Una saga épica de guerra, traición y redención.

Nobles y orgullosos, los altos elfos resisten en su isla de Ulthuan, defendiendo su patria contra los ataques del Caos y las depredaciones de sus malvados parientes, los elfos oscuros. En la primera parte de esta saga épica de guerra, traición y redención, dos hermanos luchan contra un trasfondo de guerra mientras los elfos oscuros lanzan una invasión masiva a Ulthuan. ¿Podrán los altos elfos expulsar a los invasores antes de que se liberen inimaginables fuerzas mágicas?

Graham McNeill

Defensores de Ulthuan

Warhammer - 0

ePub r2.0

diegoan 12.05.2018

Título original: Defenders of Ulthuan

Graham McNeill, 2007

Traducción: Rafael Marín Trechera, 2009

Ilustraciones: Geoff Taylor

Editor digital: diegoan

Primer editor: epublector

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Es una época oscura, una época sangrienta, una época de demonios y de brujería. Es una época de batallas y muerte, y del fin del mundo. En medio de todo el fuego, las llamas y la furia, también es una época de poderosos héroes, de osadas hazañas y grandiosa valentía.

Los altos elfos, una raza antigua y orgullosa, parten de Ulthuan, una isla mística de ondulantes llanuras, escarpadas montañas y ciudades resplandecientes. Gobernada por el noble Rey Fénix, Finubar y la Reina Eterna, Alarielle, Ulthuan es una tierra rebosante de magia, famosa por sus magos y poseedora de una historia terrible. Grandes marinos, artesanos y guerreros, los altos elfos protegen su patria ancestral de enemigos cercanos y lejanos. Especialmente de sus malvados parientes, los elfos oscuros, con quienes están enzarzados en una terrible guerra desde hace siglos.

Son tiempos aciagos. A todo lo largo y ancho del Viejo Mundo, desde las tierras del Imperio humano y los caballerescos palacios de Bretonia hasta Kislev, rodeada de hielo y situada en el extremo septentrional, resuena el estruendo de la guerra. En las gigantescas Montañas del Fin del Mundo, las tribus de orcos se reúnen para llevar a cabo un nuevo ataque. Bandidos y renegados asolan las salvajes tierras meridionales de los Reinos Fronterizos. Corren rumores de que los hombres rata, los skavens, emergen de cloacas y pantanos por todo el territorio. Y, procedente de los salvajes territorios del norte, persiste la siempre presente amenaza del Caos, de demonios y hombres bestia corrompidos por los inmundos poderes de los Dioses Oscuros. A medida que el momento de la batalla se aproxima, Ulthuan y todas las tierras civilizadas necesitan héroes como nunca antes.

Primera parte

PRIMERA PARTE

Capítulo 1

1

Los truenos resonaban en los acantilados mientras las olas chocaban contra la roca y estallaban en chorros de blanco puro. El helado mar esmeralda corría desbocado entre los canales de los archipiélagos rocosos al este, alzándose y cayendo con olas rematadas de espuma que acababan por barrer las lejanas orillas de una isla envuelta en niebla.

Entre las grandes olas verdes, un pecio destrozado era impulsado hacia la isla, los últimos restos de un navío que había caído preso de las oscuras brumas y de las Islas Cambiantes que protegían el acceso oriental a la isla. Agarrado al pecio había una figura solitaria cuyo pelo dorado se aplastaba contra su cráneo y sus orejas puntiagudas, con las ropas desgarradas y manchadas de sangre.

Se aferraba desesperadamente a los restos del naufragio, apenas capaz de ver porque el agua salada le escocía los ojos y los martillazos de las olas amenazaban con arrancarlo de la madera y arrastrarlo a su perdición bajo las aguas. Sus dedos estaban en carne viva de agarrarse con todas sus fuerzas a lo que quedaba del barco en el que había navegado.

Aferrándose a la esperanza de que el mar lo arrojara a las playas de la isla antes de que se quedara sin fuerzas y las aguas lo reclamaran, agitó débilmente las piernas mientras era zarandeado como un jinete en un potro sin domar. Todos sus músculos ardían y la sangre manaba de un corte hinchado en su frente; el mareo y la náusea amenazaban con apartarlo del pecio con tanta fuerza como las olas. El mar lo impulsaba hacia la isla, aunque las resplandecientes brumas que amortajaban sus acantilados parecían distorsionar la distancia que lo separaba de la salvación: un momento prometían un desembarco inminente y, al siguiente, barrían sus esperanzas porque la tierra parecía alejarse.

Las brumas no sólo confundían su visión, sino también, según parecía, su oído. Entre el tumulto de las olas le pareció oír el golpeteo del agua en la quilla de un barco que surcaba tras él los traicioneros canales. Volvió la cabeza a un lado y a otro, buscando la fuente del sonido, pero no pudo ver nada más que la infinita extensión de espectrales brumas que se aferraban al mar como un amante y la burlona visión de los acantilados blancos.

Tragó una bocanada de agua salada y la escupió mientras su cuerpo se estremecía de agotamiento y de frío. Un terrible letargo arrullaba sus miembros y podía sentir que las fuerzas abandonaban su cuerpo como si se las extrajeran con un hechizo. Sentía los párpados como si les hubieran colocado dos pesos de plomo, abatiéndose sobre sus ojos azul zafiro, prometiéndole el olvido si los cerraba y se rendía. Se sacudió el sueño que sabía que iba a matarlo y rodeó con sus manos desgarradas los bordes astillados de la madera, agradeciendo el dolor que le hizo echar la cabeza atrás y gritar.

Gritó de dolor y de pérdida y de una angustia que no comprendía del todo.

No sabía cuánto tiempo llevaba en el agua. Tampoco podía recordar el navío en el que había navegado ni qué función cumplía como parte de su tripulación. Su memoria era tan insustancial como las brumas, imágenes fragmentarias que correteaban sin significado por la superficie de su mente, y todo lo que podía recordar era el cruel mar golpeándolo con su poderío cruel.

El océano lo alzó, llevándolo en volandas por una rugiente curva de agua antes de lanzarlo de nuevo a otro abismo verde oscuro, pero en el instante en que llegó a la cresta de la ola, divisó una vez más el paisaje de la isla a través de sus ojos enrojecidos por la sal.

Los altos acantilados de piedra blanco perla rematados de un color verde dolorosamente hermoso estaban más cerca que nunca, y los ecos de las poderosas olas que resonaban como fragmentos de cristal en su base resultaban ahora ensordecedores. Una nueva esperanza brotó en su sangre mientras las nieblas se apartaban y dejaban ver la curva dorada de una playa más allá de un saliente de roca marmórea.

Una risa histérica borboteó en su interior, y pataleó a la desesperada mientras luchaba contra la marea para llegar a la tierra que era su hogar.

Apretó los dientes e hizo acopio de sus últimas fuerzas para llegar a la salvación de la orilla. Furioso porque se le negaba su presa, el mar luchó por conservarlo, pero él sondeó las profundidades de su desesperación y su valor para zafarse de su abrazo.

Lentamente, la curvatura de la playa se hizo más grande, extendiéndose en los bordes de una bahía rocosa donde se alzaban numerosas atalayas y faros. Sintió que sus fuerzas se agotaban mientras se internaba en las aguas más calmadas de la bahía, y se aupó sobre los maderos de su barco perdido aprovechando que las corrientes lo impulsaban hacia adelante.

Su visión se oscureció. Sabía que había forzado demasiado su cuerpo torturado y no tenía nada más que ofrecer. Se tendió boca abajo sobre la lisa superficie del madero y sintió que sus miembros se relajaban mientras la conciencia empezaba a fallarle. Sonrió al ver acercarse la costa de su patria, altos álamos y plantas perennes que corrían hasta la orilla desde la cima de los acantilados.

Unas formas aladas revoloteaban en el cielo sobre él, y sonrió a las aves marinas que llenaban el aire con sus gritos, como dándole la bienvenida una vez más…, aunque no podía recordar por qué ni cuánto tiempo había estado lejos. Su mente divagó mientras la corriente lo empujaba hacia la playa, y tardó varios minutos en advertir el suave impacto de su improvisada balsa contra la orilla.

Alzó la cabeza para escupir agua salada y sus ojos se llenaron de lágrimas de alegría al pensar que había regresado a casa. Sollozó y se apartó de los maderos que lo habían transportado a través del frío y verde mar y rodó en el agua poco profunda.

Sentir la suave arena bajo su cuerpo fue un éxtasis, y agarró grandes montones con sus puños ensangrentados mientras se arrastraba hacia la arena seca. Centímetro a centímetro, tortuosamente, arrastró su cuerpo empapado hacia la playa, remarcando cada hercúleo esfuerzo con estremecedores sollozos y jadeos de cansancio.

Finalmente dejó atrás el océano y se desplomó de costado, llenando de aire sus pulmones y dejando que las lágrimas abrieran surcos claros en su rostro. Se tendió de espaldas para contemplar el cielo sobrecogedoramente azul mientras cerraba los ojos.

—Estoy en casa —susurró mientras se hundía en la oscuridad—. Ulthuan…

* * *

Ellyr-charoi, la gran mansión de la familia Éadaoin, resplandecía como si estuviera en llamas mientras el sol de las primeras horas de la tarde se reflejaba cegador en las joyas incrustadas en sus muros y las vidrieras que cerraban los altos ventanales de sus muchas torres rematadas de azul. Construida alrededor de un patio central, la arquitectura de la mansión había sido pensada para que fuera tan parte del paisaje como los elementos naturales que la rodeaban. Sus constructores habían empleado la topografía natural en su diseño para que pareciera que la mansión se había elevado por sí sola de sus aledaños en vez de haber sido levantada por la habilidad de los artesanos.

Situada entre un amplio macizo de árboles, la mansión estaba flanqueada por dos lados por un par de blancas cascadas que tenían su origen en las pendientes orientales de las Montañas Annulii. Las aguas de ambas se unían más allá de la mansión, y corrían veloces y frías hacia un ancho río que chispeaba en el horizonte. Un sendero cubierto conducía desde las puertas de la mansión hasta un puente de maderas arqueadas que se curvaba sobre las rápidas aguas y seguía el curso del río a través del eterno verano de Ellyrion hasta la poderosa ciudad de Tor Elyr.

Las hojas de otoño reposaban tupidas y quietas contra la lisa piedra de la mansión y las enredaderas se curvaban como serpientes por los agrietados muros, salvajes y sin atender. Una suave brisa entraba por las puertas abiertas como un suspiro de pesar y silbaba entre las hojas rotas de cristal de las torres más altas. Antaño había guerreros montando guardia junto al portal que conducía al interior y vigilando el reino de lord Éadaoin desde las atalayas, pero ahora cuanto quedaba era el recuerdo de aquellos fieles centinelas.

Dentro de las paredes de la mansión, las hojas doradas bailaban con los espectrales suspiros del viento que se colaba tosiendo por las habitaciones vacías y resonantes. No había agua que borboteara en la fuente, ni risa ni calor que ocuparan sus salones desiertos. El único sonido que rompía el silencio era el de pasos vacilantes que avanzaban a lo largo de un claustro de losas de mármol en dirección a unas elegantes escaleras curvadas que conducían desde el patio a los aposentos del señor de la casa.

* * *

Rhianna dejó de leer su libro y alzó la cabeza cuando Valeina surgió de las sombras y entró en el patio de verano, aunque ese nombre parecía ahora contradecirse con el aire otoñal que flotaba sobre el espacio abierto. La joven criada elfa llevaba una bandeja de plata donde había una copa de cristal llena de vino y un plato con fruta fresca, pan, queso y trozos de carne fría. Vestida con la librea de la casa, Valeina había servido a los señores de los Éadaoin desde hacía ya casi una década, y Rhianna sonrió dando la bienvenida a la muchacha cuando dejó atrás la silenciosa fuente situada en el centro del patio.

En el año y medio que llevaba viviendo en la mansión Éadaoin, Rhianna le había tomado cariño a Valeina y valoraba las ocasiones en que podían conversar. Por dentro, sabía que nunca habría considerado mantener una amistad semejante en las posesiones de su padre…, pero habían pasado muchas cosas desde que dejó Saphery.

—Mi señora —dijo Valeina colocando la bandeja junto a ella—. La comida de lord Éadaoin. Dijiste que deseabas llevársela en persona.

—En efecto —respondió Rhianna—. Gracias.

La muchacha inclinó la cabeza en un gesto de respeto, pues los límites entre los elfos de noble cuna y los ciudadanos comunes todavía eran patentes a pesar de su creciente amistad, y Rhianna no necesitó ninguna visión mágica para comprender que a Valeina le parecía mal que le trajera a ella este refrigerio en vez de llevarlo directamente al señor de la casa. La etiqueta exigía que ningún elfo de noble cuna de Ulthuan se encargara de tareas tan mundanas como servir la comida, pero Rhianna le había pedido amablemente que le trajera esta comida primero a ella.

—¿Requieres algo más, mi señora? —preguntó Valeina.

Rhianna negó con la cabeza.

—No, está bien —respondió—. ¿No quieres sentarte un momento?

Valeina dudó y la sonrisa de Rhianna vaciló, sabiendo que simplemente estaba usando a la muchacha como excusa para retrasar el tener que llevar la comida a su destinatario.

—Sé que esto no es… ortodoxo, Valeina —dijo Rhianna—, pero se trata de algo que tengo que hacer.

—Pero no está bien, mi señora —contestó la criada elfa—. Que una dama de vuestra posición haga el trabajo del servicio, quiero decir.

Rhianna volvió a sonreír y extendió la mano para tomar la de Valeina.

—Sólo voy a subirle la comida a mi esposo, eso es todo.

La criada elfa dirigió una mirada hacia las escaleras que se enroscaban alrededor de la Torre Hipocrena. En su día, una porción de las ruidosas cascadas más allá de la mansión se canalizaba por huecos abiertos en los lados de la torre para alimentar la fuente del centro del patio de verano, pero ahora hojas secas y resquebrajadas ocupaban los cuencos de mármol y plata en vez de las chispeantes aguas cristalinas.

—¿Cómo está lord Éadaoin? —preguntó Valeina, claramente nerviosa ante una pregunta tan intrusiva.

Rhianna suspiró y se mordió el labio inferior antes de contestar.

—Está igual que siempre, mi querida Valeina. La muerte de Cae… de su hermano es una astilla de hielo en su corazón y hiela su sangre hacia todos los que le rodean.

—Todos echamos de menos a Caelir, mi señora —dijo Valeina, apretando la mano de Rhianna y mencionando la pena que se había posado sobre la casa Éadaoin como una mortaja—. Él traía vida a esta casa.

—Sí que lo hacía —reconoció Rhianna, esforzándose por contener una súbita oleada de tristeza que amenazaba con abrumarla. Un sollozo ahogado escapó de su garganta, pero, furiosa, se guardó la pena para sí y reafirmó el control sobre sus emociones.

—¡Lo siento! No era mi intención…

—No pasa nada, querida —respondió Rhianna—. De verdad.

Sabía que no había convencido a la criada y se preguntó si se había convencido a sí misma.

Habían pasado dos años desde la muerte de Caelir en Naggaroth, y aunque la tristeza era todavía un dolor ardiente en su corazón, cadenas de deber que eran más fuertes que la muerte la ataban a su destino.

Recordó el día en que había visto a los barcos águila regresar a Lothern después de la incursión en la tierra de los elfos oscuros, los odiados druchii, la brillante plata de la Puerta de Zafiro brillando como fuego al sol poniente tras ellos. En cuanto vio los ojos espantados de Eldain cuando entró en el patio, supo que Caelir había muerto: las visiones de Morai-heg, que habían llenado sus sueños con oscuras premoniciones, de pronto cobraron horrible vida.

Los druchii habían matado a Caelir, explicó Eldain, y la abrumadora pena que sentía por la pérdida de su hermano era tan ardiente y dolorosa como la de ella. Juntos habían llorado y se habían consolado, permitiendo que su pérdida compartida los uniera más de lo que podrían curarse solos.

Trató de olvidar el recuerdo de aquel aciago día y miró el anillo de compromiso que llevaba en el dedo, un aro de plata con una brillante gema de color cobalto engarzada entre un par de manos entrelazadas. Poco después, Eldain le había contado la promesa que le hizo a su hermano menor tras partir a la Tierra del Hielo: la promesa de que cuidaría de Rhianna si le sucedía algo a Caelir.

Se casaron al año siguiente y la nobleza élfica de Ulthuan reconoció que era un buen enlace.

Y bien podía serlo, pensó Rhianna, pues Eldain y ella casi se habían prometido antes de que ella se enamorara de Caelir después de que la salvara de la muerte a manos de unos saqueadores druchii un año antes.

Pero los sueños de amor ya se habían perdido hacía tiempo, y ahora era la esposa de Eldain, señor de la familia Éadaoin y amo de esta mansión.

Rhianna retiró la mano de la de Valeina y recogió la bandeja de plata. Se levantó lentamente y dijo:

—Debería llevarle esto a Eldain.

Valeina se levantó con ella.

—Tiene una alma buena, mi señora. Dele un poco más de tiempo.

Rhianna asintió envarada. Se dio media vuelta y se dirigió hacia las escaleras para ver a su esposo, que rumiaba a solas su pena en la torre más alta de Ellyr-charoi.

* * *

Eldain se agarraba con fuerza al marco de la ventana ojival que asomaba a las ondulantes praderas de Ellyrion y escuchaba las voces que llegaban desde el patio de verano. Cada palabra era una daga en su corazón, así que cerró los ojos mientras el dolor lo apuñalaba. Dejó escapar un profundo suspiro y trató de calmar los acelerados latidos recitando el juramento de los maestros de la espada de Hoeth.

Aunque nunca había visitado la Torre Blanca donde se entrenaban los legendarios guerreros místicos, su mantra lo tranquilizaba en momentos de tensión, pues las rítmicas cadencias de las palabras sonaban como música en sus oídos.

Eldain abrió los ojos y, tras inspirar aire para calmarse, alzó los ojos hacia las montañas que se extendían al oeste. Las Montañas Annulii se alzaban sobre las praderas de Ellyrion, imponentes y blancas contra el azul claro del cielo, las cumbres perdidas en las brumas de la magia pura que fluía entre los reinos interior y exterior de Ulthuan. La tranquilizadora permanencia de las montañas era un bálsamo para su alma, y sus ojos recorrieron sus afilados picos y sus pendientes cubiertas de árboles, detectando senderos y bosquecillos sagrados entre las altas columnas de roca.

En su juventud, Caelir y él habían recorrido las tierras de Ellyrion a lomos de corceles que habían criado desde potrillos y que se habían convertido en sus principales compañeros desde que galopaban juntos, pero ahora Caelir estaba muerto y Eldain apenas salía de Ellyr-charoi.

«Tiene un alma buena», había oído decir a Valeina, y no supo si reír o llorar ante aquellas palabras. Se apartó de la ventana y recorrió la circunferencia de la Torre Hipocrena; su larga capa de tejido celeste onduló tras él cuando un viento frío dispersó hojas y papeles de un escritorio de madera de nogal exquisitamente tallada.

Las paredes interiores de la torre estaban llenas de estanterías y flanqueadas por altas ventanas en cada uno de los ocho puntos de la brújula, lo que permitía al señor de Ellyr-charoi escrutar sus dominios y contemplar las poderosas manadas de sementales de Ellyrion cuando galopaban por las llanuras.

Eldain se desplomó tras el escritorio y recogió los papeles que había dispersado el viento. Entre los informes de los guerreros sombríos de las costas occidentales y las misivas de la guarnición de la Puerta del Águila, en las alturas de las montañas, había numerosas invitaciones para cenar en los hogares de los nobles de Tor Elyr, entradas para el último espectáculo maravilloso de Saphery y noticias de sus agentes en el puerto de Lothern referidas a sus inversiones comerciales.

No podía concentrarse en ninguna de aquellas cosas más que un instante, y se volvió a mirar el retrato que colgaba en la pared frente a la mesa. A pesar de las diferencias que existían entre el tema del retrato y Eldain, bien podía haber estado contemplando un espejo, y sólo un estudio más atento revelaría las diferencias entre ambos.

Los dos llevaban largo el pelo rubio platino, sujeto por un aro dorado, y los dos tenían la hermosa y fuerte estructura ósea común a la nobleza de Ellyrion: un semblante bronceado y azotado por los vientos que hablaba de una vida pasada al aire libre a lomos de los más poderosos garañones de Ulthuan. Los ojos eran de un azul brillante moteado de gris océano, pero donde el rostro del retrato mostraba un aspecto picaro y dicharachero, los rasgos de Eldain eran tensos y serios. El artista había capturado la burla juvenil que siempre asomaba a los ojos de su hermano menor además del espíritu aventurero que siempre parecía rodear a Caelir como un aura mística. Eldain sabía bien que no poseía ninguna de esas cualidades.

Miró a los ojos de Caelir y sintió agitarse en su interior la culpa familiar, que le dio la bienvenida como una vieja amiga. Sabía que era perverso tener el retrato de su hermano muerto (y el antiguo prometido de su esposa) colgado allí donde se veía obligado a verlo cada día, pero desde su «triunfal» regreso de la tierra de los druchii, se había obligado a enfrentarse a la realidad de lo que había sucedido en Naggaroth.

Cada día lo reconcomía, pero no podía negarse el tormento culpable, igual que no podía detener los latidos de su corazón.

Eldain alzó la cabeza cuando oyó los pasos de Rhianna en la escalera que conducía a sus aposentos. Aunque no hubiera oído la conversación en el patio, habría reconocido sus pasos. Forzó una sonrisa en los labios cuando ella apareció, sosteniendo una bandeja de plata cargada de manjares de dulce olor.

Se regodeó en su belleza, pues siempre encontraba algún aspecto de ella que saborear de nuevo. El pelo hasta la cintura caía en torno a sus hombros como un torrente de miel, y sus delicados rasgos ovalados estaban más perfectamente esculpidos de lo que ningún artista podría esperar capturar en el más fino mármol de Tiranoc. Su largo vestido azul estaba bordado con lazos y espirales de plata, y sus suaves ojos chispeaban con retazos de oro mágico.

Era hermosa, y su hermosura resultaba un castigo más.

—Deberías dejar que Valeina se encargue de esto —dijo él mientras su esposa depositaba la bandeja frente a él.

—Me gusta venir aquí —contestó Rhianna con una sonrisa, y Eldain pudo oír la mentira en sus palabras.

—¿De verdad?

—De verdad —afirmó ella, acercándose a la ventana para contemplar la distancia—. Me gusta el panorama. Prácticamente se ve hasta los bosques de Avelorn.

Eldain dejó de mirar un momento a Rhianna y observó la bandeja de comida que había traído. Sin ganas, cogió un trocito de pan. No tenía apetito y lo dejó de nuevo en la bandeja cuando Rhianna se volvió hacia él.

—¿Por qué no salimos a cabalgar hoy, Eldain? —propuso ella—. Todavía queda bastante luz y hace mucho tiempo que no montas a Lotharin.

La mención de su fiel corcel hizo que Eldain sonriera, y aunque el caballo negro noche recorría las llanuras con las manadas salvajes que trotaban libres por todo el reino de Ellyrion, solamente con pensarlo podía convocarlo de regreso a Ellyr-charoi al galope, tal era el vínculo que compartían.

Negó con la cabeza y señaló con la mano los papeles dispersos sobre su escritorio.

—No puedo. Tengo trabajo que hacer.

El rostro de Rhianna se ruborizó y pudo ver su furia manifestarse en el suave brillo que se acumuló tras sus ojos dorados. Hija de Saphery, el poder de la magia corría por sus venas y Eldain pudo sentir su aroma actínico en el aire.

—Por favor, Eldain —insistió Rhianna—. Esto no es sano. Te pasas los días encerrado en esta torre sin otra cosa más que libros y papeles y… con Caelir por compañía. Es morboso.

—¿Morboso? ¿Ahora es morboso recordar a los muertos?

—No, no es morboso llorar a los muertos, pero vivir a su sombra es un error.

—No vivo a la sombra de nadie —protestó Eldain agachando la cabeza.

—No me mientas, Eldain —advirtió Rhianna—. ¡Soy tu esposa!

—¡Y yo soy tu marido! —replicó él, levantándose de la mesa y derribando la bandeja de plata. Los platos cayeron con estrépito y la copa de cristal se hizo mil pedazos—. Yo soy el amo de esta casa y tengo negocios que atender. No dispongo de tiempo para frivolidades.

—¿Frivolidades…? ¿Eso es lo que soy ahora para ti?

Eldain pudo ver las lágrimas acumularse en sus ojos y suavizó el tono.

—No, por supuesto que no, no es eso lo que quería decir. Es que…

—¿Qué? —exigió Rhianna—. ¿No recuerdas cómo me perdiste antes?, ¿cuando los druchii casi acabaron conmigo? Fue Caelir quien me salvó, porque tú te pasabas todo el tiempo encerrado en esta torre «atendiendo negocios».

—Alguien tenía que… —intentó protestar Eldain—. Mi padre se estaba muriendo, envenenado por los druchii. ¿Y quien había aquí para cuidar de él y mantener a salvo a Ellyr-charoi? ¿Caelir? No lo creo.

Rhianna dio un paso hacia él y Eldain sintió que su resolución se desmoronaba ante sus palabras.

—Caelir está muerto, Eldain. Pero nosotros no, y todavía tenemos toda una vida por delante —recogió un fajo de papeles de la mesa y continuó—. Sigue habiendo un mundo más allá de Ellyr-charoi, Eldain, un mundo que vive y respira y del que deberíamos formar parte. Pero no visitamos a los otros nobles, ni cenamos en las mansiones de los grandes ni bailamos en las mascaradas de Tor Elyr…

—¿Bailar? —preguntó Eldain—. ¿Qué hay que festejar bailando, Rhianna? Somos un pueblo moribundo y ningún baile ni mascarada puede ocultar eso. ¿Quieres que me pegue en la cara una sonrisa falsa y baile en el funeral de nuestra raza? La sola idea me asquea.

La vehemencia de sus palabras lo sorprendió incluso a él, pero Rhianna negó con la cabeza, se acercó y cogió sus manos.

—¿Te acuerdas que le prometiste a tu hermano que cuidarías de mí?

—Me acuerdo —afirmó Eldain, y vio ante sí al hermoso Caelir cuando le confesó el miedo que tenía por su supervivencia en Naggaroth cuando su barco dejaba atrás el faro resplandeciente en la desembocadura de los estrechos de Lothern.

—Entonces cuida de mí, Eldain —dijo ella—. Otros pueden ayudar a cuidar de Ellyr-charoi. Asómate a esa ventana, Eldain, el mundo sigue ahí fuera y es hermoso. Sí, la raza oscura del otro lado de las aguas se ceba sobre nosotros y, sí, hay demonios espantosos que pretenden destruir todo lo que es bueno y maravilloso, pero si vivimos nuestras vidas con un constante terror por esos seres, entonces bien podríamos cortarnos ahora mismo la garganta con un cuchillo.

—Pero hay cosas que debo hacer, cosas que…

—Pueden esperar —insistió Rhianna, colocando sus manos sobre su cintura y atrayéndolo hacia sí. El olor de las orquídeas de verano flotaba en su pelo y Eldain lo saboreó, sintiendo que su caricia lo animaba mientras disfrutaba del olor.

Sonrió y se relajó en su abrazo, sintiendo que las manos de ella se deslizaban por su espalda.

Abrió los ojos y se envaró al mirar a los ojos de su hermano.

Tú me mataste…

Capítulo 2

2

Un resplandor rojo iluminaba el horizonte tras los tres navíos águila que patrullaban la costa suroeste de Ulthuan, sus cascos plateados cortaban como hojas de cuchillo las olas verdes. El capitán Finlain, del Orgullo de Finubar, contemplaba los irregulares picos de las Montañas Espinazo del Dragón y veía cómo el Yunque de Vaul, envuelto en humo, quedaba atrás mientras su pequeña flotilla se encaminaba hacia su punto de atraque nocturno en las orillas arenosas de Tiranoc.

La fina franja costera de este reino montañoso se había extendido una vez más allá de donde ahora surcaban sus navíos, pero males antiguos y magias poderosas habían destruido ese reino, antaño hermoso. Olas monstruosas habían barrido las llanuras de Tiranoc en épocas pasadas, arrastrando a millares a la muerte y sumergiendo para siempre bajo las olas sus fértiles campos y sus gloriosas ciudades. Sólo las montañas y las altiplanicies que se acurrucaban a sus pies permanecían por encima del agua ahora, y Finlain sabía que navegar tan cerca de la costa era algo que estaba siempre repleto de peligros.

—Sondead —ordenó Finlain, la voz apagada por la niebla que abrazaba la superficie del agua y se deslizaba sobre el casco de su navío.

—Todo bien, capitán —fue la respuesta de Meruval, el navegante del Orgullo.

Finlain se volvió hacia la proa de su barco, donde el mago Daelis estaba sentado en un sillón de marfil de color madera, con los ojos cerrados mientras sondeaba las aguas y brumas con su visión mágica en busca de cualquier roca peligrosa que pudiera perforar la quilla.

La tripulación estaba nerviosa y Finlain compartía la inquietud. El cielo rojo sobre el Yunque de Vaul se extendía por encima de las nubes como una mancha de sangre y el aire apestaba por algo más que el hedor sulfuroso del volcán.

—Me alegraré cuando lleguemos a la playa para pasar la noche —dijo Meruval, recorriendo la cubierta para situarse junto a su capitán.

Finlain asintió, y escrutó las brumas púrpura buscando los otros barcos bajo su mando. El Gloria de Eataine navegaba un poco más despacio, y el Fuego de Asuryan se retrasaba, pues su capitán mantenía demasiada distancia entre su navío y sus otros dos hermanos.

—En efecto —asintió Finlain—. El mar tiene un feo aspecto esta noche.

Meruval siguió la mirada de su capitán y asintió mostrando su acuerdo.

—Lo sé. He tenido que sortear formaciones rocosas que nunca he visto antes. Es peor que navegar al este de Yvresse.

—¿Habías visto antes tanta inconsistencia en estas aguas?

—No que yo recuerde —respondió Meruval—, pero según mi abuelo, en sus tiempos, Tiranoc salía a la superficie con grandes sacudidas que escupían islas que se hundían casi en cuanto llegaban a la superficie.

—Como si la tierra quisiera regresar a la luz.

—Algo así, sí. Decía que cuando Vaul se enfurecía, golpeaba su yunque y la tierra a su alrededor se estremecía con fuego y terremotos.

Finlain miró por encima de su hombro la cima humeante del Yunque de Vaul y envió una rápida oración al dios herrero para que les evitara su furia esta noche, ya que la luz se perdía rápidamente y una niebla oscura se cernía veloz sobre ellos. Extraños ruidos y luces parpadeantes bailaban al borde de la percepción, y aunque estas cosas eran conocidas en las brumas mágicas que ocultaban la isla de Ulthuan de ojos depredadores, seguían siendo inquietantes.

Sólo los aguzados oídos de su tripulación y la visión mágica de Daelis los llevarían a salvo a la orilla. La sensación de que no podía hacer nada más era anatema para él.

En cuanto pensó en el mago, su profunda voz resonó desde la proa.

—¡Capitán! Hay tierra ante nosotros. Debemos frenar nuestro avance.

—¡Aguantad ahí! —ordenó Finlain, agarrando las pulidas maderas de la borda mientras el barco se detenía limpiamente.

»Vamos —dijo, y se dirigió hacia el mago, sin esperar a ver si Meruval lo seguía o no. Recorrió la cubierta del navío, pasando junto a los marineros ansiosos por llegar a tierra firme donde pasar la noche. El barco permitía que la corriente lo llevara hasta la orilla, con la tripulación preparada para hacer cualquier ajuste necesario que los mantuviera en su curso.

»Ya casi hemos llegado a la playa —advirtió mientras pasaba entre la tripulación, irradiando una confianza que no sentía aún. Subió los escalones curvos hasta la elaborada proa en forma de águila y se dirigió hacia el mago que los guiaba lentamente a través de la bruma.

Daelis estaba sentado rígido en su asiento, su túnica crema y zafiro chispeaba con adornos mágicos y un suave brillo perfilaba los bordes de sus ojos.

—Estamos cerca de tierra, capitán —dijo el mago sin alzar la cabeza—: La orilla está a menos de dos largos.

La voz del mago era lejana, como si hablara desde dentro de una gran cueva resonante, y Finlain pudo sentir el ondular de la acción mágica recorrerle la espalda, una fugaz imagen de un mundo oscuro y subacuático que aleteaba detrás de sus ojos.

—¿Dos largos? —inquirió Meruval—. Imposible. No hemos navegado lo suficiente para estar tan cerca de tierra. Estás equivocado.

Daelis inclinó la cabeza hacia el navegante, pero no abrió los ojos.

—No lo estoy.

—Capitán —insistió Meruval, indignado porque sus habilidades de piloto estaban siendo puestas en duda—. No podemos hallarnos tan cerca. Tiene que estar confundido.

Finlain había navegado tanto con Daelis como con Meruval durante tiempo suficiente para saber que ambos eran muy buenos en su trabajo, y confiaba implícitamente en su juicio. Sin embargo, en este caso, uno de los dos tenía que estar equivocado.

—Hazme caso, capitán —dijo Meruval—. No podemos estar tan cerca de la orilla.

—Te creo, amigo mío. Pero ¿y si Daelis tiene razón también?

—Tengo razón —afirmó Daelis, alzando el brazo y señalando hacia la bruma—. Mirad.

Finlain siguió la mano extendida del mago y entornó los ojos mientras trataba de identificar lo que se le mostraba. Jirones de niebla flotaban como fina tela de araña, y al principio se sintió inclinado a creer, como Meruval, que el mago estaba confundido, pero cuando los hilillos de niebla se dispersaron un momento, pudo ver una torre de brillante roca negra que se alzaba ante su navío.

Meruval la vio también.

—Que Isha me lleve si no tenía razón después de todo… —dijo.

—Tú mismo lo dijiste, Meruval, el mar estaba inquieto esta noche.

—Tienes mis humildes disculpas, capitán —reconoció el navegante—. Igual que tú, mago Daelis.

El mago sonrió y Finlain negó con la cabeza y se dio media vuelta para regresar con la tripulación y dar las órdenes necesarias para navegar a lo largo del acantilado hasta que llegaran a una cala con una playa lo bastante grande para que los tres navíos pudieran desembarcar.

—Guíanos por la costa, Meruval —ordenó Finlain mientras un súbito sonido parecido a un latigazo resonaba tras él, seguido por tres rápidos golpes secos. Se dio la vuelta, sorprendido, y vio brillantes chorros de sangre que corrían por el blanco respaldo del sillón del mago y las puntas serradas de tres virotes de ballesta de oscuro hierro que le habían atravesado el pecho.

Daelis borboteó de dolor, clavado al sillón de proa por los virotes, y el capitán Finlain tardó un segundo en advertir lo que había sucedido. Escrutó la niebla, sabiendo ahora que Meruval tenía razón después de todo, y que no estaban cerca de tierra, y que aquel gran acantilado negro no era parte de Ulthuan en absoluto. Era…

Las brumas se abrieron cuando un gran crujido de roca resonó en las oscuras profundidades y el poderoso acantilado pareció retorcerse y brotar del océano. El agua salada cayó desde los portales colmilludos y los grandes ídolos de guerreros con armadura tallados en la roca mientras se alzaban del mar y una gran bengala de fuego estallaba en el cielo.

—¡A las armas! —gritó Finlain, y una nube de oscuros virotes revoloteó desde las alturas. Los gritos hendieron el aire cuando muchos de ellos encontraron su blanco en la carne élfica y el hedor de la sangre inundó sus sentidos. Se tambaleó cuando un virote le atravesó el muslo y se clavó en la cubierta. Apretó los dientes para vencer el dolor y la sangre anegó su bota. El capitán alzó la cabeza mientras un gran proyectil ardiente surgía del negro acantilado para envolver al Gloria de Eataine, cuya vela estalló en llamas que se dispersaron por toda la cubierta.

Desenmascarado el engaño por el ataque, el alto arrecife de roca viva se despojó de su manto de bruma envenenada y Finlain se quedó inmóvil en su sitio, aterrorizado, mientras veía el monstruoso e increíble tamaño de su atacante.

No era un simple barco, sino un montañoso castillo de volumen increíble que surcaba el mar y se mantenía a flote por medio de los más poderosos encantamientos: una de las temibles arcas negras de los elfos oscuros. Se trataba de una siniestra fortaleza flotante, torre sobre torre, aguja sobre aguja de roca viviente que había sido arrancada de la isla de Ulthuan hacía más de cinco mil años.

Tripuladas por un ejército entero de mortíferos corsarios y terribles hogares de miles de esclavos, las arcas negras eran los navíos más temidos del mundo y ridiculizaban con su tamaño incluso el poderío de los navíos águila de Finlain. El capitán había oído decir que la masa que desplegaban sobre la superficie del agua no era más que una fracción de su verdadero tamaño, con grandes cavernas abovedadas bajo la línea de flotación donde moraban terribles monstruos, esclavos y todo tipo de espantosas brujerías.

Mientras Finlain reconocía la identidad de sus atacantes, una puerta de hierro oxidado se abrió entre chirridos a un lado del arca y una larga rampa de abordaje cayó sobre la borda; sus puntas serradas se clavaron en la cubierta y sujetaron a su presa.

Finlain se puso en pie y desenvainó la espada, una resplandeciente hoja de acero plateado forjada por su padre y encantada por los archimagos de Hoeth.

Formas oscuras se congregaban a la sombra de la puerta en la roca y una andanada de flechas de plumas blancas pasó por encima de la cabeza de Finlain para abatirse con letal precisión. Otra andanada siguió segundos después de la primera, y esta vez fueron sus enemigos lo que gritaron.

Echó una mirada por encima del hombro para ver que Meruval había formado varias filas de arqueros. Sus arcos de blanco hueso lanzaban flecha tras flecha contra el oscuro portal.

En respuesta, una media luna de virotes de ballesta salió escupida por la boca del arca y Finlain oyó los gritos de sus guerreros mientras morían bajo la descarga. Los arqueros élficos eran los mejores del mundo, pero ni siquiera ellos podían competir con el ritmo de fuego que eran capaces de mantener las infernales armas de sus enemigos.

Agachado, Finlain corrió hacia adelante mientras los mortíferos virotes contenían a los defensores elfos el tiempo suficiente para que los atacantes pudieran bajar por la rampa. Entre gritos, los corsarios druchii, vestidos con túnicas oscuras y envueltos en resplandecientes capas formadas de escamas solapadas, salieron de las profundidades del arca, sus espadas gemelas brillaban en rojo bajo el brillo carmesí del Yunque de Vaul.

Finlain se dispuso a enfrentarse a ellos, y su espada descargó un tajo contra el cuello del primer guerrero y lo arrojó al mar. Atravesó la ingle del siguiente guerrero enemigo y bloqueó a la desesperada un temible golpe contra su propio cuello. Habían pasado muchos años desde que Finlain luchó por última vez con los oscuros parientes de su raza, los esbeltos elfos de piel de marfil y largo pelo negro del color de la noche. Los rostros de sus enemigos estaban retorcidos por el odio y sus movimientos eran tan rápidos y letales como los suyos propios.

«Tan parecidos a nosotros…», pensó tristemente mientras esquivaba otro golpe y eliminaba a su enemigo con un giro de muñeca que envió la punta de su hoja a través del ojo del corsario hasta clavársela en el cerebro. Flechas de plumas azules pasaron volando por encima de su cabeza y enviaron al mar a más druchii. La mayoría pasó silbando a menos de un palmo de la cabeza de Finlain, pero el capitán no temía resultar herido por sus propios guerreros.

Otra espada se unió a la suya, y sonrió al ver que Meruval, armado con sus espadas gemelas de media luna, saltaba a la batalla. Con la ayuda de su fiel navegante, por fin pudo no prestar tanta atención a la batalla y se arriesgó a mirar a izquierda y derecha para ver cómo les iba a las otras naves bajo su mando.

El Gloria de Eataine ardía de proa a popa y Finlain supo que estaba perdido. El Fuego de Asuryan era invisible en medio de las llamas y la niebla, pero temió lo peor cuando oyó los roncos cantos de victoria de los druchii y los gritos de los moribundos.

Sólo el Orgullo de Finubar seguía luchando, y comprendió que tendrían que soltarse del arca negra si querían tener alguna posibilidad de supervivencia. Finlain se apartó de la desesperada lucha.

—¡Meruval! ¿Puedes contenerlos? —gritó.

El navegante clavó sus espadas en el pecho de un guerrero druchii y lanzó de una patada a otro al mar, giró sobre sus talones y le abrió el vientre a un tercero.

—Durante un rato —afirmó, mientras un par de virotes de hierro se clavaban en la cubierta junto a él.

Finlain asintió y se apartó cojeando de la desesperada lucha.

—¡Hachas! ¡Traed hachas! ¡Tenemos que soltarnos! —gritó a sus hombres.

Cerca estalló una llamarada y el corazón se le vino a la garganta cuando vio cómo el Gloria de Eataine se separaba y hundía bajo las olas junto con su tripulación.

Finlain juró que ese no sería su destino.

* * *

—Mi señora —dijo el guerrero del alto yelmo que portaba una larga lanza de hoja doble—. Se hace tarde y deberíamos regresar a la mansión.

Kyrielle Verdetez sonrió al oír la nota de exasperación en la voz del guerrero y puso su mejor expresión de inocencia. Su pelo rojizo estaba recogido en largas trenzas, sujeto a la cabeza por un cordón de plata que enmarcaba un hermoso rostro de titilantes ojos de jade y una boca carnosa que podía encantar incluso al corazón más encallecido.

Un simple guerrero no tenía ninguna posibilidad.

—Todavía no, tonto —dijo con un mágico tono seductor en la voz—. Es en el crepúsculo cuando florecen algunas de las plantas más maravillosas. No querrás que regrese sin algo maravilloso para ofrecérselo a mi padre, ¿verdad?

El guerrero miró indefenso a su camarada, prendido como una mariposa de su mirada cautivadora, sabiendo que no podía negarle nada, ni aunque lo hubiera deseado.

—No, mi señora —reconoció, derrotado.

Era injusto que ella usara la magia con los guardias que su padre le había proporcionado, pero no había mentido cuando habló de la belleza de las flores nocturnas: la torrelain de hojas de perla, los capullos cantarines de la mágica anurion (así llamada por su padre y creador), y la maravillosamente aromática rosa lunar.

Se abrió paso por la cima del sendero del acantilado que bajaba hasta la playa, con un guardia delante y otro detrás mientras se dirigían a la orilla. Kyrielle iba descalza, pues sus agudos ojos captaban fácilmente las rocas afiladas y los matorrales espinosos antes de que pudieran hacerle daño.

Su largo vestido estaba hecho de seda verde adornada con largas pautas entrelazadas de anthemion y se ceñía de modo seductor a su esbelta silueta. En una mano llevaba una delicada redecilla y en la otra un cuchillito de hoja de plata, pues las flores nocturnas sólo podían podarse con un cuchillo de plata.

El olor de la noche llenaba sus sentidos y podía oler los perfumes de la flora local además de las intensas fragancias que surgían de las profundidades del océano y flotaban en el aire. Cuando las Islas Cambiantes de la costa este de Ulthuan se renovaban, la oscuridad del profundo mar era perturbada y todo tipo de extraña vida vegetal era arrastrada a la orilla, y aromas desconocidos teñían el aire nocturno. Ese era el motivo principal de que su padre hubiera levantado una de sus mansiones de terrazas ajardinadas en esta península de roca casi desierta en la costa de Yvresse.

La pálida media luna que salía bañaba la playa de un brillo espectral y convertía los blancos acantilados en murallas de luz que resplandecían suavemente mientras las olas chocaban unas con otras y cubrían la arena de suaves suspiros.

Le encantaba esta hora de la noche, y a menudo buscaba la paz y la tranquilidad que le producía el sonido de las olas. Estar fuera de casa en una noche como esta, con las flores nocturnas extendiendo sus pétalos y la luz de la luna acariciando su piel, era el cielo para Kyrielle, un momento en que podía olvidar los problemas del mundo a su alrededor y simplemente disfrutar de su belleza.

—¿No es mágico? —preguntó mientras bailaba hacia la playa, haciendo piruetas bajo la luna como una de las bailarinas desnudas de la Reina Eterna. Ninguno de los guardias le contestó, conscientes de cuándo sus preguntas eran retóricas. Ella se echó a reír y bajó corriendo hacia la orilla, siguiendo la línea de los acantilados con largas y graciosas zancadas. Incluso a esta distancia de la orilla, la arena estaba húmeda bajo sus pies, y supo que las Islas Cambiantes debían de haber experimentado una violenta transformación para sacudir tan fuerte los océanos.

Se detuvo junto a una rosa lunar particularmente vivida, cuyos pétalos se abrieron lentamente para revelar su romántico y oscuro interior. El intenso aroma de la planta le causó un escalofrío de placer y extendió la mano para agarrar una de las borlillas productoras de polen antes de meterla en su red.

El suave tintineo del metal anunció la llegada de sus guardaespaldas. Las armaduras refrenaban su paso y ella se rio al imaginar su consternación porque había bajado corriendo hasta la playa, dejándolos atrás. Continuó su camino, cortando flores de una docena de plantas antes de detenerse al captar el amargo aroma de otra cosa, algo que no encajaba.

—¿Notáis ese olor? —preguntó, volviéndose hacia sus guardias.

—¿Qué olor, mi señora? —preguntó a su vez el guardia al que había hechizado camino de la orilla.

—Sangre —respondió ella.

—¿Sangre? ¿Estás segura de que es eso lo que hueles, mi señora? ¿No será algún tipo de flor?

Ella negó con la cabeza.

—No, tonto. Tienes razón, hay algunas plantas que huelen a sangre, pero ninguna de ellas es nativa de Ulthuan. Los druchii fermentan una bebida llamada vino de sangre y se dice que la parra de donde sale esa uva huele a sangre coagulada, pero no es esto.

A la mención de los druchii, ambos guardias se colocaron junto a ella con movimientos lentos y marciales. Kyrielle olfateó el aire una vez más.

—Sí, es decididamente sangre —dijo.

Sin esperar a que los guardias la siguieran, se dirigió a la orilla, donde las olas cubrían la arena con líneas de espuma. Corrió veloz por la arena, casi sin dejar huellas donde pisaba, mientras seguía el olor de la sangre por la playa.

Kyrielle se detuvo al ver la figura al borde del agua, tendida de espaldas con los brazos abiertos. Parecía un cadáver.

—¡Allí! —dijo, señalando el cuerpo—. ¡Os dije que olía sangre!

—Espera aquí, mi señora. Por favor —dijo el guardia más cercano antes de que pudiera ponerse en marcha una vez más.

Reacia, accedió a la petición del guerrero. Después de todo, había la posibilidad de que esta persona pudiera ser peligrosa todavía. No obstante, siguió a los dos guardias mientras avanzaban cautelosamente hacia el cuerpo. Al acercarse, vio que se trataba de un elfo joven y hermoso vestido con una túnica desgarrada de la guardia del mar de Lothern. Incluso desde detrás de los guardias pudo ver que su pecho subía y bajaba levemente.

—Está vivo —exclamó, avanzando hacia él.

—No, mi señora —uno de los guardias le impidió el paso mientras el otro se arrodillaba junto a la figura y comprobaba si llevaba armas. Vio cómo despojaba a la figura de un ajado cinturón de cuero del que colgaba un cuchillo enfundado en una vaina de metal negra y dorada y se lo pasaba a su camarada.

—Está vivo y no parece herido.

—Bueno, ya os lo había dicho —replicó Kyrielle, empujando a un lado al guardia que sostenía el cinturón para arrodillarse junto al elfo inconsciente. Tenía las manos desgarradas y había un feo arañazo en su frente, pero respiraba y eso era algo. Sus labios se movían como si murmurara para sí, y ella bajó la cabeza para oír mejor lo que decía.

—¡Ten cuidado, mi señora! —la previno el guardia.

Ella ignoró su advertencia y acercó la oreja a la boca del joven elfo, que continuaba susurrando débilmente.

—… debo… decir… necesito decir… Teclis. Tiene que saber… ¡Teclis!

—¡Por favor, mi señora! —exclamó el guardia—. No sabemos quién es.

—No seas tonto —respondió Kyrielle, apartándose de los febriles murmullos de la figura inconsciente—. Está claro que es uno de los nuestros, ¿no? ¡Mira!

—No sabemos nada de él. ¿Quién sabe de dónde viene?

Kyrielle suspiró.

—¡Pero bueno! Mira su túnica. Sea quien sea, está claro que viene de Lothern. Obviamente su barco se hundió y pudo nadar hasta la orilla.

—Nunca he oído que ningún barco de Lothern se haya hundido en las Islas Cambiantes —dijo uno de los guardias—. Desde luego, no uno de los barcos de lord Aislin.

—¿Lord Aislin? —preguntó Kyrielle—. ¿Cómo sabes que es uno de los marineros de lord Aislin?

El guardia señaló al emblema parcialmente oscurecido de la garra de águila en la túnica de la figura.

—Es el símbolo de la familia de lord Aislin —dijo.

—Bueno, pues entonces eso lo zanja todo —repuso Kyrielle—. Nuestro deber es ayudarlo. Vamos, levantadlo y llevadlo de vuelta a la mansión. Mi padre podrá ayudarlo.

Al no ver otra opción, los guardias se arrodillaron junto a la figura tendida, pasaron los brazos por sus hombros y lo levantaron entre ambos.

Kyrielle los siguió mientras abandonaban la playa, sonriendo feliz por este misterio que había aparecido ante su puerta.

* * *

El capitán Finlain y tres miembros de su tripulación que habían agotado todas sus flechas se abrieron paso luchando a través de la lluvia de virotes de hierro, de vuelta a la proa del Orgullo de Finubar. Cada guerrero llevaba una hacha de mano larga, lenguas ardientes de fuego mágico veteaban el cielo oscuro, pero ninguna se acercaba al barco de Finlain: los proyectiles iban dirigidos contra el casco del Fuego de Asuryan, castigándolo terriblemente.

Un desesperado intercambio de flechas y virotes de ballesta se cruzó entre su barco y los enemigos invisibles ocultos en las irregulares troneras rocosas del arca negra. Los guerreros de Finlain se veían obligados a reservar sus flechas hasta que sus aguzados ojos divisaban un blanco claro. Los druchii no mostraban esa misma contención y rociaban la cubierta del Orgullo con andanadas de virotes, de modo que la cubierta y las toldillas parecían la espalda de un puercoespín.

La oscuridad iluminada esporádicamente y el humo del ardiente Gloria de Eataine, que todavía permanecía a flote, refrenaban a los lira dores druchii, y Finlain usó su cobertura para dirigirse hacia el sonido de los gritos y el entrechocar de las espadas, donde Meruval luchaba contra los corsarios que trataban de abordar su navío.

De los brazos y el pecho de Meruval manaba la sangre por inmunerables cortes, y Finlain se preguntó cómo podía estar luchando todavía, tal era la cantidad de sangre que manchaba su túnica. Meruval combatía con velocidad y gracia, sus pálidas hojas mataban con cada golpe. Finlain quiso gritarle, pero sabía que romper su concentración sería fatal. En cambio, se volvió hacia los guerreros que le acompañaban.

—Esa rampa de abordaje está clavada a la cubierta y la borda —dijo—. Hay que soltarla. Adelante, y no importa lo que suceda, no os detengáis hasta que hayáis terminado. ¿Comprendido?

Sus sombrías expresiones fueron toda la respuesta que necesitaba, y Finlain simplemente asintió.

—Que Asuryan sea con vosotros.

Los cuatro abandonaron su protección y corrieron hacia Meruval. Finlain se quedó rezagado, pues la herida del muslo le ardía dolorosamente. Uno de los hacheros fue alcanzado de inmediato por un virote y cayó a cubierta con la cabeza atravesada, pero los demás llegaron al costado del barco y empezaron a blandir sus hachas con fuertes golpes. La hermosa madera se astilló bajo sus hojas y Finlain dio un respingo ante el daño que le estaban causando a su hermoso navío, aunque sabía que era necesario para salvarlo.

Finlain blandió su propia espada ante un corsario que se disponía a descargar un golpe de muerte contra Meruval, pero la hoja resbaló por las escamas de la capa del guerrero sin herirlo. El druchii se volvió para mirarlo y golpeó con un par de dagas curvas de temible aspecto que goteaban veneno negro. Finlain esquivó la primera hoja y bloqueó la segunda, descargó un puñetazo contra la mandíbula del corsario y lo arrojó de la rampa.

—¡Atrás! —gritó Finlain, y Meruval se apartó de la lucha mientras el capitán del Orgullo de Finubar ocupaba su puesto al frente de la rampa. Más virotes silbaron a su alrededor, pero no les prestó atención y alzó la espada para recibir a una nueva oleada de corsarios. Antes de que atacaran, se volvió hacia Meruval.

—¡Cuando la rampa se haya soltado, sácanos de aquí! —le gritó.

Meruval asintió, demasiado exhausto y sin aliento para hablar, y se marchó tambaleándose cubierta abajo. Finlain volvió su atención a los corsarios que ya se acercaban y soltó un grito de desafío cuando se lanzaron hacia él con sus crueles ojos y sus mortíferas espadas.

Combatió en trance. Su espada se movía como por propia voluntad mientras abría gargantas y vientres con cada grácil mandoble. Notaba las espadas cortar su propia carne, pero no sintió ningún dolor y continuó matando a sus oscuros parientes con implacable precisión.

Podía oír tenuemente sus gritos de dolor y odio mezclados con los sólidos golpes de las hojas de las hachas, pero todo lo demás parecía haber enmudecido, como si la batalla se librara bajo el agua. Una espada druchii pareció flotar por encima de su cabeza cuando la apartó y luego giró la hoja en un golpe decapitador. Con el rabillo del ojo vio a un guerrero embozado que atacaba con una larga espada de hoja oscura, los ojos verdes brillando con siglos de maldad, y supo que no podría bloquear el golpe.

Justo cuando comprendía que este era el golpe que iba a matarlo, la rampa de abordaje se estremeció y sus hacheros finalmente liberaron la cubierta. Los druchii de la rampa se tambalearon y el espadachín de los ojos verdes resbaló cuando el suelo se movió bajo sus pies. Finlain clavó su espada ensangrentada entre las costillas del corsario y lo echó de una patada de la rampa.

—¡Capitán! —gritó uno de los hacheros—. ¡Estamos libres!

Finlain dio un paso atrás.

—¡Meruval! —gritó—. ¡Ahora!

Las palabras aún no habían acabado de salir de su boca cuando el Orgullo de Finubar se apartó del arca negra con una sacudida. Sin nada que la sostuviera, la rampa de abordaje envió a una docena de corsarios druchii al mar revuelto y cayó por el lado del acantilado con metálico resonar.

Finlain bajó la espada y apoyó la mano en los lastimados costados de su nave mientras una oleada de dolor y desvanecimiento amenazaba con apoderarse de él. Más guerreros corrieron a ayudar al navío a conseguir cuanta distancia fuera posible entre ellos y el arca negra. Finlain dejó escapar un profundo suspiro y se volvió hacia los cansados hacheros.

—Bien hecho —los felicitó. El gran acantilado oscuro empezaba a alejarse, la superior velocidad y maniobrabilidad del barco águila lo dejaba atrás con rapidez—. Habéis salvado el navío.

Los dos guerreros inclinaron la cabeza ante el cumplido del capitán y Meruval ordenó a gritos que izaran las velas.

Mientras la niebla se cerraba a su alrededor, Finlain supo que no estaban en modo alguno fuera de peligro. Se abrió paso por la cubierta, ofreciendo palabras de alabanza y felicitaciones a sus guerreros hasta que llegó junto a Meruval, que estaba desplomado en la popa, junto al timón.

—¿Y los demás? —preguntó Meruval.

—Perdidos. Vi hundirse al Gloria de Eataine y no oí más que masacre en el Fuego de Asuryan. Me temo que sólo hemos escapado nosotros, amigo mío.

—Todavía no estamos a salvo, capitán —dijo Meruval.

—Es cierto —reconoció Finlain—. No sé a qué velocidad puede navegar una arca negra, pero no pienso esperar a averiguarlo. Llévanos a Lothern por la ruta más rápida y luego hazte mirar esas heridas. Tenemos que avisar a lord Aislin que una arca negra navega por las aguas de Ulthuan.

—En nombre de Isha, ¿cómo ha conseguido llegar una arca negra tan al sur? —se preguntó Meruval.

—No lo sé —contestó Finlain—. Pero sólo hay un motivo para que esté aquí.

—¿Y cuál es?

Finlain agarró con fuerza su espada.

—Invasión.

* * *

Ellyrion poseía algunos de los más hermosos paisajes de todo Ulthuan, decidió Yvraine Hoja de Halcón mientras remontaba un promontorio y contemplaba la amplia expansión de llanuras doradas y bosques desbordantes que se extendían entre la ciudad de Tor Elyr y la gran barrera de las Montañas Annulii. Los cantos de los pájaros la entretenían, el dulce olor del verano flotaba en el aire, como siempre, y el sol de mediodía calentaba su piel clara.

Manadas de caballos salpicaban las llanuras, y aquí y allá podía distinguir a jinetes de Ellyrion entre ellos, como si fueran también caballos. Quizá lo eran, pensó Yvraine, sabiendo que el lazo que existía entre los nobles ellyrianos y sus monturas era más parecido al que compartían viejos amigos que al del jinete y su corcel. Con razón se decía que era mejor dañar al hermano de un ellyriano que a su caballo…

Empezó a bajar por la empinada pendiente con pasos seguros y medidos, sin dejar ninguna huella de su paso, aunque tenía aún la cabeza embolada tras el viaje desde Saphery a Ellyrion, a pesar de los esfuerzos del capitán del barco por hacer su viaje por el mar interior lo más cómodo posible. Le hacía bien sentir el sol en el rostro, el viento en el pelo y disfrutar de suelo sólido bajo sus pies. A Yvraine no le gustaba viajar por ningún otro medio que sus propios pies, y aunque los navíos de los elfos se deslizaban suavemente sobre los mares, le había resultado casi imposible meditar durante el viaje, todos sus intentos frustrados por las conversaciones de la tripulación o el movimiento del barco.

Yvraine sacudió su larga túnica de color crema y se ajustó la armadura de ithilmar que llevaba debajo, los brillantes eslabones y las suaves placas forjadas ex profeso para su esbelta figura. A la espalda llevaba una ancha espada, metida en una larga vaina de suave terciopelo rojo y sujeta a la armadura por un broche dorado que tenía en el pecho.

Se detuvo y se protegió los ojos del sol mientras contemplaba el verde paisaje y veía el lejano reflejo de la luz en las pálidas murallas de piedra de una mansión al pie de un túmulo de rocas. Mitherion Ciervo de Plata le había dicho que la mansión del marido de su hija se encontraba entre dos cascadas y los centinelas de las puertas de Tor Elyr le habían dado direcciones detalladas para encontrar la mansión Éadaoin.

Segura de que la mansión que tenía delante era la que buscaba, Yvraine retiró la espada de su espalda, una gran hoja de artesanía exquisita y gracia increíble para ser usada con las dos manos, y se sentó graciosamente con las piernas cruzadas. Llegaría a su destino por la mañana y antes deseaba recuperarse del letargo del viaje.

Y el mejor modo de conseguirlo era realizar el ritual purificador de los maestros de la espada.

Yvraine colocó la enorme hoja sobre su regazo y cerró los ojos, dejando que los sonidos naturales de Ellyrion la ayudaran a tranquilizarse y entrar en trance de meditación.

Su respiración se redujo y sus sentidos se desplegaron en su cuerpo mientras susurraba lentamente el mantra de los maestros de la espada de Hoeth tal como le había enseñado el maestro Dioneth de la Torre Blanca. Yvraine sintió la suavidad de la hierba bajo su cuerpo, el calor y la fecundidad de la tierra más abajo y las fuertes corrientes de magia que penetraban la misma roca e impedían que la isla de Ulthuan desapareciera bajo las olas.

El aire a su alrededor chispeaba y la magia llevada por el viento se ajustó a sus sutiles vibraciones y un suave brillo aumentó tras sus párpados. Con un rápido movimiento desenvainó la espada y sostuvo la hoja plateada delante de ella. Su longitud era enorme y su peso, sin duda, extraordinario, pero Yvraine la manejaba como si fuera tan liviana como una ramita de sauce.

Su cabello claro, casi blanco, se reflejaba en la lisa superficie de la hoja, la perfección del arma sólo rivalizaba con la acerada concentración de sus rasgos afilados y angulosos. Yvraine dejó escapar de sus labios un suspiro de expectación y asintió para sí.

Sus piernas se desenredaron como serpientes al ataque y en un parpadeo estuvo de pie, la espada alzada sobre ella y destellando al sol. La hoja giró en sus manos e invirtió su agarre, y realizó una intrincada serie de maniobras que eran casi demasiado rápidas para que el ojo pudiera seguirlas.

Sus pies estaban en constante movimiento mientras saltaba, esquivaba y golpeaba a oponentes imaginarios, y la poderosa hoja hendía el aire con la telaraña impenetrable de ithilmar danzando graciosamente alrededor de su cuerpo. Uno a uno, realizó los treinta ejercicios básicos de los maestros de la espada antes de pasar a técnicas más avanzadas.

Una vez más, alzó la enorme espada al cielo y la sostuvo ante su rostro, la cruz dorada al nivel de sus mejillas, la respiración regular y vigorosa. Sin esfuerzo visible, Yvraine hizo girar la espada en una deslumbrante serie de maniobras que habrían hecho que el mejor de los espadachines varones llorara por su propia falta de habilidad y que únicamente poseían los más dotados guerreros de Ulthuan. Sólo a través de un entrenamiento superlativo con los señores del conocimiento de la Torre Blanca podía trascender un guerrero la mera habilidad y convertirse en un auténtico maestro de las artes marciales y realizar hazañas con la espada más allá de la imaginación.

Mente y cuerpo en total armonía, la poderosa espada se convirtió en parte de Yvraine, sus perfectas cualidades físicas y espirituales manifestándose en unos movimientos con la espada que eran simplemente sublimes. Con una selección de la mayoría de las técnicas avanzadas, pasó a una serie más personal de maniobras, donde su propia alma fluía en la hoja de la espada y la informaba de cada uno de sus movimientos.

Cada maestro de la espada tenía su propio estilo particular con el arma, y cada guerrero desnudaba un elemento de su corazón cuando luchaba, un aspecto de su personalidad que era tan único y distinto como para resultar inconfundible a otro practicante del arte. La espada de Yvraine se alzó más y más rápido, la punta cortó el aire en una serie de veloces barridos que habrían sido imposibles de no ser por las décadas de entrenamiento y por el dominio de su propio cuerpo.

Por fin, la espada cesó su movimiento, tan repentinamente que un observador podría haber llegado a creer que nunca se había movido. Con un destello de acero plateado la devolvió a su vaina e Yvraine se sentó con las piernas cruzadas una vez más, y su respiración fue volviendo a la normalidad mientras emergía de la meditación.

Abrió los ojos, tranquila y refrescada después de sus ejercicios, y sonrió al sentir que las telarañas que habían nublado su alma durante el viaje desde Saphery se apartaban de ella como segadas por su espada. Yvraine se puso en pie, volvió a colgarse el arma a la espalda y ajustó el cinturón sobre la armadura una vez más.

Extendió la capa sobre la espada y echó a andar en dirección a la lejana mansión.

Capítulo 3

3

Primero fue la luz. Luego vino el sonido. Podía sentir la luz ardiendo a través de sus párpados como si alguien hubiera plantado ante ellos una lámpara brillante, y los mantuvo cerrados con fuerza mientras sondeaba su entorno a través de los demás sentidos. Yacía en un suave colchón, los miembros cómodos y cubiertos por una suave colcha. El aire era húmedo y sabía a verde, con un aroma de tierra, como si yaciera al aire libre o estuviera dentro de un invernadero de plantas exóticas.

El olor era dulce y agradable, e inspiró profundamente la miríada de aromas que lo rodeaban. Dondequiera que estuviese, era un lugar agradable, sin ninguna sensación de peligro, y no sintió necesidad de moverse más allá de la identificación de sus inmediaciones.

Pudo oír el zumbido de los insectos y el rumor de las hojas perturbadas por una suave brisa, además de suaves vaharadas de lo que parecía perfume dispensado con el atomizador de una noble. Poco a poco, sus ojos fueron acostumbrándose a la luz y se arriesgó a abrirlos gradualmente, por pasos, ajustándose a cada nivel del resplandor antes de abrirlos un poco más.

Por fin los abrió del todo, aunque el brillo de la luz le hacía sentirse todavía un poco marcado. Sobre él, vio montones de titilantes hojas de cristal que ondeaban como agua en marcos dorados de metal que parecía demasiado fino para soportar tanto peso.

Al girar la cabeza, observó que el extraño techo se extendía a su izquierda y su derecha, aunque resultó un misterio hasta dónde, pues pronto quedó oscurecido por las altas ramas de unos árboles extraños. Ahora comprobó que su anterior sospecha de que se hallaba al aire libre sólo era correcta en parte, pues se encontraba dentro de un espacio formado por troncos de árboles, impermeable gracias al entretejido de los matorrales y plantas que nacían entre ellos.

A través del techo transparente vio las nubes persiguiéndose por el cielo, pero no sentía el viento allí donde se hallaba. Tal vez el techo era una especie de barrera mágica que protegía del ambiente exterior mientras mantenía una temperatura interior constante. Mientras miraba, una parte de uno de los cristales titilantes pareció estremecerse antes de lanzar un suave chorro de agua a las plantas más cercanas.

Trató de sentarse, pero se detuvo cuando todos los músculos de sus miembros protestaron, y se desplomó en la cama con un gruñido de dolor. Alzó las manos, probando, y vio que estaban vendadas y notó las palmas entumecidas.

Pero lo más sorprendente de todo fue el hecho de llevar un anillo de plata de compromiso en la mano izquierda.

¿Estaba casado? ¿Con quién? ¿Y por qué no tenía ningún recuerdo de ella?

Un dolor profundo se apoderó de su corazón cuando intentó recordar, sin conseguirlo, el nombre de la doncella que le había dado su anillo de compromiso. ¿Estaría ahora buscándolo, sin saber que había sobrevivido al naufragio de su barco? Se preguntó si estaría ya de luto…

Tenía que levantarse y descubrir dónde se encontraba y hallar un modo de recuperar la memoria si quería regresar con ella. Se llevó la mano a la frente y palpó otro vendaje que cubría un lado de su cabeza. Dio un respingo cuando advirtió que se trataba de un corte reciente.

¿Cómo había llegado a este lugar? ¿Y dónde, en nombre de Isha, se hallaba?

Todo lo que recordaba era haber estado flotando en el mar, aferrado con desesperación a un fragmento del barco naufragado. Más allá, todo estaba en blanco. Había una playa y recordaba haberse arrastrado por la arena cuando llegó a la orilla. Advirtió que otros elfos debían de haberlo encontrado, y el simple hecho de haber sobrevivido le hizo reír y llorar.

Se había herido la cabeza y tenía las palmas en carne viva, pero ¿qué otras heridas había sufrido?

Retiró las suaves sábanas que lo cubrían y descubrió que bajo ellas estaba desnudo, la piel pálida y hambrienta de luz. Con cuidado, se enderezó en la tama y escrutó su cuerpo en busca de otitis heridas. Encontró nudos de tejido cicatrizado en la cadera y el hombro, pero se trataba de heridas antiguas. No podía recordar cómo se las había hecho, pero aparte de las heridas de la cabeza y las palmas (y el entumecimiento de los músculos) parecía sano.

Haciendo acopio de fuerzas, se sentó lentamente en la cama, con los músculos doloridos por el esfuerzo, y apoyó los pies en el suelo, incorporarse necesitó un esfuerzo adicional de voluntad y el corazón le golpeó las costillas por la dificultad del movimiento. De repente fue muy consciente de que estaba desnudo y buscó alrededor algo que ponerse. Vio una mesita detrás de la cama con una camisa limpia y calzas amplias.

Se puso rápidamente la ropa, cuyo tejido era suave y fragante. ¿Cuándo había sido la última vez que se puso ropa limpia? Parecía haber olvidado la suavidad de la seda o la comodidad de las ropas y, por mucho que lo intentara, seguía sin poder recordar nada de su vida antes de su aventura en el océano.

¿Quién era y cómo había aparecido flotando en el mar, ensangrentado y a punto de morir?

Eran preguntas que necesitaba responder desesperadamente, pero no tenía ni idea de cómo hacerlo. Tras decidir que lo mejor era averiguar primero dónde estaba, dio unos pasos vacilantes en torno a la verde habitación, poniendo a prueba sus fuerzas y su sentido del equilibrio.

Se sintió tambaleante al principio, pero con cada paso se supo más fuerte y más confiado.

La cámara en la que se hallaba era un largo óvalo cuyo perímetro estaba formado por los troncos de esbeltos árboles de corteza brillante, como aceitosa. Extendió la mano y apoyó los dedos en el árbol más cercano, e hizo una mueca al comprobar lo pegajosa que era la savia. Cogió una ancha hoja y se limpió, aunque tuvo que admitir que la fragancia de la savia era agradable. Cuanto más descubría, más consideraba que este lugar no se parecía a Ulthuan, sino a lo que contaban las historias del reino del Bosque de Athel Loren, situado en el lejano este del Viejo Mundo.

Se dio la vuelta, pero no vio ninguna salida obvia. Al acercarse a un extremo de la habitación, sin embargo, las enredaderas y lianas entrelazadas con los troncos se retiraron con un susurro sibilante, como una cortina de cuentas separada por una mano invisible.

Sorprendido, vaciló antes de acercarse más, pero al asomarse a la abertura vio largas filas de plantas y lechos de flores extendiéndose ante él, y el extraño techo ondulante. Con precaución, atravesó la cortina de enredaderas, que sisearon al cerrarse a su espalda.

Este espacio era mucho más grande que la habitación donde había despertado y revelaba la obra de los elfos: largas paredes en terraza y hermosas columnas de las que colgaban plantas sorprendentes, la mayoría de las cuales no fue capaz de reconocer.

La puerta que había atravesado lo había traído a lo que parecía ser la terraza de unos jardines colgantes construidos en el costado de un acantilado. Sobre él, pudo distinguir el contorno de una impresionante vivienda cubierta de plantas.

Se dirigió al pasillo más cercano en busca de una ruta hacia arriba. El aire estaba lleno de multitud de diferentes olores y cálido por efecto de la humedad, algo que le sentaba bien a la piel. A su izquierda, el gran jardín se alzaba en una serie de terrazas florecientes hasta una mansión que ocupaba un espacio grande de terreno, mientras que a la derecha se perdía en los senderos que bajaban por los acantilados. Más allá de la pared líquida y transparente sujetada por los cables dorados, vio la resplandeciente luz de la mañana y el brillante azul del gran océano, cuya enorme extensión estaba salpicada de islas envueltas en bruma.

Se estremeció al sentir de nuevo el frío abrazo del agua y le dio la espalda al océano.

Echó a andar por el pasillo de extrañas plantas y percibió el inconfundible cosquilleo de la magia que llegaba del mar. Eso, combinado con la visión de la costa y las islas brumosas más allá, le dijo que debía de estar en Yvresse, aunque qué lo había traído aquí era un misterio que esperaba fuera respondido pronto.

Se detuvo para echar un vistazo más reposado a algunas de las plantas, pero no pudo reconocer ninguna, cosa que no le sorprendió, pues por lo que sabía no era botánico. Se acercó a algunas plantas, a otras no, ya que muchas de las más grandes tenían aspecto depredador: pétalos grandes y serrados y tallos espinosos que se agitaban en el aire como ágiles látigos que parecían llamarlo para que se acercara.

Un poderoso aroma llenó de pronto sus fosas nasales y se volvió a observar una alta planta con un grupo de brillantes piñas rojas entre un espinoso volante de estambres que caían como las ramas de un sauce. Casi sin pensarlo de manera consciente, se acercó a la planta, oyendo un extraño sonido que resonaba más allá del simple acto de oír, como si rebuscara en su mente para tranquilizar sus perturbados pensamientos. El aroma de esta flor aumentó hasta resultar abrumadoramente embriagador, y los sentidos se le llenaron de su seductora promesa.

Sus pasos lo llevaron hacia la planta, y sonrió aturdido mientras veía cómo las piñas rojas se abrían lentamente para descubrir bocas circulares pobladas de dientes que babeaban brillante saliva.

