.

Promus sacó fuerzas de la férrea disciplina de Macragge y permitió que las ardientes energías de la disformidad entraran en su cuerpo.

—Esto no ha acabado —dijo, mientras alzaba su espada hacia el cielo. Un arco crepitante de vívida energía azul salió de los cielos hacia su espada, el poder de matar demonios y rasgar el tejido del espacio-tiempo.

La energía nunca llegó a él.

En el último momento se curvó hacia el puño extendido de Magnus.

—Eres un idiota si crees que puedes ganarme en una competición de maestría psíquica, Dio Promus —⁠dijo Magnus, cuyo cuerpo era como un pararrayos en el corazón de la tormenta. El primarca lanzó un puñetazo a su oponente, y la armadura del bibliotecario se partió cuando la tocaron las enormes y demoledoras energías. Su coraza cedió como si lo hubieran aplastado.

Bjarki y Nagasena retomaron su ataque. El hombre del Sigilita rodó hacia la izquierda y le realizó un tajo al primarca en el tendón de la corva. Bjarki se arqueó detrás de Magnus e invocó en su espada los poderes de Fenris. Esta se encendió con los fuegos más fríos imaginables.

—¡Por el Abrazalanzas! —gritó, y le clavó la espada a Magnus en la espalda con fuerza. La hoja atravesó al primarca y le salió por el pecho, y una erupción de luz prismática llenó el lugar. Magnus se volvió y bajó su khopesh en un arco brutal hacia el cráneo del sacerdote rúnico.

Bjarki rugió y mostró los colmillos ante el rostro de la muerte.

Y un par de lobos de humo, uno negro como la brea y el otro blanco como la nieve, se materializaron a su lado. Saltaron hacia la hoja que descendía y empujaron hacia atrás el brazo de Magnus. Atacaron salvajemente al primarca de los Thousand Sons, con las garras y los dientes. De las heridas de Magnus salía luz, pero pronunció una palabra de poder y los lobos gemelos estallaron en una nube de ceniza.

—Ya es hora de acabar con esta farsa —⁠dijo Magnus, mientras de su cuerpo surgía una explosión de fuego etéreo. Extendió los brazos a ambos lados y una detonación de fuerza cinética se expandió en una arrolladora onda psíquica.

La onda lanzó hacia atrás a Promus, Nagasena y Bjarki como si fueran hojas llevadas por un huracán. Promus cayó con fuerza al suelo, a veinte metros del primarca. Detrás de él, los dos magi del Mechanicum observaban la pelea junto a Olgyr Widdowsyn y al rememorador, Lemuel Gaumon. Vio a la hermana Caesaria hablar brevemente con el Wolf, antes de volverse y correr hacia la batalla.

Promus sacudió la cabeza e intentó levantarse.

—¡Magos! —gritó—. ¡Disparad! ¡Por el Trono! ¡Disparad!

Magnus se rio y Promus notó el calor de la bota del primarca aplastarlo contra la tierra.

—¿Trajiste autómatas porque pensaste que serían los soldados ideales para luchar contra mí? Son extremadamente leales, sí, pero te olvidas de una cosa. No importa cuánto hierro, acero o plástico pongas a su alrededor, en su interior permanece la semilla de la debilidad humana.

Promus se retorció para mirar hacia atrás a los autómatas de batalla pintados. Un crepitante fuego de color rojo sangre titilaba alrededor de cada guerrero cibernético, mientras se daban la vuelta y apuntaban con las pistolas al que una vez había sido su señor.

—Fuego —ordenó Magnus.

Los Thousand Sons se internaron en el corazón de la montaña, tras seguir un camino sinuoso que descendía cientos de metros. A Ahriman le resultaba embriagadora la idea de que estaba caminando sobre sendas que los mortales habían desconocido durante treinta milenios, hasta el punto de que destruir unas estatuas de valor incalculable no le preocupaba demasiado.

—¿Estás seguro de que está aquí abajo? —⁠preguntó Hathor Maat.

—Lo estoy —contestó Ahriman, aparentando más certeza de la que sentía.

—Dijiste lo mismo sobre Kamiti Sona —⁠señaló Tolbek, aunque no había nada de la belicosidad que solía añadir a sus comentarios.

—Encontramos a la señorita Shivani allí. Es el eslabón de la cadena que nos ha traído hasta este lugar. Sin duda podrás ver la resonancia cósmica en esto, Tolbek.

—Por supuesto que la veo —suspiró este, mientras el fuego que le salía de las palmas cubría las paredes de un brillo naranja intermitente⁠—. Sé que todos pensáis que los pyrae son tontos porque casi siempre usamos nuestros poderes para destruir. Sí, somos una hermandad sencilla y directa, pero somos Thousand Sons, y las maestras Memphia y Cythega no forjaron idiotas cuando crearon nuestro culto. Entiendo que ninguna parte de nuestro viaje será fácil, pero me molesta no ver el camino.

—Créeme, hermano, a los corvidae nos molesta aún más.

Tolbek soltó una carcajada seca, un sonido tan incongruente que llamó la atención de todos. Una sensación fraternal se apoderó de Ahriman, un sentimiento que no había experimentado realmente desde antes del Concilio de Nikaea.

Parecía que sus hermanos sentían la misma fraternidad, incluso Hathor Maat, normalmente tan viperino.

—Somos una buena hueste, ¿no? —⁠dijo el adepto de los Pavoni⁠—. Nos han hermanado mediante artesanos genéticos, nos forjaron como guerreros por necesidad y nos hemos hecho compañeros por los caprichos de la traición. ¿Quién de entre nosotros habría pensado que sería apropiado ponernos juntos para salvar la Legión?

—Nuestro padre —contestó Ahriman, mientras extendía la mano hacia Hathor Maat⁠—. Y no lo cambiaría por nada. Estamos todos aquí, hermanos, y nuestros destinos están unidos hasta la muerte. Moriría por cualquiera de vosotros.

Hathor Maat no cogió la mano que Ahriman le tendía.

—Y yo por todos vosotros, hermano —⁠se limitó a decir.

—Lo mismo digo —se sumó Tolbek.

Con su hermandad renovada, los legionarios siguieron adelante. Ahriman pasó los dedos por las paredes húmedas, en las que había grabadas letras angulares de antigua procedencia. ¿Simples grafitti o los mensajes de un rey errante? Pero a Ahriman le resultaba más acuciante encontrar una respuesta a por qué había sentido la necesidad de decir palabras de hermandad que no sentía. Ahí había intervenido algún poder, pero era un poder sutil, que suavizaba los ásperos ángulos de sus abrasivas psiques.

Intentó no sentir demasiada esperanza, y para ello recordó la decepción que había sentido cuando la misión de Kamiti Sona no les había conseguido un fragmento de su padre genético.

—Se me ocurre una pregunta —⁠dijo Hathor Maat, sacándolo de sus pensamientos.

—¿Cuál?

—¿Alguien sabe exactamente cuándo vinieron por aquí nuestro padre y Perturabo? Exploraron juntos estas montañas, ¿no? En busca, justamente, de este lugar que recorremos nosotros.

—Así es —confirmó Ahriman—. El primarca nunca me dijo las fechas exactas, solo que fue justo después la quema de los campos de la refinería de los Yeselti. El fuego se extendió por la montaña y toda la cordillera ardió durante décadas.

—En ese caso, ¿podríamos esperar aquí? —⁠preguntó Hathor Maat⁠—. A lo mejor podemos avisarles de lo que les espera.

—Y ¿nos creerían? —preguntó Tolbek.

—Si alguien va a creernos, son ellos.

Ahriman se detuvo y negó con la cabeza.

—Antes, el Corvidae hacía grandes cónclaves para discutir estos asuntos: si era posible o incluso deseable cambiar el pasado. O, si fuera plausible, ¿se sabría lo que había pasado o simplemente se asimilaría la nueva línea temporal como lo normal? Los que lo consideraban factible, hablaban de los grandes viajeros, Titor y Ambersen, y los grandes desastres del pasado que se decía que habían evitado. Sus oponentes decían que las acciones atribuidas a estos viajeros casi siempre conformaban líneas temporales más caóticas que aquella a la que habían sustituido. Además, Magnus ya intentó avisar al Emperador de la traición de Horus Lupercal, y eso llevó a la VI Legión a Prospero para que nos ejecutaran. No, Sanakht, si una anterior encarnación de nuestra padre anda cerca, mejor que no lo busquemos. Los beneficios que creemos que ganaremos no valen la pena comparados con las consecuencias.

Hathor Maat asintió, pero Ahriman vio que la idea de intentar alterar el futuro seguía atrayendo al guerrero.

Fueron adentrándose en la montaña durante una hora más antes de llegar a su cámara más profunda, una biblioteca hexagonal con todas las paredes llenas de estanterías, salvo por la que habían entrado, que gemían bajo el peso del conocimiento acumulado sobre ellas.

En el centro exacto de la cámara, había una mesa circular repleta de libros y pergaminos. Ante ella había un hombre leyendo, que levantó la vista en señal de bienvenida cuando entraron los tres legionarios.

Su túnica era carmesí con bordes de oro, y un manto de escamas plateadas le cubría los hombros. Tenía rasgos hermosos, como de gran rey, y su pelo negrísimo estaba recogido en un mechón del cuero cabelludo que le caía hasta la zona lumbar de la espalda. De la barbilla le salía una barba larga y trenzada, atada por tres anillos de cobre.

—¿Quién eres? —preguntó Ahriman, mientras el hombre cerraba el volumen con cuidado y lo ponía boca abajo sobre la mesa. Señaló con la mano una silla que estaba frente a él, una silla que Ahriman juraría que no había estado allí un momento antes.

—Soy el rey Kadmo —respondió el hombre⁠—. La señorita Shivani me advirtió que vendría, Ahzek Ahriman.

Una vez, Lemuel había vivido una tormenta eléctrica en las ferroplanicies de Azaka-Tonnerre, en Nordáfrika, mientras viajaba hacia el este con un convoy de gente desesperada que iba tras la pista de una sangoma esquiva con supuestos poderes milagrosos…

La primera advertencia había sido un súbito oscurecimiento del cielo. Una flota expedicionaria que se estaba reuniendo pasó sobre sus cabezas en una órbita baja; su masa de acero alteraba la ya volátil atmósfera con ráfagas electromagnéticas. Los guías, que iban a caballo, se dispersaron y pusieron tanta distancia como les fue posible entre ellos y el entorno rico en metal del convoy.

Los repiqueteos ensordecedores del trueno sacudían la tierra y un segundo después la tormenta corría sobre alargadas piernas de rayos. Llenó el aire con luz y furia. Los primeros vehículos fueron incinerados por un destello cegador de luz brillante de magnesio. Las explosiones fueron recorriendo el convoy a medida que las células de combustible detonaban y los tanques externos de promethium explotaban en silbantes columnas de fuego. Los incesantes estallidos de los rayos tapaban los gritos de pánico.

Lemuel y sus compañeros peregrinos corrieron intentando ponerse a cubierto, pero la tormenta no les daba tregua y no hallaban ningún refugio. Nueve horas después, Lemuel y otros dos salían reptando de debajo de una pira de cadáveres ennegrecidos.

Había revivido aquella noche miles de veces en sus sueños.

Nunca pensó que tendría que pasar otra vez por algo similar.

Olgyr Widdowsyn yacía despatarrado sobre él, con el peso del cuerpo del Space Wolf aplastándolo contra el suelo. No sabía si el guerrero estaba vivo o muerto. Lo último que Lemuel había visto era la humeante armadura de guerra de Widdowsyn estrellándose contra él, y chorros de rayos ardientes que surgían de los cibernéticos.

Impactó con fuerza contra el suelo y gritó de dolor y terror cuando los soportes que le sujetaban las piernas se doblaron bajo el peso del legionario. Yacía boca abajo y luchaba por respirar. No podía ver lo que estaba pasando.

«¿Por qué los autómatas nos han disparado a nosotros?».

Oyó gritos de dolor y notó el horrible hedor de la carne quemada. Lemuel lloró al sentir la aplastante claustrofobia de estar atrapado bajo los cuerpos agonizantes en Azaka-Tonnerre.

Respiraba en cortos jadeos, sin poder llenar los pulmones. Olgyr Widdowsyn lo iba aplastando poco a poco. Luchó por librarse, pero el Space Wolf era un peso muerto de cientos de kilos. Oyó que alguien lo llamaba por su nombre y miró hacia arriba.

Una niebla gris le empañó los ojos, y la visión se le redujo a un punto de luz en la distancia.

«¿Es eso la muerte?».

Lemuel siempre había temido este momento. Había luchado con rabia contra la enfermedad terminal de su mujer y atravesado el globo varias veces en busca de una cura.

Ahora que la muerte iba a por él, se dio cuenta de que no estaba asustado. ¿Era eso lo que Malika ya sabía cuando le rogaba que no desperdiciara sus últimos días juntos en la búsqueda inútil de una cura?

Una sombra gris se movió ante él. No pudo verla con claridad.

Luchó por enfocar la vista, mientras parpadeaba para librarse de las lágrimas.

Un niño se le acercaba con la pequeña mano extendida.

Tenía los ojos vacíos y muertos, con ronchas de un amarillo púrpura alrededor del cuello, donde su madre lo había estrangulado.

«Fue como si fuera yo el que le puso las manos en el cuello».

El chico se le acercó. «¿Cómo se llamaba?».

A Lemuel se le pasaron un montón de nombres por la cabeza. Nombres desconocidos. No podía decir si eran de lugares, personas o cosas.

«Pharos. Phaeron.

No. Pheres. Sí, Pheres… Eso es».

—Déjame —susurró con su último aliento⁠—. Te maté. Te maté…

—No —dijo una voz demasiado profunda y resonante para ser la de un niño⁠—. Aún podrías salvarnos a todos.

El chico lo cogió por el cogote y tiró de él. Asombrado, Lemuel sintió que se movía al ser arrastrado de debajo del peso aplastante del cuerpo derribado de Widdowsyn. Lemuel se debatió contra la fuerza del chico, ya que sabía que en este mundo solo le aguardaba más dolor.

El aire entró con fuerza en sus pulmones, una corriente de aire cargado de electricidad. Los rayos danzaban a su alrededor, había una cúpula de chasquidos sobre su cabeza. La visión se le nubló al llegarle oxígeno al cerebro.

Se tambaleó, pero el niño lo tenía bien agarrado.

No, no era un niño.

El guerrero de los Thousand Sons lo sentó recto y le rasgó la túnica. Un intenso dolor le recorrió las piernas y le subió por la columna. Lemuel parpadeó para librarse de las lágrimas de dolor y se retorció en las manos de su salvador. Mientras murmuraba para sí mismo, el guerrero le pasó las manos por el pecho, como buscando heridas. Lemuel sintió la humedad y miró hacia abajo. La sangre le cubría la piel y corría desde el pecho, donde el guerrero le había tocado.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó, casi sin aire.

—Estate quieto —dijo el legionario mientras echaba un vistazo hacia atrás⁠—. No tengo mucho tiempo.

Lemuel siguió la dirección de la mirada del legionario y el corazón se le aceleró de terror.

En el centro de la arena, Magnus ardía en luz.

El Rey Carmesí flotaba con los pies estirados hacia abajo, un metro por encima de la arena que ya empezaba a convertirse en cristal. Su armadura ardía como oro fundido, demasiado brillante para mirarla. Tenía los brazos extendidos, y la luz salía de ellos como las alas de un ángel vengador procedente de algún mundo celestial para hacer caer su venganza sobre un reino desleal.

Terminada la batalla, se había deshecho de cualquier apariencia de corporeidad. Ese Magnus no necesitaba un cuerpo; era energía inmaterial sin ataduras.

Y eso no era más que un fragmento de un todo mayor.

Los cuerpos yacían desparramados alrededor del primarca. Cuerpos de carne y hueso. Cuerpos de hierro y ceramita. Mortales, Mechanicum y legión. La manada de los Wolves yacía destrozada. La hermana Caesaria estaba tendida inmóvil, con la armadura hecha una ruina, humeante y derretida.

Hasta Promus y Nagasena estaban en el suelo.

Lemuel no sabía si vivos o muertos.

El legionario lo sacudió, con una mirada implacable.

—¿Eres un buen hombre? —preguntó el legionario de los Thousand Sons.

—¿Qué?

—Rápido, ¿eres un buen hombre?

—No —contestó Lemuel.

—¿Alguna vez lo fuiste?

—Puede que sí. No lo sé —respondió.

El guerrero se encogió de hombros.

—Por el bien de ambos, espero que sea suficiente —⁠dijo el guerrero.

Levantó a Lemuel mientras Magnus se dirigía hacia ellos.

—Menkaura —dijo el Rey Carmesí—. Por supuesto que tenías que ser tú. ¿Quién más de entre mis hijos podría haber captado un vistazo de lo que estaba por venir?

—Solo Ahriman. O quizá Amon —⁠contestó Menkaura, y Lemuel sintió la punta del pulgar del legionario trazar un dibujo cursivo en su cogote, una espiral decreciente⁠—. Pero están demasiado cegados por el amor para ver la verdad. Y aunque hubieran visto lo que yo vi, no habrían tenido el valor de intentar deteneros.

Magnus describió un círculo en el aire, para examinar la carnicería que había a su alrededor.

—Los mejores de Malcador no lo han conseguido —⁠dijo⁠—. ¿Qué te hace pensar que tú sí?

—El hecho de que, al igual que vos, fui un alumno aplicado —⁠contestó Menkaura⁠—. Y que también he indagado en los textos proscritos.

Lemuel se revolvió en el agarre de Menkaura y levantó las manos para protegerlos a ambos del brillo de estrella del fulgor que manaba del fragmento del alma del primarca. Él ya había estado en presencia de Magnus el Rojo, y le había oído contar las historias del perdido Prospero, pero esa no era la misma persona. Ese no era el gran narrador paternal; este era el aspecto fiero de Magnus consumido por la rabia, la amargura y el odio.

—Por favor —sollozó Lemuel, al oír a Menkaura murmurar palabras extrañas que lo hacían encogerse⁠—. No lo hagas.

—¿Qué es eso? —preguntó Magnus, mientras su forma se ondeaba con fuego etéreo y entrecerraba los ojos al percibir el olor de algo malo⁠—. ¿El Malus Codicium?

—In servitutem abduco… —⁠empezó Menkaura.

Magnus voló hacia su hijo, furioso.

—No te atrevas…

Una luz asesina le salió de las manos con garras.

Menkaura presionó con fuerza el pulgar contra el cogote de Lemuel y completó el dibujo de la espiral que había estado trazando.

—¡Os ato por siempre a este anfitrión! —⁠aulló Menkaura.

Lemuel gritó mientras Magnus los barría a todos en un abrazo ardiente.

Sintió que caía.

Su voluntad estaba anulada, fuera del lugar de su conciencia. Un rey destituido de su propio cuerpo.

Lemuel caía, caía dentro de sí, caía a un abismo del que no podría haber retorno.

Pero no caía solo.

Caía con un ángel ardiente.

Ahzek Ahriman, bibliotecario jefe de la Legión de los Thousand Sons

Dieciocho

Dieciocho

Kadmo

Uniones

Renovado

Ahriman se sentó enfrente del gran rey. Parpadeó para alejar un brillo de fuego etéreo que formaba un halo alrededor de la cabeza del hombre y se situó en la cuarta enumeración mientras estudiaba su rostro. La estructura ósea del hombre era inusual, que era lo que cabía esperar en una cara que distaba milenios de la suya. La piel oliva del rey era suave, llevaba el pelo oscuro bien peinado y la barba recién aceitada.

Era la viva imagen del rey Kadmo.

Aunque eran los ojos los que revelaban la verdad.

La luz de las galaxias que orbitaban bailaba en las profundidades de cada iris, el brillo del vasto conocimiento que nunca podría ser ensombrecido por completo. El poder se pegaba a su disfraz de mortal, encerrado tras una voluntad de hierro, pero que, en cualquier caso, ahí estaba.

—¿Te gusta mi biblioteca? —⁠preguntó el rey Kadmo⁠—. Tengo casi diez mil libros, reunidos de todos los lugares del imperio. Hay obras de todos los grandes estudiosos de Tebas y Samotracia, e incluso una obra erudita de Esparta, ¿puedes creerlo? Una hasta está encuadernada en la piel del dragón que maté en la fuente de Ismeno.

—¿Un dragón?

—Una bestia feroz, sin duda —⁠explicó el rey, mientras ponía sobre la mesa un largo báculo heqa tallado como una serpiente⁠—. Mató a mucha de mi gente antes de que yo pudiera acabar con él y sembrar sus dientes.

—El nacimiento de los espartos —⁠dijo Ahriman, intrigado a pesar de la repentina aparición del báculo de la nada.

—Pero matar a la bestia fue algo que llegué a lamentar.

—¿Por qué? —preguntó Ahriman, sabiendo que no podía seguirle la corriente a su padre en ese engaño durante mucho más rato.

—La serpiente era sagrada para Ares, lo cual yo desconocía, y el dios de la guerra maldijo mi reinado con enfermedades, plagas, rebeliones y guerra.

—No fuisteis el único en sembrar los dientes del dragón, ¿no? —⁠preguntó Ahriman, para cebar la trampa.

—No, Jasón, el hijastro del centauro trajo algunos desde Tesalia y los plantó en Colchis…

Los ojos del rey parpadearon ante esta descuidada mención de ese antiguo lugar. Su planeta tocayo era un lugar igualmente maldito, donde las oscuras murmuraciones de los dioses y los cultos habían corrompido a un hermano al que una vez amó Magnus.

Ahriman se inclinó hacia delante y puso las manos sobre la mesa. Miró al rey a los ojos e intentó apelar a su padre genético, que se escondía tras ellos.

—Padre, es hora de volver a casa —⁠le dijo.

—Estoy en casa —contestó Kadmo—. Este es mi sitio, aquí catalogo mis libros y me aseguro de memorizarlos todos. Si puedo aprenderme uno cada día, solo me llevará un poco menos de treinta años leerlos todos. —⁠Sus palabras fueron perdiendo fuerza⁠—. Pero cada vez que termino uno, aparecen tres más. Es de lo más confuso. Hay tanto que aprender, tanto que saber. Mi mayor miedo es no vivir lo suficiente para aprendérmelos todos.

—Dijisteis algo parecido en el interior de la Torre de Obsidiana —⁠le recordó Ahriman.

—¿La Torre de Obsidiana? ¿Eso está en Fenicia?

—No, en vuestro santuario en el Planeta de los Hechiceros.

Los rasgos del rey se ensombrecieron y volvió a abrir su libro. ¿Cuánto tiempo sería capaz Magnus de mantener esta disonancia cognitiva? ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que esta fachada se agrietara y se revelara el poder colosal que se hallaba tras la máscara? ¿Qué furia se desencadenaría cuando esa ilusión se volviera insostenible? Por peligroso que fuera, Ahriman sabía que tenía que destrozar la ficción de su padre, era inevitable.

—Ahora estás intentando confundirme —⁠dijo el rey, mientras miraba atento las páginas del libro y las manos se le cerraban en puños⁠—. No conozco tal lugar. Creo que deberías irte ya.

—No me voy a ir de aquí sin vos, padre —⁠contestó Ahriman.

—La señorita Shivani me advirtió que intentarías hacerme prisionero —⁠dijo Kadmo, mientras ojeaba las páginas de libro⁠—. Le dije que se equivocaba. Le dije que mis hijos solo vendrían como compañeros en búsqueda del conocimiento.

Ahriman disimuló la emoción que le hacía sentir que el rey le reconociera como hijo suyo. Alargó el brazo por encima de la mesa y puso la mano encima del libro que el rey estaba leyendo.

—No tenemos mucho tiempo, padre. El pasado es obstinado y no tolera las cosas que no deberían estar aquí. Si os quedáis, os convertiréis en un fantasma sin forma. Os lo ruego, venid conmigo. Puedo completaros de nuevo.

El rey negó con la cabeza, y el miedo y la ira cubrieron sus facciones. Ahriman apartó la mano cuando vio que estas emociones iban ganando sobre las demás.

—Debería haberle hecho caso a la señorita Shivani —⁠se lamentó el rey Kadmo⁠—. Me dijo que te matara en cuanto te viera.

El anciano rey se levantó de la mesa y blandió su báculo, cuya longitud comenzó a relucir como si estuviera cargado del poder del éter. Su forma se expandió cuando el semidiós que había en su interior descompuso su refugio ilusorio en partículas de polvo desintegrado. La piel oliva se oscureció hasta volverse de un carmesí intenso, el pelo le creció salvaje y los ojos se le hincharon hasta convertirse en un gran orbe de colores nunca vistos.

El fragmento de Magnus quedó al descubierto, vestido como el erudito sin igual que Ahriman recordaba de sus muchas visitas a las bibliotecas de las torres de Tizca. A pesar de ser el fragmento de un gran todo, este Magnus podría destruirlos a todos.

Durante un momento, le pareció sentir que se acumulaba el éter, antes de que una onda de fuerza pura surgiera del primarca. La ola los lanzó a los tres contra las estanterías. La madera se rompió bajo el impacto y los libros cayeron en una lluvia de pergamino y cuero encuadernado.

Tolbek fue el primero en ponerse en pie, con su aura ardiendo con el impulso instintivo de devolver el golpe. Le salían llamas de los puños.

—¡Detente! —le ordenó Ahriman—. No estamos aquí para luchar.

Hathor Maat hizo descender el aire que estaba alrededor del fuego de Tolbek a niveles bajo cero y las llamas se apagaron al instante. El adepto de los Pyrae se volvió sobre sí mismo, pero el brillante báculo de serpiente de su padre genético relampagueó en el espacio entre ellos.

Los tres legionarios se encararon a su padre, asombrados por la inmensa majestuosidad de su ser. Este era su primarca, como ellos deseaban que fuera: resplandeciente de conocimiento y con la sabiduría necesaria para emplearlo, vibrante, energético y seguro de su propósito.

—Mi señor —dijo Ahriman, dejándose caer sobre la rodilla. Los otros siguieron su ejemplo⁠—. Somos vuestros hijos, y estamos aquí para ayudar.

—No necesito vuestra ayuda —⁠contestó Magnus, bajando el báculo.

—Pero nosotros sí que necesitamos la vuestra —⁠repuso Ahriman⁠—. La Legión está muriendo, y vos también.

—Te equivocas —dijo Magnus.

—No —respondió Ahriman—. Sin nosotros, os desvaneceréis hasta que no quede nada, y sin nuestro padre, nos marchitaremos de raíz, condenados a la locura y la mutación.

—Si eso es cierto, entonces no puedo hacer nada para cambiar ese destino. Nadie puede.

—Me niego a aceptar eso —repuso Ahriman, mientras se ponía en pie poco a poco⁠—. ¡Sois Magnus el Rojo! Sois el Rey Carmesí, Señor de Prospero, y la mente más grande que la galaxia haya conocido. No hay nada que esté fuera del alcance de vuestro poder.

El primarca negó con la cabeza.

—Hubo una época en la que pensaba como tú, hijo mío —⁠empezó⁠—. Creí que lo sabía todo, que era más sabio que cualquiera de mis hermanos. Más visionario que incluso mi propio padre. Qué estúpido me parece eso ahora…, qué arrogante. Siempre hay más que conocer, más que aprender, y cada acto de aprendizaje debe ir acompañado de la humildad de saber que, a pesar de todo lo que se aprenda, nunca es suficiente…

—¿Por eso permanecéis aquí, escondido en una vieja biblioteca como un cobarde?

—¿Intentas enfadarme, Ahzek?

—¿Serviría de algo?

—No —contestó Magnus, y comenzó a caminar alrededor de la biblioteca, pasando los dedos por los lomos de los valiosos textos⁠—. Ese aspecto de mí está más allá de la ira, de los celos y de la amargura. Es la parte de mí que busca el conocimiento por el simple hecho de adquirirlo. La parte de mí que sentía vuestras desavenencias cuando os acercabais y buscabais limar las asperezas entre vosotros. Esperaba que eso os permitiera evitar los destinos que os aguardan a unos en manos de los otros.

Al menos, ahora Ahriman sabía de dónde había surgido aquel sentimiento de hermandad en el pasaje de la montaña.

Se acercó a Magnus.

—Este es el aspecto de mi padre que más necesitamos. La parte de vuestra psique que permanece en el Planeta de los Hechiceros se está rompiendo. Siente cómo las grandes geometrías de su mente se van desmontando con cada aliento. Actúa como vos e intenta recordar todo lo que se perdió en Prospero, pero le resulta imposible en su estado dividido. Solo cuando vos estéis completo de nuevo, nosotros podremos recuperarnos.

—Lo siento, Ahzek —dijo Magnus, mientras se volvía para mirarlo una vez más⁠—, pero… no puedo volver. Todo lo que veo en ese camino es una eternidad de guerra y horror, de muerte y tormento. Es inevitable que todas las cosas grandes terminen, así que, ¿para qué luchar contra ello?

Ahriman golpeó la mesa con el puño.

—¡Porque hay cosas por las que merece la pena luchar! —⁠gritó⁠—. Puede que llegue el fin, sí, pero no dejaremos que la galaxia se sume en la ignorancia sin pelear. Nos rebelaremos contra la muerte de la razón que asola la humanidad y sostendremos con fuerza la solitaria antorcha de la sabiduría cuando la oscuridad se acerque. Puede que se extinga, que las rugientes y estúpidas masas la derriben, pero al menos la habremos mantenido viva y encendida durante el mayor tiempo posible. ¿Podéis decir lo mismo, padre? ¿Aquí escondido en una biblioteca que pronto será pasto de las llamas? —⁠Ahriman se detuvo al ver la mirada sorprendida de su padre⁠—. Sí, esta montaña y todo lo que contiene pronto se verá reducido a cenizas. ¿No lo recordáis?

—No —contestó Magnus—. No lo… No lo recuerdo.

Ahriman asintió y pasó al otro lado de la mesa circular.

—Estas montañas pronto arderán, desde las torres del archipiélago del valle Egeo hasta el golfo de Lepanto. No quedará nada de las obras del gran rey, pero vos sí que sobreviviréis. Os quedaréis solo en la oscuridad bajo el monte Citerón sin otra cosa que polvo y cenizas cayéndoos entre los dedos hasta que vuestro espíritu no sea más que un soplo en el viento.

Magnus caminó en el sentido opuesto al de él, y a Ahriman se le rompió el corazón al verlo tan turbado. Su padre se dio la vuelta para mirar los libros apilados en las paredes y fue a cogerlos cuando, uno a uno, empezaron a desvanecerse como ecos del pasado.

—Ya no puedo mantenerlos —dijo Magnus, mientras caía de rodillas y una lágrima le rodaba por la mejilla broncínea⁠—. Siento cómo se desvanecen. Como viejos amigos que se pierden en la niebla…

Ahriman se acercó a su padre y le puso una mano en el hombro; sintió el profundo dolor que le destruía el cuerpo inmaterial. Sentir cada aspecto de tu alma desvaneciéndose, capa a capa, recuerdo a recuerdo…, era morir de nuevo todos los días.

Le ofreció el báculo heqa a Magnus.

—Volved conmigo, padre —pidió.

Magnus asintió y cogió el bastón de ébano.

—¿Harás que vuelva a ser lo que era? —⁠preguntó.

—Sí —prometió Ahriman.

—Entonces, iré contigo.

Y el fragmento de alma de Magnus se introdujo en Ahriman.

Ahriman abrió los ojos y se asombró al ver el mundo como nunca lo había visto antes. Volvía a estar en el Salón de la Extinción, en la orilla del río negro. Sus aguas hervían con las revueltas energías temporales, que ardían como el frío más profundo del vacío.

Se tambaleó apartándose del agua, y se hubiera caído de no ser por el firme brazo de Hathor Maat. Ahriman hizo una mueca ante el contacto, al ver un destello momentáneo, como dos cometas de luz que ardieran dentro del guerrero.

Oyó voces. Cosas apagadas e idiotas. Sentía cuerpos que se movían alrededor, lentos sacos de carne y hueso estúpidos envueltos en frágiles carcasas de piel que podían deshacerse con facilidad. Se apartó de esas voces abrasivas, moviéndose como si estuviera borracho, e intentó apartar de sí las persistentes imágenes de existencias gastadas a una velocidad mil veces superior a la de una vida.

El poder que lo llenaba era magnífico e inimaginable.

Ahriman vio todos los contornos afilados del mundo. Todo era demasiado claro, demasiado brillante y demasiado real para procesarlo.

Veía un millón de detalles en cada mirada.

«La disminución infinita de los límites fractales de las rocas.

Arco iris brillantes dentro de las pequeñas gotas de agua.

La música del negro río del futuro, el pasado y el presente».

—Puedo verlo todo —se asombró Ahriman⁠—. Puedo sentirlo…

La sobrecarga sensorial era demasiado.

Huyó, como si de alguna manera pudiera dejar atrás la descarga de sonido y luz. Su mente se hundió bajo el peso de tantos datos. La frágil red sináptica dentro de su cerebro de carne era incapaz de soportar el torrente infinito de información.