La visión de semejante conjunto de dientes serrados tendría que haberlo alarmado, pero la canción de sirena que canturreaba en su mente mantuvo a raya esos pensamientos y continuó acercándose a la planta. Los estambres caídos se irguieron lentamente, abriéndose hacia afuera mientras él avanzaba voluntariamente hacia su abrazo.

Apenas fue consciente de la sombra que se alzaba junto a su hombro, pero no pudo apartar los ojos de las bocas dentadas de la planta mientras la pegajosa saliva seguía humedeciendo las hojas.

Entonces la canción hipnótica que llenaba su mente se convirtió en un grito y él chilló cuando el penetrante alarido resonó dentro de su cráneo. El embriagador aroma de la planta desapareció y fue sustituido por el acre hedor de las hojas quemadas. Fuego borboteante manó de las bocas abiertas de la planta mientras se retorcían entre las cristalinas llamas azules.

Libre del hechizo de la planta, retrocedió tambaleándose, asqueado de pronto por el olor a savia y a tierra mientras caía de rodillas y vomitaba a causa del hedor. Cuando se recuperó lo suficiente, alzó la cabeza y vio a una hermosa doncella elfa ante la masa retorcida de la planta quemada, mientras los restos titilantes de llamas mágicas morían en la yema de sus dedos. El pelo rojizo le caía hasta los hombros y lo llevaba sujeto con un cordón de plata trenzada, y sus penetrantes ojos verdes lo miraron con expresión de exasperación levemente divertida.

—¿Qué has hecho? —dijo—. A mi padre no le va a hacer ninguna gracia.

* * *

Eldain bajó corriendo las escaleras de la Torre Hipocrena, abrochándose una túnica de terciopelo sobre la camisa de seda mientras lo hacía. Valeina lo había despertado justo después del amanecer con la noticia de que había llegado una visita a las puertas de Ellyr-charoi y solicitaba hablar con el señor de la casa.

Normalmente, Eldain no recibía ninguna visita, y habría enviado a esta de vuelta sin atenderla, pero no se trataba de un huésped corriente. Cuando le solicitó la descripción del visitante, Valeina describió un guerrero ataviado con una brillante armadura de ithilmar, un alto casco emplumado, y una poderosa espada.

Eldain supo inmediatamente qué tipo de persona había llegado a su puerta.

Un maestro de la espada, uno de los guerreros místicos que viajaban por todo lo largo y ancho de Ulthuan, recopilando noticias e información para los maestros de la Torre de Hoeth. Nadie se negaba a recibir a un individuo semejante, y por eso le había ordenado a Valeina que preparara un desayuno de pan fresco y frutas mientras se vestía.

¿Qué podía buscar en Ellyr-charoi uno de los maestros de la espada? Mientras reflexionaba sobre esta pregunta en su mente, un frío temor se apoderó de Eldain y sus últimos pasos hacia el patio de verano fueron pesados y temerosos. Rhianna ya lo estaba esperando, y por su expresión vio que estaba igualmente sorprendida por la llegada del visitante, aunque su sorpresa era más fruto de la emoción que de la preocupación.

—¿Has visto a nuestro huésped? —preguntó Eldain sin más preámbulos.

Rhianna negó con la cabeza.

—No, ella está esperando en el salón de los palafreneros.

—¿Ella?

—Sí, Valeina me ha dicho que se llama Yvraine Hoja de Halcón.

—¿Te ha dicho también por qué viene a Ellyr-charoi una maestra de la espada?

—No, pero debe de traer noticias importantes pata haber venido desde Saphery.

Eldain asintió.

—Eso es lo que me preocupa —dijo.

Juntos cruzaron el patio y siguieron la línea de las murallas hasta una alta puerta de fresno tallado decorado con tiras de oro y plata en forma de caballos. Eldain inspiró profundamente y abrió la puerta, recorrió el vestíbulo de piedra blanca y salió al salón de los palafreneros, una cámara amplia y tenuemente iluminada adornada con trofeos y maravillosas escenas de caza de anteriores señores de la familia Éadaoin. Una larga mesa en forma de óvalo alargado ocupaba el centro del salón, donde en tiempos pasados los palafreneros de la noble casa cantaban, festejaban y bailaban después de una buena cacería.

Ahora el salón estaba vacío, no se cantaban canciones y habían pasado décadas desde la última vez que el señor de los Éadaoin salió de caza. La entrada de Eldain y Rhianna dispersó las hojas caídas cuando atravesaron el vestíbulo. La ocupante de la cámara dejó de contemplar el cuadro que mostraba a un noble elfo a lomos de un corcel blanco puro que mataba a una horrible bestia imitada de las Annulii.

—¿Eres tú, mi señor? —preguntó la maestra de la espada con voz suave y melódica.

Eldain contempló el cuadro y sintió que el corazón le daba un vuelco.

—No, es mi hermano.

—Se parece mucho a ti.

—Se parecía —dijo Eldain—. Está muerto.

La maestra de la espada inclinó profundamente la cabeza y Eldain vio la tremenda espada que llevaba a la espalda, una arma que sin duda era casi tan alta como ella.

—Mis disculpas, lord Éadaoin, lamento tu pérdida. Y perdona mis modales; aún no me he presentado. Soy Yvraine Hoja de Halcón, maestra de la espada de Hoeth.

Yvraine Hoja de Halcón era alta para ser una elfa, esbelta y de aspecto aparentemente poco adecuado para un maestro de la espada. Sus rasgos eran más afilados que los de la mayoría de los elfos de Ulthuan, y Eldain se relajó al no ver ninguna malicia en su joven rostro.

—Yo soy Eldain Cabellos Ligeros —dijo él—. Lord de la familia Éadaoin y señor de todas las tierras desde aquí hasta las montañas. Y esta es mi esposa, Rhianna.

De nuevo la maestra de la espada se inclinó.

—Es un honor conoceros, y que las bendiciones de Isha sean sobre vosotros.

—Y sobre ti —respondió Rhianna—. Bienvenida a nuestra casa. ¿Desayunarás con nosotros?

—Gracias —aceptó Yvraine—. Ha sido un viaje largo y, lo confieso, agotador. Me alegraré de tomar un poco de comida y agua, sí.

Yvraine se sentó a la mesa y Eldain captó una sombra de leve decepción en su rostro. Bien pudo imaginar su causa. Desde la muerte de su padre, el hogar ancestral de su familia se había convertido en un lugar de duelo en vez de alegría. Silencios melancólicos y espectros de glorias pasadas llenaban los salones, donde antes risas y canciones resonaban entre los muros. La muerte había picoteado en los pechos de los Éadaoin y acallado el salvaje latido de sus corazones arrebatadores.

Rhianna y él se sentaron frente a Yvraine. Valeina entró con una amplia bandeja con pan y fruta y una jarra de cristal de fría agua de la montaña. Depositó la bandeja en el centro de la mesa y Eldain asintió en gesto de agradecimiento.

—Eso será todo, Valeina —dijo, extendiendo la mano para servir agua a Yvraine y a Rhianna antes de llenar su propia copa. Valeina se retiró y cerró tras ella la puerta del salón de los palafreneros, dejando allí a los tres sentados en silencio.

Yvraine bebió su agua sin mostrar todavía ningún signo de cuál era el propósito que la había traído allí, y Eldain apenas pudo contener su curiosidad. En ocasiones, los maestros de la espada viajaban sin otro particular más que recopilar conocimientos, llegando hasta los rincones más lejanos de Ulthuan para interrogar a los nobles y guerreros locales sobre acontecimientos recientes que luego comunicaban a la Torre Blanca, pero Eldain ya sabía que esta ocasión no era una de esas.

Cada movimiento de Yvraine Hoja de Halcón le decía a Eldain que había venido aquí con un propósito.

—¿Has viajado directamente desde Saphery, maestra Hoja de Halcón?

—Así es —contestó Yvraine, sirviéndose una pieza de aoilym madura.

—¿Y a qué debemos el placer de tu compañía?

Eldain sintió el calor de la mirada de Rhianna y comprendió que estaba siendo descortés de puro brusco, pero si esta mujer traía su condenación, prefería enfrentarse a ella lo más pronto posible y no evitarla.

Yvraine no mostró ningún signo externo de advertir su conducta ansiosa, y dio un mordisco a la fruta y saboreó su carne deliciosamente fresca.

—Traigo un mensaje de su padre para la hija de Mitherion Ciervo de Plata.

—¿Un mensaje para mí? —dijo Rhianna.

El corazón de Eldain se calmó y una brillante sonrisa de alivio se extendió por su rostro. Era típico de un archimago recurrir a la pompa de enviar a uno de los maestros de la espada para entregar un mensaje, cuando había una docena de formas distintas de comunicarse por medios mágicos.

Extendió la mano para coger una pieza de fruta, y dijo:

—Entonces te insto a entregarlo, dama Hoja de Halcón. ¿Cómo se encuentra mi suegro?

—Bien —respondió Yvraine—. Prospera y sus investigaciones sobre los fenómenos celestiales continúan teniendo el favor de los señores del conocimiento. De hecho, sus adivinaciones están demostrando ser de gran interés estos días.

Rhianna se inclinó sobre la mesa.

—Por favor, no me consideres descortés, pero me gustaría oír lo que tiene que decir mi padre.

Yvraine devolvió al plato el corazón del aoilym.

—Por supuesto. Simplemente te pide que me acompañes de vuelta a la Torre de Hoeth.

—¿Qué? ¿A Saphery? ¿Por qué?

—No lo sé —contestó Yvraine, y Eldain notó que había una parte del mensaje que aún no había transmitido—. Pero me enviaron con cierta urgencia. Me he tomado la libertad de asegurarnos pasaje en un barco con destino a Tor Elyr y se le ha ordenado a su capitán que espere a nuestra llegada antes de zarpar. Si partimos pronto, podremos estar en Tor Elyr antes del anochecer.

—¿Está enfermo? ¿Es por eso que me manda llamar?

Yvraine negó con la cabeza y una leve sonrisa asomó a sus labios.

—No, está bastante bien, te lo aseguro, mi señora. Pero insistió mucho en que ambos me acompañarais de regreso a Saphery.

Al principio Eldain pensó que había oído mal, pero luego vio la expresión de silenciosa diversión en el rostro de la maestra de la espada.

—¿Ambos? ¿Quiere que ambos viajemos contigo?

—Así es.

—¿Sin ningún motivo?

—No me dieron motivos, simplemente una orden.

—¿Y se supone que tenemos que hacer las maletas e ir porque él lo dice? —preguntó Eldain.

Yvraine asintió y Eldain notó que su irritación aumentaba ante su falta de colaboración. Aunque sentía gran respeto por el padre de Rhianna, era, como muchos otros que practicaban la magia, algo imprevisible y caprichoso. Una tendencia que, sabía, existía en su hija.

Pero recorrer todo Ulthuan sin tener ni idea de por qué, ni de qué los esperaba al final del viaje parecía una petición irracional, incluso para los baremos de un mago.

Rhianna parecía igualmente confundida por la solicitud de su padre, pero la perspectiva de visitarlo pronto pudo más que cualquier preocupación por los motivos de su demanda.

—¿No dio ninguna indicación de por qué quiere que vayamos a la Torre Blanca? —preguntó Rhianna.

—No dio ninguna.

—Entonces ¿te importaría especular? —intervino Eldain—. Debes tener alguna idea de por qué envía a una de las guardianas de la Torre Blanca a recoger a su hija.

Yvraine negó con la cabeza.

—En la vida, la gente más sabia y sensata evita las especulaciones.

«Maravilloso —pensó Eldain—, guerrera y filósofa…».

* * *

Se llamaba Kyrielle Verdetez y le había salvado la vida.

Cuando el dolor y la incomodidad del canto de sirena de la planta carnívora aromática se desvaneció de su mente, ella lo ayudó a ponerse en pie y lo reprendió mientras le sacudía la ropa limpia que había dejado para él.

—¡Mira cómo te has puesto! —dijo—. ¡Y yo que me tomé la molestia de buscar a uno de los guardias que tuviera tu mismo tamaño!

—¿Qué…? —preguntó él, señalando débilmente los restos humeantes de la planta—. ¿Qué era eso?

—¿Eso? Oh, sólo una de las creaciones más destacadas de mi padre —dijo ella, despectiva, agitando una delicada mano—. En realidad, un pequeño experimento que, entre tú y yo, no salió demasiado bien, pero le encanta trastear con cosas de más allá de este mundo para ver cómo combinan con nuestras especies nativas.

—¿Está muerta?

—Eso creo —respondió ella, y luego se echó a reír—. A menos que mi magia se esté quedando muy oxidada.

—¿Eres maga?

—Tengo un poco de poder —respondió ella—, pero ¿quién no lo tiene en Saphery?

—¿Saphery? ¿Eres de allí? —preguntó él, aunque ya lo había supuesto.

—En efecto.

Ella sonrió.

—Eres invitado de Anurion el Verde, archimago de Saphery, y este es su palacio en Yvresse —dijo—. Yo, por otro lado, soy su hija, Kyrielle.

Él pudo sentir la pausa expectante después de haber pronunciado su nombre, pero no tenía nada que decirle.

—Lo siento, mi señora, pero no tengo ningún nombre que darte. No puedo recordar nada de antes de que naufragara en el mar.

—¿Nada? ¿Nada en absoluto? Bueno, es una lástima —apuntó ella, en una magistral muestra de cómo trivializar las cosas—. Bueno, no puedo hablar por ti si no tienes nombre. ¿Te importaría mucho si pensara un nombre para ti? ¡Sólo hasta que recuerdes el tuyo, por supuesto!

Hablaba tan rápido que él tenía problemas para seguirla, sobre todo con la bruma que parecía llenar sus pensamientos.

—No, supongo que no —dijo.

El rostro de Kyrielle se contrajo de una manera que sugería que estaba concentrándose.

—Entonces te llamaré Daroir. ¿Te parece bien? —dijo por fin.

Él sonrió.

—La runa del recuerdo y la memoria.

—Parece adecuado, ¿verdad?

—Daroir —repitió él, repasando mentalmente el nombre. No tenía ninguna conexión con aquel nombre y por instinto supo que no se llamaba así de verdad, pero sería suficiente hasta que pudiera recordar cuál era el verdadero—. Supongo que es adecuado, sí. Tal vez sirva de ayuda.

—Entonces, ¿no recuerdas nada en absoluto? —quiso saber Kyrielle—. ¿Nada de nada?

—No —negó él con la cabeza—. Recuerdo que estuve a punto de morir en el mar y que me arrastré hasta la playa. Y… eso es todo.

—Qué historia tan triste —dijo ella, y una lágrima le corrió por la mejilla.

Su súbito cambio de humor lo sorprendió.

—Con una lágrima en los ojos y una sonrisa en los labios… —dijo.

Aunque se oyó decir aquellas palabras, a sus oídos resultaron desconocidas, aunque fluían de modo natural de su boca.

—¿Conoces las obras de Mecelion? —sonrió ella entonces.

—¿De quién?

—Mecelion —repitió Kyrielle—. El poeta guerrero de Chrace. Acabas de citar El más bello amanecer de Ulthuan.

—¿Ah, sí? —se extrañó Daroir—. Nunca he oído hablar de Mecelion, ni mucho menos he leído ninguno de sus poemas.

—¿Estás seguro? Por lo que sabemos, podrías ser el más grande estudiante de poesía de todo Ulthuan.

—Cierto, pero ¿qué podría estar haciendo en el mar un estudiante de poesía?

Kyrielle lo miró de arriba a abajo.

—No, no tienes mucha pinta de estudiante. Demasiados músculos. ¿Y cuántos estudiantes tienen heridas como las que tú tienes en el hombro y la cadera? Has sido guerrero en tus tiempos.

Daroir se ruborizó, advirtiendo que ella tenía que haberlo visto desnudo para conocer las viejas heridas de su cuerpo. Kyrielle se echó a reír al ver cómo se ruborizaban sus mejillas.

—¿Pensabas que te habías desnudado tú sólito? —preguntó.

Él no respondió. Ella lo cogió de la mano y lo condujo hasta un hermoso arco de hojas de palmera que se separaron cuando se acercaron para revelar una escalera que se alzaban hacia la mansión emplazada en lo alto del acantilado.

La escalera tallada en la roca era tan hermosa que Daroir no estuvo seguro de que se hubiera formado de manera natural. Extrañamente para este lugar de maravillosa flora, los peldaños estaban completamente libres de hierba o tierra, como si las plantas supieran que tenían que mantener despejado el ascenso.

La siguió de buena gana mientras ella lo guiaba escaleras arriba.

—¿Adónde vamos?

—A ver a mi padre —respondió Kyrielle—. Es un mago poderoso y tal vez pueda devolverte la memoria.

Le soltó la mano y empezó a subir. Daroir sintió un cálido brillo envolverlo cuando ella le sonrió, como si alguna extraña magia tranquilizadora estuviera funcionando en su interior.

La siguió escaleras arriba.

* * *

Muy muy lejos, en una tierra carente de risas amables o de luz del sol que calentara la piel, un agudo chillido que hablaba de sangre derramada resonó en una torre de descarada oscuridad. Alrededor de esta torre, la más alta y ominosa, había cien más, frías y apestando a malicia, y alrededor de estas había un millar más. Humo negro se arremolinaba en torno a ellas, que se alzaban sobre una ciudad emplazada al pie de montañas de hierro y que vivía en las pesadillas del mundo.

Era Naggarond, la Torre del Frío…, el olvidado dominio del Rey Brujo, temible gobernante de los oscuros parientes de los elfos de Yvraine.

Los druchii.

Castillos y torretas negras rodeaban la poderosa torre que se alzaba en el centro de la ciudad, envuelta en la lluvia cenicienta de aquellos que habían sido quemados en las piras de sacrificio que aún ardían, rojas y negras, en templos cubiertos de sangre.

Murallas de treinta metros de altura rodeaban la ciudad, y de las murallas se alzaba un bosque maligno de torres oscuras y retorcidas donde ondeaban los estandartes ensangrentados del infernal amo de la ciudad. Un ejército de cabezas cortadas y un tapiz de pieles colgaba de las picudas almenas, y los asquerosos restos goteaban por la negra pared de la muralla.

Aves carroñeras revoloteaban sobre la ciudad en una nube omnipresente, sus gritos resonaban hambrientos e impacientes mientras cruzaban el cielo ominoso y carente de alegría. El golpeteo de los martillos y el roce del hierro se alzaba en la ciudad, mezclándose con los gritos de angustia y los gemidos de los condenados en un terrible cántico mortal que no cesaba nunca.

Los habitáculos de los elfos oscuros, ruinas ominosas y destrozadas, áticos expuestos al viento y torres embrujadas, llenaban la ciudad, cada uno de ellos más triste que el anterior.

El grito surgido de la torre más alta del centro de la ciudad perduró, como si el aire mismo lo estuviera saboreando, y los que lo oyeron dieron gracias a sus dioses por no ser ellos quienes sufrían hoy. Los gritos llevaban días repitiéndose, y aunque no eran nuevos en Naggarond, hablaban de un nivel de sufrimiento que superaba la imaginación.

Pero el origen de los gritos no era uno de los elfos de piel de marfil de la ciudad, sino de un hombre, aunque había cortado todos los lazos con su especie hacía muchos años por el éxtasis de la batalla y la adoración de los Dioses Oscuros del norte.

En una habitación cerrada, iluminada tan sólo por las ascuas de un brasero humeante, Issyk Kul producía sus oscuros tormentos en un lienzo de carne que le había entregado la Hechicera Bruja. De dónde procedía el joven era irrelevante, y lo que sabía no tenía importancia, pues Kul no había iniciado sus torturas con ningún otro propósito más que infligir agonía. Convertir en una ruina maravillosa aquel cuerpo perfecto, y sin embargo mantenerlo con vida y consciente del horror que se le causaba era a la vez su arte y un acto de adoración.

Kul era ancho y musculoso, y su cuerpo duro como el hierro debido a los rigurosos climas norteños del Viejo Mundo y una vida de guerra y excesos. Cordones de cuero sujetaban un tramado de placas moldeadas para ajustarse a su cuerpo bronceado, su armadura brillaba y ondulaba como si fuera carne rosa despellejada, y su piel relucía con ungüentos perfumados. Una cabellera dorada y luminosa remataba el rostro de un libertino, de rasgos bien dibujados y atractivos hasta el punto de la belleza. Pero donde terminaba la belleza comenzaba la crueldad, y sus grandes ojos no conocían la piedad ni la compasión, sólo la infame indulgencia y la obsesión del fetichista.

Cuando terminara con su juguete, lo liberaría, sin ojos, sin labios y enloquecido. Lo soltaría en la ciudad para que babeara y suplicara una muerte que tardaría en venir. Deambularía por las calles convertido en una rareza, y los gritos de repulsión y admiración lo perseguirían hasta los más oscuros rincones de la ciudad, donde se convertiría en un festín para las criaturas de la noche.

Kul se apartó de su obra, descartó las agujas y seleccionó una hoja tan fina y esbelta que no servía para ninguna otra cosa más que para infligir las torturas más espantosas en los órganos más sensibles del cuerpo.

Más gritos llenaron la cámara, y los de Kul se unieron a los de su juguete. Sus gruñidos alcanzaron el clímax en un aullido atávico de placer mientras completaba su violación de lo que una vez fue un pálido mensajero de ojos brillantes.

Saciados sus deseos por el momento, Issyk Kul se inclinó para besar los gimoteantes pedazos de carne.

—Tu dolor ha complacido al gran dios Shornaal, y por eso te doy las gracias —dijo.

Se dio media vuelta para abandonar la cámara, deteniéndose sólo lo suficiente para recuperar una espada gloriosamente elaborada de curvas sinuosas y crueles pinchos. La empuñadura de hueso picoteó la carne de sus manos y una cuchilla ubicada en el mango le marcó la palma cuando giró la hoja para meterla en la vaina que llevaba a la espalda.

Más allá de los confines de la habitación que utilizaba como templo de adoración, un pasadizo de piedra se perdía a derecha e izquierda, siguiendo la forma de la torre, y Kul echó a andar con largas y gráciles zancadas hacia los cánticos y gemidos.

La música de la torre estaba imbuida en su estructura, milenios de sufrimiento y sangre improntados en sus mismos huesos. Kul podía sentir la angustia que se había descargado en este lugar como si hubiera sucedido ante sus mismos ojos. Espectros de asesinatos pasados desfilaron ante él, y los tormentos que construyeron este lugar eran como vino de la más dulce viña de sangre.

Por fin la curva del pasadizo terminó en un amplio portal de hueso y bronce que conducía al corazón de la torre. Seis guerreros con capa, largas cotas de malla negra y altos cascos de bronce guardaban el portal; sus grandes alabardas de negra hoja reflejaban la luz de las antorchas que ardían en pebeteros hechos con cráneos. El rostro de cada guerrero mostraba la marca de Khaine, el dios de mano ensangrentada del asesinato, el odio y la destrucción, y Kul sonrió al ver la licenciosa deformación de la carne.

Aunque era bien conocido en Naggaroth, las armas de los guardias entrechocaron para bloquearle el paso a las escaleras de ébano que conducían al santuario interior de la torre.

Kul asintió, satisfecho, sabiendo que si lo hubieran dejado pasar hasta su señor sin oponerse, él mismo los habría matado. Más de un campeón de los Dioses Oscuros había caído presa de la traición de un camarada de confianza, y Kul no había vivido tres siglos asumiendo que la fe de los amigos era eterna.

—Enorgullecéis a vuestro amo —los halagó Kul—, pero me esperan.

—Puede que te esperen, pero no irás a ver a lord Malekith sin escolta —dijo una voz tras él, y Kul sonrió.

—Kouran —replicó, dándose la vuelta para ver al comandante de la guardia negra de Naggarond, la guardia de élite de la ciudad del Rey Brujo. Kouran era casi un palmo más bajo que Issyk Kul, pero de todas formas su aspecto era formidable con la oscura armadura forjada con el metal irrompible de una estrella caída y la espada forjada por antigua magia ya olvidada.

Los ojos violeta del elfo se encontraron con los de Kul, y al campeón le complació ver la total ausencia de miedo en su mirada.

—¿No te fías de mí? —preguntó Kul.

—¿Debería?

—No —admitió aquel—. He matado a amigos y aliados antes, siempre que se me antojó.

—Entonces subiremos juntos, ¿no? —dijo Kouran, dejando claro a Kul que no se trataba de una sugerencia.

Asintió y le hizo un gesto al capitán de la Guardia Negra. Kouran posó la mano en la empuñadura de su espada y Kul pudo sentir el mal de la hoja esparcirse en el aire como dulce incienso.

Las brillantes hojas de la Guardia Negra se separaron e Issyk Kul y Kouran atravesaron el portal de hueso. Una brumosa cortina de humo de dulce olor brotó del suelo para rodearlos y llevarlos hacia adelante. La cámara más allá del portal estaba fría, y una telaraña de escarcha formó una pátina blanca en su armadura. El ungüento se le heló en la carne y su respiración flotó en el aire ante él mientras Kouran lo guiaba a través de las brumas púrpura hacia la escalera de caracol de metal mohoso de la que goteaba un pegajoso residuo de sangre antigua.

Kouran subió las escaleras y Kul lo siguió, adaptando su musculosa masa a tan estrecho hueco. Había soñado con acercarse a la presencia del Rey Brujo mil veces desde que trajo su ejército a Naggarond, y sintió una deliciosa oleada de aprensión y emoción tronar en sus venas mientras seguía a Kouran. Aunque había matado y torturado durante cientos de años, Kul era bien consciente de que la oscuridad que había traído al mundo no era más que una fracción de la sombra proyectada por el Rey Brujo.

Desde hacía más de quinientos años, el Rey Brujo reinaba sobre Naggaroth, y todas las épocas posteriores del mundo habían conocido su letal poder. En Ulthuan, su nombre no se pronunciaba excepto como maldición, mientras que en las tierras de los hombres su poder era una leyenda terrible que aún acosaba al mundo y planeaba causar su ruina. Para las tribus del norte, el Rey Brujo era sólo otro gobernante de un reino lejano, en ocasiones un tirano que temer o un aliado con quien luchar.

Una lluvia roja de sangre cayó desde las alturas, convirtiendo el pelo dorado de Kul en lacios hilos de escarlata, y lamió las gotas coaguladas mientras le corrían por la cara.

La chirriante escalera de hierro parecía no acabar nunca, cada vez más arriba en el frío aturdidor y el humo púrpura que lo rodeaba. El aceite de su piel se resquebrajó y sus músculos empezaron a tiritar a medida que se acercaba al salón del trono de Malekith.

Llegaron por fin a la cima de la torre, el pináculo del mal en Naggarond, y todos los sentidos de Kul cobraron vida con la viva cualidad de odio y frialdad que teñía cada aliento con su poder.

La oscuridad del salón del trono del Rey Brujo era una fuerza en sí misma, una presencia que se sentía de modo tan palpable como la de Kouran a su lado. Cubría las paredes como una enfermedad que se arrastrase, reptaba por el suelo y subía por las paredes desafiando la blanca luz sin alma que se esforzaba por colarse a través de las ventanas de plomo de la torre.

Kul empezó a temblar, su musculoso cuerpo desacostumbrado a un frio tan intenso e innatural, pues no tenía una gota de grasa que lo aislara. No podía ver nada más allá de la ligera silueta de Kouran y la absorbente oscuridad que parecía cebarse sobre él para volverlo ciego, como si le hubieran colocado una caperuza sobre los hombros.

No, no era así del todo…

Los sentidos de Kul ya no eran los de un mortal, aumentados y refinados por Shornaal para saborear mejor las agonías de sus víctimas y los éxtasis de sus triunfos. Al concentrarse, pudo sentir en la cabeza un jadeante aliento de hierro, como si un gran motor latiera en las profundidades de la torre y los ecos de sus esfuerzos se transmitieran por toda su dimensión. Pudo sentir una presencia dentro de su mente, un ser que arañaba y frotaba y se revolvía a través de sus recuerdos y deseos para llegar a su mismísimo corazón.

Sabía que estaba siendo examinado y agradeció la intrusión, confiado en que lo encontrarían adecuado para la tarea para la que lo habían convocado. El pegajoso contacto-pensamiento se retiró de su mente y se relajó al sentir retroceder el asombroso poder del Rey Brujo, aparentemente satisfecho.

La oscuridad de la cámara pareció disminuir e Issyk Kul vio un gran trono de obsidiana donde estaba sentada una poderosa estatua de hierro negro, una mano apoyada en un reposabrazos rematado por un cráneo mientras que la otra agarraba una espada colosal cuya hoja era de plata pulida y chispeaba de escarcha. Kul sabía que la magia de su propia espada era poderosa, pero las energías vinculadas a esta arma terrible eran superiores, y sintió que los encantamientos forjados en su armadura se debilitaban sólo con su presencia.

Un gran escudo, más alto que el propio Kul, reposaba a un lado del gran trono, y sobre él ardía la temible runa de Shornaal, aunque los druchii no usaban los nombres norteños de los dioses y llamaban Slaanesh a su dios. Una corona de hierro reposaba en el casco cornudo de la estatua, y al ver al monstruoso dios del asesinato, Kouran se hincó de rodillas y empezó a farfullar en la lengua de los elfos.

Kul tuvo que combatir la urgencia de arrodillarse junto a Kouran y adorar esta efigie de Khaine, pues Shornaal era un dios celoso y sin duda lo abatiría. Ni siquiera en el más sagrado de los sagrados lugares dedicados a Shornaal había sentido Kul semejante asombro y una presencia física tan poderosa de su propio dios como sentía ahora. Los druchii eran afortunados por tener a un dios tan poderoso físicamente.

Mientras contemplaba arrobado el magnífico y terrible ídolo, sintió la aproximación de otra presencia tras él.

—¿No rindes homenaje a mi hijo? ¿No es digno de tu obediencia? —dijo una voz cargada de lujuria.

Unas manos pálidas y esbeltas rodearon su cuello, las uñas largas y afiladas acariciaron su garganta y Kul se sintió responder a su caricia, un temblor de excitación y repulsión corrió por su espalda. Sabía quién era por su contacto, igual que lo habría sabido si le hubiera susurrado al oído.

Las manos de ella se deslizaron por las placas de la armadura que le cubría el pecho, extendiéndose hasta la carne desnuda de su abdomen para acariciar la curva de sus músculos.

—¿Tu hijo? —preguntó Kul, girando la cabeza a un lado para ver un atisbo de su embrujadora belleza. Piel pálida, ojos de líquida oscuridad y reborde negro y labios carnosos que se habían abierto paso por su cuerpo en más de una ocasión.

—Sí —respondió Morathi, rodeándolo graciosamente para plantarse ante él—. Mi hijo.

Era exquisita, tan hermosa como el día que se casó con Aenarion hacía miles de años, e iba ataviada con una larga túnica púrpura con una abertura que corría desde el cuello hasta su pelvis. Un talismán ámbar Colgaba entre la curva marfileña de sus pechos, y Kul tuvo que obligarse a mirar hacia arriba para no verse reducido a un tembloroso despojo de deseo ardiente, como le había sucedido a incontables pretendientes y amantes antes que él.

Madre y, según algunos, impía amante del Rey Brujo, el sensual esplendor de Morathi no se parecía a nada que Kul hubiera experimentado jamás, y su epíteto de Hechicera Bruja le parecía un error espantoso, aunque conocía la infernal realidad que había tras su maravilloso aspecto.

—Dama Morathi —saludó Kul, inclinándose de modo extravagante ante ella—. Es un placer volver a verte.

—Sí que lo es —respondió ella, apartándose de Kul y jugueteando con su amuleto.

Él dio un paso adelante y Kouran se puso en pie, la mano en el pomo de la espada. Kouran no sólo era el capitán de la guardia de la ciudad, fino también el guardaespaldas de sus gobernantes.

—Recibí tu llamada, dama Morathi —dijo Kul—. ¿Hay noticias de la isla de las brumas?

—Las hay —respondió ella—, pero háblame primero de mi mensajero. ¿Fue de tu gusto?

Kul se echó a reír.

—Fue muy placentero, mi señora. No regresará a ti.

—No contaba con ello.

Kul esperó a que Morathi continuara, hechizado por su monstruosa belleza e imaginando ya la profanación que causaría en su carne si tenía la oportunidad. Mientras contemplaba a la Hechicera Bruja, sus rasgos ondularon como una nube de calor y una imagen fugaz del paso de siglos se grabó en los ojos de Kul, los estragos de la edad y la ruina de los años marcados en una carne incapaz de mantener la belleza.

Esa era la dicotomía de Morathi, su seductora belleza y su repugnante realidad, una mantenida a expensas de la otra por medio del sacrificio de incontables vidas inocentes. Kul no pudo más que admirar la determinación y las profundidades que Morathi había sondeado para conservar su encanto.

—Es hora de que hagamos la guerra a los asur —dijo Morathi, rompiendo su embeleso.

—¿Se ha derramado ya sangre? —preguntó él, incapaz de apartar la adoración de su voz.

—Así ha sido —respondió Morathi—. La Serenata Negra encontró a un puñado de barcos suyos hace unos días. Se tomaron muchas vidas y se permitió que un navío escapara para llevar la noticia a Lothern.

—El miedo los devorará como una plaga —vaticinó Kul—. Estarán maduros para la matanza.

—Y el fuego se avivará en sus corazones —apuntó Kouran, escupiendo prácticamente cada palabra—. Los asur son orgullosos.

—Como debe ser —afirmó Morathi—. Mucho depende de que el fuego de los hijos de Asuryan sea dirigido correctamente. El empuje de nuestra espada debe quebrar el escudo de nuestro enemigo para permitir que la hoja asesina aseste su golpe mortal.

—Entonces debemos zarpar —dijo Kul, abriendo y cerrando los puños y pasándose la lengua por los labios—. Ansío practicar mis artes en la carne de los asur.

—Como te prometí, Issyk Kul —continuó Morathi—, zarparemos muy pronto con nuestros guerreros, pero todavía hay ofrendas que hacer a Khaine y deportes que practicar antes de humedecer nuestras espadas.

Kul señaló la gran estatua de hierro a la espalda de Morathi.

—Entonces haz tus ofrendas a tu dios y acabemos de una vez, hechicera —replicó—. Mi hoja ansia la bendición de la punta del cuchillo, la danza de las espadas y el dolor que causa placer.

Morathi frunció el ceño. Luego, cuando lo que Kul quería decir quedó claro, echó atrás la cabeza y soltó una carcajada, un sonido que helaba el alma y que se extendió hasta más allá de la cámara para matar a cien aves carroñeras que sobrevolaban la torre. Se volvió hacia la figura de hierro y habló con la áspera y hermosa lengua de los druchii.

Kul dio un paso atrás, echando mano a la espalda para desenvainar la espada mientras veía los carbones esmeralda brillar tras las finas rendijas del casco de la estatua y sentía cómo una horrible animación se acumulaba dentro de la terrible armadura, aunque no se había movido ni un centímetro.

Entonces se dio cuenta de que no se trataba de ninguna estatua, sino del mismísimo Rey Brujo…

Con una velocidad y una gracia que tendrían que haber sido imposibles para un ser tan monstruoso encadenado a esta enorme armadura de hierro y odio, el Rey Brujo se levantó de su trono de obsidiana y se alzó sobre el campeón del Caos. Su aliento siseaba por detrás de su casco y la luz de su maldad dejó en ridículo los irrisorios libertinajes de Kul con el peso del sufrimiento que había infligido.

La gran espada del Rey Brujo se alzó y Kul tuvo la seguridad de que esta sería su muerte, tal era su terror en ese momento.

—Madre… —dijo una voz tan engarzada en el mal que Kul sintió lágrimas de sangre acumulándose en la comisura de sus ojos.

—¿Hijo mío? —respondió Morathi, y para sorpresa de Kul su tono era de asombro.

—Zarparemos hacia Ulthuan —declaró el Rey Brujo—. Ahora.

Capítulo 4

4

La mansión y las tierras de Anurion el Verde no se parecían a nada que Daroir hubiera visto antes. Su idea de un palacio eran muros de mármol, techos altísimos y una arquitectura hermosa que celebrara la capacidad artística de su constructor mientras se mezclaba amablemente con el paisaje que lo rodeaba. Al menos en esto último el palacio excedía de sobras sus expectativas.

El palacio era un ser vivo cuyos muros parecían crecer de la roca de los acantilados, moldeados y configurados según los caprichos de su creador…, y Daroir descubrió que era una persona de muchos caprichos. Seres vivos crecían en cada rincón y recoveco, había enredaderas que reptaban por las paredes y grupos de árboles que formaban grandes bóvedas de hojas para crear grandiosos séquitos.

La arquitectura natural no sólo era sorprendente, sino también confusa, pues en cuanto un pasadizo se había formado volvía a reformarse solo, quizá porque el amo del palacio paseaba al azar por su hogar y hacía que nuevas flores crecieran a su paso. Cada espacio abierto dentro del palacio de Anurion era un lugar de maravilla y belleza, y Daroir imaginó de nuevo que así debía de ser Athel Loren.

Había creído que Kyrielle lo llevaría directamente junto a su padre, pero Anurion el Verde, según parecía, no seguía el horario de nadie más que el suyo propio, y cuando llegaron al palacio, en lo alto del acantilado, fue para comer pan y frutas frescas y verduras…, muchas de las cuales Daroir no pudo reconocer o tenían nombres sorprendentes que no pertenecían al élfico ni a ningún otro idioma que pudiera situar.

Pasó los tres días siguientes recuperando fuerzas y descubriendo cosas mientras acompañado de Kyrielle exploraban el palacio de su padre. Él siempre creciente y cambiante plano interior tan nuevo para ella como para él. Aparte de a Kyrielle, Daroir sólo vio a unos pocos sirvientes y a algunos guardias armados con lanzas por el palacio. Tal vez todo el retén de guardianes de Anurion permanecía en Saphery.

Cada mañana contemplaba el magnífico paisaje de Yvraine desde la más alta torre-árbol, saboreando la belleza de la irregular costa bordeada de densos bosques de coníferas y largos fiordos que separaban el paisaje del océano.

Profundos valles envueltos en niebla se extendían tierra adentro y bosques perpetuos se acercaban al filo del agua, donde el océano se extendía hacia las Islas Cambiantes y el Viejo Mundo de más allá. Al oeste, los pies de las Montañas Annulii se perdían en picos distantes que se alzaban dramáticamente hasta las nubes. El olor de la magia de las crudas energías contenida en ellas le hacía rechinar los dientes.

Kyrielle señaló al sur y Daroir vio las puntas de las destellantes mansiones y torres que eran todo cuanto podía verse de Tor Yvresse, la única ciudad importante de este reino oriental y morada del gran héroe Eltharion. Daroir tuvo que contener sus emociones al verla, tal era la dolorosa belleza de sus lejanas agujas.

Regresaba a menudo a las torres-árboles sólo para ver las luces de la ciudad, sabiendo que pronto tendría que viajar a Tor Yvresse para cruzar las montañas y regresar a los reinos interiores de Ulthuan.

Pasaba los días charlando de nimiedades, y los rápidos cambios de tema de Kyrielle desenterraban un poso de sofisticación en su interior que no había creído poseer.

Mientras hablaban, pronto quedó claro que saber de poesía no era el único talento artístico del que no había sido consciente hasta ahora. Una mañana, Kyrielle le ofreció una lira y le pidió que la tocara.

—No sé hacerlo —dijo él.

—¿Cómo lo sabes? Inténtalo.

Y eso hizo, y empezó a tañer las cuerdas como si hubiera tocado desde que nació, produciendo rítmicas melodías y maravillosas tonadas con la experimentada gracia y el saber de un bardo. Cada nota fluía de sus manos, aunque no tenía ningún conocimiento consciente de lo que hacía y no comprendía cómo era capaz de crear música tan hermosa cuando no podía recordar nada de ninguna lección ni de su habilidad.

Cada día le traía nuevas maravillas a medida que descubría que además de tocar música también podía crearla. Consciente ahora de que sabía tocar, una musa desconocida se agitó en su interior y compuso lamentos de tan evocadora majestad que llenaban de lágrimas los ojos de todos los que los oían. Cada descubrimiento provocaba tantas preguntas como las que respondía, y la frustración de Daroir creció mientras esperaba una audiencia con su invisible anfitrión.

Cada pieza del rompecabezas de su identidad que encajaba en su sitio no lo acercaba más a la verdad, y cada día se preguntaba por el anillo de plata que llevaba en el dedo. Cada día que pasaba sin conocer su verdadera identidad era un día que alguien lloraba su pérdida: un amigo, un hermano, un padre, una esposa…

La mañana del cuarto día de su estancia en el palacio de Anurion, Kyrielle entró en la brillante arboleda donde estaba sentado, y él dejó de contemplar los espectros de sus recuerdos y vio que le traía una arma.

Sin decir palabra, le entregó un cinturón de cuero del que colgaba una espada de hoja larga en una vaina de lo que parecía ser un metal denso y pesado. La vaina estaba adornada con tres anillos de oro en toda su longitud, pero por lo demás parecía sencilla y carente de ornamentación.

—¿Qué es esto? —dijo él—. ¿Quieres ver si sé luchar?

Ella negó con la cabeza.

—Por tus heridas, yo diría que eso está demostrado. No, llevabas esto cuando te encontré en la playa. ¿Lo reconoces?

—No —respondió él—. No recuerdo haberlo visto antes.

—¿Ni siquiera cuando estabas en el mar?

—No, estaba demasiado ocupado tratando de agarrarme a los restos para preocuparme por otra cosa. ¿Qué es lo que llevaba puesto, por cierto?

—Ibas vestido con la túnica de la guardia del mar de Lothern. Me han dicho que tu escudo de armas era el de lord Aislin.

—¿La guardia del mar? No tengo ningún recuerdo de haber servido a bordo de un barco, pero claro, tampoco tengo recuerdos de montones de cosas que he podido hacer desde que me salvaste, ¿no? Tal vez debería encaminar mis pasos hacia Lothern después de que haya hablado con tu padre.

—Si así lo quieres… —dijo Kyrielle—. No obstante, esperaba que te quedaras con nosotros un poco más.

Daroir oyó el tono seductor de su voz y supo que estaba haciendo funcionar sus hechizos con él. Apartó los pensamientos de quedarse aquí y dijo:

—Kyrielle, puede que tenga una esposa y familia. Cuando recupere las fuerzas, debería regresar con ellos.

—Lo sé, tonto —admitió ella—, pero ha sido maravilloso tenerte aquí y tratar de ayudarte a recuperar la memoria. Me entristecerá verte parchar.

—Y a mí me entristecerá marcharme, pero no puedo quedarme aquí.

—Lo sé —repitió ella—. Enviaré un mensajero a Lothern para que comunique a lord Aislin que estás aquí. Tal vez sepa en qué navío viajabas.

Él asintió y devolvió su atención al arma que ella le había entregado. Al tomarla en las manos le sorprendió su peso. La factura era sencilla, aunque claramente de manufactura élfica, pues había en ella una poderosa sensación de magia. Aunque dijo la verdad cuando declaró que no reconocía la espada, Daroir sintió una conexión con el arma, sabiendo de algún modo que era suya, pero no cómo ni por qué…

—Siento que debería reconocerla —dijo—, pero no la reconozco. Es mía, lo sé, pero no significa nada para mí. No la recuerdo.

Daroir empuñó el mango de la espada y trató de desenvainarla, pero el arma permaneció firme en la vaina, y no pudo sacarla por más que tiró de la hoja.

—Está atascada. Supongo que estará oxidada en la vaina.

—¿Una arma élfica oxidada? —se extrañó Kyrielle—. No lo creo.

—Prueba tú, entonces —repuso él, ofreciéndole la vaina.

—No —Kyrielle negó con la cabeza—. No quiero volver a tocarla.

—¿Por qué no?

—Me pareció… mal. No sé, no me gustó su contacto en mi mano.

—La magia… ¿es oscura?

—No lo sé. No puedo decir qué tipo de encantamiento han forjado en ella. Mi padre lo sabrá mejor.

Daroir se puso en pie y se colocó el cinto. Un agujero en la correa estaba particularmente gastado y no le sorprendió que el broche encajara allí con exactitud. Ajustó la daga en su cadera para poder alcanzarla con facilidad, aunque una daga que no podía ser extraída no ofrecía mucha protección.

Kyrielle se situó junto a él y le alisó la túnica y le sacudió los hombros y el pecho con la yema de los dedos.

—Ya está —dijo con una sonrisa—. Un guapo guerrero de los pies a la cabeza.

Él le devolvió la sonrisa y sintió hacia ella una atracción creciente que no tenía nada que ver con sus capacidades mágicas. Era hermosa, y no había ninguna duda de que la deseaba, pero llevaba un anillo de compromiso que sugería que su corazón pertenecía a otra…

Aunque sabía que no debería sentir semejante atracción hacia Kyrielle, a una parte más profunda de él no le importaba y la deseaba de todas formas. ¿Era esa parte de quien era realmente? ¿Era un marido infiel o un seductor desvergonzado que mantenía una fachada de vida familiar mientras se divertía con otras mujeres?

Parecía que era la primera cosa que tenía sentido desde que fue rescatado del océano. La idea de traición agitó algo en su interior, arrastrando un recuerdo olvidado de una infidelidad similar, pero ¿fue él quien había causado el daño o se lo habían causado a él?

Miró a los ojos de Kyrielle y no sintió ninguna culpa por los sentimientos que albergaba hacia ella. Reflejada en sus rasgos había la misma atracción y extendió la mano para acariciarle la mejilla.

—Eres preciosa, Kyrielle —dijo.

Ella se ruborizó, pero él notó que sus palabras la afectaban y sintió algo que le pareció deliciosamente familiar. Se inclinó hacia adelante para besarla, y ella cerró los ojos y entreabrió los labios.

Antes de que sus bocas pudieran tocarse, sonó un rumor de hojas, como si una pared de ramas se separara tras ellos, y una alta figura envuelta en ropajes verdes y que murmuraba para sí entró en la arboleda con los brazos extendidos.

Una fluctuante bola de luz flotaba entre sus manos, como un millón de diminutas luciérnagas enjauladas en un globo invisible de cristal.

Se volvió a mirarlos y frunció el ceño, como si no los reconociera, antes de decir:

—Ah, estás aquí, querida. ¿Te importaría ayudarme con esto? He creado un nuevo tipo de abeja esta mañana, pero son bastante más molestas de lo que pretendía, y me parece que necesito tu ayuda para asegurarme de que no causen más daño…

«Por fin —pensó Daroir—. Anurion el Verde».

* * *

Eldain vio la ciudad de Tor Elyr quedar atrás mientras el capitán Bellaeir maniobraba el Señor de los Dragones a través de las esculpidas islas rocosas de la bahía y guiaba su proa, recién adornada con el Ojo de Isha, por los canales que conducían al Mar Crepuscular.

Estaba de pie en uno de los lados del barco, envuelto en una capa azul zafiro, aunque la temperatura era suave y el viento que hinchaba las velas era agradable.

Se estremeció al recordar la última vez que se hizo a la mar y viajó en barco hasta una tierra lejana. Caelir lo acompañaba y había plantada una semilla que engendraría amargos frutos en la tierra de los elfos oscuros. En los raros días en que permitía que el sol calentara su piel, podía convencerse a sí mismo de que había sido la malvada influencia de la Tierra del Frío la que había hecho florecer aquella semilla, pero sabía bien que sus acciones tenían sus raíces en su mismo interior.

Había pasado casi un año desde que vio por ultima vez Tor Elyr, pero era tan hermosa como recordaba, las blancas torres de cristal de los castillos de la isla se alzaban de las rocas picudas que sobresalían del agua como las hendiduras de un glaciar. Una red de puentes de plata unía los castillos entre sí, y el corazón de Eldain se apenó al verlos perderse tras él.

—Volveremos muy pronto —dijo Rhianna, rodeándolo con sus brazos y apoyando la barbilla en su hombro tras acercarse a él por detrás.

—Lo sé.

—Nos hará bien viajar. Hemos pasado demasiado tiempo encerrados en Ellyr-charoi. He echado de menos el sol en el rostro y el aire marino en los pulmones. Ya puedo sentir la magia de Ulthuan haciéndose más fuerte a mi alrededor.

Eldain sonrió, y recordó una vez más que su esposa era una maga de no poco poder.

—Tienes razón, por supuesto —dijo, sorprendido al descubrir que hablaba en serio.

Quizá sería, en efecto, bueno viajar, ver ciudades y lugares de Ulthuan que no había visto antes. Cuando terminara este asunto con el padre de Rhianna, tal vez podrían viajar a Lothern y visitar algunas tierras lejanas.

Se volvió dentro de su abrazo y la enlazó por la cintura.

—Te quiero.

—Lo sé, Eldain —dijo Rhianna, y la esperanza en sus ojos fue como un rayo de sol después de una tormenta, lleno de la promesa de que todo irá bien.

La atrajo hacia sí y juntos contemplaron la joya de Ellyrion mientras se deslizaba hacia el horizonte.

El viaje desde Ellyr-charoi había durado más de lo normal, pues Yvraine no era tan buena a caballo como Rhianna y él. Sus corceles podían transportarlos rápidos como el viento a través de bosques y llanuras, pero Yvraine no poseía la habilidad innata de los jinetes de Ellyrion. Como resultado, cuando llegaron a Tor Elyr, la continuación de su viaje resultó afectada por la noticia de que una arca negra había atacado los barcos de lord Aislin cuando patrullaban las costas occidentales de Ulthuan. Sólo un navío había sobrevivido al encuentro, pero su capitán había logrado avisar del ataque druchii, y ahora en Lothern se estaban preparando todas las naves posibles para la defensa en caso de ataque.

Como consecuencia, los tres viajeros se vieron obligados a esperar la llegada de un pequeño velero desde Cledor para que los transportara a Saphery a través del Mar Interior. Este contratiempo molestó a Yvraine, que caminaba de un lado a otro como un león craciano enjaulado por el retraso forzoso, aunque Eldain y Rhianna aprovecharon la oportunidad para cenar en las exquisitas hosterías de Tor Elyr y para cabalgar alegremente por las salvajes estepas.

En realidad, a Eldain no le disgustaba el retraso, y ahora disfrutaba lejos de los sofocantes confines de la Torre Hipocrena y su culpa. Sólo estar al aire libre había mejorado su estado de ánimo de modo inmensurable, y se había reído por primera vez en lo que le parecían años cuando Rhianna y él salieron a cabalgar por el puro placer de hacerlo.

A medida que pasaban los días quedó claro que Yvraine no llevaba mucho tiempo al servicio de los señores del conocimiento, pues el tema salió a colación una noche mientras los tres cenaban en la torre más alta de Tor Elyr, en un salón comedor de paredes de cristal.

Rhianna le preguntó por las tierras que había visitado en cumplimiento de su deber, sólo para recibir una pausa bastante tensa antes de que la maestra de la espada contestara.

—Solamente Ellyrion —respondió.

—¿Eso es todo? —dijo Eldain—. Creía que viajabais por todo Ulthuan.

—Lo haré cuando complete esta misión para Mitherion Ciervo de Plata.

Eldain advirtió rápidamente lo que eso significaba.

—Entonces ¿esta es tu primera misión?

—Lo es. Todo el mundo debe empezar de alguna forma.

—En efecto —admitió Rhianna—. Incluso aquellos nacidos para ser reyes no se convierten en grandes sin dar su primer paso humilde por un camino largo y sinuoso.

Yvraine miró agradecida a Rhianna, y Eldain comprendió en ese momento que, a pesar de toda su frialdad externa, Yvraine Hoja de Halcón tenía un desesperado temor a fracasar.

Al pensar ahora en la maestra de la espada, Eldain la vio sentada en la proa con su arma ante ella mientras intentaba meditar. Había hablado antes de las dificultades de meditar a bordo de un barco, pero Eldain sólo podía imaginar lo difícil que debía ser conseguir cualquier tipo de silenciosa reflexión en uno tan pequeño.

—Es muy joven —observó Eldain.

Rhianna siguió su mirada.

—Sí que lo es, pero tiene buen corazón.

—¿Cómo lo sabes?

—Los señores del conocimiento no aceptan a cualquiera en las filas de los maestros de la espada. Sólo aquellos que desean la sabiduría llegan a entrar en la Torre Blanca; todos los demás confunden sus pasos hasta que vuelven donde empezaron.

—¿Qué sabiduría hay en usar una espada tan grande?

Rhianna sonrió y negó con la cabeza.

—No te burles, Eldain. Para algunos el camino de la sabiduría se encuentra en el ejercicio del dominio físico de los caminos del guerrero. Yvraine habrá pasado muchos años entrenándose al pie de los señores del conocimiento.

—Lo sé —afirmó Eldain—. Estaba bromeando. Estoy seguro de que es pura de corazón, pero es como si se hubiera aislado del mundo que la rodea. En la vida tiene que haber más que meditar y practicar con una espada.

—Lo hay, pero para cada uno de nosotros hay un camino, y si el suyo la lleva a la ruta del magisterio de las armas, entonces somos afortunados porque viaja con nosotros. Puede que sea una viajera sin experiencia, pero será una guerrera formidable, de eso no te quepa ninguna duda.

—Sólo estamos navegando por el Mar Interior —apuntó Eldain—. ¿Qué podría sucedemos aquí? Estamos perfectamente a salvo.

—Como estoy segura que pensaba Caledor justo antes de que lo atacaran los asesinos camino de Chrace para convertirse en Rey Fénix hace tantos años.

—Ah, pero él estaba perfectamente a salvo —dijo Eldain—, pues los cazadores de Chrace le salvaron la vida.

—Pero el argumento sigue siendo válido —suspiró ella—. Es mejor tener una maestra de la espada y no necesitar su ayuda, que necesitarla y no tenerla.

—Muy cierto —admitió él—. Pero ¿has llegado a verla hacer algo con esa espada?

—No, no la he visto, pero el ejercicio de su arte es privado, Eldain.

—Bueno, esperemos que sepa usarla si surge la necesidad.

—No creo que tengas que preocuparte por eso —dijo Rhianna.

* * *

—Hmmm… aparte de la de la cabeza no hay nada que sugiera una herida lo bastante grave para causar la pérdida de la memoria —dijo Anurion el Verde, retirando un grupo de artilugios de plata de la cabeza de Daroir. El archimago comprobó las lecturas del aparato medidor y asintió para sí antes de fruncir el ceño y colocar los calibradores sobre su propio cráneo y comparar los resultados.

Se hallaban en el estudio de Anurion, aunque llamarlo estudio le confería un grado de formalidad que no poseía. Estaba compuesto por un híbrido de paredes de mármol y materia viva: altos árboles curvados por arriba para formar un gracioso arco con hojas que llegaban al suelo como cuerdas emplumadas. Plantas y partes de ellas cubrían cada superficie, colgando de cestas que flotaban en el aire o estaban suspendidas de gallardetes de luz mágica que borboteaba en cuencos de plata. Capullos en flor subían por las patas de sillas y mesas, cada una de las cuales había crecido hasta adquirir su forma actual en vez de haber sido producto del trabajo de un artesano.

Un denso aroma terroso flotaba en el aire junto a un millón de olores de las mareantes especies de flores que cubrían casi toda la superficie de la cámara. Los olores de tantos seres vivos tendrían que haber sido abrumadores, pero a Daroir le resultaron fascinantemente agradables, como si Anurion hubiera conseguido de algún modo hallar la combinación exacta para asegurar que el aire siguiera siendo agradablemente fragante.

Cuando Kyrielle y su padre hubieron controlado a las sañudas abejas, el archimago se había vuelto hacia Daroir.

—Así que eres el que no tiene memoria, ¿no? —le preguntó.

—Lo soy, mi señor —respondió Daroir, pues nunca era buena idea mostrar descortesía a un poderoso archimago.

Anurion agitó una mano quitándose importancia.

—Oh, deja todas esas tonterías de «mi señor», muchacho. Los halagos no me ayudarán a devolverte la memoria. Podré hacerlo o no podré. Ven, sígueme a mi estudio.

Sin decir otra palabra, Anurion se internó en las profundidades de su palacio orgánico, guiándolos a través de grandes catedrales de poderosos árboles y grutas de belleza sin igual. Con cada una de las nuevas y magníficas vistas, Daroir tenía que recordarse que este era uno de los palacios «menores» del archimago. Aunque asuntos más acuciantes ocupaban sus pensamientos mientras seguía a Kyrielle y a su padre, esperaba un día poder visitar el gran palacio de Anurion en Saphery.

A Daroir le pareció que la ruta que seguían los llevaba a través de un puñado de arboledas y claros de mármol y hojas por los que ya habían pasado antes, y se preguntó si Anurion conocía el camino de su propio palacio… o si semejante conocimiento era siquiera posible.

Por fin, su viaje terminó en el estudio de Anurion, y tanto Kyrielle como él contemplaron asombrados la enorme diversidad de vida que florecía allí. Plantas y árboles que Daroir nunca había visto antes y que probablemente no existían antes de que las manipulaciones de Anurion el Verde los crearan.

—Sentaos, sentaos… —había dicho Anurion, indicándoles una larga mesa cubierta de textos de aspecto antiguo y un puñado de botellas transparentes que contenían licores de colores diversos. Daroir estuvo a punto de preguntar dónde debería sentarse cuando una retorcida colección de ramas brotó del suelo de tierra y se entrelazó hasta tomar la forma de un elegante sillón.

Y así había comenzado una agotadora serie de pruebas que Daroir no podía comprender. Anurion había tomado muestras de su saliva y su sangre antes de medir su cuerpo, su altura, su peso y por fin las dimensiones de su cráneo.

—Bien —dijo Anurion—. Tengo la información física que necesitaba, muchacho, pero tendrás que contarme todo lo que recuerdas antes de que mi hija te pescara en el océano. No omitas nada: el menor detalle podría ser vital. ¡Vital!

—No hay mucho que contar —empezó Daroir—. Recuerdo haber estado flotando en el mar, agarrado a los restos del naufragio… y eso es todo.

—¿Esos restos eran parte de tu navío?

—No lo recuerdo.

Anurion se volvió hacia su hija.

—¿Trajeron los guardias esos restos a palacio además de a este pobre desgraciado? —preguntó.

—No, no se nos ocurrió —negó Kyrielle con la cabeza.

—Hmmm, lástima. Podrían tener la clave —afirmó Anurion—. Pero no importa, uno hace lo que puede con las herramientas que tiene disponibles, ¿no? Bien, así que no sabemos nada de tu barco, y dices que no recuerdas nada excepto haber estado en el mar, ¿es correcto?

—Así es. Todo lo que recuerdo es el mar —confirmó Daroir.

Anurion recogió un extraño artilugio con muchos agujeros que unió a un puñado de cables y luego lo colocó sobre la cabeza de Daroir, ajustándolo sobre su frente.

—¿Para qué es esto? —preguntó este.

—Silencio, muchacho —ordenó Anurion—. Mi hija dice que murmurabas algo cuando te encontró. ¿Qué decías?

—No lo sé. Ojalá lo supiera, pero no lo sé —dijo Daroir.

—Lástima —repuso Anurion, ajustando los alambres sobre su cabeza, tensándolos y dejando un hilo de cobre colgando sobre su hombro—. Kyrielle, espero que tú sí recuerdes qué estaba farfullando.

—Sí, padre —dijo ella—. Era algo sobre Teclis, y que había que decirle algo. Algo que tenía que saber.

—¿Y eso no te suena familiar, muchacho? —preguntó Anurion, volviendo su atención hacia Daroir.

—No, nada en absoluto.

—Fascinante —apuntó Anurion—. Frustrante pero fascinante. ¿Qué información podría tener un marinero de baja estofa que fuera interesante para el gran Señor del Conocimiento de la Torre Blanca?

—No tengo ni idea —respondió Daroir—. Sigues haciéndome preguntas para las que no tengo respuesta.

—Contén tu ira, muchacho —le exigió Anurion—. Estoy dedicando tiempo de mis valiosas investigaciones para tratar contigo, así que ahórrame tu malestar y simplemente contesta lo que te pregunto. Bien… Kyrielle me dice que posees una daga que no puede ser desenvainada, ¿no? Déjame verla.

Daroir se levantó del sillón de ramas y se desabrochó el cinturón. Luego tendió la daga envainada al archimago.

—Pesada —manifestó Anurion, cerrando los ojos y pasando sus largos dedos por la vaina—. Y claramente encantada. Esta arma ha derramado sangre, mucha sangre.

Anurion asió el mango, pero al igual que Daroir, no pudo sacar la daga de su vaina.

—¿Cómo puede extraerse? —preguntó Kyrielle.

—Tal vez no se pueda —respondió Anurion—. Al menos por nosotros.

—Un pobre encantamiento, entonces —declaró Daroir.

—Quiero decir que tal vez no pueda ser desenvainada por ningún otro hombre aparte de quien la forjó o sin la palabra de poder adecuada. Sólo la magia más poderosa puede deshacer ese encantamiento.

—¿Más poderosa que la tuya? —preguntó Daroir.

—Eso está por ver. Pero la cuestión que más me intriga es cómo llegaste a poseer esta arma. No te confundas, joven… ¿Qué nombre te puso mi hija? Ah, sí, Daroir, qué adecuado. Llevas una daga encantada y no tienes memoria, aunque parece que posees algún conocimiento que tu mente inconsciente considera necesario presentar a lord Teclis. Sí, muy intrigante…

Daroir sintió que su paciencia empezaba a agotarse ante las excéntricas declaraciones del archimago, y un extraño calor empezó a acumularse en su cráneo, reduciendo todavía más su capacidad de aguante.

—¿Puedes ayudarme o no?

—Tal vez —replicó Anurion, sin levantar la cabeza de su escritorio.

—Eso no es respuesta —protestó Daroir—. Sólo dime: ¿puedes devolverme la memoria?

—¿Qué clase de respuesta quieres que te dé, muchacho? —repuso Anurion, volviéndose hacia él y agarrándolo por los hombros—. No tienes ni idea de la complejidad de la materia viva que compone tu carne. Incluso la más sencilla de las plantas está compuesta por millones y millones de elementos que la crean y le permiten funcionar como tal. Pues bien, a pesar de la evidencia de tus necias palabras, tu mente es infinitamente más compleja, así que agradecería que perdonaras que sea concienzudo, pues no quiero reducir más tu inteligencia actuando a lo loco —Anurion lo soltó y una expresión de sorpresa se extendió por su rostro, y una vez más ajustó los alambres de cobre alrededor de la cabeza de Daroir.

—¿Qué? ¿Qué pasa? —inquirió este.

—Magia… —respondió Anurion.

Kyrielle se levantó y se reunió con su padre, y una expresión de interés académico floreció en sus rasgos.

Daroir frunció el ceño ante su escrutinio, sintiéndose como una mariposa clavada en la página del cuaderno de notas de un coleccionista. Echó un vistazo a la mesa que tenía al lado y vio el tallo y las flores de una planta desconocida abierta como un cadáver en la mesa de un forense, y experimentó una súbita sensación de intranquilidad por lo que fuera que había picado el súbito interés del mago.

—¿Qué ocurre? —preguntó—. ¿Qué quieres decir con «magia»?

Anurion se volvió y alzó un cuenco dorado lleno de un fluido plateado que ondulaba y reflejaba la luz como el mercurio. Se plantó de nuevo delante de Daroir y alzó la maraña de hilos de cobre que colgaban de su hombro, los desenrolló y colocó los extremos dentro del cuenco dorado.

Al principio fue tan leve que no estuvo seguro de estar viendo nada, un nimbo de luz formado en las profundidades del líquido que se intensificó lentamente hasta que pareció que Anurion sostenía en sus manos un sol en miniatura.

—Quiero decir que lo que sea que está causando tu amnesia no se debe a un golpe en la cabeza o a haber estado a punto de ahogarte.

—Entonces ¿qué es? ¿Qué le ha pasado a mi memoria?

—Has sido hechizado, muchacho —afirmó Anurion mientras retiraba los hilos de cobre del cuenco—. Esto te lo han hecho deliberadamente. Alguien no quería que recordaras algo antes de que zarparas.

La idea de que alguien hubiera manipulado sus recuerdos enojó a Daroir, y el horror de semejante violación mental le hizo sentirse casi físicamente enfermo.

—¿Puedes deshacer la magia? —preguntó Kyrielle.

Anurion se cruzó de brazos y Daroir vio la reticencia en sus ojos.

—Por favor —le rogó—. Tienes que intentarlo. Por favor, no puedo seguir sin saber quién soy ni de dónde procedo. ¡Ayúdame!

—Será peligroso —dijo Anurion—. Esa magia no se emplea a la ligera y no puedo ofrecerte ninguna garantía de que los recuerdos que guardas sobrevivan.

—No me importa —afirmó él—. Después de todo, ¿qué soy sino la suma de mis recuerdos? Sin ellos no soy nada…

Se quitó los hilos de cobre de la cabeza y, arrojándolos sobre la mesa, se plantó ante Anurion el Verde.

—Hazlo —insistió—. No importa lo que debas hacer. Por favor.

—Como desees. Empezaremos por la mañana —asintió Anurion.

Capítulo 5

5

Luces titilantes perseguían al Señor de los Dragones mientras surcaba las aguas cristalinas del Mar Interior. El barco permanecía en silencio a excepción del crujir de las maderas y las ocasionales conversaciones en voz baja de su pequeña tripulación. Eldain contemplaba a estos elfos mientras realizaban sus tareas y deseó que una porción de su calma pudiera contagiársele. Incluso él podía sentir aquí las energías mágicas de Ulthuan, el ondular de sombras entrevistas bajo las olas y la enervante sensación de estar siendo observado permanentemente.

El capitán Bellaeir se encontraba en la proa del barco, encaramado al bauprés, desde donde daba periódicamente órdenes a su timonel.

—Empiezo a comprender tu reticencia a viajar en barco —le dijo a Yvraine, mientras una serie de brillantes islotes de colores pasaba junto a ellos.

La maestra de la espada alzó la cabeza con una sonrisa y él le devolvió el gesto, alegre de ver un lado menos ascético de su personalidad. Como era su costumbre, estaba sentada en la cubierta, las piernas cruzadas y la espada sobre el regazo, intentando meditar.

—Estoy segura de que estamos a salvo —dijo, abandonando su postura y poniéndose en pie con un rápido movimiento.

A pesar de todos los recelos de Eldain por su juventud e inexperiencia, este no podía dejar de sentirse impresionado por su agilidad y aplomo.

—Has hecho este viaje una vez antes. ¿Tienes idea de dónde estamos?

—Creo que sí —respondió ella, señalando una mancha marrón y verde en el horizonte, al norte.

—¿Qué es eso? —preguntó Eldain, protegiéndose los ojos del sol con una mano—. ¿Es la costa de Avelorn? No pensaba que fuéramos a llegar tan al norte.

—No lo hemos hecho —contestó Yvraine—. Esa es la Isla de la Madre Tierra.

—¿El Valle Gaen?

—Sí, un valle largo y maravilloso de flores silvestres, manzanos y frescos manantiales. Es un lugar de belleza y verdor que toda doncella elfa tiene que visitar una vez en la vida.

—¿Lo has hecho tú?

—No —respondió Yvraine—. Aún no he tenido el honor de poner el pie en su bendito suelo, pero sé que un día, pronto, visitaré el gran templo de la caverna de la Diosa Madre y oiré las palabras de su oráculo.

—Parece un lugar precioso.

—Me han dicho que lo es, pero tristemente es una belleza que tú nunca conocerás, pues no se permite la entrada al valle a ningún varón, bajo pena de muerte.

—Eso he oído. ¿Por qué no permite la Diosa Madre la presencia de varones?

—Nacimiento y renovación —explicó Yvraine— son terreno de la mujer. El ciclo que da vida al mundo y los ritmos de la naturaleza son secretos negados a los varones, cuyo regalo al mundo es la destrucción y la muerte.

—Esas son palabras muy duras —dijo Eldain.

—Demuestra que me equivoco —replicó ella, y Eldain no pudo darle ninguna respuesta.

—Rhianna iba a viajar al Valle Gaen —dijo él, contemplando cómo la isla se perdía en el horizonte mientras el capitán daba nuevas órdenes y el barco viraba a estribor.

—¿Por qué no lo hizo?

—Prefiero no hablar del tema —se escabulló Eldain, visualizando una vez más el rostro de Caelir. Rhianna había planeado viajar al Valle Gaen no mucho después de que Caelir y él decidieran casarse, pero su muerte había detenido esos planes. Después de su boda con Eldain, el asunto nunca volvió a plantearse, y él se preguntaba por qué Rhianna no había vuelto a hablar de viajar al templo de la Madre Tierra.

Con estos amargos pensamientos, se volvió y se dirigió a la proa del barco sin decir nada más. Saludó respetuosamente con la cabeza a la tripulación y dejó atrás el trinquete, cuya tela de seda ondeaba al fresco viento que los impulsaba por el mar.

Eldain vio al capitán Bellaeir asentir para sí mientras pasaban las últimas puntas rocosas y los diminutos atolones que salpicaban esta parte del Mar Interior. Al sentir que lo observaba, el capitán inclinó la cabeza hacia Eldain y saltó ágilmente del bauprés.

—¿Cuánto falta para que lleguemos a Saphery? —le preguntó Eldain.

—Es difícil de decir, mi señor. Por aquí el mar es impredecible.

—¿En qué sentido?

Bellaeir le dirigió una mirada sesgada, como si pensara que se estaba burlando de él, pero decidió que no era así.

—Llevamos cuatro días en el mar, ¿no es así?

—Sí.

—Y con buen viento y la mar plácida esperaría llegar a Saphery dentro de otros cuatro, pero aquí… las cosas no funcionan así. Lo sabes, ¿no? No me dirás que no has sentido la atracción de la isla.

—He sentido… algo, sí —respondió Eldain.

—Los mares nunca han sido iguales desde la invasión del gordo rey goblin —dijo Bellaeir, y Eldain sintió que su propia amargura crecía al mencionar la invasión de los goblins, que habían arrasado el reino oriental de Yvresse.

—Grom…

Aunque Eltharion, de Tor Yvresse, había acabado por derrotar al rey goblin, muchas de las antiguas atalayas que controlaban las poderosas fuerzas que mantenían a Ulthuan a salvo habían sido derribadas por el irracional vandalismo de los goblins, y las fuerzas cataclísmicas liberadas se habían sentido hasta en un lugar tan lejano como Ellyrion.

—Cierto, pero no pronuncies su nombre en voz alta, pues los ecos del pasado aún se aferran al océano —dijo Bellaeir—. El Mar de los Sueños es ahora un lugar de espectros y memoria maligna, pues la magia que una vez nos mantuvo a salvo se difumina y el terror del pasado mora de nuevo en nuestros sueños.

Eldain no dijo nada, y el capitán se tocó el collar con el Ojo de Isha que colgaba de su cuello y se dirigió al timonel. Sabía de qué hablaba el marino, pues también él había experimentado la innatural sensación de que le habían escamoteado el tiempo y la acechante sombra de cosas antiguas acuciando en sus pensamientos.

Cuánto tiempo llevaban verdaderamente en el mar y cuánto les restaba de viaje era una cuestión que ni siquiera el capitán más experimentado podría responder. El paso de los días y las noches no parecía tener aquí ningún efecto en los sentidos, y hacía falta un esfuerzo de voluntad para sentir incluso el paso del tiempo, pues su rumbo los acercaba a uno de los lugares más misteriosos de Ulthuan.

La Isla de los Muertos.

Eldain combatió la urgencia de dirigir la mirada al sur, pero era imposible resistir el tirón de la poderosa magia, la bruma se congregaba en el horizonte, iluminada desde dentro por luces que no eran de este mundo y que chispeaban y aleteaban como velas espectrales. Dentro de la bruma se revolvía una sombra, un oscuro contorno de tierra olvidada con una aura letal que parecía extender los brazos y coger su alma con una tenaza de hielo.

Sus pasos lo llevaron hacia la borda y se agarró a ella mientras un gran peso de leyenda se acumulaba en su interior, como si la isla buscara recordarle la tragedia que la había apartado del mundo.

En eras pasadas, la isla había sido un lugar de gran poder, un imán de energías mágicas que atraía a los más grandes magos de Ulthuan a sus orillas para que pudieran regodearse en su poder.

Pero en el amanecer del mundo, la Isla de los Muertos se había convertido en mucho más que esto, se había convertido en un lugar de esperanza, un lugar donde el mundo se había salvado y se había sellado el destino de los elfos.

En la época de Aenarion, el primer Rey Fénix de Ulthuan, los dioses del Caos habían deambulado por la tierra y lucharon para reclamar el mundo como su trofeo. Hordas de demonios y horribles bestias del Caos destruyeron todo lo que encontraron a su paso, y los horribles seguidores de los Poderes Ruinosos asediaron por fin Ulthuan. Aenarion condujo a su pueblo a la batalla durante décadas para mantener sus tierras a salvo, pero ni siquiera él pudo derrotar a un enemigo que continuamente se reforzaba con las corrientes mágicas monstruosamente poderosas que cruzaban la faz del mundo desde el portal del Caos abierto en el lejano norte. Miles de elfos murieron en batalla, pero por cada retorcido demonio que mataron, una horda de diabólicos enemigos se alzaba para continuar luchando, y los agoreros anunciaban que el final de los tiempos se acercaba.

Eldain recordó que su padre le había hablado de Caledor Domadragones, el gran compañero de Aenarion y uno de los altos magos de antaño, y cómo había concebido un medio para negar su poder a las hordas del Caos. Desafiando los deseos de Aenarion, Caledor reunió a una gran congregación de magos en la Isla de los Muertos e iniciaron un hechizo de gran poder, un hechizo para crear un poderoso vórtice que extrajera la magia del mundo. Aunque los demonios más poderosos del Caos intentaron detener a Caledor, Aenarion los combatió con la espada de Khaine, el arma más poderosa de todo el mundo, y los mantuvo a raya el tiempo suficiente para que los magos de Caledor completaran su hechizo…

La destrucción causada fue enorme: los océanos se desbordaron y las tierras se hundieron bajo las olas cuando el hechizo de los magos hizo su efecto. A su estela siguieron muerte y destrucción, pero los magos habían triunfado, trayendo el exceso de magia del mundo a Ulthuan y negando a los demonios del Caos el poder que los sustentaba.

Como peces varados en tierra seca, los demonios se quedaron sin medios para continuar en el mundo mortal, y Aenarion, letalmente herido, pudo liderar a sus guerreros a la victoria, aunque pronto fallecería.

Aunque el hechizo había salvado Ulthuan, tendría terribles consecuencias para Caledor y sus magos, que quedaron atrapados para siempre en la Isla de los Muertos.

Eldain se estremeció al recordar aquellas historias de su juventud, relatos emocionantes de sacrificio y heroísmo que se habían narrado era tras era desde los tiempos de los primeros Reyes Fénix. Nadie viajaba ahora a la Isla de los Muertos, pues las titánicas energías liberadas por Caledor habían destruido el tiempo mismo aquí y lo habían dejado a la deriva dentro de las corrientes del mundo, eternamente invisible e incognoscible.

Era un lugar de fantasmas y memoria, de leyenda y pesar.

Sintió que una mano tomaba la suya y sonrió al ver aparecer a Rhianna a su lado y seguir su mirada hacia las brumas hechizadas que rodeaban la Isla de los Muertos.

—Dicen que si se pudiera llegar a la Isla de los Muertos, se podría ver a los magos de antaño, atrapados como moscas en ámbar, mientras cantan los antiguos hechizos que conservan el equilibrio del mundo —dijo Rhianna.

Eldain se estremeció ante la idea, abrumado por el concepto de elfos atrapados eternamente en el tiempo y atados por un antiguo deber que los obligaba a conservar eternamente un mundo de hombres que no tenía ningún conocimiento de ellos y ninguna comprensión del horrible sacrificio que habían hecho en su nombre.

—¿Por qué querría ir nadie a la Isla de los Muertos?

—No me refiero a ti —dijo Rhianna—. Estoy diciendo lo que verías si lo hicieras.

—No me gusta pasar tan cerca de un sitio como este —reconoció Eldain—. Siento que una sombra terrible envuelve mi alma con la simple mención de su nombre.

—La magia más poderosa jamás concebida fue liberada aquí —afirmó Rhianna—. El mar y el aire tienen larga memoria. Saben qué sucedió y conservan el conocimiento de la deuda que contraímos con quienes salvaron nuestro mundo. Se siente en cada bocanada de aire que tomas.

—¿Y tú? —preguntó Eldain, muy consciente de que los poderes mágicos de ella eran muy superiores a los suyos.

Rhianna inclinó la cabeza y Eldain se sorprendió al ver lágrimas chispeando en sus mejillas. Retiró la mano y le pasó un brazo sobre el hombro.

—Todavía puedo sentir su presencia —dijo Rhianna—. Puedo sentir la tristeza a mi alrededor. Los magos sabían que Caledor los convocaba a su destrucción, pero acudieron igualmente. Mientras cantaban las palabras del hechizo para crear el vórtice, pudieron sentir sus muertes y supieron que serían arrancados del tiempo y quedarían atrapados para toda la eternidad. Puedo sentirlo en mi interior, y también conozco esa condena.

Eldain la abrazó con fuerza.

—No hay ninguna condena en ti, Rhianna. Mientras yo respire, te juro que no permitiré que te suceda nada.

—Sé que no, pero algunas cosas son más fuertes que los juramentos.

—¿Cómo qué?

—Como el destino —dijo Rhianna, contemplando las brumas hechizadas de la Isla de los Muertos.

* * *

El rumor de la más suave de las brisas agitaba las hojas sobre la cabeza de Daroir, y sus balsámicas fragancias lo ayudaban a aliviar sus temores ante lo que iba a suceder. Estaba sentado con las piernas cruzadas sobre la cálida hierba, desnudo a excepción de un sencillo taparrabos y con las palmas de las manos apoyadas contra el suelo. La sensación de la tierra bajo él y la paz en esta parte del palacio de Anurion fluía a través de él, como si la tierra de Ulthuan pretendiera prepararlo.

Estaba sentado en el centro de un claro (o una habitación, a veces era difícil distinguir la diferencia en el palacio de Anurion) que era lo más parecido al ideal de armonía que Daroir habría podido imaginar. Estatuas de dioses élficos rodeaban el claro: Asuryan, Isha, Vaul, Loec, Kurnous y Morai-heg. Cada una de ellas estaba forjada en oro y plata, y se mezclaban con el paisaje con tanta habilidad que parecían mirones ocultos en vez de adornos.

Kyrielle estaba sentada junto a él con rostro preocupado. Sostenía una copa de plata repujada con piedras preciosas y una jarra llena de un líquido aromático esperaba humeante a su lado.

—¿Estás seguro de que quieres seguir adelante con esto? —preguntó.

—Estoy seguro —contestó Daroir—. Lo que le dije a tu padre era la verdad. Sin mis recuerdos no soy nada. ¿Qué clase de vida es esa?

—Pero si algo sale mal… Mi padre dijo que podrías perder incluso los pocos recuerdos que tienes ahora. ¿Merece la pena correr el riesgo por una vida pasada de la que no recuerdas nada?

—Creo que sí.

—Pero ¿y si sólo te espera dolor? ¿Y si fuiste tú mismo quien usó la magia para enterrar esos recuerdos? ¿Lo has pensado?

Daroir extendió la mano para tocarle la mejilla y el anillo de compromiso resplandeció en su dedo.

—Puede que sea el caso, pero si es así, entonces tengo que dejar de correr y enfrentarme al pasado. Pero si no lo es, entonces tengo que recuperar mi pasado para deshacer el mal que me han hecho —sonrió y añadió—: Estaré bien, te lo prometo.

—Y si recuperas tus secretos, ¿qué será de mí? ¿Me olvidarás?

—No, Kyrielle, no te olvidaré —le aseguró—. Me salvaste la vida y nadie podría olvidar semejante deuda.

Ella asintió y Daroir alzó la cabeza al ver entrar a Anurion el Verde en el claro donde estaban sentados. El archimago iba vestido con una resplandeciente túnica verde atada a la cintura con un cinturón dorado y llevaba alrededor del cuello un colgante verde mar que brillaba con una luz interior mágica. Sus suaves rasgos se habían endurecido y llevaba el pelo recogido hacia atrás. Sujetaba un largo retoño de fina madera muerta, sin hojas ni flores en sus ramas.

El archimago se le acercó lentamente, los ojos danzando de magia, y Daroir supo que el mago había estado preparándose para esto desde la noche anterior. Un chispeante nimbo de poder jugueteaba sobre la cabeza de Anurion, y por primera vez Daroir sintió la caricia de la inquietud aletear en su estómago.

¿Estaba dispuesto a arriesgarse a perder la memoria por completo? Si Anurion tenía razón y los poderes que convertían sus recuerdos en una bruma impenetrable eran demasiado fuertes, ¿qué quedaría después de él, un tonto babeante? ¿Un adulto sin más capacidad para razonar que un recién nacido? La idea lo aterrorizaba, pero la alternativa no era mejor y su resolución se reforzó una vez más.

—¿Estás preparado? —le preguntó Anurion, con la voz resonante de poder.

Daroir asintió.

—Di las palabras —dijo Anurion.

—Estoy preparado.

—No podrá haber vuelta atrás una vez comencemos —le advirtió el mago—. Será doloroso para ti y puede que veas cosas que desearías no haber visto, pero si queremos tener éxito, tienes que poder soportarlas. ¿Me comprendes?

—Te comprendo —afirmó Daroir, esperando tener fuerzas para resistirlo.

Anurion asintió y se agachó. Colocó el retoño entre él y la tierra abierta para recibirlo. Finas raíces brotaron de la base del retoño, retorciéndose y abriéndose paso por la oscura tierra.

—Dame las manos —ordenó Anurion—. Y cierra los ojos.

Daroir obedeció, colocó las manos en las del mago y cerró con fuerza los ojos. Anurion dirigió sus manos hacia el retoño y entrelazó sus dedos en él.

—Como la rama antes muerta, así son tus recuerdos —dijo el mago—. Pero igual que el poder de la creación fluye por ella una vez más, una medida de la nueva vida floreciente pasará a ti y yo usaré esa energía de crecimiento para traer de nuevo tus recuerdos a la luz.

Daroir asintió sin abrir los ojos.

—Comprendo. Estoy preparado —dijo.

Permanecieron en silencio durante unos momentos que Daroir midió por los latidos de su corazón, y justo cuando se preguntaba cuándo iba a comenzar Anurion, notó una preciosa y fugaz sensación de cosas moviéndose a velocidad casi demasiado lenta para ser advertida.

El suelo bajo su cuerpo se volvió cálido, como si una poderosa corriente de energía se moviera a través de él, atraída a este lugar por la magia de Anurion. Una maravillosa sensación de paz brotó del suelo para envolverlo y las armonías de la naturaleza englobaron todo su cuerpo, extendiendo tranquilizadoras oleadas de satisfacción.

¿Era esto el poder de la creación en funcionamiento?

Pudo sentir el latir del mundo, un pulso glacialmente lento que comenzaba en el centro de todo y se extendía para tocar a todo ser vivo, lo supiera o no. Tentáculos de poder blanco surgieron de las profundidades de un lugar incalculablemente viejo, y los levísimos hilos de su belleza rozaron las raíces recién formadas del retoño.

Daroir lloró al ver las raíces hambrientas florecer al contacto de esta generosa magia sanadora: la madera muerta se volvió verde y brillante, la savia seca corrió como miel por las venas del retoño muerto.

Líneas de poder se entrecruzaron en el claro. No era por casualidad que Anurion hubiera situado su palacio aquí. Daroir sintió ahora la esencia de Ulthuan, las titánicas energías que la sostenían y la mantenían a salvo de cualquier daño. Estar cerca de tal poder era embriagador, y mientras fluía hacia sus manos, un súbito terror se apoderó de él al pensar en tocar una magia tan colosal, tan elemental.

Quiso retirarse, pero recordó la advertencia de Anurion de que el ritual, una vez comenzado, no podía ser detenido, e hizo acopio de todo su valor para aguantar.

La energía fluyó por sus brazos y pudo sentir desvanecerse la sensación de letargo y los dolores que lo habían asolado desde que despertó, arrastrada por los bálsamos curativos del mundo. La energía fluyó en su interior, llenando su pecho de fuerzas tan poderosas que jadeó asombrado mientras se esforzaba por tomar aliento.

—¡Aguanta, muchacho! —exclamó Anurion, y su voz sonaba como si llegara desde el otro lado de un vacío imposible de espacio y tiempo. Se esforzó por concentrar su atención mientras la luz blanca llenaba su cuerpo e inundaba su pecho, fluía hacia su cuello y continuaba hacia su cabeza.

—Ahora empezamos —le advirtió Anurion.

Daroir jadeó cuando el olor del océano impregnó sus fosas nasales y sus sentidos le dijeron que los pulmones se le estaban llenando de agua. Luchó por conservar la calma al ver la temblorosa extensión de agua oscura envuelta en niebla a su alrededor.

—¡No! —gritó lleno de pánico, pero unas fuertes manos lo sujetaron con firmeza.

—¡Estás a salvo! —dijo una potente voz—. ¿Dónde estás?

—¡Estoy en el mar, me estoy ahogando!

—No, no lo estás —dijo la voz, y el nombre de Anurion saltó al primer plano de su mente mientras combatía el impulso de mover los brazos y las piernas. El olor de los árboles y plantas alrededor de él se hizo patente y aunque sentía el agua a su alrededor, supo que no era real.

Luchó por controlar la respiración, dejando que la visión de su memoria lo llevara hacia adelante.

—Puedo ver el océano —dijo Anurion—. Es un recuerdo que ya tienes. Debemos continuar. ¡Piensa, muchacho! ¡Recuerda!

Daroir dejó que las corrientes de su memoria lo llevaran hacia adelante, y las profundidades más insondables de su mente buscaron recuerdo y significado. Las imágenes destellaron en los bajíos de su memoria, rostros fríos de crueles ojos envueltos en sombra, manos ásperas sujetándolo mientras gemía al ser arrojado deliberadamente al mar.

En cuanto trató de concentrarse en la imagen, desapareció de su vista y dejó escapar un grito de frustración.

—Deja que la nueva vida eche raíces, muchacho —dijo Anurion, el esfuerzo por controlar la magia se notaba en el temblor de su voz—. No la fuerces, deja que venga naturalmente.

Por mucho que intentara hacer caso a las palabras del mago, a Daroir le resultaba cada vez más difícil no esforzarse por encontrar significado en la ciénaga de imágenes que danzaban fuera de su alcance y su significado. Una yegua gris pasó al galope mientras el mar retrocedía, y Daroir dejó escapar un grito angustiado de reconocimiento. Conocía a este caballo, tenía… tenía…

Aedaris…

Sabía que debería conocer este nombre, pero su significado se le escapaba, y mientras el caballo se perdía galopando vio que corría libre y alegre por unos campos cubiertos de sembrados al pie de una gran cordillera de montañas blancas. Conocía esta tierra y su corazón se hinchió de amor por… ¿su hogar?

Se tensó al ver alzarse una sombra oscura que cubría el paisaje, una sombra que se extendía desde el oeste y pasaba lentamente sobre los prados y los bosques, convirtiéndolos en cenizas a su paso. Maldad antigua y siglos de amargura envenenaron los ríos y volvieron yerma la tierra y él no podía hacer nada por impedirlo.

—Esto no es un recuerdo —dijo Anurion, y Daroir supo que tenía razón.

—No —apuntó—. Es una advertencia.

—Sí que lo es, muchacho, pero ¿de qué?

Daroir se esforzó por responder, pero sintió que su visión interna volaba una vez más antes de que pudiera contestar. El tono de ese recuerdo cambió a otro de dolor y se retorció en la tenaza de Anurion, un fuego creciendo en su hombro y su cadera. Aunque aún podía sentir el suave suelo bajo él, un agudo dolor lo apuñaló y se miró para ver el contorno espectral de oscuros virotes que sobresalían de su cuerpo.

La sangre manaba de sus heridas y oyó una suave voz susurrarle al oído…: «Adiós, Caelir…».

Como si le hubieran echado encima una jarra de agua helada, Daroir alzó la cabeza y sus manos se libraron de las de Anurion con el grito de un hombre que se ahoga y busca aire desesperadamente.

—¡No! —exclamó al ver un rostro muy parecido al suyo flotar ante él antes de desvanecerse en las brumas de sus recuerdos.

Las imágenes de su patria devastada y los virotes de las ballestas se borraron de su mente mientras el poder que había fluido a través de él desde el retoño se retiraba. Se desplomó como un pez sin huesos, su espalda golpeó la suave hierba y sus ojos se nublaron de lágrimas de angustia y una sensación de traición y furia.

El dolor de las heridas fantasma era aún fuerte y se palpó el lugar donde lo habían perforado los virotes. La piel estaba curada, aunque tenía el cuerpo bañado en sudor y notó la carne caliente al contacto.

Se llevó una mano a la frente y al alzar la cabeza vio el rostro de Kyrielle sobre él, los ojos chispeando elocuentemente de preocupación. Su piel estaba fría, y Daroir sintió que recuperaba sus fuerzas a medida que el dolor revivido de sus heridas se difuminaba en la memoria.

—¿Te encuentras bien? —preguntó ella—. ¿Te acuerdas de mí?

Él asintió despacio y se enderezó mientras un nuevo vigor llenaba sus miembros, como el arrebato de haber terminado de cabalgar un bello semental de Ellyrion por las estepas. Sonrió para sí al advertir que recordaba haber galopado a lomos de un yegua gris con el viento en el rostro.

—¿Bien? —insistió Anurion, y él miró al mago, sin sorprenderse al ver un árbol crecido en el centro del claro donde antes no había más que un retoño muerto—. ¿Ha regresado tu memoria?

El rostro del padre de Kyrielle era ceniciento, sus ojos huecos y sin brillo. El colgante que antes resplandecía ahora yacía roto en pedazos entre las raíces del árbol, y el chisporroteo de la energía mágica flotaba en el aire como el eco de un relámpago.

Daroir inspiró profundamente antes de responder.

—No estoy seguro. Tengo imágenes y partes de cosas que podrían ser recuerdos, pero todo es inconexo y… hay cosas que sé que son recuerdos míos, pero no puedo relacionarlas.

—Es como me temía —declaró Anurion—. La memoria es más que recordar simplemente hechos, es esas cosas que se conectan por medio del contexto y la experiencia. Sin ella, seguirán siendo como historias que cuenta otro. Vividas, desde luego, pero sin la conexión para hacerlas reales nunca serán nada más. Mi poder ha abierto la llave de las puertas de tus recuerdos, pero no es suficiente para abrirlas de par en par y permitir que se conecten a ti para regresar.

Se levantó, satisfecho de la agilidad y la juvenil energía que sentía una vez más en sus miembros.

—Vi mi patria —dijo.

—Y yo también —asintió Anurion—. Ellyrion, si no me equivoco.

—Sí. Y la vi destruida. Una sombra maligna que se arrastraba desde el oeste la engulló y causó su ruina.

—¿Podría tratarse del aviso que tenías que darle a Teclis? —preguntó Kyrielle.

—Creo que es posible, sí.

Anurion se puso también en pie, usando el árbol que había crecido entre ellos para apoyarse.

—Entonces debes ir a ver a Teclis. Es el mago más grande de Ulthuan, y lo que yo he empezado él lo terminará. Debes viajar a la Torre Blanca de Hoeth y contarle lo que has visto. Una amenaza maligna se prepara contra Ulthuan y debemos abrir el resto de tus recuerdos para descubrir la naturaleza de esa amenaza. Sólo Teclis o la Reina Eterna tienen el poder para lograrlo.

Kyrielle extendió la mano para ayudar a su padre, que se tambaleaba inestable.

—Daroir —dijo—. ¡Ayúdame, está débil!

Él extendió la mano para sostener a Anurion y, de pronto, sonrió.

—Ese no es mi nombre —afirmó—. Ahora lo recuerdo…

—Entonces ¿cuál es tu nombre, muchacho?

—Mi nombre es Caelir.

Segunda parte

SEGUNDA PARTE

Capítulo 6

6

Pazhek nunca había creído en los presagios, pero mientras el sol se ponía tras él, bañando de sangre la blanca piedra agostada de las montañas, sonrió de expectación ante la matanza que pronto iba a realizar. Aunque el sol había desaparecido ya, el cielo estaba aún demasiado iluminado para ponerse en marcha: el odioso brillo del día le impedía salir de su escondite bajo una roca caída que formaba un saliente natural.

Esperó con paciencia a que la luz desapareciera del gran valle, permitiendo que las sombras se formaran y la oscuridad reptara por el mundo como un secreto culpable. Sus negros ropajes se mezclaron con la noche hasta que sólo fue visible el brillo de maldad de sus ojos.

Satisfecho ahora que había suficiente oscuridad para sus planes, salió de su escondite. Reptó por la roca hasta llegar al borde del valle y se mantuvo aplastado contra el suelo. Habían pasado catorce noches desde que llegó nadando a la orilla desde el navío cuervo mágicamente oculto, moviéndose al abrigo de la oscuridad y sin permitir nunca que la impaciencia forzara su ritmo.

La cautela era esencial: el más leve atisbo de su presencia sería su perdición, pues las águilas de alas doradas vigilaban desde los cielos y cazadores envueltos en capas de sombra acechaban en las montañas. Estos guerreros sombríos eran los descendientes de los nagarythe e hijos de los temibles Alith Anar, cazadores notables (los mejores que el enemigo tenía), pero no eran rival para alguien entrenado en el Templo de Khaine desde que nació para convertirse en maestro del arte de la muerte.

Pazhek se movió con toda la agilidad que poseía su raza, y, ni siquiera el más grácil bailarín de Ulthuan tenía la desenvoltura y la líquida gracia del asesino. Su forma vestida de negro se movía como una sombra, pasando de un asidero a otro como si las montañas mismas cambiaran para acompañar sus movimientos y ayudarlo en su camino.

Llevaba a la espalda un par de espadas cortas envueltas en tela, y una daga curva colgaba de su cintura. No eran las únicas armas del asesino, pues su cuerpo entero era una arma: puños que podían buscar los puntos vulnerables de su enemigo para incapacitarlo o matarlo de un solo golpe, pies que podían quebrar huesos y un puñado de pociones venenosas ocultas en diversos frasquitos en su cinturón.

Pazhek había matado desde que fue robado de la cuna durante las desenfrenadas incursiones de la Noche de la Muerte, criado por las oscuras bellezas del templo para aprender los secretos de Khaine: las artes marciales, el poder de los venenos, cómo moverse sin hacer ningún ruido y deslizarse en la noche sin ser visto. Los asesinos eran los agentes del Rey Brujo, asesinos implacables que dominaban la oscuridad y mataban a sus enemigos sin piedad.

La noche se cerró en torno a Pazhek, y aunque la tierra de Ulthuan le era desconocida y su aire apestaba a magia, se deslizó sin esfuerzo por los picos hacia su destino. Su avance era enloquecedoramente lento, pero tan habilidoso que incluso a un vigía situado a un metro de él le habría resultado difícil descubrirlo.

La noche se extendió, su forma oscura se deslizó sobre las rocas y grietas de las montañas, y su innato sentido del espacio le dijo que casi estaba donde necesitaba estar. Si los mapas que le habían mostrado en Naggarond eran correctos, alcanzaría su objetivo casi al amanecer.

Durante otras tres horas, Pazhek se arrastró como un fantasma por los altos picos de las montañas hasta que pudo ver un tenue brillo bajo el horizonte entrecortado que tenía debajo. No dejó que la emoción de haber llegado apresurara sus movimientos. Ese tipo de momentos podían hacer que un asesino inexperto dejara que la emoción lo embargara y cometiera un error, pero Pazhek era demasiado hábil para permitirse caer en un error tan elemental.

Con la misma paciencia y cuidado que había desplegado desde su subrepticia llegada a Ulthuan, Pazhek se acercó al borde del risco y encontró un hueco en la roca desde donde asomarse para evitar recortar su silueta contra el cielo.

Un brillo blanco pálido llenaba el amplio valle que se extendía bajo él, y el sol ya anunciaba que pronto se asomaría por el horizonte con los primeros atisbos dorados de su llegada. Extendiéndose de un lado del valle a otro, una alta muralla de piedra blanca plateada bloqueaba la ruta a través de las montañas. Guerreros de los altos elfos vigilaban las murallas de esta gran fortaleza, y la luz del sol arrancaba destellos chispeantes en cientos de puntas de lanzas, espadas y arcos y se reflejaba en las cotas de malla y las placas de armaduras de ithilmar.

Pero el rasgo más destacado de esta poderosa fortaleza era la sobresaliente cabeza de una gran águila de piedra que se alzaba desde el centro de las almenas. El arco de sus alas desplegadas estaba artísticamente insertado en la estructura de la muralla para proporcionar almenas, y su majestuosidad daba nombre a la fortaleza.

La Puerta del Águila.

Erigida en tiempos de Caledor, la Puerta del Águila era una de las fortalezas construidas en las Montañas Annulii para defender los pasos que conducían a los Reinos Interiores. En los miles de años transcurridos desde entonces, ni una sola de las fortalezas de Caledor había caído, y cada una contaba con una guarnición compuesta por los mejores guerreros de Ulthuan. Una única puerta de acero azul era el exclusivo paso a través de la muralla, pero todo lo que se atreviera a acercarse sería alcanzado por un millar de flechas antes de haber cubierto la distancia entre la curva del camino y la puerta.

Detrás de la gran muralla había torres esculpidas, con ondulantes penachos azules que se agitaban en sus mástiles y rodeadas de hermosos parapetos donde asomaban terribles máquinas de guerra. Pazhek conocía bien la carnicería que podían causar esas máquinas, pues las había visto lanzar virotes plateados del tamaño de una lanza que podían atravesar el corazón de un dragón o descargar andanadas de dardos más ligeros pero no menos letales con aterradora rapidez.

Pero una fortaleza era algo más que armas y guerreros: tenía un corazón vivo que latía y la mantenía igual que la fuerza de su guarnición. Arranca ese corazón y la fortaleza morirá.

En el caso de esta fortaleza, Pazhek sabía que el corazón de la Puerta del Águila era su comandante, Cerion Aladorada.

Usando las largas sombras del inminente amanecer, Pazhek recorrió el último tramo hasta la fortaleza con ánimos asesinos en el corazón.

* * *

La tierra de Yvresse era dura e implacable, muy distinta a los suaves y eternos veranos de Ellyrion, aunque Caelir se vio obligado a admitir que la tierra tenía un esplendor salvaje que atraía a su alma aventurera para vivir a la intemperie y enfrentarse a las cosas de cara. La gente de Yvresse tenía reputación de ser tranquila y digna, algo triste, pues su tierra había sido asolada por la llegada del rey goblin menos de un siglo antes.

Aunque la tierra había sufrido terriblemente a manos de los goblins, era un reino fuerte y sus ríos volvían a fluir limpios y nuevos bosques adornaban los picos calcinados de las montañas una vez más. El día anterior habían cruzado un río helado de aguas cristalinas por un vado poco profundo, y Kyrielle le dijo que era el Vado Peledor, donde los exploradores elfos se enfrentaron por primera vez al ejército del rey goblin.

El río se ahogó con los goblins muertos, y el agua quedó contaminada durante años por su sangre terrible. Pero la tierra de Ulthuan era fuerte y la sostenía una magia poderosa y limpiadora. Lo que una vez fue un río manchado y maligno, ahora corría fuerte y claro hacia el mar, pues los poderes regeneradores de la tierra lo habían librado de la mácula del invasor.

Aquí y allá vieron atalayas aisladas, pero no encontraron ningún otro viajero, pues Yvresse era una tierra de rocas y acantilados y nieblas. Pocos vivían aquí, y aunque Kyrielle le había dicho que los exploradores de Tor Yvresse estarían atentos, no vio ni rastro de ellos.

Kyrielle y él montaban a lomos de hermosos corceles proporcionados por los establos del palacio de Anurion, mientras que el propio Anurion lo hacía en un alado pegaso: la magnífica bestia revoloteaba sobre ellos con las alas desplegadas y Anurion escrutaba el paisaje que tenían por delante. Caelir nunca había visto a una criatura mágica igual, y su gracia, inteligencia y belleza no se parecían a nada que pudiera haber imaginado. Ni siquiera los famosos corceles de su patria podían compararse con esta exquisita montura.

Además de Kyrielle y Anurion, una docena de guardias escogidos cabalgaba con ellos, las armaduras brillantes y las largas lanzas destellando al sol.

Kyrielle llevaba una larga túnica verde claro, y las trenzas caoba sueltas hasta la cintura. Caelir le sonrió y ella le devolvió la sonrisa. Se sentía mejor de lo que se había sentido en muchos días; los músculos de sus miembros eran poderosos y jóvenes y la opresiva niebla que cubría su mente se aclaró ahora que conocía su nombre.

Anurion se había vestido para viajar, sustituyendo sus ondulantes ropajes por una práctica túnica verde claro y una larga capa que parecía tejida con hojas de otoño. Llevaba un bastón de madera pulida con la punta coronada por espinos entrelazados.

En el tiempo transcurrido desde que Anurion intentó deshacer la magia que aprisionaba su memoria, el vigor y la energía de Caelir habían regresado, y aunque no podía recordar más que su nombre y su patria, sentía que recuperarse era sólo cuestión de tiempo.

Habían partido ese mismo día, encaminándose al sur hacia la ciudad de Tor Yvresse y la ruta a través de las montañas.

Caelir absorbía el dramático escenario de Yvresse, regodeándose en su salvaje majestuosidad, y echaba a galopar cada vez que encontraban una extensión de terreno llano simplemente por el placer de cabalgar velozmente por una tierra desconocida. El viento en el pelo, el golpeteo de los cascos sobre la hierba y la libertad que se experimentaba al ser uno con el caballo era lo más parecido a una vuelta a casa que podía haber esperado.

El caballo que montaba era un hermoso bruto blanco nieve de Saphery, con un pelo resplandeciente y sin duda un príncipe entre los sementales de su establo, pero no era nada comparado con el poder regio, la fuerza y la agilidad de un caballo de Ellyrion.

Kyrielle y los guerreros intentaban igualar sus increíbles hazañas como jinete, pero ninguno de ellos se había criado en una tierra donde los niños aprendían a montar en cuanto podían sentarse en la silla.

Por mucho que hubiera olvidado, no había perdido su habilidad como jinete.

Volver a montar a caballo alegró el ánimo de Caelir, y se reía mientras instaba a su corcel a dar nuevas muestras de habilidad.

Cayeron las sombras y el ánimo de la compañía menguó cuando se acercaron a las ruinas de una antigua ciudadela construida en la aldea de las montañas. Sus torres antaño esbeltas eran ahora ruinas caídas, la gran mansión que una vez hubo en el centro había sido consumida por el fuego. Las murallas en tiempo inexpugnables estaban quebradas, sus piedras desperdigadas y la gran calzada de basalto que conducía a la puerta ahogada por los hierbajos estaba cubierta de piedras caídas.

Estatuas de guardianes caídos yacían en el foso ahora seco; sus ojos sin vista contemplaban con melancólica angustia lo que había sido de su antiguo hogar. A Caelir el escenario le pareció insoportablemente triste y sintió asomar las lágrimas en las comisuras de los ojos.

Se volvió hacia Kyrielle.

—¿Qué sitio es este? —preguntó—. ¿Por qué lo han dejado en ruinas?

Fue Anurion quien le respondió, con la voz cargada de emoción.

—Esto es Athel Tamarha, antigua fortaleza de lord Moranion y avanzadilla de Tor Yvresse.

—¿Qué ocurrió aquí? ¿Fue el rey goblin?

Anurion asintió.

—Sí. Los goblins desembarcaron más al norte, en un lugar llamado Cairn Lothern, pero no tardaron mucho en encontrar un blanco donde descargar su ira. Nadie sabe cómo se enteró el rey goblin de la existencia de Tor Yvresse, pero lo supo, y su ejército quemó y destruyó todo lo que encontró a su paso mientras la buscaban. Campos de cosechas mágicas, únicas de Yvresse, fueron aplastados por pies calzados de hierro para no volver a ser vistos nunca más, y todas las poblaciones que los goblins hallaron en su camino fueron arrasadas hasta la última piedra. Camino del sur encontraron Athel Tamarha y, pensando que era Tor Yvresse, atacaron.

Caelir desvió su montura de la ruta que habían estado siguiendo y cabalgó hacia los resquebrajados restos de la calzada. Comprendiendo su pena, Anurion y Kyrielle lo siguieron, dirigiendo con cuidado los cascos de sus corceles entre los escombros.

Caelir pasó bajo el arco roto de la puerta y se internó en el patio ennegrecido por el fuego donde aún vivían los fantasmas de la invasión del rey goblin. Puertas hendidas colgaban de goznes caídos y por todas partes donde miraba Caelir podía ver la devastadora furia del ataque goblin. Hojas de espada rotas, astiles quebrados de flechas y escudos destrozados yacían por todas partes, los detritos de la guerra olvidados y abandonados.

—No sabían lo que hacían —dijo Anurion, contemplando el caos desde lo alto de su pegaso—. Cuando vinieron los goblins, sólo muchachos y viejos defendieron las murallas de Athel Tamarha, y dicen que cuando Moranion vio la horda verde desde su torre supo que su hogar estaba perdido.

—¿Dónde estaba su ejército? —preguntó Caelir, lleno de congoja—. ¿No tenía hijos que lucharan por él?

—Su hijo mayor, Eltharion, dirigía la mayor parte de su ejército al norte contra los druchii, mientras que su hijo menor estudiaba en Tor Yvresse —apuntó Anurion—. Por el aciago destino, los goblins atacaron en el peor momento posible para Athel Tamarha y su perdición quedó sellada.

—Eltharion el Implacable…

—El mismo —afirmó Anurion—. Aunque todavía no se había labrado ese nombre.

Caelir desmontó y caminó por el patio de la fortaleza hasta detenerse en las ruinas de la mansión central. El techo hacía tiempo que se había desplomado y pilas de vigas rotas y piedras caídas ahogaban los antiguos salones y las elegantes cámaras.

Kyrielle lo siguió al interior y le cogió la mano mientras él lloraba por la fortaleza perdida de Athel Tamarha, abrumado de pesar por ver destruido semejante lugar mágico. Aunque nunca había oído hablar de Athel Tamarha antes, ahora pudo ver a los salvajes goblins campando por sus dorados salones, arrancando de las paredes tapices de valor incalculable para usarlos como lecho, quemando irreemplazables tomos de conocimiento para calentarse, destruyendo antiguas obras de arte para su primitiva diversión y engullendo, como si fuera agua, vinos más antiguos que muchos reinos humanos.

—Un palacio que había resistido dos mil años fue arrasado en un solo día por una tribu de bárbaros sin mente que no sabían qué era lo que destruían —dijo Anurion. Su voz era poco más que un susurro y estaba cargada con el conocimiento de tiempos pasados.

Semejante barbarie era algo que Caelir no podía comprender y su ira hacia los invasores corrió caliente y premiosa por sus venas. La batalla librada aquí hacía mucho tiempo que había terminado, y sin embargo Caelir sintió el dolor de la pérdida como si hubiera estado en estas murallas caídas y hubiera sido testigo de su sanguinario fin. Las ruinas desperdigadas le hablaban a un nivel que nunca había experimentado antes, como si el recuerdo de la violencia causada estuviera marcado en estos mismos muros y el horror de su destrucción le estuviera siendo transmitido para asegurarse de que la pérdida no se olvidaría nunca.

—Deberíamos irnos ya —dijo Kyrielle, cogiéndolo suavemente por el brazo y guiándolo de vuelta a su caballo.

—¿Cómo puede nadie destruir semejante belleza? —se lamentó Caelir.

—No tengo ninguna respuesta que darte, Caelir —repuso Kyrielle, con su habitual alegría ausente de su voz—. Los goblins son criaturas elementales y viven sólo para su propio placer.

—No puedo comprenderlo. Está… mal.

—Lo sé, pero Moranion fue vengado —le aseguró Kyrielle—. El ejército de Eltharion regresó del norte y condujo a los soldados de Tor Yvresse a una gran batalla. Debes de haber oído el final de la historia.

—Sí —afirmó Caelir—. Eltharion llegó con su flota a la bahía y sus guerreros cayeron sobre los goblins desde la retaguardia. Fue una matanza.

—Así fue —le confirmó Anurion—. Pero muchos elfos cayeron ese día y la ciudad de Tor Yvresse casi fue destruida. El chamán goblin casi acabó con la magia del corazón de la Torre del Guardián, magia que podría haber destruido nuestra amada tierra. Aunque Eltharion lo detuvo, fue a un precio terrible.

—¿Qué precio? —preguntó Caelir, montando una vez más en su caballo.

—Nadie lo sabe, porque Eltharion no habla de ello, pero desde entonces su vida está llena de amargura —contestó Anurion—. Junto con los guerreros más valientes de su ejército, entró en la Torre del Guardián y deshizo el temible daño causado por el chamán del rey goblin, estabilizando el vórtice creado por los magos de Caledor. Fue aclamado como héroe y se convirtió en Guardián de Tor Yvresse, pero los vítores de la multitud no lo conmovieron. En todo el tiempo que ha pasado desde entonces, se dice que ninguna belleza lo afecta, ningún relato de heroísmo lo conmueve, y ninguna luz se atreve a entrar en su alma. Desde ese día fue conocido como Eltharion el Implacable.

Caelir echó un último vistazo a las dolorosas ruinas de Athel Tamarha.

—Recordaré este lugar —dijo.

—Bien —asintió Anurion—. Está bien que recordemos el pasado, pues sin duda lamentaremos el día en que olvidemos a quienes nos precedieron. Para bien o para mal, son ellos quienes nos dieron forma, forjaron nuestros pensamientos y nos enviaron al futuro con sus recuerdos.

Caelir asintió.

—¿Y qué dejaré yo para aquellos que vengan detrás de mí? No tengo ningún recuerdo. ¿Cuál será mi legado?

—Tu legado será lo que hagas de ahora en adelante. Estás en un camino, Caelir, y no sé adonde conduce. Eres joven, y el impetuoso fuego de la juventud arde en tu corazón, pero no creo que haya ningún mal en ti. Aunque Teclis no pueda devolverte los recuerdos, tienes la posibilidad de crear unos nuevos. Desde tu renacimiento en el océano has estado creando nuevos recuerdos, y ese es el legado que llevarás contigo. Eso y las vidas que afectes por el camino, pues todos somos la suma de aquellos cuya influencia conmueve nuestros corazones.

Caelir sonrió agradecido al archimago de Saphery, sintiendo que su espíritu se animaba con sus palabras.

Salieron cabalgando de las puertas de Athel Tamarha, y aunque la tristeza por la destrucción del antiguo palacio todavía estaba clavada como un trozo de cristal en su corazón, se sintió mejor por haberlo visto, como si la pena fuera un equilibrio refrescante para el calor de su ira.

Una vez más, la compañía partió hacia el sur, hacia Tor Yvresse.

Hogar de Eltharion el Implacable.

* * *

Un frío viento soplaba desde el oeste y Cerion Aladorada sentía el peso de sus años mientras caminaba por la Puerta del Águila esa mañana fría y sombría. El viento traía el olor del aire marino, un aroma oscuro y fuerte que le hizo estremecerse al pensar en la tierra fría y maligna que se extendía al otro lado.

Como para dispersar tan morbosos pensamientos, se volvió y dirigió la mirada hacia el este, la tierra de Ellyrion. A estas alturas, en las montañas, la ondulante estepa de Ellyrion era una leve bruma marrón dorado y su corazón se animó al ver una tierra tan hermosa sabiendo que el valor y la devoción de sus guerreros la mantenía a salvo.

Al pasar la Torre del Águila, escrutó las montañas que se alzaban sobre su fortaleza, los picos dorados de las Annulii chispeaban con magia semejante a una capa de ithilmar. Aquí la magia era tan fuerte que incluso un simple guerrero podía verla, y la neblina de energía susurrante que flotaba sobre las montañas prometía más actividad para sus soldados.

—Hoy está fuerte —dijo para sí, sintiendo la magia latir en sus venas.

Cuando la magia soplaba con tanta fuerza, las criaturas de las montañas eran atraídas al arrebato de la poderosa energía que giraba en torno a la isla de Ulthuan. Esa magia pura era capaz casi de cualquier cosa, y muchas de las criaturas atraídas por esa magia eran innaturales monstruos del Caos.

Alto y ataviado con una sencilla túnica de color de prado otoñal sobre una fina aunque increíblemente fuerte cota de malla de ithilmar, Cerion era un elfo imponente. Llevaba en el hueco del brazo su casco de plata y posaba la otra mano en la empuñadura de su espada, una hoja templada en el yunque de su bisabuelo.

Sus rasgos eran ceñudos y una vez fueron atractivos, aunque el paso de los años no lo había dejado sin marcas. Una espada druchii le había arrebatado el ojo izquierdo hacía casi un siglo, y cuando la hoja de otro se quebró, los fragmentos despedidos dejaron una cicatriz que le corría por la sien y el puente de la nariz.

Mientras continuaba su inspección matutina de las murallas, los soldados de la Puerta del Águila le sonrieron cálidamente, aunque él no había hecho ningún esfuerzo especial por ser apreciado en las tres décadas que llevaba al mando. El respeto que sus soldados le mostraban había sido ganado a pulso. Era un guerrero de valor demostrado y habilidad estratégica, y había sido su disposición a soportar las mismas penalidades que soportaban los que servían a sus órdenes lo que se había ganado su respeto.

Se detuvo junto a un guerrero de pelo azabache que estaba sentado con las piernas cruzadas junto a la muralla con un arco sin cuerda apoyado en el parapeto. A su lado había un puñado de flechas y trabajaba laboriosamente trenzando una cuerda para su arco.

—Buenos días, Alathenar —lo saludó Cerion—. ¿Le ocurre algo a tu arco?

El guerrero alzó la cabeza con una sonrisa y contestó:

—No, mi señor, no le ocurre nada.

—Entonces ¿qué estás haciendo?

—Probando algo —explicó Alathenar—. Mi Arenia se ha dejado crecer el pelo durante los últimos años para que con él trenzara una cuerda para mi arco, y ahora es por fin lo suficientemente largo. Creo que podría ayudarme a conseguir diez o veinte metros más de alcance.

Cerion se arrodilló junto al arquero y lo vio trabajar, mientras sus dedos manejaban con destreza los finos mechones de pelo para que alcanzaran la longitud necesaria para su arco.

—¿Veinte metros más? —preguntó—. Ya eres capaz de meterle a un druchii una flecha en el ojo a trescientos metros. ¿De verdad crees que podrás conseguir más de esa arma?

Alathenar asintió.

—Ella viajó a Avelorn e hizo que le bendijera el pelo una de las doncellas de la Reina Eterna, así que espero que parte de su habilidad y su magia hayan pasado a él.

Cerion sonrió, recordando su juventud pasada en los Bosques de Avelorn, donde se unió a la loca cabalgata de la corte de la Reina Eterna Alarielle y tomó parte en aquel indulgente estilo de vida bajo las mágicas ramas de su reino en el bosque.

Consorte del Rey Fénix, la Reina Eterna era una de las gobernadoras gemelas de Ulthuan, y su corte deambulaba como una gran feria por los Bosques de Avelorn, sus pabellones de seda resonando con música, poesía y risas. Cerion recordaba bien a las doncellas de la Reina Eterna, elfas tan dotadas con el arco y la lanza como hermosas de rostro y esbeltas de cuerpo…

—Bien —dijo—. Si la bendición de algún guerrero puede transmitirse a una arma, sería la suya. Asegúrate de hacérmelo saber cuando termines de montar tu arco y veremos cómo funciona la magia de las doncellas.

—Por supuesto, mi señor. Tendremos una competición de arco cuando esté fuera de servicio. Tal vez podamos apostar unas cuantas monedas…

Cerion se señaló el ojo perdido.

—No creo que necesites un arco bendecido para ser mejor que yo en una competición con el arco.

—Lo sé —replicó Alathenar—. Por eso iba a dejar que apostaras por mí.

—Eres demasiado amable —contestó Cerion, poniéndose en pie. Alathenar era el mejor arquero de la guarnición de la Puerta del Águila, y aunque Cerion dudaba de que el añadido del cabello de una cama a la cuerda del arco creara ninguna diferencia tangible, sabía bien que las supersticiones de los soldados eran ley en sí mismas.

Técnicamente, Alathenar estaba de servicio en este momento, y al desmontar su arco estaba pasando por alto su deber por no tener el arma a punto, pero Cerion era lo bastante sabio para saber cuándo aplicar la ley militar con mano de hierro y cuándo dejar que se doblara como un junco al viento. Además, aquella competición ayudaría a la moral de la guarnición y reforzaría los lazos entre sus guerreros.

Ojalá los demás pudieran apreciar estas cosas, pensó agriamente mientras veía a su segundo al mando, Glorien Coronafiel, acercarse hacia él desde la Torre del Águila. Alathenar advirtió su expresión y se volvió para ver cómo Glorien caminaba hacia ellos.

El joven oficial llevaba un elaborado ithiltaen, el alto y cónico casco de los yelmos plateados y un magnífico uniforme de placas de ithilmar, la armadura brillante y pulida. El estatus noble de Glorien le daba derecho a llevar el ithiltaen, aunque la mayoría de los nobles consideraban inadecuado llevar semejante casco sin habérselo ganado primero sirviendo en una compañía de caballeros del Yelmo Plateado.

Cerion saludó brevemente a Alathenar con un gesto con la cabeza y fue al encuentro de Glorien, esperando apartarlo de allí antes de que llegara junto al arquero y decidiera castigarlo.

—Glorien, buenos días.

—Buenos días, mi señor —contestó Glorien con tono cortante y formal—. He transcrito los últimos informes de nuestros exploradores.

Tendió una funda de cuero con un pergamino y Cerion la cogió con reticencia, consciente ya de lo que contenía, pues había hablado con los exploradores cuando regresaron la noche anterior.

—Sabes que no tienes por qué hacer esto, Glorien —dijo.

—Pero lo hago. Es lo que se espera de mí.

Cerion suspiró.

—Muy bien. Lo leeré más tarde.

Vio que Glorien miraba por encima de su hombro y supo qué era exactamente lo que estaba observando. Cuando Glorien abrió la boca para hablar, Cerion extendió la mano para hacerle dar la vuelta y caminar con él a lo largo de la muralla.

—¿Qué hace Alathenar, el arquero, sin cuerda en el arco? —preguntó Glorien.

—No importa, Glorien —dijo Cerion, llevándolo hacia la escalera tallada en el lado de la montaña que conducía a la Aguja Áquila, una estrecha torre insertada en la cara sur del acantilado que servía como santuario y estudio personal.

—¡Pero no tiene su arma! Hay que castigarlo.

Pese a la lealtad que Cerion sentía hacia su raza, ahora maldijo su amor por las intrigas y el politiqueo.

Cerion sabía que Glorien Coronafiel sólo había conseguido su destino en la Puerta del Águila a través de sus conexiones familiares en vez de por sus habilidades como guerrero, pues la familia Coronafiel podía remontar su origen a los emparentados con los Reyes Fénix de antaño. Su poder en la corte de Lothern estaba en ascenso, lo que les permitía asegurar prestigiosos puestos de autoridad para los hijos de la familia.

Glorien simplemente estaba dejando pasar el tiempo hasta que Cerion decidiera retirarse y asegurarse así el puesto de castellano de la Puerta del Águila, pero sabía en el fondo de su corazón que no estaba preparado para un puesto tan importante.

—¿Castigarías al mejor arquero de esta fortaleza?

—Por supuesto —contestó Glorien—. Nadie está por encima de las reglas. Que Alathenar pueda lanzar una flecha con cierta habilidad no es motivo para que crea que está exento de seguir las reglas.

—Althenar es mucho más que un arquero habilidoso —puntualizó Cerion—. Los guerreros de esta fortaleza lo aman y respetan. Sus éxitos son los éxitos de todos y cuando su nombre se pronuncia en los barracones de otras puertas de guardia, también los refleja a ellos. Se miran en él, pues es un líder natural.

—¿Y?

Cerion suspiró.

—Castiga a Alathenar y disgustarás a todos los guerreros de esta fortaleza. Si algún día quieres tener el mando de la Puerta del Águila, debes aprender a comprender el carácter de aquellos a quienes lideres en la batalla.

—¿El mando de esta fortaleza? ¡La Puerta del Águila es tuya! —exclamó Glorien, y Cerion casi se echó a reír por su torpe intento de negarlo.

—Ahórrame las caricias a mi ego, Glorien —replicó Cerion—. Sé que tu familia trató de sustituirme para que tuvieras el mando. Afortunadamente, prevalecieron cabezas más sensatas.

Al menos Glorien tuvo la decencia de parecer avergonzado y Cerion sintió que parte de su ira se difuminaba. Tal vez Glorien podría aprender todavía a ser soldado y líder, aunque sospechaba que tenía todas las probabilidades en contra.

—Tener el mando es algo más que hacer que los soldados sigan las normas y reglas —le indicó Cerion—. No puedes aplicar tus reglas y fórmulas matemáticas a la defensa de una fortaleza. La batalla se gana o se pierde en la mente de tus guerreros. Los soldados lucharán y morirán por un líder en el que crean, pero no lo harán por alguien en quien no confíen.

—Pero hay que mantener la disciplina.

—Sí, por supuesto. Pero no cuando aplicarla haga más mal que bien. Castiga ahora a Alathenar y te arriesgas a perder el corazón de tus soldados.

—No me preocupa ganar el afecto de la soldadesca —replicó Glorien.

—Ni lo necesitas. Pero sin su respeto, estás perdido.

Cerion miró por encima de su hombro, sabiendo que los guerreros de la Puerta del Águila no tenían que oír discutir a sus oficiales superiores. Por suerte, los guerreros elfos del patio practicaban con sus espadas y lanzas y estaban demasiado concentrados en su empeño para advertir la discusión.

—Pensaré en lo que has dicho —dijo Glorien, pero Cerion ya sabía que el joven elfo había descartado sus palabras, considerándolas el farfullar de un guerrero viejo que ya ha dejado atrás sus mejores tiempos.

—Asegúrate de hacerlo —recalcó Cerion—, porque si esta fortaleza queda bajo tu mando, se te confiará el destino de Ulthuan. Si un ejército enemigo quiebra las murallas, Ellyrion sufrirá terriblemente antes de que los ejércitos del Rey Fénix puedan reunirse para combatirlo. Piensa en ello antes de decidir debilitar la defensa de esta guarnición castigando a su mejor arquero.

Cerion agitó la cajita con el pergamino que Glorien le había dado.

—Ahora, si me disculpas, creo que me retiraré a mis aposentos para leer estos informes —dijo.

No tenía ningún deseo de leer el pedante escrito de Glorien, pero eso le daba una excusa para separarse de su subordinado.

—Por supuesto, mi señor —respondió Glorien antes de saludar y dar media vuelta sobre sus talones.

Cerion lo vio marcharse y su corazón se entristeció al imaginar la Puerta del Águila bajo su mando.

* * *

En su época de esplendor, Tor Yvresse fue considerada la joya de Ulthuan, pero el tiempo y la invasión se habían cobrado su precio en la que antaño fuera una gran ciudad. Construida sobre nueve colinas, la gran ciudad llena de torres dominaba el paisaje con sus poderosos muros altos y blancos y tallados con runas protectoras. Resplandeciente oro y brillante plata destellaban al sol de la tarde, y las titánicas torres de sus palacios se alzaban sobre los muros, unidas unas con otras por grandes puentes a docenas de metros sobre el suelo.

Desde que la ciudad apareció a la vista, Caelir se quedó mirando, boquiabierto, el magnífico espectáculo. Tenía recuerdos vagos e inconexos de Tor Elyr, pero nada que pudiera compararse con la absoluta magnificencia de la ciudad de Eltharion.

Tor Yvresse brillaba como un faro contra la oscura roca del paisaje y el verde tapiz de bosques que envolvía las montañas de detrás.

—Es magnífica —exclamó Caelir una vez más, y Kyrielle sonrió ante su asombro.

—Tendrías que haberla visto hace un siglo —dijo—. Sus anfiteatros eran la envidia del mundo. Incluso las Máscaras de Lothern venían a actuar a Tor Yvresse, y ya sabes lo peculiares que eran.

Caelir no lo sabía, pero como estaba empezando a pensar que parecía un necio inculto, simplemente asintió como respuesta.

Anurion volaba sobre ellos en su pegaso, y sólo Kyrielle cabalgaba junto a él, pues los guardias se mantenían a una distancia respetuosa de ambos. Caelir apenas podía contener la emoción al ver una de las grandes ciudades de Ulthuan, aunque aún podía sentir el dolor en su corazón por las ruinas de Athel Tamarha. Tor Yvresse había sufrido terriblemente a manos del rey goblin, y aunque había sobrevivido gracias al heroísmo y sacrificio de Eltharion, sabía que no había escapado ilesa.

—¿Crees que podremos ver mucho de Tor Yvresse? —preguntó.

—Supongo que eso depende de mi padre —respondió Kyrielle—. Sé que está ansioso por llevarte a la Torre Blanca para que veas a Teclis.

—Lo sé, pero ¿no podremos dedicar un día a explorar?

—Eso espero. Hay muchas cosas que me gustaría mostrarte. La Fuente de las Brumas, el Teatro de Dethelion, el Río de Estrellas…

—Tal vez podamos ir después a la Torre Blanca.

—Me gustaría —dijo ella—. Me gustaría mucho.

Caelir sonrió para sí y devolvió su atención a la ciudad, cuyas magníficas murallas se alzaban sobre ellos mientras seguían el camino que conducía hacia su alta puerta de oro titilante. Negros estandartes ondeaban en sus torres, y las lanzas de los guerreros de sus muros centelleaban como un millar de estrellas.

Alzó la cabeza al oír un batir de poderosas alas y el pegaso de Anurion aterrizó graciosamente tras ellos. La bestia mágica plegó sus alas limpiamente sobre sus flancos y el archimago se acercó cabalgando hacia ellos sin pausa.

Caelir pudo ver por su cara que estaba preocupado y esperó ceñudo sus palabras.

—¿Padre? —preguntó Kyrielle, reconociendo también la gravedad de la expresión de su padre.

—Los caminos de la magia están repletos de corrientes y portentos por todo Ulthuan —anunció Anurion—. Los druchii han atacado la flota de lord Aislin lejos de la costa de Tiranoc. Se dice que una arca negra hundió dos barcos, aunque un tercero logró escapar.

—Los druchii… —empezó Caelir.

—Debemos apresurarnos y llevarte ante Teclis, muchacho —lo apremió Anurion—. Si esto está conectado con la visión que tuviste de la oscuridad que englobaba a Ellyrion, entonces el ataque de los elfos oscuros bien puede ser el principio de una invasión.

Caelir asintió, y toda idea de explorar la ciudad de Tor Yvresse con Kyrielle se desvaneció de su mente en cuanto Anurion mencionó a Teclis.

—Creo que tienes razón.

Hundió los talones en el flanco de su corcel.

—Corramos a Tor Yvresse.

Capítulo 7

7

Tor Yvresse, ciudad de Eltharion…

Tras su asombro inicial, Caelir sintió una extraña mezcla de tristeza y decepción al acercarse a la ciudad más grande de Yvresse. Lo que desde lejos parecía poderoso y regio, de cerca se veía ajado y descuidado. Aunque las altas murallas eran sin duda recias y fuertes, el número de guerreros que las protegía parecía dolorosamente escaso para una extensión tan grande.

El camino que conducía a Tor Yvresse estaba desierto y ellos constituían el único grupo de viajeros que se acercaba a la ciudad. La puerta dorada permanecía cerrada y Caelir pudo sentir las miradas de recelo de los soldados que vigilaban su avance desde la muralla.

Un extraño silencio flotaba sobre la ciudad, y aunque no tenía memoria de haber visitado semejante metrópolis antes, a Caelir le pareció extraño y no poco inquietante no poder oír el bullicio y el vigor de una ciudad del tamaño de Tor Yvresse más allá de sus murallas.

Al acercarse a un centenar de metros, la puerta se abrió y salió de ella un disciplinado regimiento de lanceros, marchando con paso perfecto para colocarse en el centro del camino. Las puntas de sus lanzas temblaron cuando se detuvieron ante la puerta y una línea de arqueros apareció en las aberturas de la muralla blanca.

Un oficial situado en el centro de los lanceros avanzó y alzó una mano ante él.

—En nombre de Eltharion te conmino a detenerte, y exijo saber a qué vienes a la ciudad de Tor Yvresse.

Caelir estaba a punto de replicar cuando Anurion se adelantó en su pegaso, el ceñudo rostro chisporroteando y arcos fluctuantes de poder ondeando en su túnica.

—Soy Anurion el Verde, archimago de Saphery, y no tengo que dar explicaciones a un portero común. Exijo entrar en esta ciudad.

El oficial se puso blanco ante el obvio poder de Anurion, pero no retrocedió. En cambio, dio otro paso adelante.

—No pretendo faltarte al respeto, mi señor —dijo—, pero lord Eltharion nos exige que preguntemos a qué asunto viene todo el que desea entrar en nuestra bella ciudad.

—Mi asunto es cosa mía —replicó Anurion, pero su tono se suavizó al continuar—: Sin embargo, deseo hablar con lord Eltharion, así que transmítele mi petición de celebrar una audiencia con él de inmediato.

Caelir ocultó una sonrisa mientras el capitán de la puerta trataba de recuperar algo de su autoridad alisándose el uniforme.

—Transmitiré tus peticiones al Guardián, pero debo preguntar las identidades de tus acompañantes. La guardia de la ciudad debe saberlo todo antes de admitir a nadie a Tor Yvresse.

—Muy bien —dijo Anurion. Se volvió y señaló vagamente a Kyrielle y Caelir—. Esta es Kyrielle Verdetez, mi hija, y este es su acompañante, Caelir de Ellyrion. El resto de nuestra compañía son los guardias de mi Casa. ¿Es necesario que los identifique a todos?

El oficial negó con la cabeza.

—No, mi señor, eso no será necesario —dijo.

Anurion cuadró los hombros e instó a su montura para que avanzara mientras el oficial volvía a reunirse con sus hombres y les hacía dar la vuelta. La fila de arqueros de la muralla desapareció de la vista y los lanceros regresaron al interior de la ciudad.

Caelir y Kyrielle siguieron a Anurion, rodeados por sus guardias armados.

Caelir saludó respetuosamente con la cabeza al capitán de la puerta al pasar, esperando devolverle algo de la autoridad que la diatriba de Anurion le había quitado. El oficial devolvió agradecido el gesto y Caelir saboreó entonces su primera visión de los fabulosos palacios y mansiones de Tor Yvresse.

La luz aumentó cuando se acercaron al final del túnel que atravesaba las gruesas murallas, y Caelir contuvo la respiración al ver las cúpulas, los arcos de plata y los amplios bulevares flanqueados de árboles.

Por fin salieron a las calles de Tor Yvresse, y toda la decepción que había sentido al aproximarse a la ciudad desapareció cuando vio de cerca la majestuosidad de sus torres. Elegantes mansiones, construidas con gran habilidad con roca de Yvresse, se alzaban en ondulantes curvas, atrayendo la mirada hacia las gráciles columnatas y la dorada belleza de la multitud de estatuas de mármol que adornaban cada tejado.

Hermosos elfos con ropajes que no habrían estado fuera de lugar en los palacios de Lothern caminaban por las calles, y alzaron la mirada con cauteloso interés cuando ellos desembocaron en la amplia explanada que se abría tras la puerta. Altos y de miembros largos, estos elfos poseían una belleza áspera, igual que su tierra, y Caelir advirtió que todos iban armados con espadas o arcos.

A pesar de los ropajes y el temible aspecto de los habitantes de Tor Yvresse, Caelir no pudo dejar de advertir que las calles no estaban tan pobladas como cabría esperar. Su ruta los llevó a lo largo de un amplio bulevar donde las mansiones de mármol parecían espectrales en su soledad y las torres que se alzaban sobre él en las colinas se le antojaba que lo miraban con miradas tristes y ceñudas.

—Este lugar está vacío… —dijo, sintiendo que alzar la voz por encima del susurro sería una especie de error.

—Muchos murieron combatiendo al rey goblin —dijo Anurion—, y Tor Yvresse lleva esa pena como un sudario. Esas muertes gravitan pesadamente y el sombrío ánimo de Eltharion se refleja en su gente. Las celebraciones y vítores que saludaron su victoria se apagaron, y ahora la ciudad no conoce la alegría ni la vida.

Ahora que Anurion lo mencionaba, Caelir pudo sentir en sus huesos los espectros de la guerra contra el rey goblin: el distante choque del acero forjado por los elfos contra las burdas hojas trabajadas a martillazos en las profundidades de cuevas olvidadas y los gritos de angustia de aquellos que veían sus hogares ancestrales arder a su alrededor le susurraban al oído.

La pena que había sentido en Athel Tamarha fue una aguda hoja que atravesó su corazón, pero esto… esto era un dolor más profundo, una herida constante para los habitantes de Tor Yvresse, pues ellos habían aguantado sólo para ver difuminarse la gloria de la ciudad.

Por todas partes veían continuar la vida cotidiana, pero cuanto más observaba Caelir, más le parecía que la gente ejecutaba simplemente los movimientos necesarios. Era como si una parte de ellos hubiera muerto con aquellos que cayeron en la batalla y todavía no se hubiera desplomado.

El esplendor físico de la ciudad no se había apagado, ya que mucho había sido reconstruido, pero donde las manos y la magia alzaron en tiempos una arquitectura de sublime magnificencia con alegría, estos nuevos edificios eran sustitutos huecos, más parecidos a monumentos a los muertos que celebraciones de la vida.

A Caelir la ciudad le resultó insoportablemente triste, como un peso sobre su alma, y no inició ninguna conversación con Kyrielle ni respondió a las preguntas que esta le hacía más que con monosílabos.

Al cabo de un rato, Anurion declaró un alto en su viaje a través de la ciudad vacía y Caelir alzó la mirada para ver una gran torre, más poderosa y más alta que ninguna otra que la rodeara. Las montañas se alzaban tras la torre, pero un truco de perspectiva parecía extenderla más allá de los picos envueltos en magia, y Caelir sintió que se mareaba por el vértigo mientras sus ojos recorrían toda su longitud.

Una telaraña de luz parecía latir dentro del mármol celeste de la torre, en la que no había una sola ventana excepto en la cúspide, donde una serie de oscuros ventanucos y un balcón solitario se asomaban a la ciudad.

En la base de la torre había una sola puerta, sencilla y sin adornos, y Caelir se sintió extrañamente reacio a aventurarse dentro de esta torre hechizada y perdida. Era una torre donde la magia más oscura se había liberado y en la que se libró un duelo que selló el destino de su morador.

Mientras los caballos se detenían ante la torre, la puerta se abrió y un esbelto guerrero envuelto en una sencilla túnica negra y con una armadura de placas brillantes salió de su interior. Tenía el pelo claro hasta el punto de parecer plateado y sus mejillas estaban hundidas, pero fueron sus ojos lo que helaron las mismas profundidades del alma de Caelir. Ojos muertos y fríos que contenían una amargura que aturdió a Caelir con su intensidad.

El elfo se cruzó de brazos.

—¿Qué asunto os trae a Tor Yvresse? —preguntó.

El frío tono de su voz era como el último susurro de vida en la boca de un cadáver, y Caelir pudo ver que Anurion y Kyrielle se sorprendían tanto como él por la terrible aparición del guerrero.

—Soy Anurion el…

—Sé quién eres —lo interrumpió el guerrero—. No es eso lo que he preguntado.

Caelir esperó la explosión de temperamento del archimago, pero no llegó a producirse.

—Naturalmente —dijo—. Mis disculpas. Buscamos una audiencia con el Guardián de Tor Yvresse para solicitar permiso de paso a través de las montañas para llegar a la Torre de Hoeth.

—Yo soy el Guardián de Tor Yvresse —dijo el guerrero—. Yo soy Eltharion.

* * *

El interior de la Aguja Áquila era agradablemente fresco, pues una brisa del oeste se colaba a través de la estrecha ventana que asomaba a las pendientes del paso que conducía a las llanuras de Ellyrion. El viento traía el olor del trigo maduro y Cerion pensó con tristeza en todas las veces que había recorrido aquellas llanuras con los guardianes de Ellyrion muchos años atrás, mientras intentaba librarse de sus sombríos pensamientos.

Los informes de Glorien estaban extendidos sobre su mesa, y Cerion se había sentido lleno de desesperación al leer la valoración de su subordinado sobre la información que él ya había oído, de primera mano, de los taciturnos guerreros sombríos cuando regresaron de patrullar por las montañas.

Su líder, Alanrias, había hablado del feo aspecto de presagio de las montañas, una advertencia que Cerion se tomó en serio, pues los sombríos de Nagarythe tenían una profunda relación con la oscuridad que acechaba en los corazones de los asur. Cuando hablaban de esas cosas era con un grado de autoridad que no podía ser ignorado.

Ninguna mención de esto se hacía en el informe de Glorien, sólo el hecho de que las patrullas de exploradores no habían encontrado ningún ser vivo en las montañas…, expresado con un condescendiente aire de superioridad al descartar su advertencia de una amenaza inminente.

Cerion apoyó los codos sobre la mesa y se frotó las sienes con las palmas de las manos, esperando poder sortear de algún modo las influencias familiares de Glorien para que nombraran segundo al mando a un guerrero más adecuado. La idea de retirarse y dejar la Puerta del Águila en manos de Glorien hacía que un escalofrío le recorriera la espalda.

Cerion apartó los informes, se levantó de la mesa y se dirigió al otro lado de la habitación, donde había un mueble de bebidas de fina madera de ellemyn. Abrió las puertas exquisitamente labradas y sacó un escanciador de cristal con plateado vino sapheriano, hecho con uvas cultivadas a partir de una cepa creada por Anurion el Verde.

Aunque todavía era temprano, Cerion decidió que necesitaba beber de todas formas, y se sirvió una buena medida del potente vino en una copa de cobre pulido. La brisa que soplaba del este era agradable y alzó la copa para saludarla, disfrutando del fuerte olor de la bebida.

Al llevarse la copa a la boca, la brisa murió de repente y una sombra pasó por la superficie reflectante del vino. Cerion se dio media vuelta y lanzó la copa contra la estrecha ventana, donde una estilizada sombra se agazapaba sobre el alféizar.

La había lanzado a ciegas y la copa se estrelló contra la piedra de la pared, pero fue suficiente distracción. La negra figura entró rodando en la habitación con una oscura hoja destellando en su mano. La espada de Cerion saltó de su vaina y descargó un golpe contra la forma en movimiento.

Más rápido de lo que nadie habría creído posible, el oscuro guerrero movió los pies, arqueó la espalda para evitar la estocada, y aterrizó ágilmente ante él. Una hoja buscó el cuello de Cerion y este tuvo que retroceder, evitando la estocada por los pelos. Alzó la espada para detener otro golpe, pero antes de que pudiera hacer algo más que bajar la hoja, su atacante ya tenía una arma en la otra mano.

—¡Un intruso! —gritó con toda la potencia de su voz, esperando que alguien estuviera cerca al pie de las escaleras para poder oír sus gritos—. ¡Un intruso! ¡Guardias!

—Los guardias no te salvarán, viejo —dijo el asesino vestido de negro, y a Cerion no le sorprendió oír los oscuros tonos sibilantes de los druchii en la boca de su asaltante.

—Tal vez no —replicó, retrocediendo hasta la puerta—, pero ellos se encargarán de que mueras conmigo.

El asesino no respondió, pero saltó hacia adelante una vez más, las hojas gemelas girando en sus manos como si fuera un acróbata de la espada. Cerion bloqueó el primer golpe, pero no pudo con el segundo y el asesino le hundió la hoja en la axila. El oscuro encantamiento forjado en su filo separó los eslabones de ithilmar tan fácilmente como una flecha hiende el aire.

Cerion soltó un grito de agonía cuando la hoja le atravesó los pulmones y el corazón, y la sangre bombeó entusiasta de la herida abierta cuando el asesino liberó su espada. Se tambaleó hacia atrás, y la puerta de la Aguja Áquila se abrió de golpe cuando cayó contra ella.

El asesino dio un salto hacia adelante y lo sostuvo, apuñalándolo una y otra vez. Las hojas se clavaban en él con fuego agonizante, la sangre llenaba sus sentidos, y miró a los crueles ojos de su asesino, horrorizado por el odio y el placer que el druchii sentía al causar tanto dolor. Quiso dejarse ir, la fuerza escapaba de sus miembros con la misma rapidez que la sangre brotaba de su cuerpo acribillado. Sus ojos se enturbiaron, pero sintió que unas manos le impedían caer.

Sintió el aire fresco en su piel y una sensación de brillo. Sus pies eran inestables y la sangre convirtió la escalera en resbaladiza mientras lo arrastraban a la luz.

Con sus últimas fuerzas, Cerion abrió los ojos para ver la muralla de la Puerta del Águila ante él, y a sus soldados mirándolo boquiabiertos y horrorizados al observar lo que sucedía. Un arquero apuntó y los guerreros corrieron hacia la escalera de la torre.

—Sabe esto, viejo —dijo el asesino, inclinándose para susurrarle al oído—, pronto todo esto estará en ruinas y tu tierra arderá.

Cerion trató de escupir un último juramento desafiante, pero sus palabras no fueron más que roncos susurros. Sintió que la presa del asesino cambiaba.

Algo chocó contra el empedrado de la torre y vio los fragmentos rotos de una flecha apartarse de él.

Entonces el mundo giró a su alrededor cuando lo arrojaron desde lo alto de la escalera.

* * *

Al principio, Alathenar no supo qué pensar cuando oyó el grito que resonaba en las montañas y alzó la cabeza confundido, el arco terminado ya en su mano. Se puso rápidamente en pie y vio que los demás soldados se alarmaban igualmente por el súbito grito de dolor. Sin pensarlo, colocó una flecha en el arco y se asomó a la muralla buscando un blanco.

Entonces el grito se repitió y Alathenar se volvió hacia la Aguja Áquila, pues sus agudos oídos detectaron el origen. La puerta de la torre se abrió de golpe y bajó el arco al ver a lord Aladorada en la penumbra de la torre.

Entonces vio la sangre que manaba de su cuerpo y la sombra que tenía detrás.

—¡Asesinos! —aulló, y apuntó con su arco.

La flecha salió veloz, pero su blanco ya estaba en movimiento, y Alathenar gritó cuando el comandante de la Puerta del Águila era arrojado por la escalera tallada en la roca. El cuerpo ensangrentado cayó dando vueltas y más vueltas, y el arquero oyó el terrible sonido de los huesos al romperse.

El atacante de lord Aladorada desapareció en el interior de la Aguja Áquila y Alathenar recogió su carcaj antes de echar a correr tras él. La furia y la pena le dieron velocidad y dejó atrás a los otros soldados armados que corrían hacia la torre. Ellos se detuvieron al pie de la escalera, arrodillándose horrorizados ante el cuerpo roto de su amado comandante, pero Alathenar ya sabía que no había nada que hacer por él. Los dejó atrás y subió corriendo hacia la Aguja Áquila.

Llegó a lo alto de la escalera, donde el último rellano estaba resbaladizo de sangre, y atravesó la puerta. Alzó el arco, la flecha tensa contra su mejilla.

La cámara estaba vacía, aunque notó en la nariz el hedor de la sangre y la violencia. Rápidamente, Alathenar escrutó la habitación y comprobó que no había nadie. Se echó el arco a la espalda y desenvainó la espada al ver una copa rota en un charco de vino amargo bajo la única ventana de la cámara. Con cuidado, se acercó a la abertura, la espada extendida ante él.

A su espalda pudo oír gritos y supo que el asesino se había marchado hacía tiempo del lugar del asesinato. Rápidamente atravesó la ventana y contuvo la respiración cuando se encontró en un estrecho alféizar de piedra, a docenas de metros sobre las rocas afiladas que podrían matarlo con la misma seguridad que la hoja del asesino.

Miró hacia arriba mientras oía a los soldados entrar en la cámara tras él, y divisó una huella en las tejas de la torre. Así que el asesino había atravesado las montañas y se había colado en el interior de la fortaleza.

—¡Ha vuelto a las montañas! —gritó Alathenar antes de envainar la espada y tomar aire. Encogió las piernas, saltó hacia adelante y se agarró al borde del tejado. Se encaramó con un rápido movimiento y logró sujetarse al borde irregular del tejado cónico.

Apoyó la espalda contra la punta de la torre y alzó el arco sobre su cabeza. Tras engancharse el carcaj al cinturón, Alathenar echó un vistazo a la muralla y vio que los guerreros gritaban y señalaban a los acantilados del paso. Siguió sus brazos extendidos a tiempo de ver la silueta del asesino que saltaba de roca en roca y escapaba.

Las flechas volaban por los aires, pero el asesino poseía algún oscuro sentido que le permitía ponerse a cubierto o esquivarlas sin esfuerzo.