—«Te cedo parte de esta carga, hijo mío» —⁠dijo en su cerebro la voz de su padre genético.

—«¿Padre? ¿Es así como veis el mundo?» —⁠preguntó Ahriman.

—«Una parte».

—«¿Cómo podéis soportarlo? ¿Cómo puede nadie tener tal poder sin dejarse controlar por él?».

—«¿Quieres saber por qué, si tenía semejante poder, no hice uso de él?».

—«Sí…» —contestó Ahriman, en un jadeo.

—«El poder divino está a mi alcance todos los días, la capacidad de crear y destruir en un mismo aliento… Poseer un poder tan singular y no usarlo es la mayor fuerza de todas».

—«Yo no tengo vuestra fuerza» —⁠repuso Ahriman.

—«La arquitectura de mi mente no es la de la tuya —⁠admitió Magnus, con una voz que ya era poco más que el susurro de un fantasma⁠—. Mis hijos no tenían que ver de la misma forma que veo yo. Si me lo permites, me llevaré aquello que no está hecho para que tú lo veas».

—«Sí —suplicó Ahriman—. Lleváoslo. ¡Alejadlo de mí, por favor!».

Al instante, la descarga se detuvo, y Ahriman soltó una bocanada de aire como si se hubiera estado ahogando. Su pecho se agitó por el esfuerzo de contener a un espíritu mucho más grande que el suyo, mientras unos filtros reconfortantes velaban sus ojos de visiones que no eran aptas para los mortales.

Aunque lo había estado matando, se le escaparon las lágrimas al pensar que la conexión con su padre se había acabado.

—¿Ahriman? —llamó una voz sobre su hombro, y él se estremeció ante la fealdad de su sonido, las cadencias bovinas de su vocalización. Incluso eso empezó a desaparecer, y un puñal de dolor se le clavó en el corazón por la pérdida.

Ahriman sintió la presencia de Sanakht, Hathor Maat y Tolbek detrás de él. Notó el sabor de la ceniza y del metal cuando Aforgomon dio un paso hacia él.

—Aléjate de mí, demonio —espetó Ahriman, mirando alrededor. Una niebla gris le nublaba la visión, mientras sus ojos hacían la transición de verlo todo a no ver casi nada. Lo único seguro era que ya no estaba en la biblioteca del rey Kadmo.

—¿Dónde estamos? —preguntó, y su voz no le pareció menos horrible que la de sus hermanos.

—De vuelta donde empezamos —⁠contestó Sanakht⁠—. En el Salón de la Extinción.

—¿Y el Exactor? —preguntó Ahriman.

—Se ha ido —respondió Hathor Maat⁠—. Suponiendo que de verdad estuviera aquí.

Ahriman se obligó a levantarse y se apoyó en su báculo heqa para mantener el equilibrio.

Sintió su poder, y el júbilo lo recorrió al ver que ya no era negro ébano, sino blanco marfil.

Todos ellos pudieron sentir el poder que contenía.

—Lo has logrado —dijo Aforgomon con una excitación que no fue capaz de disimular.

—El fragmento de Magnus… —dijo Hathor Maat, mientras sacudía la cabeza, incrédulo⁠—. Por el Trono, lo hemos conseguido. ¡Por fin lo hemos conseguido!

—Sí —respondió Ahriman, mientras sentía el potencial inhumano de lo que ahora portaba⁠—. Lo conseguimos.

—Ya era hora de que algo nos saliera bien —⁠masculló Tolbek, mientras se volvía hacia la entrada⁠—. Y ahora salgamos de esta maldita roca y pongámonos en marcha.

La cañonera apestaba al hedor de la sangre y del metal quemado mientras el herido Gierlothnir Helblind dirigía la Stormbird a través de la atmósfera hacia la Doramaar. Su compartimento de tropas cargaba con los muertos del Mechanicum, el fracaso de su misión y también su premio. La vida de la hermana Caesaria se apagaba poco a poco, y Yasu Nagasena permanecía inconsciente con una hinchazón del tamaño de un puño en la sien derecha.

Olgyr Widdowsyn los atendía lo mejor que podía, luchando por estabilizar sus cuerpos mortales, de cuyos mecanismos él solo tenía el conocimiento más rudimentario.

Promus no podía prestar ninguna atención a los heridos.

Él y Bödvar Bjarki libraban una batalla diferente.

Bjarki presionaba con ambas manos el hombro derecho de Lemuel Gaumon mientras este se sacudía bajo él. Promus sujetaba el otro hombro del rememorador, y ambos guerreros necesitaban de todo su peso para inmovilizarlo.

Menkaura se sentó a horcajadas sobre Lemuel, le agarró el cuello con una mano, y con la otra le marcó unas runas sangrientas en la piel de su pecho desnudo con la punta de una daga de combate. Tras él estaba Svafnir Rackwulf, con el cañón de su pistola bólter contra el cuello del hechicero. Con la vida de la hermana Caesaria pendiendo de un hilo, un tiro en la cabeza era la única amenaza real con la que contaban.

—¡Haz que se esté quieto, maldita sea! —⁠gritó Menkaura⁠—. ¡Las invocatus de sujeción deben ser precisas o no servirán de nada!

El cuerpo del rememorador ardía como una fragua y estaba cubierto de sudor y sangre. Su piel enrojecida se movía por dentro porque el espíritu que Menkaura había atrapado luchaba por liberarse. La cosa dentro de Lemuel rugía obscenidades y se mordía los labios destrozándoselos. Escupió sangre en la cara del Wolf, y se rio mientras maldecía a su padre y a su madre.

—El espíritu de nuestro enemigo está atado —⁠gruñó Bjarki⁠—. ¿Por qué no hemos matado a esta cosa?

—Porque lo necesitamos —contestó Menkaura.

Bjarki tuvo ganas de rugir.

—¿Por qué debería confiar en la palabra de un traidor?

—Porque soy la única razón por la que sigues vivo —⁠replicó Menkaura mientras Lemuel se arqueaba bajo ellos como una hembra grox en celo. Los labios se le retrajeron en un rictus, y un escupitajo sanguinolento saltó de su boca estirada. Menkaura se le acercó y dijo unas palabras profanas ininteligibles que rascaron la columna de Promus como si fueran cuchillas oxidadas.

—En el nombre del Padre de Todos, ¿qué estás haciendo? —⁠gritó Bjarki.

—¡Salvarnos! —replicó Menkaura.

—¡Déjalo trabajar, Bjarki! —⁠ordenó Promus con los dientes apretados.

Dejar que Menkaura realizara un ritual tan abominable iba en contra de todo lo que le habían enseñado, pero ¿qué otra opción tenían? ¿Qué suponía añadir un pecado más a su cuenta?

Bjarki mostró las fauces, con las venas hinchadas en el cuello y la frente. La furia emanaba de él como fuego, y miró a Promus como si lo culpara personalmente por la carnicería de la montaña.

—Escucha a tu amigo —masculló Menkaura, mientras movía el cuchillo en el pecho de Lemuel y sacaba de algún lugar de su interior un chillido de ira inhumano⁠—. Y ¡ahora callaos y dejadme acabar esto antes de que el fragmento de alma pueda escaparse!

—Cuando hayamos acabado con esto te mataré, hechicero —⁠prometió Bjarki⁠—. Esto son conocimientos demoníacos. ¡Es maleficarum!

—Mi conocimiento demoníaco nos salvará a todos.

Bjarki gruñó y sacudió la cabeza con incredulidad.

—Y ¿te atreves a preguntar por qué lanzaron a los Wolves…?

Promus vio que Menkaura hacía un gran esfuerzo para controlar su resentimiento. Durante un instante, casi admiró el autocontrol del guerrero.

—Un día te alegrarás de mis conocimientos —⁠aseguró Menkaura.

—Ese día no va a llegar —aseguró Bjarki, mientras el hechicero hacía el último corte en el abdomen de Lemuel y el hombre se quedaba quieto al momento. Una exhalación final, como el último aliento de un cadáver, escapó de sus labios ensangrentados.

—¿Ya está? —preguntó Promus.

Menkaura asintió; le dio la vuelta a su cuchillo de combate y se lo ofreció por el lado de la empuñadura. Promus soltó con cuidado el hombro de Lemuel y miró a Bjarki. El Space Wolf asintió y cogió el cuchillo de la mano del Thousand Son. Se alzó rápidamente, levantó a Menkaura y lo empujó contra el fuselaje del avión. Le puso la punta del cuchillo bajo la mandíbula, listo para hundírsela en el cerebro.

—¡Bjarki! —gritó Promus—. ¡No!

—¡Dame una razón para dejarlo con vida!

—Puedo ayudarte a encontrar los otros fragmentos antes que mis hermanos legionarios —⁠ofreció Menkaura.

Bjarki sacudió la cabeza.

—Nos traicionarás. A la primera oportunidad que tengas nos convertirás en alimento de las criaturas del Subniverso.

—De acuerdo, entonces mátame —⁠invitó Menkaura⁠—. Por favor. Me evitarás una vida de sufrimiento y dolor interminables.

—Bjarki, no lo hagas —ordenó Promus, mientras llevaba la mano hacia su propia hoja. Salió sangre del cuello de Menkaura cuando el cuchillo pinchó la carne.

—¡Suéltalo! —gritó Promus—. ¡Ahora!

Por un momento, pensó que el Wolf desobedecería su orden y hundiría el arma en el cráneo de Menkaura.

El momento se alargó.

Bjarki echó hacia atrás la cabeza y dejó escapar un aullido que resonó lúgubre por toda la nave. Apartó el cuchillo y agarró a su enemigo por los hombros, como si fuera a abrazar a un hermano. En vez de hacerlo, le dio un cabezazo a Menkaura en la cara. El legionario de los Thousand Sons se deslizó por el fuselaje hasta la cubierta con la cara hecha una máscara sanguinolenta.

—Svafnir Rackwulf —dijo, mientras señalaba al guerrero desplomado⁠—. Mantén esa lanza tuya bien pegada a su pecho. Si se atreve a susurrar, se la clavas en el corazón como harías con un hrosshvalur.

Náuseas que no eran náuseas sino algo mucho peor le retorcían el estómago a Hathor Maat mientras recorría el pasillo oscurecido bajo la línea de flotación de la Osiris Panthea. Pasar tanto tiempo lejos del campo Geller que protegía la Nave Negra había sido una estupidez, y el cambio de carne intensificaba su ataque contra su forma.

Se llevó una mano a la barriga y notó que la piel se le ondeaba, con la ambición de cambiar y crecer tomando nuevas formas aún más horribles. El Gran Océano presionaba la nave a medida que esta avanzaba, siguiendo un rumbo marcado por Ahriman, cargado de un nuevo poder.

Hathor Maat se quejó y se detuvo para apoyarse contra un mamparo ancho. Luces de débil brillo se extendían a lo largo del corredor, apenas suficientes para iluminar los símbolos grabados en las persianas cerradas a ambos lados, donde al otro lado se hallaban los prisioneros.

El sudor le caía a chorros. Dejó escapar un aliento que le quemó la garganta. Sentía la piel febril por el movimiento agitado de sus células. Una bilis tóxica le subió por la garganta.

Reprimió las ganas de vomitar y siguió adelante.

Sus pasos se volvieron todavía más irregulares a medida que los huesos cambiaban de posición dentro de su carne. El mareo lo invadió cuando comenzó a notar percepciones sensoriales por cualquier parte del cuerpo de forma aleatoria; ojos que aparecían como pústulas en el cuello y en la espalda. Los órganos del gusto se formaban en la yema de los dedos y en la planta de los pies.

Intentó contar el número de puertas cerradas que iba pasando, pero la mente le ardía de dolor y del esfuerzo de contener la rebelión genética en su carne. No tenía ni idea de hasta dónde había llegado.

«¿He pasado ocho o nueve?».

Hathor Maat quiso ver si había llegado a la persiana correcta, pero una materia gomosa le impedía ver. Se pasó el dorso de la mano por los ojos. Le quedó pegajosa por un residuo reticular. Se limpió la mano en la protección de la pierna y empleó parte de sus poderes pavoni para logar la claridad suficiente para examinar la puerta.

No estaba marcada, excepto por los símbolos de las Hermanas del Silencio.

—Sí —dijo, y la palabra le salió arrastrada, húmeda y rasposa, completamente diferente de su tono normal, perfecto y modulado⁠—. Esta debe de ser la décima.

Alargó la mano hacia los controles de apertura de las compuertas, pero las piernas le cedieron. Se dejó caer por la puerta y sintió que la maldición de su interior disfrutaba con el debilitamiento de su poder para contenerla. Si no hubiera sido un adepto pavoni, habría sucumbido a su aberrante evolución mucho antes.

Hathor Maat levantó un brazo que se le estaba doblando y partiendo de formas antinaturales, pero los controles estaban demasiado lejos para alcanzarlo. Unas lágrimas ácidas le bajaron por las mejillas y le derritieron la piel hasta dejar el hueso a la vista.

—No —balbuceó—. No puedo morir así.

—Me dicen que no morirás —dijo una voz a su espalda, mientras unas manos tiraban de él para ponerlo en pie⁠—. Creo que aún te necesita.

Hathor Maat se esforzó por distinguir, a través de su visión borrosa, la forma del espadachín de los Emperor’s Children. Su pelo blanco como una calavera y sus rasgos esculpidos lo miraron con una sonrisa sarcástica. Hathor Maat no supo decir si era el fuego de su cerebro o la revuelta en sus pensamientos, pero creyó ver dos formas sinuosas y retorcidas dentro del cuerpo de Lucius.

—¿Por qué… estás… aquí? —consiguió decir.

—Para mantenerte con vida —⁠respondió Lucius, mientras abría la persiana y lo arrastraba dentro. Hathor Maat sintió que la espalda le temblaba con el crecimiento de tumores que surgían como hongos. Gritó de dolor; sus poderes no le servían de nada ante sus rápidas mutaciones.

—Espera —dijo Lucius—. Todo lo que necesitas está aquí.

Hathor Maat trató de ver a través de la miríada de imágenes que le saturaban la mente. Al igual que los nueve compartimentos previos, este estaba lleno de al menos un centenar de almas condenadas. Asustados, hambrientos, enfermos y sucios de semanas de abandono por parte de los Thousand Sons.

—Como te lo mostró, ¿recuerdas? —⁠preguntó Lucius.

Hathor Maat asintió, con la boca y la lengua demasiado hinchadas y dilatadas para hablar. Nunca sabría si fue por la proximidad de la salvación o por alguna reserva de determinación sin usar, pero encontró la fuerza necesaria para avanzar a trompicones hacia los aterrorizados cautivos.

Cayó de rodillas ante un hombre inmóvil con el cuerpo tan desnutrido que era un auténtico esqueleto. Miró a Hathor Maat con compasión.

La lástima del mortal lo enfureció y hundió las manos en el estómago del hombre. Dedos con ojos en las yemas atravesaron una carne repentinamente blanda y, recitando las palabras extrañas que Aforgomon le había enseñado, Hathor Maat empujó.

Los efectos fueron instantáneos.

El hombre empezó a convulsionarse mientras su carne se hinchaba y se estiraba. Un crecimiento desenfrenado casi lo volvió del revés en un instante. Una lluvia de sangre atomizada salpicó a Hathor Maat mientras este sentía que la traición en su interior disminuía.

Revigorizado, fue hacia otro hombre, a quien el miedo le dio la suficiente fuerza para intentar alejarse. Hathor Maat no le dio la oportunidad de hacerlo y sacó más mutaciones de su cuerpo. El hombre expiró segundos después, vomitando sangre sobre el legionario.

Entusiasmado con su éxito, se arrastró hacia otra víctima. Una sombra le cayó encima.

—No, coge a este —indicó Lucius, mientras le lanzaba a un adolescente asustado⁠—. La carne de este es más joven y adaptable que la de los otros.

Hathor Maat asintió y lanzó ambas manos hacia la barriga del chico lloroso. Le pasó mutación tras mutación hasta que el saco de carne farfullante y gimoteante dejó de parecer algo humano.

—Más —pidió Hathor Maat—. Necesito más.

La persiana se cerró de golpe. Antes había sido una bodega de carga. Ahora era una tumba de huesos. Dentro de ella no quedaba nada vivo.

La piel de Hathor Maat estaba radiante, lisa y vital. Su cuerpo era el de un legionario en su plenitud, fácilmente comparable a un guerrero de Fulgrim. La fuerza que lo llenaba era como la del recuerdo de su primer día como guerrero de la legión, cuando no había un enemigo en toda la galaxia al que él no pudiera derrotar.

Respiró hondo y estiró los brazos ante él.

—¡Por el Trono, me siento vivo! —⁠exclamó.

Lucius se volvió y activó los controles de expulsión automática de la carga. El ruido del fuego purgador, que incineraba los cientos de cadáveres que había dentro, empujó hacia fuera la persiana. Un momento después, la persiana se arqueó hacia dentro mientras las cenizas resultantes eran lanzadas al vacío.

Hathor Maat se puso a mover las manos ante sus ojos, buscando cualquier señal de cambio de carne que aún quedase en él. No encontró nada y sonrió.

—Otra vez soy bello —dijo.

—Lo eres —reconoció Lucius, a regañadientes⁠—, pero los dos sabemos que hay que pagar un precio por la belleza.

—Lo que sea.

El espadachín soltó una carcajada gutural.

—Me dijo que dirías eso —dijo Lucius⁠—. Solo asegúrate de que, cuando llegue la hora de pagar, no te retractas de esa promesa. No puedes escapar de esta deuda.

—No tengas miedo —repuso Hathor Maat, con una mueca de desprecio⁠—. Sea cual sea el maldito precio, lo pagaré con gusto.

Lucius se le acercó.

—Ese maldito libro que Ahriman lleva consigo —⁠dijo.

—¿El Libro de Magnus? ¿Qué pasa con él? —⁠preguntó Hathor Maat, mientras retrocedía un paso.

—Vamos a cambiarlo —contestó Lucius.

Diecinueve

Diecinueve

«Aoshun»

Ankhu Anen

In extremis

A Yasu Nagasena no le gustaba la Arethusa.

La nave estaba envuelta en falsedades y ocultaba su propósito como si estuviera avergonzada. Lo había sentido la primera vez que había subido a bordo, y aún lo sentía. En todo caso, la sensación era más fuerte.

Todo lo que tenía que ver con la nave era frío e inerte; sus sistemas los mantenían funcionales una tripulación formada en su mayoría por autómatas y con el mínimo posible de mortales.

Ni Nagasena ni Promus deseaban entretenerse en Aghoru, así que la Arethusa y la Doramaar se habían quedado solo lo suficiente para bombardear la gran montaña y destruir por completo la arena del Rey Carmesí. En ese momento, ambas naves se hallaban en una órbita baja alrededor de un gigante de gas sin nombre, en un subsector cercano, carentes de un destino.

La fuente que los había llevado hasta Aghoru ya no se podía consultar de un modo seguro.

Aún no, al menos.

Un par de autómatas desarmados escoltaron a Nagasena desde la cubierta de embarque, pero, de todos modos, él no les quitó ojo y ni apartó la mano derecha de su pistola volkite. La traición de los cibernéticos en Aghoru les había costado cara, y a pesar de que Umwelt Uexküll les aseguraba que habían purgado cada centro de memoria de las máquinas, Nagasena sabía que lo que traiciona una vez puede volver a traicionar.

Nagasena había pasado a la Arethusa a petición de Dio Promus. No sabía lo que quería el antiguo bibliotecario de Ultramar, pero no tenía ganas de montar un número delante de los demás, así que había venido solo.

Al final, la pareja de autómatas lo llevaron a una puerta sencilla con persiana, en una de las cubiertas superiores de la nave. Se detuvieron uno a cada lado y tomaron posiciones, flanqueándola como pretorianos silenciosos.

La persiana se levantó y Promus le saludó con una inclinación seca, vestido con una simple túnica de entrenamiento.

—Yasu —dijo, mientras se apartaba de la puerta⁠—, gracias por venir.

Nagasena devolvió la reverencia y entró a un camarote individual de tamaño medio. El mobiliario era mínimo y práctico, como se esperaría de un guerrero forjado por Ultramar.

Un simple catre, que no parecía haber sido usado nunca; una serie de mesas de trabajo cubiertas por telas, una mesa de lectura y varias mesas de trazado se habían desplazado hacia los lados. Una esterilla de calistenia ocupaba el centro de la habitación, y los trozos rotos de al menos media docena de servidores de sparring yacían amontonados en el rincón de la estancia.

Nagasena notó que el aire olía a sudor, aceite de máquina y sangre.

—Has estado practicando mucho.

Promus asintió.

—La batalla contra Magnus me mostró muchos fallos en mi técnica —⁠dijo⁠—. No volverá a pasar.

—No fueron nuestros brazos los que fallaron —⁠rebatió Nagasena⁠—. Fue nuestra confianza en los guerreros de metal combinada con una clara subestimación del Rey Carmesí. Pero no seas tan duro contigo mismo, Dio. Nos enfrentamos a un primarca y sobrevivimos. No conozco a nadie que pueda decir lo mismo.

—Eso es cierto —convino Promus, y señaló un asiento de escala mortal al lado de un escritorio enorme⁠—. Siéntate. Hablemos.

Nagasena cogió la silla y la giró antes de sentarse con cuidado. Hizo un gesto de dolor cuando el costado que tenía lleno de moratones le ardió en protesta.

—¿Ha cambiado algo? —preguntó, mientras apoyaba los codos en el respaldo de la silla⁠—. ¿Lemuel ha hablado?

—Esa cosa que está en la mazmorra no es Lemuel Gaumon —⁠contestó Promus.

—Ya lo sé, Dio —respondió Nagasena.

—Creo que deberíamos destruirlo —⁠opinó Promus⁠—. No deberíamos haberlo traído a bordo de la Arethusa. Es demasiado peligroso.

—Menkaura dice que las marcas rúnicas que le hizo en el pecho mantendrán enjaulado al espíritu de Magnus de forma indefinida.

—Y ¿vamos a aceptar la palabra de un traidor? —⁠preguntó Promus⁠—. Aunque creamos en el deseo de Menkaura de detener el intento de sus hermanos de restaurar a Magnus, no podemos fiarnos de él.

—Por supuesto que no, pero Bjarki ha examinado las runas y me dice que son más fuertes que cualquiera de las que él podría hacer. Tú también las has examinado, así que dime, ¿se equivoca Bjarki en su valoración?

—No —admitió Promus, con un suspiro cansado⁠—. No entiendo del todo lo que hizo el hechicero, pero las invocaciones de sujeción son, al menos, tan poderosas como las protecciones tejidas en la roca del Templo de la Corrección.

—En ese caso tenemos tiempo —⁠dijo Nagasena.

—¿Tiempo para qué?

—Para interrogar a Magnus, para saber adónde irán los Thousand Sons a buscar los fragmentos de su alma.

Promus caminó sobre la colchoneta de calistenia, mientras se retorcía las manos. Nagasena se dio cuenta de lo difícil que le resultaba esto. Haber sacrificado el azul cobalto de Ultramar debía de haber sido casi imposible, pero ¿cuánto más se habían alejado de los ideales que una vez fueron su guía?

«¿Esta vez será demasiado?».

—No le sacaremos ninguna información —⁠aseguró Promus⁠—. Todo lo que hace es rabiar por las cadenas y gritar amenazas.

—Entonces, tendremos que hacer que nos diga lo que necesitamos saber.

—¿Cómo? No nos lo revelará por voluntad propia, y el poder en el cuerpo de Gaumon lo ha vuelto inmune a los sueros químicos de la verdad más potentes del magos Uexküll.

—Lady Veleda —dijo Nagasena⁠—. Sus cartas leerán a Magnus mientras leen a Lemuel Gaumon.

Promus se detuvo y se volvió para clavar la mirada en Nagasena, con el rechazo escrito en la cara.

—¿Cartomancia?

—Nos llevó a Aghoru. Creo que nos llevará a donde tengamos que ir a continuación.

Promus volvió a suspirar.

—¿En qué nos hemos convertido, cuando debemos emplear engaños tan oscuros para encontrar nuestro camino?

—No tenemos elección, Dio.

—Por lo que yo entiendo, usar esas cartas significa tocar la mente que hay dentro del cuerpo de Gaumon. ¿Lady Veleda está dispuesta a arriesgarse? Será un peso terrible para sobrellevarlo ella sola.

—Sí que lo está —aseguró Nagasena⁠—. Y no estará sola. La mujer prosperina, Chaiya, la acompañará.

—Y ¿de qué ayuda le va a servir?

—Magnus es un primarca de intelecto superior, pero este no es Magnus. No del todo. Son su rabia y su amargura, desprovistas de su autocontrol. Si somos capaces de provocar el sentido de la justicia del primarca con la culpa de lo que Gaumon hizo en Kamiti Sona, entonces podremos incitarle a que hable sin cuidado.

—Por el Trono, los riesgos que eso conlleva…

Nagasena se apartó un mechón de pelo de la cara.

—Es un riesgo, sí, pero creo que es un riesgo controlado. Jambik Sosruko siempre está del lado de lady Veleda, y Svafnir Rackwulf tendrá su arpón preparado en todo momento.

—Y ¿qué hay de la hermana Caesaria?

Nagasena negó con la cabeza.

—Estará lista para intervenir si es necesario, pero su presencia solo haría que el espíritu de Magnus se hundiera más en la carne del rememorador. Se escondería y no podríamos averiguar nada.

Promus se frotó la cara con las manos, y Nagasena vio otra vez lo exhausto que estaba. No era tan tonto para pensar que un legionario no podía cansarse, que no podía llegar al agotamiento, pero verlo tan claramente seguía siendo impactante.

—Muy bien. ¿Cuándo empezamos? —⁠preguntó Promus.

—De inmediato —contestó Nagasena⁠—. Los Thousand Sons ya están buscando, y tienen todas las ventajas, ya que conocen a su padre genético mejor de lo que nosotros podremos conocerlo nunca.

Promus se sentó al borde de su camastro, se inclinó hacia delante y apoyó los codos en las rodillas. Hubo un largo momento de silencio, pero lejos de resultar incómodo, a Nagasena le recordó a una época en la que el rencor que los había llevado por caminos diferentes todavía era cosa del futuro.

—¿Por qué me llamaste, Dio? —⁠preguntó Nagasena.

Promus asintió, como si recordara algo que casi había olvidado. O como si tuviera algo que decir pero no supiera si debía hacerlo.

—¿Dio?

—Tengo algo para ti —dijo Promus, mientras se levantaba y se dirigía a una de las mesas de trabajo. Sacó algo de debajo de la tela que la cubría y regresó con Nagasena.

Este se quedó sin aliento.

—¿Qué has hecho…? —preguntó, mientras se ponía de pie.

Promus le tendió una vaina magnífica de brillante lacado negro, con hilo dorado y dragones sinuosos enlazados.

—Te dejaste esto en Kamiti Sona —⁠dijo Promus⁠—. Lo recuperé y lo arreglé.

—No deberías haberlo hecho, Dio —⁠replicó Nagasena⁠—. Shoujiki estaba rota. La promesa y el significado que tenían para mí murieron cuando el guerrero fenicio la partió. No sé qué has hecho, pero esa no es mi espada.

—Lo sé, Yasu —dijo Promus—. Sé lo que esa espada representaba para ti. Lo sé.

—No, no lo sabes —espetó Nagasena.

—Quizá no, pero Bödvar Bjarki me contó lo que te dijo: «No confundas la espada con el hombre. Una puede romperse, pero el otro durará».

Le volvió a ofrecer la espada.

—Esta no es Shoujiki, y nunca lo será, lo sé. Pronunciaste las palabras de óxido y descanso, pero este es su metal vuelto a forjar con una nueva alma y una nueva leyenda por crear. Tómala y úsala en nombre del Emperador.

Nagasena no quería tocar el arma, pero notó que se le movía la mano como si tuviera voluntad propia. La empuñadura de la espada estaba envuelta en un suave cuero blanco, y el pomo era un ornamento sencillo de esmeralda. Cogió la funda con la mano izquierda mientras los dedos se cerraban alrededor de la conocida guarnición.

La desenvainó un palmo y se le escapó un suave suspiro. La hoja brilló como la plata, y vio un elegante escrito que la recorría desde la guarda en un lenguaje que no conocía.

—¿Qué dice? —preguntó.

Promus negó con la cabeza.

—Aprende la lengua de Macragge y lo sabrás.

—Lo haré —repuso Nagasena, mientras desenvainaba la espada entera. La mantuvo recta ante él. La hoja era magnífica, el metal pulido era suave y tenía la curvatura propia de las armas orientales.

Las lágrimas le cayeron por las mejillas, como si fuera un padre primerizo cogiendo por primera vez a su bebé.

—Nunca pensé que volvería a sujetar algo tan bonito —⁠dijo Nagasena, mientras blandía el arma en una serie de movimientos de prueba⁠—. Tienes mi eterna gratitud, Dio. Es exquisita.

—No eras tú mismo sin el arma de un artista.

—¿Tiene nombre?

—Se llama Aoshun —respondió Promus⁠—. «La espada del dragón».

Justo en el centro del taller de Amon, había un pedrusco ovalado y plano de cristal lechoso. Un trozo de espinela del tamaño de un puño en su centro le daba aspecto de un ojo gigante, y aunque no era más que una réplica de la piedra que se había perdido en Prospero, su presencia le reconfortaba.

Se arrodilló ante el símbolo con las palmas sobre la roca y dejó que su poder fluyera a través de él, permitiendo a su vez que la piedra bebiera de él. El entramado cristalino era cálido al tacto y tenía hilos de luz que palpitaban como las veloces sinapsis de un cerebro al ritmo de las mareas del Gran Océano.

Cuando Amon y el Rey Carmesí volvieron del Planetario, los guerreros de la legión que quedaban se reunieron en su pirámide flotante para jurar lealtad, de nuevo, al primarca. Y cuando Magnus salió al balcón, el rugido con el que lo aclamaban le recordó a Amon el Triunfo en Ullanor, cuando él había permanecido con los dioses mientras millones de soldados, titanes y máquina de guerra pasaban ante el gran palco.

Por todo el mundo, los Thousand Sons volcaron todos sus esfuerzos en la magnífica empresa del primarca. También Amon añadió poder, al elevar su mente a la novena enumeración. Tan lejos de las preocupaciones humanas, y separada del reino de lo físico, la mente de Amon conjuró fantasmas del pasado.

Se pasearon por su taller como viejos amigos que le hacían una visita inesperada y completamente bienvenida. Vio un desfile de sus hermanos muertos: guerreros fallecidos en Prospero, consumidos por el cambio de carne o caídos al servicio del gran sueño del Emperador. Los fantasmas de sus compañeros eruditos se detuvieron para examinar las efemérides que colgaban de las paredes, las cartas taumatúrgicas o las locuras a las que él había dedicado horas de trabajo meticuloso.

Sonrió al ver los rasgos envejecidos de Ankhu Anen, el Guardián de la Gran Biblioteca. El venerable erudito estaba como Amon lo recordaba, con la carne pálida y una apariencia perspicaz. Su aspecto parecía desmentir el mito de la inmortalidad del legionario.

—Incluso de neófito parecías viejo —⁠le dijo Amon.

—«Era viejo —replicó Ankhu Anen⁠—. Casi me rechazan. Tiempo atrás alejaban a los muchachos de la guerra por ser demasiado jóvenes, pero de nosotros necesitaban nuestra juventud».

—No soy capaz de pensar en ti como alguien joven.

—«La verdad es que yo tampoco. —⁠Ankhu Anen se paró ante el gran símbolo y colocó la palma sobre él. Una sonrisa nostálgica le asomó a las comisuras de la boca⁠—. Es como un sueño de otra vida».

—¿Una mejor?

—«Una más simple. En aquel entonces, la galaxia era diferente».

—Ahora todos somos diferentes.

—«Es cierto, pero algunas cosas no cambian. —⁠Pasó los dedos manchados de tinta por una estantería vacía y levantó una ceja⁠—. Cuando los Wolves llegaron a Prospero, intenté algo parecido. Pero lo que estáis intentando aquí está más allá de nada que yo haya intentado conseguir nunca».

El anciano se rio por lo bajo.

—«Intenté salvarlo todo físicamente, pero esto… Esto es mucho mejor. Dime, Amon, ¿de verdad piensas que tendrá éxito?».

—Lo tendrá —contestó.

Ankhu Anen se encogió de hombros, como si la cosa no tuviera importancia, y siguió su camino alrededor del taller.

—El gran trabajo ya ha comenzado —⁠dijo Amon⁠—. Fíjate en las salas de mármol de la Galería de Pérgamo: sus infinitas estanterías están todas vacías.

—«En otro tiempo, algo así me habría horrorizado —⁠suspiró Ankhu Anen⁠—. Ahora me llena de esperanza. Significa que la tarea colosal de enviar tantas vidas de aprendizaje acumulado al Planetario, a través del tiempo y del espacio, está funcionando».