Alathenar seleccionó la flecha más recta y hermosa de su carcaj y besó la punta antes de colocarla en el arco y apuntar con cuidado.

Su blanco estaba en el límite extremo de su capacidad de alcance, pero tenía la cuerda nueva y en silencio ofreció una oración a la Reina Eterna para que sus doncellas, en efecto, poseyeran algo de magia. El asesino corría en zigzag entre las rocas, y Alathenar maldijo al advertir rápidamente que era imposible predecir sus movimientos para apuntarle bien.

De repente sonrió al ver una estrecha hendidura en la roca que la figura a la fuga tenía delante, y vio que su irregular carrera lo conducía hacia allí. Tomó aire y lo contuvo mientras calibraba el alcance hasta la hendidura y el tiempo que el asesino tardaría en llegar.

—Que Kurnous guíe mi puntería —dijo.

Alathenar dejó escapar el aliento y soltó la flecha. Vio cómo el astil de pluma azul saltaba al sol de la mañana y llegaba al cénit de su vuelo antes de caer en un arco casi placentero.

—¡Sí! —exclamó cuando la flecha atravesó el hombro del asesino. La oscura forma trastabilló y cayó, pero mientras Alathenar seguía mirando, se incorporó y echó a correr una vez más.

Alathenar sacó otra flecha, sabiendo que no podía esperar alcanzar al asesino antes de que se perdiera de vista. Y, en efecto, la figura desapareció de su vista antes de que pudiera disparar.

Bajó el arco y lloró lágrimas de ira cuando miró hacia abajo y vio que los soldados de la Puerta del Águila cubrían el rostro de Cerion Aladorada con una sábana blanca que pronto se volvió roja.

Alathenar el Arquero dejó escapar un grito terrible de pérdida y furia.

Y se le oyó por encima de las montañas.

* * *

Desde lo alto de la Torre del Guardián era posible ver toda la ciudad de Tor Yvresse, y Caelir pronto pudo apreciar las dimensiones de la destrucción causada por la invasión del rey goblin. A pesar del trabajo de los habitantes de la ciudad, el lugar aún mostraba las cicatrices de la guerra, con mansiones devastadas, porciones de muralla ennegrecidas por el fuego y parques abandonados donde la naturaleza campaba ahora a sus anchas.

Vio a los habitantes de la ciudad dedicados a sus quehaceres, y dedujo que Tor Yvresse había sido construida originalmente para albergar al doble de gente que tenía ahora. Kyrielle y él se encontraban en el balcón más alto que asomaba a la ciudad, más alto aún que las torres de los palacios construidos en las nueve colinas. El viento azotaba el mar más allá de la bahía, levantando altas olas azules coronadas de espuma y agitando los estandartes en sus mástiles, pero ni un breve aliento suyo llegaba hasta la torre.

Después de conocer a Eltharion, el Guardián de Tor Yvresse los invitó a desmontar y dejar a sus guardias antes de seguirlos a la torre. El interior era tan sombrío como imponente era el exterior, paredes vacías y muebles sencillos que hablaban de un ocupante que no se preocupaba en absoluto por la belleza o la ornamentación y cuyos gustos ascéticos harían parecer vulgares los de un maestro de la espada.

Eltharion no había dicho nada después de presentarse e invitarlos a seguirlo escalera arriba hasta sus aposentos. Caelir gruñó para sí ante la idea de tener que subir tantas escaleras, pues había visto desde fuera lo alta que era la torre, pero apenas había puesto el pie en el primer peldaño y le pareció que llegaba al rellano más alto.

Asomado ahora desde el centro de la torre, vio el suelo a docenas de metros por debajo.

Tras llegar a la cima, Eltharion y Anurion se retiraron a hablar en privado mientras Kyrielle y él se quedaban solos en la sala de recepción. Habían hecho algún intento por convertir el interior de la torre en algo menos frío, pero de manera rutinaria, y sólo habían conseguido que todo lo demás resultara aún más deprimente.

Les sirvieron comida y bebida, y así saciaron la sed y el hambre antes de salir al balcón para admirar la vista y esperar la decisión del Guardián.

—Esto no es lo que esperaba —dijo Caelir.

—¿Tor Yvresse?

—Sí. Recuerdo las historias que se contaban de la ciudad y el retorno de Eltharion, pero esperaba encontrar una ciudad de grandes héroes. No esperaba que fuera tan… letal.

—Como dijo mi padre, muchos elfos murieron en la guerra, pero nuestros hijos son pocos y es un triste hecho que cada vez nazcamos menos cada año.

—¿Y por qué será eso?

Kyrielle se encogió de hombros.

—No lo sé. Algunos dicen que nuestro tiempo en este mundo es ahora una llama chisporroteante y que pronto se apagará. Todas las cosas tienen su tiempo al sol. Tal vez el mundo ya se ha hartado de nosotros.

—¿Qué? ¡No creerás eso!

—¿Cómo si no explicas nuestro declive?

—Tal vez el poder de los elfos se esté desvaneciendo, pero nuestro tiempo volverá. Lo sé.

—¿Tan seguro estás? ¿Cuántos imperios del hombre se han alzado y caído mientras el mundo sigue girando?

—Los hombres son polillas, sus vidas aletean y arden sólo un momento —dijo Caelir—. Viven sus vidas como en una carrera, sin construir nunca nada permanente. ¿Cómo puedes comparar a los asur con esos bárbaros?

—No somos tan distintos, mi querido Caelir. Tal vez seguimos el mismo camino, pero nosotros tardamos más en recorrerlo.

Caelir se volvió hacia Kyrielle y colocó la mano sobre su hombro.

—No me parece propio de ti que hables de este modo. ¿Qué te ocurre?

—No me pasa nada, tonto —dijo Kyrielle—. Creo que es por estar en Tor Yvresse. Aquí hay fantasmas de la memoria que sacuden en mí los más oscuros pensamientos. Me pondré bien.

—Yo también los he sentido, Kyrielle, pero no podemos permitir que el pasado amargue nuestras vidas aquí y ahora. El rey goblin fue derrotado y Tor Yvresse se salvó, ¿no es eso motivo para celebrarlo?

—Pues claro que lo es, pero con cada invasión, con cada batalla, nos vemos menguados. Cada año los druchii se vuelven más osados, y mientras la Isla de los Muertos extraiga la energía mágica del mundo para Ulthuan, las criaturas del Caos serán siempre atraídas a nuestra bella isla. Nos aferramos a la vida con uñas y dientes, Caelir.

—Tal vez, pero ¿es eso motivo para soltarnos y dejarnos caer? —respondió Caelir—. Tal vez seamos una raza en declive, no lo sé, pero si es así, seguiré luchando hasta el final por conservar lo que tenemos. No sé qué sucederá en el futuro, pero no aceptaré sin luchar que la desesperación me venza. Mientras tenga aliento lucharé para proteger mi hogar y mi pueblo.

Kyrielle le sonrió y él se sintió un poco más animado hasta que vio el anillo de compromiso en la mano que apoyaba sobre su hombro. Una fugaz imagen de una hermosa doncella elfa destelló tras sus ojos, la mirada triste, el cabello como un fluido río de oro.

—¿Qué ocurre? —preguntó Kyrielle al ver la sombra en sus facciones.

—Nada —dijo Caelir, retirando la mano de su hombro y dándose la vuelta.

Se ahorró tener que esquivar nuevas preguntas cuando oyó pasos acercarse. Anurion el Verde se detuvo ante ellos sin revelar nada en su semblante del resultado de sus discusiones con Eltharion.

—¿Y bien? —preguntó Kyrielle—. ¿Nos concede permiso para recorrer las montañas?

—Todavía no. Primero desea hablar con Caelir.

—¿Conmigo? —se extrañó Caelir, súbitamente nervioso por tener que reunirse con una figura tan sombría y heroica como Eltharion el Implacable.

—Porque creo que te considera un misterio y Eltharion no es alguien a quien gusten mucho los misterios —dijo Anurion—. Le he contado todo lo que sé de ti y desea hablar contigo en persona. Cuando te pregunte, se sincero en todo. ¿Me comprendes, muchacho?

—Te comprendo, sí —asintió Caelir—. No soy ningún necio, pero sigo sin ver por qué quiere hablar conmigo.

—Escúchame, Caelir, y escúchame bien. Eltharion es el Guardián de Tor Yvresse y nadie atraviesa estas montañas para llegar al Reino Interior sin su permiso. Si desea hablar contigo, no lo rechaces.

Caelir asintió y se dirigió al arco en forma de hoja que conducía a los aposentos privados de Eltharion. Las puertas estaban cerradas y llamó suavemente, pues no quería entrar sin permiso.

—Pasa —dijo una fría voz, y un gélido temor se apoderó de él mientras obedecía.

* * *

Pazhek soltó una retahila de las maldiciones más terribles que conocía mientras tropezaba con otra piedra y caía de rodillas. Donde antes las montañas se alzaron para recibirlo y avivar su paso, ahora todas las rocas parecían sueltas ante él y cada matorral se enredaba en sus pies.

Le dolía el hombro horriblemente, la punta de la flecha seguía todavía alojada bajo su omóplato. Aún no podía creer que había sido alcanzado, pues había empleado todas las técnicas de evasión que aprendían los adeptos de Khaine y se hallaba más allá del alcance de cualquier tirador…

O eso creía.

Se curó la herida lo mejor que pudo y tomó una infusión de rararraíz para aliviar el dolor antes de reemprender su huida por la montaña. Los sombríos estarían ya siguiendo sus huellas, y no se hacía ilusiones de poder escapar ya que estaba dejando un rastro de sangre tras él. Pero los haría bailar por las montañas, y cuando vinieran a por él, mataría y heriría a tantos como pudiera antes de que lo abatieran.

Había aplicado a sus espadas una cobertura de veneno, una mezcla de matahombres y loto negro, un mejunje que volvería a sus víctimas locas de dolor y sería el delirio de sus peores pesadillas.

«Que vengan —pensó—, les daré motivos para recordar el nombre de Pazhek».

Sonrió al pensar en la muerte de Cerion Aladorada. Aunque no fue una muerte elegante, había sido muy aparatosa y sangrienta, y la guarnición de la Puerta del Águila no la olvidaría fácilmente.

Una sombra corrió por el suelo y él se volvió con las espadas alzadas.

No vio nada, ni rastro de persecución, pero sabía que esas cosas eran insignificantes, pues sus enemigos no caerían directamente sobre él, sino que utilizarían ardides y astucias. Se dio media vuelta y continuó, respirando con dificultad; todo el sigilo relegado en favor de la velocidad.

Si de algún modo pudiera llegar a la costa y encontrar un lugar donde esconderse, entonces podría esperar a que su gente viniera a por él.

Otra sombra cruzó el terreno y Pazhek se detuvo, sin aliento, desesperado, mientras se apoyaba contra el acantilado. Tampoco esta vez vio nada, y cuando un grito chirriante resonó en el cielo, advirtió súbitamente su error.

Pazhek alzó la cabeza a tiempo de ver una gran sombra dorada abalanzarse desde el cielo.

Sus alas se extendieron con un rugido de deceleración y los espolones ganchudos se cernieron sobre él.

Pazhek soltó un grito y trató de alzar sus espadas, pero la poderosa águila fue más rápida, los espolones extendidos se cerraron sobre sus brazos y lo levantaron del suelo. Pazhek gritó cuando se elevó por los aires, y soltó las espadas cuando el águila aplastó los huesos de sus muñecas.

—Asesino —dijo la gigantesca ave de presa mientras sus alas lo llevaban cada vez más alto—. Yo soy Elasir, Señor de las Águilas, y has derramado la sangre de un amigo de mi especie.

Pazhek no pudo contestar, pues la agonía de los afilados espolones del águila que le aplastaban los huesos y le desgarraban la carne era demasiado grande para soportarla. Se retorció en su presa, el suelo girando a docenas de metros bajo él mientras luchaba en vano contra la fuerza de su captor.

—Y por eso has de pagarlo —dijo el águila soltando su presa.

* * *

Caelir abrió la puerta y entró en una cámara abovedada de fría luz y distantes ecos. Mientras que el resto de la torre era sombrío y no mostraba nada de la personalidad de quien vivía aquí, esta sala daba oscura información sobre la mente de Eltharion.

Anaqueles de armas y mapas enmarcados de Ulthuan, Nagaroth y todo el mundo conocido flanqueaban las paredes. Junto a ellos había sombríos trofeos sobre placas de madera colgados alrededor de la circunferencia de la sala: las cabezas de sañudos monstruos, orcos y hombres.

La dorada luz de Ulthuan entraba por una gran abertura del techo, bajo la cual colgaba un elaborado conjunto de cintas de cuero y correas parecidas a una silla de montar. La iluminación no calentaba la cámara ni llegaba a sus extremos más lejanos, como si su ocupante no deseara sentir la luz y el calor en su piel.

Eltharion caminaba bajo la abertura del techo, y la luz del sol sólo servía para resaltar el pálido tono de su piel y las sombras bajo sus pómulos. Su expresión era sombría, como Caelir esperaba, y se volvió a mirarlo con apenas un atisbo de interés en sus helados ojos de zafiro.

—Así que tú eres el que apareció en las orillas de mi tierra —dijo Eltharion.

—Lo soy —respondió Caelir, inclinando respetuosamente la cabeza—. Es un honor conocerte, mi señor.

Eldain ignoró el cumplido.

—Anurion me ha dicho que tus recuerdos han sido mágicamente enterrados en tu interior —dijo—. ¿Por qué haría nadie eso?

—No tengo ni idea, mi señor. Ojalá lo supiera.

—No te creo —le espetó Eltharion, y Caelir se sorprendió por su franqueza.

—Es la verdad, mi señor. ¿Por qué iba a mentir al respecto?

—No lo sé, y eso es suficiente para hacerme reflexionar —insistió Eltharion, caminando hacia él con sus ojos de halcón fijos en él. Caelir tuvo que combatir el deseo de retroceder ante el Guardián de Tor Yvresse, tal era el peso de su intimidación—. No me gusta lo desconocido, Caelir —continuó Eltharion—. Lo desconocido es peligroso y se envuelve en el misterio para hacer avanzar mejor su causa. Siento un oscuro propósito en ti, pero no puedo sondear qué peligro puede presentar un joven inexperto como tú.

—¿Inexperto? Soy un guerrero y he matado a nuestros enemigos antes de ahora.

—¿Cómo lo sabes? No tienes memoria.

—Yo… sólo sé que no soy enemigo de Ulthuan —dijo Caelir.

—Ojalá pudiera estar seguro de eso, pero no confío en ti.

—Entonces ¿confías en un archimago de Saphery?

Eltharion se echó a reír, pero no había ningún humor en su risa; era simplemente un ladrido de diversión producido por el descubrimiento de la ignorancia de otro.

—Bien se podría uno fiar del mar o de la fidelidad de una mujer.

—Pero Anurion el Verde me refrenda.

—Así es, aunque tampoco él se fía completamente de ti.

—¿Por qué crees que soy una amenaza?

—No importa por qué lo creo, simplemente es así. Alguien se tomó muchas molestias para arrebatarte la memoria y no puedo creer que lo hicieran en beneficio de Ulthuan.

—Tal vez me robaron mis recuerdos porque sabía algo beneficioso para Ulthuan —apuntó Caelir.

—¿Por qué no te mataron entonces?

—No lo sé —respondió Caelir, cansado de no tener respuestas con las que explicarse—. ¡Todo lo que sé es que soy un verdadero hijo de Ellyrion y preferiría morir antes que dañar un solo pelo de la cabeza de alguien de mi especie!

Eltharion dio un paso adelante y colocó las manos a cada lado de la cabeza de Caelir, mirándolo directamente a los ojos de una manera que lo aterrorizó por su intensidad.

—Creo que piensas que estás diciendo la verdad —dijo Eldiarion—. Sólo el tiempo dirá si es suficiente.

—Estoy diciendo la verdad.

Eltharion retiró las manos y se volvió cuando un poderoso chirrido llegó desde más allá de la torre y un poderoso batir de alas creó una corriente de aire en la cámara. Los pergaminos aletearon como hojas de otoño esparcidas al viento.

Una sombra bloqueó de pronto la luz de la abertura del techo. Caelir alzó la cabeza, asombrado, y vio una poderosa criatura alada atravesarla y aterrizar grácilmente en los confines de la torre. Su cabeza y cuartos delanteros eran como los de una poderosa águila, con su cabeza picuda y unas patas terminadas en zarpas aterradoramente musculosas. Tras las alas, el cuerpo de la criatura era velludo y enormemente poderoso, siendo los cuartos traseros como los de un poderoso león. Su pelaje era del color del cobre, con vetas oscuras y manchas como se dice que ocurre con los grandes gatos que acechan en las junglas de Lustria y las tierras del sur.

Caelir contempló asombrado cómo el poderoso grifo recorría la torre, la cabeza ladeada, mirándolo con ira.

—Ala de Tormenta —dijo Eltharion a modo de presentación.

Caelir inclinó la cabeza ante la poderosa bestia. La inteligencia que brillaba en sus ojos saltaba a la vista.

—Es un honor.

Eltharion se volvió a recoger la silla de montar del armazón de madera y Caelir advirtió ahora que era exactamente eso: una silla de montar. El Guardián de Tor Yvresse colocó la silla sobre la espalda del grifo.

—¿Os dirigís a la Torre Blanca? —le preguntó.

—Así es —dijo Caelir, todavía sorprendido por la magnífica criatura que tenía delante.

—Entonces os permitiré que viajéis a Saphery, pues os quiero fuera de mi ciudad. Pero no viajaréis solos.

—¿No?

—Os pondré de camino con una compañía de mis mejores montaraces —dijo Eltharion—. Ellos os conducirán por los caminos secretos de las montañas y os escoltarán hasta la Torre Blanca.

Caelir sonrió.

—Tienes todo mi agradecimiento, mi señor.

Mientras Eltharion terminaba de aprestar la compleja silla a Ala de Tormenta, dijo:

—No lo hago como un favor hacia ti, sino para asegurarme de que te diriges allí donde dices que vas.

—Sigo dándote las gracias.

—Tu agradecimiento me resulta irrelevante —le espetó Eltharion—. Preséntate en la puerta oeste al atardecer y no regreses, Caelir de Ellyrion. No eres bienvenido en Tor Yvresse.

Capítulo 8

8

Mientras el sol empezaba a ponerse, las montañas proyectaban largas sombras sobre Tor Yvresse y la ciudad parecía aún más vacía que durante el día. Cuando Caelir, Anurion y Kyrielle salieron de la torre de Eltharion, una sombría oscuridad, más palpable que la tristeza que cubría la ciudad durante el día, flotaba sobre el populacho.

Caelir alzó la cabeza cuando el quejumbroso grito del grifo de Eltharion resonó en las alturas de la torre y vio al señor de la ciudad sobrevolándola.

—No se fía de nadie, ¿eh? —comentó Caelir mientras montaban en sus caballos y se dirigían a la puerta oeste.

—Pocos le han dado motivos para hacerlo, Caelir —respondió Anurion—. Cuando atacaron Tor Yvresse, las otras ciudades estaban demasiado ocupadas en sus propios problemas para enviar ayuda. Para cuando la mayoría advirtió la gravedad de lo que intentaba el chamán goblin ya era demasiado tarde. Eltharion tenía que detenerlos o Ulthuan caería.

—Nos ha permitido atravesar las montañas —dijo Kyrielle, urgiendo a su montura para que alcanzara la de Caelir—. Eso debe significar algo —tras ella, los guardias que los acompañaban desde el palacio de su padre cabalgaban junto a Anurion. Su alivio por marcharse de Tor Yvresse quedaba claro incluso en la penumbra.

—Sólo que nos quiere lejos de su ciudad —dijo Caelir.

—¿Te dio alguna indicación de quién nos guiaría hasta Saphery? —preguntó Anurion.

—Me dijo que sus montaraces nos mostrarían un camino secreto a través de las montañas.

Anurion asintió.

—Se dice que hay caminos a través de las Annulii que ni siquiera conocen los magos más sabios, pero nunca había pensado en recorrerlos.

El sonido de los cascos de los caballos resonaba en las calles vacías de Tor Yvresse y apenas tardaron unos minutos en llegar a la muralla oeste de la ciudad que se alzó sobre ellas, sus defensas no menos impresionantes por el lado que daba a los Reinos Interiores de Ulthuan que las que se encaraban al mundo hostil.

Poderosas torres y colosales bastiones se extendían a cada lado, pero Caelir advirtió que estas defensas servirían de muy poco si una gran horda las atacaba, pues había muy pocos guerreros atendiendo la muralla.

Sólo ahora quedó verdaderamente clara la precaria naturaleza de Tor Yvresse, cuando vio la poca gente que permanecía con vida para defender la ciudad. Las Islas Cambiantes protegían la zona oriental de Ulthuan, y estaba claro que Eldiarion confiaba en ellas para mantener su ciudad a salvo, pues tenía muy pocos guerreros para hacerlo.

Comprendiendo por fin buena parte de la hostilidad del Guardián, Caelir alzó la cabeza una vez más hacia la silueta de Eltharion, que seguía trazando círculos en el cielo, y dijo:

—Te deseo lo mejor, mi señor. Que Isha te proteja.

Mientras esas palabras salían por su boca, varias formas espectrales salieron de las sombras y rodearon rápidamente a la compañía. Llevaban yelmos cónicos que les cubrían el rostro, hechos de plata y bronce bruñidos, y capas oscuras que los volvían casi invisibles a la luz del crepúsculo.

Uno de los guerreros retiró su capa para revelar el atuendo natural de los montaraces, de aspecto duro y lobuno.

—Tenéis que seguirnos —dijo el guerrero.

—¿Quiénes sois? —preguntó Anurion.

—Somos los servidores del Guardián —fue la respuesta—. Es todo lo que necesitáis saber.

Sin decir otra palabra, el guerrero se dio media vuelta y echó a andar en dirección a la puerta de la ciudad, que se abrió sin emitir ningún sonido cuando se acercó a ella.

Caelir se inclinó hacia Kyrielle.

—Son muy habladores, estos montaraces —le susurró al oído.

Su líder se volvió a mirarlo.

—Hablamos cuando tenemos algo importante que decir. Los demás podrían aprender de nosotros.

Caelir y Kyrielle se sorprendieron, pues pensaban que el montaraz estaba lejos para oír lo que decían. Ella sonrió nerviosa y Caelir se encogió de hombros mientras cabalgaba hacia el montaraz.

Junto con la guardia montada, atravesaron la puerta y bajaron por el camino de una de las nueve colinas de Tor Yvresse, que trazaba suaves curvas hacia las Annulii.

—¿Es aconsejable internarnos de noche en las montañas? —preguntó Kyrielle.

El montaraz asintió y Caelir notó que estas discusiones le parecían cansinas.

—Seremos vuestros ojos, y hay algunos caminos que sólo pueden seguirse en la oscuridad.

Caelir ya sabía que la habilidad de los montaraces de Eltharion sólo era superada por la de los sombríos de Nagarythe, pues sabía que habían observado su aproximación a Tor Yvresse sin mostrarse ni una sola vez. Incluso así, la idea de dirigir en la oscuridad una compañía semejante parecía una muestra excesiva de orgullo desmedido.

Un leve brillo permeaba la noche, la aurora de la magia cruda barría las montañas, y cuanto más avanzaban, más fuerte se volvía su regusto.

El viaje los llevó a lo largo de senderos serpenteantes que, cuando ascendían, no parecían acercarlos más a las montañas. Aunque la oscuridad había caído sobre el mundo, una bruma de energía mágica flotaba sobre los árboles y el suelo, como una leve capa de nieve, y Caelir pudo sentir el poder que residía en cada fragmento de Ulthuan como si brotara de las mismas rocas.

Tor Yvresse quedó atrás, las luces de sus torres y mansiones cerradas eran un faro aislado y solitario en la oscuridad.

—¿Cuánto debemos seguir cabalgando? —preguntó Anurion—. Lord Eltharion dijo que nos mostraríais un paso a través de las montañas.

—Y eso haremos —respondió el montaraz sin nombre—. Sed pacientes.

Por fin, los montaraces los llevaron hasta un estrecho desfiladero entre dos colmillos de roca que descendía hacia una oscura hondonada donde se alzaba una piedra brillante en la confluencia de tres arroyos borboteantes. Dibujos de espirales y antiguas runas gastadas habían sido tallados en la roca, y Caelir pudo ver la imagen de un portal dibujada contra un acantilado lejano.

Anurion y Kyrielle se quedaron boquiabiertos mientras seguían a los montaraces a la hondonada, e incluso Caelir pudo sentir las reservas de magia que se congregaban en este sitio.

—Una piedra de vigilancia… —dijo Anurion.

Kyrielle le había hablado a Caelir de las piedras de vigilancia, poderosos menhires que cruzaban Ulthuan de una costa a otra y dirigían la energía del vórtice contenido dentro de las Annulii hacia la Isla de los Muertos con líneas de energía mágica.

Muchos de los magos de la isla construían sus hogares sobre estas líneas, y grandes túmulos dedicados a los muertos se erigían en los puntos auspiciosos donde las líneas se cruzaban. Las almas de los muertos Quedaban así eternamente unidas a Ulthuan para que pudieran proteger la tierra que amaban y escaparan a la terrible perspectiva de ser devoradas por los dioses del Caos.

En otros reinos, estas piedras de vigilancia cruzaban el paisaje tejiendo una red de diseño místico, pero en Yvresse su emplazamiento era un secreto bien guardado. Después de la catástrofe de la invasión del rey goblin, los geománticos de Saphery habían adivinado en qué otro sitio podrían levantar las piedras caídas para realizar la función para la que habían sido erigidas, y las colocaron en lugares ocultos donde no pudiera descubrirlas nadie más que aquellos que conocían los caminos secretos.

Los montaraces los condujeron a la base de la hondonada y esperaron hasta que todos llegaron al fondo antes de arrodillarse ante la piedra y entonar una extraña melodía. Caelir desconocía las palabras, pero las místicas cadencias no sonaban extrañas en su alma. Cada palabra se deslizaba a través de la oscuridad y el paisaje de alrededor respondía, los Árboles suspiraban y las rocas se sacudían de su sueño al oír semejante belleza.

Caelir contempló a los montaraces con una mezcla de asombro y temor mientras sentía que el mundo a su alrededor… cambiaba, como si el paisaje se agitara bajos los cascos de sus caballos en respuesta a la canción.

Al mirar al cielo nocturno, pudo ver que las estrellas se desplegaban ante él y su luz ondulaba en el cielo a través de la neblina mística que llegaba de las montañas.

Devolvió su atención a los montaraces y su extraño cántico mientras una bruma resplandeciente se acumulaba en los bordes de la cuenca y resbalaba por la pendiente hacia ellos.

—¿Anurion? —preguntó—. ¿Qué está pasando?

—Guarda silencio —dijo el archimago—. No los molestes. Están llamando al poder de la piedra de vigilancia y podría ser peligroso interrumpir.

La bruma llenó ahora la cuenca y Caelir sintió su fría caricia mientras se alzaba a su alrededor. Los caballos relincharon de temor cuando extrañas formas aparecieron en la bruma, elfos regresados de la muerte e imágenes fragmentarias de tiempos y épocas aún desconocidas para los vivos.

La bruma se congregó a su alrededor, enroscándose como un ser vivo, abriéndose paso por sus cuerpos y cubriéndolos con un abrazo húmedo y pegajoso.

Caelir perdió de vista a sus acompañantes, la visión bloqueada por la densa bruma. Un miedo helado se deslizó por sus venas y se volvió en la silla cuando, de pronto, se sintió muy solo; saberse aislado era aún más aterrador que las ominosas formas que vagaban más allá de su visión.

—¿Kyrielle? ¿Anurion?

El leve contorno de algo oscuro se movió a través de la bruma, y Caelir echó mano a la espada mientras se aproximaba, decidido a que ningún espíritu lo tomara.

Se quedó sin respiración cuando la figura se mostró y vio que era uno de los montaraces de Eltharion, los ojos oscuros chispeando de magia.

El montaraz extendió la mano para tomar las riendas de su caballo y, en silencio, Caelir permitió que el guerrero guiara su montura, sintiendo que hablar ahora sería enormemente peligroso.

Mientras el montaraz llevaba su caballo hacia el acantilado, el silencio continuó, e incluso el sonido de los cascos sobre la roca quedó apagado por la sofocante manta de bruma. Caelir vio el acantilado de blanca roca ante él, pero donde antes no había más que la imagen de un portal, ahora este permanecía abierto, negro y terrible.

Siniestros gemidos y una ráfaga de aire caliente y vibrante surgieron del portal, cargados de poderosa energía, y Caelir no sintió más que terror ante la idea de aventurarse a través de aquella temible abertura.

—¿Adónde conduce? —dijo. Cada palabra le suponía un esfuerzo.

—Al río de magia —respondió el montaraz.

* * *

Más allá del portal había oscuridad, pero no una oscuridad carente de maravillas, sino llena de magia y de milagros. En cuanto el montaraz hizo pasar a Caelir, sus sentidos fueron asaltados por un peso grande y terrible, cosas monstruosamente poderosas que acechaban al borde de la percepción.

No podía ver nada, pero el poder que habitaba en este lugar suministró el combustible y su imaginación las herramientas para crear todo tipo de terrores y paisajes de pesadilla ante él. La oscuridad se retiraba ante un potencial tan nuevo: enormes extensiones de montañas oscuras dominadas por brillantes torres de carne roja, espadas y lanzas sobre grandes cabalgaduras, poderosos ejércitos destruyéndose unos a otros en un campo de flores azules y mil visiones más, cada una más vivida y extraña que la anterior.

No veía ni rastro de sus compañeros, y los pasos de su caballo eran mecánicos y automáticos, como si caminara por un reino de pesadilla de infinito potencial. El animal tenía las orejas echadas hacia atrás, asustado, pero no podía decir si veía las mismas cosas que él o si creaba su propia realidad distorsionada.

Su camino lo llevó a lo largo de la ribera de un gran río, lleno no de agua, sino de cadáveres. Un millón de cadáveres, hinchados y apestosos, pasaron flotando ante él, sus rostros a la vez familiares y desconocidos. Caelir retrocedió cuando el hedor de los muertos lo asaltó, pues la visión de tantos cuerpos era nauseabunda e insoportable.

El río desapareció cuando el poder de la magia a su alrededor sondeaba las profundidades de su mente en busca de otras cosas que hacer reales. Un frío viento había penetrado su carne y le helaba los huesos y ana cabalgata de torturas desfiló ante él, aunque no eran desmembramientos sangrientos, sino placeres sensuales diseñados para quebrar el espíritu desde dentro, degradaciones y humillaciones amontonadas unas sobre otras hasta que el alma ya no podía soportar más.

Caelir cerró los ojos y suplicó que las visiones convocadas en su mente por el poder de la magia que recorría las montañas desaparecieran, pero esa magia era burda y elemental, carente de conciencia y piedad, y las visiones no remitieron ni se retiraron.

No pudo decir cuánto tiempo permaneció bajo las montañas, un momento o una eternidad. En este lugar de magia no existía el tiempo, no había dimensiones ni sentido de lugar en el mundo. Aparecieron rostros, elfos de ambos sexos; lugares, altas ciudades de torres blancas y una odiosa ciudad oscura de grandes torres de hierro que resonaban con los terribles sonidos de gritos y el martilleo de la industria.

Ardían fuegos en esa ciudad, y algo en esta última visión poseía una chispa de verdad que las otras no tenían, y Caelir concentró su atención en las llamas rampantes y los chirridos de un gran monstruo invisible. Vislumbró motas blancas entre la oscuridad, y su corazón dio un brinco al ver a los guardianes montados en brillantes corceles de Ellyrion esparciendo destrucción por la ciudad oscura, derribando lo que los señores del mal habían construido.

¿Era un recuerdo o una fantasía rescatada de los sueños de la infancia?

Luchó por aferrarse a esta última imagen, la atención fija en dos jinetes, uno a lomos de un brillante corcel negro, el otro en uno gris. Eran dolorosamente familiares, pero antes de poder hacer algo más que advertir su presencia, sintió que el poder de las visiones se difuminaba y tuvo la poderosa sensación de haber emergido de las revueltas aguas del río más poderoso imaginable.

Caelir tomó grandes bocanadas de aire mientras jirones de magia pura escapaban de su mente y la oscuridad de la montaña volvía a hacer acto de presencia. La realidad se posó a su alrededor con los sonidos del camino y de los arneses, los jadeos de sus compañeros y el golpeteo de los cascos de los caballos sobre la roca.

—Ahora, enséñame… —dijo, volviéndose en la silla para mirar hacia atrás, aunque el instinto le decía que ese término no tenía significado en este conducto de magia bajo las montañas.

—¿Mostrarte qué? —preguntó Anurion, que cabalgaba tras él y parecía entusiasmado por haber experimentado energías tan primarias y vivido para contarlo.

Caelir negó con la cabeza, pues el significado de la visión se borraba ya de su mente como si le hubieran echado encima una manta sofocante.

—No lo sé. Me pareció ver algo familiar, pero ha desaparecido. No lo recuerdo.

Se volvió y vio que el montaraz todavía guiaba su caballo, ajeno o ileso ante las pesadillas que acababan de sufrir y que ya no le afectaban.

El grupo siguió un estrecho pasadizo en la montaña. Un cálido brillo amarillo llegaba de algún lugar en las alturas y aclaró las últimas telarañas que revolvían los pensamientos de Caelir después del viaje a través de la oscuridad.

La roca del estrecho pasadizo brillaba con lo que al principio consideró que era humedad, pero al tocarlo resultó ser un residuo de magia parecido al rocío. Titilantes perlas de luz se le quedaron pegadas en los dedos, y sonrió al advertir que debían estar cerca de Saphery. Los horrores liberados en su mente sólo unos momentos antes quedaron ahora olvidados.

Caelir salió a la brillante luz del sol, y tuvo que protegerse los ojos cuando el montaraz lo condujo hasta un gran saliente de roca. El olor del aire era dulce y grupos de árboles verdes crecían alrededor, radiantes bajo el cielo de verano.

Kyrielle esperaba a caballo al borde de la llanura, las mejillas arreboladas por el placer de ver de nuevo su patria. Los guardias montados de su padre estaban por allí cerca y sus rostros sonreían de expectación, tal era la alegría de regresar a casa.

Un sendero flanqueado por peñascos bajaba de las montañas, conduciendo a una tierra fértil de campos dorados y serpenteantes ríos azules. Caelir miró por encima de su hombro y vio la mole de las Montañas Annulii alzarse sobre él, sus picos titilantes bañados en una bruma de magia.

—¿Ya hemos cruzado las montañas? —preguntó, sorprendido por haber cubierto aquella distancia en un abrir y cerrar de ojos. Su viaje había comenzado en la oscuridad, pero aquí había amanecido ya, aunque parecía que sólo habían pasado unos momentos desde que dejaron el hueco de la piedra de vigilancia.

—Así es —respondió el montaraz que les había hablado por primera vez en Tor Yvresse.

—¿Cómo? —inquirió Caelir—. Un viaje como este nos habría llevado varios días.

—Lord Eltharion deseaba que llegarais antes a Saphery —le informó él montaraz, alzando el brazo y señalando a la izquierda de Caelir—. Y la Torre Blanca espera.

Caelir siguió la indicación del montaraz y sus ojos se abrieron de par en par cuando vio la Torre de Hoeth extendiéndose media milla hacia el cielo, una afilada aguja blanca de piedra que se erguía, rodeada de luz. Aunque el sol aún no había alcanzado su cénit, el brillo de la torre superaba su esplendor.

—Espero por tu bien que de verdad busques conocimiento —dijo el montaraz, posando una mano sobre el brazo de Caelir y mirando hacia la torre. Aunque el yelmo le ocultaba gran parte del rostro, Caelir vio que su expresión de preocupación era sincera.

—¿Qué quieres decir?

—La Torre Blanca es implacable con aquellos que a sabiendas se acercan con engaño en el corazón o que buscan el poder para sí mismos.

—Agradezco la advertencia, pero le dije la verdad a lord Eltharion.

El montaraz asintió y le soltó el brazo.

—Te deseo buena suerte, Caelir de Ellyrion.

—¡Vamos! —llamó Kyrielle—. ¡Venga! Ya no tardaremos mucho en llegar a la torre.

—Sí, vamos, muchacho —dijo Anurion, y las alas de su pegaso se desplegaron con ansiedad por elevarse en el aire—. No nos retrasemos ahora que casi hemos llegado.

Caelir sonrió, divertido ante la electrizante energía que empujaba a los nativos de Saphery ahora que habían regresado a su tierra. ¿Produciría en su corazón un arrebato similar de entusiasmo contagioso regresar a Ellyrion?

Eso esperaba.

Caelir vio a Kyrielle galopar camino abajo y a Anurion elevarse en el aire mientras los guardias seguían a la hija del archimago.

Se volvió para dar las gracias al montaraz por traerlos hasta aquí tan rápidamente, pero sus palabras murieron cuando vio que se habían desvanecido y el hueco en la roca por donde habían llegado había desaparecido.

Un frío viento soplaba desde los altos picos, y Caelir se arrebujó en su capa al sentir el hálito de la antigua magia, más poderosa que nada que existiera en el mundo, cubrirlo como el aliento de un terrible monstruo dormido que hubiera quedado prisionero por los oropeles olvidados de una era lejana.

Caelir dejó atrás la montaña, ahora siniestra, muy consciente de que estaba solo en esta tierra extraña, y cabalgó sendero abajo tras Kyrielle y su escolta de soldados.

La Torre de Hoeth se alzaba ante él, inhóspita y fría, y Caelir se preguntó qué destino le esperaba dentro de sus muros.

No se volvió a mirar las montañas mientras cabalgaba, ansioso por considerarse a salvo por la presencia de aquellos que llamaban hogar a esta tierra.

Sí, Ulthuan era una isla encantada, llena de maravillas y milagros, pero de vez en cuando enseñaba a aquellos que la habitaban que la magia era la fuerza más peligrosa del mundo.

Era una lección que Caelir juró no olvidar.

* * *

Cairn Auriel era el nombre de la bahía, y Eldain no pudo recordar una visión más hermosa cuando la afilada proa del Señor de los Dragones hendió las claras aguas de la tarde al dirigirse hacia ella. Junto con Rhianna, se encontraba en la proa del velero. Dejaron atrás la luz encendida de un faro de plata que iluminaba la bahía natural entre los grandes acantilados de la costa occidental de Saphery.

Estructuras hermosas y simples rodeaban una bahía natural de arena clara: torres blancas, cúpulas doradas y columnatas artísticamente colocadas de manera ordenada y elegante alrededor del perímetro de los acantilados. Risa y música flotaban en la oscuridad y Eldain sintió que su corazón cantaba en respuesta a los sonidos de la vida y la alegría. Rodeó a Rhianna con los brazos y la atrajo hacia sí.

—Había olvidado cuánto echaba de menos Saphery —dijo—. Ha pasado demasiado tiempo desde la última vez que vine aquí.

—Siempre hemos sido bienvenidos a las posesiones de mi padre —contestó Rhianna.

—Lo sé, pero después de la expedición a Naggaroth…

Rhianna le devolvió el abrazo y él sintió como si el gran peso de culpa de sus hombros pudiera ser retirado algún día por la magia sanadora de Ulthuan y el amor de esta maravillosa compañera que tenía a su lado.

—Me alegraré de poner los pies en tierra firme —dijo Rhianna—. Aunque siento la magia por todo Ulthuan, la siento con más fuerza en Saphery.

Eldain sonrió ante su entusiasmo y volvió la cabeza para llamar al capitán Bellaeir.

—Gracias, capitán. Nos has traído a salvo.

Sentado al timón del barco, bajo una linterna encendida, Bellaeir saludó con la cabeza y continuó pilotando el navío.

A medida que se fueron acercando, Eldain se maravilló por la construcción de los edificios de la bahía, sus estrechos embarcaderos de mármol se proyectaban y flotaban por encima de la lisa superficie del agua. Ahora que sabía dónde buscarla, vio el ondular de la magia alrededor del asentamiento, aferrada a las altas torres de vigilancia, titilando sobre las plácidas aguas y llevándoles el sonido de sus habitantes.

La tripulación del velero se dispuso a preparar la maniobra de llevar el barco a la bahía, pero sus esfuerzos fueron innecesarios, pues las corrientes mágicas lo atraían con certeza y lo hicieron detenerse suavemente junto a uno de los embarcaderos.

Riendo, la tripulación desembarcó y amarraron el barco a norays de plata, aunque Eldain sospechó que el barco permanecería exactamente donde estaba sin aquellas maromas. Se volvió para recuperar sus pertenencias y vio a Yvraine levantarse de su posición en el centro de la cubierta y saludar al capitán antes de pasar limpiamente al muelle sin que su espada la molestara en lo más mínimo.

Eldain se maravilló de la fluidez de sus movimientos, sabiendo que, salvo a caballo, nunca podía igualar su gracia preternatural. Desde que pasaron junto a la Isla de los Muertos, la maestra de la espada se mantuvo apartada, sus silencios rotos solamente por alguna afirmación ocasional de que se encontraba bien.

Ahora que volvía a pisar de nuevo Saphery, Eldain pudo ver que en su espíritu vibraba un ánimo que no había visto en ella desde que la conoció.

—Alguien se alegra de volver —le señaló a Rhianna cuando se reunió con él.

Ella alzó la mirada con una sonrisa indulgente y dijo:

—Comprendo cómo se siente. Imagina cómo te sentirás tú cuando regreses a Ellyrion.

—Cierto. Aunque Saphery no es Ellyrion, será bueno volver a montar a Lotharin. Las lisas aguas del Mar Interior no pueden compararse con cabalgar un buen corcel de Ellyrion.

Mientras recogía sus últimas pertenencias, la tripulación instaló una rampa desde la borda del Señor de los Dragones hasta el muelle, y Eldain bajó a la bodega donde sus caballos habían pasado la mayor del viaje por mar.

Lotharin salió el primero de la bodega, su negra piel brillando a la luz del faro, seguido del caballo de Rhianna, Orsien, una hermosa jaca plateada de Saphery de flancos picazos y una inteligencia arrogante en sus claros ojos verdes. Tras estos dos magníficos animales salió Irenya, una yegua parda que había pertenecido a una de las servidoras de Ellyr-charoi, pero que se quedó sin jinete cuando esta pereció en la misma expedición donde murió Caelir. Yvraine había montado a Irenya desde la mansión de Eldain, y aunque la maestra de la espada no había disfrutado cabalgando hasta Tor Elyr, al caballo le gustó la oportunidad de llevar una vez más a un jinete.

Eldain dejó que su caballo lo mordisqueara y le pasó las manos por el cuello, le susurró al oído y le habló de un modo desconocido más allá de las llanuras de Ellyrion. El caballo relinchó nervioso y Eldain se rio ante su placer por llevarlo el resto del viaje.

Sacó a Lotharin y a Irenya del Señor de los Dragones, alegre por tierra firme bajo él, aunque estuviera mantenido por la magia. Rhianna guio a Orsien, y cuando terminaron de desembarcar monturas y pertenencias, Eldain vio a Bellaeir acercarse desde la popa del barco.

—Lord Eldain, ¿deseas que espere vuestro regreso? —preguntó el capitán.

—Sí —respondió Eldain—, aunque no puedo decir cuánto nos quedaremos en Saphery.

Bellaeir se encogió de hombros.

—Podemos descansar en Cairn Auriel durante un tiempo, mi señor. No se nos requiere en la concentración de Lothern, pues un barco del tamaño del Señor de los Dragones sería de poca utilidad en la batalla.

—Os enviaré noticias cuando nuestra situación esté más clara, capitán —dijo Eldain—. Mientras tanto, la paga está en la casa de contabilidad, podéis alojaros y tomar lo que se os deba hasta que regresemos.

—Eso será muy satisfactorio, mi señor —dijo Bellaeir con una sonrisa—. Si buscáis alojamiento para la noche, no hay nada mejor que la Luz de Korhadris. La comida es abundante y los vinos son de las mejores cosechas conocidas del mundo élfico.

Eldain le dio las gracias al capitán y se volvió, siguiendo a su caballo mientras se dirigía a la ciudad costera de Cairn Auriel. Alcanzó a Rhianna y Yvraine, que lo esperaban al final del embarcadero.

Con el brillo del faro tras él, vio una distante lanza de luz blanca en el horizonte.

—Creía que la Torre de Hoeth era difícil de encontrar —comentó Eldain.

—No sabes lo equivocado que estás —replicó Yvraine.

* * *

La recomendación del capitán Bellaeir de que se hospedaran en la Luz de Korhadris resultó ser una buena idea, pues la bienvenida fue calurosa y el menú extenso. Situada entre blancos acantilados, Cairn Auriel fe extendía hacia el interior con calles que irradiaban desde la bahía en forma de herradura, desplegándose en abanico por las pendientes de la costa hacia la propia tierra de Saphery.

El propietario del establecimiento era un jovial elfo de edad avanzada que les dio la bienvenida e inmediatamente se puso a su servicio con total entrega. El interior de la hostería era elegante, aunque un poco ostentosa para los gustos de Eldain, y al parecer era típica de las costumbres sapherianas.

Había presentes pocos huéspedes más y no hicieron ningún esfuerzo por entablar conversación con los viajeros bien vestidos que vieron en las otras mesas. Globos de suave luz mágica flotaban en el aire, proyectando una luz cálida y hogareña por las zonas públicas, y Eldain sintió que la piel le cosquilleaba con la presencia de tanta magia.

—¿No es un poco frívolo emplear la magia para cosas tan mundanas como la iluminación? —preguntó.

Rhianna se echó a reír.

—Ahora estás en Saphery, Eldain. La magia está siempre presente a tu alrededor.

—Supongo —adquirió él—. Había olvidado lo diferente que es tu tierra de la mía.

—Bueno, ahora estamos aquí y es bueno estar de vuelta. ¿No estás de acuerdo, Yvraine?

La maestra de la espada estaba sentada un poco apartada de ellos, lo bastante cerca para estar en su compañía, pero lo suficientemente separada como para parecer distante. Eldain advirtió que Yvraine tenía el mismo aspecto revitalizado que podía ver en los ojos de Rhianna, y no se sorprendió al oír un tono de expectación en su voz cuando habló.

—Sí, es bueno estar en casa. Aunque estaré más feliz cuando lleguemos a la Torre Blanca.

—¿A qué distancia está de aquí? —preguntó Eldain.

—Eso depende —respondió Yvraine.

—¿Depende? ¿De qué?

—De si la torre nos considera dignos de acercarnos a ella.

—Creí que nos había invitado el padre de Rhianna.

—Así es —asintió esta—, pero los conjuros mágicos que protegen la torre no relajarán la guardia por algo tan prosaico como una invitación. Sólo el verdadero buscador de conocimiento puede acercarse con seguridad a la torre.

—Esos conjuros… —dijo Eldain—, ¿qué son?

—Hechizos creados en la época de Bel-Korhadris, el constructor de la torre. Un laberinto de ilusiones y trampas mágicas que atrapan a los que vienen buscando poder o cuyos corazones están envenenados por el mal.

Eldain se agitó incómodo en su silla.

—¿Y qué le pasa a esa gente? —preguntó.

Yvraine se encogió de hombros.

—Algunos descubren que no importa en qué dirección caminen, sus pasos siempre los llevarán lejos de la torre.

—¿Y a los demás?

—Hay otros a los que nunca se les vuelve a ver.

—¿Mueren?

—No creo que ni siquiera los señores del conocimiento lo sepan con certeza, pero parece probable.

Eldain sintió una opresión en el pecho al pensar en Caelir, y se preguntó si la Torre Blanca encontraría un punto negro en su corazón y si lo juzgaría duramente cuando llegara el momento.

Sin duda, encontrar el amor, no importaba cómo fuera obtenido, no podría ser considerada como algo maligno. Miró a Rhianna y sonrió, disfrutando del juego de sombras que las luces mágicas dibujaban sobre sus hermosos rasgos.

Al sentir su escrutinio, ella se volvió a mirarlo y le devolvió la sonrisa. Él le cogió la mano mientras el hostero regresaba con platos de pescado de piel plateada, verduras humeantes y una jarra de vino fuerte y aromático.

Le dieron las gracias con una sonrisa y comieron en silencio, disfrutando de la atmósfera hogareña y la sensación común a todos los viajeros que disfrutan de la compañía mutua en lugares desconocidos y excitantes.

Al terminar la comida, Yvraine se excusó y se retiró a meditar y completar su régimen diario de ejercicios marciales. Cuando se marchó, Eldain y Rhianna subieron las escaleras hasta el piso superior del establecimiento, donde estaban situados sus aposentos. Una brisa perfumada entraba en la habitación, haciendo ondular las cortinas finas como telarañas y trayendo consigo el aroma salado del mar. Juntos, salieron a un elegante balcón construido con madera de sauce que asomaba a la bahía.

Mientras se dirigían a la barandilla, el brazo de Rhianna se deslizó de manera natural en el de Eldain, y juntos bebieron el vino mientras contemplaban la paz del océano.

Como un gran espejo negro, las aguas reflejaban las estrellas del cielo y una imagen perfecta del firmamento se extendía ante ellos como un tejido de terciopelo salpicado con polvo de diamantes.

Unos cuantos barcos surcaban las aguas, las luces de guía que resplandecían en sus mástiles y mascarones de proa eran los únicos signos de su paso por el mar. Las luces de Cairn Auriel se unían en una red dorada como si por las calles corriera un río de fuego derretido, y a Eldain la escena le pareció insoportablemente hermosa.

La sensación de felicidad que experimentaba mientras contemplaba el océano fue un bálsamo reparador para su alma, y las preocupaciones que había sentido relajarse desde su partida de Ellyr-charoi ahora parecían pertenecer a otra persona.

—¿Y si no regresáramos nunca? —preguntó de pronto.

—¿Qué? ¿No regresar nunca adonde? —dijo Rhianna.

—A Ellyr-charoi. Tú misma lo dijiste: hemos estado encerrados allí demasiado tiempo. Un gran pesar flota allí, demasiado grande para que lo soportemos mucho más tiempo, creo. Si nos quedamos allí, nosotros mismos nos convertiremos en fantasmas.

Rhianna lo miró y él pudo ver que la idea la atraía.

—¿De verdad lo dices en serio? ¿Te marcharías?

—Por ti, lo haría. Desde que iniciamos el viaje a Saphery, he sentido que las preocupaciones de los últimos años quedaban atrás, y me he dado cuenta de que mi pena te estaba arrastrando conmigo. Si queremos empezar a vivir nuestras vidas, creo que debe ser lejos de Ellyr-charoi.

—¿Adónde iríamos?

—A donde tú quieras —prometió Eldain—. Eataine, Saphery, Avelorn… Cualquier sitio donde pudiéramos empezar de nuevo, tú, yo, y… quién sabe, quizá incluso una familia.

—¿Una familia? —exclamó Rhianna, y las lágrimas se acumularon en la comisura de sus ojos—. ¿Nosotros?

—Sí. Si Isha lo desea.

Rhianna enterró la cabeza en el hombro de Eldain y él pudo oírla llorar en voz queda, pero al contrario que las lágrimas que había vertido en Ellyr-charoi, estas eran lágrimas de alegría.

—No sabes cuánto tiempo hace que deseo oírte decir esas palabras, Eldain —dijo Rhianna—. No me atrevía a esperar que nuestras vidas pudieran rehacerse a la sombra de Caelir.

Él sonrió y la atrajo hacia sí, sin sentir dolor por la mención de su hermano muerto, ningún respingo ni ninguna oleada de negra culpa, simplemente el reconocimiento de que su hermano ya no estaba y que Rhianna era ahora suya.

—Lo sé, y por eso lo siento de veras. Creo que un resabio de la Tierra del Frío se quedó en mi corazón desde que regresé de la incursión contra los druchii. Me envenenó, pero ahora ya ha desaparecido, mi amor. Ahora soy tuyo, en cuerpo y alma.

En un mudo acuerdo, apuraron el vino y se retiraron del balcón al dormitorio. A la pálida luminiscencia de la luz mágica, se desnudaron y se deslizaron bajo las sábanas de seda con la excitación de nuevos amantes a punto de descubrir placeres nuevos.

La luz de las estrellas entraba por el balcón, rielando en su piel y bañando su amor de pura luz de plata. Exploraron la carne del otro como si fuera un país sin descubrir, aprendiendo más uno del otro en una noche que en los años transcurridos desde que se conocían.

La magia de su unión se vertió al aire de Saphery y este, a su vez, devolvió sus pasiones, mientras los vientos mágicos soplaban y danzaban alrededor de la habitación y las suaves luces que flotaban sobre la cama ardían como fuego incandescente.

Rieron y gimieron juntos y Rhianna se agarró con fuerza a Eldain, y finalmente yacieron el uno en brazos del otro, amantes, amigos y, por fin, devotos esposa y esposo.

Mientras el mundo giraba y la luz de las estrellas daba paso al amanecer, Eldain despertó con una sonrisa en el rostro, el cuerpo cantando con la promesa de grandes cosas por venir.

Capítulo 9

9

Cogidos de la mano, Eldain y Rhianna bajaron las escaleras para encontrarse con Yvraine, que los esperaba en la mesa del desayuno. La maestra de la espada sonrió al verlos.

—Ambos parecéis… relajados —dijo.

—Estoy relajado —respondió Eldain, y se sentó junto a Yvraine y cortó varias rebanadas de pan de una hogaza recién horneada—. Me siento más vivo que nunca antes. ¿Cómo te encuentras esta mañana? ¿Conseguiste meditar bien ahora que has vuelto a tierra firme?

—Sí —asintió Yvraine. Miró a Rhianna y se ruborizó al comprender la naturaleza de su recién hallada felicidad—. Dormí muy bien.

Eldain le pasó un plato de pan a Rhianna y engulló un puñado de dulces de miel antes de apurar un vaso de zumo fresco de aolym. Saciado su apetito, se dirigió a los establos donde sus caballos habían pasado la noche, y se sintió complacido al descubrir que el caballerizo conocía su oficio y que los animales habían sido bien tratados. Todos habían sido cepillados y alimentados con buen grano de Saphery imbuido con la magia de la propia tierra. Aunque un palafrenero de Ellyrion habría sacado ya a pasear a los caballos, Eldain se hallaba de demasiado buen humor para encontrar defectos a los cuidados que habían recibido sus monturas.

Le dio las gracias al caballerizo y sacó a pasear a los caballos, permitiéndoles sacudirse el sopor de la noche y prepararse para el viaje que les esperaba. Si lo que Yvraine decía era verdad, y no tenía ningún motivo para dudar de ella, entonces podía pasar un tiempo indeterminado antes de llegar a la Torre Blanca.

Cuando los caballos se desembarazaron del letargo de la noche y estuvieron preparados para los ejercicios del día, Eldain pudo notar la expectación que sentían ante la perspectiva de explorar Saphery y los llevó a la puerta de la Luz de Korhadris.

Las calles de Cairn Auriel estaban llenas de gente y varios transeúntes se detuvieron a admirar a los caballos. Eldain pasó unos instantes agradables conversando con cada persona que comentaba la belleza de los corceles de Ellyrion, charlas que habría considerado intolerables hacía tan sólo unas pocas semanas.

Yvraine y Rhianna salieron de la hostería con aspecto descansado y ansiosas por continuar el viaje. Montaron sus caballos y Eldain comprobó el trabajo del caballerizo una vez más antes de montar a lomos de Lotharin.

Se volvió hacia Yvraine y dijo:

—Este es tu país, dama Hoja de Halcón. Guíanos.

La maestra de la espada señaló un camino que subía serpenteando por los acantilados entre altos enrejados de oro y plata llenos de flores de verano.

—Por ahí —dijo—. Cuando lleguemos a lo alto del acantilado, podremos ver la Torre Blanca. Cabalgaremos hacia ella, y si somos bienvenidos deberíamos llegar esta tarde.

—Entonces esperemos ser bienvenidos —repuso Eldain, arreando a Lotharin con una suave presión de las rodillas—. ¿Buscadores de la verdad, dijiste?

Yvraine asintió.

—Si quieres ser un verdadero buscador de la verdad, es necesario que al menos una vez en la vida hayas experimentado la duda.

—Oh, de eso tengo de sobras —reconoció Eldain.

Pronto los edificios blancos del asentamiento costero quedaron atrás y se internaron en el camino que escalaba los acantilados hacia las tierras llanas de Saphery. Otros caballos se habrían asustado de la escalada, pero para los sementales de Ellyrion no fue más ardua que un camino recto.

A mirad del trayecto, Eldain se volvió a mirar la población que quedaba atrás, saboreando la mareante sensación de altura. El camino apenas era lo bastante ancho para que pasara su caballo, y una caída a pico de varias docenas de metros lo esperaba si tropezaba, pero Eldain no temía que Lotharin perdiera pie.

Rhianna parecía bastante cómoda, pero Yvraine se agarraba al caballo con todas sus fuerzas, la cara pálida y los nudillos blancos mientras sujetaba aterrada las tiendas de Irenya.

—No la sujetes tan fuerte, dama Hoja de Halcón —dijo Eldain—. Deja que Irenya camine a su aire. No intentes guiarla.

—Es más fácil decirlo que hacerlo —respondió Yvraine, sin dejar de mirar el acantilado—. Ya os lo dije, prefiero confiar en mis dos pies.

—Cabalgas una yegua de Ellyrion, dama Hoja de Halcón. Preferiría tener encima a un druchii que permitir que te caigas.

—Acepto tu palabra, pero no me gustan las alturas.

—No pasará nada —le aseguró Eldain—. No mires hacia abajo.

Yvraine alzó la cabeza y lo miró con mala cara por dar un consejo tan elemental, pero eso mantuvo su atención centrada en él en vez de en la caída. Subir hasta la cima les llevó casi una hora, y para entonces el sol ya se había alzado y proyectaba su dorado resplandor sobre los acantilados.

El corcel de Eldain llegó a la cima y él le acarició la crin despeinada mientras contemplaba asombrado la tierra de Saphery. Aunque había venido aquí en numerosas ocasiones, la mágica maravilla de este reino seguía dejándolo sin habla.

Amplias llanuras, tan ricas y agradables como las de Ellyrion, se extendían ondulantes, doradas y verdes, hasta alcanzar el anillo de las Montañas Annulii en la distancia. Una bruma de magia flotaba sobre la tierra y gloriosos bosques moteaban el paisaje, lleno del canto de los pájaros y el zumbido perezoso de los insectos. El aire estaba cargado del olor de las cosechas maduradas por la magia, lo cual inmediatamente conjuró en la mente de Eldain imágenes de veranos interminables y días pasados recolectando los nuevos frutos.

Un templo de Ladrielle, con las paredes construidas con la misma piedra blanca de los acantilados, se alzaba al borde de un prado, sus muros caídos deliberadamente dispuestos para recordar la locura de un noble; sus estatuas artísticamente colocadas para dar la impresión de que ellas mismas cosechaban las gavillas de cereal.

A lo lejos, la Torre Blanca dominaba el paisaje, extendiéndose hacia el firmamento azul a una altura tal que su construcción habría sido imposible sin la magia de los elfos para elevar su magnificencia hacia los cielos.

—Parece que podemos cabalgar hasta allí —dijo Eldain.

—Y lo haremos —respondió Yvraine, adelantándolo. Su alivio por haber llegado a la cima del acantilado era claro—. Que lleguemos o no es otra cuestión.

—Eso no resulta muy tranquilizador.

—Sólo está bromeando —dijo Rhianna mientras pasaba por su lado.

—Por nuestro bien, eso espero.

Sin necesidad de que le dijeran nada, Lotharin echó a andar tras sus compañeros y sus zancadas más largas pronto alcanzaron la jaca de Rhianna.

—Sigo preguntándome por qué tu padre nos mandó llamar a ambos —comentó Eldain mientras cabalgaba junto a Rhianna.

—Y yo también, pero no lo sé. Yvraine dijo que era un asunto urgente.

—¿Tienes idea de por qué quería que viniéramos a la Torre Blanca en vez de a su mansión? ¿Tal vez sus adivinaciones le han mostrado que corremos peligro?

Rhianna negó con la cabeza, y sus ojos inconscientemente se dirigieron al lejano sur de Saphery, donde la mansión de los Ciervo de Plata se extendía más allá de las montañas. Rhianna se había hecho mujer tras sus altas y feroces murallas, y la alianza entre su familia y la de Eldain se había sellado con lazos de amistad y lealtad más fuertes que el ithilmar.

Eldain había visitado el hogar de Rhianna con su padre y su hermano en varias ocasiones, pero la Torre de Hoeth nunca había sido más que un leve brillo tras el horizonte. Poder contemplar ahora tan magnífico símbolo del dominio elfo sobre el mundo físico era embriagador.

El padre de Rhianna era un mago de gran habilidad y renombre, famoso por su maestría de la magia del fuego y la adivinación celeste, pero las energías requeridas para crear tan potente arquitectura estaba más allá de la habilidad de todos menos de los señores del conocimiento, y Eldain dudaba de que incluso ellos pudieran recrear tal hazaña de ingeniería arcana.

—Es imposible estar seguros con mi padre —dijo Rhianna—. Pero si estuviéramos en peligro, sin duda habría ido a vernos en vez de pedirnos que viniéramos.

—Entonces tal vez su adivinación ha revelado algo.

—Posiblemente, pero tendremos que esperar a ver, ¿no?

—Supongo —asintió Eldain, frunciendo el ceño cuando vio movimiento entre los sembrados.

Miró con más atención y vio una diminuta criatura de miembros finos y luz brillante que entraba y salía del sembrado; sus pisadas dejaban una huella donde un retoño de grano fresco se abría paso en el suelo. Cuanto más atentamente miraba, más diminutas criaturas veía, cada una bailando a un son silencioso entre las espigas de cereal.

—Son uleishi —dijo Rhianna, comprendiendo lo que él estaba mirando—. Criaturas mágicas que atienden las plantaciones y se aseguran de que la cosecha sea rica.

—Nunca había visto una cosa así.

—Sólo suelen verse en Saphery —explicó Rhianna—. Se dice que fueron creados como efecto secundario de los hechizos empleados en la creación de la Torre Blanca. ¿No es así, Yvraine?

Yvraine asintió.

—Sí, suelen ser criaturas inofensivas, pero les encantan las travesuras y es común que entren a robar en las casas y den golpes con las ollas o revuelvan el lugar si no están contentos con el cuidado que reciben las cosechas.

—¿Y por qué no se libran de ellos los magos? Sin duda tienen el poder.

—Probablemente —reconoció Yvraine—, pero se dice que si los uleishi abandonaran alguna vez Ulthuan, entonces su destino estaría sellado.

—¿Qué es lo que hacen? —preguntó Eldain.

—No se sabe, pero nadie quiere correr el riesgo de averiguar qué puede suceder si alguna vez dejan de hacerlo.

Eldain observó cómo los brillantes duendecillos correteaban éntrelas altas hierbas hasta que se perdieron de vista y otras nuevas maravillas llamaron su atención.

Ríos con agua tan clara que era casi invisible fluían a través de Saphery, y aunque el sol estaba alto en el cielo y les proporcionaba un agradable calor, de vez en cuando se alzaban del suelo brumas brillantes que se reunían en minúsculos tornados que barrían el paisaje sin dejar daños en su estela, sino un rastro resplandeciente de humedad y risa cristalina.

Rebaños de animales tan extraños que Eldain no tenía nombre para ellos podían verse en el horizonte cada vez que volvían la cabeza, criaturas que seguramente serían de origen mágico, pero que no llamaban la atención de Rhianna ni la de Yvraine. Vio más duendes mágicos; unos cuantos de ellos los siguieron durante un rato, correteando entre las patas de Lotharin hasta que se aburrieron y desaparecieron en una nube de luz carcajeante.

Cuando cruzaron uno de los anchos riachuelos que bajaban desde las Annulii al Mar Interior, Eldain observó una conmoción corriente arriba y vio cómo un grupito de ninfas de piel azul transparente y pelo de espuma jugueteaban en el agua, salpicando y burlándose unas de otras. Al darse cuenta de que estaban siendo observadas, las ninfas desaparecieron bajo la superficie del río y Eldain las vio nadar hacia él bajo la corriente, sus rasgos sonrientes llenos de amorosa picardía.

Instó a Lotharin a salir del agua mientras las ninfas pasaban tras él y su juguetona risa se perdía río abajo.

—¿Todo en esta tierra es mágico? —preguntó para sí.

Como en respuesta a esa pregunta, un viento helado se apoderó de él y parpadeó cuando una resplandeciente falange de espectrales yelmos plateados surgió del suelo, la luz del sol reflejándose cegadora en las placas pulidas de sus yelmos de ithiltaen. Si Rhianna o Yvraine los vieron también, no dieron muestras de ello, y aunque esos espectros no parecían tener intenciones hostiles, a Eldain su presencia no le pareció nada tranquilizadora.

—¿Quiénes son esos guerreros? —susurró. Cada vez que intentaba concentrarse en uno de los silenciosos jinetes, el guerrero desaparecía, tan efímero como la bruma de la mañana, sólo para volver a aparecer momentos más tardes.

—Estamos cabalgando siguiendo las líneas de poder —fue la explicación de Rhianna para la presencia de este ejército espectral, y Eldain trató de contentarse con eso. Eldain había vivido toda la vida en Ellyrion, y aunque también estaba bañado por un verano eterno y el poder fluía por la tierra, era un poder que formaba parte del ciclo natural de las cosas y no se manifestaba de formas tan abiertas y preocupantes.

Bueno, preocupantes para él al menos.

Por fin pareció que la ruta que debían seguir hasta la Torre Blanca difería del curso de los yelmos plateados largo tiempo muertos, y estos desaparecieron de la vista sin emitir ni un sonido. Aunque su presencia había resultado inquietante al principio, Eldain sintió una extraña tranquilidad al conocer su existencia. No tenía ninguna duda de que si hubiera pretendido causar algún daño a Saphery, la ira de estos espíritus se habría vuelto contra él sin piedad.

Se despidió sin decir palabra de los silenciosos guerreros y volvió su atención a la acechante forma de la Torre Blanca que tenían delante.

Por la posición del sol, Eldain juzgó que llevaban viajando al menos cuatro horas, aunque la torre no parecía estar más cerca. De hecho, parecía más lejana.

Tal vez la magia de Saphery distorsionaba sus percepciones, o tal vez el enorme tamaño de la torre creaba una ilusión óptica de distancia.

Los tres jinetes continuaron el camino en cómodo silencio, permitiendo que la tranquilidad de Saphery los arrullara con el pacífico ritmo de los viajeros felices. Eldain sintió pesadez en los ojos y parpadeó rápidamente al notar el suave roce de una presencia dentro de su mente. El contacto no fue invasivo y, curiosamente, no sintió ninguna amenaza ni alarma ante su llegada.

Sintió familiaridad en el contacto, como si el poder que se filtraba en su mente fuera el de un amigo, un viejo compañero en quien confiaba y con quien se había enfrentado a incontables peligros, compartiendo aventuras y superando terrores.

Eldain miró a Rhianna y vio una sonrisa floja en su rostro, igual que la que estaba seguro tenía el suyo. Sólo Yvraine permanecía inalterada por lo que estaba ocurriendo, sus estoicos y afilados rasgos concentrados en la torre que tenían delante…

Con un sobresalto, Eldain advirtió que ya no podía ver la torre en la distancia.

Se volvió en la silla, pero no importaba en qué dirección mirase, todo lo que podía ver eran los verdes campos de Saphery, el polvillo de las mazorcas de maíz flotando sobre los campos de oro. Miró hacia el sol, pero este se hallaba directamente sobre él y ninguna sombra le dio indicación alguna de en qué dirección cabalgaban.

Altos picos blancos se alzaban en cada horizonte, como si estuvieran atrapados dentro de una gran llanura rodeada por un anillo de montañas, pero una parte lejana de la mente de Eldain sabía que algo así era imposible…

Aunque podía sentir el trote tranquilizador de su caballo y sabía que era la montura más fiel que ningún jinete podía desear, Eldain se preguntó adonde lo llevaba, pues no podía ver ninguna característica reconocible en el terreno ni rastro alguno de la Torre de Hoeth.

La Torre de Hoeth…

¿Eran estas las defensas que la torre alzaba para atraparlo?

—¿Yvraine? —preguntó.

—Sí —contestó esta, adivinando la pregunta antes de que fuera formulada siquiera—. La torre ha sentido nuestro deseo de acercarnos y está juzgando nuestra intención.

El pánico empezó a alzarse en el pecho de Eldain, pero mientras crecía, sintió la caricia tranquilizadora de la presencia dentro de su mente. Sabiendo ahora lo que era, se relajó en su abrazo y permitió que corriera libremente por dentro de su cráneo, la felicidad y la paz que había experimentado en las últimas semanas del viaje anulaba cualquier otro pensamiento y recuerdo.

Eldain sonrió al sentir la presencia retirarse de su mente, y su visión vaciló mientras ilusiones de las que antes no había sido consciente se desvanecían de sus ojos y la realidad de Saphery se alzaba una vez más.

Como un durmiente que gradualmente se da cuenta de que se ha despertado en un lugar extraño, Eldain miró a su alrededor como si viera lo que lo rodeaba por primera vez.

La Torre Blanca se alzaba enorme ante su vista, su colosal verticalidad se reafirmaba ahora que la veía sin el camuflaje de las ilusiones. Aunque todavía estaba a más de una milla de distancia, Eldain pudo distinguir detalles en sus paredes blancas: ventanas arqueadas, estandartes escarlata y runas doradas que trenzaban su camino por toda la longitud de la torre.

Pero algo más cercano que la torre capturó su atención con más intensidad…

Un castillo blanco y oro que flotaba en el aire ante ellos.

* * *

Las estructuras más magníficas que Caelir recordaba haber visto antes eran las islas castillo de Tor Elyr y las altas estatuas del Rey Fénix y la Reina Eterna en Lothern, pero incluso su vertiginosa majestad palidecía a la vista del hogar de los señores del conocimiento. Había pasado un milenio entre la ruptura del suelo y su terminación hacía más de dos mil años, y la idea de que una sola estructura requiriera tanto en ser completada le había parecido ridícula a Caelir cuando vio la torre desde las montañas.

Pero momentos después de su llegada a la torre apreció que de hecho había sido una proeza alzar una creación tan maravillosa y deslumbrante en tan poco tiempo. Los artesanos habían trabajado durante siglos para crear las intrincadas tallas que corrían desde la base de la torre a su lejana cima, y la magia empleada en su creación imbuía a la torre de una fuerza muy superior a la de la piedra y la argamasa.

La Torre de Hoeth se alzaba en mitad de un bosque esmeralda, levantándose desde un colosal peñasco de titilante roca negra. Bandadas de pájaros blancos revoloteaban alrededor de la aguja más alta de la torre e incontables cascadas caían de la roca negra a los blancos estanques espumosos dispuestos de forma escalonada en su base.

El aire estaba salpicado con los colores de un millón de arco iris, y Caelir no pudo recordar una visión más perfecta.

Kyrielle y él cabalgaban juntos tras haberse complacido en las maravillas de Saphery mientras cruzaban la distancia que separaba las montañas de la torre. A lo largo de su breve viaje a través de las protecciones mágicas de la torre, Caelir había visto muchas cosas increíbles e inesperadas y muchas más que respondían exactamente a sus expectativas de una tierra anclada en la magia: un castillo volador que flotaba en las alturas, grupos de bailarines aéreos y dragones espectrales que viajaban en cintas de luz.

Aunque cada visión era sorprendente y lo llenaba de asombro, no podía desprenderse de la acuciante sensación de que había visto estas cosas antes y que había visitado esta tierra en el pasado.

Anurion volaba sobre ellos, y las alas extendidas del pegaso dibujaban una sombra cruciforme sobre la tierra. Los guardias formaban un anillo de hojas de plata alrededor.

Pese a todas las visiones que había experimentado, Caelir esperaba una sorprendente gama de ilusiones y defensas mágicas, pero no había visto nada que pudiera hacerle pensar que la torre estaba defendida.

Kyrielle se rio cuando le dijo esto, y le confirmó que las defensas de la torre lo habían juzgado como buscador de conocimiento y le habían permitido el paso.

Caelir alzó la cabeza cuando una sombra pasó sobre ellos y el pegaso de Anurion aterrizó en un revuelo de hojas caídas en la linde del bosque. Un chisporroteante nimbo de poder jugueteó sobre el mago y su montura, haciendo que su túnica se agitara y la crin de su animal revoloteara como movida por una mano invisible.

Anurion habló rápidamente con sus guerreros y los despidió con un gesto. Como un solo hombre, los jinetes armados desmontaron y empezaron a levantar un campamento improvisado. Estaba claro que no iban a acompañarlos a la torre.

El archimago se volvió hacia Caelir.

—El Señor del Conocimiento Teclis nos está aguardando, muchacho —dijo—. No deberíamos hacerle esperar. Aviva el paso.

De todas las veces que Caelir había hablado con Anurion antes, el mago le había parecido, alternativamente, extraño y excéntrico, irascible y de mal genio, pero nunca aterrador. Eso cambió ahora, cuando el poder reunido en la Torre Blanca surcó las venas de Anurion.

—Por supuesto —dijo Caelir.

Anurion, sin decir nada más, volvió a su pegaso y los condujo hacia los árboles, cuyas ramas y hojas temblaban aunque no había viento alguno que los agitase. Los árboles latían con la energía de los seres vivos que tienen poder más allá de sus ciclos naturales de desarrollo, y Caelir pudo notar el placer que Anurion y Kyrielle sentían al estar rodeados de tanta fecundidad.

Un súbito graznido hizo que Caelir alzara la cabeza y sonriera al ver que los pájaros que revoloteaban sobre la torre descendían ahora hacia el bosque en gran número. Aves de alas blancas se posaron en cada rama para dar la bienvenida cantando al archimago, y el bosque adquirió un aspecto gloriosamente festivo.

Se abrieron paso por el bosque, dejando atrás numerosos arroyos y maravillosos claros donde los maestros de la espada, solos o en grupos, entrenaban con sus grandes armas, practicando, realizando increíbles proezas de equilibrio o meditando mientras hacían girar las espadas a su alrededor a una velocidad que Caelir nunca podría esperar igualar.

Cada guerrero o guerrera interrumpió su rutina al ver pasar a Anurion, inclinando la cabeza con respeto antes de advertir la presencia de Caelir y Kyrielle.

—Tu padre es bien conocido aquí —dijo él.

—Así es, aunque no viene a menudo a la Torre Blanca.

—¿No? ¿Por qué no?

—Has visto su mansión, ¿recuerdas? A mi padre le encanta crear y juguetear, pero hay quienes piensan que su trabajo es frívolo. Inevitablemente, mi padre acaba discutiendo y se marcha, jurando no volver nunca más.

Caelir podía imaginar perfectamente que el temperamento de Anurion lo sacara de sus casillas, pero se estremeció al pensar en las consecuencias de una discusión entre gente que dominaba el asombroso poder de la magia.

Por fin, su camino los llevó a la cima de la roca negra, y Anurion desmontó del pegaso y les indicó que hicieran lo mismo. Caelir saltó de su caballo y ayudó a Kyrielle a bajar del suyo mientras Anurion esperaba que se reunieran con él en la base de la torre.

Caelir y Kyrielle se acercaron a la fabulosa estructura, con la mirada inexorablemente atraída por la longitud tallada de la torre. La piedra clara utilizada en su construcción estaba impregnada de un poder increíble y Caelir pudo sentir las energías que corrían bajo sus pies en dirección a la torre.

Había experimentado una sensación similar al pie de la torre de Eltharion, pero, por magnífica que fuera la mansión del Guardián, no podía compararse con el poder y el dominio de la sede de los señores del conocimiento.

—Vamos, vamos —los apremió Anurion, colocándose entre ellos y empujándolos hacia la torre.

—¿Cómo entramos? —preguntó Caelir—. No hay ninguna puerta.

—No seas tonto, muchacho, claro que la hay.

—¿Dónde?

Anurion se lo quedó mirando como si hubiera hecho la pregunta más estúpida imaginable, y Caelir se preparó para una explosión de genio por parte del archimago.

En cambio, este frunció los labios y se llevó una mano a la frente como si no pudiera creer en su falta de reflexión.

—Pues claro… Tú no eres mago, ni pretendes convertirte en un maestro de la espada.

—No —admitió Caelir—. Sólo quiero respuestas.

—Así es, muchacho —dijo Anurion, situándose ante la base de la torre—. En ese caso, tendrás que abrirte tu propia entrada.

—¿Y cómo hago eso?

—Los que vienen como suplicantes deben crear su propia puerta —insistió Anurion—. Expresa simplemente el propósito que te ha traído aquí. La torre juzgará la verdad de tus palabras y decidirá si eres digno de entrar.

Sintiéndose un poco idiota, Caelir cuadró los hombros y se plantó ante la pared tallada de la torre. No era ningún orador, así que optó por la verdad simple y sin florituras.

—Me llamo Caelir, y vengo a la Torre de Hoeth en busca de respuestas.

No apareció ninguna puerta, y la pared continuó igual de sólida ante él.

—Se más específico, tonto —le aconsejó Kyrielle.

—Le estoy hablando a una pared —dijo Caelir—. Es difícil pensar en qué puede convencerla para que me deje pasar.

Suspiró y cerró los ojos, y recordó todo lo que había aprendido en el tiempo que había pasado con Anurion y Kyrielle: la verdad de su nombre, la daga que no podía desenvainar, la amenaza de los druchii a Ellyrion y los negros agujeros en su memoria que esperaba que Teclis pudiera restaurar.

Satisfecho porque sabía lo que iba a decir, abrió los ojos para ver cómo la pared ondulaba ante él como la superficie de un cuenco de leche, la magia insertada en su creación ahora fluida y maleable. Mientras seguía mirando, la piedra de la torre cambió para formar un portal dorado rodeado de símbolos de plata tallados directamente en la roca.

—Bien hecho, muchacho —dijo Anurion, y entró confiadamente por la abertura, hacia lo que debía de ser una gran cámara carente de muebles y ocupantes.

—Pero si no he dicho nada.

—¿Crees que en un lugar como este necesitas palabras? —sonrió Kyrielle mientras seguía a su padre al interior de la torre.

—Parece que no —dijo él.

—Bien, pues entonces, vamos —lo instó Kyrielle.

—¿Tenemos que dejar los caballos aquí?

—Claro —dijo ella, señalando por encima de su hombro.

Un atractivo maestro de la espada salió de entre los árboles y se inclinó ante las tres monturas antes de susurrar palabras inauditas y llamarlos para que se reunieran con él en el bosque. Las monturas siguieron al guerrero, y Caelir sonrió al reconocer las habilidades de alguien nacido en Ellyrion.

Satisfecho de que los caballos estuvieran bien atendidos, Caelir se dio la vuelta y entró rápidamente en la torre por si la puerta se cerraba tan súbitamente como había aparecido.

Al atravesar el portal sintió un súbito escalofrío, como si una corriente mágica hubiera atravesado su cuerpo. No fue desagradable, pero sí inesperado. Se detuvo en el acto y giró sobre sus talones para ver qué había sucedido.

La puerta había desaparecido y en su lugar había una de las muchas aberturas en forma de arco que había visto en la pared de la torre. Caelir se quedó sin aliento al asomarse a la abertura y ver la tierra de Saphery extenderse ante él como un mapa en relieve, los campos y el río diminutos a causa de la altura.

A cientos de metros bajo él, Caelir vio el bosque donde había sido levantada la torre y los bordes de roca negra sobre la que se alzaba.

Con un solo paso había subido toda la torre, y se apartó del precipicio cuando una voz dijo:

—Bienvenido, Caelir de Ellyrion.

Se volvió para ver a Anurion y a Kyrielle junto a un elfo delgado ataviado con la vestimenta de un señor del conocimiento. Una capa azul oscuro bordada con anthemion dorado colgaba de sus estrechos hombros, y finos mechones de cabello oscuro asomaban bajo un casco dorado con una media luna esculpida. Una espada envainada colgaba de su cintura, algo incongruente como parte del atuendo de un mago, y empuñaba un báculo dorado con una imagen de la diosa Lileath en la otra mano…

Caelir advirtió quién era la persona que tenía delante y se arrodilló asombrado.

Había visto antes magníficas pinturas de Teclis y su hermano gemelo, el príncipe Tyrion (¿quién de los asur no lo había hecho?), pero ninguna había logrado capturar la intensidad de la mirada del Señor del Conocimiento. Sus rasgos cetrinos eran cáusticos y oscuros, los ojos entornados y cargados de antiguo conocimiento. Su mirada prudente le recordó a Eltharion, y se preguntó si todos los grandes héroes estaban maldecidos con ese tipo de dolor.

Pero donde se decía que el príncipe Tyrion era robusto, guerrero y gregario, Teclis era su reflejo oscuro, maldito desde el nacimiento con una fragilidad que sólo podía mantener a raya con pociones y el poder del báculo que llevaba. Mientras que Tyrion era un guerrero de fama épica, ningún otro mago aparte de Teclis había sido nombrado Alto Señor del Conocimiento, y sus increíbles poderes eran tan legendarios como la habilidad marcial de su hermano.

Juntos eran los mayores héroes vivos de los asur, pues habían derrotado la invasión más terrible de Ulthuan desde los tiempos del Caos y Aenarion.

Y ahora era la única esperanza de Caelir.

—Mi señor Teclis —dijo—. Necesito tu ayuda.

* * *

Eldain se quedó sin aire en los pulmones al ver el castillo en el cielo, sus murallas blancas y sus elevadas torres construidas sobre una isla de piedra rosada que flotaba contra el viento como una nube rebelde. La luz del sol chispeaba en los yelmos y las puntas de las lanzas, y Eldain vio cómo un guerrero se asomaba al parapeto y lo saludaba. La pura sencillez del gesto chocaba con la increíble extrañeza del momento.

—Hay un castillo… —dijo, señalando al cielo.

Rhianna le devolvió el saludo al guerrero de las murallas.

—Sí —explicó—. Esa es la mansión de Hothar el Feothay. Es un buen amigo de mi padre, aunque puede ser un poco… excéntrico.

—¿Excéntrico? Vive en un palacio flotante —exclamó Eldain, consciente de que parecía un rústico leñador de Chrace, pero sin importarle.

—Sí, pero no es la morada más extraña de Saphery —señaló Yvraine.

—¿No lo es?

—No —dijo Yvraine, y Eldain pudo sentir la diversión de sus compañeras—. Los señores del conocimiento dicen que cuando Ulvenian Minaith regresó de Athel Loren alzó una mansión mágica de las estaciones para que le recordara el reino del bosque.

—¿Una mansión de las estaciones? ¿Qué significa eso?

—Nunca la he visto, pero se dice que se consume a menudo y se reforma con la esencia de una de las estaciones.

—¿De veras? —dijo Eldain, no muy seguro de que no se estuvieran burlando de él.

—Sí, pero no creo que los señores del conocimiento lo aprobaran.

—¿Por qué no?

—Creo que pensaron que era un despilfarro de poder crear algo de aspecto tan rústico. Una vez oí decir a un señor del conocimiento que Ulvenian había mezclado su poder con el de los tejedores de hechizos de Athel Loren para crear su palacio.

—¿Y cómo es? —preguntó Eldain, manteniendo la mirada fija en el Castillo que flotaba sobre él.

—A veces aparece en la costa como un enorme palacio que flota sobre nieve y columnas de hielo —respondió Rhianna—. Otras veces puede estar formado por hojas de otoño y una vez oí que se manifestó como mazorcas de maíz y rayos de luz tan sólidos como el mármol.

Aunque parecía ridículo, Eldain creyó las palabras de su esposa tras haber visto este castillo de piedra y cristal flotando en el aire y envolviéndolo en su fría sombra.

La base del gran castillo era fácilmente el doble que Ellyr-charoi, Aunque Eldain supuso que sin las restricciones de la topografía natural podía ser tan grande como pudiera mantener el poder mágico de su propietario.

Vio cómo la mansión aérea alteraba su curso y empezaba a alejarse de la Torre de Hoeth, flotando sin urgencia ni rumbo aparente. Guiado como estaba por los caprichos de un mago cuyo epíteto era «el Duende», dudaba de que hubiera ningún propósito en su rumbo.

Por increíble que fuera el castillo flotante, era simplemente otra más de las muchas maravillas que Saphery tenía que ofrecer. Reacio, Eldain apartó los ojos del dominio de Hothar el Duende y se concentró en cabalgar hacia la Torre de Hoeth.

Ahora que estaban más cerca y el velo de las ilusiones se había retirado, Eldain pudo ver la torre encaramada sobre una gran roca negra que se alzaba en un bosque que la envolvía. Los árboles estaban llenos de pájaros blancos, y Eldain sintió una creciente expectación al pensar que iba a experimentar una medida de las maravillas que la Torre de Hoeth tenía que ofrecer.

—¿Cuánto falta para que lleguemos a la torre? —preguntó Rhianna.

—No mucho —respondió Yvraine.

—Anhelas regresar.

Yvraine asintió.

—Me duele estar fuera. Viví y me entrené aquí durante años. Es mi hogar.

Eldain notó el silencioso pesar en su voz y dijo:

—¿Podrás quedarte mucho tiempo?

—Si es la voluntad del Señor del Conocimiento, pero no creo que sea probable.

—Entonces ¿adónde irás a continuación?

—Donde me ordenen los señores del conocimiento —dijo Yvraine, y no habló más.

Entonces guardaron silencio, y Eldain, Rhianna e Yvraine entraron en el bosque de la torre, cada uno de ellos saboreando la perspectiva de llegar por distintas razones, pero todos ignorantes de que un destino único les esperaba.

Un destino que uniría sus vidas a la perdición o la salvación de Ulthuan.

Capítulo 10

10

El instante se hizo eterno. Caelir miró a los pálidos ojos de Teclis, buscando alguna indicación que pudiera ayudarlo. El Señor del Conocimiento se acarició la fina mandíbula y estudió a Caelir con el mismo interés académico que lo había hecho Anurion, como si fuera un espécimen particularmente completo de gran rareza.

—Anurion me ha dicho que tu memoria ha sido encerrada mágicamente dentro de ti. ¿Es cierto?

—Así es, mi señor —confirmó Caelir, reacio a hablar más de lo necesario por temor a quedar en ridículo ante este legendario héroe de Ulthuan.

Teclis se acercó a él y una aura cálida lo precedió, bañando a Caelir en una magia resonante que brotaba del Señor del Conocimiento como el sudor de la piel de un humano. El poder inherente a Teclis, aunque no conjuró ningún hechizo ni recurrió a ninguna magia, era palpable, y sólo estar cerca de él hacía que todos los sentidos del cuerpo de Caelir se sintieran más agudos, más afinados.

—¿Quién haría una cosa así? —se preguntó Teclis, extendiendo la mano para tocar la frente de Caelir, aunque luego se lo pensó mejor y una mueca de preocupación arrugó su fino rostro. El Señor del Conocimiento cerró los ojos y Caelir sintió una vaharada de energía mágica atravesarlo.

De repente, Teclis abrió los ojos y a Caelir le pareció detectar el atisbo de una sonrisa curiosa asomar en la comisura de sus labios.

—Eres extraño, Caelir de Ellyrion —dijo el Señor del Conocimiento—. No siento ningún mal en tu mente, pero hay una parte de ti que no puedo alcanzar. Algo enterrado en tu interior y envuelto tras velos y velos de magia. Alguien se ha tomado muchas molestias para esconderlo y me gustaría saber qué es y por qué.

—Te pido que hagas lo que puedas, mi señor —le rogó Caelir.

—Oh, lo haré —prometió Teclis—. Pero puede que no te guste lo que halle.

—No me importa. Sólo quiero recuperar mis recuerdos.

—Los recuerdos pueden ser dolorosos, Caelir —advirtió Teclis—. He recorrido todo este mundo: de la olvidada Cathay a las junglas de Lustria e incluso las extensiones arrasadas del norte, y hay muchas cosas que alegremente eliminaría de mis recuerdos si pudiera. Debes estar seguro de que esto es lo que quieres, porque una vez empecemos no habrá vuelta atrás.

—Anurion me dijo lo mismo, mi señor, y le di la misma respuesta. No importa lo que haya que hacer, no importa lo que me suceda, estoy dispuesto a correr el riesgo y aceptar las consecuencias de lo que ocurra.

Teclis soltó una risa despectiva y se dio media vuelta, trazando un círculo por la sala mientras hablaba.

—No estés tan dispuesto a aceptar consecuencias de las que no sabes nada, Caelir. Ninguno de nosotros puede saber lo que sucederá cuando hurgue en tu mente, pero un misterio tan oscuro no debe quedar sin resolver, ¿no?

Mientras Teclis hablaba y Caelir se recuperaba de su asombro, observó las inmediaciones con más detalle, viendo que la cima de la torre era un lugar espartano de meditación y serenidad. El suelo era de brillante mármol azul a excepción de una pauta circular de ocho radios de rueda en el centro, marcados con un mosaico de titilante ónice. Ocho estrechas ventanas horadaban la torre a intervalos regulares, cada una al final de cada uno de los radios de la rueda, y aparte de una mesita de plata donde reposaba una jarra de oro, la cámara carecía de mobiliario.

Teclis completó su circuito de la rueda y se detuvo en el lado opuesto del círculo, frente a Caelir. La expresión del Señor del Conocimiento se suavizó.

—Toda mi vida he buscado la verdad, y tú me intrigas, Caelir de Ellyrion —dijo—: Sitúate en el centro del círculo.

Caelir obedeció y se reunió con Anurion y Kyrielle dentro de la rueda de ocho radios, sintiendo un temblor de magia agitarse en su interior mientras lo hacía. Kyrielle le cogió la mano y se la apretó para transmitirle tranquilidad mientras su padre se concentraba en Teclis.

Este golpeó su bastón de oro contra el suelo de mármol y una puerta se abrió en la pared de la cámara como respuesta. Una procesión de magos ataviados con túnicas entró y Caelir parpadeó al advertir la imposibilidad de una acción semejante.

Volvió la cabeza hacia cada una de las ventanas, viendo solo el azul del cielo o los picos envueltos en magia de las Annulii a través de ellas. Miró de nuevo la puerta, asombrado, pues sin duda una puerta así tendría que haberse abierto… en el aire.

Pero en este sagrado lugar de magia supuso que nada debería sorprenderlo.

Tras los magos llegaron cuatro maestros de la espada con largas y titilantes cotas de malla de ithilmar y altos cascos empenachados. Cada guerrero portaba una gran espada élfica, y llevaba la letal hoja con la misma facilidad con que Caelir podría haber llevado el más liviano de los arcos.

Los magos recién llegados eran jóvenes y vestían sencillas túnicas azul y crema sin adornos. Caminaron sin prisa alrededor de la circunferencia de la cámara hasta colocarse ante cada ventana. Ocho de ellos lo rodearon y Caelir pudo sentir la acumulación del poder dentro de la sala, como si una carga de energía mágica estuviera subiendo por la torre, acumulando fuerzas mientras brotaba de las marcas místicas talladas en la pared.

Los maestros de la espada se colocaron detrás de Teclis, haciendo girar sus hojas como si fueran rayos de luz hasta que apoyaron la punta en el suelo. Cerraron los puños sobre las piedras de las empuñaduras y Caelir se preguntó qué peligro podría requerir la presencia de tan formidables guerreros.

—Voy a ayudarte, Caelir —dijo Teclis, entrando en el círculo mientras los magos de los puntos cardinales se sentaban cruzados de piernas con un fluido movimiento—. Juntos vamos a averiguar qué sabes. ¿Estás preparado?

—Estoy preparado —respondió Caelir, y Teclis asintió.

Un titilante nimbo de luz se acumuló sobre la media luna del báculo de Teclis y un eco insondable saturó su voz. A Caelir le pareció que el físico del Señor del Conocimiento había aumentado, la magia que fluía hacia su frágil cuerpo apenas contenida en el interior de su constitución.

Los magos alrededor del círculo empezaron a cantar y Caelir reconoció cánticos de renacimiento y ensalmos de restauración que había oído murmurar a Kyrielle durante su estancia en el palacio de invierno de su padre.

Titilantes fuegos fatuos se reflejaron en las espadas de los guerreros y Caelir tragó saliva al comprender la magnitud del poder detentado en este lugar.

Se agarró con fuerza a la mano de Kyrielle cuando sintió que algo se agitaba en su interior, algo que el aura única de la magia del Señor del Conocimiento había despertado. ¿Eran sus recuerdos pugnando por salir a la superficie, desatados por el poder de Teclis?

El mago avanzó hacia él, la diosa de la luna de su báculo resplandeciendo de luz blanca, aunque Caelir no pudo sentir ningún calor en ella cuando el Señor del Conocimiento lo bajó en su dirección. Murmuró palabras de poder y las paredes de la cámara parecieron latir con el ritmo de un corazón al compás de su discurso.

Los magos alrededor del círculo se pusieron en pie y sus brazos describieron símbolos complejos y Caelir sintió el poder de la magia de Teclis llegar a su interior, sondeando profundidades a las que la magia de Anurion el Verde no se había atrevido a descender.

Pero la magia empleada aquí era mucho más poderosa de la que Anurion podía dominar, pues Teclis era el mago más hábil y docto del mundo. Incluso los más grandes archimagos de Ulthuan se consideraban afortunados si tenían la oportunidad de sentarse a sus pies y aprender las artes místicas.

Como un tónico vital introducido en su sangre, la magia de Teclis retumbó por todo su cuerpo, y Caelir pudo sentir un colosal arrebato de poder dentro de la cámara cuando la barrera entre Teclis y lo que había en su interior se retiraba. Quiso desplomarse sobre el suelo, pero sus miembros estaban rígidos, imposible soltarse de la mano de Kyrielle.

Se estremeció cuando las capas se apartaron y sintió que su cuerpo respondía a la magia del Señor del Conocimiento. Teclis se alzó sobre él, su ardiente báculo y sus feroces ojos resultaban aterradores en su determinación por descubrir los secretos que ocultaba…

Caelir cerró los ojos para aislar la horrible ansia de conocimiento que veía en los ojos de Teclis, volviendo su mirada hacia dentro para ver qué historia secreta estaba siendo revelada ahora. Oyó voces de preocupación, pero no pudo encontrarles sentido, las palabras le resultaban incomprensibles a medida que miraba en las profundidades de su ser y sus recuerdos robados.

Como si se asomara a los más hondo de un abismo olvidado, vio una masa informe arrastrarse hacia él, todas las restricciones y barreras para su regreso retiradas ahora por el asombroso poder de Teclis. La esperanza ardió brillante y cálida y Caelir abrió los ojos mientras perlas de luz corrían por sus mejillas como resplandecientes lágrimas de luz estelar.

Vio a Teclis ante él. Los chisporroteantes arcos de magia revoloteaban sobre su cabeza y su túnica ondeaba como si se hallara dentro de un poderoso huracán. Los pies del Señor del Conocimiento habían dejado el suelo y remolinos de luz y aullidos de viento lo mantenían en alto mientras un sinfín de rayos en cadena surgían de las manos extendidas de los magos alrededor del círculo.

—¡Funciona! —gritó Caelir—. ¡Puedo sentirlo!

Se volvió hacia Kyrielle y una caliente descarga de miedo se apoderó de él cuando vio su rostro retorcido en una agónica mueca de dolor. Anurion gritaba, pero Caelir no podía oír las palabras. Teclis alzó su báculo y ardientes andanadas de luz brotaron de los bordes del círculo.

Caelir se esforzó por comprender qué estaba sucediendo, súbitamente consciente de que un poder monstruoso que no tenía nada que ver con el que empleaba Teclis se acumulaba en su interior. No, esto había estado dentro de él todo el tiempo, dormido, oculto, esperando…

Los conjuros mágicos situados en su interior no encerraban sus recuerdos, sino algo mucho más viejo e infinitamente más maligno.

Demasiado tarde, reconoció el peligro de la trampa y la antigua astucia que habían empleado en su ocultamiento.

Demasiado tarde, advirtió que esta energía infernal había estado esperando en su interior este momento exacto, pues sus arquitectos sabían que sólo el poder de los magos más grandes de Ulthuan podrían deshacer las defensas que habían colocado alrededor de esta fuerza infernal.

Pudo ver sus ojos sibilinos: oscuros, violentos y llenos de miles de años de odio hacia él y toda su especie. Una risa monstruosa y diabólica borboteó en su interior y una magia oscura surgió de su anfitrión viviente, estallando con la fuerza de un millón de truenos.

Una luz púrpura brotó de sus ojos y se lanzó contra Teclis, arrojándolo contra la pared de la cámara y atacándolo con lenguas bifurcadas de ira demoníaca.

Magia pura, libre del rígido control de un mago, explotó por toda la cámara en un torbellino de locura aulladora, abriendo grandes huecos en el tejido de la realidad. Una risa gimoteante y gritos de ira llena de odio resonaron cuando los habitantes de los reinos de pesadilla más allá de lo físico sintieron la ruptura de la muralla entre ambos mundos…

Caelir gritó mientras la cámara estallaba en una tormenta de magia.

* * *

Yvraine los guiaba a través del bosque, entablando animada conversación con los maestros de la espada que encontraban, y Eldain apenas podía creer el cambio que se había producido en ella. Había desaparecido la cejijunta asceta que revelaba poco de su persona en sus modales o palabras, y en su lugar había una agradable y cálida doncella élfica que hablaba con ingenio y vitalidad.

—Volver a casa le sienta bien —dijo, compartiendo una mirada con Rhianna.

Rhianna sonrió, y entonces la sonrisa desapareció y dejó escapar un grito, el rostro convertido en una mueca de dolor.

El grito cortó el aire con su urgencia y todo el mundo volvió la cabeza hacia ella. Los pájaros echaron a volar en una frenética nube de plumas blancas y el bosque, que segundos antes había sido acogedor y abundante, quedó de pronto envuelto en miedo.

Eldain desmontó de Lotharin cuando Rhianna se desplomó de la silla, las manos flácidas y sin vida, y por sus mejillas corrían lágrimas desangre que manaban de sus ojos. Él la detuvo antes de que chocara contra el suelo y la abrazó llorando de terror.

—¡Rhianna! —exclamó—. ¿Qué pasa? ¿Qué ocurre?

Ella no le contestó, su atención fija en alguna terrible visión más allá de él.

Eldain se volvió a mirar por encima de su hombro y sus ojos fueron atraídos por la cima de la Torre de Hoeth, donde se agitaban oscuras nubes y relámpagos de magia se retorcían y rayos rojos rebullían como látigos de sangre.

—¡Que Isha se apiade de nosotros! Rhianna, ¿qué es eso?

Rhianna se estremeció entre sus brazos y se agarró a él con fuerza, llena de miedo y dolor.

—Maldad… —jadeó—. ¡Magia oscura!

Eldain miró a la torre, que temblaba mientras los maestros de la espada corrían hacia ella desenvainando sus brillantes armas. Yvraine permaneció a su laclo, mirando horrorizada la cantidad de objetos que caían de la parte superior de la torre.

Eran poco más que puntos ardientes, y frunció el ceño al tratar de encontrar sentido a lo que veía.

—Oh, no… —sollozó Yvraine.

Horrorizado, Eldain vio que los objetos que caían eran figuras que gritaban.

Acólitos de la torre o magos, no podía decirlo, porque un fuego innatural los consumía mientras se zambullían hacia la muerte. Rastros de humo los seguían, junto con bolas chispeantes de luz mágica que explotaban como el fuego líquido que algunos barcos humanos solían usar en la batalla.

Las llamas cobraron existencia cuando una de las bolas mágicas chocó en el suelo ante él, y chorros de luz sucia saltaron al aire e hicieron que Lotharin retrocediera y se alzara de manos.

Eldain ayudó a Rhianna a ponerse en pie. Las llamas de magia devoraron los árboles y una risa monstruosa, rica en alegre desprecio, sonaba en su interior.

—¡Yvraine! —gritó Eldain cuando una veloz criatura multicolor, parte sabueso, parte dragón, salió de la luz, como si atravesara un portal desde algún reino de fuego y de pesadilla.

La maestra de la espada giró sobre sus talones, la hoja ya en las manos, mientras la bestia saltaba hacia Eldain con las alas de fuego mágico desplegadas. Su cara era un horror de colmillos de llama y hueso; su cráneo, el de un ser muerto. Espolones del tamaño de los antebrazos de Eldain envueltos en luces de arco iris buscaron a Yvraine, pero ella saltó sobre la bestia con una voltereta y golpeó con la espada mientras le pasaba por encima.

La bestia rugió de dolor, desparramando goterones de fuego por la deslumbrante herida de su espalda.

Incluso antes de aterrizar, Yvraine se retorció en el aire y descargó la hoja contra sus alas.

Más maestros de la espada corrieron a ayudarla, pero a pesar de su juventud Yvraine no mostró ningún temor ante tan temible enemigo. Una vez más se enfrentó a la criatura de fuego, rodó bajo el letal manotazo de sus garras y se impulsó en una rama baja para girar sobre la criatura cuando esta se alzaba para adquirir toda su altura.

Sus botas chocaron contra la bestia y la espada trazó un arco de plata mientras la decapitaba de un tajo. La bestia aún estaba cayendo cuando Yvraine se lanzó hacia atrás, retorciéndose en el aire para aterrizar ante ella una vez más, la espada alzada como si nunca se hubiera movido.

Eldain vio cómo más y más deslumbrantes bolas de fuego seguían cayendo de la ruina de la cima de la torre y docenas de viles monstruos nacían de la magia protoplásmica. Horrores de dimensiones desconocidas, monstruos retorcidos e inenarrables abominaciones camparon a sus anchas, matando todo lo que hallaban en su camino mientras rebullían de ira en la agonía de su existencia.

Eldain ansió desenvainar su espada y correr a la lucha junto a Yvraine y los maestros de la espada, pero no podía abandonar a Rhianna, cuyo cuerpo aún estaba débil por la presencia de tanta magia oscura.

Arrastró a Rhianna para apartarla del camino entre los árboles mientras una fina lluvia de titilantes gotas caía del cielo. Eldain se estremeció, sintiendo como si alguien hubiera caminado sobre su tumba por la crudeza de la magia en el aire.

—La magia… —dijo Rhianna—. Oh, no…

—¿Qué le ocurre?

—La torre… se alza en una confluencia de poder…, un foco para la magia de alrededor, ¡pero algo ha roto los hechizos que la mantienen bajo control!

Mientras pensaba en estas palabras, Eldain pudo saborear el aire graso y ceniciento.

No magia… sino hechicería…, las artes oscuras.

Gritos y chillidos resonaban por el bosque, lamentos de dolor y furia que helaban la sangre en las venas. Las grandes espadas élficas se cebaban en la carne innatural formada de la esencia de la magia, y aunque los maestros de la espada se contaban entre los mejores guerreros de Ulthuan, también ellos eran mortales.

La sangre élfica estaba siendo derramada.

Los vientos ululantes que envolvían la cima de la torre fueron bajando, latigazos de relámpagos que chocaban contra el suelo y cuerpos que caían, y trozos vitrificados de roca que saltaban por los aires con su fuerza. Espectros chirriantes de magia giraban y revoloteaban como céfiros vengativos, envolviendo a todos los que hallaban en su camino y haciéndolos pedazos con sus garras de brillante hielo.

Eldain rodeó a Rhianna con sus brazos mientras la base de la torre se estremecía bajo el asalto. Las tallas doradas de su estructura ardían de poder incandescente, luchando por contener los borbotones de magia incontrolada.

—Tenemos que ayudar —dijo Eldain—. Tenemos que hacer algo.

Rhianna asintió y se secó la sangre de la cara.

—Si queremos llegar a la torre necesitamos a Yvraine —dijo—. ¿Recuerdas lo que te dije en el Señor de los Dragones?

—Sí —respondió Eldain, viendo cómo Yvraine luchaba espalda contra espalda con otro maestro; sus golpes fluían como un ballet, girando dentro y fuera de la zona de muerte del otro mientras tejían un titilante surco de acero. Luchar con semejante perfección era increíble, y Eldain descartó de inmediato cualquier duda que pudiera haber tenido antes sobre su habilidad.

Era un buen espadachín, pero no más que eso.

Y esto…

Esto era una habilidad que bordeaba lo sublime, superior a la de cualquiera de los otros maestros de la espada que luchaban a su alrededor. Eldain pudo ver que la gracia natural que Yvraine poseía con la espada elevaba su destreza por encima de la de sus hermanos, hacia otro nivel completamente distinto.

Eldain vio a Yvraine descargar el golpe de muerte a otra criatura de fuego con una segadora serie de mandobles que ni siquiera él pudo seguir. Los ojos de la maestra de la espada los buscaron y él le hizo una señal para que corriera hacia ellos.

—¿Estáis bien? —preguntó Yvraine—. ¿Alguno de los dos está herido?

—No —dijo Rhianna—. Estamos bien.

Yvraine asintió aliviada y Eldain pudo ver el conflicto que ardía en su interior: correr a la batalla con sus compañeros o proteger a aquellos cuyo cuidado le habían encomendado.

Eldain la cogió del brazo y dijo:

—Te necesitamos a nuestro lado. No puedo cuidar de Rhianna y combatir a la vez a esas criaturas. Tu misión era llevarnos a salvo con el padre de Rhianna, y aún no ha terminado.

Durante un momento, pensó que Yvraine iba a dejarlos de todas formas, pero al final asintió.

—Tienes razón, naturalmente. Vamos, no podemos quedarnos aquí, es demasiado expuesto.

Se abrieron paso entre los árboles. Destellos de luz mágica y chisporroteos de fuego estallaban alrededor mientras los maestros de la espada y los magos de la torre luchaban contra las rampantes creaciones de magia incontrolada.

Eldain vio a un grupo de magos lanzando rayos de luz blanquiazul a un ululante horror de tentáculos y fauces, a un maestro de la espada decapitando a una criatura parecida a una hidra formada por un deslumbrante espectro de luz y a los árboles del bosque rebullendo de vida antinatural y a la magia de la tierra sufriendo espasmos de dolor.

Un mago gritó cuando fue despedazado por un dentado remolino de magia. Un maestro de la espada fue vuelto del revés y sus órganos quedaron colgando de su esqueleto durante un agónico segundo antes de que se desplomara. Había caos por todas partes. El rampante vórtice de magia engendraba nuevas criaturas con cada cascada de poder de la tormenta que sacudía la cima de la torre.

—En nombre de Asuryan, ¿qué está ocurriendo allí arriba? —gritó Eldain por encima del ruido.

* * *

En la cámara superior de la torre, Caelir gritó mientras la reserva de magia oscura oculta a la vista y el conocimiento que llevaba en su interior se vertía al mundo. La parte superior de la cámara había desaparecido, arrasada por un ululante géiser de luz oscura, y un torbellino de nubes innaturales rebullía sobre él. Los magos que antes rodeaban el círculo habían desaparecido, quemados y lanzados a la muerte, y sólo dos maestros de la espada habían sobrevivido para proteger a su señor del asalto.

El cuerpo de Teclis yacía convertido en un montón arrugado junto a un pedazo de piedra negra, lo único que había impedido que se precipitara a su muerte. Su túnica era una ruina humeante, y aleteantes llamas negras chisporroteaban en su pecho y en sus brazos; su carne estaba despellejada. El Señor del Conocimiento apenas se aferraba a la conciencia, el ululante torbellino de la magia desatada destrozaba su cuerpo con paralizante agonía.

Columnas de fuego sinuoso, chillando maníacamente, buscaban devorarlo, pero los maestros de la espada luchaban descargando sus grandes espadas para mantenerlas a raya. Pese a su habilidad, el Señor del Conocimiento ya podía estar muerto. Anurion yacía en el suelo, el rostro convertido en una máscara de sangre y terror mientras miraba horrorizado a Caelir.

Caelir sintió que el poder oscuro que fluía por él lo consumiría pronto y lo agradeció, sabiendo que por fin su dolor terminaría. Sus miembros estaban rígidos, pero mientras la última oleada de dolor lo barría, podía sentir que su poder empezaba a menguar. Miró a Kyrielle al oírla gritar de pánico.

Sollozó al ver la magia oscura consumir sus hermosos rasgos, tentáculos invisibles rasgaron su carne y le secaron la vida. Su pálida piel de alabastro se resquebrajó como un pergamino antiguo, las finas arrugas en torno a sus ojos y su boca se volvieron más profundas hasta convertirse en grietas abiertas que sangraban. La boca de Kyrielle se abrió de manera imposible, los huesos crujieron en su mandíbula y el color se borró de su brillante pelo caoba y se volvió fino y viejo, como el de un cadáver.

—¡No… por favor, no…! —gritó él, tratando desesperadamente de soltarle la mano.

Pero ni su deseo de salvarla ni ningún poder que él poseyera podía obligarlo a soltar la mano. Lloró mientras la magia consumía a Kyrielle, incapaz de impedir que las energías malignas usaran su cuerpo hasta gastarlo. La piel se le desgajó de la cara, los músculos de debajo se atrofiaron hasta volverse polvo y cayeron de sus huesos.

Ella gritó su nombre, pero sus huesos ya no pudieron sostener su torturada estructura y la muchacha hermosa y maravillosa que había sido Kyrielle Verdetez murió. Por fin él soltó la mano y ella cayó al suelo, un cadáver roto de carne disecada alojada en un vestido verde.

Caelir sintió que el control regresaba a sus miembros y cayó al suelo, llorando calientes lágrimas de dolor y pena. El dolor ardía en su interior, pero al menos era un dolor físico y, por tanto, finito. Su cuerpo sanaría y el fuego de sus huesos desaparecería, pero el dolor de su alma… viviría con él eternamente.

Con los ojos arrasados por las lágrimas vio los huesos retorcidos que eran todo lo que quedaba de Kyrielle y gritó su nombre, recordando a la hermosa y maravillosa criatura que lo había rescatado del océano y lo había salvado de la planta carnívora de su padre. Estaba muerta y él la había matado, como si la hubiera estrangulado con sus propias manos.

Se quedó donde estaba, sintiendo la agonía de su muerte, el temor y la confusión que debían de haber sido sus últimos pensamientos. Caelir miró hacia donde yacía Anurion, inmóvil por la pena o la magia hostil.

—Lo siento… —dijo—. Yo no sabía…

Caelir se volvió y se dirigió al borde de la torre mientras una terrible sensación de pérdida y pesar se apoderaba de él. Las nubes oscuras alrededor de la cúspide de la torre retrocedían, pues los hechizos defensivos empezaban a recuperar el control de la magia.

A cientos de metros bajo él, Caelir pudo ver la anarquía que rodeaba a la torre. Puntos de fuego iluminaban el bosque en docenas de lugares y el humo se alzaba hacia el cielo, mientras árboles que se habían alzado durante miles de años se convertían en cenizas por acción de los fuegos mágicos. Vio grupos de maestros de la espada combatiendo contra una legión de brillantes monstruos y prácticamente pudo saborear la sangre que se había vertido en defensa de la torre.

Las lágrimas abrieron un sendero de culpabilidad al correr por su rostro. Tanta muerte, y todo por su culpa…

Él había traído este mal aquí y que hubieran sido otros quienes lo habían colocado en su interior no importaba. Estaba tan consumido por la necesidad de respuestas que estuvo ciego al mal que acechaba en su interior. Eldiarion había tenido razón al no fiarse de él, y el obsesivo anhelo de conocimiento de Teclis le había impedido ver la naturaleza de la trampa.

Oyó una voz decir su nombre y se volvió para ver a Teclis, sostenido por dos maestros de la espada y horriblemente quemado, que avanzaba con dificultad hacia él.

Caelir se dio media vuelta y miró el lejano suelo.

—¡No! —gritó Teclis, adivinando su intención.

—Lo siento —dijo Caelir, y saltó de la torre.

* * *

Eldain desenvainó su espada cuando llegaron por fin a la torre; sus muros blancos ardían con un fuego interno y las tallas doradas eran cegadoras. Rhianna, Yvraine y él se habían abierto paso hasta la torre a trompicones, pues la maestra de la espada se había enfrentado a las criaturas mágicas con veloces tajos de su arma.

Rhianna había recuperado la compostura, y cada paso que los acercaba a la torre la volvía a llenar del vigor de la magia pura que fluía de ella. Los feroces combates continuaban, con los maestros de la espada juntos y luchando en disciplinadas falanges en vez de en los enfrentamientos aislados a los que se habían visto forzados en los ataques iniciales.

Sin embargo, con la misma metódica precisión, más y más horribles criaturas emergían de los charcos de energía mística vertidos por las criaturas que morían. Por cada bestia abatida, otras nuevas se levantaban para combatir, y lentamente, paso a paso, los maestros de la espada empezaron a retroceder hacia la torre.

Eldain se dispuso a colocarse junto a Yvraine, preparado para luchar con ella espalda contra espalda, como había visto hacer a otros guerreros, pero la maestra de la espada lo rechazó.

—No, no puedes luchar tan cerca de mí.

—¿Por qué no?

—No eres maestro de la espada y no estás familiarizado con nuestra forma de combatir. Sin ese conocimiento, mi hoja te cortaría en dos o la tuya me heriría. Lucha junto a mí, pero no como mi hermano de la espada.

Recordando cómo las armas de Yvraine y de sus compañeros maestros se entrelazaban, Eldain asintió, comprendiendo ahora el letal error que sería combatir tan cerca de ella.

Se apartó de Yvraine mientras más maestros de la espada se retiraban hacia la torre. Un enjambre de titilantes monstruos, formados a partir de todas las pesadillas imaginables, los rodearon, y aunque los guerreros elfos no mostraron ningún miedo, estaba claro que no podían combatir a un número tan elevado.

Cien espadas se alzaron al unísono mientras las bestias de magia se abalanzaban hacia ellos, y la batalla arreció a un par de metros de la Torre Blanca. Los maestros de la espada eran hábiles más allá de la comprensión mortal, y sus armas se movían más rápidas que el pensamiento, trazando deslumbrantes molinetes con cada golpe precisamente calculado. Aunque lo tenían todo en contra, no dieron ni un paso atrás, pero cada segundo de la batalla veía a otro guerrero elfo caer destrozado.

Eldain luchó con toda la habilidad de que fue capaz, clavando la espada en la carne inmaterial, como gelatina, de los monstruos. Esquivó un tentáculo de luz, descargó un tajo en el miembro con un golpe hacia arriba de su espada y la volvió a descargar a tiempo de bloquear una garra afilada que le buscaba la cabeza.

Junto a él, Rhianna luchaba con talentos propios. Aunque podía empuñar una espada con bastante habilidad, era en las artes mágicas donde se encontraba su verdadero potencial. Conjuró ardientes muros de fuego azul dentro de las titilantes filas de los monstruos que los consumieron en ululantes oleadas. Y cuando esas llamas se alzaron, cada criatura quedó completamente destruida, sin que ningún residuo de su final creara otras en su estela. Lenguas de fuego brotaban de sus manos tendidas, pero Eldain comprendió que no podría mantener tan tremendo consumo de poder durante mucho tiempo.

Mientras desesperaba ya de ganar esta batalla, una cascada de fuego mágico llovió sobre los monstruos. Explosiones de luz blanca estallaron con brillo cegador cuando los magos de la torre finalmente descargaron su poder en defensa de su hogar.

Eldain gritó de júbilo al ver que el sentido de la batalla había cambiado.

La habilidad y los sacrificios de los maestros de la espada habían dado tiempo a los magos para que volvieran a controlar las energías rampantes en la torre, y ahora todo el poder de la magia de Saphery participaba en la lucha.

Eldain bajó la espada y se volvió hacia Rhianna. Ella se desplomó contra la torre, completamente exhausta por la magia que había liberado.

—Se acabó —dijo él—. La batalla se ha acabado.

Ella sonrió agradecida, su piel pálida y como de cera.

—Gracias a Isha… No tengo más que dar.

—No te preocupes, fue suficiente.

Rhianna se estremeció y Eldain notó como si la sensación pasara de ella a su propia carne. La miró a los ojos y un momento compartido de reconocimiento saltó entre ambos, pero no supo decir de qué clase de reconocimiento se trataba.

El ruido de la batalla remitió, como si una niebla invisible hubiera descendido para amortajar los sentidos. Eldain miró de nuevo a Rhianna y supo que ella estaba experimentando lo mismo.

—¿Qué…? —empezó a decir, pero se detuvo al ver la expresión de sorpresa total en los ojos de su esposa.

Siguió la dirección de su mirada y su corazón quedó atenazado por un puño.

Entre el ejército moribundo de criaturas mágicas había un elfo de aspecto anonadado cuyos rasgos eran reflejo de los suyos propios.

—No puede ser… —dijo Caelir.

* * *

En vez del aire, su pie pisó terreno sólido.

Caelir sintió el mismo cambio en la realidad que había experimentado cuando puso por primera vez los pies en la Torre de Hoeth; esa misma sensación de que la magia cambiaba las cosas porque podía. Una vez más había recorrido toda la altura de la torre, pero esta vez no lo había deseado. Esta vez había deseado la vaharada del aire pasando ante su cuerpo en la caída, mientras todo terminaba pacíficamente.

Pero cuando la magia de Ulthuan corrió a rellenar el hueco abierto en su alma por el vertido de magia oscura oculta en su interior, todos los pensamientos de muerte volaron de su mente y un sollozo estremecedor sacudió su pecho. Se dio cuenta de lo cerca que había estado de una muerte innoble y la idea lo horrorizó más allá de lo imaginable.

No…, si iba a pagar por esta monstruosa debacle, tenía que estar vivo. Tendría que sobrevivir y finalmente descubrir qué le habían hecho y por qué.

Caelir se levantó, y una nueva resolución lo llenó mientras contemplaba cuanto le rodeaba. Se encontraba en la base de la Torre de Hoeth, en la linde de los restos quemados del bosque que Kyrielle y él habían atravesado con Anurion…

«¡Kyrielle!».

Cerró los ojos cuando la imagen de su terror destelló en su mente, sus rasgos antes perfectos derretidos hasta el hueso a medida que la magia oscura la iba consumiendo. La pena era todavía profunda, y le hizo falta recurrir a toda la fuerza de su voluntad para reducirla a un nivel que le permitiera funcionar. La lloraría adecuadamente más tarde, pero ahora tenía que actuar.

Una hueste de maestros de la espada luchaba contra las criaturas que había convocado la magia, abatiéndolas con letal gracia y habilidad. Deslumbrantes lanzas de fuego caían desde la torre y las llamas blancas saltaban del suelo formando muros para contenerlas.

La batalla por la torre casi había sido ganada, y aunque el titilante ejército de monstruos estaba condenado, siguieron luchando sin que les importara su destino final. Caelir tenía pocas dudas de cuál sería su destino si los maestros de la espada lo hacían prisionero: sus hermanos habían muerto y el Señor del Conocimiento había sido herido y había estado a punto de morir también, así que se dio media vuelta y corrió hacia el bosque.

Oyó un grito tras él y vio a una figura separarse de las filas de los maestros de la espada y dirigirse corriendo hacia él. Llevaba una larga túnica ondulante y su cabello de color miel ondeaba tras ella como el estandarte de un guardián de Ellyrion. Era hermosa, pero parecía aterrorizada, y Caelir no pudo soportar el dolor que vio en ella.

Llegó al bosque, corriendo en zigzag entre árboles ennegrecidos por el fuego que lloraban savia, saltando sobre los cuerpos caídos. Caelir oyó más gritos tras él, pero no les prestó atención en su desesperación por escapar. Se detuvo en un claro que no había alcanzado el fuego y vio un trío de magníficos corceles junto al cadáver de un maestro de la espada. El suelo brillaba de sangre y del residuo de la magia como si estuviera cubierto por el rocío de la mañana, y Caelir al instante vio que dos de los caballos eran inconfundiblemente de sangre ellyriana.

Casi se echó a reír, aliviado, al contemplar tan agradable visión, y se dirigió hacia ellos. Los caballos relincharon de placer y los animales de Ellyrion se le acercaron y lo mordisquearon afectuosamente. La familiaridad de los corceles fue para él como una piedra de toque, y lloró al ver ese recordatorio de una patria que no podía recordar.

Uno de los caballos era negro azabache, normalmente considerado de mala suerte por los jinetes de Ellyrion, pero era una bestia hermosa y fuerte. Su compañero era más pequeño y menos musculoso, pero no menos majestuoso. El tercer caballo era una montura sapheriana de color gris y también le dio la bienvenida, una conducta que normalmente no se esperaba de animales tan orgullosos.

Caelir sintió una extraña familiaridad con estos caballos, como si los conociera de una vida anterior, pero no hubo ninguna conexión, ningún recuerdo de sus nombres o personalidades.

—¿Quieres llevarme lejos de este lugar, amigo? —dijo Caelir, pasando las manos por los flancos del caballo negro.

El caballo agachó la cabeza.

—Gracias —dijo Caelir.

Se subió a lomos del animal y cogió las riendas mientras oía pasos a la carrera que se acercaban. A través de los árboles pudo ver a la doncella que había visto antes y otra puñalada de familiaridad lo asaltó. Ante ella corría un guerrero con una espada en la mano, sus rasgos parcialmente ocultos por el juego de sombras entre el humo y los árboles.

Como con la doncella élfica, había familiaridad en sus rasgos, pero…

Entonces la luz cambió y Caelir dejó escapar un grito al ver que los rasgos del guerrero eran los suyos propios…

—¡Espera! —gritó su doble, pero Caelir no estaba dispuesto a obedecer ninguna orden.

Hizo girar al caballo con la presión de las rodillas y cabalgó hacia el horizonte.

Como Anurion antes que él, Teclis había sido incapaz de retirar la maldición de su memoria olvidada, pero Caelir recordaba que Anurion había hablado de otro poderoso ser que podría ayudarlo a descubrir la verdad de su vida.

La Reina Eterna.

Tercera parte

TERCERA PARTE

Capítulo 11

11

Las olas azotaban la costa rocosa y escarpada, implacables murallas de fría agua negra que corrían entre las islas rotas que se extendían al oeste de Ulthuan para golpear las ruinas hundidas de Tor Anroc. Lo que antes había sido una gloriosa fortaleza ahora no era más que restos esqueléticos, sus altas torres derruidas y sus murallas vencidas por un antiguo pero aún amargamente recordado acto de rencor.

El señor de Tor Anroc y sus hijos ya no existían, perdidos para la historia y los recuerdos de los antiguos cuentacuentos. Ahora nadie hablaba de ellos, pues su destino era demasiado descorazonador para poder oírlo sin que los propios pensamientos se volvieran moribundos.

Sólo quedaban troncos rotos de torres perdidas, sobresaliendo de las aguas azotadas por las tormentas como los dedos de un ahogado. Cada año que pasaba, nuevas torres sucumbían a la erosión del mar y se desplomaban bajo las olas.

Un hosco cielo gris se extendía sobre la torre, el día casi había terminado mientras el sol descendía hacia el lejano horizonte como si fuera un helado disco blanco. Vientos espectrales soplaban sobre la atalaya de Tor Anroc, una alta aguja de oscura roca levantada sobre las ruinas de la ciudad hundida.

Desde la torre más alta de la atalaya, Coriael Velozcorazón contemplaba el sombrío tono gris del horizonte occidental. Una bruma titilante flotaba sobre el océano, pero esas visiones no eran extrañas en Ulthuan y no le preocupaban.

Su armadura resplandeció con los últimos rayos del sol y se estremeció cuando otra vaharada de frío viento azotó las alturas de la torre. Coriael escuchó el sonido del océano, imaginando que eran rugidos olvidados de dragones, y recordó historias de épocas pasadas que le había contado su abuelo junto al hogar de su casa en Tiranoc.

Le entusiasmaban las historias de cielos repletos de sinuosos cuerpos de dragones mientras los magníficos guerreros de Caledor los dirigían a la batalla. Pero cuando el fuego volcánico de las montañas se enfrió y la magia del mundo se redujo, los dragones durmieron cada vez más, y ya no despertaban a la llamada del clarín del cuerno del dragón.

Coriael deseaba poder haber vivido en aquellos días de esplendor, cuando Tor Anroc todavía se alzaba orgullosa y fuerte. Anhelaba la embriagadora gloria de luchar en la deslumbrante hueste de Ulthuan contra sus muchos enemigos en vez de estar ahora contemplando el llano vacío del océano.

Agarró su lanza y se empinó un poco al imaginarse a sí mismo entre una fila de lanceros, todos henchidos de valor y con sus armas brillando al sol. Sin embargo, no era ese el caso, y aunque comprendía la necesidad de lo que él y sus compañeros guerreros hacían aquí, no saciaba su hambre de gloria estar aislado en esta tierra desolada y aislada actuando como un simple oteador.

Bajo él, un centenar de guerreros de Tiranoc componían la guarnición de la atalaya, guardianes del faro mágico que advertía de la presencia de cualquier fuerza hostil que se acercara a la isla de los asur. Además de estos soldados ciudadanos, un grupo de guerreros sombríos había llegado la noche anterior, un hecho que fue recibido con cierta emoción, pues sólo de vez en cuando esos crueles guardianes de la costa de Ulthuan decidían confraternizar con los soldados del Rey Fénix.

Ahora mismo, Coriael habría preferido que la circunstancia fuera aún más rara, pues su compañero bajo las almenas de la atalaya era un frío nagarythe llamado Vaulath.

El guerrero sombrío no llevaba túnica de lana, pero no parecía sentir el frío a pesar de contar sólo con la protección de una fina cota de malla y una capa gris que se confundía con la piedra de la torre. Su largo arco estaba hecho de una madera tan oscura que resultaba casi negra, y su intrincado relieve realizado en cobre oscuro.

—¿Todavía soñando con ser un gran héroe? —dijo Vaulath, y Coriael supo que había leído sus pensamientos en su postura.

—No hace daño soñar, ¿no?

—Supongo que no. Mientras que comprendas que no es más que eso, un sueño.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Coriael.

Vaulath negó con la cabeza.

—No veo a gente como tú combatiendo en una línea de batalla.

—¿Por qué no?

—Demasiado soñador. Te matarían en la primera carga, pues estás demasiado ocupado pensando en la gloria que quieres ganar para defenderte del primer enemigo que intente atravesarte.

—¿Cómo lo sabes? —replicó Coriael—. Ni siquiera me conoces.

—No me hace falta. Puedo verlo tan claro como el día. No has sufrido como hemos hecho los nagarythe. Sigues pensando que la guerra es cuestión de gloria y de honor.

—¡Y lo es!

Vaulath se echó a reír, aunque el cruel sonido de su risa carecía de humor.

—Si piensas así, eres un joven idiota, la guerra no tiene nada que ver con esas ideas. Se trata de dar muerte. Es cuestión de matar a tu enemigo antes de que sepa que estás allí. Golpearlo desde las sombras lo más rápidamente posible por todos los medios necesarios. ¡Y cuando esté derrotado, cuelgas de las entrañas su cadáver en un patíbulo para que sus amigos sepan que no tienen que volver!

Coriael se estremeció ante las palabras de Vaulath, sorprendido no por el sentimiento de odio, sino por lo exacerbado del mismo, pues los nagarythe eran conocidos por su crueldad como guerreros. Pero oír esas palabras de uno de los asur era escalofriante, más parecido a lo que podría haber esperado oír de la boca de un druchii.

—Te equivocas —dijo Coriael—. Los grandes héroes de Ulthuan nunca se rebajarían a semejante barbarie.

—¿Crees que no? ¿Dónde estaba la gloria cuando los yelmos plateados de Tethlis el Matador expulsaron a los druchii de los acantilados de la Isla Marchita para que se destrozaran contra las rojas de abajo? ¿Crees que Tyrion permitió que las ideas del honor detuvieran su mano cuando mató al asesino del Rey Brujo en la llanura de Finuval? No, el campeón de la Reina Eterna mató a su oponente con toda la rapidez de la que fue capaz.

Cayó la noche mientras Vaulath continuaba escupiendo sus venenosas palabras y Coriael deseó poder haber pasado esta guardia con alguno de sus compañeros de Tiranoc en vez de con este cáustico nagarythe.

Disgustado, se dio la vuelta y se apoyó en el parapeto, buscando encontrar en la oscuridad algo que lo distrajera de las sombrías palabras de Vaulath. El guerrero sombrío no dijo nada más, contento con haber dejado claro su argumento y aplastado los sueños de gloria de Coriael.

Aparte del estrépito del agua y las olas blancas, Coriael podía ver muy pocas cosas de interés, aunque eso no le sorprendió. Nubes oscuras acechaban en el horizonte, más cercanas a cada segundo, y era probable que una tormenta se estuviera formando en alta mar.

Una rendija de oscuridad cambió bajo él, y la luz de la luna proyectó largas sombras sobre la roca. Coriael se quedó mirando desde el parapeto, sorprendido.

—¿Has visto eso? —susurró Vaulath. Su voz era audible incluso por encima del estrépito de las olas.

—He visto algo —asintió Coriael.

—Mira de nuevo.

Coriael se asomó más al parapeto y entornó los ojos en un intento de detectar de nuevo la sombra en la oscuridad. Oyó el suave crujido del arco de Vaulath al tensarse y se volvió a preguntarle qué veía cuando oyó una serie de suaves chasquidos y un fuego abrasador estalló en su hombro.

Gritó de dolor mientras Vaulath soltaba una flecha de pluma negra y cayó al suelo de piedra de la torre. Oyó un grito de dolor en la base. Coriael rodó hasta ponerse de espaldas y soltó su lanza, mirando con sorpresa cómo un par de virotes de hierro sobresalían en su carne. La sangre manchaba su túnica de color crema y sintió un pánico mareante acumularse en su interior cuando imaginó que las puntas serradas de los virotes podrían estar envenenadas.

Un repiqueteo de proyectiles chocó contra la piedra de la torre y Coriael vio cómo Vaulath se ponía a cubierto tras una almena. La furia empezó a superar su dolor cuando se dio cuenta de que el sombrío guerrero lo había utilizado como cebo ante lo que estaba disparando desde abajo, convirtiéndolo en blanco.

—¿Aún sigues vivo? —le preguntó Vaulath.

—¡No gracias a ti! —escupió Coriael—. ¡Me podrían haber matado!

—Tal vez, pero he matado al que te alcanzó —respondió Vaulath—. ¿Aún sigues pensando que hay honor en la guerra?

Coriael no se dignó responder a esa pregunta y se obligó a ponerse de rodillas, apretando los dientes a causa del dolor. Intentó arrancarse uno de los virotes del hombro, pero Vaulath negó con la cabeza.

—Déjalo. Morirás desangrado.

Miró con mala cara al guerrero sombrío, examinó su hombro y vio que las nubes de tormenta que había advertido antes se acercaban a una velocidad innatural.

—¿Qué está pasando?

—Nos atacan, ¿qué crees que está pasando? —respondió Vaulath—. Ve abajo y enciende el faro. Si vienen en buen número, necesitaremos ayuda pronto para sobrevivir a esta noche.

—¿Quiénes son?

—Druchii. ¿Quién si no?

Coriael asintió, asustado, pero también jubiloso porque ahora estaba implicado en una lucha por proteger a Ulthuan, y el dolor de sus heridas remitió un momento.

Abajo oyó gritos y el entrechocar de armas, pero por todas partes se oía un temible sonido, como una vela rasgada ondeando al viento, un roce de cuero que le hizo pensar en cuevas oscuras y cubiles en las montañas llenos de huesos roídos y ensangrentados.

Vaulath lo oyó también, y alzó la cabeza mientras una manta de oscuridad en movimiento apagaba el cielo. Pero esta oscuridad tenía poco que ver con la puesta del sol, salvo que era la mortaja que ocultaba a las viles criaturas de su interior de la vista de todo lo que era bueno y puro.

Con una velocidad que sorprendió a Coriael, Vaulath disparó flecha tras flecha hacia la nube de alas agitadas y alaridos que llenaba el aire.

—¡Vete! —gritó el sombrío mientras apuntaba y disparaba con velocidad aterradora.

Una llamarada de fuego púrpura iluminó el cielo, y Coriael gritó cuando vio los miles de horribles criaturas que sobrevolaban el aire por encima de la torre, sus cuerpos una terrible amalgama de anatomía femenina y grotesco murciélago demoníaco. En las fluctuantes lanzadas de luz púrpura, vio rostros que eran poco más que los de animales salvajes, ansiosos y horribles. Sus alas estaban compuestas de un feo tejido correoso; sus zarpas y cuernos, forjados a partir de huesos enfermos y amarillentos.

El miedo dio velocidad a sus piernas y corrió hacia la escalera tallada en el suelo que conducía a la sala del faro. Oyó más alaridos penetrantes mientras las flechas de Vaulath seguían encontrando su objetivo en aquella carne maculada.

La torre se estremeció como si hubiera recibido un poderoso golpe y Coriael jadeó dolorido cuando el impacto lo lanzó contra las piedras. Cayó en el hueco de la escalera y oyó el arco de Vaulath golpear el suelo, y el hedor de la carne sucia llenó su nariz. El sonido del aleteo de las criaturas se hizo más fuerte mientras la nube de monstruos descendía sobre la torre y envolvía la cima en un frenesí de cuerpos ululantes.

Coriael miró hacia atrás, pero ya no pudo ver al guerrero sombrío. Lo oyó gritar de odio mientras su espada se cebaba en la carne de las bestias voladoras. El olor de la sangre y los aullidos de la sed de violencia triunfante lastimaron sus sentidos y bajó corriendo las escaleras que conducían a la sala del faro. Trató de no imaginar el horror de ser despedazado por aquellas abominables criaturas.

Gritos ensordecedores resonaron tras él; el aleteo de las antorchas proyectaba las frenéticas sombras de sus perseguidores contra las blancas paredes interiores de la escalera. Coriael continuó corriendo, y agarró una antorcha con el brazo bueno cuando llegó al rellano.

Una puerta de madera blanca bloqueaba el avance y se desplomó contra ella.

—¡Dama Isha, en cuya gracia confío, ábrete!

La madera de la puerta latió con una suave luz y Coriael oyó el chasquido de la cerradura que indicaba que la magia que negaba el paso a los enemigos se retiraba. Abrió la puerta mientras los gritos de triunfo y el chasquido de las mandíbulas de hueso rozando contra la piedra resonaban tras él.

Coriael atravesó la puerta y se volvió para apoyar su peso contra ella. Antes de que la puerta pudiera cerrarse, un cuerpo chocó una y otra vez contra el otro lado, y Coriael gritó cuando su hombro herido acusó la sacudida. Hizo presión contra las criaturas del exterior, la madera de la puerta estremeciéndose bajo su asalto mientras las garras duras como el hierro la arañaban.

Los alaridos de dolor resonaron en los pasillos cuando la pureza de la magia quemó la carne de las criaturas. Coriael luchó contra el dolor de su herida, redoblando sus esfuerzos por cerrar la puerta. El brillante orbe azul del faro latía preparado ante él, pero mientras la puerta permaneciera sin cerrar, bien podría hallarse en Ulthuan, para lo que le servía.

Una mano retorcida de dura carne asomó por el borde de la puerta, y las garras ensangrentadas le rasgaron el pecho.

Coriael gimió de dolor y su peso contra la puerta se redujo una fracción…

Unos brazos de músculos nudosos se abrieron paso entre la abertura, y con la nueva palanca la puerta se abrió. Coriael cayó al suelo, sometido por el dolor, pero sabiendo que tenía que cumplir con su último deber antes de que estos monstruos depravado lo mataran.

Se arrastró hacia el faro señalizador, pero mientras extendía los brazos hacia él, un peso inesperado lo clavó en el suelo y los monstruos alados aterrizaron sobre él.

Coriael gritó. Las garras se clavaron en su cuerpo.

Su mundo terminó en una explosión de dolor mientras los colmillos se cebaban en su carne.

* * *

La luz de la luna cubría los picos de las Annulii, bañando de plata los macizos rocosos y las playas del norte de Tiranoc mientras la noche cubría el mundo con su manto. La bruma titilante que Coriael Velozcorazón había visto en el crepúsculo se difuminó, y mientras el mar reflejaba la luz de la luna, una enorme flota de barcos surgió de la bruma.

Estilizados barcos cuervo de negro casco y espolones ganchudos y velas negras transportaban cientos de guerreros elfos oscuros, y grandes drakkars de madera con altas proas de dragón traían a los guerreros de Issyk Kul. Cientos de navíos navegaban hacia la bahía conocida como Carin Anroc, que se internaba tierra adentro entre Tiranoc y las Tierras de las Sombras.

Neutralizada la atalaya de Tor Anroc, el sigilo y la astucia fueron sacrificados por la velocidad. Aunque el faro de advertencia había sido silenciado, los defensores de Ulthuan no tardarían mucho en darse cuenta de que los invadían.

Los primeros navíos de los elfos oscuros vararon en la orilla y los guerreros saltaron por la borda. Corrieron por la costa, las espadas desnudas y los crueles ojos ansiosos de sangre. Nave tras nave fueron llegando a la orilla y docenas de guerreros se reunieron ante los latigazos y las órdenes a gritos de sus líderes.

Guerreros embozados sacaron oscuros corceles de las sentinas de sus barcos y cabalgaron al encuentro de cualquier explorador enemigo mientras falanges de guerreros vestidos con largas cotas de malla llamadas dalakoi y petos dorados avanzaban por la orilla. Estos guerreros llevaban la temible draich, una poderosa arma de verdugo, y una nube de temor se alzaba ante ellos mientras marchaban hacia la playa.

Las pesadas naves tendieron rampas de gruesa madera y una hueste de oscuros caballeros montados en verdes bestias reptilescas bajaron la playa. Mucho más grandes que las monturas de sus hermanos emboza dos, estas escamosas criaturas verdes eran musculosas y sañudas y sus poderosas mandíbulas estaban llenas de colmillos puntiagudos. Los caballeros llevaban lanzas serradas que destellaban a la luz de la luna, y las gruesas y rugientes cabezas de sus monturas se agitaban de un lado a otro mientras olisqueaban el aire en busca de sangre.

Máquinas desmontadas hechas de piezas artísticamente trabajadas de ébano y oro fueron descargadas de las sentinas de otros barcos, junto con barriles de temibles proyectiles: largos virotes más parecidos a pesadas lanzas de hierro y cientos de dardos más pequeños y livianos.

Una forma negra giraba en el aire muy por encima del ejército reunido, una bestia de oscuridad que llevaba a la señora de la hueste a través de la noche. Su forma externa recordaba a la de un poderoso caballo alado, y su esbelta silueta era como la esencia de la noche unida a una forma física. Sus ojos ardientes y depredadores brillaban rojos en la oscuridad y un irregular trozo de hueso sobresalía de su cráneo.

Morathi montaba al pegaso nocturno con la lanza en alto, para que todos la vieran. Contra la negrura de su montura, su piel era como el mármol, lisa, pálida y hermosa. Un corselete de brillante cuero negro y un peto protegían y exponían su carne por igual, y la asistía una titilante hueste oscura de espíritus malévolos que se congregaban a su alrededor en un tapiz de bruma.

Los guerreros, al verla, entonaron súplicas de lujuria y adoración, pero Morathi los ignoró, revoloteando sobre las energías mágicas que volaban desde las Montañas Annulii y sonriendo mientras contemplaba la aniquilación de sus enemigos.

Issyk Kul, su aliado por el momento, ancló sus naves un poco más allá de las de la Hechicera Bruja, y marchó a través de las aguas hasta la playa con su espada de muchos filos desenvainada. Tras él, una figura desnuda montaba un alto corcel de piel roja y flancos poderosos que brillaban de sangre y musculatura expuesta. En su lomo habían cosido una silla de plata y sus ojos de zafiro ardían de éxtasis mientras el agua salada bañaba de fuego su carne desollada.

Morathi vio cómo Kul montaba en la silla metálica del corcel despellejado y alzaba la espada. Echó atrás la cabeza y lanzó un penetrante aullido mientras agitaba el arma como un loco.

A su señal, docenas de hombres saltaron al agua desde los drakkars. Eran hombres correosos del lejano norte, la dura piel esculpida por los rigores de la batalla y la masacre. Guerreros de armaduras oscuras, capas de piel y yelmos con cuernos marcharon hacia la orilla, sus espadas curvas y sus poderosas hachas ansiosas de muerte y degradación en nombre de su dios.

Bestias de cabezas deformes y cornudas marchaban entre estos guerreros, sus anatomías eran enormemente musculosas y difuminadas por la fusión de hombre y bestia. Monstruos rugientes de cuernos retorcidos que sobresalían de sus cráneos empujaban a otras bestias más pequeñas de piel roja ante ellos con gruñidos y golpes de porra con pinchos.

Los grandes barcos tendieron las rampas y los guerreros bajaron por decenas por las bordas, cada grupo arrastrando tras de sí una abominación encadenada.

Los rugidos y aullidos resonaban en la noche mientras masas deformes de carne bajaban a la orilla, sus muchas bocas chasqueando ante todo lo que se les acercara. Las bestias avanzaban apoyándose en miembros hinchados y retorcidos con llagas abiertas y colgajos de nervios en las articulaciones. Sus cuerpos hinchados estaban recubiertos de pesados cartílagos y miembros con garras, demasiados para cualquier criatura natural, y ninguna poseía una cabeza definida o un medio principal para discernir el mundo que tenían delante.

Fueran lo que hubiesen sido estas criaturas una vez, ahora eran monstruos engendrados por el poder mutador del Caos, poco más que aterradores motores vivos de destrucción y masacre. Otros barcos empezaron a descargar nuevos monstruos deformes, criaturas horriblemente distorsionadas y retorcidas que desafiaban la comprensión y se resistían a la descripción. Carcasas monstruosas de carne deformada, sus cuerpos eran horrores de garras acechantes, cabezas fundidas, miembros elásticos y tentáculos amenazadores.

Era imposible saber si sus horribles alaridos eran de ira o de dolor, pero fuera cual fuese el motivo de sus chillidos, el viento que soplaba del mar los llevaba tierra adentro.

Issyk Kul cabalgó en su repugnante corcel por toda la playa, aullando como un lobo rabioso mientras su ejército desembarcaba. Su caballo se alzó, como una gran estatua heroica hecha de mármol rosa que hubiera cobrado vida, y la sangre que corría por los brazos de Kul al empuñar su espada llena de espinos fue como aceite a la luz de la luna.

El brillo plateado del cielo era a la vez una ayuda y una molestia, pues aunque facilitaba el desembarco nocturno, también hacía que resultara más fácil detectar los muchos barcos y los centenares de guerreros.

El tiempo era esencial, y con cruel eficacia las fuerzas de Morathi e Issyk Kul dejaron atrás las playas y remontaron las pendientes de la tierra de los elfos.

La invasión de Ulthuan había comenzado.

Sobre las cimas de las Annulii, los vientos estaban cargados de energía mágica, haciendo que las tres águilas pudieran mantener el vuelo con el mínimo esfuerzo. El aire cálido de los reinos interiores se alzaba desde los flancos orientales de las montañas y se enfrentaba a la fría barrera de viento que llegaba desde el mar. Mezcladas con las oleadas de magia pura y poderosa, las corrientes termales resultantes hacían que volar por los cielos Riera una experiencia jubilosa, aunque a las poderosas aves de presa pareciera importarles poco la sensación.

Las águilas volaban juntas, aunque el ave que ocupaba el centro de la formación era claramente la más poderosa de las tres; sus plumas, una sorprendente mezcla de oro y marrón a excepción de su regia cabeza, que estaba cubierta de plumas del más puro blanco. Era Elasir, Señor de las Águilas, el más grande de su raza.

Su especie había surcado las corrientes mágicas del mundo antes del surgimiento de la raza de los hombres, y el mismísimo Rey Fénix conocía el orgulloso semblante del águila. Incluso los señores del conocimiento prestaban atención cuando las águilas hablaban.

Elasir viró, bajando una fracción su ala izquierda y descendiendo mientras seguía la curva de las montañas. Junto con sus hermanos Aeris e Irian, águilas tan orgullosas como él, Elasir volaba hacia el sur batiendo sus poderosas alas, ansioso por regresar a los nidos cercanos a la Puerta del Águila lo más pronto posible.

Después de matar al asesino druchii, Elasir había volado a Avelorn, al norte, para pedir consejo a las aves y bestias del reino del bosque, pues su conocimiento de las cosas ocultas era grande. Elasir le contó al consejo la muerte de Cerion Aladorada y las palomas prometieron llevar la noticia a todo Ulthuan. Luego, los cuervos hablaron de sombríos presagios, y los faisanes escarlata de la Reina Eterna pronunciaron profecías de gran condena sobre Ulthuan antes de instar a Elasir para que regresara a casa a toda velocidad.

La tristeza por la muerte de Cerion Aladorada todavía pesaba sobre Elasir, y dar muerte a su asesino había hecho poco por aliviarla. La venganza no era digna del Señor de las Águilas, pero la justicia natural había sido cumplida con la muerte del druchii y por ese motivo le había resultado placentera. El comandante de la Puerta del Águila había sido amigo de su especie y siempre había mostrado el respeto que su antiguo linaje merecía.