Amon se sintió lleno de orgullo, a pesar de saber que la voz del erudito asesinado procedía en realidad de su interior, de un compañero ficticio extraído de sus recuerdos por las metaconfiguraciones de la novena enumeración.

—Llevaba tanto tiempo sin sentir esperanza que había empezado a pensar que nunca volvería a ocurrirme. La galaxia está sumida en la agitación, se han borrado todas las certezas en favor de esta nueva guerra, este nuevo sistema disociativo.

—«Pronto llegará el día en que esta guerra acabe —⁠dijo Ankhu Anen⁠—. Acabará y se olvidará, como ha pasado con todas las guerras. Entonces, y solo entonces, lo que has salvado aquí significará realmente algo».

—Sí —convino Amon, que sabía que este sueño era solo eso, un sueño, pero que, aun así, no era capaz de dejar de contar su futuro dorado⁠—. Y no importa quién triunfe en la rebelión del señor de la guerra, habrá el conocimiento suficiente para reconstruir y la suficiente sabiduría para usarlo. Sin importar qué errores o malentendidos haya habido en el pasado, el futuro puede ser reconstruido, y de nuevo comprender el valor de la Unidad.

—«Eres un ingenuo si crees eso —⁠replicó Ankhu Anen, y una sombra de duda se coló en los pensamientos de Amon, como una gota de veneno en el agua de un pozo⁠—. Los Thousand Sons están condenados a ojos del futuro. Ya no hay nada que pueda impedirlo, pero los legados de traición que la historia recordará son irrelevantes al lado del legado que dejas para aquellos con el ingenio y la inteligencia necesarios para encontrarlo. ¡Recuerda esto cuando él elija!».

Amón se quedó boquiabierto y apartó las manos de la roca, como si quemara. La visión de Ankhu Anen y sus compañeros eruditos se desvaneció y se quedó solo en su taller lleno de ecos.

No, no estaba solo. Sintió una presencia.

Se levantó y se volvió, y vio la inconfundible figura en armadura de su padre genético en el balcón de su taller. Envuelto en una túnica de pieles de color bermellón oscuro, Magnus permanecía con la cabeza gacha, los hombros bajos y el aura brillando con confusión. Amon se sintió inquieto de inmediato y descendió a la tercera enumeración. Los sueños de amigos inolvidables se disolvieron como la niebla matutina.

Salió al balcón y se detuvo cerca de su padre. Incluso cargado con el peso de su gran obra, Magnus seguía siendo mucho más alto que él, aunque su porte no era el que había sido cuando se sentaban a contemplar el mundo océano del Planetario.

El primarca pasó la mirada por su caótico dominio, mientras su mente vagaba más allá de lo que el ojo podía ver. Bajó la mirada hacia él, y Amón notó una mínima pausa mientras su padre trataba de recordar su nombre.

—Amon, eso es —dijo Magnus, asintiendo⁠—. ¿Con quién estabas hablando ahí dentro?

—En realidad con nadie. Solo eran recuerdos.

—¿Recuerdos de quién?

—De Ankhu Anen.

El aura de Magnus se suavizó.

—¿Adónde ha ido? Me gustaría ver a ese viejo granuja cascarrabias.

Amon dudó antes de responder. Estaba volviendo la misma niebla que había visto en el aura de su padre antes de que se esfumara en el Gran Océano.

—Ankhu Anen está muerto, mi señor —⁠dijo Amon⁠—. No ha estado aquí. Era solo un fantasma del pasado.

—¿Muerto?

—Murió en Prospero.

Magnus asintió y suspiró despacio.

—Sí, por supuesto, tienes razón. Murió. Lo recuerdo. En Prospero. Siento como si estuviera viviendo en una pesadilla terrible de la que no soy capaz de despertar. ¿Eso ocurrió de veras?

—Sí, mi señor.

El primarca apoyó la cabeza entre las manos.

—Todo se está desvaneciendo, Amon —⁠dijo⁠—. Todo lo que soy se está desmoronando a mi alrededor. Pronto no quedará nada. ¿Por qué me has traído de vuelta aquí? ¿Por qué?

Magnus lo miró furioso, y Amon trató de esconder el dolor que le producía ver la ira y la confusión en el rostro de su padre. Amon se acercó a él y le puso una mano en el brazo, mientras permitía que un poco de su fuerza fluyera al exterior.

—Mi señor, yo…

—No me toques —soltó Magnus, y el legionario sintió que el poder de asesinar crecía en los puños de su padre⁠—. No te conozco.

El Thousand Son dio un paso atrás, apartó las manos y mantuvo la voz firme y clamada.

—Soy Amon. Vuestro palafrenero.

—No, reconocería a Amon —contestó Magnus⁠—. ¿Quién eres?

—Soy Amon. Vuestro amigo. ¿Recordáis?

Magnus dejó escapar un tembloroso suspiro, y la niebla que abrazaba su aura se aclaró un poco. Asintió despacio.

—Amón, sí. Ahora me acuerdo.

El Rey Carmesí volvió hacia el paisaje caótico que se divisaba desde la torre de Amon y se agarró a la barandilla de bronce con tanta fuerza que torció el metal. Había tormentas de éter en el horizonte, y colores enfermizos crepitaban en las montañas como si el mundo estuviera ardiendo más allá.

—Sé que debería reconocer este lugar —⁠dijo Magnus⁠—, pero no veo nada que recuerde. Dime su nombre.

—El único que parece cierto es el de «Planeta de los Hechiceros».

Una lágrima resbaló por el rostro de Magnus.

—Ese nombre no me dice nada —⁠dijo con tristeza⁠—. Ninguno me dice nada ya.

Solo había un lugar en la Osiris Panthea que ofreciera a Ahriman un respiro del vacío entumecedor que sentía en la nave. Subió a los niveles superiores de la Nave Negra, con su brillante báculo heqa repicando a un ritmo regular en las placas de hierro de la cubierta.

Los corredores de la nave llenos de fantasmas y las cámaras de simulacro abovedadas resonaban con ruegos susurrados. Voces sin origen charlaban en las sombras como una partícula de polvo en el ojo que no hay forma de sacar. Seguían el poder ligado al báculo de Ahriman y, aunque lo odiaban, eran como polillas atraídas por la luz.

La nave los despreciaba a él y a los de su clase.

—En cuanto acabemos, hundiré esta nave en el corazón del sol —⁠le prometió a la oscuridad que se deslizaba alrededor de las paredes de hierro desnudas. Maldecir una nave que te transportaba a través del immaterium traía mala suerte, pero su respuesta fue una onda sibilante de aprobación.

Le había pasado el mando temporal a Ignis, que permanecía junto al atril del capitán, al cual estaba encadenado el Libro de Magnus. Ahriman odiaba separarse del gran libro de su primarca, pero pasar demasiado tiempo en su presencia hacía salir el fragmento del alma de su padre a la superficie, y esto traía las consabidas repercusiones.

El Rey Carmesí había establecido el rumbo de la nave por medio de Ahriman, pero ninguno de los que iban a bordo tenía la más mínima idea de su destino final o de cuánto duraría el viaje. Sanakht e Ignis aceptaban esto sin hacer preguntas, pero Hathor Maat no dejaba de pedir que le dejaran consultar el Libro de Magnus, como si pudiera encontrar alguna pista que a Ahriman se le hubiese pasado por alto. Tolbek se limitaba a quedarse sentado solo en su improvisada sala de armas, mientras limpiaba las suyas y le aplicaba infinitas capas de polvo abrillantador a su armadura de guerra.

Desde que habían salido de la Siete Durmientes, Aforgomon se había aficionado a vagar solo por los pasadizos sin luz de la nave, algo que a Ahriman le parecía bien.

Cuanto menos viera al yokai, que no dejaba de oscurecerse, mejor.

A medida que las mareas del Gran Océano llevaban la nave hacia un incierto futuro, los gruñidos y los crujidos del casco se transferían por toda su colosal estructura.

Ahriman torció hacia un amplio pasillo lleno de estatuas encapuchadas, sobre las cuales se habían colgado escudos de lágrima con cimeras heráldicas de las magistrales casas navegantes de Terra. Todas las estatuas estaban cubiertas de polvo, y todos los escudos tapados con telas negras, como si estuvieran de luto.

Siguió el pasillo hasta el final y cruzó los restos derretidos de numerosas runas de protección dispuestas en arcos apotropaicos. Las puertas que habían sellado se abrían ante él al agitar su báculo. Hubo un tiempo en el que tales barreras regidas por runas le habrían denegado la entrada a todos excepto a los más poderosos No Nacidos.

Ahora solo ralentizaban la llegada de Ahriman.

La última puerta se abrió y Ahriman subió la escalera que apareció al otro lado. Al final había otra puerta protegida, marcada con líneas de tiza y de la que colgaban tiras de descolorido papel de juramento. Había baratijas y talismanes, y otros regalos que se le ofrecían al ocupante de la cámara para cruzar a salvo el empíreo hasta su destino final. Resultaba raro pensar en tales supersticiones en una nave como esta.

La puerta se deslizó, y el resplandeciente brillo marítimo del immaterium se derramó en una marea de diferentes colores. Las sombras huían de los espumeantes torrentes de iluminación, pero Ahriman se sintió renovado en su luz.

Cuando la Osiris Panthea aún servía al Imperio, esta había sido su cámara ocularis, donde el piloto guiaba la nave a través de las inconstantes mareas del Gran Océano.

Ahriman se detuvo en la entrada, al ver que la estancia ya estaba ocupada.

—¿Qué estás haciendo aquí? —⁠preguntó.

—Esperarte —contestó Aforgomon, mientras se reclinaba en el sillón donde el piloto de la nave se tumbaría y contemplaría la disformidad. El yokai sacó las piernas del sillón, y la piel de Ahriman se erizó al ver cómo su cuerpo, antes inmaculado, se había corrompido por la cosa que llevaba dentro.

Las marcas de invocatus apenas eran visibles, y extrañas formas de óxido y de corrosión surgían desde el interior. La cabeza se le quedaba ladeada, y un mecanismo hidráulico le colgaba del gorjal oxidado como un tumor.

—Valoro mi tiempo a solas como una hembra grox valora su juventud —⁠dijo Ahriman⁠—. Ahora vete.

Aforgomon negó con el dedo y Ahriman vio que solo le quedaban tres en la mano.

—Vamos, Ahzek. Tú y yo tenemos cosas de las que hablar.

—No —repuso Ahriman—. Vete.

—No tardaré en irme —⁠dijo Aforgomon, mientras se levantaba del sillón del piloto y se quedaba en pie ante Ahriman⁠—, pero no sin antes recordarte el pacto de sangre que hicimos en el corazón del Torquetum. Tienes una deuda conmigo. O ¿has olvidado que te salvé de los Vacuos de Drekhye?

—No lo he olvidado —respondió Ahriman.

—Mejor —dijo Aforgomon, mientras se arrancaba una tira de pintura de las superficies superiores del pecho. Escamas doradas y plateadas volaron hasta el suelo⁠—. Los mortales que no llegan a cumplir un trato con los de mi clase nunca acaban bien.

Ahriman se rio y puso su báculo heqa ante el demonio. Este se encogió ante el brillo de la luz en su corazón.

—¿Te atreves a amenazarme, a mí? ¿Sabes cuánto poder tengo ahora?

El Thousand Son se inclinó hacia delante y olió el dulce hedor de la corrupción que salía de los mecanismos oxidados del interior del cuerpo del yokai.

—Me das asco —dijo, mientras rodeaba a Aforgomon⁠—. No queda casi nada de la máquina a la que estás unido. Un estornudo y no serás más que polvo en el aire.

—Tú mejor que nadie deberías saber que la decrepitud de este cuerpo anfitrión no es reflejo de mi poder.

Ahriman se encogió de hombros.

—Lo que se ve arriba es lo que hay debajo. No puedes ocultarme tu debilidad, demonio. Veo con más claridad que nunca. Te aferras a esta realidad con las puntas de las garras. Un paso en falso y te irás aullando al olvido con el resto de los de tu clase durante mil años o más.

—¡Pues dame lo que me prometiste! —⁠rugió Aforgomon⁠—. ¡Me debes un alma, y eso es lo que me vas a dar!

El legionario detuvo su paso y la puerta quedó a espaldas de Aforgomon. Negó con la cabeza.

—Lo que me pediste no tiene sentido —⁠repuso Ahriman⁠—. ¿Qué es lo que exigías? «El príncipe con ojos de polvo, corazón de hielo, alma de espejos y rostro de dios». Incluso aunque decidiera cumplir con un trato hecho in extremis, no sabría cómo darte lo que quieres.

—Elige bien tus siguientes acciones —⁠advirtió Aforgomon⁠—. Hiciste un pacto con los No Nacidos.

—Un pacto al que ahora renuncio.

Ahriman clavó la punta de su báculo heqa en el torso de Aforgomon y empujó. El demonio aulló y se apartó de este contacto, mientras se llevaba las manos ennegrecidas a la nueva quemadura de su hundida coraza.

—Desaparece —ordenó Ahriman.

La cubierta de embarque que eligieron para hacer el interrogatorio era una de las más pequeñas de la Arethusa, capaz de albergar una barcaza Arvus y poco más. Habían vaciado la cámara y solo habían dejado una horca con inscripciones rúnicas en el centro de un círculo de poderosas salvaguardas. Svafnir Rackwulf las había grabado en la cubierta con su lanza de nulidad, bajo la dirección precisa de la hermana Caesaria.

Cuatro torretas Tarántula, activadas por control remoto, estaban apostadas en los rincones de la cámara, y varios equipos de siervos de armas les pasaban una última ronda de inspección. Con una mezcla de bólters pesados y cañones de multifusión, las cuatro torretas estaban dirigidas hacia la horca.

Bjarki, Nagasena y Promus observaban los preparativos desde la estación de mando de la entreplanta, un promontorio cerrado de acero y cristal armado, llena de motores de lógica y maquinaria de embarque. La tripulación de la cubierta del magos Uexküll había comprobado todos los aspectos de los controles para asegurarse de que cada sistema estaba en orden. El contenido de la cubierta podía lanzarse al espacio en un instante, y los tres guerreros habían sido instruidos en el uso correcto de los controles.

—Eso no me gusta —dijo Promus, con los brazos cruzados.

—A ninguno nos gusta, Dio —⁠replicó Nagasena⁠—. Pero ¿qué otra opción tenemos? Necesitamos saber dónde están los fragmentos del alma de Magnus. Y tenemos que saberlo ya.

Bjarki iba de un lado a otro en la estrecha sala de control, mostrando los dientes y haciendo crujir el cuello como si se preparase para una batalla.

—¿Cómo podemos fiarnos de nada de lo que diga? —⁠preguntó el Wolf⁠—. Es una criatura del Subniverso. Se alimenta de mentiras.

—Tienes razón, no podemos fiarnos de lo que nos diga —⁠convino Nagasena⁠—. Obtendremos lo que necesitamos porque cree que es más listo que nosotros. Porque piensa que estamos por debajo de él.

Bjarki gruñó y señaló con un pulgar a las preparaciones finales que estaban llevando a cabo abajo.

—Quizá esté en lo cierto.

Promus ignoró la pulla de Bjarki.

—¿Qué quieres decir, Yasu?

Nagasena agarró el mango envuelto en cuero de Aoshun.

—La criatura dentro de Gaumon es un parte de Magnus el Rojo. No puede evitar pensar que es superior a los simples mortales. Buscará jugar con lady Veleda y burlarse de su atrofiado intelecto. Ella le dejará creer eso, y así él pensará que la tiene a merced de su enorme inteligencia. Le dejará regañarla y ser condescendiente hasta que no pueda evitar revelar una verdad escondida para así mostrar mejor su superioridad.

—¿Crees que no verá lo que ella estará intentando? —⁠preguntó Bjarki.

—Si fuera Magnus en su totalidad, no me plantearía un subterfugio tan evidente —⁠contestó Nagasena⁠—, pero esto es solo un fragmento del primarca, uno muy peligroso, sí, pero que está regido por la pasión y la necesidad de dominar. Si usamos a Chaiya como cebo para esa necesidad, conseguiremos que ese poder se vuelva en su contra.

Promus se frotó la cara y dejó escapar un largo suspiro.

—Estamos corriendo un riesgo muy serio.

—Si algo empieza a apuntar a que las cosas van mal, lo podemos acabar al momento —⁠argumentó Nagasena, mientras iba hacia los controles del campo de integridad⁠—. La cubierta puede abrirse al vacío con solo accionar un mando. La Arethusa tiene el flanco dirigido al gigante de gas que hay debajo. Cualquier cosa que lancemos desde la nave se vaporizará en segundos.

Promus echó una última mirada a través del cristal armado hacia la plataforma inferior, mientras los equipos de armamento salían y dejaban las armas Tarántula listas.

—¿Dio? —llamó Nagasena, cuando vio que el momento se alargaba⁠—. La Arethusa es tu nave. Eres tú quien da la orden o la deniega. ¿Procedemos?

Promus se quedó inmóvil, y Nagasena se imaginó que estaba evaluando los cien escenarios posibles a la vez. Los Ultramarines tenían un nombre para este proceso.

«Practico. Teórico».

Lo que Nagasena sugería era peligroso, pero ¿tendría más peso el beneficio teórico que el alto riesgo práctico?

—Hazlo —ordenó Promus.

Veinte

Veinte

Portador del demonio

Cenizas a las cenizas

Príncipe Oscuro

—Os voy a matar a todos. Lo sabéis, ¿verdad?

La cosa que estaba dentro de la jaula de metal hablaba con la voz de Lemuel, pero Chaiya sabía que no era él. Sonaba como si alguien copiase su voz tras haber oído una captura de vox distorsionada.

Su voz era una mala copia, pero eran los ojos los que revelaban la mayor diferencia. Hasta que se habían agriado en Kamiti Sona, los ojos de Lemuel siempre habían sido de un color marrón miel, amables y acogedores.

Ahora eran crueles y sin alma, carentes de humanidad.

A lady Veleda le habían explicado lo que le había pasado al rememorador, pero la idea de que una porción del primarca que ella había amado residiera dentro de él resultaba difícil de asumir. Era la carne de Lemuel, la piel de color marrón caoba que se extendía sobre los músculos y los huesos, pero la voluntad que lo animaba era del todo inhumana.

La horca cerrada lo mantenía rígido e inmóvil, como un soldado en posición de firmes, pero Chaiya sintió la tensión que vibraba justo bajo la superficie. Lemuel brillaba como si un corazón de luz fundida ardiera en su interior. Venas sinuosas le tiraban de la piel como si estuvieran bajo una tremenda presión interior.

—Pero voy a empezar contigo —⁠dijo Lemuel, con los ojos negros fijos en lady Veleda mientras esta se aposentaba en una alfombra que había colocado Jambik Sosruko⁠—. Te sacaré la columna de raíz y usaré esa deforme calavera tuya como bastón.

La diminuta mujer rio, un ruido gutural de burla, y señaló a las enormes figuras que estaban tras ella.

—Creo Jambik Sosruko tiene algo que decir al respecto —⁠dijo ella⁠—. Seguro que encantado de arrancarte cabeza de cuello.

Chaiya miró los rasgos amplios y aplanados del protector permanente de lady Veleda. El enorme migou llevaba una armadura formada por torques unidos y un pesado caparazón de bronce modelado cubierto por una capa de pieles apestosas. La criatura podría ser un primo de los dos legionarios que lo flanqueaban: uno, un guerrero de pelo flamígero armado con una lanza de empuñadura larga y hoja serrada, el otro, un gigante quimérico de metal, carne y armadura.

Al igual que Chaiya y lady Veleda, los tres guerreros llevaban unos sellos signum del Mechanicum, cuyo zumbido los marcaban como aliados de los centinelas armados estacionados alrededor de la cubierta.

—¿Esa aberración de la genética? Por favor…

—Si no él, entonces Helblind y Rackwulf terminarán faena —⁠repuso lady Veleda, mientras sacaba un puro hecho a mano y una cerilla de una pequeña mesa que el migou había puesto a su lado con una delicadeza que contradecía su brutal escala. En el borde de la mesa había una baraja de cartas, al lado de lo que parecía un juego de tazas de té, cuencos y una jarra de cerámica, cubiertos de un paño de muselina.

Lady Veleda encendió la cerilla contra la uña del pulgar y prendió el extremo del puro. Inhaló profundamente y exhaló una nube de humo azul en dirección a Lemuel. Chaiya tosió con el mal olor de las toxinas, pero al menos enmascaraba el hedor a aceite rancio de sus protectores.

—Los perros de Russ no fueron capaces de acabar el trabajo en Prospero. ¿Qué te hace pensar que aquí sí que lo conseguirán?

Chaiya dio un respingo cuando oyó nombrar su devastado mundo natal; su pérdida era una herida abierta en el corazón que nunca se curaría. Cerró los ojos con fuerza y apretó los puños. Lady Veleda le había advertido que no mostrara ninguna emoción ante la cosa que vestía la carne de Lemuel. Olería cualquier debilidad, como un psiconeuein atraído por una mente sin salvaguardas.

Lady Veleda le dio otra calada al puro.

—Que lo harán ahora mismo, si pido. Quieren matarte. Lo quieren mucho. Perdieron a muchos hermanos en Prospero. Matarte haría muy felices, creo. —⁠Se volvió⁠—. ¿Os haría felices matar a Magnus?

—Felices como cazadores hundidos hasta la rodilla en sangre de jorgunaur —⁠contestó Helblind, mientras rascaba su hacha helada contra el borde de su escudo en cruz.

—¿Y a ti, Svafnir Rackwulf?

El guerrero gigante golpeó con el mango de su lanza serrada sobre la cubierta y asintió.

—Muy feliz —respondió—. Solo tienes que decirlo y mi lanza le atravesará el corazón.

Lady Veleda sonrió.

—¿Ves? —le dijo—. Vives o mueres según palabra mía. O no. Tú decides.

—Entonces, ¿por qué no has dicho todavía esa palabra? —⁠preguntó Lemuel con una sonrisa tan ancha que le rasgó la piel de las comisuras de la boca. Hilillos de sangre le caían por la barbilla⁠—. Si todo el mundo a bordo de esta nave me quiere muerto, pero sigo respirando, tengo que suponer que hay algo que queréis de mí, ¿no? Así que… ¿qué será?

—Sabes lo que quiero —dijo lady Veleda.

—¿Quieres saber dónde están los otros fragmentos de mi alma?

—Sí. ¿Quieres decirme?

—No.

—¿Por qué no?

—Si estuvieras encadenada en la prisión más profunda y te hubieran puesto en libertad hace poco, ¿dejarías que alguien te encerrara de nuevo?

—¿Estabas encadenado? —preguntó Lady Veleda.

—¡Pues claro que sí! ¿Quién cuenta las historias de Magnus el guerrero? —⁠gruñó Lemuel⁠—. ¿Quién recuerda los grandes duelos en los que participó, los poderosos enemigos que derrotó? ¿Quién habla de él junto a Angron o el León cuando se narran las proezas marciales de los primarcas?

—Nadie —respondió lady Veleda.

—Entonces, ¿por qué tendría que decirte nada?

—No somos nosotros que queremos volver unir tu alma.

—No, vosotros queréis destruirla.

—Prefieres no ser nada a volver estar encadenado, creo.

Lemuel no contestó y lady Veleda suspiró.

—Tú mismo —dijo, mientras ponía las cartas sobre la mesa y las extendía, boca abajo, ante ella⁠—. Lo haremos a las malas.

—¿Cartomancia? —se rio Lemuel, mientras miraba con desprecio la gastada baraja⁠—. ¿Adónde habéis llegado cuando tenéis que usar estos oscuros engaños para encontrar lo que buscáis?

—Mis cartas no son cartas normales —⁠replicó lady Veleda, mientras volvía algunas al azar⁠—. Lo oyen todo. Lo saben todo. ¿No crees? Habla y te diré qué verdades oyen.

Chaiya vio que cada una de las cartas boca arriba tenía los bordes ondulados y unos extraños dibujos descoloridos: copas, varas y otros símbolos más esotéricos. Vio torres de piedra que se derrumbaban, grandes guerreros y todo tipo de bestias extrañas.

—La baraja no te dirá nada —⁠dio Lemuel⁠—. Ahriman tenía una baraja como esa, y ya ves para lo que le sirvió. Etteilla era un fraude, y tus cartas son copias de una mentira.

Lady Veleda exhaló una serie de círculos de humo perfectos.

—¿Tú crees? Las cartas nos llevaron a ti en montaña.

—Porque yo se lo permití —respondió Lemuel⁠—. ¿Crees que quería quedarme atrapado en un portal en ruinas hacia Edinnu?

—Quizá. O quizá no. Pero las cartas oyen cuerpo que estás metido. Y aquí estamos. ¿Quién sabe qué oirán ahora, eh?

Chaiya escuchaba hablar a lady Veleda y Lemuel como si fueran mercaderes regateando el precio del pescado. Sintió la batalla que se libraba detrás de cada frase, pero no tenía la claridad de mente necesaria para entenderla.

Lady Veleda dio la vuelta a sus cartas y devolvió al mazo las que no quería. Dejó boca arriba una que mostraba una torre hendida por un rayo con una parca esquelética cayendo de las almenas.

—Demasiado obvio —dijo, y la devolvió a la baraja.

Chaiya mantenía los ojos fijos en lady Veleda mientras esta seguía ocupada con las cartas.

—Mírame, Chaiya —dijo Lemuel.

A Chaiya se le retorció el estómago de terror y notó que el corazón le latía desbocado. Negó con la cabeza.

—No.

—¿Por qué no?

—No te conozco —dijo.

—Claro que me conoces. Mírame.

—Puedes mirar, hija de Prospero —⁠dijo la cartomante, mientras posaba una pequeña mano en el antebrazo de Chaiya después de sacar otra carta⁠—. Cosa Magnus no te herirá. Caesaria dice que runas de Rackwulf son fuertes.

—No quiero mirar —insistió Chaiya, mientras se mordía el labio aterrorizada⁠—. Después de lo que hizo Lem, no lo puedo mirar. No puedo. Lo siento.

—Vamos, niña —dijo la cosa que tenía la cara de Lemuel, y parecía casi decepcionado⁠—. Si no fuera por Lemuel, estarías muerta o algo peor. Los cadáveres caníbales de Kamiti Sona te habrían comido los ojos y lamido el interior de tu calavera si no hubieran empujado a esa madre a hacer lo que en secreto siempre había deseado hacer. Los monstruos te habrían desollado viva y se habrían puesto tu piel mientras veías morir a Camille. ¿Me estás diciendo que eso es lo que preferirías que hubiera pasado?

A regañadientes, Chaiya levantó la cabeza y tragó con fuerza.

—No —dijo con suavidad, mientras por fin cruzaba la mirada con el rememorador.

—No —convino el monstruo de ojos negros⁠—. Le ahorró a ese niño años de desgracias y de dolor. Le ahorró a su madre la carga de cuidar de ese desdichado pequeño llorón que le había arruinado la vida solo con nacer. Pobrecita Chaiya. Sobreviviste y el único precio fue la vida de un mocoso insignificante que su madre ya odiaba. Parece que no te salió mal, niña.

—Yo no odiaba a ese niño.

—No mientas —replicó Lemuel con una risa gorgoteante que hizo que a Chaiya le entraran ganas de vomitar⁠—. Sigue diciéndote que no le odiabas, pero yo sé todo lo que Lemuel sabe, todo lo que le contaste cuando Camille no estaba delante. Odiabas a ese niño porque lloraba todas las noches, porque arruinaba tus pequeñas fantasías de una vida y un lugar mejores. Lo odiabas por recordarte cada momento de cada día que estabas atrapada en una pesadilla que tú misma te habías construido.

—No, no le odiaba —dijo Chaiya, mientras las lágrimas le caían por las mejillas.

—¡Mentirosa!

—¡Sí! —chilló Chaiya—. ¡Sí, lo odiaba, pero no quería que muriese!

Lemuel se rio.

—Sé que sí. Lemuel sintió el alivio que te invadió cuando los monstruos se fueron. Lo sintió en el momento en que supiste que el niño estaba muerto. Y sintió lo aliviada que estabas por no ser tú. No hay por qué avergonzarse de eso. Es el instinto de supervivencia, los mortales lo tenéis incluso desde antes de ser primates, cuando os arrastrabais a cuatro patas. Y en cualquier caso, ¿no hemos querido todos matar a alguien en algún momento?

—No. Nunca.

—Pero quieres matarme a mí, ¿no?

Chaiya guardó silencio.

—Sí —susurró al final.

—¿Qué has dicho?

—¡He dicho que sí! Ojalá estuvieras muerto por lo que hiciste. Ojalá hubieras muerto cuando los Wolves nos capturaron. Ojalá hubieras sido tú en vez de ese niño. ¡Ojalá estuvieras muerto, cabrón!

La risa de Lemuel resonó por las paredes de la cubierta mientras Chaiya se lanzaba desde su taburete hacia él. Apenas había dado un paso cuando una mano carnosa le cogió la muñeca con gran fuerza. Jambik Sosruko le impidió moverse y negó con la cabeza.

—Un paso. Atrás —dijo—. Ahora.

—¡Suéltame, maldito!

—Un paso. Atrás —dijo—. Ahora.

—Haz lo que dice —le aconsejó lady Veleda, sin levantar la vista de las cartas⁠—. Muy mal romper círculo que Rackwulf grabó. Muy mal. Magnus quiere que lo rompas. Quizá entonces escapa. Yo no quiero eso. Tú tampoco, creo.

Chaiya bajó la vista y vio que tenía el pie izquierdo a pocos centímetros de la línea exterior de los grabados rúnicos.

—Mejor te asientas, ¿sí? —sugirió lady Veleda, mientras echaba la ceniza de su puro en la baraja⁠—. Tú no hables ahora, ¿sí?

Chaiya asintió, se apartó del círculo y se sentó con cuidado.

—Usaste tus poderes para obligar a una madre a matar a su hijo —⁠dijo⁠—. ¿Qué clase de persona hace eso?

—Una que quería vivir —dijo Lemuel, mientras intentaba, sin éxito, encogerse de hombros en la horca.

—Tú no hables, he dicho —masculló lady Veleda⁠—. Siéntate. Jambik Sosruko servirá bebida de jarra especial de Nagasena. Recién preparada para calmar nervios. ¿Quizá necesitas ahora?

—Sí —contestó Chaiya, y dejó escapar un largo suspiro cargado de tensión, mientras se hundía en su asiento y el migou apartaba el paño de muselina que cubría el juego de té.

La jarra y las tazas de cerámica pintada estaban trabajadas con suma exquisitez, rodeadas de cuentos heroicos representados en delgadas líneas de azul pálido alrededor de la circunferencia. Eran los objetos más bellos que había visto nunca.

Chaiya entrecerró los ojos, confusa, cuando el migou alzó un objeto pálido de cerámica que había estado tapado por el paño.

Algo familiar, aunque fuera de lugar.

—¿Qué hace eso ahí? —preguntó ella.

Nagasena lo vio en el mismo instante. Abrió los ojos sorprendido y su mano voló a la empuñadura de Aoshun.

—Yasu, ¿qué es esto? —preguntó Promus.

—Sácalos de aquí —ordenó Nagasena, mientras se volvía hacia la salida de la sala de control⁠—. Ahora mismo.

—¿Qué sucede? —preguntó Bjarki—. ¿Qué ves?

—¡Por el Trono! ¿Cómo se me puede haber pasado? —⁠exclamó Nagasena, mientras corría hacia la puerta.

—¿Se te ha pasado qué?

Nagasena se detuvo y desenvainó la espada hasta la mitad.

—No tenemos un fragmento de alma en la Arethusa —⁠dijo⁠—. Tenemos dos.

Jambik Sosruko levantó de la mesa de lady Veleda la pálida urna que contenía las cenizas de Kallista Eris. Parecía ridículamente pequeña en sus manos gigantescas, pero la sostenía con la misma delicadeza con que Lemuel la había cogido siempre desde la muerte de Kallista. Chaiya no había reparado en ella, colocada en la mesa entre los otros recipientes.

—¿Jambik? —dijo lady Veleda⁠—. ¿Qué haces?

El migou parecía desconcertado por estar cogiendo la urna, con el pesado ceño fruncido y los ojos bizcos por la concentración. Su corona sináptica zumbaba con estática.

Inclinó su cabeza enorme hacia un lado y asintió lentamente.

Luego aplastó la urna con un puño como una roca.

Chaiya se llevó las manos a la boca, conmocionada.

Un remolino de polvo dorado envolvió a Jambik Sosruko. Brilló como polvo de diamante a la luz de las estrellas y permaneció en el aire girando sobre él como una niebla sintiente.

El migou arqueó la espalda y soltó un grito de dolor a medida que el polvo dorado caía sobre él y llenaba su cuerpo de luz. Arcos de fuego le entraron por los ojos y la boca. Todo el cuerpo le hervía mientras el fragmento de alma escondida en la urna se unía con el cuerpo anfitrión.