Sí, echaría de menos a Cerion Aladorada, pues había sitio un guerrero honorable y humilde.

Un súbito cambio en las corrientes de la magia trajo un olor acre, y Elasir ladeó la cabeza al sentir el rancio hedor del odio que transportaba el viento.

Hermanos, ¿sentís lo que yo siento?, preguntó Elasir, y sus palabras se formaron en sus mentes.

Lo sentimos, dijeron ambos al unísono.

Druchii, añadió Aeris.

Corrompidos, afirmó Irian.

Elasir podía saborear lo hediondo del aire, sabiendo ahora que las aves de Avelorn habían dicho la verdad.

Vamos, hermanos, debemos conocer la naturaleza de esta amenaza y llevar el aviso a los asur.

Y matar a los corrompidos, dijo Irian.

Si, matarlos. ¡Desgarrar sus carne y sacarles los ojos!, exclamó Aeris.

Elasir sentía el mismo agudo odio que sus hermanos hacia esos terribles enemigos, pero podía sentir que la amenaza era demasiado grande para que la derrotaran ellos solos. Plegó las alas y descendió mientras cambiaba su rumbo hacia el oeste.

La Puerta del Águila tendría que esperar.

* * *

Eloien Caparroja refrenó a su yegua gris, que sacudió la cabeza, inquieta, las orejas aplastadas contra el cráneo. Conocía lo suficientemente bien a su montura para saber que sus sentidos eran superiores a los de él y que cuando creía que algo iba mal solía tener razón.

Había algo en la noche, y Eloien alzó el puño para detener a su patrulla de diez jinetes de Ellyrion, cuya habilidad exquisita era la envidia de todos menos de los caballeros del Yelmo Plateado.

Afilados colmillos de piedra se alzaban alrededor y agudos riscos de roca erosionada por el viento los rodeaban. La luna estaba casi directamente sobre ellos y proyectaba pocas sombras, lo que haría más fácil detectar cualquier movimiento, aunque el ondulante terreno dificultaba ver a poco más de treinta metros. Con una suave presión de las rodillas hizo avanzar a su montura, cuyos cascos no hicieron ningún ruido al recorrer el terreno de piedra.

Aún no conocía la fuente de la intranquilidad de su corcel, pero sacó d arco de su vaina de cuero y colocó una flecha. Sus soldados siguieron su ejemplo y Eloien escrutó el paisaje, dejando que sus propios sentidos se extendieran hacia la noche tratando de localizar la fuente del problema.

Más adelante, el terreno se convertía en una suave pendiente antes de caer bruscamente en un gran precipicio que asomaba al mar. Eloien desmontó en silencio y se arrastró boca abajo, pues no quería que su silueta se recortara contra el cielo, y se asomó entre los matorrales al borde del acantilado.

—¡Por el fuego de Asuryan! —susurró, su natural cautela vencida por la sorpresa.

En las playas de abajo se congregaba una flota invasora, y la costa estaba repleta de barcos de poco calado para poder varar en la arena. Guerreros de oscuras armaduras formaban en disciplinados regimientos, y Eloien se quedó sin respiración al ver los estandartes druchii levantados junto a los de los necios humanos que adoraban a los Dioses Oscuros.

Regresó arrastrándose en silencio al lugar donde lo esperaban sus soldados, los rostros tensos mientras trataban de leer su expresión. Sin decir una palabra, volvió a montar y ajustó la capa sobre la grupa de su yegua.

—¿Bien? ¿Qué has visto? —le preguntó Fallion Lanzafirme, su corneta y mejor amigo.

—Druchii —respondió Eloien—. Y hombres corrompidos.

—¿Druchii? —exclamó Fallion—. ¡Entonces vamos a luchar contra ellos, Eloien!

Eloien negó con la cabeza.

—No, no se trata de meros exploradores, sino de un ejército invasor.

La horrible naturaleza de la amenaza se extendió por la tropa de jinetes, y Eloien dejó que pasara un momento antes volver a hablar.

—Cabalgaremos hacia el Nido del Águila para advertir a su castellano.

Fallion abrió la boca para responder, pero antes de que pudiera hablar, un virote de hierro atravesó el aire y se clavó en la parte posterior de su yelmo. El corneta se desplomó de la silla y Eloien advirtió con horror que la inquietud de su yegua se debía a algo mucho más cercano que la presencia de guerreros enemigos en la playa.

Hizo girar a su montura mientras una andanada de virotes surgía de la oscuridad y sombras invisibles se despegaban de las rocas que había alrededor. Gritos de elfos y relinchos de caballos se mezclaron mientras los virotes de hierro los iban abatiendo. Un virote se clavó en el cuello de su yegua y lo arrancó de la silla mientras el animal caía.

Saltó apartándose de la bestia moribunda y aterrizó de pie, con el arco listo para disparar. Una sombra druchii salió de la oscuridad y saltó hacia él, buscando su ingle con una espada curva.

Eloien disparó y el atacante cayó con una flecha de pluma de ganso enterrada en la garganta. Se apoyó en una rodilla y lanzó otra flecha contra una nueva figura que saltaba de las rocas. El proyectil lo alcanzó en el estómago y el guerrero se dobló en el aire antes de desplomarse en el suelo en una maraña de miembros.

Eloien se volvió, buscando nuevos blancos, y abatió a otros tres atacantes antes de que un virote rebotara en el peñasco que tenía al lado y le cortara la cuerda del arco.

El estrépito de las armas resonaba en la oscuridad, y Eloien vio que los pocos guerreros que le quedaban pronto serían vencidos. Más de una docena de druchii (aunque era difícil estar seguro, tan perfectamente se fundían con la oscuridad de la noche) seguían luchando y al menos cinco de sus soldados habían muerto.

Un asesino embozado vino hacia él con su espada desnuda y Eloien se dispuso a recibirlo blandiendo el arco ahora inútil. Detuvo el golpe, y cuando su atacante retrocedió, Eloien giró y desenvainó la espada con un rápido movimiento. El plateado ithilmar destelló y un arco de sangre brotó de la garganta abierta del druchii.

Volaron más virotes y Eloien se sintió arder de furia al oír los relinchos de los caballos. Los druchii estaban abatiendo a sus monturas para impedir que nadie escapara con la noticia de su desembarco.

Otros tres asesinos druchii corrieron hacia él y Eloien se agachó, la espada extendida y el brazo izquierdo a la espalda. Esquivó el golpe del primer atacante, giró y descargó el duro filo de su palma contra la garganta del druchii.

Su enemigo se desplomó agarrándose la laringe destrozada mientras Eloien bloqueaba el tajo de su segundo atacante. Una espada silbó sobre su cabeza cuando se echó al suelo y barrió con las piernas en un amplio arco.

Los dos druchii cayeron, perdido el equilibrio. Eloien saltó hacia adelante y atravesó con su espada el pecho del primero, pero antes de poder volverse para eliminar al segundo, un dolor abrasador estalló en él cuando una fría hoja se le clavó en la espalda.

Eloien se tambaleó y cayó sobre una rodilla. Brillantes estrellas de dolor estallaron ante sus ojos. Se volvió mientras la sangre le manaba por la espalda y consiguió bloquear el siguiente golpe del druchii, pero supo que no podría bloquear ninguno más. Alzó la espada, sintiendo como si el arma estuviera reforzada por barras de hierro. El sonido de la lucha se apagó y supo que sus guerreros habían muerto.

Sombras cruciformes correteaban sobre el terreno iluminado por la luna y alzó la cabeza para mirar el rostro de sus asesinos. Tal vez una docena de druchii de crueles ojos permanecían en pie, las espadas ensangrentadas y los rostros de piel de marfil retorcidos de odio.

Eloien pugnó por agarrarse a la espada mientras el druchii encapuchado que lo había apuñalado avanzaba lentamente hacia él, el rostro deformado de maldad.

Un grito chirriante hendió la oscuridad y a Eloien le sonó a salvación.

Los druchii alzaron las cabezas, llenos de pánico…

Pero antes de que pudieran moverse, las águilas ya estaban entre ellos.

Tres murieron sin saber qué los había matado, partidos en dos por las poderosas garras o aplastados por el chasquido de los poderosos picos. Eloien se rio, a pesar del dolor, mientras las grandes águilas se movían entre los druchii, matando con la rápida economía de los cazadores experimentados.

Los druchii echaron a correr, pero las águilas eran demasiado rápidas, y les arrancaron los miembros o aplastaron sus cráneos agitando sus enormes alas. En el centro de la matanza, Eloien vio a una águila magnífica, con el cuerpo cubierto de plumas doradas y la cabeza del más puro blanco.

Eloien había visto cargar a los yelmos plateados, el tronante poderío de una hueste de carros de Tiranoc y la deslumbrante hueste del ejército del Rey Fénix desplegada en toda su gloria, pero nunca había visto un espectáculo más sorprendente ni poderoso que esta águila matando a los druchii.

Mientras pensaba esto, vio que el guerrero que había estado a punto de matarlo apuntaba al águila con su ballesta de ébano.

—¡No! —gritó Eloien.

Con sus últimas fuerzas, lanzó la espada contra el druchii y la punta se enterró entre sus omóplatos. El druchii gritó y cayó de rodillas, tratando de arrancar la hoja que sobresalía de su espalda. Se desplomó y Eloien cayó de costado, aliviado por haber impedido que el guerrero encapuchado hiriera al águila.

Tenuemente le pareció oír el sonido de cascos sobre las rocas, y a través de una brumosa visión vio a una hueste de oscuros jinetes que galopaba hacia la batalla.

Se esforzó por ponerse en pie, pero no le quedaban fuerzas y sólo pudo ver cómo los jinetes druchii se acercaban.

Entonces Eloien soltó un jadeo cuando sintió las fuertes garras coger su cuerpo y alzarlo.

El suelo quedó lejos y un frío viento le azotó el rostro mientras los gritos de furia de los druchii se perdían más abajo, en la distancia. Eloien alzó la cabeza y vio al águila de cabeza blanca que lo transportaba por los cielos de Ulthuan.

Descansa, guerrero —dijo una noble voz en su cabeza—. Te tengo.

Eloien cerró los ojos mientras las águilas lo llevaban a lugar seguro.

Capítulo 12

12

Después de la batalla alrededor de la Torre de Hoeth, Eldain tuvo poco tiempo para procesar el hecho de que Caelir estuviera vivo. Con el restablecimiento de los hechizos que canalizaban la magia de Saphery a través de la torre, la paz se había asentado una vez más en la tierra de la magia.

Los incendios seguían humeando y oscuras cicatrices marcaban el bosque donde la potencia mágica había arrasado los árboles. Los maestros de la espada recogieron los cuerpos de los caídos y cubrieron a cada guerrero con sus propias capas manchadas de sangre. Lágrimas y canciones de dolor resonaron por todo el bosque violado cada vez que encontraban un nuevo cadáver, y Eldain ayudó en lo que pudo.

Se mantuvo ocupado para evitar pensar en lo que había visto, incapaz de creer que su hermano menor estuviera, en efecto, vivo. Juntos, Yvraine y él llevaron el cuerpo de un maestro de la espada a la torre mientras que Rhianna se quedaba sentada en la linde del bosque donde Caelir había desaparecido. Tenía la cabeza gacha y Eldain no podía ni imaginar qué sentía.

—Deberías ir con ella —dijo Yvraine.

—¿Y decirle qué?

—No tienes que decirle nada.

Eldain asintió y la ayudó a colocar el cadáver que llevaban junto a los demás.

Un escalofrío penetró el alma de Eldain cuando advirtió el verdadero coste de la batalla.

«Tantos muertos…».

Fila tras fila de magos y maestros de la espada muertos, tantos que resultaba inconcebible. Los maestros de la espada se contaban entre los mejores guerreros de Ulthuan, y ver a tantos de ellos muertos conmocionaba profundamente a Eldain.

—Discúlpame —dijo, y se dio media vuelta y se dirigió hacia Rhianna con pasos pesados.

Su esposa parecía más pequeña, como si una parte de ella se hubiera marchado a lomos de Lotharin con Caelir. Eldain se preguntó si Caelir había elegido el caballo deliberadamente o si fue simplemente que el destino había decidido burlarse de él haciendo que su hermano escapara a lomos del caballo del que lo había traicionado.

Se arrodilló junto a ella y le puso una mano en el hombro.

—¿Rhianna?

—Está vivo, Eldain —dijo ella sin volverse—. ¿Cómo es posible?

—No lo sé —replicó Eldain, inseguro de qué respuesta buscaba ella.

Rhianna se volvió a mirarlo y vio lágrimas en sus ojos.

—Me dijiste que estaba muerto, Eldain —dijo. Él buscó algún reproche en su tono, pero no encontró ninguno, simplemente una necesidad de respuestas. Respuestas que no podía dar.

Sabía que tenía que hablar, así que lo hizo.

—Yo… creía que lo estaba. Sucedió tan rápido… Salimos cabalgando de Clar Karond y mataron a su caballo. Volví grupas para recogerlo, pero lo alcanzaron los virotes de las ballestas druchii y cayó.

—Pero ¿lo viste morir?

Eldain negó con la cabeza y cerró los ojos, reviviendo aquella noche maldita en que cargaron contra los muelles de Clar Karond y quemaron docenas de barcos druchii atracados. Las llamas arañaban el cielo y el humo cubría la luna mientras el fuego se extendía por los muelles. Recordó la mano de Caelir extendida hacia él, el resplandor del fuego en el anillo de compromiso que Rhianna le había dado.

—Los druchii estaban por todas partes —dijo—. Vi caer a Caelir atravesado por los virotes. Quise auxiliarlo, pero si me hubiera quedado me habrían matado a mí también.

Rhianna oyó el dolor de su voz y los agobiantes recuerdos de esa noche. Le cogió la mano y la fuerza de la culpa que se alzaba en él le hizo querer apartarla. Pues la pena que veía en sus ojos no era sólo por ella misma: lo incluía a él.

Una abrumadora urgencia por confesar su crimen surgió en su interior, pero resistió la necesidad de contarle la verdad. Por mucho que pesara la culpa, aún deseaba lo que su traición le había conseguido, y se odiaba a sí mismo por esa debilidad.

No se había dado la vuelta para recoger a Caelir, sino que lo había abandonado a los druchii…

Prácticamente había asesinado a Caelir para recuperar a la mujer que amaba.

La mujer que su hermano le había robado.

Ese autoengaño había mantenido a raya la mayor parte de la culpa, pero enfrentado a la realidad de su crimen descubrió que no podía justificar lo que había hecho, no importaba cuántas veces se dijera a sí mismo que había actuado por amor.

Alzó la cabeza al oír acercarse pasos, medio esperando ver a Caelir venir hacia él clamando venganza con una hoja desnuda.

En cambio, vio a un alto mago de largo pelo dorado sujeto por un aro de plata y una gema en la frente. Su túnica era de color azul cobalto y llevaba un cinturón de oro y gemas. Tras el mago se hallaba Yvraine, la gran espada envainada a su espalda una vez más.

Eldain lo saludó con la cabeza al reconocerlo y se puso en pie ante el mago.

—Me alegra el corazón verte, Eldain —dijo el mago.

Él inclinó la cabeza.

—Me honras, maestro Ciervo de Plata.

El mago se volvió hacia Rhianna, y ella se puso en pie y nuevas lágrimas le corrieron por las mejillas.

—Padre —dijo Rhianna.

* * *

Tras dejar el bosque atrás, Caelir se dirigió al norte, consciente de que podrían estar persiguiéndolo. Después de la inicial huida a lo loco, había tenido más cuidado ocultando su ruta, pero había poca necesidad: el corcel negro que montaba era tan firme y ansioso como no podía recordar y no dejaba virtualmente ningún signo de su paso.

El camino lo llevó a través de las rocosas llanuras al pie de las Montañas Annulii, por estrechos senderos y peligrosos desfiladeros repletos de ramas espinosas y plantas floridas de todos los colores y aspectos. Tan cerca de las montañas, incluso la maleza estaba preñada de energías mágicas, y Caelir comprendió por qué a Anurion le fascinaba tan fecundo crecimiento.

«Anurion…».

Las lágrimas corrieron una vez más por el rostro de Caelir al pensar en los terribles y sangrientos acontecimientos de la Torre de Hoeth.

Kyrielle Verdetez estaba muerta y él la había matado.

Si no por su propia mano, al arrastrarla al desastre que era su vida.

La imagen de sus rasgos derretidos mientras se le escapaba la vida acecharía sus sueños mientras viviera, y supo que nunca podría compensar haber privado al mundo de su alegre espíritu.

Los jardines de Anurion el Verde florecerían con menos brillo sin ella, y juró plantar una flor en su memoria cuando llegara a su destino.

Avelorn.

El reino de la Reina Eterna era ahora su única esperanza, pues su magia estaba unida al ciclo mágico de curación y renovación de Ulthuan. Cuando la Reina Eterna reía, el sol brillaba más, y cuando lloraba los truenos resonaban en los cielos.

Lo que la magia de Teclis había liberado, la suya sin duda podría deshacerlo…

Pasó el tiempo, aunque no pudo decir cuánto, pues no tenía derecho a alzar la cabeza para mirar el rostro del sol. Las montañas quedaron a su derecha y las nubes se congregaban sobre el Mar de los Sueños a su izquierda, y aunque sin duda estaba más allá del horizonte, le parecía poder ver una fina línea de bosque verde esmeralda ante él.

Continuó cabalgando como si la flecha de la mismísima Morai-heg le estuviera apuntando al corazón, esperando poner tanta distancia como fuera posible con la Torre Blanca.

La matanza había sido terrible, pero eso no fue lo peor de todo.

Ver al guerrero elfo que podía haber sido su gemelo lo había sacudido hasta lo más hondo, pues ¿de quién podía tratarse? ¿Era real? ¿Era Caelir? ¿Podría «Caelir» ser algún doble maligno de este valiente héroe que luchaba por defender la torre de los señores del conocimiento?

¿Podría Caelir ser alguna creación mágica diseñada para infiltrarse en los santuarios secretos de los asur y provocar allí la destrucción? Por mucho que le horrorizara la idea e indicaran las pruebas, no le parecía probable, pues había muchas imágenes quemadas en su mente que resultaban demasiado reales, demasiado consistentes para ser otra que recuerdos genuinos.

¿Quién era entonces ese guerrero? ¿Su hermano…?

Sólo pensar en esa idea hizo que pareciera real, y cuanto más vueltas le daba más probable le parecía. Aunque se le antojaba la explicación más probable, no explicaba el temor y la furia que se acumulaban en su interior al pensar que aquel guerrero podía ser su hermano. ¿Por qué pensar en un hermano causaba emociones conflictivas en su interior?

Y la mujer…

No tenía ningún conocimiento consciente de ella, pero le había visto la cara cuando le hablaba a Kyrielle y sintió hacia ella una sacudida de atracción. Miró el anillo de compromiso que brillaba en su dedo. ¿Era ella la doncella que le había dado esta prenda de amor?

Los pensamientos eran demasiado dolorosos y los descartó mientras se concentraba en la cabalgada. Tenía un largo viaje por delante y aún le quedaba un último obstáculo por vencer.

El campo de batalla de la llanura Finuval.

* * *

Los aposentos de Mitherion Ciervo de Plata dentro de la Torre de Hoeth habían escapado a la destrucción desatada en la cima. Llena de largos bancos cubiertos de astrolabios, ruedas de lentes y todo tipo de instrumentos para la observación celestial, la cámara parecía más un taller que un lugar de estudio místico. Gruesos tomos de magia yacían abiertos, aparentemente al azar, por todo el laboratorio, y un centenar o más de pergaminos estaban desperdigados por la sala junto con docenas de tinteros.

Cartas de movimientos y fenómenos astronómicos colgaban de las paredes como estandartes de guerra, cada una de ellas mostrando una masa de espirales y bucles de pautas orbitales.

Aunque no se hallaban en la cima de la torre, un gran techo de cristal ondulaba sobre ellos como la superficie de un lago. Era impresionante, pero Eldain advirtió que no podía tratarse de una ventana, pues mostraba un cielo nocturno cuajado de estrellas.

Mitherion se dirigió hacia una larga mesa donde había un objeto de plata que parecía un globo hecho con cientos de finos lazos de cable de plata unidos con docenas de lentes con el borde de latón. El objeto flotaba sobre un disco cóncavo de oro y giraba suavemente sobre su eje mientras las lentes se deslizaban sobre los cables de plata, aparentemente al azar.

Eldain y Rhianna lo siguieron al interior de la cámara, y Eldain no pudo dejar de sentir la distancia entre ambos ahora que ella sabía que Caelir estaba vivo. La caricia que le había hecho fuera de las murallas de la torre no se había repetido, y aunque él anhelaba abrazarla, sospechaba que el gesto no sería devuelto.

—Padre —dijo Rhianna—. ¿Qué ha pasado aquí?

—Ojalá lo supiera —contestó Mitherion.

—¿Tiene algo que ver con el hecho de que nos mandaras llamar? —preguntó Eldain, apartando una pila de libros para hallar un sitio donde sentarse.

Mitherion asintió mientras comprobaba el globo de plata.

—Tal vez —dijo—. No estoy seguro, pero el hecho de vuestra llegada justo cuando nos golpea el desastre parece bastante auspicioso.

—¿Auspicioso? ¡Casi nos matan!

—Cierto —dijo Mitherion, agitando un dedo ante Eldain—. Pero estáis vivos todavía. Y el pobre desgraciado que llegó con Anurion el Verde dijo que se llamaba Caelir. Toda una coincidencia, ¿no os parece? Pero no puede haber sido el Caelir que yo conocí una vez.

Eldain se puso en pie y empezó a caminar por el desorden de la habitación de Mitherion.

—Lo vimos. Ante la torre. Era él.

—Caelir Éadaoin. Tu hermano —dijo Mitherion, mirando a su hija—. ¿Estáis seguros?

—Era él, padre —asintió Rhianna—. Lo vi con mis propios ojos.

—Pero ¿cómo puede estar vivo? Tenía entendido que murió en Naggaroth.

—Igual que todos nosotros —dijo Rhianna, y Eldain dio un respingo ante la naciente acusación no expresada en voz alta.

Mitherion devolvió su atención al globo de plata y ajustó varias de las lentes antes de concentrarse en un libro abierto que tenía al lado.

—De lo más curioso…

—¿De qué se trata? —preguntó Eldain.

—El aspecto de Caelir, si realmente es tu hermano, puede que tenga algo que ver con nuestros problemas actuales.

—¿En qué sentido? —inquirió Rhianna, colocándose junto a su padre.

—En todas las lecturas de las estrellas vi símbolos que hablaban de una figura sin nombre ni rostro, un fantasma si queréis. No sabía a quién se refería, pero Caelir parece encajar en esta descripción, llegando como lo hizo sin ningún recuerdo excepto el de su nombre.

—¿No tiene memoria? —preguntó Eldain.

—Eso dijo Anurion. Al parecer, intentó restaurarla, pero no tuvo éxito. De ahí que lo trajera a presencia del Señor del Conocimiento Teclis. Un error, en retrospectiva…

—¿Y qué ocurrió? —quiso saber Rhianna—. ¿Vio Caelir a Teclis?

—Lo hizo —asintió Mitherion—. Otro error según mi opinión, pero al Señor del Conocimiento le encanta buscar respuestas donde la ignorancia podría ser preferible. No sé qué sucedió entre Teclis y Caelir, pero fuera lo que fuese, desató una terrible magia oscura y trastornó el equilibrio de poder que fluye por la torre. Y, bueno, ya visteis el resultado…

Permanecieron un momento en silencio mientras pensaban en los muertos tendidos bajo sus capas ensangrentadas en la base de la torre.

—¿Tiene esto algo que ver con que nos llamaras? —insistió Eldain.

—Puede que tenga todo que ver —respondió Mitherion, levantándose y sacando más libros de las sobrecargadas estanterías.

—¿Y cómo es eso? —preguntó Eldain, su frustración convirtiéndose en ira.

Mitherion abrió los libros, revelando página tras página de notas garabateadas, diagramas cosmológicos y cálculos incomprensibles.

—Son las adivinaciones que copié de los cielos nocturnos en el lejano norte del Viejo Mundo.

—¡Los desiertos del norte! —dijo Rhianna—. Padre, sabes que eso es peligroso.

—Lo sé, pero había visto mucha oscuridad en vuestros futuros. Y yo tenía que saber más.

—¿Y qué viste? —preguntó Eldain.

—Vi que un peligro terrible descendía sobre Ellyr-charoi. Muerte, destrucción y el fuego de la guerra.

—Entonces ¿por qué nos mandaste llamar? —exclamó Eldain—. ¿Por qué no nos advertiste? Si nuestro hogar está en peligro, deberíamos estar allí para defenderlo.

—Contra este peligro no hay ninguna defensa —dijo Mitherion—. Y si os hubiera dicho que Ellyr-charoi corría peligro, ¿qué habríais hecho?

—Nos habríamos quedado —concluyó Rhianna.

—Exactamente.

Eldain quiso discutir, pero supo que tenía razón.

Suspiró.

—¿Qué es este peligro?

—No lo sé, pero las corrientes de la magia hablan de oscuros tiempos que han de venir, Eldain —continuó Mitherion—. Sea cual sea el destino que nos espera, Rhianna y tú estáis atados a él. Los druchii atacan nuestros barcos y los cuervos de Avelorn traen noticias de presagios vistos por toda la tierra. Algo maligno viene de camino, de eso no me cabe la menor duda.

—Te equivocas, Mitherion Ciervo de Plata —dijo una voz cascada tras ellos.

Eldain y Rhianna se volvieron y se quedaron boquiabiertos al ver a un elfo terriblemente malherido a quien traían cuatro maestros de la espada en una camilla.

La carne del rostro de Teclis estaba quemada y despellejada, y vendajes humedecidos en emplastos envolvían su piel y cubrían su delgado pecho y su cuello. La túnica se le había quemado y ahora sólo llevaba una sencilla bata blanca.

—El mal del que hablas —afirmó Teclis—, ya está aquí.

* * *

El cónclave se reunió en las ruinas de la cámara superior de la Torre de Hoeth. El fuerte viento traía el aroma de la magia liberada, pero los encantamientos de la torre impedían que su fuerza perturbara a quienes se habían congregado para oír las palabras del Señor del Conocimiento.

Sólo quedaban restos ennegrecidos de las paredes superiores de la torre y las nubes desplazadas por el viento en el cielo claro producían en Eldain la sensación mareante de estar volando, ya que no podía ver el suelo.

Sentado en su camilla acolchada, Teclis los había convocado y era atendido por sus maestros de la espada. La voz del Señor del Conocimiento era débil y Eldain percibía el esfuerzo que le suponía dirigirse a ellos.

Las historias hablaban de lo enfermizo que era Teclis de joven, y Eldain se maravillaba de que pudiera permanecer erguido después de las graves heridas que había sufrido. La magia oscura había asolado su cuerpo, fundiendo la carne de sus huesos, y ahora parecía un esqueleto envuelto en carne floja y vestido como para aparecer en alguna feria de rarezas.

A pesar del terrible aspecto del Señor del Conocimiento, hallarse en tan ilustre compañía era un honor y un terror para Eldain, y mantenía la cabeza gacha, sumiso y no poco asustado ante la presencia de tantos poderosos individuos. ¿Qué destino podría imponerle Teclis? ¿Sabía lo que había hecho en Naggaroth?

¿Podría ser esto alguna especie de pantomima ritual para humillarlo y castigarlo?

Rhianna se hallaba a su derecha, con una sutil distancia entre ambos, y Mitherion Ciervo de Plata tenía un brazo paternal echado por encima de su hombro. Yvraine se encontraba a su izquierda, la ropa aún manchada con la sangre de sus camaradas.

Un mago encorvado vestido con una destrozada túnica verde se hallaba junto a Teclis, y Eldain se preguntó qué horrores habría soportado, pues su rostro era una máscara de angustia. Otros magos, cuyos nombres Eldain desconocía, se reunían en torno a Teclis, aunque mantenían una discreta distancia con su compañero de la túnica verde, como si no desearan asociarse a su pesar.

Al mirar al grupo, Eldain no podía ver a nadie que pareciera tranquilo, pues una corriente de magia oscura todavía flotaba en el aire, un sabor grasoso y ceniciento en el fondo de la garganta que sabía a metal.

Teclis golpeó con su báculo en el suelo y todos los ojos se volvieron hacia él.

—Hemos sufrido un daño doloroso en este día —dijo Teclis, y Eldain consideró que se había quedado muy corto.

Murmullos de asentimiento se esparcieron por la sala mientras Teclis continuaba.

—Uno que creíamos perdido regresa, pero en vez de una alegre reunión, trae muerte y traición. Hablo del llamado Caelir y su aparente regreso de entre los muertos.

Un jadeo de sorpresa siguió a esta declaración, pues nadie había considerado que una temible hechicería de resurrección pudiera haber formado parte en el horror de hoy.

Teclis calmó esos temores.

—Pero tranquilos, amigos míos, no hablo de necromancia. Pero tal vez lord Éadaoin quiera explicarnos la historia de Caelir.

Eldain sintió que todas las cabezas se volvían hacia él y alzó la mirada para ver que Teclis lo observaba con sus ojos hundidos y una expresión de piedad. Notó la boca seca y supo que esperaban que hablara, pero en su mente no se formó ninguna palabra salvo las de su confesión.

—Lord Éadaoin —dijo Teclis, viendo su vacilación—. Cuando quieras.

Eldain asintió y se aclaró la garganta. Inspiró profundamente antes de empezar.

—Sí, mi señor, por supuesto.

Miró la sala, recordando la escena en que Caelir y él subían a bordo del navío que habría de llevarlos a su destino en Naggaroth.

—Zarpamos de Lothern con viento a favor —comenzó Eldain, y pasó a contar cómo Caelir y él, junto con una compañía de los mejores soldados de Ellyrion, cruzaron el gran océano hasta Naggaroth para vengar la muerte de su padre.

Habló con elocuencia del frío que descendió cuando se aproximaban a la costa maldita de la tierra de los druchii y la ominosa sensación que se apoderó de la compañía.

La voz de Eldain se hizo más fuerte al hablar del maligno río sulfuroso que habían remontado para acercarse lo máximo posible a la ciudad druchii de Clar Karond, y de cómo luego continuaron a caballo. Habló con orgullo de cómo las capacidades de los jinetes habían sido puestas a prueba al máximo mientras evitaban las patrullas y combatían la pesadumbre que la tierra natal de los druchii proyectaba sobre sus almas.

Llegaron por fin a las afueras de Clar Karond y vieron el objetivo de la incursión, los astilleros donde los esclavos trabajaban en la construcción de los barcos de la flota druchii. No existía mejor fuerza de choque que los jinetes de Ellyrion, y la voz de Eldain se animó al hablar de cómo sus soldados y él causaron el caos en los astilleros, quemando naves con las flechas encantadas que las había proporcionado Mitherion Ciervo de Plata.

Eldain describió con viveza cómo Caelir y él habían volcado un poderoso bajel construido en el lomo de un gran dragón marino, y pudo sentir que las emociones de los que le rodeaban se henchían ante este relato de valor y heroísmo. Tan inmerso estaba en la narración que Eldain casi podría haberse convencido a sí mismo de que así habían sucedido los hechos, pero su voz vaciló cuando describió cómo la fuerza de choque, tras haber causado tanto daño como fue posible sin ser derrotada, se marchó al galope.

Vaciló al llegar al nudo de su historia, y se pasó la lengua por los labios mientras reflexionaba sobre sus próximas palabras.

—Cuando Caelir y yo atravesamos a caballo las puertas del astillero nos recibió una andanada de virotes. Caelir fue alcanzado y su caballo murió. Cayó…

La voz de Eldain se quebró mientras recordaba lo que había sucedido a continuación y vio que su público creía que era angustia al pensar en la «muerte» de su hermano.

—Corrió hacia mí, pero… otra flecha lo alcanzó y él… cayó. Yo… no pude salvarlo. Lo intenté, pero los druchii estaban por todas partes y yo…

—Habrías muerto intentándolo —dijo Teclis.

—Sí —asintió Eldain. Lágrimas de culpa le corrían por las mejillas. El hecho de que las confundieran con lágrimas de pesar las hacía más difíciles de soportar, pero reprimió el asco que sentía hacia sí mismo y continuó.

—No hubo nada que pudiera hacer, que Isha me ayude, y escapé al galope… Lo dejé allí. Creí que había muerto, pero…

—Habría sido mejor para todos nosotros si hubiera muerto ese día —dijo el mago de la ajada túnica verde. El Señor del Conocimiento colocó una mano marchita sobre el brazo del mago, la pena que marcaba su rostro macilento igualaba la de su compañero.

—Anurion el Verde dice una triste verdad —afirmó Teclis—, pues ahora está claro que Caelir no murió ese día, sino que los druchii lo capturaron con vida. Un destino que ninguno de los que estamos aquí reunidos puede imaginar.

—Maldigo el día en que Caelir llegó a mi casa —lloró Anurion, y Eldain sintió que la pena del mago marcaba líneas de fuego en su alma—. Mi querida hija todavía estaría viva…

Eldain se estremeció al sentir el eco de un alma difunta, oyó sus gritos y sintió la agonía de sus últimos momentos. Vio por las reacciones de los que lo rodeaban que también ellos sentían su óbito.

La tristeza de su muerte era como un veneno en el aire, aunque ninguno se apartó de ella.

Nadie habló durante muchos minutos, hasta que Rhianna preguntó:

—¿Cómo pudo llegar Caelir hasta la Torre de Hoeth? ¿Escapó de las mazmorras de Naggaroth? ¿Es posible una cosa así?

Teclis negó con la cabeza.

—No, nadie ha escapado de ese cautiverio.

—Entonces ¿cómo? —insistió Rhianna.

—Anurion dice que su hija encontró a Caelir naufragado en las playas de Yvresse, sin memoria, y murmurando mi nombre.

—¿Cómo pudo suceder algo así? —susurró Eldain.

—No lo sé —respondió Teclis—, pero parece claro que los druchii debieron de haber lanzado a Caelir al océano de las Islas Cambiantes, sabiendo que las aguas llevarían a casa a un auténtico hijo de Ulthuan. La hija del maestro Anurion, Kyrielle, lo descubrió y lo cuidó en el hogar de su padre. Caelir recuperó la salud, y cuando la magia de Anurion no pudo abrir su memoria, lo trajo hasta mí.

—¿Ves? Auspicioso —susurró Mitherion inclinándose hacia Eldain—. Dos hermanos, divididos por la pérdida, reunidos casi en el momento exacto…

Eldain no respondió, pues Teclis continuó hablando.

—Cuando Caelir se plantó ante mí miré en su mente, pero no vi ningún mal en él. He pensado por qué ha sido así, y creo que la bondad de su alma me cegó a la oscuridad colocada en su interior.

—¿Quién pudo haber colocado esa oscuridad? —inquirió Anurion.

—Sólo hay uno entre los druchii con el poder de robar a alguien su memoria y ocultar de manera tan astuta una trampa tan mortífera —afirmó Teclis.

—La Hechicera Bruja… —aventuró Anurion, agarrando un delicado colgante de plata de su pecho.

—Sí, Morathi —asintió Teclis.

Al mencionar a aquella que una vez fue consorte de Aenarion, un visible escalofrío recorrió la asamblea, pues su maestría en las artes negras era el terror de aquellos que se alzaban contra los druchii. Ningún otro ser había abierto las puertas de los infiernos del Caos y emergido tan poderoso como ella. Viles e innaturales ritos de sangre la mantenían tan juvenil como el día que partió de las costas de Ulthuan, hacía más de cinco mil años, e incluso el héroe de mayor voluntad había sido reducido a la categoría de necio sin cerebro por su embrujador poderío.

—Creo que Caelir fue capturado por la Hechicera Bruja —declaró Teclis—, y torturas inhumanas rompieron su mente.

—No —intervino Anurion—. Lo examiné a conciencia antes de intentar abrir sus recuerdos. No vi ninguna prueba de tortura.

—Hay otras formas de tortura aparte de las que se infligen en el cuerpo, Anurion. La Hechicera Bruja tiene formas de llegar a las profundidades más lejanas de la mente para extraer sus peores temores, sus deseos más oscuros y sus ansias más secretas. Hay formas de romper una mente que no dejan marca.

Eldain combatió las lágrimas mientras trataba de imaginar los tormentos que Caelir debía de haber soportado a manos de los druchii. Mejor haberle cortado la garganta mientras dormía que permitir que sufriera ese dolor.

—Morathi no tiene rival en su dominio de los placeres oscuros —dijo Teclis—. No hay ninguno entre nosotros que pudiera resistir sus artimañas, ni siquiera yo. No deberíamos odiar a Caelir, amigos míos, debemos tenerle lástima y debemos ayudarlo, pues está claro que no hizo esto a sabiendas ni voluntariamente. Estará asustado y desesperado por encontrar respuestas, pero su destino final está más allá de mis poderes y no puedo verlo.

»Debemos encontrarlo y deshacer lo que le han hecho, pues temo que aún tenga que intervenir en acontecimientos por venir. Siento la presencia de los druchii en algún lugar de nuestras orillas y una arca negra acecha nuestra costa al sur. La destrucción causada aquí no es sino el primer paso de un plan mayor, amigos míos, un plan que pretende destruirnos a todos.

—¿Cómo encontraremos a Caelir? —preguntó Eldain—. Es mi hermano, y si alguien debe buscarlo, soy yo.

—En efecto, deberías hacerlo, lord Éadaoin —reconoció Teclis—. Como dice el maestro Ciervo de Plata, es más que mera coincidencia que llegaras aquí el mismo día que tu hermano. El destino os ha traído a ambos, y está claro que hay un lazo entre Caelir y tú que va más allá de la hermandad. Pero no lo buscarás solo.

Teclis se volvió hacia Rhianna y entornó los ojos al hablar.

—Entre la confusión de la mente de Caelir, vi una cosa más brillante que todas las demás. Vi tu rostro, lady Rhianna. Más claro que ninguna otra cosa en su cabeza, aunque no es plenamente consciente de ello.

Rhianna mantuvo la cabeza alta mientras decía:

—Caelir y yo estuvimos prometidos.

Teclis asintió, como si hubiera esperado esa respuesta.

—Sí, y por eso debes acompañar a Eldain. Juntos debéis encontrar a Caelir y salvarlo.

—Caelir monta un caballo de Ellyrion —señaló Eldain—. No dejará ningún rastro de su paso. Podría estar ya en cualquier parte.

—¿Cómo lo encontraremos? —preguntó Rhianna—. ¿Puede localizarlo tu magia, mi señor?

—No —respondió Teclis—. La clave para encontrar a Caelir está en ti, Rhianna, hija de Mitherion. No puedo sondear los misterios prohibidos de una hija de Ulthuan, pero las sacerdotisas de la Diosa Madre sí.

»Debéis viajar al altar de la Madre Tierra del Valle Gaen. Ella os dirá lo que necesitáis saber.

Capítulo 13

13

Aunque se hallaba en los Reinos Interiores y normalmente disfrutaba de inviernos templados y estaba bañada perpetuamente de agradables veranos, el sol no calentaba la llanura Finuval. El alma de Caelir se ensombreció cuando salió cabalgando de los exuberantes bosques y contempló el llano donde el príncipe Tyrion había conducido a la victoria contra la hueste del Rey Brujo a los desesperados ejércitos de los asur.

Por fuera, la llanura se parecía a las tierras llanas de Ellyrion o del resto de Saphery, pero había un frío distintivo en el aire: los recuerdos de las vidas pasadas que se extendían desde el pasado y tocaban el presente.

Aunque apenas podía ser más que un bebé, Caelir aún recordaba las historias de este lugar, sin embargo, y eso lo frustraba, no a quien las contaba…

Doscientos años atrás, el Rey Brujo había encabezado una invasión que abrió un sendero de sangre por todo Avelorn y amenazó con derrotar por completo Ulthuan. Creyeron perdida a la Reina Eterna, aunque el príncipe Tyrion la rescató de las garras de los asesinos y la mantuvo a salvo mientras los ejércitos del Rey Fénix luchaban por la supervivencia de los asur.

Fue el momento más sombrío de Ulthuan desde los días de Aenarion, pero Tyrion regresó con la Reina Eterna para librar la batalla final contra los druchii y sus infernales aliados en la llanura Finuval.

La matanza de ese día aún resonaba en el sombrío páramo de Finuval, pues la naturaleza y la historia se combinaban para crear un ambiente melancólico que hacía que la mayoría de la gente pensara en buscar otro sitio donde vivir. La civilización había elegido no echar raíces aquí, a excepción de algún hilillo de humo que surgía de la ocasional aldea perdida entre los retorcidos senderos de las montañas o en los altos acantilados de la costa.

El sendero que Caelir seguía se enroscaba en las montañas suavizadas por eones de viento y agua, mientras que las nubes corrían por las yermas faldas y sus sombras bañaban de oscuridad grandes zonas del llano antes de pasar rápidamente de largo. La ruta de Caelir se estrechó mientras el terreno desembocaba en la llanura Finuval, convirtiéndose en un valle largo y estrecho flanqueado por enormes picos que se alzaban como sombríos centinelas.

Atravesó tres picos cuadrados separados por barrancos de piedra. Vadeó los riachuelos danzando sobre las piedras, como si buscara el camino más rápido para bajar de las montañas por cascadas improvisadas. Unos cuantos árboles encallecidos se aferraban a los lechos fluviales, bajo los acantilados o en cualquier otro lugar vagamente protegido del frío viento que cubría la llanura.

Su estado de ánimo se agrió en solidaridad con el terreno yermo y los espíritus largo tiempo muertos de la batalla librada aquí hacía muchos años. Se estremeció en la oscuridad del barranco. Las largas sombras privaban a su cuerpo y a su espíritu de cualquier calor.

Por fin, los guijarros del barranco dieron paso a la tierra, y el terreno empezó a nivelarse a medida que dejaba atrás los picos.

Ante él, la llanura Finuval se extendía en un paisaje interminable de páramos rotos y brezos marchitos. No habría ningún escondite en este lugar, y todo lo que podía hacer ahora era cruzar el antiguo campo de batalla lo más rápido posible y esperar que sus perseguidores se sintieran igualmente abatidos por la melancolía que manaba de cada palmo de este sitio.

Continuó cabalgando. El corcel negro avanzaba veloz aunque no se había detenido a alimentarlo ni darle de beber desde hacía un rato. El caballo lo había aceptado como jinete, como si compartieran una relación de la que él no era consciente, y agradeció semejante bendición.

Aunque aparentemente desierta, pronto quedó claro que otra gente seguía viajando por la llanura Finuval. Vio huellas recientes de cascos y las largas marcas de lo que parecían ser ruedas de una caravana o carreta, aunque no tenía ni idea de quién podría querer viajar por este sitio.

La mañana dio paso a la tarde, y a medida que el día se iba agotando, Caelir vio más y más restos de la gran batalla que se había librado aquí. Puntas de lanza rotas y espadas partidas sobresalían del suelo, y aquí y allí divisó algún escudo hendido. No vio ningún hueso, pues aquellos que pertenecían a su pueblo habrían sido recogidos y los de los druchii habrían sido quemados.

Mantuvo sus pensamientos concentrados en el camino que tenía por delante, dejando que su caballo eligiera el rumbo por la llanura barrida por el viento, los fantasmas y ecos de la batalla sorbían todos los pensamientos de su mente como si estuviera borracho y delirante. Trató de recordar al guerrero que podría ser su hermano, pero, inexplicablemente, cada vez que evocaba su rostro se llenaba de ira.

Y los pensamientos de ira se dispersaban en cuanto pensaba en la doncella elfa de pelo dorado que lo acompañaba. Deseó poder recordarla, pues era un bálsamo para su alma y a menudo se encontraba pensando que cabalgaba a su lado por las montañas, ella a lomos de un caballo de brillantes flancos plateados y él en una yegua gris…

Descartó esos sueños, sabiendo que nunca sucederían, triste y enfadado a partes iguales.

Cuando cayó la noche y una luna de cazadores se alzó sobre las montañas, se acercó a una colina pelada en mitad del campo de batalla. Habían levantado un puñado de túmulos en torno a la base, y cada uno estaba rematado por un alto menhir tallado con pautas rúnicas en forma de espiral.

Manos élficas habían creado estos mausoleos en épocas pasadas, pues había una gracia y una simetría en ellas que resultaba inalcanzable para las razas inferiores. La oscuridad enmarcada por las columnas y dinteles de mármol conducía al interior, pero Caelir no sintió ningún deseo de aventurarse, pues los ecos de los muertos eran fuertes aquí y guardaban con celo su lugar de descanso final.

Una bruma baja abrazó el suelo y Caelir se arrebujó en su capa mientras pensaba si seguir cabalgando toda la noche. Aunque su caballo lo había traído sin vacilar desde la Torre Blanca, sabía que pronto necesitaría descansar o se arriesgaba a agotarlo.

Buscó un sitio donde descansar, pero no pudo ver nada que ofreciera refugio del viento más que los espacios entre los túmulos en la base de la colina. Aunque no le agradaba la perspectiva de pasar la noche tan cerca de estos monumentos a la batalla, no sentía ninguna amenaza por parte de los muertos reunidos allí, pues eran defensores de Ulthuan y vigilaban esta tierra.

Caelir hizo un rápido circuito por el montículo antes de bajar del caballo y acercarlo a un mausoleo que tenía una hermosa entrada en forma de arco. El viento helado soplaba desde el interior como si fuera un suspiro y él inclinó respetuoso la cabeza antes de buscar un trozo de tierra seca y plana donde colocar la manta de su silla de montar. Se arrebujó con fuerza, en la capa y se dispuso a dormir.

* * *

Cuando despertó, vio las estrellas sobre él, pero no eran las mismas bajo las que se había quedado dormido. La bruma que se congregaba cuando se detuvo para pasar la noche era más densa que antes, pero sólo ahora se dio cuenta de que no se trataba de una bruma corriente.

Había elfos moviéndose en su interior, guerreros espectrales con armaduras de tiempos pasados bañados en una luz plateada que marchaban alrededor del montículo en sombría procesión. Se puso en pie, sorprendido por lo descansado que se sentía, y alzó la cabeza para contemplar el montículo.

Y se quedó boquiabierto, horrorizado, al ver su figura aún dormida enroscada en el suelo…

Caelir se llevó las manos a la cara cuando vio que de su propia piel emanaba la misma luz espectral que dibujaba a los fantasmas. Lleno de pánico, extendió las manos hacia su cuerpo, pero las yemas de sus dedos simplemente se desvanecieron como si no fuera más que una aparición.

«¿Estoy muerto?», se preguntó, pero al ver el rítmico subir y bajar de su forma dormida, comprendió lentamente que todavía estaba vivo.

Caelir contempló durante un rato a los guerreros, cuyas filas se ampliaban a medida que una interminable marea de centinelas emergía de las entradas de los túmulos. Se preguntó qué propósito tenía esta vigilia a la luz de la luna y miró la cima del montículo, y allí vio una sombra donde no debería haber ninguna, una rendija de oscuridad contra la luna.

Una figura se alzaba allí, recortada contra la noche como si un recuerdo maligno hubiera sido capturado en el tiempo y ahora se doliera de su cautiverio en manos de estos guerreros fantasmales.

Aunque no era más sólido que el humo y la memoria, la forma sugería una armadura, como si fuera un recuerdo de la batalla librada aquí hacía tanto tiempo. Se agitaba furiosa, y Caelir dio un paso hacia la forma, pues algo en su acorazada oscuridad le hacía parecer familiar y repulsivo.

Se alzaba sobre el campo de batalla, verdes orbes de malicia mirando tras las temibles curvas de su poderoso yelmo con cuernos, y Caelir sintió que las piernas le flaqueaban al darse cuenta de que estaba mirando la huella negra dejada en el tiempo por el Rey Brujo de Naggaroth.

Su pulso se aceleró, aunque no sabía cómo algo así podía ser posible en una forma espectral. Esta figura del mal había acechado en las pesadillas más oscuras de los asur durante miles de años, aunque pocos la habían visto y vivido para contarlo.

Con súbita y horrible certeza, Caelir supo que podía contarse entre ese número. Aunque no tenía ningún recuerdo del hecho, supo que había mirado aquellos ojos y había sentido su alma retorcerse bajo su horrible mirada.

—¿Qué me hiciste? —gritó, cayendo de rodillas—. ¡Dímelo!

La sombra en lo alto del montículo no le respondió, ni reconoció siquiera su presencia, pues era simplemente un eco, un fantasma de aquel día maldito en que el destino de Ulthuan se decidió con sangre y magia en la llanura Finuval.

Caelir cayó sobre la brillante hierba de la colina y lloró lágrimas de plata.

Y los guardianes espectrales continuaron su ronda.

* * *

La Aguja Áquila estaba ahora limpia y prístina; el vivo modelo del alojamiento de un comandante noble, aunque Glorien había tomado la sensata precaución de hacer que los magos de la Puerta del Águila colocaran un hechizo de protección en la ventana abierta. Una precaución que el difunto Cerion Aladorada habría hecho bien en tomar, pensó amargamente.

La sangre de su antiguo comandante había sido lavada y las pertenencias personales de Cerion enviadas a su familia en Eataine, junto con una carta detallada donde Glorien había esbozado los desafortunados acontecimientos que condujeron a su muerte y varias sugerencias que había hecho anteriormente sobre cómo podría haberse evitado la tragedia.

Que hubiera hecho o no tales sugerencias era insustancial, pero ampliarían su reputación como guerrero con visión y sentido; y si el tiempo que había pasado en la corte de Lothern le había enseñado algo a Glorien Coronafiel, era que la reputación y la percepción lo eran todo.

La Puerta del Águila era suya ahora, y con el viejo Cerion eliminado, aunque de forma más sangrienta de lo que habría preferido, él era libre de dirigir esta fortaleza como había que hacerlo. Una nueva fila de estanterías repleta de tratados sobre el arte de la guerra escritos por los grandes héroes de Ulthuan ocupaba ahora la pared del fondo. Los grandes textos de Mentheus de Caledor, El corazón de Khaine y Honor y deber aparecían junto con Al servicio del Fénix y El camino de Kurnous de Caradruel de Yvresse. Otros, obras menores, reunidos durante sus años de perfeccionamiento, habían sido leídos y devorados, cada uno con sus instrucciones específicas sobre cómo debía ser adecuadamente dirigido el poder militar de los asur.

Tenía abierto ante él El corazón de Khaine, y las palabras del general Mentheus lo llenaban de la gloria de tiempos antiguos en las largas guerras contra los druchii. Ahora que esta fortaleza era suya, organizaría y dirigiría las cosas como le decían los libros que había que hacerlo, no de la manera aturrullada e improvisada que Cerion aplicaba con su cháchara de corazones y mentes.

No, una guarnición de altos guerreros elfos respetaba la disciplina, y él se aseguraría de que la recibieran en abundancia. Glorien cerró el libro de golpe y lo devolvió a la estantería antes de volverse al bastidor de las armas que tenía al lado.

Ya llevaba puesta la cota de malla bajo la túnica: el ataque del asesino lo había vuelto cauteloso. Cogió su brillante yelmo plateado. El glorioso casco cónico era una obra maestra de la artesanía élfica y costaba más que la paga sumada de todos los soldados destinados en la Puerta del Águila. Su superficie de ithilmar estaba decorada con filigranas grabadas y los bordes estaban reforzados con ribetes dorados. Nada tan burdo como un visor oscurecía sus rasgos, pues ¿cómo verían entonces su cara quienes lo rodeaban?

Una llama de oro grabada se alzaba sobre la frente del yelmo, y Glorien anhelaba añadir alas a los lados, unas alas emplumadas que proclamaran su valor a todos los que lo miraran. Sólo el alto yelmo de una tropa de yelmos plateados podía adornar su casco con esas cosas, una tonta regla que únicamente servía a aquellos que elegían una ruta más obvia y prosaica hacia la gloria que enfilar un caballo contra el enemigo.

Se colocó el casco y comprobó su aspecto en el espejo de cuerpo entero que había hecho colocar frente a la mesa.

El guerrero reflejado en el cristal plateado era un comandante perfecto de los pies a la cabeza, la mismísima imagen del propio Aenarion. El largo cabello asomaba por debajo del yelmo y sus rasgos patricios quedaban enmarcados de manera exquisita por la curva de las placas de las mejillas del yelmo. Una túnica de corte elegante, a la moda de los sastres más cotizados de Lothern, encajaba a la perfección en su esbelta figura, y llevaba botas de piel de wyvern, hechas con la piel de una bestia abatida por los cazadores de su padre.

Satisfecho con su aspecto, se volvió cuando oyó llamar a la puerta de la cámara.

—¿Sí? —preguntó.

—Lord Coronafiel —dijo la voz de Menethis, su ayudante—. Es la hora de la inspección del amanecer.

—Pues claro que lo es —respondió él, alisándose la túnica y abriendo la puerta.

Menethis se hizo a un lado mientras Glorien salía de la Aguja Áquila para inspirar profundamente el límpido aire de la montaña y pasar revista a sus tropas.

Las primeras luces del amanecer asomaban por el horizonte oriental y la pura blancura de la Puerta del Águila chispeaba con los guerreros armados que sostenían lanzas y arcos en el ángulo preciso y adecuado. Los lanzadores de virotes de los parapetos de las altas torres eran atendidos por grupos que ahora estaban en posición de firmes, y estandartes azules ondeaban al helado viento del oeste.

Aunque Glorien sabía bien que este destino en la Puerta del Águila lo haría avanzar en su carrera, anhelaba su siguiente puesto, cuando la guarnición pasara a otro comandante y él no tuviera que sufrir el frío que llegaba del océano.

—Una bonita vista, ¿eh, Menethis? —comentó Glorien mientras bajaba la escalera y sacaba un par de guantes de piel de cabra de su cinturón.

—Sí, mi señor —asintió Menethis, alcanzándolo rápidamente—. Pero ¿puedo hacer una observación referida a tu inspección?

Glorien frunció el ceño y se detuvo. Aunque le fastidiaba escuchar las quejas de sus subordinados, los escritos de Caradryel decían que un buen líder debe aceptar el consejo de los que lo rodean.

—Adelante.

—Me pregunto si no mejoraría la moral de los guerreros realizar esas inspecciones formales con menos regularidad. Tal vez una inspección semanal serviría mejor a nuestras necesidades, ¿no?

—¿Semanal? ¿Y que la disciplina de la guarnición se relaje mientras tanto? Inaceptable. ¿Por qué sugieres una cosa así?

—Esto está cansando a los guerreros, mi señor —Menethis evitó sus ojos al responderle.

—¿Cansando? —replicó Glorien—. ¡Se supone que los guerreros tienen que cansarse! ¡Su vida no tiene que ser fácil!

—Sí, pero sólo tenemos un número limitado de guerreros, y defender la muralla como consideras necesario no da tiempo a descansar entre las rotaciones de la guardia. Los guerreros apenas tienen tiempo de dormir, y mucho menos de mantener sus armas y armadura al alto nivel que exiges.

—¿Crees que mis niveles son demasiado altos, Menethis?

—No, mi señor, pero quizá un poco de margen…

—¿Margen? ¿Como el que permitía Cerion Aladorada? —exclamó Glorien—. Creo que no. Mira a dónde lo llevó eso, a tener una espada enemiga entre las costillas. No. Es gracias a la relajación de la disciplina que soldados como Alathenar piensan que pueden salirse con la suya y no tener el arco con su correspondiente cuerda mientras está de servicio. Fui magnánimo al confinarlo simplemente al barracón. Se merecía que lo hubiera enviado a casa en desgracia.

—Alathenar hirió al asesino que asesinó a lord Aladorada —señaló Menethis—. Nadie más lo consiguió.

—Sí, el arquero puede tener buena puntería, pero eso no le da derecho a saltarse las reglas. Y de todas formas, fue esa águila la que alcanzó al asesino —replicó Glorien, haciendo un gesto despectivo con la mano al recordar el asqueroso espectáculo del cadáver del druchii.

Una magnífica águila de cabeza blanca había venido volando hasta la fortaleza y depositó los sangrientos restos del asesino de Cerion Aladorada en las almenas, aunque no dijo qué esperaba que hicieran con ellos.

Antes de que Glorien pudiera hablarle a la criatura, desplegó las alas y salió volando hacia el norte, dejándolos con su presa muerta.

Gracias a sus libros, Glorien comprendía que la guerra era un asunto sangriento, pero ver una carnicería como aquella había sido muy inquietante para un elfo de sus refinadas sensibilidades.

Negó con la cabeza y echó a andar una vez más.

—No, Menethis, continuaremos con las inspecciones al amanecer y los ejercicios diarios. No toleraré ninguna relajación entre mis hombres y, cansados o no, exigiré los más altos niveles de disposición y competencia a cada guerrero. ¿Comprendido?

—Sí, mi señor —dijo Menethis.

Glorien asintió, satisfecho de que sus órdenes estuvieran claras, y empezó a recorrer la muralla. Sus soldados se pusieron firmes, cada uno de ellos un alto, orgulloso y noble espécimen de guerrero élfico. Llegó a la Torre del Águila en el centro de la muralla y subió los escalones tallados en la parte posterior de la cabeza esculpida.

Se detuvo en un parapeto en el cuello de la gran figura donde había un trío de lanzadores de virotes de garra de águila. Estas poderosas armas eran la élite de todas las que tenía bajo su mando, armas que parecían un enorme arco puesto de lado y montadas sobre un elegante trípode móvil. Como sucedía con muchas creaciones bélicas de los asur, los lanzadores de virotes mezclaban arte y guerra, de modo que cada arma recordaba a una majestuosa águila en vuelo, con la punta del arco labrada en oro para recordar la noble cabeza de las aves de presa.

Cada arma podía disparar un solo virote capaz de abatir a los monstruos más aterradores o una andanada de virotes más pequeños que cortaban el paso a los guerreros enemigos a una velocidad muy superior a la que podía conseguir un grupo de arqueros.

Individualmente, estas armas eran temibles, pero juntas eran completamente letales. Nueve máquinas más estaban repartidas por toda la muralla, y Glorien asintió con satisfacción al ver que cada arma brillaba recién engrasada y que los dorados mecanismos de las poleas estaban inmaculados.

Las escuadras que atendían las armas parecían cansadas pero orgullosas, y las recompensó con una sonrisa de apreciación. Sus armaduras brillaban y sus blancas túnicas lucían prístinas y refulgentes. Cada uno de los soldados portaba una larga lanza, una arma que Glorien había decidido estaba más a la par con su idea de cómo debían ir armados.

Se volvió para regresar a la muralla cuando uno de los hombres lanzó un grito de alarma.

—¡Objetivo a la vista!

Todos los equipos se pusieron en acción, soltaron sus lanzas y agarraron «peines» de madera que contenían suficientes virotes para varios lanzamientos. Uno de los hombres colocó el peine en el rail situado en la parte superior del arma mientras el otro apuntaba.

Glorien dio un paso atrás y observó, complacido por la velocidad de los equipos, pero irritado porque habían arrojado sin más sus armas al suelo.

Momentos después, las tres armas estaban listas para disparar, y Glorien esperó el claro y ondulante tañido de los virotes al ser disparados.

—¿Por qué no disparan? —preguntó cuando las armas permanecieron mudas.

—No hay necesidad —dijo Menethis, señalando el horizonte occidental—. ¡Mira!

Glorien entornó los ojos ante la tenue luz de la mañana y vio tres figuras que volaban hacia la Puerta del Águila. Al principio no las reconoció por lo que eran, pero cuando advirtió la inconfundible cabeza blanca de la primera ave, vio que se trataba de águilas.

—Una de ellas trae algo —observó Menethis.

—Otra ofrenda ensangrentada, tal vez —suspiró Glorien—. No recuerdo que presentaran a Cerion Aladorada todo lo que esas aves cazaban. Vamos pues, supongo que deberíamos ver qué nos han traído esta vez.

Menethis lo siguió mientras regresaba a los baluartes y los equipos de los lanzadores de virotes descargaban sus armas una vez más.

Para cuando llegó a la muralla, las águilas estaban mucho más cerca y Glorien pudo ver que el águila de cabeza blanca traía otro objeto. No podía ver todavía qué era exactamente, pero parecía envuelto en una capa roja.

Los guerreros de la muralla vitorearon cuando las águilas se acercaron, pues la visión de una águila sobre el campo de batalla era un presagio de victoria, y Glorien les permitió este breve momento de relajación.

Se dirigió al centro de los baluartes y vio cómo el trío de águilas iba descendiendo hasta que aterrizaron ante él con un tronar de alas extendidas. El águila que llevaba la carga de la capa roja la colocó amablemente a los pies de Glorien, y vio que no era un trofeo ensangrentado víctima de las garras o los picos, sino un guerrero élfico con el uniforme de los jinetes de Ellyrion.

Las águilas se retiraron mientras Menethis se arrodillaba junto al guerrero y abría la capa manchada de sangre. Glorien hizo una mueca de disgusto al ver la palidez de los rasgos del elfo herido.

—¿Está vivo?

—Sí —afirmó Menethis—, aunque malherido. Debemos llevarlo a nuestros médicos si queremos que viva.

El guerrero ensangrentado abrió los ojos al oír las voces élficas y se esforzó por hablar.

—¿Cómo te llamas, guerrero? —preguntó Glorien.

—Druchii… —susurró el guerrero a través de unos dientes manchados de sangre; su voz era apenas un suspiro.

—¿Qué ha dicho?

—Ha dicho «druchii», mi señor —informó Menethis.

—¿Qué quiere decir? ¡Rápido, pregúntale!

—¡Necesita un médico! —protestó Menethis.

—¡Pregúntale, maldito seas!

Menethis se volvió hacia el elfo herido, pero este habló de nuevo sin necesidad de que le preguntara.

—Soy… soy Eloien Caparroja de Ellyrion. Mis guerreros… todos muertos. Los druchii… desembarcaron en Cairn Anroc. Un ejército. Druchii y hombres corrompidos. Vienen hacia aquí…

—¿A qué distancia están? —quiso saber Glorien—. ¿Cuándo llegarán hasta nosotros?

Eloien cerró los ojos, pero mientras perdía la conciencia, logró decir:

—Mañana…

Glorien sintió un frío en los huesos que no tenía nada que ver con los vientos que soplaban sobre las murallas de la fortaleza mientras el ave que había traído al herido Eloien Caparroja echaba atrás la cabeza y dejaba escapar un graznido desafiante.

«Los druchii vienen —pensó—. Estarán aquí mañana. Que Isha nos proteja…».

Capítulo 14

14

La cálida luz del sol inundaba el pabellón, pero al guerrero le importaban poco los delicados aromas que traía la refrescante brisa. Permanecía desnudo, a excepción de un taparrabos blanco, mientras dos de las hermosas doncellas de la Reina Eterna ungían su piel antes de limpiarlo con cuchillas de quebracho.

Sus músculos eran duros como piedras y estaban perfectamente esculpidos, la perfección de su cuerpo lastrada sólo por las muchas cicatrices que lo cubrían. Todas estas viejas heridas eran en el pecho y estaba claro que este guerrero se había enfrentado a todos sus enemigos de cara y jamás se había retirado de un combate.

Largos cabellos rubios caían de sus sienes y las doncellas los sujetaron en trenzas con cordones de hierro para impedir que ninguna hoja enemiga las cortaran y lo privaran de su fuerza en mitad de la batalla. No es que hubiera nadie lo suficientemente habilidoso para realizar tal hazaña, pues se trataba del príncipe Tyrion de Avelorn, el mayor guerrero de la época.

Alzó los brazos y colocaron una larga camisa blanca sobre sus musculosos brazos y hombros, antes de asegurarla por delante con lazos y botones de plata. Rápidamente, las doncellas vistieron a Tyrion con unas suaves calzas azul claro antes de retirarse a los rincones del pabellón mientras él colocaba una fina diadema de oro sobre su frente.

El rostro de Tyrion era sombrío, molesto con los sonidos de la música y las risas que llegaban de los lados del pabellón. Un ardiente dolor llenó sus pensamientos, y los miembros le dolían como si hubiera estado combatiendo continuamente durante una semana.

Aunque su entrenamiento y sesiones de práctica con las doncellas de la Reina Eterna habían sido tan rigurosos como siempre, sabía que este dolor tenía un origen muy distinto.

Teclis…

Desde su juventud, su hermano gemelo y él habían compartido un lazo que ni siquiera el más sabio de los señores del conocimiento podía explicar. Lo que uno sentía lo sentía el otro, y ahora experimentaba una medida del dolor de su hermano como si lo hubieran infligido sobre su propio cuerpo. Distanciados por barreras imposibles, cada gemelo sabía cómo le iba al otro, y Tyrion sabía con cada fibra de su ser que un mal terrible había caído sobre Teclis.

Cerró los ojos y dejó que el sonido del bosque lo envolviera, esperando que los suaves ritmos del reino de su esposa suavizaran las preocupaciones y el dolor que pesaban sobre él.

Abrió los ojos y miró la magnífica armadura dorada que colgaba de un bastidor de madera al otro lado del pabellón. Nunca se había forjado armadura mejor, ni por parte de los elfos ni de los enanos, y la luz del sol parecía aletear con una llama interior en sus placas bruñidas.

Forjada en el Yunque de Vaul, la armadura dragón de Aenarion había pertenecido a su legendario antepasado, el Rey Fénix que había salvado a Ulthuan de las fuerzas del Caos en tiempos remotos.

El padre de Tyrion le había regalado la armadura antes de la gran victoria de la llanura Finuval y él la había llevado en cada batalla desde entonces, su canto de sirena a la guerra nunca lejos de sus pensamientos.

Por maravillosa que fuera la armadura, Tyrion sabía que era una reliquia de un tiempo muy lejano ya, un tiempo en que la loca furia de Aenarion ardía poderosa y la feroz alma de la raza élfica brillaba potente sobre el rostro del mundo.

Esos tiempos se habían perdido ya, y cada vez que se ponía la armadura sentía profundamente esa pérdida.

—Te llama, ¿verdad? —dijo una voz tras él, y sonrió al cálido tono femenino mientras las palabras fluían como miel en su mente.

—Así es, mi señora —asintió Tyrion, dándose la vuelta y postrando una rodilla ante su reina—. La maldición de Aenarion vive dentro de esta armadura.

La gloria del sol fluía con ella y su pabellón estaba lleno de una luz que no parecía proceder de ningún lugar pero traía toda la bondad y el calor del verano. El olor de las flores frescas inundó a Tyrion, y sintió que su dolor disminuía y la llamada bélica de la armadura remitía.

—Sin duda —coincidió la Reina Eterna, y una cálida lluvia roció suavemente el techo del pabellón—. Su locura vive y proyecta una sombra sobre todos nosotros, pero por favor, mi príncipe, levántate. Tú, más que nadie, no necesitas arrodillarte ante mí.

—Siempre hincaré la rodilla ante ti, mi señora —dijo Tyrion, mirando el rostro de la mujer más hermosa imaginable, la bendita hija de Isha y la noble más amada de Ulthuan—. Y nunca podré desobedecerte —bromeó con una sonrisa, poniéndose ágilmente en pie.

La Reina Eterna de Ulthuan se movía sin esfuerzo, cada uno de sus gestos gráciles más allá de cualquier medida y cada una de sus palabras como el sonido de la primera canción de la primavera. Su larga túnica se ceñía a su esbelta figura y el corazón de Tyrion se llenó de amor por tenerla cerca.

Se llamaba Alarielle, la Reina Eterna de Ulthuan, y se decía que su belleza podía incluso conmover a los dioses inmortales.

Sólo que se dirigiera a él era el placer más sublime, y ser su campeón era un honor del que Tyrion sabía que no sería digno nunca. Más allá de su belleza inmaculada, la Reina Eterna estaba unida a la tierra de Ulthuan como ningún otro elfo. Donde ella caminaba, nuevas flores la seguían en su estela. Donde ella cantaba, el mundo era un lugar más amable, y cuando ella lloraba, los cielos lloraban con ella.

—¿Te marchabas sin decir adiós?

Tyrion inclinó la cabeza.

—Se acerca la guerra, mi señora. Me necesitan en otra parte.

—Lo sé —dijo ella, y la luz disminuyó mientras hablaba—. También yo he sentido la amenaza de aquellos que adoran al Señor del Asesinato en nuestra tierra. Vienen con los seguidores de los Dioses Oscuros para causarnos un gran mal.

—Entonces es aún más imperativo que me marche ahora, mi señora.

—¿Vas a ver a tu hermano?

—Así es. Siento su dolor y debo ir con él.

—Sí —asintió la Reina Eterna—, debes hacerlo, pero prométeme que escucharás lo que te diga, pues tu corazón se llenará de ira si buscas venganza por sus heridas.

—Lo haré —prometió Tyrion mientras dos doncellas recogían su armadura del bastidor y empezaban a colocársela. Peto, grebas, guanteletes, gola y hombreras; cada una se ajustaba a su cuerpo como si hubiera sido diseñada sólo para él.

Colocada cada pieza de la armadura, Tyrion sintió que la paz producida por la Reina Eterna remitía y el espíritu bélico de su pueblo fluía por sus venas. Por fin alzó su poderosa arma, la espada rúnica, Colmillo Solar, una hoja forjada en tiempos pasados para ser la condena de los demonios.

Tyrion se ajustó el cinto y cogió la última pieza de su armadura, un yelmo fabulosamente ornado y decorado con brillantes gemas y amplias alas doradas. Se colocó el casco, sintiendo el fuego del legado de Aenarion anular sus últimas cualidades amables.

Se volvió hacia la Reina Eterna.

—Ahora estoy listo.

—Que Asuryan te proteja, mi paladín —dijo la Reina Eterna, haciéndose a un lado para dejarlo pasar.

Tyrion salió al claro del interior del bosque de la reina, un maravilloso reino de sueños anidado bajo un cielo del azul más profundo. Árboles de grandes hojas verde esmeralda lo rodeaban, y el sonido de la risa corría bajo sus ramas encantadas.

Veloces duendecillos corrían bajo la maleza y luces titilantes asomaban en lo más profundo del bosque. La magia flotaba en el aire, se clavaba en los pulmones con cada inspiración, y Tyrion sintió dolor en el corazón porque tenía que marcharse.

La música y la canción llenaban el aire y hermosos elfos de ambos sexos bailaban bajo una lluvia de pétalos, adornados con flores, riendo como si las preocupaciones del mundo carecieran de importancia y estuvieran muy lejanas.

Durante un momento Tyrion los despreció. ¿Qué sabían ellos de la sangre que había vertido y de los sacrificios que había hecho para mantenerlos a salvo? ¿Cómo se atrevían a bailar y cantar como si la oscuridad del mundo no fuera cosa suya?

Agarraba la empuñadura de Colmillo Solar cuando una amable mano tocó la suya y la furia huyó de su cuerpo.

—Cálmate, mi príncipe —dijo la Reina Eterna—. No dejes que la maldición de tu antepasado te lleve al mismo camino que él recorrió. Resististe una vez la llamada de la Hacedora de Viudas, y debes volver a hacerlo.

Tyrion dejó escapar un fuerte suspiro y se dio media vuelta al oír el relincho de caballos que se acercaban y la alegre nota de un clarín de plata. Vio a un grupo de caballeros armados, un plateado conjunto de gloriosos guerreros con brillantes armaduras de ithilmar y resplandecientes túnicas blancas. Los yelmos plateados estaban pulidos como espejos y los jinetes llevaban largas lanzas rematadas por hojas que brillaban como diamantes a la luz del sol entre los árboles.

Cada uno montaba un caballo blanco, enjaezado de azul y blanco y con una flexible armadura de ithilmar que reflejaba la luz del sol en una multitud de chispas deslumbrantes.

A la cabeza de los caballeros iba Belarien, el mejor compañero de Tyrion y su lugarteniente de más confianza. Era el único de entre todos los caballeros cuyo yelmo estaba adornado con un par de alas emplumadas que surgían de la protección para las mejillas, indicando que era el jefe de este grupo de guerreros.

Belarien montaba un magnífico corcel blanco envuelto en un caparazón del azul más profundo y blindado del mismo modo que los demás caballos, aunque una guirnalda de oro y gemas rodeaba su ancho pecho. Igual que Tyrion destacaba entre los caballeros, también su caballo era más magnífico que los de los yelmos dorados.

Era Malhandir, un regalo del reino de Ellyrion y el último del linaje de Korhandir, padre de caballos. No existía mejor montura en el mundo y Tyrion sintió que parte de su ansia guerrera se calmaba al acercarse a su corcel.