—¡Maleficarum! —gritó Svafnir Rackwulf, dando un salto hacia delante con su lanza extendida. Se la clavó en la barriga al migou, pero la empuñadura del arma se dobló cuando la armadura reforzada y los duros músculos impidieron que la punta penetrase.

Sosruko tiró la lanza a un lado y le dio una patada a Rackwulf que lo lanzó al otro lado de la cubierta. Con un aullido, Gierlothnir Helblind se acercó y descargó su escudo en cruz contra el brazo de Jambik Sosruko.

Le extendió la extremidad; el Wolf presionó hacia dentro y se agachó.

Su hacha llegó veloz y certera.

Golpeó carne dura, y el migou gruñó de dolor. Chaiya chilló aterrada mientras Helblind recuperaba su arma arrastrando un revoltijo de sangre. Jambik Sosruko se lanzó a por su atacante, pero Helblind ya se había puesto en movimiento.

Se tiró al suelo y rodó hacia detrás de su enemigo.

Sosruko se volvió noventa grados para encararlo.

Chaiya se apartó de los rugientes combatientes en cuclillas y sintió arcadas, provocadas por el amargo sabor de la sangre. La necesidad de huir, de escapar de esa violencia, le cargó los miembros de adrenalina.

Svafnir Rackwulf se metió de vuelta en la pelea, con la lanza baja como un cazador de las planicies al encararse a un leviatán. Gritó un juramento fenrisiano antes de clavar su arma en el hueco carnoso del sobaco de Sosruko. La punta serrada se hundió en el cuerpo del migou. Rackwulf movió la hoja como una palanca, y Sosruko gritó de dolor.

—¡Detened esta locura ahora mismo! —⁠gritó lady Veleda, diminuta en contraste con la enorme mole de su hijo.

El migou se detuvo ante el sonido de su voz.

¿Acaso un retazo de su psique machacada se acordaba de ella?

Helblind aprovechó la distracción de la criatura y le golpeó en un lado de la rodilla con el hacha. Chaiya oyó el desagradable sonido del hueso al quebrarse. Aun así, el migou no se cayó, pues su sistema nervioso era demasiado tosco y rudimentario para reconocer una herida que debería haberlo lisiado.

Rackwulf arrancó su lanza del cuerpo de Jambik Sosruko, y al hacerlo rompió tendones, destrozó músculo y hueso, mientras los angulosos dientes causaban un daño irreparable. Gierlothnir Helblind saltó de prisa por detrás del migou, y Chaiya lanzó un grito de advertencia cuando el legionario cruzó el círculo con las runas grabadas.

—Detente, vas a…

Sus palabras quedaron ahogadas por el grito de Lemuel desde la horca que lo tenía aprisionado, y los sentidos prosperinos de Chaiya, a pesar de estar entumecidos, captaron un aumento de energía etérea.

—Mata a la puta enana —rugió Lemuel.

Jambik Sosruko se volvió y fue a por lady Veleda.

Helblind y Rackwulf aprovecharon la ventaja, y sus armas perforaron el cuerpo de Sosruko cuando este dejó de defenderse. Ninguna de sus muchas heridas mortales lo detenía.

—¡He dicho para! —gritó lady Veleda, mientras se plantaba ante Jambik Sosruko y ponía una mano firme ante él. Chaiya vio que sujetaba una carta en la otra mano, pero no podía ver cuál era.

El migou se alzó sobre ella, y Chaiya no vio nada en los ojos del gigante que hablara de ningún amor por la mujer que tenía delante. Jambik Sosruko alzó a lady Veleda del suelo con la misma facilidad con la que un niño cogería su juguete favorito.

La punta de la lanza de Rackwulf surgió de la barriga del migou.

Un chorro de sangre salió a presión, y allí donde caía en el interior del círculo de runas siseaba como si la cubierta fuera una sartén al fuego.

—¡Bájame! —gritó lady Veleda.

Sosruko aulló mientras los Wolves lo hacían pedazos.

Dio un último rugido y lanzó a lady Veleda como si fuera un palo. Su cuerpo se estrelló contra la jaula horca que apresaba a Lemuel, y cada hueso se le destrozó como si fueran de cristal.

—¡No! —gritó Chaiya.

Lady Veleda cayó desmadejada al pie del metal doblado de la horca. Chaiya se arrastró hacia ella; sabía que no podía ayudarla pero no estaba dispuesta a no intentarlo. La piel de la mujer humeaba y tenía los ojos muy abiertos por el dolor y la incredulidad. Sorprendentemente, seguía con vida, y le tendía a Chaiya la carta manchada de sangre.

—Hija de Prospero… —dijo lady Veleda, implorando con sus últimas fuerzas⁠—. Mira. Entiende…

Chaiya vio el dibujo de la carta, pero no sabía lo que representaba. Se la grabó en la memoria justo antes de que la carta estallara en llamas y se redujera a cenizas.

Rackwulf y Helblind permanecían sobre el cuerpo caído de Jambik Sosruko. Chaiya cerró los ojos y lloró; se llevó las manos a los oídos para no oír los impactos húmedos de las armas en la carne.

Oyó los giros y los chasquidos del metal, y las alarmas. Las luces de emergencia comenzaron a dar vueltas y cubrieron la cubierta de embarque con una luz ámbar intermitente.

Chaiya gritó cuando un fuego la bañó por completo, unas llamas que ardían más frías que cualquier otra cosa que ella hubiera conocido. Dejó escapar un aliento entelado y levantó la mirada entre lágrimas de dolor y sufrimiento para ver que el metal torcido y ensangrentado de la jaula de la horca estaba abierto.

Captó un rugido de intenso dolor y rodó hacia un lado.

Abrió los ojos, pero lo que vio no tenía ningún sentido.

Svafnir Rackwulf estaba de rodillas, con la armadura derretida y de color rojo intenso. Aullaba, y la mitad de la cara le burbujeaba y se le deshacía como si fuera de cera.

Lemuel sostenía en alto a Gierlothnir Helblind y cargaba el peso del gigantesco Wolf sin esfuerzo; tenía la mano derecha bien hundida en el pecho acorazado del guerrero. La nube de luz que se había metido en Jambik Sosruko ya abandonaba el cadáver del migou, y flotó hacia arriba como un fuego dorado, que se derramó sobre Lemuel. La carne del antiguo rememorador se hinchó y ondeó al unirse los dos fragmentos de alma.

Lanzó su nuevo poder hacia el interior del guerrero de Fenris y redujo al Wolf a ceniza y fuego dentro de su armadura. Gierlothnir Helblind soltó un último aullido desafiante antes de que las llamas etéreas lo consumieran.

El rememorador dejó caer el cascarón ennegrecido en que se había convertido la armadura de Helblind, la cual se desmontó con un repiqueteo de escombros humeantes, mientras el polvo salía de las articulaciones y el cuello.

Lemuel se volvió hacia ella, y el núcleo abrasador de soles condenados ardía en sus ojos, tan brillantes que parecían formar una sola órbita.

—Te dije que os mataría a todos —⁠dijo Lemuel.

Nagasena saltó por encima de la barandilla y cayó agachado sobre la cubierta. Ya sabía que sería demasiado tarde. El rememorador se alzaba sobre la mujer prosperina, con el cuerpo bullendo de poder. Lady Veleda y los dos Wolves yacían destrozados a sus pies, y a Nagasena le pareció que dos imágenes parpadeaban en el espacio de un solo cuerpo.

Aoshun susurró con fuerza desde su vaina, y las palabras de Ultramar brillaron en toda su longitud. Nagasena oyó cómo Bjarki saltaba la barandilla tras él y caía con la gracia de un leopardo cazador.

El sonido de las sirenas llenaba la cubierta, y Nagasena esperó que Dio Promus no estuviera a punto de lanzar la cubierta entera al vacío. Él le había dado esa opción, pero apostaba a que no haría algo tan extremo hasta el último instante.

—Vete hacia la izquierda —rugió Bjarki, mientras lo adelantaba a toda velocidad.

Nagasena asintió mientras corría y aumentaba la distancia entre él y el sacerdote rúnico. A pesar del enorme volumen de su armadura, Bjarki lo dejó atrás con facilidad.

La cubierta no era grande, y el paso de Nagasena se hizo más lento cuando los fragmentos reunidos del alma de Magnus volvieron la vista de Lemuel hacia ellos. La cara del rememorador se ensanchó con el rictus de una máscara, pues el poder inhumano que le llenaba era imposible de soportar.

Hasta Bjarki trastabilló cuando el poder de Lemuel se fijó en él. Nagasena se volvió al oír que las puertas blindadas de su derecha se abrían. El espíritu-máquina recién trasplantado del magos Araxe entró con decisión; llevaba una pesada pértiga de adamantium acabada en un collar de captura, con dientes de sierra y fabricado con metales de nulidad. Olgyr Widdowsyn entró corriendo detrás de él, seguido por la renqueante hermana Caesaria. La mujer paria soportaba con estoicismo sus múltiples heridas. Había rechazado todos los bálsamos analgésicos por miedo a que interfirieran con sus poderes para someter a las corrientes del immaterium.

«Si antes casi no pudimos capturar a Magnus…

¿Cómo vamos a logarlo ahora que su poder se ha duplicado?».

Pero ahí no iba a haber más derramamiento de sangre.

Lemuel se arrodilló con cuidado y se puso las manos en la cabeza.

—No lucharé contigo —dijo—. Me rindo.

—¿Que te rindes? —rugió Bjarki, mientras giraba su cuchillo congelado hasta que la punta quedó apuntando al corazón de Lemuel⁠—. ¿Has matado a dos de mis hombres y crees que puedes rendirte?

—Solo he matado a uno —le corrigió, mientras señalaba con la cabeza hacia Svafnir Rackwulf, que aún gemía⁠—. Ese sigue vivo, pero no lo estará mucho tiempo si no lo llevas a un medicae.

—¿Bödvar…? —llamó Nagasena, mientras veía el deseo de atacar a Lemuel en los rasgos del Wolf. El corazón salvaje de Fenris quería imponerse, pero la fuerza aún mayor de la nobleza ganó.

—«¡… el que alimentas!» —masculló Bjarki entre dientes.

—¿Qué? —preguntó Lemuel.

—No le hables —advirtió la hermana Caesaria.

Bjarki se crispó al oírla, y Nagasena vio que el labio superior se le curvaba con una mueca de disgusto ante los abrasivos poderes de la mujer para perturbar las capacidades psíquicas. La mera proximidad de una de las hermanas de nulidad era suficiente para doblegar a los psíquicos más poderosos.

«Pero ¿será suficiente para contener el poder de un primarca?».

Lemuel gruñó, y la luz difusa que le manaba de la piel se oscureció cuando el magos Araxe se colocó detrás de él. El collar de captura se cerró alrededor del cuello del rememorador, y este hizo una mueca cuando los pistones que hacían de miembros del magos lo pusieron en pie con fuerza suficiente para hacerle sangre.

Olgyr Widdowsyn corrió al lado de Svafnir Rackwulf y, junto con su larga lanza, lo cogió en brazos. Los rasgos del Wolf caído estaban deshechos, quemados, y se despegaban de los huesos en regueros de grasa. Sin decir una palabra, Widdowsyn se llevó a su hermano herido.

—Deberíamos matar a esta cosa —⁠dijo Caesaria.

—Ni siquiera sé si eso es posible —⁠replicó Nagasena.

—Puedo intentar averiguarlo —⁠se ofreció Bjarki.

—Mátalo —intervino Chaiya, que lloraba abrazando los restos de lady Veleda⁠—. Mátalo por todo lo que ha hecho, por todo lo que nos ha causado.

—Nunca pensé que estaría de acuerdo con una hija de Prospero —⁠repuso Bjarki.

—No —dijo Nagasena, mientras levantaba la mano y se apoyaba sobre la rodilla. Rememoró los últimos momentos de la matanza que había presenciado desde la sala de control, después de que las cartas arcanas cayeran extendiéndose en la forma de un gancho alrededor de la vidente muerta. Nagasena pensó que debería estar viendo algún significado en la posición de las cartas visibles y en la relación entre ellas, pero no tenía sensibilidad para esas cosas.

A pesar de ello, recordaba con exactitud cómo habían caído.

Y cómo lady Veleda había sujetado una justo antes de morir.

Nagasena levantó la vista de las cartas.

—Has visto algo, ¿verdad? —⁠le preguntó a Chaiya⁠—. ¿Qué habían oído las cartas de lady Veleda?

Al mirar por el puente sepulcral de la Osiris Panthea, Hathor Maat vio el claro desgaste psíquico que la Nave Negra estaba ejerciendo sobre su nueva tripulación. Ninguno de los Thousand Sons había descansado desde que se hicieron con la nave en Kamiti Sona, y todos estaban pagando un alto precio por ello.

Las pesadillas eran demasiado vívidas y angustiosas para que nadie quisiera arriesgarse a dormir, y estar despiertos era poco mejor. Los más poderosos sentían con más intensidad la insoportable represión de la Nave Negra.

Ignis deambulaba por la cubierta de mando como un loco arrancándose costras, sin parar de repetir secuencias inacabables de números de significado arcano y de escribir con furia en una pizarra de datos rota. Tolbek estaba sentado en un banco para la tripulación, ubicado en un extremo del puente, con la cabeza entre las manos y la mirada perdida. La predominancia de los Pyrae estaba en declive, y la mente del tempestuoso adepto se había replegado sobre sí misma ante la pérdida de la primacía de su hermandad.

Ahriman debía de estar en la Cámara Ocularis, mirando el Gran Océano en busca de guía y confiando ciegamente en que el fragmento de su padre genético contenido en su báculo los guiaría correctamente.

Sanakht, el pobre y fiel Sanakht, estaba sentado solo bajo el atril con el Libro de Magnus, como un sabueso obediente esperando la voz de su amo. Abrillantaba y afilaba de forma obsesiva las hojas de unas espadas que ya no podían brillar más ni tener mejor filo. Encadenada al pie del atril, Camille Shivani temblaba a causa del frío del puente, y su respiración se entelaba mientras revolvía el fino tejido de su túnica entre los dedos.

Lucius de los Emperor’s Children iba de un lado al otro de la cubierta y sonreía mientras silbaba para sí; tamborileaba un ritmo marcial en el puño de su espada, e incluso Hathor Maat, que sabía lo que el espadachín estaba haciendo, lo encontraba irritante. Dando vueltas en sentido contrario al de Lucius estaba Aforgomon, y la ironía de su desintegración física en oposición a su constante renovación era fuente de una gran diversión para Hathor Maat.

Era el único de los Thousand Sons que no estaba agobiado por los humores flemáticos crónicos y los estados de ánimo bajos, aunque solo él entendía por qué.

Era probable que Tolbek tuviera una idea, pero no había dicho nada.

El momento de casi revelación de Hathor Maat había sido hacía tres días. Estaba saliendo de otra bodega de prisioneros, tras purgar las florecientes mutaciones que hervían bajo su piel, y vio a Tolbek parado bajo una luz débil un poco más allá, en el pasillo. Un miedo frío le invadió por lo que el adepto pyrae pudiese hacer o decir.

Pero Tolbek se había limitado a pasar a su lado y se había detenido solo lo suficiente para echar un vistazo dentro del compartimento y ver las carcasas secas de los cadáveres marchitos que se apilaban dentro. Hathor Maat había esperado una reacción, pero Tolbek no dijo nada y continuó su camino.

No tenía ni idea de lo que había llevado a Tolbek bajo la línea de flotación, y tampoco tenía ningunas ganas de recordarle aquel encuentro accidental. Era un misterio, pero no uno que Hathor Maat quisiera resolver.

Se pasó una mano por la cara y se sorprendió al darse cuenta de que estaba sudando, a pesar del frío que hacía en el puente. Se arriesgó a levantar la vista de su puesto en los controles de supervisión para mirar al guerrero de los Emperor’s Children.

Lucius aún tenía el rostro igual al del Fénix, lo cual suponía un insulto y adoración a la vez. Levantó una ceja con expresión interrogante, y Hathor Maat hizo un imperceptible gesto de asentimiento como respuesta. La sonrisa del espadachín se ensanchó, y cerró los dedos alrededor de la empuñadura de cable enrollado de su espada.

Lucius se acercó a donde Sanakht se ocupaba de sus hojas.

Extendió la mano y cogió al Wolf por la muñeca.

—Da igual cuánto las afiles, nunca serás lo bastante bueno para derrotarme —⁠le dijo.

Sanakht alzó la cabeza de golpe, y todo el letargo y el despiste desaparecieron en un segundo.

—¿Qué has dicho?

—Que te derrotaré a pesar de lo mucho que las afiles.

—¿De verdad estás haciendo esto? —⁠preguntó Sanakht⁠—. ¿Aquí? ¿Ahora?

Lucius se encogió de hombros.

—Estoy aburrido.

Sanakht se puso en pie sin esfuerzo aparente. Sus espadas, una negra y otra blanca, destellaron a ambos lados, vibrando, a la espera.

—Pues encuentra otra distracción —⁠le advirtió Sanakht, mientras le daba la espalda.

—¿En esta nave? —preguntó Lucius, mientras seguía a Sanakht⁠—. Aparte de ti, no hay más distracciones.

—Ya luchamos en mi torre —replicó Sanakht⁠—. Si hubiera sido a muerte, ambos habríamos perecido. ¿Eso es lo que quieres?

—Puede que sí —respondió Lucius⁠—. A lo mejor quiero ver si hay alguien suficientemente bueno para vencerme. Esperaba que fueras tú, pero creo que me equivoqué.

Sanakht apretó con más fuerza la empuñadura de sus espadas.

—¿Tienes que hacer esto ahora?

—¿Por qué no? —preguntó Lucius, mientras se acercaba más a Sanakht y le hablaba a escasos centímetros de la cara⁠—. ¿Crees que todas las batallas se lucharán cuando te convenga? ¿Esa es tu única forma de asegurarte de ganar: tener todo a tu favor?

—En serio, ¿por qué haces esto?

—Porque tengo que matarte —⁠contestó Lucius⁠—. No soporto mirarte sabiendo que quizá seas mejor que yo. Tengo que saberlo. O bien te mato yo y sé que soy mejor, o tú me matas y ya no tendré que mirar esa cara de bobo nunca más.

—Reunámonos en la sala de armas en treinta minutos y cortemos esto de raíz.

—¿Treinta minutos? —preguntó Lucius, mientras negaba con la cabeza⁠—. Me temo que eso no me sirve. Tengo que saberlo ahora.

—Entonces, prepárate para la decepción —⁠dijo Sanakht.

—Eso es lo único que nunca hago —⁠repuso Lucius.

El Wolf se dio la vuelta, se agachó y cruzó ambas espadas sobre la cabeza, mientras la hoja de Lucius bajaba en un tajo por arriba. El ruido de sus armas resultaba ensordecedor en el cerrado puente.

Camille chilló y abrazó el pilar del atril mientras los dos luchadores se lanzaban golpes rápidos como rayos. Las chispas salían despedidas de sus armas, mientras ellos avanzaban y retrocedían por la cubierta. Hathor Maat contemplaba su deslumbrante pericia con asombro; las espadas se movían tan rápido que era imposible seguir sus movimientos.

El súbito estallido de actividad galvanizó a los Thousand Sons como una descarga de energía en el corazón. Tolbek se puso en pie de un salto y rugió, y le saltaron chispas de la punta de los dedos donde antes habían ardido llamas rugientes.

Ignis dejó su recitado y centró toda la atención en el combate, mientras asimilaba un millar de variables nuevas en sus cálculos místicos. Aforgomon fue a colocarse entre Hathor Maat y los contendientes.

Hathor Maat se movió con rapidez.

Cruzó la cubierta en tres zancadas y llegó ante el Libro de Magnus. Su mano enguantada tembló al acercarse al volumen de su primarca.

«¿Soy realmente capaz de hacer esto?».

La enormidad de lo que estaba intentando le sobrevino como un puñetazo. Esa era la obra más importante de Magnus el Rojo, el libro que contenía todos sus secretos, todas sus parábolas de sabiduría.

«¿Soy de veras capaz de estropear la gran obra de mi padre?».

La piel bajo el guante ondeó, y la decisión fue tomada. Con gran esfuerzo, elevó la mente hasta la cuarta enumeración y puso una mano firme sobre el tomo abierto. Ahogó un grito, como si acabara de sumergirse en un tanque de liqnita.

El poder contenido dentro de las páginas ilimitadas fluyó a través de él. Hathor Maat vio un mundo océano que se extendía ante él, un mundo de infinitos recuerdos y sabiduría, un lugar donde nada se olvidaba nunca y todo se podía saber.

Hathor Maat parpadeó, molesto, para librarse de ese mundo lejano, y obligó a su mente a volver al presente. No faltaría mucho para que acabara el duelo entre Sanakht y Lucius, pero solo le hacía falta un momento.

Las palabras en el Libro de Magnus las había escrito el rememorador Mahavastu Kallimakus, un escribano mortal cuya mano había guiado el primarca para crear su gran obra. Hathor Maat sintió la presencia del hombre ausente en cada sílaba, en cada fórmula, cada hechizo y cada trazo en cursiva de la pluma.

El ruido de la lucha de los espadachines se desvaneció cuando Hathor Maat vertió sus poderes pavoni en el libro. Sintió cómo este se resistía, pues las palabras eran testarudas y los números irracionales, pero él impuso su voluntad a la mismísima tinta, el pigmento de su grasa, sus ácidos y bilis.

La tinta tembló bajo su mano y luchó contra él con todo el poder que se había vertido en su creación. Hathor Maat pasó a la octava numeración, para asumir formas de pensamiento más adecuadas al combate. Cada cambio que introducía en el libro se revertía al cabo de un instante, pero él amplió el ataque y usó todas las artes de los Pavoni para efectuar el cambio.

Salvaguardas poderosas se alzaron del corazón del libro, defensas profundamente enterradas que en ese momento reconocían la amenaza que representaba Hathor Maat. Un terrible calor fue creciendo bajo la mano del legionario, y el guantelete le estalló en cenizas flotantes. Le quemaban los ojos, y parpadeó para deshacerse de los puntos de luz y de una sensación ardiente que le crecía en el interior de ellos, mientras un velo carmesí caía sobre su visión.

Echó un vistazo alrededor, pero todas las miradas estaban centradas en el duelo. Oyó a Lucius gritar. ¿Habría acertado el golpe Sanakht?

Detrás de él, Camille Shivani miró hacia arriba y vio lo que estaba haciendo. El rostro se le endureció y le dirigió un lento gesto de aprobación por su sabotaje.

Con los poderes que le quedaban, Hathor Maat lanzó un último impulso de energía biomántica a la tinta del libro y su poder detonó como una granada de mano en medio de un largo tratado de la mecánica de la transmutación inmaterial.

Retiró la mano del volumen, jadeante y exhausto. Los huesos le dolían al moverlos, y el sudor le cubría la piel como una capa de aceite. El tono sangriento aún le velaba la visión y se enjugó los ojos. Las manos le quedaron manchadas de gravilla y polvo.

Hathor Maat miró el libro. Uno a uno, los cambios que había hecho en la página se estaban deshaciendo. Cada letra, cada número, cada símbolo alquímico que había cambiado en el Libro de Magnus estaba volviendo a su forma original.

Todos excepto uno.

Una porción insignificante, una anotación, en realidad. Una secuencia de fórmulas garabateada en un margen como un pensamiento a posteriori.

Un pasaje sin verdadera relevancia.

Pero Hathor Maat recordó algo que Amon solía decir, y una lenta sonrisa se le extendió por la cara. Para intentar recalcar el valor de la atención al detalle, al palafrenero del primarca le gustaba utilizar la construcción de la pirámide de Photep como una alegoría viviente.

«Las pequeñas perturbaciones que pasamos por alto o a las que no damos importancia, los pequeños fallos considerados insustanciales…, tienen grandes consecuencias».

—Tanto arriba, como abajo —⁠susurró Hathor Maat.

Incluso en ese momento, muchas horas después de su muerte, la sangre seguía manando de las heridas de Jambik Sosruko, como si su corazón poderoso se negara a aceptar la verdad de su defunción. El cuerpo del migou estaba cubierto con una gruesa lona, pues era demasiado grande para caber en ninguno de los compartimentos para cadáveres de la morgue.

El espacio estaba muy iluminado, era todo de acero estéril con brillantes azulejos de porcelana y siseantes tableros de maquinaria quirúrgica. La pared que había detrás de Chaiya albergaba cámaras de acero pulido para guardar cadáveres; cada uno representaba otra vida sacrificada en el altar de esa guerra sin sentido.

Chaiya puso una mano sobre el tórax del migou, casi esperando que su amplio percho se alzara para llenar los pulmones de aire. Las heridas mortales infligidas por los dos Wolves eran demasiado terribles para que ni siquiera un guerrero tan poderoso como Jambik Sosruko pudiera sobrevivir.

—No se merecía esto —dijo Chaiya, y su aliento se enteló en el aire helado de la morgue.

—Pocos de nosotros conseguimos lo que realmente merecemos —⁠repuso Promus, que permanecía junto a ella con los brazos cruzados. La enorme armadura del legionario hacía juego con el espacio que le rodeaba, como si fuera un recolector de almas para ese lugar de los muertos.

—Quizá deberíamos —opinó ella—. Para bien o para mal.

Yasu Nagasena rodeó el cadáver, mientras recitaba algo en una lengua cantarina que ella no entendía. Mantenía una mano en la empuñadura de la espada, y la otra pegada al corazón.

—¿Qué estás haciendo, Yasu? —⁠preguntó Promus.

—Le da a la bestia una despedida de guerrero —⁠explicó Bjarki, desde el fondo de la sala. El sacerdote rúnico presionó una pesada pistola bañada en oro contra el cuello de un legionario arrodillado, que llevaba un pesado collar de púas al cuello. Los tatuajes en espiral que lucía en los brazos encadenados lo identificaban como uno de los Thousand Sons.

Menkaura. Le habían dicho que su nombre era Menkaura.

—Al final todo acaba con la muerte, ¿no es así? —⁠dijo ella⁠—. No importa cuánto disfraces lo que querías conseguir en la Gran Cruzada, no puedes cambiar lo que eres.

—¿Qué piensas que somos? —preguntó Menkaura.

Bjarki tiró de la cadena e hizo que Menkaura emitiera un gruñido de dolor y que el cuello le sangrase.

—No puedes hablar a menos que te lo diga yo, ¿recuerdas? —⁠dijo Bjarki⁠—. Esa era la regla, ¿ja?

Menkaura asintió despacio, evitando con cuidado pincharse el cuello con el collar. Aun así, Chaiya le contestó.

—Sois asesinos. Acabáis con las vidas. Sois destructores.

—Solo somos lo que estos oscuros tiempos han hecho de nosotros, señorita —⁠dijo Promus⁠—. La traición del señor de la guerra ha invertido el orden natural de la galaxia y ninguno de nosotros está en el camino que eligió.

Chaiya se movió alrededor de la losa sobre la cual yacía Jambik Sosruko y se quedó ante Promus con aire desafiante. El enfado le oscurecía la piel, y sintió que se le cerraban los puños.

—Y ¿qué tiene que ver conmigo tu guerra? ¿Por qué me metieron a mí en ella? ¿Qué te dio derecho a encerrarme durante años y separarme de la persona que más amo en el mundo?

—Esta guerra nos afecta a todos —⁠dijo Promus⁠—. Desde el Emperador al más bajo de Sus súbditos.

—¿Sabes siquiera por qué el señor de la guerra se rebela contra el Emperador? —⁠gritó Chaiya, mientras le golpeaba el pecho a Promus⁠—. ¿Lo sabes? ¿Qué queja tiene para necesitar arrastrar la galaxia entera a una matanza tan terrible?

Siguió golpeándole la coraza con los puños hasta que le sangraron. El metal se manchó de huellas rojas, y Chaiya lloró mientras Promus le dejaba dar rienda suelta a su rabia y su dolor.

—No puedo contestarte, señorita —⁠dijo Promus⁠—. Pero antes de que esto acabe, el Emperador arrancará esa respuesta del corazón de Horus.

Menkaura se rio, con un sonido triste y desalentado.

—No pueden contestarte, señorita —⁠dijo⁠—. No pueden contestarte porque no lo saben.

Bjarki golpeó a Menkaura con la culata de la pistola en el cráneo. El legionario gruñó pero soportó el dolor estoicamente. Torció la cabeza y miró con desdén al Wolf.

—¡Te dije que no hablaras! —⁠rugió Bjarki.

—No —intervino Chaiya, que dejó a Promus y se agarró las manos heridas⁠—. Quiero oír lo que tiene que decir.

Menkaura respiró hondo para aclararse la cabeza. La miró, y ella vio que él reconocía la forma de su estructura ósea. Se cruzó de brazos, no fuera que él tomara sus orígenes prosperinos como un signo de favor.

—Bödvar Bjarki puede golpearme todo lo que quiera, pero no cambiará nada. El señor de la guerra se ha aliado con los poderes más oscuros de la disformidad, y la corrupción le corroe más y más cada día que pasa y acabará llegando a su corazón. Ninguno de los hijos del Emperador sabe por qué Horus Lupercal ha cambiado, y ninguno de ellos quiere saberlo.

Chaiya permanecía ante Menkaura y lo miraba directamente a los ojos. Hubo un tiempo en que ella había considerado su legión como los protectores del mundo donde había nacido, como guerreros a los que admirar y ensalzar, tanto por su sabiduría como por su destreza en la guerra.

—¿Por qué no quieren saberlo? —⁠preguntó.

—Porque tienen miedo de lo que puedan averiguar —⁠contestó Menkaura, mientras se volvía para mirar a Promus⁠—. ¿No es eso lo que temes? ¿Lo que de verdad temes?

Chaiya dio un respingo cuando Bjarki golpeó de nuevo al guerrero cautivo. Sangre y dientes salieron disparados debido al impacto. El Wolf le metió el cañón de la pistola bajo la mandíbula y estuvo a punto de dispararle.

—A ver si entiendes esto, traidor, el único motivo por el que estás vivo es porque Promus no ha visto lo que yo he visto. Él no estaba en Prospero para ser testigo del maleficarum que tú y tu primarca desatasteis. Él aún no entiende lo peligroso que eres.

Menkaura se pasó la lengua por los labios llenos de sangre.

—Tienes razón —convino el preso, mientras escupía sangre al suelo de azulejos de la morgue⁠—. Soy peligroso, más de lo que puedes imaginar, y sin embargo, soy el menos belicoso de mis hermanos. Así que imagina lo peligrosa que podría haber sido mi Legión al completo, firme contra Horus y hombro con hombro con los tuyos.

Chaiya vio que la furia asesina de Bjarki se reducía. No del todo, claro, pero lo suficiente para anular la amenaza de la muerte inminente de Menkaura.

—Ojalá hubiera sido así, pero el wyrd no fue ese —⁠repuso Bjarki⁠—. El wyrd dice que tenemos que ser enemigos, así que aquí estás tú con mi pistola en la cara.

—Me pregunto si podría haber sido diferente —⁠dijo Menkaura.

—Hay cosas que nosotros no podemos saber —⁠replicó Bjarki.

—Nosotros podemos saberlo todo —⁠contradijo Menkaura.

Yasu Nagasena se acercó cuando a Bjarki se le erizaron los pelos de la nuca. Le puso una mano en la hombrera, y su figura resultaba absurdamente pequeña al lado del Wolf.

—No voy a fingir que entiendo este wyrd tuyo, Bjarki —⁠dijo⁠—, pero ¿no crees que el hecho de que Menkaura esté aquí, ahora mismo, quiere decir que lo necesitamos?

Bjarki se encogió de hombros.

—A lo mejor. Él está aquí y haremos uso de él. Esto es todo lo que sé, pero el wyrd no es tan simple. No lo interpretes de la manera que te conviene.

Nagasena le hizo una tensa reverencia a Bjarki antes de darle la espalda y mirar a Chaiya. Los ojos del hombre eran de un cálido y dorado color miel y la observaban con una intensidad que la hizo retroceder un paso.

—La carta que lady Veleda tenía en la mano justo antes de morir —⁠dijo él⁠—. La viste, ¿verdad?

—Sí —contestó ella.

—¿Con claridad?

—Solo durante un segundo, pero sí.

—Entonces descríbesela —dijo Nagasena, mientras señalaba a Menkaura.

Chaiya asintió y se concentró para intentar reunir todas las partes de la carta, pues sabía que el legado de lady Veleda dependía de ella. La imagen de la carta le flotaba en la mente, y empleó el entrenamiento mental aprendido en Prospero para concretar su dibujo.

—Una figura divina que porta una espada ardiente en la mano derecha, y un globo con un águila encima en la izquierda —⁠describió Chaiya⁠—. Hay ángeles volando alrededor de la figura, y tocan trompetas doradas de las que cuelgan estandartes de seda.

Menkaura dejó escapar un sonido que era mitad suspiro y mitad sollozo.

—¿Reconoces esta carta? —preguntó Nagasena, incapaz de ocultar la desesperación de su voz.

Menkaura asintió mirando hacia abajo.