Belarien le tendió las riendas y Tyrion subió ágilmente a la silla mientras la multitud se congregaba para ver partir a los caballeros. Las doncellas de la Reina Eterna cantaban alegres canciones y los músicos entonaban lamentos épicos de días pasados mientras el abanderado desplegaba el estandarte personal de Tyrion.

Los caballeros vitorearon cuando el viento alcanzó el largo estandarte de seda carmesí, revelando un fénix dorado enlazado con la paloma plateada de la Reina Eterna.

Desde su caballo, Tyrion inclinó la cabeza ante la radiante belleza de la reina. Ella sonrió y un rayo de luz amarilla se abrió paso entre las copas de los árboles para iluminar el estandarte de seda.

Al ver el fénix ondear como encendido, Tyrion sintió que su ánimo se inflamaba.

—¡Caballeros del Yelmo Plateado! —exclamó—. ¡Cabalguemos hacia Saphery!

* * *

Caelir cabalgó durante toda la mañana, exigiendo el máximo a su caballo mientras se encaminaba hacia el norte. Aunque la batalla de la llanura Finuval se había extendido por todo el norte de Saphery, él había atravesado por el centro y el tono de pesadumbre remitía con cada milla que iba dejando atrás.

Se había despertado en el montículo donde el mismísimo Rey Brujo se había alzado aquel día aciago en que Teclis lo abatió y lo desterró de Ulthuan una vez más. Caelir no sabía si había llegado a correr peligro por parte de la sombra oscura en el pasado, pero si así era, los espíritus de los asur caídos lo habían reconocido como uno de los suyos y lo habían mantenido a salvo.

La imagen del Rey Brujo aún ardía en su mente, pero era un fantasma que se difuminaba como un sueño mientras continuaba su viaje. Cuando más se alejaba del campo de batalla, más sentía que la tierra élfica cobraba vida, como si la magia de Saphery estuviera reclamando la tierra manchada por el paso de sus enemigos.

Cruzó riachuelos que corrían cristalinos por el paisaje y sació su sed en sus aguas, aunque el hambre seguía royendo su vientre. El descanso de la noche había refrescado a su caballo, y cada vez que se detenía, comía ansiosamente la verde hierba. El corcel no tendría problemas para llegar a Avelorn, pero él iba a necesitar nutrirse antes.

Caelir pensaba que llegaría al reino de la Reina Eterna dentro de unos cuantos días más de viaje, y podía distinguir los brillantes límites de los bosques del norte.

Había visto más signos de viajeros; los rastros de carromatos y jinetes a través del páramo eran ahora una visión familiar, por lo que había decidido seguirlos con la esperanza de obtener algo de comida. No tenía dinero para comprarla, pero seguía conservando la extraña daga que no podía ser desenvainada. De poco serviría a nadie, pero tal vez a alguno de los viajeros le parecería lo suficientemente curiosa para cambiarla por un poco de alimento.

Unas pocas horas después del mediodía, Caelir y su montura llegaron a un vado y cruzaron el río. Echó atrás la cabeza, disfrutando del frío del agua que salpicaba las rocas que señalaban el punto de paso y llenaba el aire de refrescante rocío y brillantes arco iris.

Al otro lado del río, vio huellas profundas en la tierra mojada de la ribera y bajó de la silla para examinarlas. Aunque hubiera olvidado otros recuerdos, no había perdido su habilidad como rastreador y sabía que esta pista no tenía más que unas cuantas horas.

Volvió a montar y continuó cabalgando, presionando a su caballo más de lo que se atrevería normalmente. La oscuridad caería pronto y no tenía ningún deseo de pasar otra noche solo en la llanura Finuval, ni aunque estuviera lejos del campo de batalla.

El sol se hundió por el oeste y el cielo pasó de un rutilante azul a un púrpura oscuro. Casi había perdido la esperanza de alcanzar a los viajeros cuando vio ante él una serie de luces parpadeando, oro y plata brillando en el crepúsculo.

Redujo el ritmo al ver que las luces no se movían y oyó voces que cantaban seguidas de aplausos entusiastas. La música se hizo más fuerte y oyó risas estentóreas en muchas gargantas.

Al acercarse, Caelir vio tres carruajes de intensos colores que formaban una línea curva, cada uno decorado con resplandecientes pinturas que brillaban a la luz de lámparas de aceite que colgaban de altos palos dispuestos en círculo alrededor de una alfombra pintoresca. Un puñado de elfos estaban tendidos lánguidamente alrededor de la alfombra, cuya superficie estaba decorada con agradables símbolos y dibujos en espiral.

Una delicada doncella élfica de rasgos atractivos bailaba en el centro de la alfombra, girando y saltando alegre mientras la música fluía a su alrededor. Bailaba con los ojos cerrados, moviendo grácil los brazos, y su cuerpo parecía flotar en el aire, como si la sostuvieran las notas.

Caelir vio a los músicos al lado de la amplia alfombra, y durante un fugaz segundo tuvo la clara impresión de que la música los tocaba a ellos, con su deseo de ser oída y disfrutada usando su aliento y sus dedos como medio para manifestar su riqueza.

El público contemplaba su actuación con ojos embelesados y Caelir descubrió que no podía apartar la mirada de la sensual danza de la doncella. Su piel brillaba a la luz de las antorchas y el finísimo tejido de su vestido se pegaba a su forma esbelta y atlética.

La música cambió de tempo, haciéndose más y más rápida y llevando a la bailarina a increíbles niveles de éxtasis. El público gritaba y animaba a medida que su forma se convertía en un sinuoso borrón de piel radiante y luz.

Entonces todo acabó de repente, la música murió y la bailarina dio un último salto al aire. Giró al descender y aterrizó grácilmente en el centro de la alfombra, la cabeza hacia atrás y los brazos extendidos.

El público prorrumpió en aplausos y Caelir se sorprendió haciendo lo mismo, encantado de mostrar su aprecio por tan increíble actuación.

El sonido de los aplausos remitió cuando todos fueron conscientes de su presencia, y Caelir se ruborizó cuanto se volvieron hacia él con expresiones de curiosidad en el rostro.

Caelir desmontó de su caballo cuando un alto elfo de rasgos sonrientes y largo pelo plateado se separó del grupo y se acercó a él. Extendió la mano hacia Caelir.

—Bienvenido, querido muchacho, yo soy Narentir —dijo el elfo con voz musical—. ¿Quieres unirte a nosotros?

—Me llamo Caelir —respondió él—. Y, sí, me uniré a vosotros.

—Excelente —respondió Narentir, guiándolo hacia la luz de las hogueras—. ¿Entiendo pues que te ha gustado la actuación de Lilani?

Caelir asintió y la bailarina le dirigió una sonrisa coqueta antes de retirarse de la alfombra mientras otros bailarines ocupaban su lugar.

—Mucho —asintió Caelir mientras Narentir le tendía una copa plateada de vino sazonado y aromático—. Nunca he visto a nadie moverse como ella.

—Es difícil hacerlo: nuestra Lilani es una rara joya.

Rostros sonrientes lo rodearon mientras Narentir lo conducía hacia el público congregado alrededor de la alfombra. Estaban verdaderamente contentos de verlo, y Caelir sintió que la tensión de su pecho se aliviaba ante la sinceridad de la bienvenida.

Tomó un sorbo de vino y jadeó de placer cuando el líquido le corrió como humo por la garganta. El vino era dulce, casi insoportablemente dulce, y su sabor era el de un bosque salvaje donde criaturas de leyenda aún corretearan libres. Caelir sonrió al conjurar visiones de jardines fabulosos, claros moteados por el sol y el olor de la madreselva y el jazmín.

—¿Nunca has probado vinoensueño antes? —preguntó Narentir, sentándose junto a él en la alfombra mientras los músicos empezaban a tocar una vez más.

—Sí —respondió Caelir, mareado por el sabor—, pero este es bueno. Muy bueno.

—Ten cuidado —advirtió Narentir—. No deberías beber demasiado.

—Tengo un estómago fuerte.

—No es tu estómago por lo que tienes que preocuparte —sonrió Narentir mientras tomaba otro trago.

—¿No?

Narentir se echó a reír.

—Haz lo que quieras, querido Caelir. Tal vez ayude a tu actuación.

—¿Mi actuación? ¿Qué actuación?

—Todo el mundo tiene su turno en la alfombra.

—Pero yo no soy cantante y no sé bailar —protestó Caelir.

Narentir sonrió.

—Eso no importa. Estoy seguro de que se te ocurrirá algo.

Caelir abrió la boca para resistirse, pero los elfos que estaban ya en la alfombra empezaron su actuación y todos los demás sonidos cesaron cuando entonaron antiguas canciones de amor y embeleso. Caelir quiso decirle a Narentir que no sabría entretenerlos, pero escuchar a los cantantes extrajo un recuerdo de los talentos desconocidos que Kyrielle había descubierto dentro de él.

Otro sorbo de vino lo relajó y Caelir sonrió feliz mientras contemplaba la actuación. Las voces de los cantantes eran exquisitas, su música y sus canciones revoloteaban en torno a la reunión iluminada por las antorchas como un invitado inesperado, pero totalmente bienvenido.

Las lágrimas chispearon los ojos de Caelir mientras sentía que su alma huía en el tiempo con sus melodías dolorosamente hermosas.

* * *

El regreso a Cairn Auriel careció de la magia que los había acompañado camino de la Torre Blanca. A Eldain le resultaba extraño no montar a Lotharin, aunque Irenya era un buen animal y lo llevaba orgullosamente en su grupa.

Cabalgaron en silencio durante gran parte del viaje, Rhianna perdida en sus pensamientos y Eldain reacio a romper el silencio por miedo a lo que pudiera decirse. Yvraine los acompañaba de nuevo, pues Mitherion Ciervo de Plata insistió en ello, aunque ahora montaba un poderoso corcel sapheriano.

Después de ver su habilidad marcial en la batalla, Eldain no tuvo ningún deseo de contradecir al mago, y agradeció su presencia. Si la guerra venía, en efecto, hacia Ulthuan, había cosas peores que tener a tu lado que una maestra de la espada de Hoeth.

La tierra misma parecía reconocer la tristeza que se había apoderado de ellos y contenía sus excesos encantados más potentes. La magia seguía permeando cada aliento y espíritus susurrantes correteaban entre las altas hierbas con salvaje abandono, pero Eldain no les prestaba ninguna atención, demasiado preocupado por la supervivencia de Caelir y la absurda idea de perseguir a su propio hermano.

La cuestión de lo que sucedería cuando alcanzaran a Caelir había surgido cuando se acercaron al sendero entre las montañas que conducía a Cairn Auriel.

—Me pregunto si nos recordará —dijo Rhianna, rompiendo el silencio de su viaje.

—No lo sé —contestó Eldain—. No lo parecía, allá en la torre.

—Pero tal vez verte sacudió sus recuerdos, le hizo recuperar algo.

—Tal vez, pero ¿qué diferencia habrá si nos recuerda?

—La habrá para mí —dijo Rhianna—. No puedo soportar la idea de que se haya olvidado de nosotros.

—¿De nosotros?

—De ti. De mí. De su vida. ¿Puedes imaginar cómo debe sentirse, Eldain? No recordar tu infancia, ni a tus padres, ni a tus amigos…

—¿Ni a tus amantes? —interrumpió Eldain, y odió el tono cáustico que percibió en su voz.

Rhianna suspiró.

—¿Es eso lo que te da miedo? ¿Que si Caelir recupera la memoria y vuelve con nosotros yo te deje por él?

—¿No lo harías? Estuvisteis prometidos.

Rhianna se acercó a Eldain y le cogió la mano.

—Caelir está vivo y por eso le doy las gracias a Isha, pero mi compromiso es contigo, Eldain. Eres mi esposo y te quiero.

Eldain sintió que se le cerraba la garganta y apretó la mano de Rhianna, deseando poder creer lo que ella estaba diciendo.

—Lo siento. Es que… no quiero perderte. Ya te perdí por él una vez antes y… no creo que pudiera hacerlo de nuevo.

—No lo harás, Eldain —prometió Rhianna—. No puedo negar que ver otra vez a Caelir me trajo un montón de recuerdos, pero las cosas han cambiado mucho desde que estuvimos juntos. Tú y yo estamos casados. Y hay sangre en sus manos.

«Hay sangre en sus manos…».

Eldain combatió la náusea de culpabilidad que se acumulaba en su estómago. Yvraine intervino entonces.

—También está la cuestión de lo que le sucedió en Naggaroth. Los druchii lo retuvieron en las mazmorras del Rey Brujo durante más de un año. El Caelir que ambos conocisteis puede que ya no exista.

—¿Qué quieres decir?

—He oído decir que el esclavo leal aprende a amar la correa —dijo la maestra de la espada—. Puede que tu hermano se haya convertido en un enemigo de Ulthuan.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó Eldain, percibiendo una fría cólera en la voz de Yvraine.

—Estoy diciendo que cuando encontremos a Caelir, tal vez tengamos que matarlo.

—¿Matarlo?

Yvraine asintió.

—¿Quién sabe qué más le han ordenado hacer? ¿Y si la trampa para eliminar al Señor del Conocimiento era sólo la primera de sus misiones de asesinato?

—No puedo matar a mi propio hermano —dijo Eldain, forzando las palabras a salir de su boca cuando vio la expresión de horror de Rhianna ante lo que Yvraine acababa de decir.

—Puede que haya que hacerlo —insistió ella, que llegaba ya a la cima del sendero—. Pero si tú no puedes, lo haré yo.

La maestra de la espada se adelantó hacia el camino que conducía a Cairn Auriel, y Eldain y Rhianna compartieron una mirada de inquietud mientras la seguían. La idea de que su caza pudiera terminar con sangre no se le había ocurrido a ella, estaba claro, pero en la mente de Eldain era el único resultado posible.

Mientras veía cómo Rhianna se internaba en el sendero, una fría resolución se hizo fuerte en su corazón, y supo que no vacilaría en matar a Caelir si el destino decretaba que volvieran a enfrentarse de nuevo cara a cara.

Había llegado hasta muy lejos y había ganado tanto que no podía soportar la idea de perderlo todo otra vez. La culpa estaría siempre con él, pero ninguna carga era demasiado pesada por conservar a Rhianna a su lado, ningún hecho impensable, ningún precio demasiado alto.

Una flotilla de barcos se mecía en las chispeantes aguas azules de los muelles flotantes de Cairn Auriel, y las viviendas de rojos tejados se alzaban del mar en capas escalonadas. A Eldain la escena le pareció insoportablemente triste, pues imaginó a las naves druchii que llegaban a la bahía y a los fanáticos guerreros del Rey Brujo asesinando a mujeres y niños mientras las calles se teñían de rojo con su sangre.

Se estremeció, librándose de tan sombrías imágenes, y cabalgó hacia el sendero. Las flores que adornaban los viñedos eran flores blancas de primavera y las fragancias eran las del amanecer.

Eldain pasó bajo las flores y se dirigió con cuidado hacia el asentamiento.

* * *

El capitán Bellaeir se sintió encantado de volver a verlos, pues no le gustaba tener a una tripulación ociosa cuando había mares que cruzar y vientos mágicos que capturar en las velas. Sus marineros habían entablado relación con las otras tripulaciones ancladas en la bahía y las noticias y los rumores que llegaban de todo Ulthuan se habían transmitido rápidamente entre ellos.

Nuevos barcos druchii habían sido avistados cerca de las costas del sur de Ulthuan, pero al parecer no habían hecho ningún intento de desembarcar. Los cielos sobre las Annulii estaban repletos de pájaros que cruzaban de un lado de la isla a otro, y se decía que las corrientes mágicas que surcaban las montañas se volvían más poderosas.

Más y más criaturas bajaban de las montañas, atraídas por las peligrosas corrientes de la magia, y los cazadores de Chrace libraban una batalla casi constante contra los monstruos innaturales que se cebaban en los habitantes de los reinos del norte.

El Yunque de Vaul rugía y humeaba como si el dios herrero estuviera insatisfecho, y una tripulación decía haber sido alcanzada por una tormenta en los mares de Avelorn, un signo seguro de que se aproximaban tiempos oscuros. La mayoría de las otras tripulaciones había descartado semejante historia, pero al ver el estado en que había quedado el barco y las negras cicatrices de los impactos de los rayos, se retiraron a sus propios bajeles para reflexionar sobre ese maligno presagio.

Más preocupante, sin embargo, era la noticia de que los druchii habían desembarcado en la costa occidental de Ulthuan. Nadie parecía saber exactamente dónde, pero cuando Eldain recordó la advertencia de Mitherion Ciervo de Plata de que un terrible peligro descendía sobre Ellyr-charoi, temió que los druchii estuvieran ya marchando contra una de las fortalezas que protegían el acceso a Ellyrion.

Por todo Ulthuan, levas ciudadanas se armaban para la guerra y portentos de mal agüero se transmitían desde Yvresse a Tiranoc. Cuando llegaron a Cairn Auriel, Eldain sintió en el aire el fuerte temor de sus habitantes, como un contagio.

El capitán Bellaeir se había tomado la libertad de comprar suministros para el viaje, aunque no le gustó la noticia de cuál era su destino.

—¿El Valle Gaen? —dijo, con el ceño fruncido—. No es lugar para gente como nosotros.

—No —coincidió Eldain—, pero no tenemos más remedio. El Señor del Conocimiento en persona nos envía.

Bellaeir asintió ausente y contempló el mar.

—He surcado las aguas del Mar Interior durante muchos años, mi señor. Cuando Finubar el Navegante se convirtió en Rey Fénix, vi la nave que lo llevaba al Altar de Asuryan y lo seguí lo suficiente para ver la gran llama. En mi juventud, navegué hasta donde nadie se había atrevido a acercarse a la Isla de los Muertos, y vi el día de mi propia muerte.

»Pero en todos mis años como navegante, nunca se me había ocurrido acercarme al Valle Gaen. Las mujeres guerrero de la Diosa Madre protegen con celo sus costas y ningún varón se atreve a poner el pie en esa isla. Y los que lo intentan nunca son vistos de nuevo.

—Entonces tú y yo nos aseguraremos de quedarnos a bordo del Señor de los Dragones mientras Rhianna e Yvraine desembarcan —dijo Eldain.

Bellaeir suspiró y dejó a Eldain en el muelle, dirigiendo a Rhianna a su tripulación para subir a bordo a los caballos. Eran bestias inteligentes y a ninguna les agradaba la perspectiva de quedarse encerradas en la estrecha sentina del barco durante varios días.

Eldain no podía reprochárselo, y se encogió de hombros a modo de disculpa mientras el caballo de Rhianna lo miraba a los ojos. Vio a Yvraine cruzada de brazos observar a los marineros conducir a los caballos al barco. El viento que soplaba del mar agitaba sus cabellos de platino y estaba claro que no anhelaba otro viaje marino.

Eldain cruzó el muelle para acercarse hasta ella.

—Parece que te gusta tan poco viajar por mar como a nuestras monturas, dama Hoja de Halcón —le dijo.

—¿Puedes reprochármelo? —respondió ella.

—Sé porque no le gusta a los caballos —afirmó Eldain—. En Ellyrion están acostumbrados a la libertad de las estepas, pero ¿por qué lo odias tú tanto?

Yvraine se encogió de hombros.

—No me gusta poner mi destino en manos de nadie. Prefiero ser dueña de mi propio sino.

—¿Puede alguno de nosotros hacer eso? —preguntó Eldain—. ¿Puede no estar nuestro futuro en la voluntad de los dioses?

—No lo sé. Tal vez sea así, pero yo tomo mis propias decisiones y vivo según mi propio código.

—¿Incluye eso matar a mi hermano?

Yvraine se protegió los ojos del sol que ya se ponía.

—Si es lo que hace falta para mantener a Ulthuan a salvo, no se te ocurra impedírmelo.

—Si Caelir amenaza a Ulthuan, yo mismo empuñaré la espada —le aseguró Eldain, sorprendido por la falta de sentimiento que ese juramento causaba en él.

—Entonces nos comprendemos mutuamente —replicó Yvraine, devolviendo su atención a los caballos.

—Eso parece.

Se produjo un silencio incómodo hasta que, por fin, Yvraine dijo:

—Isha mediante, pronto tus caballos conocerán de nuevo la libertad de la estepa.

—Parece que no estás muy segura de que vaya a ser así.

—Es posible —reconoció Yvraine—. Ya oíste lo que dijo lord Teclis. Los druchii han desembarcado y se acerca la guerra. Puede que ninguno de nosotros vuelva a ver su patria.

—¿Te preocupa no volver a ver Saphery?

—No —respondió Yvraine, negando con la cabeza—. Es el hecho de dejar Saphery cuando se acerca la guerra lo que me preocupa. Debería estar con mis hermanos defendiendo la Torre Blanca como juré hacer.

Eldain sonrió torvamente.

—Si lord Teclis tiene razón, todos tendremos que luchar pronto. No creo que importe mucho dónde lo hagamos.

—A mí me importa.

—Entonces, por nuestro bien, espero que tu espada luche donde más falta haga —manifestó Eldain.

Capítulo 15

15

El sol de la mañana se alzaba en el cielo, las largas sombras del amanecer se retiraban ante el avance del día y el valle ante la Puerta del Águila se iluminaba. Desde que las águilas habían traído al jinete herido y la noticia del avance del enemigo, Glorien Coronafiel había hecho todo lo que sus libros recomendaban antes de la batalla.

Tres jinetes habían partido en los caballos más veloces hacia Tor Elyr para llevar la noticia y solicitar refuerzos, y había enviado exploradores a vigilar la llegada del enemigo. Había mandado apilar flechas en las murallas y comprobar y volver a comprobar todas las armas. Los pocos magos destinados en la Puerta del Águila habían pasado la noche meditando, haciendo acopio de fuerzas y poderes para la inminente batalla.

Glorien había inspeccionado personalmente cada centímetro de la muralla y la puerta en busca de puntos flacos, y se sintió aliviado al no descubrir nada incorrecto. Por muy torpe que hubiera considerado el liderazgo de Cerion Aladorada, no pudo encontrar ningún defecto en las defensas.

A media mañana regresó Alanrias, el guerrero sombrío, y Glorien lo recibió en la puerta.

Las noticias no eran buenas.

—Estarán aquí dentro de una hora, tal vez menos —jadeó el explorador encapuchado. La sangre manchaba su capa gris allá donde un virote de hierro lo había atravesado—. Los acosamos en Cairn Anroc, pero los druchii de las Montañas Espinazo Negro son cazadores hábiles y mataron a muchos de los nuestros. Jinetes oscuros van por delante del ejército, librando batallas dispersas con patrullas de soldados de Ellyrion.

—¿Dónde están ahora esas patrullas de soldados? —preguntó Glorien, al no ver a ningún jinete tras el explorador.

—La mayoría están muertos, aunque algunos habrán escapado a las montañas.

Glorien le dio las gracias a Alanrias y lo envió a los médicos antes de regresar con Menethis a la muralla, tratando de no dejar que el miedo que amenazaba con abrumarlo se notara en sus largas zancadas y su aspecto confiado. Juntos recorrieron toda la muralla, y Glorien se sintió aliviado al ver la firme determinación en los ojos de cada guerrero. Deseó con todas sus fuerzas tener la misma confianza que estos soldados, pues nunca se había enfrentado al enemigo en combate…

Trató de conversar con los guerreros, como había visto hacer a Cerion en muchas ocasiones, pero sus palabras eran torpes y estiradas y renunció después de unos pocos intentos. En cambio, se sintió más seguro por la solidez de la fortaleza, por sus blancas murallas, altas e inexpugnables, por sus orgullosas e invioladas torres. Cientos de guerreros elfos atendían estas defensas, y él sabía tanto como cualquier otro noble que hubiera estado a cargo de estas murallas.

Caledor había construido bien sus fortalezas y nunca había caído ante el enemigo ni una sola de sus torres de guardia. Ese pensamiento dio esperanza a Glorien.

Pero esa esperanza se hundió en su corazón cuando el sol se elevó más en el cielo y el enemigo quedó a la vista.

Marchaban por el centro del valle, miles de elfos oscuros en disciplinados regimientos, llevando largas lanzas y estandartes de serpiente en palos rematados por runas de plata. Guerreros armados con hachas de verdugo al hombro avanzaban junto a ellos en sombrío silencio, y los estandartes bordados con la runa maldita de Khaine se alzaban orgullosamente ante ellos.

Un escalofrío de horror se transmitió a lo largo de la muralla cuando un trío de enormes bestias de escamas negras con muchas cabezas serpentinas apareció a la vista, cabalgadas por sudorosos amos armados con largos aguijones metálicos. De las bocas llenas de colmillos de los monstruos manaba un humo acre, y sus rugidos resonaban por los lados del valle mientras abrían y cerraban las mandíbulas y se debatían contra las cadenas que las sujetaban.

Glorien abrió los ojos de par en par al ver a un grupo de prisioneros avanzando ante los monstruos. Sus atuendos y su pelo rubio indicaban que eran guerreros de Ellyrion.

—Oh, no… —susurró cuando uno de los prisioneros tropezó y acabó en las fauces de una de las hidras. Sus gritos resonaron en el aire frío y Glorien vio con horror cómo las muchas cabezas de la bestia luchaban por el cuerpo, haciéndolo pedazos en un hambriento frenesí.

Ya se había derramado sangre y la caballería reptiliana de los druchii bufó y arañó el suelo cuando captaron su olor. Los oscuros nobles que montaban estas bestias llevaban elaboradas armaduras de placas de ébano y portaban altas lanzas, los temibles símbolos de sus casas se mostraban orgullosos en sus escudos en forma de trapecio.

Bandadas de criaturas aladas revoloteaban sobre el ejército en marcha, correosos demonios de repulsivo aspecto femenino que llenaban el aire con sus horribles alaridos.

Junto a los druchii, una horda de hombres corrompidos marchaba aullando cánticos estentóreos mientras golpeaban sus escudos con hachas y espadas. Locos sometidos se arrastraban ante la horda, esclavos decrépitos cubiertos con la piel de elfos desollados.

Bárbaros tribeños gritaban y aullaban, los cuerpos brillando de aceite y resplandeciendo con las placas de metal fundidas en su piel por la magia innatural. Por brutales que fueran estos hombres, Glorien sintió que la sangre se le helaba en las venas cuando vio a los paladines que los dirigían, guerreros que habían jurado fidelidad a los Dioses Oscuros y cuyas runas se marcaban en la carne de sus cuerpos.

Cada paladín iba rodeado de su propia banda de seguidores sedientos de sangre: bestias musculosas que caminaban sobre dos patas, horrores mutantes de forma indefinible, guerreros proscritos tocados por el poder envolvente del Caos y chamanes gimoteantes que murmuraban letanías prohibidas.

Miles de guerreros llenaban el valle, y Glorien vio cómo la aterradora hueste se detenía justo en el límite del alcance de sus lanzadores de virotes.

—Son tantos… —dijo, con la garganta seca y el estómago retorcido de temor.

Menethis no habló, pero señaló con un dedo tembloroso al centro de la horda enemiga.

Dos figuras cabalgaban hacia la Puerta del Águila, una de ellas era una atractiva mujer que montaba un oscuro corcel de negras alas membranosas, y la otra un hombre monstruosamente poderoso que cabalgaba un enorme caballo sin piel con la silla y la brida fundidas en su musculatura al descubierto.

—¿Qué hacemos, mi señor? —preguntó Menethis.

Glorien se pasó la lengua por los labios.

—Todavía nada —dijo—. Déjame pensar.

Los dos jinetes se detuvieron y Glorien supo que estaban al alcance de todos sus arqueros. Sabía que podía ordenar que los mataran, pero un acto tan deshonroso no tenía cabida en él. Los hombres y los druchii podían comportarse sin respeto a la honorable conducta de la guerra, pero Glorien Coronafiel era un noble de Ulthuan.

En cambio, inspiró profundamente y esperó que su voz no traicionara el letal temor que sentía.

—Estas tierras son territorio soberano de Finubar, Rey Fénix de Ulthuan y señor de los asur. ¡Marchaos ahora, o morid!

El silencio del valle era absoluto, como si las montañas mismas esperaran la respuesta de los líderes enemigos.

La mujer druchii echó atrás la cabeza y se rio, un sonido amargo y mortal, y el gigante del caballo brillante negó con la cabeza, como si pudiera saborear el miedo en la voz de Glorien.

Este dio un respingo cuando el oscuro corcel de la mujer desplegó las alas y saltó al aire, sus ojos rojos como gemas feroces y su aliento una nube de vapores malignos. Aunque no usaba silla ni riendas, la mujer no mostró ningún temor cuando el malvado pegaso la llevó por el aire hacia la fortaleza.

—¡Arqueros! —gritó Glorien—. ¡Preparados!

Seiscientos arcos crujieron cuando cada uno de los arqueros de la muralla tensó su cuerda y se preparó para disparar. Glorien no mataría a un enemigo que viniera a parlamentar, pero esta intrépida cabalgada era algo completamente distinto.

Ahora que estaba más cerca, Glorien pudo ver que no se trataba de una druchii corriente, sino de una mujer de increíble belleza, su figura pálida, esbelta y tensa, y el cabello una densa mata de titilante oscuridad. Se agarraba con los muslos a los flancos de su montura, y Glorien reconoció que nunca había visto nada más poderosamente erótico.

—¿Mi señor? —preguntó Menethis—. ¿Ordeno disparar a los arqueros?

Glorien trató de responder, pero no pudo formar las palabras, su alma atrapada por el atractivo innatural de esa oscura hembra. Sus labios se movieron, pero no emitieron ningún sonido, y se sintió alcanzado por el absurdo total de combatir a esa mujer.

Sintió que lo agarraban con fuerza del brazo y se soltó para continuar contemplando esta visión de oscura belleza. No era el único afectado, pues muchos de sus guerreros estaban también atrapados por el increíble poder de la voluptuosa atracción de esta druchii, y aflojaban la tensión de sus arcos y la contemplaban embelesados.

Druchii…

La palabra gritaba en su mente y Glorien jadeó horrorizado mientras el hechizo de la belleza de la mujer desaparecía de su mente.

No era una druchii corriente.

Dejó escapar un fuerte suspiro mientras su cuerpo se desprendía de los encantos de la hechicera y se agarró a la piedra blanca del parapeto cuando sus piernas amenazaron con ceder.

Glorien se volvió hacia sus arqueros y gritó:

—¡Abatidla! ¡Ahora!

Apenas la mitad de los arqueros disparó, el resto todavía embaucado por su maligno encanto, y tan de cerca que era de esperar que cada uno de ellos alcanzara el blanco.

Pero cuando la andanada de flechas cruzó el aire, una chasqueante bruma de magia apareció en torno a la mujer y las flechas cayeron al suelo como copos marchitos y cenicientos. En respuesta, apuntó con su lanza dentada hacia la fortaleza y murmuró un canto letal en el horrible lenguaje de los druchii.

Vientos ululantes como el frío aliento de Morai-heg barrieron los baluartes y Glorien gritó cuando un frío aturdidor se apoderó de sus miembros. El temible frío de la oscuridad total lo atravesó y una bruma helada flotó sobre las almenas.

Oyó los gritos de los guerreros que caían doloridos de rodillas, y chispeantes telarañas de escarcha aparecieron en la piedra de la fortaleza. Charcos de hielo oscuro se formaron bajo sus pies, y cada vez que respiraba, Glorien sentía como si tuviera dagas de escarcha en los pulmones.

—¡Puedo saborear vuestro miedo y me complace! —gritó la hechicera druchii con maliciosa diversión—. Una eternidad de agonía en los infiernos del Caos espera a quienes se opongan a mis guerreros. ¡Esto prometo, pues soy Morathi y todos vais a morir!

* * *

El cálido brillo de las antorchas lo rodeaba y el aplauso del público lo llenaba de confianza mientras Caelir se dirigía al centro de la alfombra. Rostros sonrientes le desearon lo mejor y él esperó con todas sus fuerzas no decepcionar a este grupo con su actuación.

Narentir le había dado una arpa de plata y tañó experimentalmente unas cuantas cuerdas, esperando que las habilidades que había descubierto con Kyrielle no lo hubieran abandonado. Pensar en la hija de Anurion le hizo detenerse, pero en vez de dolor, el recuerdo sólo despertó sensaciones agradables y deseó con todas sus fuerzas que ella estuviera aquí para verlo tocar.

—Vamos —lo apremió Narentir—. ¡No nos tengas esperando toda la noche!

Una risa bonachona se apoderó de él y Caelir sonrió al ver a Lilani al fondo del público, observándolo con claro interés.

Cerró los ojos, y aunque conocía muchas canciones, de repente se dio cuenta de que no sabía tocar ninguna de ellas, y una sacudida de temor lo atenazó mientras su mente se quedaba en blanco.

¿Lo había abandonado ese talento no recordado?

La idea de decepcionar a su público lo aterraba, y aunque sabía que era el vino quien hablaba, le parecía que sería el mayor fracaso de su vida si se quedaba aquí de pie, inútil, sin el don de la música.

Pasó las manos por el instrumento una vez más y entonces, sin ningún esfuerzo ni pensamiento consciente, sus dedos empezaron a bailar sobre las cuerdas. Una música animosa saltó del arpa para llenar la noche y Caelir vació su mente de miedo, dando a su musa desconocida rienda suelta sobre sus manos.

Una risa complacida brotó en el público y todos aplaudieron al compás de las melodías tañidas por su instrumento. Caelir se rio mientras la música brotaba de él, jadeado por el aprecio de sus oyentes, y supo que había sido aceptado como uno de ellos.

Antes de darse cuenta de lo que hacía, empezó a cantar. Las palabras fluyeron en él de modo tan natural como si las supiera desde que nació:

Isha esté contigo en cada bosque,

Asuryan cada día revelado,

la gracia te acompañe en cada arroyo,

montaña, risco y llano.

Gloria a ti por siempre,

brillante luna, Ladrielle;

siempre nuestra luz gloriosa.

Cada mar y tierra,

cada páramo y prado,

cada ocaso, cada amanecer,

en el hueco de las olas,

en la cresta de las nubes

en cada paso del viaje que sigues.

Y entonces se acabó, las palabras terminaron y la música se apagó. Caelir bajó el arpa y dejó que el momento se alargara, el aliento cálido en la garganta y el atroz deseo por complacer aún martilleando en su pecho.

Sentidos vítores y aplausos saludaron su canción y Narentir se levantó de su sitio junto a la alfombra. Sonreía.

—Bien hecho, Caelir, bien hecho —lo felicitó, y lo envolvió en un abrazo.

—No era más que una simple canción de viajero —dijo Caelir, algo cohibido por los halagos.

—Muy cierto —asintió Narentir—, pero la cantaste con sinceridad y la tocaste bien.

Caelir sonrió y sintió que la musa en su interior gritaba pidiendo más, pero le devolvió el arpa a Narentir mientras otros cantantes se dirigían a la alfombra.

Le dieron palmadas en la espalda y le plantaron besos en las mejillas cuando regresó a su sitio en el público. Sentía que su aprobación lo abrumaba y sonrió cuando le ofrecieron otra copa más de vinoensueño.

Caelir caminó aturdido entre la gente, rostros pintados y sonrisas y besos se sucedían en un remolino de excitación y el arrebato de la actuación. Apuró su copa y de inmediato le pusieron otra en la mano.

Se rio con ellos y se unió a sus aplausos cuando otros cantantes y danzarines subieron a la alfombra. Una mano se deslizó en la suya y se encontró cara a cara con Lilani, su cuerpo de bailarina muy cerca del suyo y la mirada clavada en sus ojos.

—Tu canción fue triste —dijo, y su voz era tan sinuosa como sus movimientos.

—No pretendía serlo.

—Me refiero a debajo de las palabras —afirmó ella, guiándolo más allá de la luz de las antorchas, a las pendientes de una baja colina de hierba—. Tu corazón está dolido, pero yo conozco formas de curarlo.

—¿Cómo? —preguntó Caelir mientras las manos de ella le acariciaban el cuello. Lilani apretó el cuerpo contra el suyo y, sin ser consciente, él se inclinó para besarla. Fue instintivo, y el atrevimiento de ella le pareció la cosa más natural del mundo. Sabía a vinoensueño y bayas, sus labios eran suaves y tenía la piel fresca bajo sus manos.

Con apenas un movimiento, su túnica y las ropas de Caelir quedaron a un lado y se tumbaron en la hierba plateada mientras la música, las canciones y la risa flotaban en el aire.

Pero Caelir no oía nada de todo eso, pues sólo existía Lilani y el tiempo que compartían bajo la luna.

* * *

Caelir abrió los ojos y parpadeó rápidamente a la luz del sol naciente. Durante un momento se preguntó dónde estaba, y luego vio la forma dormida de Lilani, el brazo cruzado sobre su pecho. El rocío de la mañana brillaba en su piel y sonrió cuando recuperó el brumoso recuerdo de los placenteros ejercicios de la noche anterior.

—Ah, estás despierto por fin, querido muchacho —dijo una voz, y Caelir alzó la cabeza y vio a Narentir que le tendía un plato de fruta y pan.

Caelir se zafó del abrazo de Lilani y recogió sus ropas, sintiéndose ligeramente ridículo mientras se las ponía delante de un desconocido. Recordó haberlo abrazado la noche anterior y sentir que eran íntimos como hermanos, pero sin los efectos del vinoensueño, se dio cuenta de que no sabía casi nada de esta gente, aparte de sus nombres.

Su estómago gruñó, recordándole que hacía días que no comía, y aceptó el plato ofrecido, que engulló a grandes bocados.

—Gracias —dijo.

—No hay de qué —respondió Narentir—. ¿Te divertiste anoche?

—Sí, me divertí —asintió Caelir entre bocados de fruta—. Nunca había actuado antes delante de público.

—Oh, lo sé, pero me refería a Lilani.

Caelir se ruborizó y miró a la bailarina dormida, sin saber cómo responder.

Narentir se echó a reír ante su incomodidad, aunque no había malicia en su reacción.

—No te preocupes, muchacho. Aquí no constreñimos nuestros deseos con anticuados códigos morales, pues todos somos viajeros del camino de los sentidos.

—¿El qué? No comprendo.

—¿De verdad? —sonrió Narentir, deslizando un brazo sobre sus hombros y guiándolo hacia las carretas. Caelir vio ahora que estaban pintadas con una amalgama de colores y diferentes dibujos—. Me pareció, por tus dos actuaciones de anoche, que estabas bien versado en la vida de lo voluptuoso.

—Espera un momento… —dijo Caelir, mientras la importancia de las palabras de Narentir calaba en él—. ¿Has dicho mis dos actuaciones?

—Sí —respondió Narentir, señalando a Lilani—. ¿O crees que tu canción fue lo único para lo que tuviste público?

Caelir se ruborizó al pensar que había sido observado, pero no había ningún juicio ni lascivia en el comentario de Narentir y sintió que su vergüenza remitía. En cambio, sonrió y dijo:

—Entonces sí, me divertí. Como dijiste, es una rara joya.

—Es más que eso —asintió Narentir—. Ese es el tipo de actitud que hará que se fijen en ti en Avelorn. Ahora ven, sacia tu apetito y nos pondremos en camino.

—Espera, ¿os dirigís a Avelorn?

—Pues claro. ¿Adónde crees que íbamos?

—Yo… no lo había pensado mucho, para ser sincero —respondió Caelir—. Todo ha pasado tan rápido que no he tenido oportunidad de pensarlo.

—Cierto, pero ¿no es esa la forma más deliciosa de vivir la vida?

Narentir subió al escabel tapizado del primer carromato.

—¿Qué os lleva a Avelorn? —preguntó Caelir.

—¿Qué lleva a todo el mundo a Avelorn, Caelir? Música, baile, magia y amor.

Caelir sonrió, divertido por la actitud despreocupada de Narentir, pero al ver que los participantes de la fiesta de anoche se despertaban de su sueño y se preparaban para viajar, no pudo reprochar su entusiasmo por saludar el día. El grupo estaba compuesto por un par de docenas de elfos, y en todas partes donde Caelir miraba veía sonrisas y genuino afecto por parte de quienes lo rodeaban.

Risas y más música llenaron el aire, y a Caelir le pareció que cuanto lo rodeaba era más vital, más vivo que antes, como si la tierra agradeciera la alegría de los viajeros y la devolviera multiplicada por diez.

Sonrió cuando los elfos que había conocido la noche anterior le dieron la bienvenida con besos y la familiaridad de viejos amigos. Un brazo rodeó su cintura y se volvió para ver a Lilani junto a él.

—Buenos días —dijo.

Ella sonrió y Caelir sintió un arrebato de bienestar. Tal vez ella había curado su corazón, como había dicho que podía hacer.

—¿Viajas con nosotros? —preguntó Lilani, girando a su alrededor y plantándole un beso en los labios.

Caelir miró el amor y la amistad que veía en estos elfos y se sintió más en casa que nunca que pudiera recordar.

—Creo que lo haré, sí. Al menos hasta que lleguemos a Avelorn.

—Bien —dijo ella, bailando a su alrededor con gracia burlona—. Porque creo que me gustaría que actuaras de nuevo para mí, pronto.

* * *

La isla del Valle Gaen apareció a la vista como un hermoso trazo de verde, oro y zafiro. Deslumbrantes acantilados azules, repletos de tupidos bosques, se alzaban del mar y el olor de las flores silvestres y las plantas brotaban de su interior. Los animales de caza correteaban libres en los bosques y Eldain pudo ver ciervos y caballos corriendo salvajes por la orilla occidental de la isla.

El Señor de los Dragones había zarpado de Cairn Auriel con la primera marea y Eldain había pasado gran parte del viaje sentado solo al timón con el capitán Bellaeir. Descubrió que era un buen conversador, siempre que sus discusiones trataran de barcos y navegación. Cuanto más se acercaban al Valle Gaen, más nerviosas se habían puesto Rhianna e Yvraine, pues su expectación por poner el pie en el suelo sagrado de la Diosa Madre pasaba como una corriente mágica entre ellas.

Ninguna parecía inclinada a hablar de la isla, como si hacerlo con un varón estropeara de algún modo la belleza de todo aquello.

Rhianna y Caelir aún dormían juntos bajo la estrellas, pero con cada milla que se acercaban al Valle Gaen, él sintió que la distancia entre ambos se ampliaba, y rezó para que se tratara simplemente de la proximidad de la isla y no que una distancia aún más grande se abriera entre ellos.

La mañana del tercer día de navegación, el capitán Bellaeir se alzó al pie del timón y señaló un macizo de roca rodeado de altos árboles de hoja perenne. Cuando el barco sorteó la península, Eldain vio que formaba el borde de una bahía natural y se quedó boquiabierto ante el maravilloso paisaje que había más allá.

—¡Lady Rhianna, allí está la bahía de Cython! —exclamó Bellaeir.

Rhianna e Yvraine se reunieron con Eldain en la borda y se cogieron de la mano al contemplar la belleza de la isla.

Playas doradas y verdes bosques se extendían ante ellos, con cascadas cristalinas que caían de peñascos redondeados para formar riachuelos que corrían hacia el mar. Bandadas de pájaros blancos revoloteaban por el cielo y el sonido de campanillas de plata sonaba en algún lugar oculto a la vista. Las aguas del océano era inimaginablemente claras, las arenas del fondo ondulaban bajo el barco como el lecho del más fresco arroyo de Ellyrion.

A Eldain la escena le pareció insoportablemente hermosa, pero al mirar a su esposa, vio que Rhianna e Yvraine lloraban abiertamente.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

Rhianna negó con la cabeza.

—No lo entenderías.

Compartió una mirada con Bellaeir, pero el capitán simplemente se encogió de hombros y giró el timón para dirigirse a la orilla.

En cuanto la proa del navío viró hacia la isla, una flecha de astil plateado surgió del bosque al extremo de la península y se clavó en el mástil. Eldain se agachó mientras la flecha vibraba con el impacto y Bellaeir maldijo y alejó el Señor de los Dragones de la isla.

—¿Nos disparan flechas? —exclamó Eldain, atisbando una arquera desnuda en la linde de los árboles—. ¿Por qué hacen eso?

—Somos nosotros —dijo Bellaeir—. Es porque hay varones a bordo. Tendría que haberme dado cuenta.

—Entonces ¿cómo desembarcaremos?

—Vosotros no —repuso Yvraine—. Lady Rhianna y yo tendremos que nadar hasta la orilla.

Eldain se acercó a la maestra de la espada.

—Son casi quinientos metros.

—La isla nos guiará.

—Estaremos bien, Eldain —lo tranquilizó Rhianna, sonriendo mientras miraba hacia la isla—. Aquí no nos sucederá nada malo.

El capitán Bellaeir echó el ancla y las dos doncellas elfas se quedaron en ropa interior, preparándose para el chapuzón. Reacia, Yvraine entregó su espada a Eldain y quedó claro cuánto le dolía aventurarse a lo desconocido sin su arma.

—Ten cuidado —dijo él mientras Rhianna inspiraba profundamente en la balaustrada.

—Lo tendré, Eldain —prometió ella—. Este es un lugar de cura y renovación. Nada malo puede suceder aquí.

—Espero que tengas razón.

Ella se inclinó hacia adelante y le dio un suave beso, y luego se volvió y se zambulló en el agua con la gracia natural de un espíritu marino. Yvraine la siguió un momento más tarde y juntas nadaron a través de las claras aguas del Mar Crepuscular hacia la playa.

Eldain vio más arqueras moviéndose en el bosque, observando la llegada de nueva gente a su isla.

Confió en que Rhianna tuviera razón.

Con suerte, nada malo podía suceder aquí.

* * *

Rhianna nadaba con poderosas brazadas en el agua maravillosamente fresca y cristalina. Las olas eran pequeñas y la isla se acercó rápidamente, como si el mar mismo las ayudara a llegar. Yvraine nadaba ante ella, su físico de guerrero, más poderoso, le permitía avanzar con más facilidad.

Siguió nadando, sintiendo que las preocupaciones del mundo se suavizaban con cada brazada. Yvraine llegó a la suave orilla y Rhianna sintió una irracional puñalada de celos porque pondría pie en la isla primero.

En cuanto el pensamiento apareció, quedó borrado de su mente, pues se dio cuenta de lo ridículo que era. Yvraine era también una suplicante aquí por simple virtud de su sexo y una compañera devota de la Diosa Madre. La competencia entre ambas era irrelevante. Esas fútiles peleas eran cosa de la raza de los varones.

Por fin Rhianna hizo pie y empezó a chapotear hacia la orilla. Sintió la bienvenida de la isla en sus propios huesos, como si hubiera estado esperándola durante incontables años, y maldijo haber esperado tanto para viajar hasta ella.

Yvraine la aguardaba, la ropa interior empapada y pegada al cuerpo, y se abrazaron mientras la alegría de la isla las llenaba de amor.

El suelo bajo los pies de Rhianna parecía cargado de la magia de la creación y subieron por la playa cogidas de la mano, el calor de la arena blanca y dorada entre los pies era delicioso y cálido. Suaves vientos traían aromas agradables y un aliento vital que parecía surgir de los árboles y atraerlas.

—¿Por dónde vamos? —preguntó Yvraine.

—Sigue adelante —dijo Rhianna—. La isla nos mostrará el camino.

Yvraine asintió y siguió a Rhianna hacia la linde del bosque.

Al acercarse a los árboles, Rhianna vio un estrecho sendero que serpenteaba desde la playa, sus límites marcados por brillantes piedras blancas, y de inmediato supo que las conduciría allí donde necesitaban ir.

El calor del sol penetraba el dosel de hojas y lanzas de luz se abrían paso entre las sombras del bosque mientras ellas seguían el sendero. Aunque era largo y empinado, a Rhianna el camino le resultó fácil, como si el terreno mismo se alzara para recibir cada pisada. Hizo falta un esfuerzo de voluntad para no abandonar toda restricción y correr hasta el final del sendero. Pudo ver la misma excitación en el rostro de Yvraine mientras pasaban entre los viejos árboles de la isla.

El aire del bosque era un tónico para su estado de ánimo, las preocupaciones del mundo parecían muy lejanas e insignificantes ante el antiguo poder que yacía aquí bajo la tierra. Los magos de Hoeth podían tener un poder capaz de destruir ejércitos enteros, pero ninguno entre ellos podía crear vida como este sagrado lugar. ¿Quién entre los guerreros del mundo podía igualar el asombroso poder de la Diosa Madre?

—Rhianna… —susurró Yvraine.

Ella se detuvo, aunque sus pies anhelaban seguir adelante.

—¿Qué ocurre? —preguntó, volviéndose para ver a Yvraine arrodillada, examinando el borde del sendero.

—Mira esto —dijo la maestra de la espada.

Rhianna apartó los ojos del deseado horizonte y se arrodilló junto a Yvraine mientras la maestra de la espada excavaba el rico y negro limo alrededor de las lisas piedras blancas que marcaban el camino. La tierra oscura cayó a un lado cuando alzó una del suelo, y Rhianna retrocedió al ver que Yvraine sostenía un cráneo liso y descarnado.

—Isha nos proteja —exclamó, advirtiendo ahora que todos los puntos blancos eran también horribles despojos—. ¿Cráneos? Pero ¿por qué?

Yvraine dejó el cráneo en el suelo.

—Imagino que pertenecen a los varones que no pudieron contener la curiosidad.

Rhianna sintió un escalofrío recorrerle la espalda, y el bosque, que antes estaba lleno de luz y promesas, parecía ahora un lugar más oscuro y más peligroso. Por primera vez comprendió que la energía que aquí se sentía era elemental y cruda, el asombroso poder de la creación sin la disciplina del intelecto.

Tal vez Eldain tenía razón al aconsejarles cautela.

—Deberíamos continuar —dijo Yvraine.

—Sí —reconoció Rhianna, apartándose de los cráneos enterrados antes de continuar su camino por el centro del sendero.

Su ruta se curvaba hacia arriba, trazando espirales a través de los árboles en sombra y dorados claros hasta que, por fin, llegaron al borde del bosque y a una ondulante cortina de luz.

Rhianna cerró los ojos y atravesó la luz, sintiendo el calor acariciarle la piel con suave y acogedor afecto.

Abrió los ojos y lloró al ver la belleza que se alzaba ante ella.

Capítulo 16

16

Rhianna había vivido entre las maravillas mágicas de Saphery y cabalgado por las llanuras encantadas de Ellyrion. Había visto la gloria de Lothern y se había asombrado ante el salvaje esplendor de Yvresse, pero nada podía compararse con la maravilla del Valle Gaen. El paisaje se extendía ante ella en un tapiz de ricos bosques, rápidos ríos y amplios claros de hermosas estatuas y templos del más puro blanco.

La música llenaba el aire, pero no eran las canciones de los elfos, sino las melodías de la tierra, el canto de los pájaros, el rumor del viento en las hojas de los altos árboles y el borboteo de las aguas creadoras de vida que caían de un pico rocoso en el centro de la isla.

Juntos, los sonidos de la isla formaban una orquesta natural que tocaba la sinfonía de la creación en cada aliento. Rhianna sintió la mano de Yvraine tomar la suya y la apretó con fuerza mientras se internaban en las profundidades de la isla.

—Esperaba que fuera maravilloso —dijo—, pero esto… esto es increíble.

—Lo sé —coincidió Yvraine—. Ojalá hubiera venido antes.

Rhianna asintió, demasiado consciente de que quería venir aquí después de casarse con Caelir. Recordó el rostro de Caelir tal como lo había visto la última vez, aterrado y huyendo por su vida, y un sollozo ahogado estalló en ella cuando un puñado de emociones, que hasta ahora había mantenido enterradas en su interior, eran arrastradas a la superficie por la magia del Valle Gaen.

Yvraine se detuvo.

—¿Rhianna? ¿Qué sucede?

—Caelir —sollozó ella, arrodillándose junto a un estanque de aguas cristalinas—. Ni siquiera puedo imaginar el tormento que debe de haber sufrido a manos de los druchii. Creí que estaba muerto y me casé con otro. Tendría que haber esperado… ¡tendría que haber esperado!

Yvraine la abrazó con fuerza.

—No lo sabías, Rhianna. Su propio hermano te dijo que estaba muerto. ¿Qué más podrías haber hecho?

—Tendría que haberlo sabido —dijo Rhianna—. Tendría que haber sentido que aún estaba vivo.

Más sollozos sacudieron su cuerpo y se refugió en el hombro de Yvraine.

—Tenía un deber hacia él y fallé… —susurró.

—No, no lo hiciste —declaró Yvraine con crudeza—. Estaba muerto y tú continuaste con tu vida. Ahora tienes un deber con Eldain, y tu deber hacia él es amarlo como amaste una vez a Caelir.

Rhianna miró a Yvraine a la cara y sintió que tras las palabras de la maestra de la espada recuperaba la compostura. Sonrió entre lágrimas.

—Gracias, Yvraine —dijo—. Te había subestimado.

—¿Cómo es eso?

—Creí que eras sólo un guerrero, pero ahora veo que hay mucho más en ti.

Yvraine sonrió.

—Aprendí del maestro Dioneth algo más que únicamente luchar: ética, filosofía, historia y muchas otras habilidades. Si los maestros de la espada han de ser los ojos y oídos de la Torre Blanca, tienen que saber ver a través del engaño para desenterrar la verdad.

—Entonces ¿no temes a nada?

Yvraine reflexionó un momento antes de contestar.

—Temo fracasar.

—¿Fracasar? ¿Tú?

—Sí —dijo Yvraine—. Mi primera misión fue llevaros a Saphery, pero cuando llegamos a la Torre de Hoeth y las bestias de la magia atacaron, temí fallarle al maestro Ciervo de Plata más que mi propia muerte.

—No sabía…

—Como tú, tengo un deber, pero si fallo en el mío, muere gente, y esa es una pesada carga para cualquier hombro.

—¿Y cómo soportas esa carga?

Yvraine sonrió.

—Me esfuerzo por cumplir con mi deber lo mejor que puedo, y al hacerlo aprendo un poco más sobre mí misma. Todo lo que podemos hacer es esforzarnos al máximo y dejar que los dioses cuiden del resto.

Rhianna descubrió que admiraba cada vez más a la joven maestra de la espada, complacida al comprobar que había tenido razón al defenderla contra la opinión de Eldain de que no había ninguna sabiduría en empuñar una espada para los señores del conocimiento.

Se sacudió la tristeza y sintió la caricia sanadora del Valle Gaen fluir a través de ella mientras se perdonaba a sí misma por haber creído que Caelir estaba muerto. Una cálida luz dorada se acumuló tras sus ojos y dijo:

—Gracias.

En cuanto la palabra surgió de sus labios, una sombra cayó sobre ellas y una elfa vestida de celeste que llevaba un arco de color de luna salió de entre los matorrales. Por instinto, Yvraine echó mano a su gran espada antes de darse cuenta de dónde se encontraba y de que su arma seguía a bordo del Señor de los Dragones. Rhianna se puso en pie, sorprendida por la súbita aparición de la doncella.

La piel de la elfa era inmaculada y sorprendentemente blanca, y el pelo rubio le llegaba hasta las rodillas. Sus rasgos eran finos y ovalados, y Rhianna pensó que tal vez era la persona más hermosa que había visto jamás.

—La oráculo consiente en veros —dijo la doncella—. Debéis seguirme.

* * *

Alathenar disparó y puso otra flecha más en el arco mientras la horda enemiga volvía al ataque. La flecha se clavó entre las placas del cuello de un guerrero acorazado con pesadas escamas de hierro y el enemigo se desplomó. Alathenar disparó flecha tras flecha, los dedos y el antebrazo doloridos por la cantidad de flechas que enviaba contra las filas enemigas. Apenas habían pasado cuatro horas desde el amanecer, pero los defensores de la Puerta del Águila ya habían sufrido tres ataques diferentes.

—¿Es que no se detienen nunca? —susurró mientras lanzaba su última flecha y recogía un carcaj nuevo del suelo.

—Parece que no —dijo Eloien Caparroja, que con su arco más corto lanzaba descargas más breves pero no menos letales que las de Alathenar. La magia de los expertos de la Puerta del Águila había salvado la vida del jinete, pero Alathenar sabía que no debería estar combatiendo, pues su herida no estaba aún curada del todo.

A pesar de esto, Eloien había ocupado inmediatamente su lugar en la muralla y descartado cualquier idea de cabalgar hasta Ellyrion. Este enemigo había matado a sus guerreros y él había jurado venganza por su crimen.

A Alathenar le gustó este espíritu y no apartó de su lado al jinete, y luchó espalda contra espalda con él en varias ocasiones. Ambos reconocieron de inmediato el espíritu guerrero en el otro y Alathenar sintió que se formaban lazos de amistad, como solía suceder entre los guerreros en la batalla.

—Prepara esa espada tuya, Caparroja —aconsejó Alathenar—. No vamos a detenerlos antes de que lleguen a la muralla.

—No te preocupes por eso, arquero. Sólo asegúrate de dejar suficientes para mí.

Alathenar quiso creer que las palabras de Eloien eran una broma producto de una bravata, pero vio la sombría determinación de su mandíbula y supo que en el jinete no quedaba humor alguno.

El agradable tañido de los lanzadores de virotes se oía por encima de los gritos de los humanos corrompidos que atacaban de nuevo las murallas de la Torre del Águila. Un puñado de degradados seguidores de los Dioses Oscuros cayeron como trigo ante la guadaña cuando una letal lluvia de dardos encontró su blanco.

El suelo del valle estaba cubierto de muertos y heridos, cuerpos atrapados mientras los aullantes campeones del Caos espoleaban a sus seguidores con látigos y amenazas. Una oleada de guerreros acorazados se abalanzó contra las murallas armados con garfios y largas escalas. Sus estentóreos cánticos de guerra resonaban por todo el valle, y Alathenar se dio cuenta de que nunca había oído voces tan llenas de odio.

Rayos blanquiazules de luz ardiente brotaban de las murallas, inmolando a una docena de guerreros tribales en una ardiente explosión de llamas aladas, y andanada tras andanada de flechas letales y precisas atravesaron armaduras y carne mientras los defensores intentaban alejar al enemigo de la fortaleza.

—¡Escalas! —gritó Alathenar cuando una escala rematada de hierro chocó contra el muro ante él provocando una lluvia de chispas en la piedra. Se apartó de las almenas mientras un estandarte dorado se alzaba y una disciplinada fila de guerreros armados de espadas avanzaba, las brillantes puntas de sus armas apuntando a las estrechas aberturas.

Un aullante guerrero con una hacha monstruosa apareció y Alathenar le clavó una flecha en la abertura del visor de su yelmo. El hombre gritó y cayó de la escala, pero en seguida apareció otro guerrero y la flecha de Alathenar resonó inútil contra su escudo alzado.

Por toda la muralla, guerreros con capas de piel y yelmos oscuros luchaban por ganar sitio en las almenas y el derramamiento de sangre era horrendo. El acero forjado por los artesanos se encontraba con el hierro de las estepas en un estrépito de fuerza bruta y habilidad marcial.

Eloien se acercó al parapeto y atravesó con su sable a un guerrero de pecho desnudo que llevaba un yelmo rematado por un cráneo. Otro guerrero apareció y Eloien le descargó un tajo en el hombro, desgajándole el brazo del cuerpo. El tribeño desapareció de la vista y Eloien retrocedió cuando una monstruosa criatura con cabeza de oso se aupó a la pálida piedra de la muralla.

Alathenar disparó una flecha que rebotó en el cráneo de la horrible criatura cuando esta se alzaba sobre las almenas, y Eloien se adelantó para clavar su espada en las fauces de la bestia.

El monstruo aulló y mordió, capturando la hoja del guerrero. Otra flecha la alcanzó en el pecho, penetrando apenas un palmo antes de romperse contra la piedra de la muralla.

Eloien rodó ante un enorme manotazo y con musculoso ímpetu la bestia llegó a las almenas. La sangre manaba de sus fauces, y Alathenar vio que sus colmillos eran tan monstruosos y desproporcionados que posiblemente le impedían cerrar la boca.

Los chillidos de las criaturas aladas resonaban en el cielo, pero Alathenar sólo podía esperar que las águilas que habían advertido a la fortaleza lograran derrotarlas. Apartó la batalla aérea de su mente mientras la poderosa bestia empuñaba un gran martillo que llevaba a la espalda y lo blandía en un amplio arco.

Los elfos fueron aplastados por el golpe, rotos y ya muertos mientras volaban desde el muro para aterrizar en el patio. Alathenar se tumbó en el suelo para evitar la enorme cabeza del martillo y Eloien se apretujó contra la pared.

El jinete recogió una espada caída y descargó un tajo en los muslos del monstruo.

Los gruesos ligamentos eran como cuerda mojada y la hoja se deslizó por las corvas sin cortarlas, pero su ataque había dado una oportunidad a los defensores de la muralla. Dos guerreros armados con lanzas cargaron desde cada lado y clavaron sus largas armas en los flancos de la bestia.

El monstruo rugió de dolor y Alathenar rodó de espaldas, agarró su arco y ofreció una plegaria a Kurnous mientras lanzaba un par de flechas a la cabeza de la bestia. Ambas alcanzaron su objetivo y un chorro de sangre brotó de la garganta destrozada.

Los lanceros usaron sus armas para empujar a la monstruosa bestia desde lo alto de la muralla, y Alathenar se puso en pie mientras los sonidos de la batalla llenaban sus sentidos.

Desesperados enfrentamientos entre elfos y hombres y criaturas que desafiaban cualquier descripción se producían a lo largo de toda la muralla. Guerreros con espadas defendían las almenas, mientras que los arqueros llenaban el cielo de flechas y abatían a las repugnantes criaturas aladas que acosaban a los equipos de los lanzadores de virotes.

Los lanceros avanzaban esporádicamente para hacer retroceder al enemigo y las llamas de la magia brotaban de un lado a otro; el blanco cegador de la magia élfica y el oscuro fuego púrpura de la brujería druchii.

Los místicos hechizos de protección grabados en la piedra de la muralla disipaban lo peor de la magia enemiga, pero las runas ahumaban y siseaban a medida que las artes oscuras de la Hechicera Bruja consumían gradualmente su fuerza.

Periódicamente la muralla se estremecía cuando las horripilantes bestias que los humanos corrompidos habían traído a la batalla golpeaban la puerta. Esos monstruosos engendros de los dioses oscuros eran virtualmente inmunes al dolor y sólo una multitud de flechas podía abatirlos.

Las escalas fueron rechazadas por el esfuerzo de los guerreros y el fuego mágico, y los garfios eran cortados a golpe de espada, pues el acero élfico fácilmente partía las cuerdas humanas burdamente tejidas. Los lanceros avanzaban en fila, haciendo retroceder al enemigo de la muralla y los farallones se volvían resbaladizos por la sangre y las vísceras de los muertos.

—Ya los tenemos —dijo Eloien, jadeando por el esfuerzo de la batalla—. Ahora luchan para sobrevivir, no para ganar.

—¡Tal vez, pero eso no ha terminado todavía! —asintió Alathenar.

Señaló hacia una zona del muro donde un jefe de guerra tribal con una armadura oscura había formado una cuña de ataque y obligaba a retroceder a los defensores con grandes mandobles de su poderosa espada. Docenas de guerreros esperaban tras él, y sólo sería cuestión de tiempo hasta que el enemigo los barriera.

Alathenar se subió a una de las almenas en forma de sierra para ver mejor y preparó otra flecha. Vio que los arqueros apuntaban desde abajo y supo que no tenía mucho tiempo.

Esperó a que el guerrero alzara su arma por encima de la cabeza y susurró:

—Guía mi puntería, Arenia, mi amor.

Y lanzó un par de flechas, una tras otra. Ambas atravesaron la malla en la axila del guerrero y rompieron sus costillas y perforaron su corazón.

Alathenar saltó de la almena mientras una nube de virotes chocaba contra la muralla y el jefe de guerra tribal caía de rodillas, con un surtidor de sangre manando por debajo de su armadura.

Los guerreros elfos que había mantenido a raya avanzaron, y las puntas de sus lanzas golpearon y alejaron de las murallas al resto de los enemigos. La última de las escalas fue rechazada y los arqueros se dirigieron a las murallas para matar a tantos enemigos como fuera posible mientras regresaban a su campamento.

Vítores entrecortados siguieron a los corrompidos en su huida, y los guerreros elfos se desplomaron contra la piedra de sus baluartes cuando se dieron cuenta de que habían ganado otro respiro.

—Ha sido una acción de puntería increíble —dijo Eloien, limpiando su espada en la túnica de un tribeño muerto.

—Tejí el cabello del amor de mi vida en la cuerda —respondió Alathenar.

—¿Ayuda eso? —preguntó Eloien, sentándose en el suelo con un gemido de dolor.

—Me gusta pensar que sí.

Se sentó en el parapeto mientras grupos de soldados de reserva subían desde el patio para ocupar el lugar de los que habían estado combatiendo. Los cadáveres de los elfos caídos fueron retirados a la muralla trasera de la fortaleza, mientras que los de los enemigos fueron arrojados sin más ceremonia desde lo alto. Con cubos de agua limpiaron el grueso de la sangre y llevaron en angarillas a los guerreros heridos a la enfermería para entregarlos a las artes de los cirujanos.

—¿Bajamos de esta muralla a beber un poco de agua? —dijo Eloien.

—Buena idea —reconoció Alathenar—. Demasiado pronto nos tocará el turno de luchar otra vez.

—¿Y cuándo le tocará el turno a vuestro glorioso líder? —preguntó Eloien, señalando con la cabeza la impresionante silueta de la alta torre situada al fondo de la muralla.

Alathenar no respondió, pero en privado se había preguntado lo mismo.

¿Cuándo dejaría Glorien Coronafiel sus preciosos libros para bajar de la Aguja Áquila y combatir con sus guerreros?

* * *

Su guía las llevó a través del maravilloso Valle Gaen y la belleza natural del paisaje encantó a Rhianna a cada paso que daba. Todo Ulthuan era una maravilla del genio de la naturaleza, pero aquí podía reinar sin las ataduras del trabajo de los elfos. Bosques silvestres de manzanos y cascadas llenaban el aire de dulces olores a buena tierra y agua fresca, y las criaturas mágicas —unicornios, pegasos y grifos— que vagaban libres por el bosque no sentían ningún temor hacia ellas.

Cuanto más se internaban en el valle de altas paredes, más veían a sus feéricas habitantes, bailarinas y arqueras que practicaban sus artes en claros tan deslumbrantes que Rhianna sintió que su corazón podía estallar ante tal esplendor.

Había blancos templos de mármol en las tupidas arboledas donde sacerdotisas de la Diosa Madre vertían vino y miel en los sagrados lugares mientras alababan la fertilidad de la tierra. Doncellas de Ulthuan, arrodilladas, recibían instrucciones de las habitantes de la isla, y dondequiera que Rhianna mirase, podía ver sonrisas de bienvenida aceptando su presencia.

En alguna parte le entregaron una corona de flores, y en el aire flotaba el sonido de la encantada música de la tierra como para atraerlas hacia adelante, aunque la isla no tenía necesidad de ello, pues su acercamiento era voluntario.

Su guía había dicho poco desde que las encontró, aunque, en realidad, ni Yvraine ni ella deseaban hablar, tan absortas estaban en las maravillas de la isla. El cuerpo de la doncella elfa estaba duro y tonificado por toda una vida de cumplimiento del deber, y Rhianna tuvo que obligarse a no mirar demasiado el contoneo de su musculosa espalda.

Su camino las llevó a pasar bajo una arcada formada por las ramas entrelazadas de los árboles. A través de aquel dosel que se agitaba suavemente, Rhianna pudo ver el alto pico en el centro de la isla, por cuyo flanco caían arroyos de agua de las montañas como si fueran regueros de lágrimas.

Un ancho torrente atropellaba enérgicamente una cascada de guijarros desgastados por miles de años, y Rhianna sintió que su pulso se aceleraba cuando salieron del bosque y vieron una oscura caverna ante ellas.

El sendero se curvaba ascendiendo por las laderas del pico a través de una procesión de estatuas votivas y montones de ofrendas apiladas para la Diosa Madre. Una bruma chispeante se aferraba al terreno rocoso ante la caverna y deslumbrantes arco iris brotaban de las brillantes piedras.

Su guía se detuvo cuando aún estaban a más de cien metros de la entrada.

—No puedo continuar —dijo—. Debéis seguir solas.

Rhianna miró hacia la entrada de la caverna, cuya bostezante oscuridad causaba temor ahora que sabía que se enfrentaban a ella sin la protección de una de las mujeres que habitaban entre sus maravillas.

—¿La oráculo está dentro? —preguntó Rhianna.

—Así es —confirmó la doncella—. Ahora, id. Es peligroso hacerle perder el tiempo.

Con esa advertencia, la doncella elfa se dio media vuelta y desapareció en el bosque con el mismo sigilo con el que había llegado, dejándolas solas e inseguras ante el templo-caverna de la Diosa Madre.

La montaña se alzaba sobre ellas, poderosa y aterradora ahora que se hallaban en su base y veían su dura y afilada presencia. De lejos parecía regia y mágica, pero aquí, la piedra era oscura y amenazadora.

—Deberíamos continuar —dijo Yvraine cuando vio que Rhianna no se movía.

—Sí…

—¿Algo va mal?

—No lo sé… Me siento un poco asustada, pero no estoy segura de por qué.

Yvraine miró hacia la entrada de la caverna.

—Entiendo lo que quieres decir. Creía que todo en la isla sería como hemos visto antes, pero…

—Pero no lo es, ¿verdad? —terminó Rhianna.

—No —reconoció Yvraine—. Esto es diferente. Peligroso. Pero tendríamos que haberlo esperado.

—¿Y eso?

—Hasta ahora sólo hemos visto la belleza de la isla, pero para todo lo bello hay un equilibrio oscuro: día y noche, bien y mal. Para todo lo maravilloso de la naturaleza hay una crueldad semejante. La naturaleza es un mundo sangriento de muerte y renacimiento. Aquí también.

—Ahora sí que no quiero entrar.

—Es peligroso hacerle perder el tiempo —dijo Yvraine, repitiendo la advertencia de la doncella elfa—. Creo que no tenemos más remedio.

—No, supongo que no —admitió Rhianna, echando a andar con nueva resolución hacia la entrada de la caverna.

Subieron el sendero, y al acercarse a la oscuridad de la cueva Rhianna olió el aroma de madera humeante, como si en el interior de la montaña ardiera una hoguera. Captó el aroma de amapolas blancas, alcanfor y mandrágora, y su visión se hizo borrosa durante un momento cuando inspiró el humo aromático que le llegó a los pulmones. Rhianna vio luces fluctuantes ante ellas, y al entrar en la caverna observó en el suelo cuencos de aceite, llamas azules que bailaban sobre el líquido cubierto de dibujos arco iris.

Las paredes de la caverna estaban adornadas con multitud de pinturas sobre la luna, rosas en flor y serpientes retorcidas. Se internó en la caverna, dejando a cada lado los cuencos de aceite. Sus ojos se ajustaron a la penumbra, pero incluso así reinaba una oscuridad que sus ojos élficos no podían penetrar. Las lámparas de aceite no creaban humo en absoluto, pero sentía en el aire algo pegajoso, como si unas invisibles telarañas entorpecieran cada uno de sus pasos.

Un momento de pánico se apoderó de ella y miró por encima de su hombro para asegurarse de que Yvraine todavía seguía a su lado.

Estaba sola…

No se veía a Yvraine por ninguna parte e incluso la luz de la boca de la caverna había desaparecido, como si una gran puerta se hubiera cerrado para aislar el mundo exterior. Rhianna combatió su creciente inquietud y se obligó a continuar, siguiendo la ruta de las danzantes llamas azules que la conducían a las profundidades del decorado templo.

Cuanto más se internaba Rhianna, más consciente era de un suave temblor en la tierra, como un latido infinitamente lento, poderoso y, sin embargo, imposiblemente lejano. Podía sentirlo en la tierra y en el aire, como si el pulso del mundo latiera a su alrededor, y la rítmica cadencia tranquilizó su ánimo.

El pasadizo se ensanchó y Rhianna emergió a una caverna llena de humo en el centro de la cual había una gran piedra con dibujos tallados. Un humo acre brotaba de lo alto de la piedra y tras ella había una figura encapuchada vestida con una larga túnica blanca y que empuñaba un báculo hecho con la rama de un sauce.

—Bienvenida, Rhianna, hija de Saphery —dijo la figura con voz poderosamente femenina. Rhianna trató de responder, pero la densidad del aire lleno de humo se enroscó en su garganta y no logró formar las palabras de una respuesta.

La mujer le indicó que avanzara y señaló la piedra.