—Sí.

—¿Qué es?

—Es la carta del Juicio —contestó, y Chaiya vio que Bjarki y Promus se tensaban.

Nagasena también lo vio.

—¿Qué significa? —preguntó.

—Que te lo diga Promus —respondió Menkaura⁠—. Él estaba allí.

—¿Dio?

Promus dudó antes de contestar.

—Nikaea.

Veintiuno

Veintiuno

Degeneración

Colisión de almas

Oscuro renacer

Amón encontró a su padre cubierto de sangre.

La tormenta rugía en un cielo lacerado, pero eso no era nada nuevo en el Planeta de los Hechiceros en esos tiempos convulsos. En un mundo de inconstancia, las tormentas destructivas de fuego etéreo eran lo único que nunca cambiaba.

Pero esa no era una tormenta natural, suponiendo que hubiera algo en ese mundo absurdo que pudiera considerarse natural. Llovía sangre, y las llamas ardían hacia el cielo en el corazón de una ciudad primitiva de menhires caídos, anidada en las tristes laderas de montañas talladas en cristal ahumado.

La Stormbird de Amón gruñó con hostilidad en el límite de la ciudad, con los motores perdiendo fuerza mientras él descendía al rudimentario asentamiento. Un par de servidores le seguían y guiaban el dorado trono de soporte que tiempo atrás había ayudado en el proceso curativo de su espalda destrozada.

Había cadáveres manchados de sangre por todas partes, cosas bestiales con pezuñas y cuernos que en otro tiempo tal vez hubieran sido hombres. Sus cuerpos yacían en trozos cortados, como si los hubieran pasado por una trilladora gigante. Las antiguas piedras se habían manchado con arcos de sangre. Y Amon vio significados geométricos en cada línea de intersección, en cada chorro cursivo. La lluvia los estaba borrando, y Amon avanzó con dificultad a través del pegajoso barro rojo que burbujeaba alrededor de sus botas.

Siguió un camino de muerte a través de la ciudad y al final llegó al círculo de tierra apisonada en cuyo centro se alzaba un ídolo: una cosa con aire aviar con astas curvadas rematadas en ojos y unas alas hechas de metal batido y madera de deriva.

«¿Dónde consiguieron las bestias madera de deriva?».

De pie ante el gran ídolo y mirando la lluvia con expresión confusa, estaba Magnus el Rojo. En ese momento, el nombre del primarca era bien merecido, pues la sangre de sus víctimas lo empapaba de pies a cabeza.

Centenares de las bestias asesinadas lo rodeaban, y su espada khopesh estaba cubierta de vísceras. Magnus se volvió hacia Amon con una expresión difícil de descifrar bajo la lluvia roja que le lavaba la piel. El primarca lo miró durante varios segundos, mientras un aliento imaginario le llenaba unos pulmones que no existían.

«¿Qué Magnus es el que se halla ante mí?».

Su padre levantó el khopesh y, con un pulso psíquico, la sangre que cubría su arma y su carne se levantó en una nube de aerosol. De nuevo resplandeciente, Magnus se colgó la espada de la cadera y caminó hacia él.

—Amon —dijo Magnus, y el legionario dejó escapar un suspiro aliviado al ver que, ese día, su padre al menos lo reconocía.

Su consuelo no duró mucho.

—¿Cómo es posible que se les permita existir a criaturas tan profanas en Morningstar?

—Esto no es Morningstar, mi señor —⁠dijo Amon.

La mirada de Magnus se ensombreció.

—¿Por qué siempre tienes que llevarme la contraria, Amon?

—Vos me enseñasteis que la verdad era la mayor de las virtudes.

Los truenos sonaban sobre las montañas, y de las cimas más altas cayeron esquirlas de cristal. El mundo natal adoptivo de la legión se estaba destrozando a sí mismo, como un eco de la muerte de Prospero.

—¿Por qué mientes?

—No miento, mi señor —contestó Amon, intentando que el dolor no se le notase en la voz y, a la vez, hacerse oír por encima de la tormenta⁠—. ¡Esto no es Morningstar, ni Shrike, ni Prospero! Este mundo no es otro que el Planeta de los Hechiceros.

—No dejas de repetir eso, pero no es verdad —⁠replicó Magnus⁠—. Estas son las Montañas de Polvo. Esta ciudad era Zharrukin.

Este último nombre confundió a Amon, pues, a diferencia de los otros, no le era conocido. Había algo en él que le resultaba familiar, pero su memoria, que solía ser infalible, no era capaz de conectar el nombre con ningún recuerdo.

—No, mi señor —dijo Amon, mientras su padre avanzaba a través de la lluvia con zancadas decididas⁠—. Esta ciudad no tiene nombre. Nadie sabe de dónde vino, ni cómo llegaron hasta aquí las bestias.

—¡Deja de mentir! —rugió Magnus, y Amon lanzó un escudo cinético para desviar la furia del primarca. A su alrededor, las piedras se agrietaron y el aire se llenó de motas brillantes cuando los menhires más cercanos se resquebrajaron con el sonido del trueno.

Magnus se alzó sobre él.

—Reúne a la Legión, Amon. Mi padre nos necesita a Su lado.

—No puedo —contestó el Thousand Son, consciente del peligro que conllevaba confrontar el alma dividida de su padre con verdades dolorosas. Magnus había estado a punto de matarlo tres veces, pero ninguna otra forma de traerlo de vuelta a sí mismo había resultado efectiva.

—¿Por qué no? —preguntó Magnus.

—Porque la mayor parte de ellos están muertos. Los Wolves de Russ los mataron cuando quemaron Prospero.

Su escudo cinético se hizo añicos cuando Magnus lo levantó en el aire con una sola mano, rubicunda y con garras. Lo lanzó contra el menhir roto, y fue tal la ferocidad que vio en sus ojos que era como si el mismísimo Angron lo hubiera agarrado.

—¿Te atreves a insultar a mi hermano? —⁠rugió⁠—. Russ es un guerrero de honor. Nunca nos abandonaría.

—Lo hizo, mi señor. La VI Legión cayó sobre Prospero como nuestros verdugos —⁠susurró Amon mientras Magnus le apretaba la garganta cada vez con más fuerza.

—Al menos cubre tus mentiras con algo de verosimilitud, Amon —⁠le aconsejó Magnus⁠—. ¿Qué razón iba a tener Leman Russ para lanzar a sus guerreros contra nosotros?

Amon luchó por formar una respuesta, pero Magnus lo soltó, se volvió y se echó las manos a la cabeza.

—¡No! —gritó Magnus, y Amon se puso en pie, con la armadura sucia de barro mezclado con sangre⁠—. No te creo. ¡No puedo creerte! Creer que dices la verdad es aceptar lo inaceptable.

—Tenéis que volver a mí, mi señor —⁠dijo Amon, que se atrevió a acercarse y ponerle una mano en el hombro a su padre. La piel inmaterial estaba caliente al tacto, como si el esfuerzo de recordar la verdad de la galaxia estuviera consumiendo a Magnus desde el interior.

—Puedo sentir su dolor —dijo Magnus, mientras caía de rodillas.

—¿El dolor de quién, mi señor?

—El de todos ellos. Mis hermanos, mi padre… ¿Es demasiado tarde para nosotros? Lo teníamos al alcance de la mano. Solo nos faltaba otro paso. Podíamos haberlo conseguido todos juntos.

—Por favor, padre —pidió Amon—. Volved a mí. Sois Magnus el Rojo y sois demasiado fuerte como para desvaneceros así. La verdad es dolorosa, tiene bordes dentados y púas malvadas, pero es real.

—Ya no puedo distinguir lo que es real de lo que es invención —⁠dijo Magnus, y su forma monumental ya no era tan asombrosa ni magistral como antes⁠—. Todo se me escapa. Intento recordar las cosas que debería saber, pero se esconden entre la niebla. Lo estoy perdiendo todo, Amon. ¿Por qué no puedo recordar?

—Porque estáis separado de vos mismo —⁠contestó Amon⁠—. Pero Ahriman dirige una camarilla de guerreros que están buscando los fragmentos escindidos de vuestra alma.

Magnus abrió los ojos, sorprendido, y negó con la cabeza de forma violenta ante la mención del bibliotecario jefe de la legión.

—¡No! —exclamó, poniéndose en pie⁠—. ¡No, por el Trono, no!

—¡Debéis estar completo otra vez, por favor!

El primarca se volvió y se alejó mientras un trueno ensordecedor oscurecía sus siguientes palabras. Se encaró con la tormenta, como si la desafiara a tirarlo al suelo.

Un rayo zigzagueante dividió el cielo.

Llegó hasta el suelo y estalló en el cuerpo de la estatua aviar. Las piedras se desmoronaron formando un montón de escombros fundidos, y un núcleo de una fulgurita, como una daga dentada, cayó de su interior. El trueno siguió rugiendo por el cielo torturado, y Amon avanzó entre el barro y la lluvia tras su angustiado padre. Los servidores le seguían y aún portaban el trono flotante.

Magnus volvió a coger su khopesh y lo levantó por encima de la cabeza.

—¡Hazlo! ¡Hazlo ya! ¡Mátame!

—¡No! —chilló Amon mientras otra horquilla de rayos caía sobre ellos.

Y esta vez alcanzó a Magnus.

Cayó sobre la espada dorada y atravesó el cuerpo del primarca en una explosión letal. Magnus se derrumbó en el suelo, con la armadura derretida y ennegrecida, y la piel inmaterial quemada y humeando.

Amon corrió al lado de su padre genético y lo cogió mientras se desplomaba.

Se dejó caer sobre el lodazal, con los ojos húmedos de lluvia y lágrimas.

Magnus intentó hablar a través de sus labios chamuscados y la carne ampollada, pero sus palabras eran ininteligibles. Sus ojos ya eran una ruina derretida, incapaces de ver y terriblemente perdidos.

—¡Aquí! ¡Ahora! —les gritó a los sirvientes.

Amon levantó a su padre del suelo, transido de dolor de ver lo ligero e insustancial que lo sentía. Los sirvientes obedecieron y activaron los mecanismos de preservación vital del artefacto.

—Vas a sobrevivir —aseguró Amon, mientras ponía la marchita y metastizada figura de Magnus en el trono de soporte vital.

El fragmento del alma de Magnus del interior del báculo de Ahriman había establecido el curso de la Osiris Panthea, pero no daba pistas de su destino final. La sospecha de Ahriman respecto al lugar donde la Nave Negra los estaba llevando se había convertido en una certeza en el instante en que la nave salió del Gran Océano. Cada fibra de su ser cantó con expectación y horror ante la idea de volver a Nikaea.

Los horólogos de a bordo daban lecturas dispares de cuánto tiempo había navegado la Osiris Panthea por el Gran Océano para llegar hasta ahí: era imposible saber si meses o años. Las estrellas en aquella región del espacio les resultaban confusas y desconocidas. Ninguna carta de la base de datos cartográfica de la Osiris Panthea tenía registro de los soles locales.

A todos los efectos, ese sector del espacio estaba inexplorado.

Y sin embargo, los Thousand Sons conocían bien ese mundo.

La travesía hacia Nikaea desde el punto Mandeville les había llevado varias semanas, en las que cada día había parecido toda una vida; todos los guerreros iban cargados de una mezcla de miedo y de expectativas ansiosas.

A ninguno de ellos le gustaba la idea de volver al lugar del juicio. Allí, una cobarde camarilla de hermanos sin fe había humillado públicamente su legión y puesto de rodillas a su primarca.

No, volver a Nikaea no gustaba a nadie.

Abandonaron la Nave Negra y descendieron por la atmósfera turbulenta en una Stormbird; Ahriman era muy consciente del espejo negro del destino en el que su descenso se reflejaba.

La vez anterior había llegado a Nikaea lleno de esperanza, la cual había sido aplastada cruelmente.

Esta vez llegaba con una esperanza que moriría por ver realizada.

Su nueva camarilla voló con él en la primera Stormbird: Tolbek, Hathor Maat y Sanakht. Aforgomon, completamente ennegrecido y oxidado, estaba sentado apartado de ellos. Hasta Camille Shivani descendió a la superficie con los demás. Si ese día iba a ser el último acto de su búsqueda, entonces Ahriman tendría que enfrentarlo con todos los medios a su alcance.

En el extremo más alejado del compartimento de tropas, se sentaba Lucius, mirando a la cabina de mando, donde Sanakht los conducía hacia la superficie. Ahriman había oído del duelo que los dos espadachines habían mantenido en el puente de la Osiris Panthea, y cómo Sanakht lo había terminado rajándole la cara a Lucius en diagonal desde la sien hasta la barbilla.

Otras dos Stormbird volaban en formación con la suya y transportaban a todos los guerreros que habían podido reunir. En una cañonera estaban los exterminadores del Escarabajo Oculto, comandados por Onuris Hex, y también los Filos Ankharu de Memunim. La segunda transportaba a Ignis y su Orden de la Ruina, junto con los Escarabajos del Sol de Kiu y los Emplumados de Nycteus.

Ahriman estaba inquieto, y se levantó del asiento blindado; sujetándose a las correas que colgaban y los soportes, fue hasta la cabina de mando.

Miró hacia fuera a través del cristal blindado.

La lluvia golpeaba el vidrio, negra como la que cayó durante la destrucción de Prospero. Ahriman contempló los cielos grises pero, al no ver otra cosa que nubes cenicientas y frentes de tormenta, volvió su atención al suelo volcánico. El paisaje geométrico se extendía ante él, negro y primordial.

—La génesis de un mundo —dijo Ahriman, en un eco inconsciente de las palabras de su padre genético⁠—. Muy propio de nuestro padre el volver a este lugar. Los ecos de lo sucedido aquí deben de haberlo traído de vuelta, forzado a revivir su mayor vergüenza en un lienzo planetario.

Los cubos, las esferas y las columnas acanaladas de piedra extrudida de la superficie habían sido hechas añicos por lo que parecía el trabajo de un dios vengativo. Ahriman reconoció la fractura continental resultante de un bombardeo planetario en los miles de cráteres de impactos superpuestos, grietas de impulsores de masa y cañones vitrificados tallados por macroláseres.

Ahriman se arriesgó a echar un vistazo sobre el hombro cuando las laderas destrozadas de un estratovolcán parcialmente hundido emergieron de la cortina de lluvia. En otro tiempo había arañado las nubes y gozaba de un amplio anfiteatro en su interior, pero las altas y escarpadas laderas se habían hundido hacia dentro por los impactos, lo que la había transformado en una pirámide deshecha de piroclasto derretido y basalto ennegrecido.

La luz psíquica ardía en su núcleo y se clavaba en el cielo como un faro, brillando a través de las nubes, tal y como siempre había hecho.

—No somos los primeros en llegar a este lugar —⁠dijo Sanakht.

—Lo sé —dijo Ahriman.

La lluvia oscura caía sobre las ruinas del anfiteatro y hacía brillar las rocas de basalto bajo la luz parpadeante. Semanas de bombardeos orbitales habían acidificado la atmósfera del planeta de forma permanente, al sembrarlo de metales pesados que daban al aire un sabor amargo y metálico, y esto hacía que cada respiración dejara un intenso sabor a sangre.

La culpa envolvía a Dio Promus como un sudario; el peso de un fracaso que nunca había conseguido quitarse de encima, a pesar de las muchas veces que se había repetido a sí mismo que Magnus los había engañado a todos.

¿Estarían cerca del lugar donde él se había puesto en pie y había proclamado su apoyo al Rey Carmesí frente a sus acusadores? Era imposible saberlo. Los bibliotecarios principales de muchas legiones habían hablado a favor Magnus el Rojo y habían descrito su carácter como el de un visionario cuyo único objetivo era la mejora de la humanidad. ¿Qué había sido de esos guerreros?

En ese momento, Fel Zharost y Umojen eran como él, guerreros sin una legión y gentes a la sombra del Regente. De los demás solo había oído rumores. Targutai Yesugei había regresado con su legión para luchar contra los pielesverdes, y nadie sabía qué era de su vida. ¿Elikas de la I Legión…? ¿Quién lo sabía? Los guerreros del León eran un misterio incluso para ellos mismos.

Del resto no sabía casi nada pero se temía lo peor.

Habían llegado a Nikaea hacía menos de diez horas, forzando al máximo a la Arethusa y la Doramaar para llegar antes que los Thousand Sons. Había merecido la pena correr ese riesgo, ya que el espacio alrededor de ese maldito mundo estaba vacío, a excepción de los restos de las barcazas guía usadas durante el bombardeo. Sus cascos, destripados por el fuego, seguían girando presas del deterioro orbital, en medio de una niebla baja de polvo de protones creada por las detonaciones.

En el curso normal de las cosas, sería estúpido creer que dos grupos separados podrían encontrarse ahí más o menos a la vez. La impredecibilidad de viajar por la disformidad aseguraba que cualquier reunión de ese tipo solo podría suceder con márgenes de error de meses o años.

Aun así, Dio Promus sabía con aterradora certeza que no faltaba mucho para que los Thousand Sons llegaran a ese lugar de juicio.

Se encontrarían a Promus y a sus guerreros esperándoles.

En esencia, el plan era simple.

Usar los fragmentos de alma del interior de Lemuel como cebo para atraer a los Thousand Sons a la superficie, mientras Antaka Cyvaan cazaba y destruía su nave en órbita. Cuando los Thousand Sons se quedaran sin vía de escape, el magos Araxe mataría al rememorador.

Luego, Promus y los demás matarían a los guerreros de Ahriman.

No se hacía ilusiones de que este plan tuviera más que la más mínima posibilidad de salir bien, pero con tan pocas opciones, era lo mejor que tenían.

—Están llegando —dijo Nagasena, mientras presionaba con dos dedos el comunicador de vox que llevaba en la oreja para hablar con la Doramaar.

Promus vio tres distantes puntos de luz cortar las nubes en dirección al anfiteatro y asintió.

—Lo sé —dijo.

El gran anfiteatro había sido creado como un palacio de maravillas, pero el Emperador lo había reconvertido en un amargo lugar de juicio. El trabajo de piedra estaba imbuido de propiedades anuladoras, pero comparado con el poder inhibidor de la Osiris Panthea, estas eran casi insignificantes.

Bajo una cortina de lluvia, Ahriman dirigió a su camarilla y a sus guerreros por las ruinas hacia el lugar donde los cazadores aguardaban. Se movían de prisa, los treintaitrés, ansiosos por largarse de ese lugar. Sintió las auras de los guerreros esperándoles como velas encendidas. La mayoría titilaba con suavidad, pero otras ardían con una numinosa intensidad.

A algunas ya las había sentido en Kamiti Sona; otras le resultaban desconocidas.

Una figura, borrosa por la lluvia pero que brillaba con una luz interior, era inconfundible; el poder en el interior del báculo de Ahriman lo arrastró hacia ella como un imán. El corazón le latía más de prisa al reconocer que solo podía haber una explicación para tal atracción.

Sin embargo, no era solo su mera presencia lo que le arrastraba.

Ahriman notó algo más grande, algo más poderoso en lo más profundo del corazón de Nikaea. ¿Sería otro fragmento de alma, o algo completamente diferente?

El camino los llevó hasta una meseta llena de escombros que en otro tiempo había sido el suelo del anfiteatro. Su recuerdo colocó las gradas con los bancos desde los que sus acusadores habían lanzado sus mentiras destinadas a esparcir el miedo, y el pódium sobre el cual Malcador había pronunciado los cargos de brujería.

Y allí estaban las ruinas del gran pabellón donde el Emperador había juzgado a Magnus.

Los Thousand Sons se desplegaron como alas a ambos lados de Ahriman y su camarilla.

Una banda heterogénea de guerreros se hallaba frente a ellos.

Los dedos de todos estaban posados en los gatillos y en las runas de activación de las espadas. La más pequeña chispa convertiría ese anfiteatro en un campo de batalla. La perspectiva de la violencia inminente colgaba en el aire, tentadora.

Ahriman evaluó a los enemigos a los que se enfrentaban.

Su mirada se dirigió de inmediato hacia un enorme autómata, lacado en naranja, que sujetaba por el cuello a alguien furioso al que apenas reconoció. La intensidad del poder psíquico que rodeaba al prisionero casi oscurecía su identidad, pero Ahriman habría reconocido a Lemuel Gaumon en cualquier parte. Esta era la fuente de la atracción, y el Thousand Son palideció al sentir el poder inhumano que emitía el cuerpo de su antiguo neófito.

Un sacerdote del Mechanicum al que no conocía se hallaba junto al autómata, con el cuerpo marchito reforzado con una compleja estructura de acero y de campos de suspensión. Su aura revelaba un gran coraje, que enmascaraba un miedo terrible y creciente ante la degeneración de su cuerpo.

Ahriman envió una pregunta Hathor Maat por medio de un pulso del pensamiento, y este respondió mediante un lento asentimiento.

—«Pues empieza» —envió.

El sacerdote rúnico Bjarki y los Wolves que quedaban se hallaban a la izquierda del autómata, y Ahriman se enfureció al ver a Menkaura de rodillas ante un Wolf, con la cara horriblemente quemada. Un collar de púas aprisionaba a su amigo y mitigaba sus poderes.

Alguien en armadura estaba entre Menkaura y Lemuel, alguien cuya silueta era un odioso vacío en el mundo y la marcaba como una de las Hermanas del Silencio.

Un espadachín con una armadura de las Naciones Dragontinas permanecía protector al lado de una mujer que cayó de rodillas al ver a Camille. Ahriman reconoció el rostro de Chaiya por las muchas veces que había rastreado la mente de la señorita Shivani.

Pero la mirada de Ahriman se dirigió a otro legionario con una armadura de plata, lavada por la lluvia, cuya aura no le era desconocida.

—Eres Promus de la XIII Legión —⁠dijo Ahriman.

—Lo soy, pero Ultramar ya no es quien posee mi lealtad.

—Hubo un tiempo en que habría dicho que eso sería imposible.

—Y yo habría estado de acuerdo.

—Hablaste en defensa del Rey Carmesí —⁠siguió, y vio que los Wolves ponían mala cara ante la mención del apoyo a Magnus que Promus mostró en el pasado.

«¿Será una cuña que pueda utilizar para dividirlos?».

—«Sí —dijo una voz en su cabeza, que reconoció como la de Aforgomon⁠—. Pero tengo una cuña que les dividirá aún más que cualquiera que pudieras inventar».

—Hablaste con gran elocuencia y una lógica irreprochable —⁠dijo Ahriman⁠—. Te doy las gracias por ello.

—Sí, hablé en favor de Magnus, pero no pienses que puedes usar eso en mi contra. No pasa un día sin que desee haber guardado silencio. Aquel día tu primarca mintió y nos traicionó a todos.

Ahriman plantó su bastón en el suelo agrietado de piedra del anfiteatro y señaló a Lemuel.

—Tienes algo que no te pertenece —⁠dijo⁠—. Lo quiero de vuelta.

Promus avanzó un par de pasos y negó con la cabeza.

—Ahzek Ahriman, te nombro traitoris excommunicate: enemigo del Imperio e hijo traidor del Emperador. Prepárate a morir.

Ahriman se volvió hacia Lucius y el espadachín hizo una mueca cuando la voz de Ahriman le resonó dentro de la cabeza.

—«Sé rápido» —envió.

—Por favor… —dijo Lucius—, que soy yo.

El bombardeo había destrozado las propiedades de nulidad del anfiteatro de Nikaea. Había reducido a polvo los complejos arreglos geománticos de materiales físicamente inertes, y solo quedaban rastros persistentes de su poder. Para un guerrero cuyos poderes se habían afinado como el filo de una navaja en el interior de un Nave Negra, esto no era nada.

El poder de Hathor Maat era un cuchillo sutil en la mente del mortal que Ahriman le había indicado, un escalpelo que reimaginaba con cuidado la arquitectura de su neocórtex. No se apresuró con su trabajo, ni empleó más poder del necesario. Una fuerza excesiva podría alertar a los psíquicos del Imperio de que algo ocurría en el interior de uno de sus aliados.

El decaimiento de la carne dentro de la cabeza del hombre repelió a Hathor Maat. Estaba muriendo; más que eso: cada uno de sus momentos conscientes se consumía con el terror de la traición de su cuerpo.

«No hay mejor grieta en una coraza que el miedo…».

Hathor Maat entró un poco más en la mente y el cuerpo del magos Umwelt Uexküll, y fue deshaciendo el daño causado por la enfermedad neurodegenerativa y devolviendo a la vida las células muertas y los músculos atrofiados. En un instante, deshizo años de decaimiento y enfermedad. Los músculos le crecieron con una nueva fuerza, y Hathor Maat sintió la esperanza brillar en la mente del hombre.

«Después del miedo, la esperanza es la vuelta de tuerca final».

Entonces retiró su poder, y la insidiosa enfermedad regresó como una corrupción oscura: una batalla invisible librada a nivel celular.

Hathor Maat sintió el terror del hombre y volvió a verter su poder sobre él haciendo que la enfermedad retrocediese de nuevo. Una y otra vez alternó la cura con la enfermedad, y cada acto curativo lo acompañaba de una seducción susurrada.

Era levemente consciente de la voz de Ahriman más allá de la carcasa de hueso en la cual trabajaba, pero le prestó poca atención. Fuera lo que fuera lo que decía era irrelevante, un mero modo de distraer a sus enemigos y darle tiempo a él para cebar el garfio de la traición.

Uexküll experimentó sus futuros potenciales una y otra vez a la velocidad del pensamiento. Vio la caída final e inevitable de su cuerpo en la temible aflicción. Hathor Maat proyectó imágenes de Uexküll tirado, sucio y retorcido en un ovillo, abandonado por sus compañeros adeptos por ser demasiado asqueroso y horrible. Era una carga, de la que solo se ocupaban los siervos rancios y de cuerpo de carne, hasta que su cuerpo ya no pudo más y por fin cesó su desgraciada y dolorosa existencia.

Hathor Maat vertió su propio terror a la mutación y la decadencia en el asalto a la mente de Uexküll, elevando así el horror del hombre hasta niveles inhumanos.

Luego reveló su tentación.

Hathor Maat le mostró un Uexküll alto y poderoso, bendecido por la perfección física y un cuerpo que podía resistir cualquier enfermedad o entropía celular. Una carne que nunca le fallaría, nunca se debilitaría ni perdería su firmeza.

Un cuerpo que sería como el de un dios entre los hombres.

«¡Por favor! —gritó Uexküll en su propia cabeza⁠—. ¡Cúrame!».

—«Lo haré —prometió Hathor Maat⁠—, pero necesito algo de ti».

«¡Lo que quieras!».

—«¿Lo que quiera?».

«¡Cúrame y soy tuyo!».

Lucius nunca había conocido a otro guerrero que le igualara en velocidad.

Sí, Sanakht era competente —⁠la cicatriz que le surcaba el rostro era prueba de ello⁠—, pero su destreza con la espada estaba aumentada por poderes precognitivos. Hasta Nykona Sharrowkyn, el pequeño cuervo que lo había matado en el mundo del ficticio Angel Exterminatus, había sido entrenado para usar poderes que no estaban al alcance de un guerrero normal.

Pero al final, ninguno era tan veloz como Lucius de forma natural.

Se echó hacia delante, rodó sobre una rodilla y extendió el brazo izquierdo. El látigo de púas salió disparado desde su muñeca como la lengua de un depredador insectívoro.

Restalló en el aire como un disparo.

El extremo afilado se enredó en el cuello de la hermana Caesaria como un garrote. Unas crueles espinas se hincharon cuando Lucius tiró del brazo hacia su cuerpo como un pistón percutor.

Las púas y los bordes afilados atravesaron la carne y el metal.

La sangre manó a chorros cuando a Caesaria se le cayó la cabeza de los hombros.

Y la mayoría de sus poderes de paria murieron con ella.

Promus vio caer a la hermana Caesaria y cómo su cabeza protegida por el casco rodaba por los escombros. Se agazapó para cubrirse y le gritó a la forma robótica del magos Araxe.

—¡Mata a Lemuel! —rugió—. ¡Hazlo ya!

Pero el brazo a pistón no partió el cuello de Lemuel.

En vez de eso, lo soltó.

El cuerpo de robot de Araxe se volvió hacia el magos Uexküll, y aunque no tenía rasgos a los que poder adscribir una emoción humana, Promus notó su confusión. Los miembros le temblaron cuando intentó moverse.

«¿Cómo es posible que el cuerpo cibernético del magos Araxe haya fallado?».

Un momento después lo supo.

Bajo el armazón de acero del arnés de horca de Uexküll, Promus vio que el cuerpo que antes era cerúleo, gris y moribundo ahora tenía un aspecto suave y rosado. Notó el sabor de las artes hechiceras en el aire, tapado hasta ese momento por el poder de la hermana Caesaria. Bjarki olió lo mismo y entendió el significado de la transformación de Uexküll una fracción de segundo antes que Promus.

—¡Maleficarum! —gritó Bjarki, mientras blandía su cuchillo escarchado en un arco corto y brutal. Impulsado por toda la furia y el poder de Fenris, el arma de Bjarki atravesó a Uexküll desde el hombro hasta la ingle. La sangre y el aceite manaron copiosamente mientras el cuerpo del traidor caía sobre la roca de Nikaea, pero el daño ya estaba hecho.

Lemuel permaneció ante el magos Araxe sin que este hiciera nada; su cuerpo volvía a bullir con un poder sin restricciones. Se alzó del suelo rocoso, y de los pies le cayeron pedazos de luz como si fuera cristal derretido.

Promus apunto su bólter contra la carne anfitriona de los fragmentos del alma de Magnus.

Disparó un tiro mientras decenas de armas abrieron fuego.

En un instante, el espacio entre las dos fuerzas se convirtió en una tormenta infernal de disparos.

Aunque ninguno de ellos alcanzó su objetivo.

Decenas de proyectiles reactivos a la masa colgaban inmóviles en el aire.

—No —dijo Lemuel, mientras se alzaba por encima del fuego congelado⁠—. Esto no se resolverá con simples balas y espadas primitivas. No cuando hay tantos secretos enterrados y tantos descubrimientos por hacer.

Promus volvió a apretar el gatillo de su arma, pero esta se negó a disparar. Miró a Bjarki, que se encogió de hombros y negó con la cabeza.

Los Thousand Sons parecían igual de sorprendidos, paralizados y perplejos por el giro de los acontecimientos.

«¿Acaso no se esperaban esto?».

Lemuel se elevó aún más, más allá del alcance de los que estaban en la tierra. El fuego etéreo le rodeaba los miembros suspendidos y caía desde su cuerpo como chispas en una fundición.

—Estas ruinas no son apropiadas para un momento tan grandioso —⁠gritó Lemuel, con los ojos de fuego frío observando a los guerreros bajo él con un desdén inhumano⁠—. Los dramas que van a revelarse para cada uno de nosotros merecen un escenario más imponente.

La lluvia oscura hervía alrededor de Lemuel, cuando ascendía todavía más y bajó los brazos como el director de una orquesta en el momento del crescendo.

El suelo de basalto del anfiteatro se arqueó y se alzó al romperse la roca, y estructuras recién formadas se izaron hacia el cielo. Columnas afiladas de piedra geométrica brotaron con una velocidad furiosa, duchando a los guerreros que estaban abajo con esquirlas salidas de las profundidades del planeta. Se formaron unas asfixiantes nubes de polvo cuando surgieron paredes brillantes de cristal y vidrio, que forzaban a los legionarios que estaban en su camino a apartarse o a ser aplastados en su ascensión. Promus saltó por encima de los muros emergentes y de nacientes salientes de piedra negra teselada, mientras corría hacia Bjarki y sus hombres.

—¡Contemplad el laberinto cristalino! —⁠gritó Lemuel.

Se estaba alzando una ciudad, de obeliscos en punta y muros de cristal, que iban desde lo transparente a lo opaco con todas las variaciones intermedias. Promus y los otros se hallaban en el centro de una estructura titánica, de planos angulares y bordes afilados. Muros de espejo formaron una creciente pirámide de cristal oscuro y ahumado, que formaba ondas como si estuviera manchada de aceite fuliginoso.

Una necrópolis antigua estaba aflorando como una ciudad sumergida en un océano durante eones y que en ese momento emergía de su largo entierro. Era una oscura inversión de un lugar que fue famoso por sus maravillas y milagros. Promus tardó un momento en relacionar lo que estaba viendo ahí con lo que solo había leído en los versos de los rememoradores o en los informes de acciones realizadas.

—Esto es Tizca —exclamó.

—No —replicó Bjarki, antes de que él y sus guerreros fueran tapados por los muros de cristal que se alzaban⁠—. Esto es el Subniverso.

Veintidós

Veintidós

El fin del mundo

Laberinto

Una sola alma

Amon empleó sus poderes cinéticos para impedir que otro megalito más se tumbara. La inmensa piedra se resquebrajó y soltó una lluvia de fragmentos afilados, pero su caída se ralentizó hasta que otros Thousand Sons sumaron su poder para ayudarle a dirigir los trozos hacia fuera.

El obelisco de cien metros se estrelló contra el suelo, alzando una asfixiante nube de polvo. Pedazos astillados de roca cayeron como cuchillos tallados en sílex. Amon asintió hacia sus hermanos, pero no le respondieron. Sentía la agitación dentro de ellos y sabía que, al menos dos, estaban conteniendo por muy poco el horror del cambio de carne.

Amon los dejó marcharse y soltó un cálido aliento, mientras se agachaba hasta quedar en cuclillas, exhausto. El hielo le bordeaba la armadura y le hacía brillar la piel con dibujos fractales. Y, aun así, estaba bañado en sudor. Las repercusiones de usar sus poderes de forma continuada recorrían sus venas como cristal derretido.

Puso la mano en el suelo y sintió las dolorosas vibraciones que emitía la roca. El mundo se deshacía a sus pies, y deseó tener la fuerza para impedir su disolución.

Pero solo uno entre todos ellos tenía el poder suficiente para ello.

Alrededor de Amon, la ciudad primitiva de las bestias muertas estaba en ruinas; sus estructuras paganas se habían desplomado debido a los terremotos que asolaban todo el planeta y a las tormentas de éter globales.

El continuo cataclismo había arrastrado a los hijos restantes del Rey Carmesí hasta su lado, y se había reunido un número que no se había visto desde la llegada al Planeta de los Hechiceros. Todos llegaban con historias de locura y destrucción, de continentes partidos por la mitad, de ciudades de luz tragadas enteras y del herido corazón del mundo, que había quedado expuesto.

Hablaban de montañas de cristal que explotaban formando destellantes tormentas de cuchillas, de llanuras de hierro que lanzaban precipitaciones de metal hacia el cielo, y de mares de oscuridad que se vertían en el límite del mundo. Cientos de historias más de demencia y de deterioro entrópico, de la piel del mundo cayendo a tiras en el Gran Océano.

El Planeta de los Hechiceros solo había pervivido porque Magnus mantenía su estructura imposible, y sin él, su mundo adoptivo se estaba viniendo abajo.

¿Cuánto podría durar sin él?

Amon se irguió con una mueca de dolor.

La médula de la columna vertebral le crujía como si tuviera cristales rotos mientras buscaba un camino entre las ruinas que lo llevara a Magnus. Los rayos brillaban en el cielo y se reflejaban en las armaduras de guerra de sus hermanos, quienes estaban aguardando el fin de su mundo.

«¿Cuándo nos volvimos tan fatalistas?

Hubo un tiempo en que éramos los agentes del cambio, una legión que personificaba la idea el crecimiento y el desarrollo.

Cómo hemos caído…».

En lo alto, la pirámide mecánica de Amon rotaba con una gracia majestuosa, a dos mil metros sobre el centro exacto de la ciudad de los menhires. Sus lados centelleaban con rayos titilantes, y decenas de miles de criaturas manta enjoyadas rodeaban sus lados broncíneos. El Thousand Son cojeó hacia la sombra ondulada y extendida que proyectaba su santuario. Si ese mundo estaba condenado, se enfrentaría a su fin al lado de su padre.

Susurros y ojos entrecerrados fueron siguiendo a Amon a medida que se acercaba al centro de la ciudad. Sus hermanos legionarios lo culpaban por lo que le había pasado a su padre genético, y él sabía que tenían razón en hacerlo. ¿No había sido su argumento el que convenció al primarca para dejar de lado su gran obra y volver para enfrentar su degeneración? ¿No había sido él quien lo había atado a su nuevo y terrible destino?

Justo debajo de la pirámide de bronce, Magnus el Rojo estaba sentado rodeado por sus afligidos hijos. Algunos lo flanqueaban en el papel de pretorianos que ellos mismos se habían asignado, otros se arrodillaban ante él como suplicantes ante un rey.

Amon sintió que se le rompía el corazón una vez más.

El cuerpo quemado del Rey Carmesí estaba encerrado en el trono de soporte en el que Amon se había visto obligado a colocarlo. El metal se había retorcido y goteaba como oro derretido, momentos después de que Amon hubiera hundido al primarca en sus mecanismos de apoyo vital.

Había fluido sobre el cuerpo de Magnus para envolverlo en una red brillante, antes de derramarse para partir la roca como las raíces de un árbol. Recordaba al trono barroco de algún antiguo emperador; prisión y soporte vital todo en uno.

El legionario alzó la vista y observó los rasgos ennegrecidos y metastizados de su padre; era imposible decir si estaba vivo o muerto, o si se hallaba en algún estado intermedio. Vio un dolor sin fondo en el ojo de su primarca cuando este contempló el reino que moriría sin él, pero que lo estaba matando con cada momento que pasaba.

Magnus los había llevado ahí para salvarlos de la muerte a manos de los Wolves, pero Amon los había condenado a un destino mucho peor.

—¿Dónde estás, Ahriman? —susurró.

«¿Dónde estoy?».

Los muros cristalinos se alzaron como cuchillas, que separaron a los Thousand Sons y aislaron a unas bandas de guerra de otras. Ahriman vio guerreros aplastados entre muros que convergían o empalados en crecientes pinchos de cristal.

Rodó hacia un lado cuando dos muros chocaron al confluir con el ruido del cristal roto. Sus superficies eran traslúcidas y oscuras y estaban surcadas por cintas de iluminación rojiza cuales lentos vasos sanguíneos.

La tosca gravilla y la arena del anfiteatro ya no estaban, y en su lugar quedaba un suelo de mármol reflectante, en el cual giraban las estrellas con una iluminación débil.

«Ahriman…».

Alzó la vista al oír su nombre, pero sintió vértigo al ver los muros a ambos lados crecer a alturas imposibles hasta encontrarse en un punto lejano e invisible.

—¿Qué es este lugar? —preguntó Tolbek, mientras se levantaba y encendía el fuego de la punta de los dedos.

—¿No lo sabes? —repuso Hathor Maat, de rodillas y con los puños pegados al pecho.

—Si lo supiera, no lo preguntaría —⁠replicó Tolbek.

—Es Tizca —respondió Ahriman, mientras se ponía en pie⁠—. O al menos, otra versión de Tizca.

—¿Dónde está Sanakht? —inquirió Hathor Maat⁠—. Bueno, y todos los demás.

Ahriman dio una vuelta completa pero no vio ni rastro del espadachín. Escuchó para ver si oía algún indicio de que el resto de sus bandas de guerra estaba cerca.

No percibió nada.

—Vamos a tener que enfrentarnos a esto solos —⁠dijo, mientras avanzaba sin apartar la mano del cristal oscuro. Era cálido al tacto y zumbaba con una sutil vibración, como el mamparo de acero de una nave.

—«Ahriman…».

—¿Habéis oído eso? —preguntó.

—¿El qué? —repuso Hathor Maat.

—Mi nombre —respondió Ahriman—. Alguien me ha llamado. ¿No lo habéis oído ninguno de los dos?

—No —contestó Tolbek.

Hathor Maat negó con la cabeza.

Ahriman asintió para sí. Muy bien, si ese era el juego, estaba dispuesto a jugarlo por el momento.

—Entonces avancemos —dijo—. Hacia el centro del laberinto de cristal.

Se puso en camino, con Tolbek y Hathor Maat tras él. El pasadizo continuaba hacia delante durante lo que podrían ser unos cuantos cientos de metros, pero que podrían ser muchos más. El movimiento gradual en las profundidades de los muros cristalinos hacía que fuera casi imposible medir la distancia que habían recorrido con un mínimo grado de exactitud.

Siguió adelante, y aunque torcía esquinas de forma aleatoria, iba construyendo recuerdos que le permitieran volver sobre sus pasos en caso de que fuera necesario. Sin embargo, una molesta sensación le decía que, si quisiera regresar en ese momento, el camino de vuelta ya habría cambiado.

—«Ahriman…».

—No —dijo—. No caeré en la tentación. Aquí, no.

—¿Con quién hablas? —preguntó Hathor Maat.

—Con nadie. Quizá conmigo.

Ahriman dobló hacia la izquierda y llegó a un cruce con pasillos idénticos en las tres direcciones. Sin nada que los diferenciara, dirigió a sus hombres hacia la derecha esta vez, y sus ojos se vieron inexorablemente atrapados por las galaxias que se arremolinaban dentro de los muros: parecían tan reales, como si pudiera meter la mano y tocarlas.

—«Sí…».

Acercó la mano hacia el reguero de estrellas que había en el interior de la sustancia del muro. Solo se detuvo en el último instante.

La mano que se reflejaba en el cristal no era la suya.

—«Todo es polvo…».

Ahriman levantó los ojos y vio a un guerrero al otro lado del muro de cristal. Era un legionario con la armadura de los Thousand Sons, pero ennegrecida en los bordes como chamuscada por un calor lo suficientemente intenso para quemar la ceramita.

—«Ahriman…».

—¿Sobek?

Cientos de figuras estaban colocadas en filas apretadas e inmóviles detrás de su practicus muerto. Todas lo miraban con un ojo acusador, mientras que el otro ojo era una cuenca destrozada de la que manaban finos regueros de polvo.

Sobek levantó el brazo y golpeó el muro con el puño. Grietas astilladas se extendieron por la superficie desde el punto de impacto.

—«No te permitiré que nos mates a todos».

Bjarki se llevó la mano al talismán de cola de lobo que colgaba de las hombreras de su armadura de guerra. Olgyr Widdowsyn y Svafnir Rackwulf permanecían tras él mientras los muros brillantes crecían alrededor de ellos.

El anfiteatro de Nikaea había desaparecido, y los Wolves se encontraron en el centro de una caverna formada de hielo reluciente. Las paredes centelleaban como espejos y les lanzaban reflejos distorsionados repetidos hasta el infinito. Volutas de humo sulfuroso se alzaban de las grietas del suelo rocoso, junto con algo que sonaba como los crujidos y gruñidos de naves perdidas atrapadas bajo el hielo. Había arcos coronados por sombras excavados en las paredes, y todos tenían símbolos obscenos tallados en la roca.

La respiración se tornaba vapor ante ellos.

—¿De verdad que esto es el Subniverso? —⁠preguntó Widdowsyn.

Bjarki se encogió de hombros.

—Tal vez. O puede que sea la idea que alguien tiene de cómo se supone que es el Subniverso.

—En tal caso, ¿dónde están las criaturas?

Unos aullidos resonaban de forma extraña desde los arcos ensombrecidos, y parecían acercarse.

—Tú y tu estúpida bocaza —dijo Rackwulf, y sus palabras salieron distorsionadas y arrastradas a causa de la herida abierta en el lado de la cara.

Los aullidos volvieron a resonar en las paredes, esta vez más cerca.

—¿De verdad piensas que eso son criaturas? —⁠preguntó Widdowsyn⁠—. Siempre imaginé que sonarían… más grandes.

—Cállate —ordenó Rackwulf—. ¿Quieres empeorar esto?

—Si son criaturas, lo averiguaremos enseguida —⁠dijo Bjarki, mientras veía por el rabillo del ojo algo que se movía en el hielo. Algo que avanzaba con movimientos sincopados y retorcidos.

Algo roto.

—Formación: Russ a la torre de Dulan —⁠dijo.

Los otros lo entendieron al instante y se situaron para quedar espalda contra espalda con él, y hombro con hombro, como hermanos.

—Las paredes —dijo Bjarki—. Miradlas.

Mantuvo la mirada perdida y sin enfocar; sabía que había algo observándolos, pero no dónde estaba. Sus sentidos, tanto físicos como psíquicos, buscaron. La bilis le subió por la garganta al sentir una repugnante corrupción en el aire, el olor podrido del maleficarum.

—Muéstrate —ordenó.

Las paredes de espejo se ondularon, y la forma ennegrecida de una cosa esquelética y marchita avanzó hacia el frente de la superficie de cristal. Todas las facetas de los muros reflejaron la imagen por la caverna, y Bjarki reconoció al cibernético chamuscado que acompañaba a los Thousand Sons. Le había prestado poca atención, pero ahora se fijó en que su cuerpo metalizado no era negro debido a las quemaduras, sino por alguna enfermedad que salía de dentro como un cáncer.

Una runa siseante le chisporroteaba en el pecho, que una vez fue dorado pero ahora estaba manchado y oscurecido. Las cien versiones de su reflejo levantaron la cabeza al unísono.

—Eres Bödvar Bjarki —⁠dijo⁠—, sacerdote rúnico del jarl Ogvai Ogvai Helmschrot de Tra, hermano de sangre de Ulvurul Heoroth, llamado Colmillolargo.

—Lo soy, pero no vuelvas a pronunciar los nombres de mi gente —⁠advirtió Bjarki.

—Muy bien, guerrero del Rout —⁠repuso.

Bjarki paseó la mirada por el cuerpo de la criatura y no vio en ella ninguna señal de las formas funcionales y cuadrangulares habituales de los sacerdotes marcianos. Esa máquina había sido en otro tiempo fina y elegante, pero ya casi se caía a pedazos.

—No has sido forjado por los sacerdotes de hierro, eso es evidente —⁠dijo Bjarki⁠—, así que, ¿qué eres?

—¿Qué soy? Vaya, esa es una pregunta que los empireosofistas han debatido durante milenios —⁠respondió la criatura⁠—. La palabra antigua para mi raza es «demonio», pero puedes llamarme Aforgomon.

—«Demonio» está bien —replicó Bjarki, mientras se apartaba de sus hermanos y avanzaba hacia el centro de la cámara. Tenía todos los sentidos en alerta ante el terrible peligro que la criatura representaba, y se le erizó el pelo de la nuca al ver las llamas gemelas que le ardían en el corazón.

—¿Qué quieres? —preguntó—. ¿Estás ligado por alguna antigua brujería a los Thousand Sons y quieres que te libere? Si lo hago, ¿me garantizarás un gran poder?

—Puedo hacerlo —dijeron los cien demonios reflejados⁠—. Podríamos hacer un pacto, tú y yo, igual que lo he hecho con Ahriman.

Bjarki se rio.

—No, no haré ningún pacto contigo, pero cuéntame más sobre ese pacto que hiciste con el traidor.

El demonio negó con la cabeza y movió el dedo de forma admonitoria.

—No, pues ni siquiera él entiende todavía todo a lo que se ha comprometido.

—Entonces, ¿por qué estamos aquí? ¿Quieres probar a tentarnos? Adelante, déjame oír lo que tienes que ofrecer. Pero si has oído algo acerca de mí y de mi Legión, ya sabrás que ningún guerrero de Fenris abrazaría jamás el maleficarum.

—Qué poco sabes, Wolf —⁠replicó Aforgomon⁠—. Pero no te he traído a esta parte del alma del Rey Carmesí para hablar de cosas que aún han de ser, sino de secretos que deberías saber.

—¿Secretos que debería saber? —⁠repitió Bjarki⁠—. Y ¿por qué me iba a fiar de lo que tú me digas?

—Porque reconocerás la verdad cuando la oigas.

—Que es más de lo que se puede decir de los de tu especie.

Otra vez se oyó el aullido que procedía de las aberturas de la cueva, y Aforgomon se encogió al oírlo.

—Debes saber que mi esencia es un aspecto muy temido del Panteón, lo que algunos videntes llaman «destino tejido»: pura impredecibilidad y caos.

—Eso no me inclina a confiar en ti.

—A lo mejor no, pero todas las épocas de cambios grandes son cadenas de destinos tejidos, instantes donde la más pequeña decisión tendrá consecuencias enormes. Este es uno de esos momentos.

Bjarki caminó en círculos e intentó adivinar si alguna de las imágenes reflejadas era más real que las otras, con más posibilidades de ser destruida. No vio diferencias en ninguno de los demonios.

—Eso suena demasiado inteligente para que un salvaje como yo lo entienda —⁠dijo Bjarki⁠—. Como algo que podría decir uno de los hechiceros rojos de Prospero.

Aforgomon se encogió de hombros.

—Es posible que haya viajado demasiado tiempo en su compañía —⁠dijo⁠—, pero pronto me iré.

—Pues cuenta tu secreto y vete, demonio —⁠replicó Bjarki.

—Déjame hablarte de Promus —⁠repuso la criatura, mientras se apoyaba en el cristal⁠—. Déjame contarte las grandes hazañas que ha realizado en nombre de vuestro Emperador.

Lucius se movía a través de los pasillos oscurecidos del laberinto, más divertido que sorprendido por la construcción instantánea de la enorme estructura. Estaba solo, y odiaba estar solo. Sin audiencia a la que complacer ni víctima a la que provocar, sus pensamientos se volvían hacia su interior, y se conocía lo suficientemente bien para saber que el funcionamiento interno de su psique no eran un lugar en el que él quisiera vivir.

Por tanto, obligó a sus pensamientos a dirigirse hacia fuera, y consideró adónde podría ir cuando ese asunto de los Thousand Sons acabara por aburrirlo. Sintió amargura y se pasó un dedo por la cicatriz que dividía sus rasgos, otrora perfectos. Fuera a donde fuera después, primero necesitaría que Hathor Maat restaurase su belleza perfecta, y le daban igual las repercusiones.

Tal vez podría volver con sus hermanos de legión para mostrarles sus nuevos rasgos y enterarse de qué nuevos extremos sensoriales habían explorado.

O ¿mejor debería limitarse a un aspecto particular del libertinaje?

Los Iron Warriors eran demasiado conservadores para Lucius, así que ni siquiera los tuvo en cuenta, y los taciturnos Death Guards seguramente le harían desear cortarse las venas. Quizá debería buscar guerreros de Angron a los que seguir. Su devoción exclusiva por la matanza podría ser divertida durante un tiempo.

O ¿quizá los Sons of Horus?

Sí. Seguramente la proximidad al señor de la guerra afinaría sus vicios hasta el límite.

Su visión periférica distinguió un remolino de movimiento en el interior de las paredes, pero no le prestó atención. Sabía lo suficiente de las maquinaciones de los No Nacidos para suponer que todo lo que vería serían horrores banales de carne mutilada y sensualidad.

—«Lucius…».

—Estás perdiendo el tiempo —⁠le dijo al aire⁠—. Créeme, sean cuales sean las tentaciones de la carne que conjuras, que sepas que hace ya tiempo que mis hermanos de los Emperor’s Children han exprimido las prácticas más extremas hasta dejarlas secas.

El movimiento de las paredes se intensificó, y Lucius sonrió al llegar a una intersección. Había pasillos a izquierda y derecha y estaban bañados por luz brillante.

—Las cosas de la disformidad, que nunca han conocido la carne, ¿qué pueden enseñarle a un hijo de Fulgrim sobre el placer físico o el dolor? No sabéis nada de ninguno de los dos. Sois ecos de lo que nosotros sentimos, fantasmas pálidos disfrazados de sensación.

—«No tiene que ver solo con la espada…».

Lucius se detuvo y el corazón se le aceleró.

Ya había oído esas palabras antes.

—¿Loken?

—«Demasiado rápido para ti, traidor».

Lucius se dio la vuelta cuando otra voz habló desde la pared de enfrente.

También conocía esa voz.

—Sharrowkyn.

Lucius se volvió y por un breve instante vio dentro del cristal la vaga silueta de una figura con una armadura oscura. Lucius parpadeó, sin estar seguro de haber visto esa forma.

—«No eres nada para mí, un mero perro rabioso que ha de ser sacrificado».

Una línea de fuego le recorrió la espalda, y se volvió a tiempo para ver una sombra atravesar el muro. Un instante después, Lucius tenía la espada en la mano. Notó la sangre manar de la línea horriblemente afilada que le bajaba por la espalda.

A pesar del dolor, estaba impresionado. El guerrero de Corax siempre había sido rápido, pero Lucius había olvidado cuán rápido.

—Sal, sal, pequeño cuervo —⁠dijo Lucius, mientras dejaba que el látigo se desenrollara desde su muñeca izquierda⁠—. ¿Listo para la revancha?

Se volvió despacio, con los ojos buscando un objetivo.

—«Tus pensamientos te delatan».

Lucius apretó los dientes. Primero Loken, luego Sharrowkyn y ahora Sanakht.

Un nuevo dolor le recorrió el costado, y bajó la espada para bloquear un arma que no estaba allí. Sintió un dolor lacerante al final de la espalda, se tambaleó y cayó sobre una rodilla.

—¡Luchad conmigo! —gritó Lucius, y cuando se puso en pie, tres guerreros surgieron del muro de cristal como fantasmas: Loken, ataviado con el pálido color marfil de los Luna Wolves; Sharrowkyn, todo de negro, y Sanakht, en carmesí. Lo rodearon, pero Lucius había luchado con peores probabilidades y había triunfado.

Tres de los más grandes espadachines a los que jamás se había enfrentado.

Esa sí que era una lucha de la que disfrutaría.

Loken atacó primero y fue a por la parte baja con una estocada de un gladio. Lucius la bloqueó, giró la muñeca y le asestó un duro golpe en la cara al Luna Wolf. Notó que rompía algún hueso. Loken cayó y se deshizo en sombras. Las espadas gemelas de Sharrowkyn se cruzaron sobre la espalda de Lucius. Este lanzó un grito y giró sobre los talones, para hundir su espada en el cuello del Raven Guard.

Él también se deshizo de sombras rotas.

Lucius lanzó el látigo para enganchar la espada de Sanakht, y la desvió el tiempo suficiente para hundir la suya hasta la empuñadura en la barriga del espadachín.

Un lamento chirriante hizo temblar las paredes mientras el fantasma de Sanakht desaparecía. Lucius rugió triunfante y golpeó el aire con la espada. La risa emergió de lo más profundo de su interior, casi histérica. Sus ojos estaban ensanchados por el dolor y el salvaje regocijo de haber derrotado a los únicos tres guerreros lo habían superado.

La sonrisa abandonó su rostro cuando vio a un último guerrero que lo miraba desde el espejo. Una figura de perfección, de ojos claros y con una cara alegremente hermosa.

Apenas la recordaba ya.

Lucius notó que sus dedos apretaban con más fuerza el puño del arma.

El látigo se tensó, expectante.

Ya había destruido esa cara una vez, y lo haría de nuevo, pero en esta ocasión usaría una espada en lugar de una esquirla de cristal afilada.

—«Enséñame cómo peleas. Muéstrame cómo ganas».

Lucius se lanzó a por el reflejo, dirigiendo su filo hacia el cristal. La hoja lo atravesó y el cristal salió volando. Una esquirla le hizo un profundo corte en la cara.

A Lucius no le importó. El dolor no significaba nada.

Su reflejó le provocó.

—«Puedes derrotar a los demás, pero nunca me derrotarás a mí».

Lucius entró en el cristal, y los cortes fueron feroces y despiadados. Un huracán de fragmentos afilados se arremolinó a su alrededor. La sangre manaba en torrentes donde las esquirlas letales le cortaban la cara.

La piel se le pelaba, los músculos se le levantaban de los huesos.

Rugió con furia enconada, en la que se mezclaban la pérdida y el odio.

Se adentró más, a una tormenta de cristal y odio.

El vidrio destrozado se regeneró detrás de él y lo tragó sin dejar ninguna señal de que alguna vez hubiera caminado por sus inconstantes pasadizos.

Otra mente débil atrapada por el laberinto de cristal.

Ahriman corrió a través de los pasillos de la pirámide con sus hermanos al lado. Torcían esquinas al azar, mientras intentaban deshacerse de las desmadejadas armaduras llenas de polvo que acompañaban a Sobek desde las paredes destrozadas.

Pero daba igual cuántas esquinas doblaran, sus perseguidores siempre estaban justo detrás de ellos. Ahriman los condujo a través de amplias galerías de cristal, a lo largo de pasadizos con recovecos y dentro de bóvedas resonantes que brillaban con miríadas de colores, como si el Gran Océano presionase contra el vidrio.

Por lo que él sabía de lo que le rodeaba, hasta podría ser así realmente.

Los disparos no detenían el lento y determinado avance de Sobek, ni los poderes psíquicos entorpecían las formas descarnadas de su ejército.

En cada giro, los Thousand Sons vivos veían a más guerreros autómatas desastrados en el uniforme de su legión, pero algún truco de la cualidad submarina de la iluminación les proporcionaba un extraño tono celeste a sus armaduras de guerra.

—No se detendrán nunca —dijo Hathor Maat, que se tambaleaba como si sintiera un gran dolor, aunque no había sufrido ninguna herida, que Ahriman supiese.

—Entonces nosotros tampoco —⁠masculló Tolbek.

Se pararon al fondo de una cámara amplia que ofrecía numerosos caminos para seguir. Ahriman describió un lento círculo con su palpitante báculo heqa ante él.

—¿Te da alguna pista sobre qué camino ofrece una vía de escape? —⁠preguntó Hathor Maat.

—Lo que busco no es una vía de escape —⁠contestó Ahriman.

—Ah, ¿no? —preguntó Hathor Maat, que se detuvo y se llevó los puños al estómago⁠—. Entonces, ¿qué estás buscando?

El dolor en la voz de Hathor Maat era evidente.

Ahriman había oído antes un dolor como ese, y sabía lo que presagiaba. Y lo mismo podía decirse de los otros, así que todos se mantuvieron pendientes del adepto pavoni.

—Un camino hacia delante —dijo Ahriman⁠—. Nuestro camino está dirigido.

—¿Hacia dónde? —preguntó Tolbek, con las llamas de su orden brillando en las lentes de su casco.

—Creo que nos están llevando hacia el centro de la pirámide.

—¿Por qué? —preguntó Sanakht.

—El poder que sentí dentro de Lemuel nos quiere aquí —⁠contestó Ahriman⁠—. Lo sé.

—En ese caso, te conseguiré el tiempo que necesitas para alcanzarlo —⁠ofreció Sanakht, mientras los lentos y determinados guerreros que acompañaban a Sobek aparecían una vez más tras ellos⁠—. Encontraré un punto estrecho y los retendré como hizo el emperador León en las Puertas Calientes.

—El emperador León y todos sus hombres murieron —⁠señaló Tolbek.

—Aquí nadie va a morirse —repuso Ahriman, que sabía algo por el poder ligado a su báculo⁠—. Seguimos adelante. Todos nosotros.

Se internaron más en la estructura, mientras oían el sacudir de unas enormes alas emplumadas, gritando, y un terrible y grave quejido que provenía de las propias paredes, aunque desapareció en cuanto él intentó determinar su localización. El laberinto no obedecía leyes de perspectiva o causalidad que Ahriman conociera.

Continuaron dirigiéndose hacia el centro hasta que, sin previo aviso, salieron a una inmensa e imposible cámara en el mismo núcleo del laberinto.

Era cien veces más grande que la pirámide de Photep; las paredes de vidrio se estrechaban hasta llegar a un punto sobre una furiosa capa de nubes que amenazaban tormenta. Rayos como lanzas se ondulaban en el aire y bañaban la estancia con una iluminación parpadeante de color azul eléctrico.

El corazón de Ahriman se encogió de desesperación al mirar hacia arriba.

La forma titánica de Magnus el Rojo, con una altura de cientos de metros, estaba suspendida en el aire justo por debajo de las nubes: el coloso asesinado, más poderoso en escala que una máquina de batalla Imperator. Su armadura de color negro y de bronce estaba chamuscada; tenía la cabeza inclinada sobre el pecho y el pelo carmesí le caía lacio sobre la cara.

Ahriman oyó los gritos ahogados de asombro de sus hermanos cuando levantaron la cabeza, anonadados, y desapareció toda esperanza de que la visión fuera algún tipo de alucinación.

El Rey Carmesí abría sus vastos brazos hacia los lados, y Ahriman vio que la sustancia de su cuerpo se estaba consumiendo poco a poco, como las ascuas de un grueso papiro cuando arde en un crisol. De su cuerpo gigantesco salían volutas de humo que flotaban como cenizas en un remolino.

Esas líneas de poder que se desprendían del cadáver suspendido se vertían en el interior de una figura de energía oscura que flotaba ante él.

Incluso a cientos de metros, Ahriman reconoció a Lemuel Gaumon. Los fragmentos de alma que llevaban su piel y sus huesos eran esqueletos centelleantes que supuraban de su carne y que ganaban poder a medida que atraían el último fragmento de alma hacia el cuerpo del rememorador.

Una multitud de horrores macabros bullían en el suelo bajo Magnus, una onda de carne demoníaca, manos que agarraban, ojos que sobresalían y fauces que rechinaban. Levantaban las garras hacia el cielo como tratando de atrapar las luces o traer el cuerpo de Magnus de vuelta a la tierra.

Ahriman percibió movimiento y vio que otras figuras salían tambaleándose del laberinto interior de la pirámide. Vio a los tres Wolves con sus armaduras escarchadas llegar corriendo y casi se rio ante el repentino asombro de los tres al ver el enorme cuerpo en lo alto.

Vio a Promus y al guerrero de las Naciones Dragontinas salir de otras aberturas en las paredes. Camille Shivani y Chaiya Parvati también salieron del laberinto dando traspiés e inmediatamente se acercaron la una a la otra con gritos de júbilo.

Y por último, llegó Menkaura.

La cara del vidente corvidae era una máscara de sangre. Cayó al suelo, tenía los dedos rojos y en garra. Ahriman vio que no tenía ojos, se los había arrancado de las cuencas con sus propias manos. ¿Qué horrores habría visto en las profundidades del laberinto que lo llevaran a cometer tal acto de automutilación?

—En el nombre de Prospero, ¿qué…? —⁠empezó a decir Tolbek.

—¿Eso es realmente Magnus? —⁠preguntó Hathor Maat, mientras caía de rodillas y trataba de soltarse el gorjal con manos temblorosas.

Ahriman no tenía respuesta e hizo un gesto con la cabeza a Sanakht, que se situó detrás del adepto pavoni arrodillado, con pleno conocimiento de lo que podría ser necesario.

—Es Magnus —dijo una voz ronca a la que ya no le quedaba ningún resquicio de humanidad⁠—. La parte de su alma que murió aquí cuando su padre traicionó la promesa que le hizo a Su hijo.

Los Thousand Sons se volvieron cuando Aforgomon salió renqueando del laberinto por detrás de ellos. El cuerpo del yokai estaba totalmente arruinado: una carcasa ennegrecida por una furiosa corrupción en su interior. Era incomprensible que se mantuviera en pie, pues de cada articulación goteaban secreciones aceitosas y negras, el metal de su forma estaba oxidado y se iba desmenuzando a cada paso de tullido que daba.

—Tu tiempo en este mundo se acaba —⁠dijo Ahriman, con evidente satisfacción.

—En esta forma —replicó Aforgomon, y sus palabras sonaban húmedas y forzadas, como las últimas palabras de un moribundo cuyos pulmones se estuvieran llenando de sangre⁠—. Pero permaneceré.

—¿Qué significa eso? —preguntó Tolbek, rodeando al yokai.

—Pregúntale a Ahzek y él te lo contará.

—¿Ahriman? —dijo Tolbek—. ¿Qué quiere decir?

—Nada —contestó Ahriman, mientras los sellos de presión del casco de Hathor Maat se abrían con un siseo de vapor⁠—. Habla de un pacto que rompimos hace tiempo.

Tolbek dio un paso en dirección a Ahriman, y con un pensamiento, los puños le comenzaron a arder.

—Bajo la montaña, en Terra, juraste que no habría más secretos entre nosotros. Dime de qué está hablando el demonio.

Ahriman hizo un gesto a los Wolves y a Promus, que se abrían paso a golpes entre las hordas demoníacas hacia el centro de la sala bajo un resplandor de luz psíquica.

—No hay tiempo para esto —dijo, mientras se volvía.

—Dímelo —insistió Tolbek, y lo agarró del brazo⁠—. Dímelo ahora.

Ahriman se alzó hasta la quinta enumeración, pues sabía que podría verse obligado a matar a Tolbek. La ira se apoderó de él a causa de la ingratitud de sus hermanos ante todo lo que él había hecho por salvarlos.

—¿Te acuerdas de lo que pasó en Torquetum, cuando estábamos a punto de morir en las garras de los Vacuos de Drekhye?

—Sí —contestó Tolbek—, ¿a qué viene eso?

—Solo había una manera de salvarte —⁠explicó, mientras dejaba que el poder del Gran Océano se infiltrara en sus miembros⁠—. Hice un pacto con Aforgomon. De no haber sido por ese pacto, todos vosotros estaríais muertos.

—¿Qué le prometiste?

—Una única alma.

—¿La de quién?

—En ese momento no lo sabía. Él hablaba con acertijos.

—Pero ¿ahora lo sabes?

Aforgomon se derrumbó en el suelo; las piernas le cedieron, incapaces de sostenerlo por más tiempo.

—Sí que lo sabe —dijo Aforgomon, con la cavidad del pecho expuesta mientras se ponía a cuatro patas⁠—. El príncipe con ojos de polvo, corazón de hielo, alma de espejos y rostro de dios.

Del cuerpo del yokai caía polvo y aceite, junto a motas tenues de una enfermiza luz amarilla. En unos momentos se habría ido, y su forma demoníaca volvería a las profundidades del Gran Océano. Ahriman había cargado sus manos con poder, listo para empujar al demonio a su completa disolución. Aforgomon sintió ese poder y negó con la cabeza.

—Fracasarás sin mi ayuda, Ahzek —⁠farfulló el yokai.

—¿Qué ayuda me puedes prestar? Te estás muriendo.

—Dame… lo que quiero… y averígualo…

Ahriman apartó la mirada de la criatura moribunda.

El enorme cadáver de Magnus iba disminuyendo por segundos y, a medida que se disolvía, los fragmentos que había en Lemuel cobraban cada vez más fuerza. Debajo de la poderosa forma del padre genético de su legión, Dio Promus y sus aliados luchaban por acercarse al corazón de la pirámide.

—Aforgomon dice la verdad —⁠aseguró Ahriman, mientras se volvía hacia sus hermanos y el corazón se le volvía de acero frío⁠—. Sé a quién quiere.

Veintitrés

Veintitrés

Ojos de polvo

Ninguna práctica

Culpable

Bjarki tenía los ojos clavados en la espalda de Promus mientras avanzaban por en medio de las criaturas. Otros las llamaban demonios, pero los guerreros del Rout sabían su verdadero nombre. Las criaturas farfullaban con risas cadavéricas y bramidos ululantes, y su carne era una mezcla vil de goma y carne brillante.

El fuego del invierno brillaba a lo largo de su espada escarchada, y segaba criaturas en cada movimiento. Rackwulf luchaba a su izquierda, su gran lanza serrada hacía estallar a las monstruosas bestias como sacos de carne con sangre multicolor. Olgyr Widdowsyn cantaba las viejas sagas de Fenris, mientras blandía la espada como si el mismísimo Rey Lobo lo estuviera mirando.

Cada golpe representaba un acto de venganza, y cada paso los acercaba más a donde el portador del demonio bebía del poder del ídolo flotante del Rey Carmesí. Un rayo impactó a cinco pasos a su izquierda y explotó en una detonación cegadora de carne innatural.

Las imágenes persistentes bailaban en los ojos de Bjarki. Caras lascivas y muecas retorcidas le llenaron la mente. Parpadeó para deshacerse de esas imágenes cuando una bestia con una carne rosa intenso se lanzó a por él. Sus dedos engarfiados eran como patas de araña que le subían por la cara. Un pulso de pensamiento envió el hielo ardiente de Fenris por todo el cuerpo de la bestia, que estalló en una lluvia de pedazos de carne azul celeste.

Cientos más se unieron a la batalla, y una risa idiota salía de sus abiertas fauces llenas de colmillos, mientras se pisoteaban los unos a los otros en su ansia de atacar.

El ojo cazador de Bjarki localizó un peligro inmediato.

—¡Nagasena! —gritó cuando un par de demonios de piel azul se tiraron sobre el espadachín mortal. Nagasena se agachó mientras se volvía, y su espada brilló en un tajo vertical. Destripó a uno que volaba por encima de él. El segundo lo tiró contra el suelo, como Bjarki supo que pasaría. Se echó hacia atrás y abrió las fauces lo suficiente para arrancarle la cabeza de los hombros a Nagasena.

Widdowsyn estrelló su bota en el costado de la criatura, que estalló en un amasijo de icor multicolor; luego cogió a Nagasena y lo puso en pie, sin detener su movimiento.

Nagasena asintió agradecido, sin aire para hablar.

—Vamos —ladró Widdowsyn.

Dio Promus ardía con luz psíquica mientras se abría paso a porrazos a través de la turba monstruosa. Los rayos, enviados desde lo alto, caían a su alrededor como un bombardeo de lanzas y llenaban el aire de carne de demonio quemada. Los puños le brillaron cuando le dio un puñetazo al demonio que tenía ante él. Bjarki observó al guerrero de Ultramar mientras luchaba: un guerrero soberbio, que mezclaba la furia y la disciplina en un equilibrio perfecto. La fría lógica de Macragge casada con la violencia inherente a las legiones.

El remordimiento afectó a Bjarki, pero lo desechó.

El servicio al Padre de Todos no permitía sentimentalismos.

El Wolf se agachó cuando un grupo de criaturas finas como látigos, formadas por piel resbaladiza y carne viva, vomitaron fuego desde un montón de orificios ululantes. La capucha de Bjarki se iluminó, y las llamas se deshicieron a un metro de su cuerpo.

Se lanzó contra las bestias llameantes y golpeó a derecha e izquierda hasta destriparlas por completo. Un fuego reluciente e inmaterial le lamía la armadura cuando morían. Gritaban cuando las acuchillaba, y el sonido era como una perforadora de hielo ardiente trabajando en el mar.

—¿Tenemos algún plan? —preguntó Widdowsyn, con la armadura manchada de la sangre aceitosa e iridiscente de sus enemigos.

—Sí —contestó Bjarki, mientras arrancaba su espada de un cadáver que se desintegraba⁠—. Pero no te va a gustar.

—¿Al final acabamos vivos? —⁠preguntó Rackwulf, mientras trazaba un arco asesino con su temible lanza. Los demonios sabían que tenían que guardarse de ella pero se reían alegremente cada vez que liquidaba a uno de sus compañeros.

Bjarki miró hacia Dio Promus, que luchaba con los demonios como el mismísimo Hijo Vengador.

—Todos no.

—Apártate, Ahriman —dijo Tolbek.

Hasta Sanakht, el leal Sanakht, lo miró con miedo.

«He caído muy bajo cuando incluso mis hermanos me miran con horror».

—Este es el precio de la vida de nuestro padre —⁠dijo, mientras alzaba su báculo⁠—. No hay otro modo de hacerlo.

—Sea lo que sea lo que te prometió esa cosa es mentira —⁠advirtió Tolbek⁠—. Lo sabes, Ahzek. No puede fiarte de nada de lo que dice.

—No me fío, pero tiene poder. Y, ahora más que nunca, lo necesito.

Ahriman fue mirando a sus hermanos. Todos ellos eran poderosos a su manera, entonces, ¿cuál era la cualidad que había hecho que Aforgomon eligiera a uno en vez de a otro?

No podía saberlo, y se aproximó a Hathor Maat, que tenía la cabeza caída sobre el pecho y la respiración entrecortada.

—Hathor Maat —llamó.

El legionario levantó la cabeza, y la resolución de Ahriman casi se vino abajo al ver el terror en el rostro de su hermano. Pálido y sudado, los músculos le temblaban bajo la piel, que estaba empezando a formar ampollas de tumores subcutáneos.

—Ayúdame.

Tolbek dio un paso hacia él, y Ahriman sintió la mente del adepto del Pyrae pasar hacia una postura combativa. Las hojas de Sanakht salieron un palmo de sus fundas.

—Ahzek, no lo hagas —dijo el espadachín⁠—. Es uno de nosotros.

—No por mucho tiempo —contestó Ahriman⁠—. El cambio de carne está en él. Su vida llega a su fin. Acabar con su sufrimiento será un acto compasivo.

—En ese caso déjame rematarlo limpiamente —⁠pidió Sanakht, mientras sus espadas de negro y blanco cantaban en sus vainas⁠—. Déjalo morir con honor como un legionario de los Thousand Sons, no como una ofrenda a esta cosa.

—No —negó Ahriman, que sabía lo que debía ocurrir a continuación.

Sanakht arremetió contra él, y Tolbek rodeó sus puños con fuego. Ahriman dejó resbalar las ataduras alrededor de su báculo y permitió que una porción del poder del Rey Carmesí fluyera por su piel.

Llegó en un torrente, como liqnita por sus venas.

El efecto fue instantáneo.

Ahriman cerró los puños, y el fuego del interior de Tolbek se extinguió por completo. Este se tambaleó, como si le hubieran arrebatado algún elemento vital. Se desplomó, y cada exhalación de aire salía cargada de un frío sepulcral.

El filo de Sanakht se torció hacia un lado, y Ahriman sintió la frustración del espadachín en sus músculos rebeldes. Lanzó otro chorro de energía contra Sanakht, que se sacudió como una marioneta enloquecida.

—Lo lamento, hermanos —se disculpó.

Aforgomon encontró la manera de levantarse; el cuerpo, que tiempo atrás había sido prístino, ya no era más que cenizas que se mantenían juntas por la fuerza del deseo y la voluntad.

—Hazlo, Ahzek —jadeó—. ¡Tiene que ser ahora!

Ahriman giró sobre sus talones y golpeó la base de su báculo heqa contra el último brillo que quedaba del símbolo invocatus en el cráneo del yokai.

Gritó al golpearlo, y el impacto estuvo cargado de desesperación, culpa y remordimiento. La cabeza de la cosa explotó en fragmentos reblandecidos de ceramita. El cuerpo se desplomó y se descompuso en una neblina de ceniza mojada.

Un oscuro fosfeno surgió de las ruinas de su forma, una aparición de luz negra, enrollado con una densidad imposible dentro de su carcasa artificial.

—¡Que el Trono me perdone! —⁠gritó Ahriman⁠—. ¡Llévatelo!

La sombra cayó sobre Hathor Maat y se metió dentro de él como una nube de luciérnagas microscópicas invadiendo cada poro de su piel.

El cuerpo de Hathor Maat se enderezó con una sacudida y se elevó en el aire con la fuerza inhumana que lo llenaba. La boca se le ensanchó, y las placas de su armadura de batalla estallaron cuando el cuerpo se hinchó hasta proporciones inimaginables.

Un penetrante chirrido, como un millar de cuervos asesinados, salió de su boca y le cruzó la cara rasgándole la piel y el músculo. Su calavera se partió en dos, y una nube de sangre se arremolinó cuando las dos porciones se hincharon, se retorcieron y mudaron de un beige pálido a un azul vívido.

—¿Qué has hecho? —gritó Sanakht, mientras la luz de la disformidad relucía en la silueta contorsionada de Hathor Maat. El pavoni se dobló mientras los músculos de la espalda se le expandían hasta dimensiones monstruosas y un par de alas cubiertas de plumas le salían de la piel en medio de una nube de sangre y cartílago.

Su forma continuó creciendo; las piernas se fracturaban y astillaban a medida que se rehacían en horrores de pluma y garras. Las masas amorfas y sanguinolentas de su cráneo se alargaban y retorcían como serpientes naciendo, mientras se transformaban en dos cuellos alargados rematados en crecimientos bulbosos que ondeaban como sacos fetales.

Los sacos se rompieron y nacieron dos cabezas aviares, con picos de ébano y cargadas de malicia secreta. Chillaron lanzando un plañido que partió la realidad e hizo que todos los demonios que estaban en la sala cayeran al suelo para adorar a su gran señor del Panteón, surgido ante sus ojos.

El demonio se alzó sobre Ahriman: era una criatura bípeda con amplias plumas en las alas de un ondulante azul celeste. Sus cabezas gemelas se movieron por el aire; una fijó en Ahriman sus penetrantes ojos de un blanco intenso y la otra lanzó una letanía de poesía barata y estupideces de significado velado.

—Buscas poder, Ahzek Ahriman —⁠dijo⁠—. Y lo tendrás.

No había ninguna práctica para esto.

Ningún entrenamiento en Ultramar había preparado a Promus para una batalla como a la que se enfrentaba en ese momento. Avanzó entre las hordas enemigas, golpeando a diestro y siniestro, usando sus poderes como nunca. El fuego de Macragge que salía de los guanteletes quemaba todo lo que tocaba, calcinando a las bestias hasta convertirlas en charcos de residuos de cera.

Se dividían y se volvían a formar, silenciosos y con miradas serias, después de piar con una risa inhumana y de propinarle zarpazos en la armadura. Disparaba el bólter con una mano, y era imposible fallar el tiro en ese mar de criaturas de pesadilla. Los rayos destellaban a su alrededor y golpeaban el suelo con detonaciones.

Promus miró al coloso que flotaba sobre en lo alto.

Su forma seguía deshaciéndose, absorbida en hilos de humo por la cosa que habitaba en Lemuel Gaumon.

«No falta mucho para tenerlo a tiro».

Más rayos cayeron a su alrededor, un bombardeo de energía pura. El suelo se arqueó y escupió grandes montones de piedra proteica y polvo. Promus avanzó entre todo ello, saltando grandes abismos que se abrían por el suelo.

No tenía ni idea de si Bjarki o alguno de los otros seguían con él. Toda su atención estaba centrada hacia delante. Matar y moverse. Moverse y matar. Se aseguró el bólter al muslo y reservó los últimos proyectiles, luego cogió con las dos manos la empuñadura de la espada.

Sus pasos se hicieron más lentos, pues la cantidad de cuerpos se había vuelto excesiva y apartarlos resultaba complicado. Perdió la noción del tiempo, y su mundo se redujo a la esfera inmediata del combate: blandir la espada, dar un puñetazo, propinar una patada. Perdió la cuenta de la cantidad de demonios que había matado, incapaz ya de discernir ninguna diferencia entre ellos.

La multitud de cuerpos a su alrededor aumentaba; decenas de horrores de piel gomosa y dedos con puntas afiladas trepaban por él en busca de sus ojos.

Promus rugió y se agachó sobre una rodilla, con la espada plantada ante él. Gritó el nombre de Guilliman, y una corona de fuego azul estalló desde la hoja. Los demonios ardieron hasta convertirse en cenizas, y él se puso en pie mientras el tsunami de destrucción perduraba. Avanzó por encima de los chamuscados restos de los demonios. Caminaba fatigado, y todo su cuerpo temblaba por el esfuerzo de emplear tal poder, pero estaba donde tenía que estar.

Promus miró hacia arriba con la vista borrosa.

El coloso de Magnus ya casi no existía, su sustancia estaba casi toda deshecha. La piel de Lemuel era prácticamente transparente; el poder robado lo quemaba vivo desde el interior.

Promus se soltó el bólter del muslo y apuntó centrando el visor en el cogote de Lemuel. El cuerpo del hombre pendía fijo en el aire, y se ondulaba con el poder.

Un disparo fácil.

—Lo teórico: tú mueres y Magnus muere contigo —⁠dijo.

Promus vertió poder en los proyectiles, sintió la dureza fría del metal, la mezcla química de gas propelente y explosivos, y los imbuyó de todas las salvaguardas hexagramaticales que conocía.

—Lo práctico: no falles.

Promus apretó el gatillo tres veces en una rápida sucesión.

Vio los proyectiles volar tan certeros como si los hubiera disparado en un día claro en la galería de tiro.

«Uno a la cabeza, dos al pecho».

Los tres proyectiles se convirtieron en ceniza momentos antes del impacto.

Lemuel volvió su mirada hacia el legionario, y los ojos se le iluminaron con un malicioso regocijo cuando vio la batalla que tenía lugar debajo de él, como si solo en ese momento se diera cuenta del caos que había desatado.

El rememorador se rio, y la crueldad que percibió Promus fue aterradora.

Lemuel extendió las manos hacia abajo y una ardiente lanza de fuego voló en dirección a Promus.

Le alcanzó en el hueco entre el gorjal y la protección del hombro y le atravesó la caja torácica. Vaporizó la cubierta de hueso sobre las costillas y redujo al instante a cenizas su corazón primario. Un pulmón le estalló dentro del pecho cuando el aire que contenía se expandió con fuerza explosiva.

La hoja de la espada de Promus reventó en una tormenta de fragmentos, y las esquirlas afiladas le cortaron la cara. El fuego le atravesó la carne y el músculo de la pelvis, hasta quebrarle todos los huesos entre la cadera y el tobillo antes de explotar hacia fuera y volarle la mitad inferior de la espinilla izquierda.

El dolor era terrible. Promus cayó al suelo, luchando por coger aire, sintiendo que una mano serrada le oprimía el pecho mientras su corazón secundario registraba la destrucción del órgano primario. Intentó parpadear para alejar las luces brillantes que le empañaban la visión mientras la armadura le inundaba el organismo de bálsamos para el dolor.

Intentó mover los brazos, pero el cuerpo no le obedecía; tenía el sistema nervioso paralizado por la conmoción. Los demonios gritaban con una risa llena de odio, y saltaron para despedazar miembro a miembro al enemigo súbitamente incapacitado.

Gimió de dolor, con el pecho agitado por los latidos de su corazón secundario, que empezaba a funcionar. El saco pulmonar inactivo detrás de sus órganos principales se infló, y Promus aspiró desesperado una bocanada de aire.

Alzó su bólter y apretó el gatillo.

El percutor resonó en una cámara vacía.

—Maldición —dijo, mientras se ahogaba, y giró el arma para usarla como una porra.

El primero de los demonios saltó a por él con las mandíbulas abiertas y los retorcidos brazos extendidos. Se lo quitó encima de un golpe, pero vinieron más en una marea creciente de garras y dientes. Otro voló hacia él, y Promus estaba demasiado débil para detenerlo.

Una brillante espada de acero plateado acabó con el demonio desde el aire, con un golpe perfecto del metal afilado.

Aoshun.

Y allí estaba Nagasena, sobre él con la espada del dragón sobre la cabeza, en una postura clásica de reto.

—No vais a tocarlo —aseguró Nagasena a las criaturas.

El mar de demonios se apartó de Ahriman y de la enorme bestia en la que Aforgomon se había convertido. Se echaron atrás y cayeron de rodillas en actitud de adoración, y aullaron con ciega e idiota devoción a la poderosa criatura. Una cabeza se movía adelante y atrás, soltando una cháchara demencial de balbuceos sin significado, abriendo y cerrando el pico como si tratara de tragarse sus palabras.

El báculo heqa del Thousand Son vibraba con el poder que afloraba a la superficie. Sintió el sabor del metal ante la cercanía de su padre genético, un poder que había permanecido dormido desde que había dejado el pasado de la Vieja Terra.

—¿Tienes el poder de sacar a Magnus de Lemuel? —⁠preguntó.

—No —contestó Aforgomon—, pero tú sí lo tendrás.

—¿Qué quieres decir?

—Ya lo averiguarás.

Las tormentas sobre ellos rugían con un poder cada vez mayor, un torbellino de colores inimaginables. Un espejo del Gran Ojo que hervía en la sección más oscura de la galaxia. El poder bullía en sus profundidades, y su fascinación prometía una época de invención interminable, donde la inmovilidad sería una anatema.

La enorme figura de Magnus era poco más que el recuerdo de una sombra, la más débil silueta de algo que una vez fue magnífico. Lemuel flotaba en el ojo de la tormenta; su cuerpo extendido estaba tenso, con un poder que nunca había tenido que tocar y mucho menos contener.

Los pasos de Ahriman lo llevaron hacia su antiguo discípulo, como si una escalera invisible se alzara ante él. En otro tiempo, un uso tan insolente de sus poderes psíquicos lo habría horrorizado, pero desafiar a la gravedad era ahora la menor de sus capacidades. Primero fueron decenas, y luego cientos de metros los que lo separaban del suelo.

Aforgomon se alzó a su lado, elevado por las poderosas alas, y cuanto más alto subía Ahriman, más evidente se hacía la verdadera envergadura de lo que habían conjurado. Los caminos sinuosos del laberinto de cristal se extendían más allá del horizonte y rodeaban el mundo. ¿Quién sabía cuántas almas habían quedado atrapadas en su red psíquica?

—Mis guerreros —dijo Ahriman—. ¿Están vivos?

—Sí…, no…, ¡es imposible decirlo! —⁠respondió la cabeza lunática de la criatura⁠—. Quizá están todos muertos, con toda la probabilidad han cambiado. ¿Tendrá lugar un encuentro? Oh, sí. El mordaz y los que tú traicionas. Todos conoceremos el nombre de Ahriman.

—Habla claro, bestia —ordenó Ahriman.

—No puedo —dijo la otra cabeza⁠—. Las terribles verdades que contiene el Pozo de la Eternidad lo volvieron completamente loco. Dice verdades, pero cada fragmento de sabiduría está inextricablemente tejido con amargas falsedades. Llevaría diez mil vidas destejerlas todas.

—Entonces, ¿de qué me sirves? —⁠preguntó Ahriman.

—Eso depende de lo que estés dispuesto a abrazar.

El Thousand Son ignoró a la criatura, pues sabía que solo podría hablar con medias verdades crípticas. Miró hacia abajo y vio el círculo de fuerzas imperiales que batallaban. Luchaban sin la posibilidad de vencer, eran un puñado de guerreros en el centro de una horda inacabable.

Eran valientes y no merecían ese destino, pero entonces recordó a los Wolves arrasando Prospero y cualquier sentimiento de piedad se le agrió en el pecho. Aquellos hombres se habían interpuesto en su camino, y no podía haber perdón o misericordia para quienes se le oponían.

Ese sería su mantra a partir de ese momento.

—«El poder que alberga Lemuel es más fuerte que nosotros».

La voz le llegó desde su propio interior, y a pesar de la advertencia, una calidez reconfortante lo invadió en presencia de su padre. El báculo heqa se calentaba bajo su mano; su núcleo de madera y adamantium vibraba en un tono demasiado sutil para ser detectado.

—«Pero reside en carne humana. Recuérdalo».

El rememorador descendió hacia ellos, ardiendo de la cabeza a los pies con fuego etéreo. Ahriman escondió la impresión que le produjo lo mucho que había cambiado el hombre. Su forma apenas era humana, extendida y «fina» por las esquirlas de alma que guardaba en su interior. Se le veían los huesos bajo la carne, apenas conectados unos con otros bajo capas de grasa y músculo cada vez más pequeñas. La piel estaba destrozada por el infierno psíquico que ardía en su corazón, y se le caía a copos del cráneo en partículas de ceniza.

La mirada de Lemuel se volvió hacia Aforgomon.

—Uno de los restos de los No Nacidos —⁠dijo con una voz profunda y resonante de una sabiduría secreta⁠—. Dime, Ahzek, ¿qué nombre te dio?

—Aforgomon.

—Bastante adecuado —concedió Lemuel⁠—. Pero su verdadera identidad es El Que Llega a La Hora Señalada.

—Ese es solo uno de mis muchos nombres —⁠replicó el demonio.

—Es el único que importa —dijo el rememorador, y de las manos le salió un chorro de fuego azul. Aforgomon soltó un chirrido cuando su cuerpo emplumado se iluminó y un fuego aceitoso quemó su forma. Una jaula de flamas engulló a la criatura demoníaca, y sus poderosas alas se abrasaron en las llamas hechiceras.

Aforgomon se retorció en agonía, chillando y golpeando los barrotes ardientes de su jaula inmaterial.

—Así está mejor —afirmó Lemuel—. Ahora eres tal y como tu señor te hizo.

Ahriman extendió su báculo, y Lemuel sonrió al sentir el poder que contenía.

—Ahriman —dijo—. ¿Has venido para devolverme ese fragmento de alma?

—Sabes que no.

—Hijo mío, yo…

—Tú no eres mi padre —interrumpió Ahriman⁠—. En esta forma, no.

—Eres más listo que eso —repuso Lemuel⁠—. Soy todos tus padres. El vanidoso, el egoísta, el amante, el desdeñoso, el proveedor y el orgulloso. Soy todos ellos, ya que ninguno, ni mortal ni primarca, es nunca uno sin los otros.

Ahriman asintió.

—Magnus el Rojo podía ser todas esas cosas, sí, pero era mucho más que cualquier faceta única. Era la mezcla perfecta de corazón e intelecto, y si a veces le cegaba su propio brillo, ¿quién soy yo para usar eso en su contra?

—En efecto, ¿quién eres? —convino Lemuel⁠—. Porque eres el hijo de tu padre, y tu camino lleva al mismo fin que el suyo. Nadie se atreverá a contradecirte, ninguna voz que disienta será oída.

—Si de verdad sois Magnus, entonces volveréis conmigo.

—¿A ese mundo abandonado en el Ojo? ¿Por qué iba a hacer eso?

—Si no lo hacéis, moriréis.

Lemuel rio.

—¿Eso es lo que le dijiste al fragmento de tu báculo?

—Es la verdad.

—No —dijo Lemuel—. No lo es, y si eso es lo que crees, tu comprensión del Gran Océano es penosamente imperfecta. Puedo vivir para siempre con el poder que tengo ahora. —⁠El hombre levantó la mano⁠—. Y con lo que puedes darme, puedo ocuparme de que vivas por siempre a mi lado.

Ahriman apretó con fuerza el báculo.

—No puedo —dijo—, el ser en el que os convertiríais no sería mi padre.

—El padre que tú conoces está muerto —⁠replicó Lemuel⁠—. O ¿lo has olvidado? Murió en Prospero junto a miles de tus hermanos. Estos tiempos necesitan a un Magnus el Rojo sin la carga de las nociones de conciencia y sin los grilletes del deber y la responsabilidad. El ser desgraciado que dejaste atrás estaba a punto de disolverse, atrapado en la prisión de su mente devastada y perdido en su locura. Y ¿pretendes que vuelva a eso? No lo creo.

—Entonces, si no venís por voluntad propia, os llevaré a la fuerza —⁠dijo Ahriman, alargando hacia delante su báculo heqa.

Un rayo de luz abrasador salió disparado hacia Lemuel, un rayo más centrado que ninguna arma forjada por el Mechanicum. El rememorador lo esquivó y voló hacia Ahriman con una mueca de desprecio.

Este alzó un escudo cinético. Con su poder ampliado por el alma del báculo, podría haber disipado la energía de una bomba orbital.

Lemuel lo voló en pedazos con un simple golpe.

El Thousand Son salió despedido por los aires y a duras penas consiguió retener el báculo. Se elevó más y se alejó del ataque que sabía que iba a llegar, y esquivó por poco una ráfaga de lanzas azules de luz asesina.

Disparó rayos de llamas desde los dedos.

Lemuel los cogió todos y alimentó con ellos el poder del interior de su cuerpo.

Ardía con el brillo de un sol, un avatar fulgurante de un dios entre los hombres. Los huesos le crujían, los tendones se le tensaban.

—No puedes vencerme, Ahzek —⁠dijo Lemuel.

Llamas enroscadas ondeaban por el cuerpo del rememorador, cuyas las venas sobresalían como rayos pálidos contra la carne tensada como un tambor. En la piel del pecho se le abrió una grieta delgadísima, y la sangre brilló desde dentro como una estrella resplandeciente.

Lemuel aulló de dolor y se dobló sobre sí mismo mientras luchaba por contener los poderes furiosos de su interior.

El Thousand Son recordó las palabras de su padre, de su verdadero padre.

«Reside en carne humana».

Ahriman voló por el aire de vuelta a donde Aforgomon se retorcía en su prisión de éter. La criatura sufría terriblemente, y cada roce de los ardientes barrotes le causaba un dolor inimaginable.

—Dame el poder que me prometiste —⁠le pidió Ahriman.

Aforgomon apoyó una garra en los límites de la jaula. El fuego le consumía la carne sobre los huesos, pero la mano fue emergiendo de las llamas, milímetro a milímetro. Solo quedaron huesos ennegrecidos, pero era suficiente.

Ahriman le cogió la mano y gritó cuando un torrente de sabiduría ancestral comenzó a fluir hacia su interior; demasiado de prisa para ver más que fragmentos infinitesimales, todo lo que había sido y todo lo que sería inundó al legionario.

Se retorció bajo la mano que lo agarraba, pero los esqueléticos dedos del demonio lo sujetaron con fuerza.

—«No, Ahzek —dijo Aforgomon, y su voz tronó dentro del cráneo de Ahriman⁠—. No me exiges mis dones y rechazas todo lo demás que te ofrezco».

El poder ardió dentro de Ahriman, el poder de las criaturas nacidas en la disformidad, alumbradas entre sangre por los sueños y las pesadillas de los mortales. El instante en el que su padre había estado a punto de destruirlo en el Salón de la Extinción no había sido más que un aperitivo de este momento, pero ahora no estaba solo.

Su padre se alzó dentro de él y se vertió desde el báculo sobre cada fibra de su esencia. Ahriman se sintió a sí mismo presionado hasta los límites de su carne, a medida que Magnus el Rojo lo reclamaba, un ser de espíritu nuevamente encarnado en un cuerpo.

Ahzek Ahriman no podía contener el poder de Aforgomon y vivir.

Pero el Rey Carmesí sí podía.

El legionario sintió que el cuerpo se le hinchaba con la esencia de un dios.

Ya no controlaba su carne. Ese deber y honor recaían en su primarca.

Magnus agitó la mano y la prisión de llamas que encerraba a Aforgomon se desvaneció. El demonio era una sombra de su antiguo ser, una cosa marchita de alas rotas y carne quemada, aunque su poder estaba intacto.

Una cabeza parloteaba idioteces sin sentido.

—¡El océano está sucio, una sola corriente que arrastra las cosas hambrientas de sangre! —⁠chilló⁠—. ¡Tan maravilloso trabajo malogrado por algo tan pequeño como la vanidad!

Lemuel se volvió para enfrentarse a él; los fragmentos de su interior ya habían dominado el dolor.

Tenía la cara deformada por la rabia.

—Incluso con la ayuda de esa cosa, no sois lo suficientemente fuerte.

—Quizá no —convino Magnus con un gesto desafiador⁠—, pero a diferencia de ti, yo no estoy solo.

El fuego estalló en el aire alrededor de él, rosa y azul y dorado, pero él ya se estaba moviendo. Ahriman sintió que la fuerza de Aforgomon se mezclaba con la de su padre, una potente unión del genio del primarca y las energías demoníacas. Un poder tan increíble era embriagador, y Ahriman se preguntó si alguna vez se podría separar tal aleación.

Magnus cogió los vientos de fuego y los hizo rodar sobre sí mismo en un ciclón de luz cegadora. Luego los lanzó de vuelta hacia Lemuel, que bramó mientras disipaba las llamas con un grito.

Los rayos ardieron entre ellos, pero Magnus desviaba cada golpe. Ahriman gritaba en el interior de su propia piel al sentir el gran dolor de un poder tan grande que repercutía en él. ¿Era esto lo que Amon había sufrido cuando había portado el alma del Rey Carmesí en el Planeta de los Hechiceros?

Los tres seres se movían en círculo, y el poder destellaba entre ellos en intensas tormentas de energía etérea. Fuegos ardientes, energías transformadoras y maldiciones biománticas se lanzaban y se disipaban en medio de una tormenta que desgajaba el mundo. Sonidos de cantos sin origen resonaban en el aire, y los dioses dormidos suspiraban.

Lemuel manejaba su poder a la ligera, ansioso por acabar pronto y sacar el fragmento de alma del cuerpo de Ahriman. El esfuerzo que realizaba comenzaba a notarse; las grietas se extendían en una red brillante de luz sangrante a lo largo de la piel del rememorador.

—¿Cuánto tiempo crees que puedes aguantar esto? —⁠le provocó Aforgomon.

—Lo suficiente para recuperar lo que Ahzek tiene y me pertenece —⁠contestó Lemuel.

—¿Eso crees? —preguntó Magnus—. Este cuerpo es más fuerte que esa débil carne que te contiene.

—Entonces me desharé de ella y cogeré la vuestra —⁠rugió Lemuel⁠—. Y cuando se desgaste por el uso, cogeré otra.

—¿Es en eso en lo que te convertirías? ¿En un vampiro que roba la carne para albergar su espíritu, y va de cuerpo en cuerpo a medida que los años se van notando?

—¿Qué otra cosa queda? Russ destruyó nuestro cuerpo.

—Está la unión —dijo Magnus, mientras le tendía una mano⁠—. Únete a mí y vuelve con tus hijos. Los guiaremos otra vez y forjaremos nuestro propio camino. Juntos.

El hombre lo miró con desdén.

—¿Has visto lo que nos aguarda en el Mundo de los Nueve Soles? ¿Nos albergarías en un cadáver espíritu marchito, atrapado para toda la eternidad detrás de un ojo que no ve y condenado a vivir a través de las acciones de otros? ¡No, eso nunca!

Un torrente de energía feroz salió de los ojos de Lemuel. Trazó un arco en el aire entre ellos, pero Magnus ya no estaba allí.

En su lugar, Aforgomon aguantó lo peor de ese ataque.

El cuerpo del señor de los demonios se retorció en medio de las llamas, y sus cabezas gemelas chillaron de dolor al quemarse. La mirada de Lemuel fue a derecha e izquierda, buscando a su enemigo.

Magnus apareció por detrás y le rodeó el cuello con el brazo; le hundió la otra mano en la espalda y la introdujo muy adentro, en busca de lo que era suyo por derecho propio.

Lemuel gritó y se arqueó en agonía.

Cayeron del cielo, como ángeles gemelos de fuego enzarzados en una batalla por la supremacía de un alma compartida. Los fragmentos que guardaba el cuerpo de Lemuel pugnaban por mantener la cáscara que los contenía, pero era una lucha que no podían ganar.

Magnus se estrelló contra el suelo, y el impacto fue la caída gloriosa de un ser celestial arrojado del cielo. Polvo y piedras volaron en todas las direcciones como consecuencia de la caída. Magnus, cubierto con la piel de Ahriman, permaneció sobre su enemigo, con la carne en llamas a causa del poder que fluía hacia su ser.

Una luz cegadora se alzó del cuerpo gimiente de Lemuel, una pira enroscada de fuego carmesí translúcido, la mismísima esencia del alma restaurada de Magnus. Echó hacia atrás la cabeza y devoró el fuego que lo alzaba en el aire. La tormenta que rugía sobre ellos estalló abriéndose hacia fuera, y sin la voluntad de su creador para mantener la oscura necrópolis de Tizca en pie, esta comenzó a hundirse.

Hojas de cristal y velos de polvo cegador cayeron en una lluvia brillante y asfixiante. Magnus rio al sentir el poder de su alma reunida una vez más.

«Todavía no está completa…».

Pero sí lo suficientemente entera como para saborear lo que había sido antes y lo que podría volver a ser cuando el último fragmento de su alma le fuera devuelto.

Ahriman sintió la fugaz tentación de su padre de quedarse su cuerpo, de echar a su hijo por completo y vivir otra vez en un cuerpo nuevo de carne.

—No —dijo Magnus—, eso nunca.

Se dio la vuelta mientras Aforgomon aterrizaba detrás de él; la silueta del gran demonio estaba doblada y deformada por las terribles heridas que le habían infligido. Magnus no se engañó; sabía que la bestia podría restaurarse con el tiempo.

—¿Esto es lo que querías? —⁠preguntó Magnus.

—Esto nunca tuvo que ver con lo que yo quería —⁠replicó Aforgomon, con la voz hueca de dolor.

—Entonces, ¿con qué tenía que ver?

—Con lo que tu hijo estuviera dispuesto a sacrificar para salvarte.

—Demasiado —contestó Magnus con suavidad mientras asimilaba la destrucción del reflejo de Tizca y todo lo que les había sucedido a los guerreros de Ahriman desde que se embarcaron en su búsqueda⁠—. Siento todo lo que ha hecho, todo lo que ha visto y aprendido. Será un dolor en su corazón por el resto de su vida.

—Será su perdición —⁠prometió Aforgomon.

—Puede que sí —replicó Ahriman mientras Magnus le devolvía el control de su cuerpo y el poder de su padre se replegaba una vez más dentro del báculo heqa⁠—. Pero no será hoy.

Levantó la vista y vio una ciudad entera de escombros cayendo desde lo alto, las ruinas desperdigadas del gran escenario de Lemuel: decenas de miles de toneladas de cristal y roca que reducirían a polvo a cualquier ser que siguiera con vida.

El legionario expandió su mente hasta llegar a tocar con su voluntad las almas que había llevado a ese mundo, así como todo artefacto con significado para los Thousand Sons. Igual que había hecho su padre en los últimos momentos de Prospero, abrió la mente y les infundió poder a todos.

—Es hora de irse a casa —dijo.

Y parpadeó.

La necrópolis de Tizca cayó con el sonido del fin del mundo, una avalancha de vidrio y piedra que se había alzado hacía poco. Desde el cráter en el que Magnus y él habían aterrizado, Lemuel la vio derrumbarse con una dolorosa sensación de finalidad.

Le dio la bienvenida a la lluvia de la muerte.

Su cuerpo era un infierno de cicatrices en el interior de la piel y los huesos. No podía moverse, pero quizá eso fuera lo mejor. Pronto ya no habría más incerteza, ni más dolor, ni más desesperación.

Esperaba reencontrarse con Malika.

¿Le perdonaría ella todo lo que él le había hecho?

«Pues claro que sí».

Malika tenía el corazón más grande que él había conocido. Lo recibiría con los brazos abiertos y pasarían la eternidad juntos en lo que fuera que los aguardaba en los momentos de ensueño más allá de la muerte.

—Ya voy, mi amor —dijo, y cerró los ojos en el último instante antes de que las ruinas se estrellaran contra el suelo.

El ruido fue ensordecedor, un crescendo que seguía y seguía hasta que parecía que nunca fuera a terminar. El rememorador notó que el suelo se agitaba con impactos aterradores a su alrededor. Era como si Nikaea estuviera intentando sacudírselo de encima, pero la destrucción de Tizca no llegaba a tocarlo.

Abrió los ojos y vio el trueno de escombros que impactaba contra una barrera ondulante de fuerza psíquica. Lemuel observó cómo pedruscos del tamaño de tanques de la legión y esquirlas de cristal como cuchillas de guillotina se estrellaban contra la barrera. Todo salía rebotado al contacto con ella, y caía más allá en una marea interminable hasta que, tras lo que pareció una eternidad, el bramido se detuvo y la fuerza sísmica provocada por el colapso se aquietó.

—¿Qué…? —murmuró—. ¿Cómo…?

Vio unas formas que se movían en su visión periférica, ensangrentadas y maltrechas, que gemían de esfuerzo y dolor. Oyó sus voces, ladridos guturales y gruñidos. Oyó a las mujeres hablar, pero no pudo entender nada a través de sus lágrimas.

Aunque el esfuerzo le sonsacó un gemido de tormento surgido de las profundidades de su maltratado cuerpo, Lemuel se obligó a enderezarse. Notaba la carne magullada hasta los huesos, que a su vez estaban llenos de cristal roto.

—¡Fenris hjolda! Tenías razón, sacerdote rúnico —⁠dijo un rugido húmedo y malformado detrás de él⁠—. ¡Está vivo! Habría apostado mi lanza a que estaba muerto.

El rememorador intentó volverse, pero una mano ruda lo agarraba por el cogote. Algo brillante relampagueó y un cuchillo afilado le pinchó la piel del cuello.

—Entonces, acabaremos el trabajo —⁠dijo quien lo empuñaba.

Reconoció la voz: era Olgyr Widdowsyn.

—No —dijo la voz de Bjarki, exhausto por el esfuerzo de mantener la cascada de escombros alejada de ellos⁠—. Suéltalo. No es su wyrd morir aquí, aunque me gustaría que lo fuera.

Lemuel abrió la boca para hablar, pero Widdowsyn se inclinó sobre su hombro y sacudió la cabeza. La cara del Wolf estaba llena de sangre y quemaduras.

—Vas a vivir, pero no hables, portador del demonio —⁠dijo, y empujó a Lemuel y lo tiró sobre su estómago. Este gritó de dolor y rodó hasta quedarse boca arriba para buscar alguna cara amistosa, pero no encontró ninguna.

Los tres Wolves permanecían implacables e indoblegables, mientras Dio Promus yacía ensangrentado de espaldas al suelo, con la armadura derretida y en parte fundida con su piel destrozada. Un sello de cera que sujetaba un fragmento de un papel quemado con un juramento aleteaba en la hombrera de su armadura. Que Promus siguiera vivo era un milagro, pero Lemuel había visto legionarios sufrir heridas más graves y resistir.

El espadachín, Nagasena, yacía inconsciente en el borde del cráter, con una brillante espada que aún agarraba con fuerza, a pesar de las terribles quemaduras que tenía en los brazos. Camille y Chaiya hacían lo que podían para atender sus heridas, y el corazón de Lemuel se alegró al verlas reunidas. Levantó una mano hacia ellas. Chaiya susurró al oído de Camille y su antigua colega dirigió la vista hacia él. Cualquier pensamiento de una amistad renovada quedó barrido por la mirada de odio absoluto que le dedicó.

El rememorador apartó la mirada cuando Bödvar Bjarki se arrodilló ante él.

El Wolf se acercó, y Lemuel se encogió de miedo, esperando dolor, pero Bjarki se limitó a ponerle la mano sobre el corazón. Sintió el frío toque de Fenris extenderse por su cuerpo, y el sacerdote rúnico meneó la cabeza, maravillado.

—Este mortal ya no es portador del demonio, ya no —⁠afirmó Bjarki⁠—. El alma del Rey Carmesí se ha ido. Y ningún otro ser malvado reclamará nunca esta carne. Ahora es un espectro del wyrd, iluminado para siempre desde el interior contra la oscuridad de las criaturas del Subniverso.

Bjarki se levantó y se acercó a Promus.

—¿Puedes ponerte en pie?

—¿En pie? ¿Por qué? —preguntó el antiguo Ultramarine con una voz completamente traumatizada por el dolor.

—Porque vas a tener que mirarme a los ojos cuando contestes a mi siguiente pregunta.

Promus asintió despacio, y Lemuel se encogió ante el sufrimiento que vio en la cara del guerrero cuando este usó su destruido bólter para ponerse derecho. Le faltaba la mitad inferior de la pierna derecha, y cayó hacia atrás con un gruñido.

Bjarki le hizo un gesto a Widdowsyn, que se agachó para ayudar al legionario a ponerse en pie. Promus asintió con agradecimiento mientras el Wolf le ayudaba.

—¿Cuál es tu pregunta? —inquirió Promus, encontrándose con la mirada fría y dura de Bjarki.

—¿Es verdad?

—¿El qué?

—Que eres un asesino de nuestra gente —⁠dijo Bjarki⁠—. Que has matado a hermanos legionarios leales al Padre de Todos.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Promus.

—No me mientas —advirtió Bjarki, acercándose a Promus, y aunque el guerrero herido era media cabeza más alto, Lemuel vio que era el más débil de los dos⁠—. La criatura que estaba con los hechiceros rojos —⁠continuó Bjarki, mientras ponía una mano sobre el corazón de Promus⁠— nos dijo lo que habías hecho. Olió la culpa del asesinato en ti.

Promus hizo un gesto de desprecio.

—¿Una criatura de la disformidad? No puedes fiarte de nada de lo que una bestia así pueda decir.

—Ja, normalmente estaría de acuerdo contigo, pero los mejores mentirosos son los que esconden sus mentiras entre verdades, y tú has estado mintiéndome desde que nos conocemos, Dio Promus. Así que, dime la verdad, ¿qué es lo que haces exactamente para Malcador?

Bjarki golpeó la tira de papel de juramento pegado a su armadura con cera con la marca del sello del Sigilita.

—Sé lo que nosotros hacemos para él, pero tengo que saber qué compensación sería tan grande para que un guerrero de Ultramar renuncie a los colores de su legión.

—Una compensación que nunca entenderías.

—Ah, claro, ¿porque no soy más que un salvaje de un mundo muerto?

—No, porque tu lealtad a tu padre genético nunca te permitiría hacer lo que yo debo hacer.

Bjarki estuvo a punto de echarse a reír, pero se contuvo con una mueca de enfado.

—No tienes ni idea de lo que la VI Legión puede hacer. ¿Es que Prospero no te enseñó nada?

—Me enseñó más de lo que crees.

—Entonces, responde: ¿es verdad lo que dijo la criatura? Y, recuerda, si me mientes, lo sabré.

Promus le mantuvo la mirada a Bjarki, y Lemus vio cómo Promus se daba cuenta de la verdad que contenían las palabras del sacerdote rúnico: habría detectado una mentira en un segundo.

—Es verdad —contestó Promus—. He arrebatado la vida a hermanos legionarios leales al Emperador.

El horror de la respuesta hizo que el rememorador se quedara sin aliento. Hasta Bjarki, que había esperado esta respuesta, pareció impactado. La única réplica que el Wolf pudo hacer fue otra pregunta.

—¿Por qué?

—No voy a decírtelo —dijo Promus.

—¿Por qué no?

—Porque juré no revelar nunca mi deber —⁠contestó con el corazón apesadumbrado⁠—. Un juramento más vinculante que el que le hice al señor Guilliman en el Praetorium de Macragge. Uno que no puedo romper, incluso aunque me halle ante mis ejecutores.

Bjarki no dijo nada y agachó la cabeza sobre el pecho; Lemuel vio que estaba sopesando las consecuencias de lo que Promus había confesado.

—Soy un sirviente leal de Terra —⁠dijo Promus⁠—. Es todo cuanto puedo decir.

El Wolf hizo un gesto de cabeza hacia Svafnir Rackwulf.

—No, no es suficiente. ¿Recuerdas que una vez me pediste que permaneciera a tu lado y te asesinara si te convertías en un traidor?

Promus asintió.

—En Kamiti Sona.

—Ja —asintió Bjarki—. Te dije que nosotros no disfrutábamos con tales tareas, pero el Rey Lobo nos lo ordenó, así que obedecimos.

Promus abrió la boca para responder, pero antes de que tuviera tiempo a decir nada, Svafnir Rackwulf lo atravesó con su lanza. La cuchilla de adamantium serrada le seccionó la columna y se le clavó en el único corazón funcional. Rackwulf giró la empuñadura de su arma y la hundió todavía más, hasta que la punta con sierra se abrió paso por el centro del pecho.

Bjarki mantuvo los ojos clavados en los de Promus, y Lemuel sintió que algo indefinible pasaba entre ellos.

Rackwulf sacó la lanza del antiguo Ultramarine, y este cayó hacia delante con un estruendo de su armadura. El rememorador se puso en pie y cojeó hacia Bjarki.

El sacerdote rúnico se volvió mientras él se aproximaba.

—¿Crees que estaba equivocado?

—No —respondió Lemuel.

—Creo que debería matarte a ti también, solo para asegurarme.

—No lo vas a hacer.

—No —convino él.

—¿Sabes por qué?

Bjarki se encogió de hombros.

—El wyrd es extraño. Algunos de los que mueren no debían seguir su camino hasta el final. Otros que han hecho mucho por merecer la muerte sobreviven.

El Wolf se agachó y se sentó de cuclillas, mientras dejaba que el cansancio de la batalla se desprendiera de él en oleadas.

—Hemos fallado —dijo—. De todas las formas posibles. Los hechiceros rojos restaurarán a su padre, y se alzará con más poder que nunca.

Lemuel sacudió la cabeza y se inclinó para coger el sello del juramento de la armadura de Promus.

—No, tendrá menos poder.

—¿Cómo es eso?

—Yo he tenido el alma del Rey Carmesí dentro de mí —⁠explicó⁠—. He tocado sus pensamientos y sus miedos. Hay una pieza de su alma que aún no puede reclamar, la mejor parte, creo. Sin ella, tendrá todo el poder de Magnus el Rojo, pero sin el bien que una vez tuvo en su interior.

Bjarki se lo quedó mirando.

—¿Estás seguro?

—Sí —respondió Lemuel.

—Entonces nuestra misión todavía no ha acabado —⁠dijo el Wolf.

Lemuel le dio la vuelta al papel que había cogido al guerrero muerto y leyó los restos chamuscados de su nombre y sus hechos.

—Una vez fue un hombre honorable —⁠dijo⁠—. Y lo honraré.

Bjarki lo agarró por el brazo.

—Volverás con nosotros a Terra. El Sigilita debe oír lo que sabes, Lemuel.

Él negó con la cabeza.

—Ese ya no es mi nombre —dijo. Dobló la hoja y la agarró con fuerza en la palma de la mano⁠—. Llámame Promeus.

Ahriman parpadeó.

Escapar de la destrucción de Prospero al Planeta de los Hechiceros había sido una caída dolorosa, a través de un remolino de locura, pero el traslado desde Nikaea fue como despertar de un sueño.

El gran escenario de los espejos oscuros de Tizca, conjurado por Lemuel, había desaparecido, pero la tormenta seguía rugiendo alrededor. Dejó escapar un suspiro de éter caliente y vio que estaba en los restos de una ciudad rota, de menhires ciclópeos y megalitos enormes, un lugar que apestaba a sangre y muerte.

Tolbek y Sanakht miraban el entorno, maravillados por lo que les rodeaba; Menkaura volvía a estar con ellos, de rodillas, agarrándose la cabeza y con la sangre manándole de las cuencas destrozadas de los ojos. Ignis permanecía sobre el cuerpo caído de un cibernético lacado en naranja y asentía como si hubiera previsto esa circunstancia exacta.

Las bandas guerreras perdidas en el laberinto también habían vuelto con Ahriman, y vio a Onuris Hex, y también a Kiu y a los otros. Sus auras estaban casi extinguidas, y Ahriman se preguntó qué negros confines de sus almas habrían quedado al descubierto en el laberinto. Pero esos misterios tendrían que esperar, pues los había llevado a todos de un mundo en ruinas a otro.

Los Thousand Sons que habían dejado atrás se hallaban en el perímetro de un círculo de tierra apisonada, cerrado por el anillo de amplias piedras. El poder crecía a su alrededor mientras contenían una tempestad de olvido capaz de acabar con el mundo con barreras de escudos cinéticos superpuestos. Nadie fue a saludarlos a su llegada; toda la atención se centraba en desafiar al Armagedón que se aproximaba.

Ahriman se quedó sin aliento al ver en qué se había convertido el primarca en su ausencia.

—Hemos llegado demasiado tarde —⁠murmuró, y las palabras brillaron en su aliento antes de caer como polvo de sus labios.

El cadáver de Magnus el Rojo permanecía cerrado dentro de un trono elaborado con viñas doradas entrelazadas. Amon se arrodilló ante su padre genético, envuelto en harapos y cubierto con su armadura llena de óxido y antigüedad.

Ahriman fue hacia el marchito cadáver de Magnus, pero Tolbek le cortó el paso y le puso un puño ardiente en el centro de la coraza.

—Le has dado uno de los nuestros a un demonio —⁠dijo el adepto pyrae, con una mirada sedienta de violencia⁠—. No voy a olvidar eso, y tampoco lo harán nuestros hermanos.

—Hice lo que había que hacer —⁠masculló Ahriman, mientras sentía cómo las fuerzas del báculo heqa lo empujaban hacia delante⁠—. Y volvería a hacerlo. Bien, apártate de mi camino.

Tolbek tardó unos segundos en sacar el brazo y soltarlo.

—Cuando ganemos la campaña del señor de la guerra, ajustaremos cuentas, Ahzek Ahriman —⁠prometió Tolbek.

—Que así sea. Ahora muévete, tengo que salvar a nuestro padre.

Tolbek se apartó y Ahriman trotó hacia el trono de soporte vital y la figura desplomada del primarca. Sanakht apareció a su lado, y Ahriman sacudió la cabeza.

—¿Tú también, Sanakht? —preguntó⁠—. ¿También tú vas a amenazarme?

—No —dijo el espadachín—. Tuviste que hacer una elección imposible. Traicionar a tu hermano o salvar a nuestro padre. Yo no podría haber elegido, pero no es eso lo que me preocupa.

Sintió que Sanakht se callaba algo.

—Entonces, ¿qué te inquieta?

—Lo fácil que te resultó hacerla —⁠contestó Sanakht⁠—. Me pregunto a quién más sacrificarías para obtener lo que quieres si el premio es lo bastante grande. ¿A Menkaura? ¿A Ignis? ¿A mí?

Ahriman no contestó y aminoró el paso a medida que se aproximaba a la tumba dorada de su padre. Amon alzó la vista, y Ahriman intentó esconder su sorpresa cuando vio los rasgos desfigurados del palafrenero.

Tenía poca idea de cuánto tiempo les había llevado su búsqueda, pero por el aspecto de Amon, debían de haber pasado siglos. Sus rasgos eran como un árbol marchito, y tenía ambos ojos cegados por cataratas opacas.

La desesperación asomó en Ahriman.

«¿Llegamos demasiado tarde?».

¿Habría acabado ya la rebelión del señor de la guerra? ¿Había caído Terra, o los ejércitos de Horus habían sido derrotados y se lamían las heridas en algún sistema remoto?

—¿Ahriman? ¿Eres tú de verdad? —⁠preguntó Amon, y su voz era poco más que un susurro en el desierto.

—Soy yo, hermano —dijo mientras Sanakht se arrodillaba para ayudar al ciego Amon a ponerse en pie. La cara del escudero se contrajo de dolor, y Ahriman recordó el terrible daño que el demonio de polvo disfrazado de Rey Lobo le había infligido.

Amon se levantó y le tocó la cara a Ahriman, como si aún fuera incapaz de creer que fuera real. Lloró al tocar a un ser de carne y hueso, y no una vana esperanza.

—Nunca soñé con que volverías, hermano —⁠dijo Amon.

—Estoy aquí —repuso Ahriman.

—¿Has…?

Ahriman levantó su báculo heqa, y las lechosas cataratas de Amon se le derritieron cuando el poder del alma del Rey Carmesí irradió desde la pálida madera; parpadeó, y los ojos se le enchancharon cuando pudo ver por primera vez en quién sabía cuánto tiempo.

—¡Hermano! —lloró, y cogió la mano de Ahriman en el saludo del guerrero, muñeca con muñeca⁠—. ¡Eres una maravilla!

—Lo mismo digo —afirmó Ahriman, mientras miraba el descascarillado cuerpo de su padre⁠—. Escucharé todo lo que ha pasado a su debido tiempo, pero primero…

—Sí —dijo Amon, dándose la vuelta y guiando a Ahriman hacia el trono.

Desde la distancia, la condición de su padre había sido terrible de contemplar, pero de cerca el horror era incluso mayor. Como un cuerpo momificado, el Rey Carmesí era una aparición de piel osificada, vacío de toda vitalidad. Su cuerpo antaño poderoso estaba encogido y negro, como si se marchitara de dentro hacia fuera.

—¿Es demasiado tarde? —preguntó Sanakht, haciéndose eco del pensamiento previo de Ahriman⁠—. ¿Ya está… muerto?

—No —contestó Ahriman—. Aún vive, estoy seguro de ello.

Ahriman se elevó a la quinta enumeración y empujó su mente hacia el interior de la carne dura como el cuero del cuerpo de su padre. La piel exterior estaba marchita y llevaba tiempo muerta, como la superficie de un árbol antiguo y petrificado.

Siguió introduciéndose, pasó órganos sin vida y necrosados que no podía identificar, vio autopistas de vasos sanguíneos y redes de circuitos sensoriales que excedían cualquier cosa que hubiera imaginado. El trabajo de los genetistas del Emperador era digno de contemplar, pero no tenía tiempo que perder admirando su obra.

Se sumergió aún más y sintió un pulso de vida muy dentro del cascarón de su padre, unas ascuas a punto de extinguirse.

—«¿Ahriman…?».

El pulso de pensamiento era tan débil que Ahriman no estaba seguro de haberlo oído de verdad. Detuvo su viaje psíquico a través del cuerpo de su padre y esperó a que la voz volviera a hablar.

—«¿Ahriman…?».

—«¡Sí! ¡Padre!».

—«¿Estoy muerto?».

—«No».

—«Creo que… Creo que estaba muriendo, ¿no?».

—«Lo estabais, pero ahora estoy aquí».

—«¿Adónde fuiste?».

—«A traer de vuelta vuestra alma».

—«¿Mi alma?».

—«Sí» —dijo Ahriman, y permitió que los fragmentos contenidos en su báculo fluyeran hacia el exterior. Surgieron rugiendo como una corriente, mientras lo usaban como conducto.

«Lo igual atrae a lo igual».

Ahriman gritó mientras los aspectos combinados del Rey Carmesí se vertían a través de él hacia el lugar al que pertenecían. El poder era inmenso, y Ahriman sintió como si se partiera desde dentro mientras hinchaban su frágil psique. Durante un instante casi sintió pena por Lemuel, un mero mortal cuya frágil carne había conseguido soportar tal carga.

Como si llenaran un pozo, los fragmentos del alma de Magnus se extendieron a través de su carne como la más potente de las panaceas. Renovaba todo aquello que tocaba, y lo renovado renacía. Como un animal grande y poderoso sacudiéndose tras una larga hibernación, el Rey Carmesí se sacó de encima el polvo de eras.

Ahriman sintió cómo salía la última gota del poder que contenía su báculo y ahogó un grito. Devolvió su mente a su propio cráneo con un gemido de dolor. Haber volado tan cerca del corazón de una estrella le dejaría secuelas inauditas, pero era un precio que pagaría siempre que fuera necesario para renovar al primarca.

Se alejó tambaleándose del trono que encerraba a su padre, mientras las retorcidas ramas de oro se resquebrajaban y ardían convirtiéndose en polvo.

«Tanto arriba, como abajo».

El tinte mortecino desapareció de la piel de Magnus, quien recuperó el color rojizo y broncíneo de su carne. Los músculos atrofiados se hincharon y volvieron a ser poderosos. Un profundo murmullo se inició en el interior del pecho del Rey Carmesí, y la armadura que estaba cubierta con una pátina de verdín y óxido brilló con el lustre del metal recién forjado.

Su poderosa cabeza se alzó, y el cabello lacio y apelmazado se volvió lustroso otra vez: una melena escarlata recogida bajo una corona dorada.

Finalmente abrió el ojo, y Ahriman se postró en la tierra.

Lágrimas de alegría le cayeron sin control al ver la clara y lúcida mirada de su padre. La pupila era un remolino de colores inimaginables e, incluso recién despertado, veía más lejos y con mayor profundidad de lo que Ahriman vería nunca.

Puede que incluso más lejos que antes.

Magnus se levantó del trono de soporte, y este se hizo pedazos, quedando como una base sobre la que se alzaba el primarca, como un dios restaurado a su gran majestuosidad. Era más alto que antes, un ser de poder ilimitado sin la carga de ninguna noción de contención o del peso de la consciencia. Su alma estaba restaurada, pero Ahriman sabía que la mejor parte de ella, el núcleo leal y verdadero, seguía perdida.

Una luz dorada emergía de él, y mientras se extendía por el círculo de menhires, las tormentas más allá se calmaron, porque la gran conciencia que había mantenido el olvido a raya volvía a ponía orden en su reino. Más allá de las piedras titánicas, el mundo se rehacía, y su forma proteica era moldeada por los deseos del Rey Carmesí.

Los Thousand Sons dejaron sus labores, exhaustos pero eufóricos de ver a su padre de nuevo, más brillante, más fuerte y con más energía que nunca.

Se juntaron por cientos para ser testigos del renacimiento de su padre, y Ahriman solo pudo suponer cuánto tiempo hacía que no lo veían así. Sus pasos eran pesados, y podía sentir el cansancio que desprendían todos ellos. Marchaban como cautivos recién liberados de una vida de encierro, o autómatas sin mente separados del córtex que los dirigía.

Sus almas habían estado al borde de la desesperación, pero con cada paso que daban hacia Magnus, mejor recordaban su luz y despertaban. Centenares de guerreros rodearon a Ahriman y su camarilla, y les presionaban con los guanteletes las maltrechas placas de la armadura, como peregrinos ante un santo o un objeto sagrado.

—Ahriman —llamó Magnus, y cada uno de los Thousand Sons se volvió hacia la fuente de la voz de su padre genético.

Ahriman se puso en pie como si fuera una marioneta movida por la mano del titiritero, y sus hermanos legionarios se separaron para dejarle paso. Él y los guerreros que habían partido para restaurar al Rey Carmesí avanzaron hacia él con la cabeza muy alta, por un camino recién creado.

Llegó hasta donde estaba Magnus y vio que el poderoso libro que se había llevado de ese mundo volvía a estar unido a la cadera de su primarca. No recordaba haber llevado el libro a la superficie de Nikaea, pero ahí estaba, de vuelta con su padre.

Ahriman cayó sobre una rodilla e inclinó la cabeza.

—No —dijo Magnus—. Hijos míos, desde este momento en adelante nunca os arrodillaréis ante mí.

Ahriman se levantó y miró a su padre de igual a igual.

—Me habéis salvado —⁠dijo Magnus⁠—, todos vosotros, y esa es una deuda que nunca podré pagar. Me inclino ante vuestra fe y coraje, pero aún debo pediros algo más.

—¡Pedid! —gritó Ahriman—. ¡Estamos a vuestras órdenes!

—Las mareas del Gran Océano han revelado nuestro curso, el camino que debemos tomar —⁠explicó Magnus, y su voz emocionó a todos los guerreros congregados ante él⁠—. Horus reúne sus fuerzas para el golpe final al sistema solar, y nos uniremos a él para la última gran batalla en suelo de Terra.

Ahriman había esperado mucho para oír al primarca hablar de lo que el futuro reservaba para la legión. Pero ¿Terra? ¿La roca de nacimiento?

—Reuniremos las naves de nuestra flota y nos encontraremos cuanto antes con el señor de la guerra. Ha llegado la hora en la que los Thousand Sons se unan a esta lucha, una guerra en la que no deseábamos tomar parte, y derroten a aquellos que buscaban humillarnos.

Los vítores se extendieron por toda la asamblea de guerreros, pero Magnus aún no había acabado.

—No os confundáis, hijos míos —⁠continuó⁠—, los días venideros nos pondrán a todos a prueba. Pero recordad esto cuando la oscuridad aceche y la esperanza se torne escasa: yo no lucho por Horus, ni por ninguno de mis hermanos caídos. No lucho por las fuerzas primordiales que reclamaban su dominio sobre la galaxia. No, lucho para salvar la esperanza de un futuro mejor, el sueño que cobró vida cuando las primeras flotas expedicionarias se lanzaron al Gran Océano.

Magnus cogió su khopesh dorado y lo levantó en alto.

—¡Lucho con Horus solo hasta que irrumpamos en el Palacio de mi padre! Y ¡cuando sus puertas se rompan y sus muros se fuercen, reclamaré el primer y mayor fragmento de mi alma, que se halla prisionera en él!

Los nueve soles se reflejaron en el brillante borde del cuchillo y lanzaron nueve reflejos del ojo omnividente del primarca.

Ahriman gritó de júbilo hasta quedarse ronco, al ver a su padre tan seguro de sus convicciones, tan vital y singular en su propósito.

Magnus había renacido.

El Rey Carmesí coronado en fuego.

Magnus el Rojo se recupera y es arrastrado de regreso al plano físico

En la guerra, el resultado es un impostor.

La destrucción de Prospero me lo ha enseñado. Mi padre pronto lo aprenderá también. Es posible luchar con coraje, honor y valentía, y aun así perder.

Que la guerra no tiene vencedores es una lección tan vieja como el tiempo, podrían decir algunos, pero algo mayor se alzará de la lenta caída del Imperio en la ruina. Algo que durará para siempre.

El Planetario.

El conocimiento es un continuo. Al igual que nuestros ancestros nos entregaron los fundamentos de la sabiduría, conseguidos con gran esfuerzo, del mismo modo nosotros, los nuevos guardianes, debemos legarlo a los que nos sucederán y asegurarnos de que ese continuo siga sin romperse.

La inminente batalla por Terra, y los siglos de derramamiento de sangre que sin duda la seguirán, desaparecerán de la memoria cuando la muerte se lleve al último de los que lucharon en las llamas. La verdad de lo que Horus ha desatado se irá borrando con cada repetición del discurso, hasta que llegue un tiempo en que el recuerdo viviente ceda ante las historias más simples de la mitología.

Los sangrientos bordes de la rebelión de mi hermano se desgastarán, y la irresistible iluminación de la verdad del vencedor borrará la ambigüedad, de forma que lo único que quede sea un cuento infantil del bien derrotando al mal.

Me impongo la tarea de preservar un registro auténtico de este tiempo. La vigilancia de su verdad tiene que continuar viva, pero no la pasarán los corazones brutalizados de los que sean testigos de la crema de la cuna de la humanidad.

Las bibliotecas de Tizca representan la fracción más pequeña de lo que sabían los Thousand Sons, y una punta de lo que yo sé. Lo que planté en el océano tendría que haber sido mucho más: nada menos que la suma de todo el conocimiento que la humanidad poseyó antaño.

Pero Hawser tenía razón cuando hablaba del peligro de los vacíos en el entendimiento mortal. ¿Qué base sólida había para el Imperio cuando nadie comprendía la totalidad de lo que había sido conservado y lo que se había perdido?

El Planetario iba a ser mi respuesta.

Las pequeñas perturbaciones que pasamos por alto o a las que no damos importancia, los pequeños fallos considerados insustanciales…

Tienen grandes consecuencias.

GRAHAM MCNEILL (Glasgow, Reino Unido, 1971).

Estudió arquitectura en la Glasgow Caledonian University entre 1989 y 1996, y trabajó desde que terminó la universidad en un estudio de arquitectura, hasta diciembre de 1999, cuando vio un anuncio solicitando escritores en una revista.

En febrero de 2000 empezó a trabajar para Games Workshop como escritor para desarrollo de juegos y, más tarde, en el equipo de Warhammer 40 000.

Ha seguido trabajando para distintas divisiones de Games Workshop y colaborando estrechamente con otros escritores del mismo género como Dan Abnett como escritor de novelas y comics y como guionista de juegos de role.

NEIL ROBERTS es un artista digital que ha vuelto a la fidelidad física de la técnica clásica…

Nacido en 1974, Neil tuvo una infancia nómada en la que su hogar y sus amigos cambiaban cada pocos años. La pintura, el dibujo y la música fueron para él una constante en una vida siempre en movimiento. Más tarde se licenció en diseño e ilustración en el Lincoln College of Art. Se licenció en 1997.

MIKHAIL SAVIER, o Misha Savier, es un ilustrador ruso afincado en San Petersburgo. Diseñador conceptual, comercializador, relaciones públicas y publicidad. Más de 6 años trabajando en la industria publicitaria.

En Hockey sobre hielo sigue a Montreal Canadiens y SKA de San Petersburgo en fútbol al Zenit de San Petersburgo.

Como pasatiempo colecciona miniaturas de Warhammer 40 000.

Está casado con Xenia Savier. Le gusta el Rock, indie.

Cita personal: Es mejor hacer que lamentar lo no hecho.