—Cuando nació el mundo, el emperador de los cielos envió un fénix y un cuervo para que lo sobrevolaran y se reunieran en su centro. En la piedra ónfalo es donde se encontraron, y a través de ella los oráculos de la Diosa Madre pueden hablar al reino del cielo; que comprendan la respuesta es otro asunto.

—¿Dónde está mi amiga? —preguntó Rhianna con voz apagada y débil—. ¿Dónde está Yvraine?

—Está a salvo —respondió el oráculo—. No ha llegado su tiempo para aprender del futuro. Es el tuyo.

—¿El futuro…?

—Sí, pues ¿no es por eso por lo que has venido aquí, niña? ¿Para saber de cosas ocultas y cosas aún desconocidas?

Rhianna sintió que su terror aumentaba mientras sus pies la llevaban hasta la piedra humeante en el centro de la cueva. No había venido para esto; no quería conocer el futuro.

Todo lo que quería era encontrar a Caelir…

—Son la misma cosa, niña —dijo el oráculo, alzando la voz con autoridad, y pronunció palabras de antiguo poder:

La Luna Nueva es la diosa blanca del renacer y el crecimiento;

La Luna Llena, la diosa roja del amor y la batalla;

La Luna Vieja, la negra diosa de la muerte y la adivinación.

Incapaz de resistir, Rhianna colocó las manos sobre la piedra y miró a su centro hueco mientras la oscuridad de la caverna la rodeaba. Sintió como si estuviera siendo engullida por el humo y el caliente aliento de los dioses la cubriera.

Dejó escapar un angustiado grito mudo cuando las imágenes la atropellaron, espadas destellantes y guerreros hambrientos de sangre, Caelir, Eldain y un maravilloso reino en los bosques de magia y belleza…; no la magia natural del Valle Gaen, sino los artísticos encantamientos de los elfos…

El fuego la inundó y pareció que la caverna se llenaba de llamas desaforadas que quemaban las pinturas de las paredes y arrasaban la carne de sus huesos. Un torbellino de aterradoras energías la barrió y fue consciente de que ya no estaba sola. Un círculo de magas la rodeaba, sus manos describiendo complejos símbolos místicos en el aire mientras salmodiaban palabras de antiguo poder.

Sus cuerpos estaban demacrados y gastados y sus ojos hablaban de un sufrimiento que nunca terminaba, una larga agonía que se extendía desde tiempos olvidados hacia tiempos desconocidos.

Entre las magas fantasmagóricas vio una risueña princesa druchii de cabellos de cuervo, su belleza bañada en sangre y los ojos llenos de la malicia de la edad. Se movía entre las magas que cantaban como una bailarina, girando y saltando con una daga curva en cada mano. A cada salto, una hoja cortaba la garganta de una de las magas, y a medida que iban muriendo el caos a su alrededor estallaba en un arrebato de poder.

—Basta… —exclamó Rhianna—. ¡Por favor, basta!

—No, niña —dijo una voz que sonaba como si viniera de un tiempo y un lugar muy lejanos—. Como todas las cosas que una mujer debe sufrir, esto no puede ser detenido, sólo soportado.

La imagen de la princesa asesina se difuminó y Rhianna lloró aliviada al ver una vez más el bosque encantado y la rutilante forma de una mujer tan hermosa que sólo podía tratarse de la Reina Eterna de Avelorn. La brillante luz que la envolvía era un bálsamo tranquilizador sobre su alma y dejó escapar un gran suspiro estremecido.

En cuando su acelerado corazón se calmó, una lluvia negra empezó a caer, y Rhianna gritó al ver que las aguas oscuras manchaban la pureza de los ropajes de la Reina Eterna. Su rostro se marchitó mientras la lluvia derretía todo lo que era bueno y puro en ella, y Rhianna siguió mirando y vio que una brillante mancha roja aparecía en su pecho.

—¡No, por favor… no! —gritó Rhianna mientras la mancha de sangre se extendía como una rosa en flor.

Mientras la Reina Eterna se marchitaba, la tierra enfermaba y moría, las hierbas se volvían negras y los árboles se resquebrajaban y agostaban a medida que les sorbían la vida.

Con sus últimas fuerzas, la Reina Eterna alzó la cabeza y sus ojos se clavaron en los de Rhianna.

—Ven a mí, hija mía —dijo—. Él necesita tu ayuda. ¡Sálvalo a él y me salvarás a mí!

Rhianna cerró los ojos y gritó al ver una mancha de sangre en su propio pecho. Sintió el dolor de una herida, la misma aguda y penetrante agonía que había sentido cuando el virote druchii atravesó su hombro hacía tanto tiempo, y sus manos volaron a su pecho.

Cuando sus manos soltaron la piedra ónfalo el dolor desapareció y su visión regresó a la normalidad. Se desplomó en el suelo, con la respiración entrecortada y la mente llena de lo que el oráculo le había mostrado.

La cueva oscura volvió a aparecer ante sus ojos y vio que el oráculo rodeaba la piedra para alzarse sobre ella. Levantó la mirada, un destello de luz brilló bajo la capucha de la mujer, y volvió a gritar al ver su cara transformarse.

En un instante, su rostro cambió del de una joven doncella elfa al de una mujer adulta y luego al de una vieja marchita y consumida por el tiempo. Mientras miraba, el ciclo se repitió una y otra vez, y Rhianna retrocedió y se puso angustiosamente en pie.

Se dio media vuelta y huyó del templo-caverna de la Diosa Madre.

* * *

Tyrion estaba arrodillado ante el lecho de su gemelo y le cogía la mano mientras contemplaba cómo su delgado pecho subía y bajaba, cada aliento una victoria de su corazón asolado por la magia. Cuando sus yelmos plateados y él llegaron al bosque que rodeaba la Torre de Hoeth, la devastación de la que fue testigo lo dejó anonadado, incapaz de comprender qué poder podía deshacer algo tan poderoso como la torre del rey sabio.

Había cabalgado sin pausa, pero cuando vio el estado de su hermano, Tyrion deseó haber espoleado a Malhandir a velocidades aún mayores. Incluso antes de ser herido, Teclis había sido débil, confiaba en el poder de la magia y necesitaba que ese poder lo sostuviera, pero ahora era una sombra incluso de aquello.

—¿De verdad tengo un aspecto tan terrible? —preguntó Teclis.

—No —mintió Tyrion—. Sólo estoy cansado por el viaje. Tienes buen aspecto.

—Ah, Tyrion, mi querido hermano —sonrió Teclis—. Tienes demasiado buen corazón para saber mentir. Sé qué aspecto debo tener y que te duele no poder hacer nada.

Mitherion Ciervo de Plata le había explicado lo que le había sucedido a Teclis, y Tyrion se había quedado desde entonces junto a la cama de su hermano, sosteniéndole la mano y rezando a Isha para que le diera fuerzas para sobrevivir.

—Perseguiré a ese Caelir y lo mataré —prometió Tyrion.

—¡No! —exclamó Teclis, incorporándose sobre los codos con una mueca de dolor—. ¡Prométeme que no harás eso, hermano mío!

—¡Pero si ha estado a punto de matarte! Y quién sabe qué más le habrán hecho los druchii.

—Es tan víctima como yo —afirmó Teclis—. No debemos odiar a Caelir por lo que le han hecho. Tienes que prometerme que no le causarás ningún daño si vuestros caminos se cruzan.

—No puedo hacer eso —replicó Tyrion, poniéndose en pie—. Es un enemigo de Ulthuan y sólo se merece la muerte.

—No —insistió Teclis, agarrándole el brazo—. Por favor, Tyrion, escúchame. Eres un gran guerrero y tu nombre es sinónimo de gran poder. En los días de sangre que vendrán, tu presencia será necesaria para insuflar valor a cuantos te rodeen. Si te entregas a esta búsqueda de venganza, otros buscarán tu liderazgo y vacilarán cuando no se lo proporciones. ¡Tienes un deber hacia Ulthuan, y ese deber no incluye la venganza!

Tyrion contempló la ansiedad del rostro de su hermano gemelo e inspiró lentamente para calmarse. Se sentó junto a Teclis y dijo:

—Le prometí a la Reina Eterna que escucharía tu consejo.

—Y no puedes desobedecerla jamás —sonrió Teclis.

—Así es —asintió Tyrion—. Es la maldición de los varones quedar atrapados en la esclavitud de la belleza.

—Hay cosas por las que merece la pena estar esclavizado.

—Lo sé —admitió Tyrion, olvidada su anterior ira—. Muy bien, si no me dejas perseguir a Caelir, ¿qué quieres que haga, navegar hasta Ellyrion y liderar a los defensores de la Puerta del Águila? Los rumores del oeste dicen que la mismísima Hechicera Bruja conduce los ejércitos de los druchii.

—Así es —dijo Teclis—. He sentido su poder en los vientos de la magia.

—Entonces iré a Ellyrion —tronó Tyrion—, ¡y le arrancaré del pecho su vil corazón!

—No, pues hay allí guerreros con las semillas de la grandeza en su interior y Ellyrion debe encargarse por ahora de su propia defensa. El martillo de los druchii descargará en otra parte, y tu valor será más necesario allí.

—Dime, hermano, ¿dónde golpeará ese martillo?

—En el sur —dijo Teclis—. En Lothern.

Cuarta parte

CUARTA PARTE

Capítulo 17

17

De todas las maravillas de Lothern, el faro resplandeciente era una de las más famosas y magníficas. Alzándose del mar desde una isla rocosa al sur de Ulthuan, era una gran torre llena de miles de lámparas que según la tradición no podían apagarse nunca. En su base había poderosas fortalezas, cada bastión equipado con docenas de lanzadores de virotes y atendido por cientos de guerreros de la Guardia del Mar.

Diseñadas para proteger la Isla Esmeralda, que conducía a la propia Lothern, las fortificaciones se mezclaban de manera natural con los acantilados y rocas de la isla de un modo a la vez letal y estéticamente agradable. La Isla Esmeralda en sí era una poderosa fortaleza en forma de arco que cubría la distancia entre los colmillos de roca que formaban la boca del estrecho de Lothern. Una brillante puerta cerraba la ruta por mar a Lothern, aunque la habilidad de sus diseñadores permitía que pudiera abrirse rápida y suavemente cuando surgía la necesidad.

Las flotas de los asur navegaban libremente por las costas del sur de Ulthuan gracias a su protección, pues si algún barco era atacado podía huir hasta ponerse bajo la protección de las máquinas de guerra montadas en las murallas del faro y la Isla Esmeralda.

La primera advertencia del ataque vino cuando una serie de truenos lejanos sonaron en el sur y una niebla densa se acumuló alrededor del faro. El deslumbrante halo de las lámparas se fue apagando hasta que los vigías de la Isla Esmeralda, a casi una milla de distancia, sólo vieron un suave resplandor.

Una sombra acechante, como una montaña arrancada de la tierra y enviada al mar, apareció a la vista, con los restos de un navío plateado aplastado contra uno de sus flancos.

En el faro sonó un estallido de trompetas y luces mágicas destellaron en la noche que caía cuando los oteadores elfos reconocieron la montaña como una de las temibles arcas negras de los druchii.

Gritos de alarma pasaron de bastión a bastión y los guerreros corrieron a las almenas y cargaron los lanzadores con mortíferos virotes. Una hueste de máquinas de guerra enemigas, conocidas como segadoras, una maligna corrupción de los nobles lanzadores de virotes de los asur, aparecieron en el arca y enviaron andanadas de serrados dardos de hierro desde las alturas. Cientos de proyectiles surcaron el aire y, sin protección por arriba, docenas de guerreros elfos cayeron y media docena de lanzadores de virotes fueron convertidos en ruinas.

Ardientes bolas de fuego de magia oscura surgieron de las altas torres torcidas del arca y explotaron contra el faro. Como una lluvia horizontal, el fuego púrpura de los hechiceros druchii golpeó los bastiones de mármol de la isla, quemando la carne de los guerreros y fundiendo la piedra como si fuera cera.

Grandes huecos se abrieron en las murallas de la isla y muchos valientes guerreros murieron cuando las paredes se desplomaron. El arca negra embistió contra la isla del faro resplandeciente con la fuerza de continentes en colisión, y de la roca surgieron varias rampas de abordaje. Cientos de guerreros druchii salieron del interior de la colosal fortaleza negra. Las hojas de sus espadas reflejaban la luz del faro.

La feroz batalla dio comienzo cuando la Guardia del Mar de lord Aislin corrió a cubrir los huecos abiertos en sus defensas por la magia druchii. Los gritos y el entrechocar de las espadas resonaron sobre el mar.

A pesar de la matanza causada por los druchii, los defensores de Lothern se recuperaron fácilmente de la sorpresa y combatieron con toda la habilidad y la ferocidad de su raza. Cientos de máquinas de guerra respondieron al arca negra y los druchii fueron barridos de sus baluartes de roca por una lluvia de dardos letales.

Los virotes mágicos de fuego blanco conjurados por los magos del faro estallaron en la proa del arca negra y la roca se vitrificó en cristal brillante allí donde era alcanzada. La batalla en el faro resplandeciente fue feroz. Los soldados de lord Aislin luchaban cara a cara contra sus ancestrales enemigos y ningún bando ofrecía cuartel.

La Puerta Esmeralda gimió cuando las enormes válvulas de bronce situadas a cada lado de la enorme fortaleza empezaron a girar y, aunque parecía imposible que tan inmensos portales pudieran moverse, se abrieron suavemente para revelar el estrecho de Lothern y una deslumbrante flota de barcos.

La flota élfica surcó las aguas verde oscuro, dirigiéndose al océano para enfrentarse al enemigo. Cientos de navíos atravesaron la puerta, las velas blancas brillando al sol de la tarde y las cubiertas destellando con ejércitos armados. Semejante flota era más que capaz de destruir una arca negra, y los guerreros de la Puerta Esmeralda contuvieron su fuego al ver las naves de la flota élfica unirse a la batalla.

Pero cuando la niebla se disipó ante el faro, pronto quedó claro que el arca negra no había venido solamente a Lothern para hacer la guerra.

* * *

El capitán Finlain contempló expectante cómo las brumas se abrían ante el Orgullo de Finubar y vio la magnitud de la flota druchii que se acercaba. La tensión de su mandíbula fue el único signo externo de su preocupación, pues no quería que su inquietud se transmitiese a la tripulación. Aunque era difícil asegurarlo, Finlain calculó que casi trescientos barcos surcaban las aguas en dirección a la Isla Esmeralda. Barcos cuervo armados con horribles lanzadores de virotes y rampas de abordaje guiaban la flota en formación de cuña con la punta enfilada directamente hacia su navío.

Tras las naves de guerra venía un puñado de grandes galeras de alta borda y multitud de cubiertas. Sin duda estos barcos estaban repletos de guerreros druchii, y Finlain anheló hallarse entre estos barcos, donde su recién montada garra de águila causaría un caos temible. Pero el plan de lord Aislin tenía otra función para el Orgullo de Finubar…

Docenas de naves de combate seguían a las galeras druchii en fila, pero los vigías del palo mayor habían informado que se había abierto una distancia demasiado amplia entre las galeras y esta última línea de barcos para ser una retaguardia verdaderamente efectiva.

Los truenos resonaban en el cielo y el destello de los relámpagos lo riñó brevemente de azul. Cayeron las primeras gotas de lluvia y Finlain pudo sentir que la marea bajo su barco ganaba fuerza.

Finlain sonrió.

—¿Qué es lo que te parece divertido de todo esto? —preguntó Meruval, el navegante.

—Los druchii son guerreros temibles, pero no son marinos —respondió Finlain.

—¿Cómo lo sabes?

—Esos barcos son claramente nuevos, ¿no? Normalmente combaten en el mar con esas malditas fortalezas flotantes, pero aún tienen que aprender a luchar bien en un bajel de guerra.

—Y nosotros les enseñaremos cómo se hace, ¿no es así? —dijo Meruval, girando ligeramente el timón del Finubar para mantener el barco en rumbo.

—Vaya si lo haremos —respondió Finlain.

Miró a babor y estribor, satisfecho de que los otros capitanes siguieran el plan de lord Aislin, tan rápidamente preparado. A pesar de lo improvisado de su naturaleza, Finlain tuvo que admirar la instintiva comprensión del almirante acerca de lo que intentaban los druchii y cómo podía ser contrarrestado.

Los barcos de los elfos avanzaron bajo la lluvia para recibir a los druchii, maniobrando perfectamente en línea mientras los barcos de los flancos navegaban un poco adelantados respecto al centro. A medida que la distancia entre las dos flotas se fue cerrando, Finlain dirigió una mirada a la izquierda, de donde llegaban los sonidos de la furiosa batalla que tenía lugar en las pendientes del resplandeciente faro.

—Que Asuryan os dé fuerzas, hermanos —susurró, sabiendo que, por el momento, los guerreros no podían contar con nadie más. Las ardientes explosiones de luz mágica y el sonido metálico de las espadas parecían dolorosamente leves para lo que sin duda debía ser una desesperada lucha a muerte.

Dejó de pensar en esa batalla y se concentró en el baño de sangre y el horror en el que su propio barco y sus guerreros iban a enzarzarse pronto. Las cubiertas del Orgullo de Finubar estaban repletas de miembros de la Guardia del Mar con brillantes cotas de malla de ithilmar y sus velas chasqueaban y se hinchaban con los vientos borrascosos.

—Vienen rápido —advirtió Meruval.

—Bien —asintió Finlain—. Su odio los impulsará más rápido que ningún viento de tormenta.

Su experimentado ojo observó la cuña de barcos druchii avanzando mientras sus tripulaciones maniobraban bajo el viento con más pericia de la que había esperado, y se advirtió a sí mismo no subestimar a los marineros druchii.

La amenazante cuña de barcos oscuros avanzaba ante el cuerpo principal de las galeras, sin duda esperando atravesar la delgada línea de navíos elfos y dispersarlos antes de volver a cebarse en ellos como una manada de lobos.

«Creo que estáis a punto de conseguir vuestro deseo», pensó Finlain mientras asentía a Meruval.

Más cerca ya, los barcos druchii parecían las oscuras aves por cuyo nombre se las conocía. Sus proas eran ganchudas y las rampas de abordaje con picas de hierro forjado estaban dispuestas para golpear la cubierta de sus presas. El brillo del faro se reflejó en cientos de espadas y Finlain se estremeció al imaginar a estos guerreros penetrando las defensas de Lothern.

Ya casi tenían encima a los barcos druchii y Finlain sabía que tenía que juzgar el siguiente momento con precisión exacta. Demasiado pronto, y los druchii advertirían sus intenciones; demasiado tarde, y serían superados y destruidos.

La espuma blanca rompía contra las esbeltas quillas de los barcos cuervo, lanzando chorros de agua oscura sobre las cubiertas, y Finlain pudo ver que las tripulaciones de segadores se disponían a soltar sus letales andanadas de dardos negros.

Se volvió hacia Meruval.

—Ahora, amigo mío.

El navegante hizo girar el timón y el Orgullo de Finubar viró violentamente a babor. A cada banda, todo el centro de la flota elfa pareció danzar en el mar. Los marineros corrieron a izar los cabos y girar las velas para recoger los mismos vientos que la flota druchii y la cubierta se convirtió en un hervidero de actividad.

El Orgullo de Finubar se escoró en el agua verde, levantando una oleada sobre su cubierta ante tan violenta maniobra, pero a Finlain no le preocupaba. Momentos más tarde, su barco apuntaba hacia la Puerta Esmeralda, con las velas hinchadas por los fuertes vientos del sur mientras empezaba a llover copiosamente.

Como potros liberados del establo, El Orgullo de Finubar y un centenar de otros barcos regresaron veloces hacia Ulthuan con las naves cuervo detrás.

—¡Bien hecho! —exclamó Finlain al oír el tañido entrecortado de las segadoras al disparar. Miró por encima del hombro y vio los largos y afilados virotes pasar por encima de ellos bajo la lluvia y luego caer al mar a menos de un tiro de piedra.

Los barcos druchii continuaron persiguiéndolos, impulsados por el odio.

—Bueno, decididamente vienen ahí atrás… —dijo Meruval.

Finlain asintió, viendo con torva satisfacción cómo las naves élficas de los flancos de lo que antes era su línea avanzaban hacía la abertura recién formada, y que se ensanchaba por segundos, entre las naves cuervo que los perseguían y las galeras.

—Están reaccionando exactamente como predijo lord Aislin —afirmó Meruval.

—Esperemos que continúen haciéndolo —respondió Finlain.

* * *

Avelorn. Dominio mágico de la Reina Eterna y el más antiguo de los reinos élficos.

Todos los relatos que Caelir podía recordar del reino encantado del bosque habían fracasado espectacularmente al describir la belleza y la sensación que experimentaba cada vez que inhalaba las celestiales fragancias que notaban en el aire. En todas partes había maravillas para los sentidos: visiones que admirar, olores que saborear y sonidos en los que deleitarse.

Música y canciones seguían a la compañía a través del bosque, algunas de ellas creaciones de Caelir y otras del propio bosque. Un aire de emoción apenas contenida se había apoderado del grupo cuando cruzaron el río en la linde del bosque, y Caelir experimentó una potente sensación de la antigua magia que acechaba bajo los seductores encantos de esta tierra.

El aire se llenó de la noticia de su paso y las historias de sus canciones, y cada vez que llegaban a la cima de una colina o entraban en una parte distinta del bosque, sus habitantes venían a recibirlos con vino y solicitudes de diversión.

Para Caelir, el viaje al norte había sido de excitación y despertar, y se había relajado en la rutina de charlar y reír con sus amigos viajeros durante el día y después disfrutar del lujo de la comida caliente y una cama blanda por la noche. El salvaje esplendor de la llanura Finuval había dado paso por fin a los bosques de las afueras de Avelorn, y Caelir había actuado en la alfombra para la compañía viajera varias veces, descubriendo otros talentos de los que previamente no era consciente. Recitó largas epopeyas olvidadas de Aenarion, tocó dolorosos lamentos de la época de Morvael y cantó con Lilani varias de las óperas de Tazelle.

La presencia de tanta belleza mantenía a raya las preocupaciones del mundo, y la sangre y la muerte que habían rodeado a Caelir desde que despertara parecieron retroceder a la parte más profunda de sus pensamientos.

Los días pasaron en una mezcla de canciones y maravillas, y cada vez que Caelir pensaba que su capacidad para sorprenderse se había agotado, veía otra maravilla más que lo dejaba sin habla de puro deleite. En los claros iluminados por el sol veía doncellas elfas vestidas con deslumbrantes sayas de bruma a lomos de unicornios; grandes águilas de plumas doradas volaban sobre el dosel del bosque, y cuando descendieron a los huecos en sombras oyeron el crujido de pesados pasos que, según Lilani, pertenecían a uno de los antiguos hombres árbol del bosque.

La bailarina era una amante de raro vigor y no tenía ningún reparo en contarle a los demás las habilidades del propio Caelir. Las noches en que el vinoensueño fluía y las ardientes actuaciones inflamaban la sangre de la compañía, tomaban otros amantes en el calor de la pasión, y preocupaciones tontas como los celos y la moralidad se volvían irrelevantes cuando había en el aire tanta belleza.

Esa conducta contradecía la vida disciplinada de los asur que Caelir recordaba, pero no era capaz de pensar que estaba mal.

Había hablado de esto cuando la compañía se internó en el bosque de la Reina Eterna, y por respuesta Narentir le explicó la filosofía del grupo. Estaban sentados en uno de los asientos tapizados de uno de los carromatos y Lilani cabalgaba el negro corcel de Caelir y escuchaba con irónica diversión su conversación.

—En realidad es muy sencillo, mi querido muchacho —dijo Narentir—. Negarte los placeres de los sentidos es negar a tu alma su alimento. ¿Por qué nos habrían dado los dioses esta capacidad para el placer sensual y el disfrute si no fuera para usarla?

—No lo sé —respondió Caelir—. Creo que no soy un gran filósofo.

—Tonterías, muchacho —replicó Narentir, pasando un brazo sobre sus hombros—. La vida es dura y cada año que pasa se hace más dura. Los piratas norse atacan por el mar y cada día se liberan nuevos horrores sobre el mundo. Pero nada de eso nos preocupa.

—¿No?

—No, pues no somos ni héroes ni guerreros, ¿verdad? Somos bailarines, poetas, músicos y cantantes. ¿Qué utilidad podríamos tener en tiempos de crisis? Gente como nosotros no lucha en las guerras: Sólo celebramos a aquellos que lo hacen con canciones y poemas. Sin gente como nosotros, no habría nada por lo que mereciera la pena vivir. Sin canciones ni cantantes para darles voz, sería un mundo blando y soso. ¿Por qué dejar entonces que las preocupaciones del mundo cuelguen de nuestros hombros cuando hay elfos como ese tipo rubio que vimos pasar con los espléndidos caballeros plateados que pueden hacerlo por nosotros?

Caelir recordó al guerrero del casco alado que había pasado al galope hacía varios días, y la extraña sensación de júbilo que se apoderó de él cuando pasó de largo aún flotaba en su memoria. Sólo más tarde se dio cuenta de que el guerrero no era otro que el príncipe Tyrion, y deseó haber saboreado la visión de una figura tan legendaria.

—Pero todo el mundo debe contribuir al bien mayor —protestó Caelir, devolviendo sus pensamientos al presente—. Las levas ciudadanas, por ejemplo.

Narentir sacudió la cabeza.

—Querido muchacho, ¿me ves como soldado?

—Tal vez ahora no, pero debes de haber pasado algún tiempo en la leva.

—Lo hice, lo hice, es verdad. Pasé un verano horrible en las filas de la leva de Eataine y fui un guerrero terrible. Más peligroso para mis camaradas que el propio enemigo, no te quepa ninguna duda. Cada uno de nosotros tiene un lugar en el mundo, Caelir, y tratar de encajar donde uno no pertenece es un desperdicio. Cuando me di cuenta de esto, me entregué al placer absoluto y reuní a mi alrededor almas similares para buscar gratificación en todas las cosas.

»Naturalmente, la gente obtusa desaprueba la existencia de licenciosos como nosotros, declarando que apenas somos mejores que el Culto del Placer.

Caelir abrió los ojos de par en par ante la mención de la oscura secta iniciada por la Hechicera Bruja muchos miles de años atrás. Sus devotos se refocilaban en todo tipo de sórdidos caprichos y deseos, sondeando profundidades de locura nunca imaginadas, y las historias de sus excesos aún se relataban como cuentos de advertencia para los jóvenes.

—Veo que has oído ese nombre, querido muchacho, pero nosotros no somos como esos terribles monstruos, sino meros actores que desean obtener cada momento de sensación y disfrutar de nuestra pasión por las artes. Te lo pregunto: ¿parecemos el tipo de gente que se dedica a hacer sacrificios de sangre?

Caelir se echó a reír.

—No, desde luego que no.

—Gracias —sonrió Narentir—. Y como estaba claro que no nos querían en Lothern, decidimos venir al único lugar de Ulthuan donde sabíamos que seríamos bienvenidos.

—¿Y qué piensas hacer ahora que estás aquí?

—¿Hacer, mi querido Caelir? —preguntó Narentir—. No pretendo hacer nada. Simplemente pretendo ser. Cantar canciones y contar historias maravillosas, hacer el amor bajo las estrellas y formar parte de la corte de la Reina Eterna.

—Y convertirte en uno de sus escuderos… —apuntó Lilani.

Narentir soltó una carcajada.

—Quizá incluso eso, querida, quizá incluso eso. Pues esto es Avelorn, ¿y quién puede imaginar qué milagros son posibles bajo sus ramas?

* * *

Las galeras druchii eran navíos monstruosos, altos de borda y de casco oscuro, construidos en los infernales astilleros de Clar Karond. Su línea de flotación era baja, tal era el peso de los guerreros que transportaban, y no mostraban nada de la gracia habitual de las manos élficas, ni siquiera de los druchii, pues habían sido construidas con el trabajo sangriento de los esclavos. Eran simplemente cascos cuya misión era transportar guerreros a otra tierra y no traerlos de vuelta.

Los barcos águila que navegaban en los flancos de la línea élfica eran lobos en un rebaño de ovejas adormiladas, pues su velocidad y maniobrabilidad les permitía abrirse paso entre las líneas de navíos y atacar con virtual impunidad. Los ballesteros druchii disparaban dardos de hierro desde detrás de las bordas protegidas, pero los barcos águila bailaban sobre las olas más allá de su alcance.

Los pesados virotes plateados de los lanzadores de garra de águila aplastaban el maderamen de las galeras, causando el caos en las cubiertas de abajo mientras eliminaban a docenas de guerreros con cada impacto. Ráfagas de dardos más pequeños barrían las cubiertas de los barcos druchii, tiñéndolas con rojos ríos de sangre.

Los magos elfos lanzaban ondulantes cortinas de fuego desde los castilletes de los barcos águila, y la madera calafateada de los cascos estallaba en llamas. Las nubes de tormenta reflejaban la luz de la batalla como un odioso brillo anaranjado, y sólo la lluvia salvaba muchos de los barcos de la inmolación instantánea. Los navíos druchii trataban de navegar unos cerca de otros para protegerse, pero contra la velocidad y habilidad de los capitanes elfos no había nada que pudieran hacer, sino sufrir las andanadas de flechas de pluma azul y los virotes letales que atravesaban sus cascos y masacraban a sus guerreros.

Los barcos águila se internaban entre la vacilante tropa de galeras como depredadores de la jungla, no concediendo ningún respiro a la matanza. Las llamas saltaban de un barco a otro mientras las velas ardientes eran capturadas por el viento e incendiaban otros barcos.

El maderamen crujía mientras los cascos druchii se hacían pedazos y vertían al mar su carga de guerreros. Los druchii gritaban al caer a las aguas oscuras iluminadas por las llamas, y manoteaban frenéticamente cuando sus armaduras los arrastraban al fondo del océano.

El flanco este de la flota de lord Aislin empujó a muchos de los lentos transportes hacia los acantilados de Ulthuan, donde serían destruidos por los arrecifes sumergidos.

La retaguardia de la flota druchii, al ver la horrible matanza desencadenada contra las galeras, avanzó, y de repente los barcos águila se enfrentaron a un enemigo que tenía dientes y podía contraatacar.

Los barcos cuervo eran más grandes que los de los asur, pero no menos maniobrables, y la batalla degeneró en un sangriento duelo de proyectiles mortales cuando las dos flotas corretearon entre las galeras ardientes y se persiguieron entre las nubes de humo y el oleaje.

Hasta ahora, los barcos águila habían tenido la batalla a su favor, pero los barcos cuervo no eran la sencilla presa que habían sido los galeones de transporte.

Los hechiceros druchii congelaron las aguas alrededor de los navíos elfos, que fueron hechos pedazos por lluvias de virotes o abordados por los guerreros al ataque. Las rampas de asalto druchii golpearon los cascos de los navíos águila atrapados, y los guerreros lucharon a muerte en las cubiertas manchadas de sangre de sus barcos.

El fuego hechicero arrasó muchos de los barcos águila y los envió al fondo del mar cuando este entró en sus prístinos cascos. La retaguardia al ataque se cobró un precio terrible en los barcos águila, pero en inferioridad numérica y sin la fuerza añadida que protegía su vanguardia, los barcos águila aún podían ganar la batalla.

* * *

A través de la lluvia, el capitán Finlain podía ver las murallas de fuego tras los barcos cuervo que los perseguían. Los barcos de los flancos de lord Aislin estarían sembrando la destrucción entre las lentas galeras de transporte, y los guerreros druchii se hundirían con sus naves.

Ese pensamiento le hizo sonreír.

La retirada fingida había atraído a la cuña de barcos druchii y sabía que había llegado el momento de dar media vuelta y luchar. El flanco necesitaría su apoyo si querían ganar la batalla.

Pero primero había que hundir los barcos druchii que tenía a popa.

—¿Cuántas crees que son? —le gritó a Meruval.

El navegante echó una ojeada por encima del hombro.

—Unas sesenta o así.

Finlain asintió, coincidiendo con la apreciación de Meruval. Sesenta barcos de guerra armados no eran una fuerza que subestimar, pero él tenía más barcos y los mejores marineros del mundo a sus órdenes.

Y pronto, cuando se volvieran contra sus perseguidores, tendría el elemento sorpresa.

La lluvia y el viento aumentaban de potencia e intensidad, pero él había surcado los océanos del mundo durante el tiempo suficiente para saber cómo usar esas cosas.

—¡Meruval, prepárate para virar de bordo! —gritó por encima de los vientos ululantes—. ¡Es nuestro turno de ganar gloria y honor!

—¡Gloria y honor, sí, señor! —respondió Meruval mientras Finlain marchaba entre los ansiosos guerreros que ocupaban la cubierta. La lluvia pegaba sus túnicas contra las armaduras y las puntas plateadas de sus lanzas brillaban con diamantes de humedad.

Saludó con la cabeza a los guerreros al pasar, confiado en que aplastarían la flota druchii y la enviarían al fondo del océano junto con cada una de sus tripulaciones. Estaban casi al alcance de los poderosos lanza-virotes de la Puerta Esmeralda, y cuando lo estuvieran del todo haría girar los barcos de la flota elfa para enfrentarse a sus perseguidores tan rápidamente como habían huido de ellos.

Capturada entre un enemigo renacido y los letales virotes de la Puerta Esmeralda, la destrucción de los druchii sería rápida e implacable.

Finlain miró al cielo cuando oyó un resonante chasquido en el aire y esperó el latigazo del relámpago un segundo más tarde. Los cielos permanecieron absolutamente oscuros y el capitán entornó los ojos asombrado, pero descartó aquello de su mente cuando Meruval lo llamó desde el timón.

—¡Capitán! ¡Ven rápido!

Al oír la alarma en la voz de Meruval, Finlain cruzó corriendo la cubierta y subió los escalones hasta la tolda del timonel. Miró a popa y vio con horror que los druchii se volvían para unirse a la batalla entre el flanco de los barcos águila y la retaguardia enemiga.

—¿Qué están haciendo? —gritó mientras las naves cuervo se alejaban de sus barcos.

—¡Parece que no pican nuestro anzuelo! —aulló Meruval.

—¡Rápido! ¡Vira! —gritó Finlain.

El Orgullo de Finubar giró y su esbelta proa se abrió paso a través de una muralla de agua mientras empezaba a virar de bordo. Los otros capitanes habían visto lo mismo que Finlain y también hacían volverse a sus barcos.

Una persecución distaba mucho de ser la forma ideal de librar una batalla en el mar, pero Finlain vio que no tenían más remedio. Si los barcos enemigos que tenían que ser destruidos a sus manos podían añadir sus fuerzas a la furiosa batalla que se desarrollaba ante ellos, todo estaba perdido.

Una vez más Finlain oyó el resonante chasquido del aire sobre él, pero cuando alzó de nuevo la mirada advirtió que no había trueno, sino una monstruosa forma oscura que se deslizaba entre las nubes.

Corrió a la borda del Orgullo de Finubar cuando vio la oscura forma salir de las nubes y cernirse sobre el barco plateado que tenía al lado.

Una aterradora silueta reptiliana, enorme y escamosa, desplegó sus poderosas alas en la oscuridad y agarró el mástil del barco con sus patas traseras rematadas por espolones. La madera se quebró con estrépito cuando el barco fue izado y la quilla se partió bajo la tensión.

El corazón de Finlain se convirtió en un bloque de hielo cuando el colosal dragón negro quedó iluminado por un destello de trueno azul. Su gran cabeza cornuda se abatió y un puñado de elfos fueron atrapados en sus fauces. La sangre corrió entre sus colmillos cuando mordió, y Finlain se obligó a actuar.

—¡Preparad la garra de águila! —gritó mientras sus arqueros apuntaban a la terrorífica bestia que creaba un torbellino en el aire con sus amplias alas.

Un relámpago de luz violeta brotó tras la colosal cabeza del dragón y Finlain atisbó la breve imagen de un gigante con una armadura oscura sentado entre las escamas del rugiente monstruo. Unos fríos ojos verdes brillaban tras el yelmo de la figura, y Finlain supo que sólo había un habitante de Naggaroth que encarnara semejante imagen de odio y maldad.

No era un mero príncipe druchii…

Era el mismísimo Rey Brujo.

El dragón batió las alas y voló hacia otro barco, por fortuna no el Orgullo de Finubar, y abrió las fauces y de su boca emergió una nube de siseantes vapores. Finlain vio con horror cómo la tripulación caía sóbrela cubierta gritando, la piel derritiéndose en sus huesos y los pulmones ardiendo ante el corrosivo aliento del dragón.

Las flechas volaron hacia la gran bestia, pero contra su oscura piel no fueron más que una molestia, y su diabólico jinete lanzó rayos que incendiaron los barcos cada vez que agitaba sus manos engarriadas. La tripulación de Finlain fue capaz de lanzar un virote contra el monstruo lampante, pero el poder de su jinete lo protegió y el virote se convirtió en cenizas antes de alcanzarlo.

Unos cuantos capitanes trataron de alejarse de la matanza y llegar al flanco de los barcos águila, pero el dragón y su abominable jinete aniquilaron sus esfuerzos, aplastándolos y masacrando a sus tripulaciones. Barco tras barco, se astillaron e hicieron pedazos bajo el ataque, y Finlain vio que nada podía alzarse contra una fuerza tan cruda y violenta.

—¡No podemos luchar contra esto! —gritó Finlain—. Meruval, llévanos de vuelta a la Isla Esmeralda.

El Rey Brujo y su rugiente dragón causaron estragos entre la flota de lord Aislin, y el ensañamiento con que destrozaron a cada una de sus víctimas permitió que unos pocos barcos sobrevivientes viraran y regresaran a Ulthuan.

Junto con un puñado de barcos águila, el Orgullo de Finubar huyó de la masacre que volvía rojo el océano, y Finlain comprendió que, sin apoyo, los barcos águila que seguían luchando pronto estarían en el fondo del océano.

A través del humo y las llamas de la batalla, Finlain pudo oír los sangrientos cánticos de victoria de los druchii mientras luchaban en las murallas del faro resplandeciente. La luz en lo alto del faro titiló un momento en la oscuridad de la tormenta, como luchando por seguir viva.

Finlain cerró apenado los ojos cuando la luz chisporroteó y murió.

El Orgullo de Finubar cruzó las grandes murallas arqueadas de la Puerta Esmeralda y su capitán susurró:

—Perdonadnos…

La primera batalla por Lothern se había perdido.

Capítulo 18

18

La desembocadura del Río Arduil trazaba un suave arco en la costa de Avelorn, y Eldain sintió que su pulso se aceleraba cuando el capitán Bellaeir llevó su barco ante la península que lo separaba del Mar Crepuscular. Entrar en el reino encantado de la Reina Eterna sería una experiencia nueva para Eldain, pues aunque sentía el aliento de la magia del reino el norte, se recordó que no venían aquí como peregrinos.

Entonces ¿en calidad de qué lo hacían? ¿Como rescatadores? ¿Como asesinos?

Eldain no lo sabía ni sabía aún qué prefería.

Miró por encima del hombro donde Rhianna e Yvraine conversaban junto al mástil y contuvo un atisbo de malestar. Desde que volvieron nadando al Señor de los Dragones, ninguna de las dos había querido hablar de lo que había sucedido en la isla del Valle Gaen. Rhianna le había dicho simplemente a Bellaeir que pusiera rumbo a Avelorn.

El ambiente del barco se había animado cuando se hubieran alejado del Valle Gaen, y Rhianna acudió a él una noche con los brazos abiertos mientras navegaban bajo el cielo estrellado.

—Comprende que tengo prohibido hablar de la isla —dijo.

—Lo comprendo —respondió él, aunque en realidad no era así—. ¿Puedes decirme algo?

—Sólo que tenemos que ir a Avelorn.

—¿Es ahí donde está Caelir?

—Es ahí adonde va.

—¿Por qué? ¿Lo sabes?

Ella frunció los labios y negó con la cabeza.

—No con seguridad, pero estoy empezando a pensar que lo que sucedió en la Torre de Hoeth fue sólo el principio. Lo que enviaron a hacer a Caelir está apenas empezando.

—Es un pensamiento reconfortante.

—No es culpa suya —dijo Rhianna—. Ya oíste al Señor del Conocimiento. Caelir es tan víctima como todos los demás.

Él asintió pero no respondió, y la tomó en sus brazos mientras el barco continuaba navegando.

—Sálvalo a él y me salvarás a mí… —susurró ella en la oscuridad.

—¿Qué es eso? ¿Una cita?

—No, algo que oí. Algo importante.

—¿Qué significa?

—No lo sé todavía.

Ella se hundió más en su abrazo mientras una fría corriente de aire llegaba del mar y una estrella fugaz roja cruzaba el negro cielo camino del sur. Permanecieron en aquella postura, como una estatua de amantes abrazados, mientras la noche se convertía en día y el mar pasaba de ser un oscuro espejo de los cielos a adquirir un verde glorioso.

Al amanecer llegaron a la costa de Avelorn, y ver tierra donde podría caminar animó enormemente a Eldain. Se dirigió a la popa del barco, donde el capitán Bellaeir estaba sentado disfrutando de la fuerte brisa que soplaba del reino de la Reina Eterna.

—Capitán —dijo, apoyando el brazo en la baranda.

—Mi señor —saludó el capitán del navío—. Isha mediante, llegaremos a Avelorn dentro de unas pocas horas.

—Qué bien —repuso Eldain—. No pretendo ser irrespetuoso al decirlo, pero será bueno poner el pie en tierra una vez más.

Bellaeir asintió.

—Hablas como un auténtico ellyriano, mi señor. Pero tienes razón, a todos nos vendrá bien salir del mar durante un tiempo.

Su respuesta sorprendió a Eldain.

—¿De verdad? Creí que serías feliz pasando toda la vida en el mar.

—Normalmente sería así —reconoció Bellaeir—, pero hay corrientes oscuras en las aguas y están llenas de tristeza. No sé dónde, pero en alguna parte hay elfos muriendo en el mar.

Eldain captó el dolor de la voz de Bellaeir y decidió no insistir en el tema. El capitán los dirigió a la desembocadura del río.

Altos árboles se alzaban desde el borde de la tierra, extensos bosques que se extendían hacia el este hasta donde alcanzaba la mirada con vividos tonos de verde, rojizo y dorado. Neblinosas con la distancia, las cimas azules de las Annulii eran una mancha lejana en el horizonte, una barrera entre el dominio de la Reina Eterna y Chrace, asolada por la guerra.

El Señor de los Dragones dejó atrás la península boscosa y Eldain en tornó los ojos al ver un remolino de agua blanca borboteando donde las plácidas aguas del río se encontraban con el mar.

—Espíritus del agua —dijo Bellaeir al ver la expresión de Eldain—. Los llamamos keylpi y suelen ser criaturas juguetonas, pero no te acerques demasiado a ellas.

A medida que el barco se aproximaba, Eldain vio la sugerencia de blancos caballos de crines ondulantes correteando en las profundidades de las borboteantes aguas y le pareció que podía oír sus relinchos de diversión en la espuma que los rodeaba. Los espíritus se movían junto al barco y Eldain vio caballos fantasmales de luz titilante galopando bajo la superficie, las crines fluyendo con la corriente y un abanico de burbujas blancas tras las colas.

El deseo de montar a una de aquellas bestias era casi irresistible, y su alma ellyriana anheló subir a lomos de uno de ellas y cabalgar las olas, pero se decía que esas criaturas eran entidades caprichosas, y que probablemente lo arrastrarían a la muerte mientras le prometían una jubilosa cabalgada.

Eldain pudo oír el golpeteo de los cascos de sus propios caballos en la bodega del barco y comprendió que también debían de estar sintiendo el canto de sirena de los caballos del agua. Se apartó de los keylpi, percibiendo su incomodidad cuando una ola golpeó el costado del buque. El agua sobrepasó la amura y Bellaeir se echó a reír al ver que Eldain quedaba empapado de pies a cabeza.

—Te dije que no te acercaras demasiado —le recordó Bellaeir.

Eldain se encogió de hombros y bajó a cambiarse de ropa. Cuando regresó, los espíritus del agua habían quedado atrás. El Señor de los Dragones había pasado del Mar Crepuscular al Río Arduil, el camino que marcaba la frontera entre Ellyrion y Avelorn.

Al oeste se extendían llanuras doradas bajo un indolente cielo de verano, y una súbita puñalada de nostalgia del hogar se apoderó de Eldain cuando recordó su casa de Ellyr-charoi. Vio la mansión de murallas blancas acunada entre las dos cascadas, las alturas de la Torre Hipocrena, el patio de verano y los pinos de dulce olor que envolvían el paisaje.

Echó de menos su hogar. Anheló verlo una vez más y compartirlo con Rhianna antes de dejarlo para siempre.

Eldain descartó esos recuerdos y se volvió a contemplar el reino de Avelorn.

Cubierto de tupidos bosques, el sonido de música lejana flotaba en el aire y luces saltarinas parecían bailar en sus profundidades. Pájaros de colores anidaban en las copas de los árboles y una sensación de poderosa magia serpenteaba entre los lisos troncos.

Los bosques de Ellyrion mostraban un esplendor juvenil, pero Avelorn tenía una edad imposible de calcular, y sus profundidades más recónditas eran hogar de criaturas que ya vivían aquí antes de la llegada de los asur: águilas, hombres árbol y seres dormidos cuyos nombres habían sido olvidados.

El bosque tenía una cualidad eterna, una majestad sin edad que ni siquiera la invasión y la guerra podrían disminuir. Los druchii habían intentado quemar el viejo bosque, incendiando zonas que habían sido plantadas cuando el mundo era joven, pero ni siquiera ellos habían conseguido disminuir su grandeza.

Árboles que cuidaban el reino de la Reina Eterna se alzaban ante ellos como silenciosos vigías, y Eldain sintió una ominosa hostilidad en la linde del bosque, como si sus sombras proyectaran una severa advertencia a aquellos que albergaban malos pensamientos en su corazón.

Eldain se estremeció y el Señor de los Dragones siguió avanzando.

* * *

Los sonidos de la batalla resonaban en la Aguja Áquila y Glorien Coronafiel no podía dejar de oírlos, no importaba cuánto lo intentara. Se concentró en sus libros, desesperado por encontrar alguna pista para derrotar al enemigo que se lanzaba cada día contra las murallas de la Puerta del Águila. El derramamiento de sangre era prodigioso y cientos de seguidores de los Dioses Oscuros morían cada día atravesados por flechas, arrojados desde las murallas o abatidos a golpes de espada y de lanza.

Hasta ahora los druchii no habían atacado, excepto para enviar a las repugnantes criaturas voladoras que llenaban el aire con sus cacofónicos alaridos y revoloteaban sobre las cuadrillas de lanzadores de virotes. Morathi se contentaba con lanzar a los humanos contra la muralla y su monstruoso aliado, el gran jefe tribal con el estandarte que adoraba al Príncipe Oscuro, parecía ansioso por permitírselo.

Los aullantes hombres de las tribus erigían montículos con sus caídos y se divertían con la carne antes de quemarlos en grandes piras funerarias y ejecutar sus sucios ritos a la vista de la fortaleza. La visión de tan horribles rituales había asqueado a Glorien y lo había hecho volver con sus libros, sus preciosos libros, para buscar una solución.

Pero no había encontrado nada, a pesar de haber buscado durante días, y el estentóreo sonido de la batalla tras la puerta cerrada y las ventanas atrancadas de la torre continuaba implacable.

Glorien había enviado a Tor Elyr desesperadas peticiones de más guerreros, pero sus magos informaron que una terrible batalla naval se había perdido a las puertas de Lothern y todos los miembros de la leva ciudadana estaban siendo enviados a Eataine. Algunos se estaban congregando en Ellyrion, pero no los suficientes ni con suficiente velocidad para aliviar la presión de los soldados que combatían en las ensangrentadas almenas.

La lista de bajas hablaba de cien guerreros muertos ya, con casi el doble de heridos. Muchos de ellos no sobrevivirían para volver a luchar, y los que podrían hacerlo no sanarían a tiempo para marcar ninguna diferencia. Los médicos trabajaban día y noche, pero eran muy pocos y el enemigo les enviaba víctimas demasiado rápidamente.

Un brusco golpe de nudillos llamó a la única puerta de la torre y Glorien dio un respingo al oírlo.

—Mi señor, tengo que hablar contigo —dijo una voz que reconoció como perteneciente a Menethis.

Glorien se levantó de la mesa.

—¿Estás solo?

—Sí, mi señor. No hay nadie conmigo.

—Muy bien —dijo Glorien, y desatrancó la puerta.

Menethis entró a toda prisa y Glorien atisbo la lucha que tenía lugar tras él. Una vez más, habían lanzado un puñado de escalas contra la muralla y un reguero de muertos y heridos cubría el suelo ante ella. Mechas y virotes cruzaban el aire y bandadas de bestias aladas revoloteaban sobre las torres. Los desesperados combates se entablaban y se detenían como una larga ola por todas las defensas.

Glorien cerró la puerta en cuanto Menethis entró, reacio a seguir mirando la lucha que tenía lugar allá abajo.

—¿Qué ocurre, Menethis? —preguntó Glorien—. Estoy muy ocupado. Busco un modo de ganar esta batalla y no puedo hacerlo si me interrumpen constantemente.

—Mi señor, la situación abajo es desesperada.

—¿Crees que no lo sé? —replicó Glorien, señalando los montones de libros dispersos sobre la mesa—. La respuesta está aquí, lo sé.

—Con el debido respeto, señor, no lo está —repuso Menethis, cogiéndole el brazo con firmeza y señalando la ventana cerrada—. Está ahí fuera, en las murallas, con los guerreros que están combatiendo y muriendo por defender esta fortaleza.

Glorien se zafó de la tenaza de su segundo al mando.

—Ah, sí… pero encontré un párrafo en las obras de Aethis. Aquí, toma, está en Teorías de la guerra.

Glorien buscó en el libro hasta que encontró el párrafo concreto que quería y lo alzó ante él.

—Aquí, escucha esto: «Toda fortaleza competentemente dirigida puede resistir un asedio durante un período de tiempo indefinido mientras su guarnición esté bien pertrechada, sea valiente y el enemigo no tenga más que una superioridad numérica de tres a uno». Así que ya ves, Menethis, todo gira sobre el valor de los guerreros. Sólo ellos pueden hacernos caer, puesto que estamos bien pertrechados, ¿no es así?

—Eso fue escrito hace mucho tiempo, mi señor, y Aethis no era soldado, sino poeta y cantor, y se las daba de ser un gran líder. Nunca libró una sola batalla.

—Sé todo eso —repuso Glorien—, pero era un pensador, Menethis, un pensador. Sus ideas son sorprendentes. Sé que si puedo…

—¡Mi señor, te lo suplico! —exclamó Menethis—. Tienes que salir a luchar con tus guerreros. La moral prácticamente no existe y sólo gente como Alathenar y Eloien Caparroja nos mantienen unidos. ¡Tienen que verte, mi señor! ¡Tienes que luchar!

—No, no… —se negó Glorien, volviendo a sentarse tras la mesa y colocando la mano sobre los tomos dispersos—. Mis libros me dicen que si el comandante cayera, sería desastroso para la moral. ¡No, no me expondré a ese peligro hasta que llegue el momento adecuado!

—Ese momento ya ha llegado, mi señor —dijo Menethis.

* * *

Revoloteando sobre la sangrienta batalla de la Puerta del Águila, Elasir y sus dos hermanos surcaban las montañas en busca de guerreros enemigos que atacar. Los cielos sobre la fortaleza estaban ahora despejados, pues ellos habían expulsado a las retorcidas arpías, aunque las plumas doradas de los tres estaban ensangrentadas y magulladas. El propio Elasir tenía una gran cicatriz, roja y fea, en su corona dorada.

Aunque batallas como la que ahora se libraba en las montañas no eran de su gusto, se habían posado en las altas aguileras y prestado toda la ayuda que pudieron a los defensores de la Puerta del Águila. Cuando la batalla estaba en su apogeo, bajaban hasta las murallas y arrancaban cabezas y miembros con sus garras y picos.

Los arqueros druchii trataban de abatirlas, pero las águilas eran demasiado veloces para que las alcanzaran, y sus graznidos pronto se convirtieron en el terror de los enemigos de los asur. Cuando las águilas atacaban, los hombres se dispersaban llenos de pánico y los druchii trataban desesperadamente de reunir suficientes ballestas para llenar el cielo de virotes.

Elasir giró y extendió las alas, frenando su vuelo al divisar un enemigo digno de su fuerza.

Se acerca a la puerta, dijo, plegando las alas y trazando un círculo cerrado.

Sus hermanos también habían divisado el peligro y cambiaron de rumbo para seguirlo, pegando las alas a sus cuerpos para abalanzarse hacia el valle.

Una monstruosa hidra de escamas iridiscentes se acercaba a la puerta, rugiendo y debatiéndose mientras un grupo de esforzados druchii la controlaban con tridentes serrados y viles maldiciones. Sus múltiples cabezas se agitaban al final de largos y sinuosos cuellos, y un humo sulfuroso manaba de sus mandíbulas chasqueantes. Largas escamas como llagas abiertas brotaban de su espalda, y un líquido viscoso rezumaba de las heridas abiertas de sus flancos, donde pesadas placas de hierro habían sido sujetadas a su cuerpo con largas cadenas y garfios puntiagudos.

Las flechas rebotaban en la armadura o se clavaban en la carne, pero el monstruo era ajeno a esas heridas menores. En las murallas resonaron gritos cuando pusieron en marcha las máquinas de guerra.

Las águilas se lanzaron contra la hidra cuando sus cabezas chasquearon, avanzando ante las órdenes a gritos y la insistencia de una vara de pinchos. Un tremendo chorro de llamas líquidas brotó de cada una de las bocas y las almenas quedaron bañadas de ardiente fuego. Los guerreros gritaron cuando las ardientes excreciones de la criatura los rociaron de llamas y gotas de esputo encendido babearon sobre la muralla.

Los pesados virotes de las máquinas de guerra asur cruzaron el aire hacia la bestia. Algunos rebotaron en las placas acorazadas mientras otros penetraban en su enorme cuerpo haciendo brotar chorros de icor negro.

Elasir sintió el Caos en su carne, y comprendió que la bestia no se detendría hasta que la última gota de sangre hubiera sido extraída de su cuerpo. Soltó un grito aterrador, desplegó las alas y preparó las garras.

Los virotes cruzaban el cielo, pero ninguno se acercó a las águilas en picado.

La cabeza más cercana de la hidra se retorció en el aire como una serpiente cuando el monstruo oyó su grito. Abrió las fauces, pero Elasir ya estaba sobre ella. Sus férreas garras se abrieron paso por su cráneo, atravesando la carne y clavándose en sus oscuros ojos sin alma.

La cabeza se agitó ante el ataque y se libró de las garras con un borbotón de sangre. Las águilas rodearon a la hidra en un frenesí de alas y poderosas garras, atacando las cabezas con sañudos golpes de sus picos. Las llamas estallaron y Elasir oyó a Irian gritar de dolor cuando sus plumas ardieron.

Los guerreros druchii rodeaban a la bestia y Elasir se cernió sobre el más cercano, arrancándole la cabeza de un solo picotazo. La sangre brotó y el águila se lanzó contra los demás, que apuntaban ya con sus ballestas de madera oscura.

Algunos echaron a correr y sobrevivieron. Otros aguantaron a pie firme y murieron.

Elasir saltó al aire con un poderoso batir de alas y atacó a la hidra desde atrás. Sus dorados hermanos aún combatían contra las cabezas que se retorcían locamente. Dos de ellas yacían flácidas y sin vida mientras otras tres luchaban con maníaca energía y terrible furia.

El Señor de las Águilas se abalanzó y cerró las garras contra la base de uno de los cuellos que aún luchaban. La hidra se encabritó al sentirla aterrizar sobre su cuerpo, pero Elasir hundió las garras en su piel y no pudo zafarse de él. El pico del águila se clavó en la carne y el hueso del cuello, cortándolo con tres rápidos golpes.

Los guerreros druchii trataban de congregarse alrededor de la bestia, pero se vieron obligados a mantener la distancia ante aquella enloquecida lucha. Los virotes llenaban el aire y Elasir sintió que uno de ellos le atravesaba el pecho. Aeris abrió la garganta de otra de las cabezas e Irian cegó a la última con un sañudo golpe de su afilado pico.

Indefensa, la criatura aplastó a druchii y a hombres bajo sus patas mientras se debatía agónicamente. La bestia estaba casi muerta ya y sus últimos y frenéticos momentos harían caer a más enemigos.

Había llegado el momento de marcharse.

Volad, mis hermanos, exclamó Elasir, desplegando las alas y saltando al aire mientras más druchii corrían hacia la batalla con sus ballestas. Rápido o no, el Señor de las Águilas sabía que con tantos virotes en el aire, algunos alcanzarían sus blancos.

Dejando a la hidra moribunda tras ellas, las tres águilas volaron a lugar seguro.

* * *

Alathenar se desplomó contra el parapeto, apretó las rodillas contra su pecho y apoyó en ellas la frente. Le dolía el cuerpo de cansancio y por una docena de cortes que no recordaba haber recibido.

El valle parecía bruscamente silencioso ahora que el clamor de la lucha había cesado. Para los oídos de Alathenar el día tenía dos estados: uno de estrépito de acero y otro donde sólo se oían gritos. Mientras el sol se hundía por el oeste y largas sombras se extendían por el patio de la fortaleza, los sonidos pasaban de lo primero a lo segundo cuando los guerreros heridos eran retirados de la muralla y comenzaba la rutina de deshacerse de los enemigos muertos.

Estaba demasiado exhausto para moverse y simplemente asintió cuando un elfo herido al que le faltaba el brazo por debajo del codo le tendió un carcaj con flechas nuevas que colgaba de su cuello.

Los avitualladores recorrían la muralla y Alathenar, agradecido, aceptó una abollada copa de agua fresca y un trozo de pan. Sólo cuando los baldeadores vinieron a despejar la muralla de sangre se obligó a levantarse y regresar al patio.

Eloien Caparroja ya estaba allí, discutiendo con el palafrenero jefe de la fortaleza, pero dio la conversación por perdida y se marchó al ver que Alathenar bajaba las escaleras.

—¿Todavía sigues vivo? —preguntó el jinete.

—Más o menos —reconoció Alathenar—. ¿Qué pasaba?

—El idiota quiere llevarse los caballos a Ellyrion, pero le he dicho que los necesitamos aquí.

—Para cuando tengamos que abandonar este lugar y huir —terminó de decir Alathenar.

—Eso es.

—Así que no tienes esperanzas de que podamos aguantar —dijo Alathenar. No era una pregunta.

—¿Y tú?

—Puede que lo logremos todavía.

—No seas ingenuo, amigo mío. Mira los rostros a tu alrededor. Los guerreros están exhaustos, sin líder y, peor aún, no tienen esperanza.

Se acercaron a un banco tallado en la base de la Torre del Águila y se sentaron en silencio durante unos minutos para recuperar fuerzas. Hasta ahora, el enemigo no había querido atacar de noche, contentándose con quemar cadáveres y cantar alabanzas a los Dioses Oscuros, pero ambos guerreros sabían que sólo era cuestión de tiempo que intentaran esa estrategia.

Eloien miró la alta estructura de la Aguja Áquila. Una luz amarilla asomaba por las juntas de las ventanas cerradas.

—¿Crees que saldrá de ahí arriba alguna vez? —preguntó el jinete.

—No lo sé. Ojalá Cerion estuviera aún al mando.

—¿Era buen guerrero?

—Uno de los mejores —asintió Alathenar—. Sabía cuándo hacer cumplir las normas y cuándo sortearlas. Tenía el corazón de un león chraciano, aunque recibió un espadazo druchii en la cara y nunca recuperó su aspecto.

Alathenar señaló con el pulgar la muralla que tenían detrás.

—Habría resuelto esta contienda en un momento, pero Glorien…

—Es un idiota —dijo Eloien—. Un noble necio que no distingue los extremos de la espada, y nos verá a todos muertos antes de salir de esa torre. Estaríamos mejor sin él. ¿Y qué hay de su segundo? Lo he visto luchar, pero ¿qué tal líder es?

—¿Menethis? Es mejor seguidor que líder, pero su corazón es bueno. ¿Por qué?

—Por nada, pero me preguntaba si no estaríamos mejor con otra persona al mando.

—¿Alguien como Menethis?

—Tal vez, pero como dices, no es lo que llamaríamos un líder.

—Entonces ¿en quién estás pensando?

—No seas obtuso, Alathenar —dijo Eloien—. He visto cómo te miran los guerreros y aceptan tu liderazgo en todo lo que dices. Estoy hablando de ti.

—¿De mí? No…, yo no soy ningún líder, no digas tonterías.

—¿Tonterías, amigo mío? Tontería sería dejar que la cobardía de Glorien Coronafiel nos lleve a la muerte. Tontería sería quedarse sentado y no hacer nada al respecto.

—Sea como sea, Glorien es el comandante de la Puerta del Águila y no hay nada que podamos hacer.

—Tal vez sí, tal vez no —dijo Eloien. Asintió pensativo e, inclinándose hacia adelante, apoyó los codos sobre las rodillas. Un guerrero al que Alathenar no había visto antes emergió de las sombras junto a ellos.

Por sus afilados rasgos y la habilidosa manera de ocultarse, Alathenar sabía que era uno de los nagarythe, y un escalofrío de aprensión le corrió por la espalda.

—Este es Alanrias —dijo Eloien a modo de presentación.

—Sé quién es —respondió Alathenar.

—Es hora de enfrentarnos a la verdad de nuestra situación, amigo mío. Si Glorien Coronafiel sigue al mando de la Puerta del Águila, la fortaleza caerá. Sabes que es cierto, puedo verlo en tus ojos.

—¿Qué estás sugiriendo? —preguntó Alathenar, mirando ora a Eloien ora al guerrero sombrío.

—Sabes lo que estamos sugiriendo —susurró Alanrias.

—Esto es sedición —dijo Alathenar, poniéndose en pie—. Podría ser ejecutado sólo por escucharos.

Eloien se levantó también.

—Sabes que tengo razón, Alathenar.

El guerrero inspiró profundamente.

—Pensaré en lo que habéis dicho.

El ronco bramido de un cuerno tribal sonó más allá de la muralla, resonando en las paredes del valle. Los guerreros echaron a correr hacia los baluartes.

—No lo pienses demasiado —le aconsejó Eloien.

* * *

La tormenta había pasado y el mar ante las puertas de Lothern volvía a estar en calma una vez más.

Maderos aplastados y los cadáveres aún no destrozados por los tiburones flotaban en la superficie como tristes recuerdos de la derrota. Apenas un puñado de barcos elfos habían conseguido escapar al santuario del estrecho de Lothern, el resto no era más que naufragio y pesar.

Los defensores de la Puerta Esmeralda sólo pudieron ver con horror impotente cómo la flota druchii desembarcaba las tropas de sus galeras supervivientes en la isla del faro resplandeciente, cuya luz estaba apagada y sus muros eran refugio de los victoriosos guerreros de Naggaroth. Los barcos águila habían destruido muchas galeras con tropas, pero la vanguardia de la flota druchii que regresó había atacado sin piedad y la matanza fue tremenda.

Ni un solo barco águila sobrevivió a la noche y los druchii tenían ahora control del océano ante las puertas de Lothern. Estilizados y mortíferos barcos cuervo patrullaban el mar alrededor de la isla del faro, alertas a cualquier contraataque, cuidando de permanecer fuera del alcance de las máquinas de guerra de la Puerta Esmeralda. Las grandes galeras desfilaban ante la isla en sombría procesión y miles de guerreros con capas oscuras salían de las bodegas con sus lanzas chispeando.

Cuando los barcos quedaban vacíos, navegaban al extremo sur de la isla para unirse a una creciente línea de navíos anclados borda contra borda para formar un gran puente entre la isla del faro y Ulthuan. Ataron gruesas guindalezas entre las galeras y las anclaron a tierra en cada extremo.

En la cima destruida del faro, la forma acorazada del Rey Brujo a lomos de su poderoso dragón, Seraphon, contemplaba los trabajos con sombría satisfacción. Cientos de guerreros atendían las fortificaciones ocupadas de la isla y miles más desembarcaban de las galeras preparándose para marchar sobre Ulthuan.

El Rey Brujo sabía que atacar la Isla Esmeralda desde el mar era casi imposible y no serviría de nada, pero si las fortificaciones que protegían los flancos de la fortaleza pudieran ser tomadas…

El gran dragón de escamas negras saltó desde el faro destruido y extendió sus alas de medianoche mientras se cernía sobre la isla con un rugido de desafío.

Capítulo 19

19

De toda la música y belleza que Caelir podía recordar, nada se acercaba a las de la corte de la Reina Eterna. Se reclinó en las suaves hojas de otoño y contempló a Lilani bailar al son de la música y las canciones de Narentir. El sonido de cascabeles de plata trinaba en la distancia y una multitud se había congregado bajo los coloridos pabellones de seda para ver la actuación de Lilani.

Sus movimientos eran sinuosos y graciosos, pero Caelir vio ahora un vigor duro y agresivo en ellos, los músculos hinchándose y distendiéndose bajo su brillante piel. Al principio se preguntó por qué la suavidad había desaparecido, pero entonces vio a una de las doncellas de la Reina Eterna entre los embelesados espectadores.

Como Lilani, la doncella era esbelta, pero al contrario que la bailarina, llevaba un ceñido peto de oro y portaba una larga lanza. Una pluma escarlata, el mismo color de su túnica, caía por la parte trasera de su yelmo y un largo arco de hueso colgaba de su hombro.

Las doncellas de la Reina Eterna no eran simples cortesanas, sino guerreros igual que cualquier caballero elfo con el arco, la lanza o la espada. Elegidas entre las mejores bailarinas, cantantes, poetas y amantes de Ulthuan, las doncellas eran el epítome de lo mejor de la sociedad élfica con su maestría de las artes cortesanas y marciales. Caelir dirigió una mirada apreciativa a la doncella, admirando sus largas piernas desnudas y el físico moldeado de su peto.

Al ver bailar a Lilani, comprendió ahora sus motivos para venir a la corte de la Reina Eterna y vio que no eran muy distintos a los de Narentir.

Sonrió para sí mientras cerraba los ojos y dejaba que las sensaciones del bosque lo envolvieran. ¡Actuar en la corte de la Reina Eterna! Eso era el sueño de todos los elfos de Ulthuan.

Músicos y cantantes se entrenaban toda la vida para ser dignos de tocar en Avelorn, y los jóvenes de Ulthuan soñaban con convertirse en escuderos de la Reina Eterna, mientras que las muchachas aspiraban a convertirse en una de sus doncellas.

La vida en Avelorn era como vivir en un festival eterno, decidió Caelir. Llevaban aquí unos cuantos días y, a cada paso, los músicos deleitaban a su público, los bailarines danzaban en el bosque y los poetas recitaban sus últimas obras.

Los días y las noches eran mágicos por igual.

Una luz espectral llenaba la corte de noche y espíritus resplandecientes corrían de árbol en árbol para iluminar a la maravillosa gente del bosque que creaba arte y belleza con cada aliento. Pabellones de alegres colores se levantaban al azar por todo el bosque y todo tipo de elfos venidos de cualquier parte de Ulthuan bailaban y reían en los dominios de la Reina Eterna.

A su pesar, Caelir había quedado capturado por el espíritu de Avelorn y cayó en la fácil rutina de actor y espectador. De día cantaba a las crecientes multitudes de admiradores y de noche recorría con Lilani los senderos iluminados por la luna y hacían el amor bajo las estrellas en un lecho de hojas doradas.

Hasta ahora Caelir no había visto ni rastro de la reina de Avelorn, pero Narentir le aseguró que rara vez se aventuraba abiertamente entre la corte hasta que sabía a quién elegir para acompañar a su gloriosa cabalgada por el reino del bosque.

La urgencia que lo había impulsado a buscar a la Reina Eterna se había desvanecido, su angustia aliviada por la magia sanadora de Avelorn. El imperativo de verla despertaba poderosamente cada amanecer, golpeando con sus puños las murallas de su mente, pero los bálsamos suavizantes de la música y la luz del bosque pronto aliviaban su ceño fruncido y el día continuaba como el anterior.

El sonido de los estruendosos aplausos indicó el final del baile de Lilani y Caelir abrió los ojos para verla encaramada en las ramas de un árbol, el pecho agitado y el pelo despeinado y salvaje.

Caelir se unió a los aplausos mientras ella hacía reverencias al público y bajaba del árbol con una voltereta. Los elfos congregados se movieron rápidamente, su fugaz interés anticipando ya las delicias que el resto del bosque tenía que ofrecer. Narentir fue con ellos, rodeado por un puñado de admiradores, y Caelir sonrió para sí mientras Lilani revoloteaba hasta tumbarse junto a él.

—¿Has visto? —preguntó sin aliento, abrazándose a su pecho. Su piel dorada brillaba y él se inclinó para besarla.

Sabía a bayas silvestres y Caelir sintió su aliento caliente en la boca.

—Lo vi, estuviste exquisita, como siempre.

—Mentiroso —protestó ella—. Te quedaste dormido. Te vi.

—No, estaba despierto.

—Entonces ¿por qué no me mirabas?

—No actuabas para mí —dijo él—. Vi a la doncella entre el público.

—Creo que se quedó impresionada. Tal vez le hable de mí a la Reina Eterna —asintió Lilani, hablando atropelladamente. Caelir sonrió ante este inseguro e infantil aspecto de Lilani y le resultó un cambio divertido respecto al confiado desapego que normalmente adoptaba.

Esa inseguridad era comprensible, pues, como Caelir aprendía rápidamente, el bosque de la Reina Eterna era un hervidero de egos e intrigas, donde todos los que actuaban buscaban el favor de la Reina Eterna y la posibilidad de conseguir un sitio a su lado.

Ser elegido como escudero o como doncella era el máximo honor imaginable para los jóvenes de Ulthuan, pero aquellos cuyas dotes artísticas no impresionaban a los volubles habitantes del bosque pronto se convertían en objeto de ridículo.

El mismo día anterior, Caelir, Lilani y Narentir habían visto a una pareja de cantantes actuar en un claro. A él sus voces le habían parecido magníficas, capaces de llegar a la copa de los árboles y entrelazarse como amantes mientras las notas volvían a caer a tierra en una lluvia de flores. Se encontró solo aplaudiéndolos, y rápidamente se interrumpió al sentir las miradas reprobatorias sobre él.

Un alto noble vestido con una larga túnica de brillante verde azulado salió de entre el público e inclinó la cabeza ante los cantantes.

—Enhorabuena —dijo—. La guardiana de las almas debe de llorar al saber que uno de los suyos ha caído de los cielos para entretenernos con canciones. En verdad se dice que lo que es demasiado prosaico para ser dicho, en cambio se canta.

La multitud se dispersó entre risas, y Caelir vio que la luz de la alegría se borraba de los ojos de los cantantes ante el comentario, aunque no comprendió por qué.

—Mi querido muchacho —le explicó Narentir más tarde—. En Avelorn la excelencia es lo mínimo que se espera de quien actúa. Y aunque los maullidos de esos dos supuestos cantantes puede que impresionen a los palurdos de Chrace, difícilmente tienen el nivel que se exige aquí.

—Pero aquel noble los felicitó.

Narentir negó con la cabeza.

—Tienes que aprender que muchas de las cosas que se les dicen a los que actúan, aunque parezcan ser laudatorias, ocultan pullas letales.

—No comprendo.

—Ese noble comparó su canto con los gemidos de las banshees de Morai-heg —dijo Lilani.

Caelir advirtió que le hablaban y dejó de pensar en los acontecimientos del día anterior.

—¿Puedes sentirlo? —decía Lilani—. Está pasando algo…

Él alzó la cabeza y vio el mismo dosel de brillantes hojas verdes y radiante cielo de verano. En las ramas superiores había pájaros blancos y sus canciones llenaban el aire agradablemente. Cerca, los actores y cantantes sonrieron y se abrazaron, los rostros encendidos mientras una sutil vibración recorría el aire, dejando a su paso una creciente expectación y emoción.

Caelir se puso en pie cuando la vibración lo recorrió, inexplicablemente revitalizado por esta extraña sensación que barría el bosque.

—¿Qué es esto? —exclamó.

Su pregunta fue respondida cuando Narentir llegó bailando al claro y los envolvió a ambos en un fuerte abrazo, los ojos encendidos con lágrimas de alegría.

—¿Lo sentís? —sollozó.

—¡Sí! —asintió Lilani.

Al ver la confusión de Caelir, Narentir se echó a reír.

—La Reina Eterna, querido muchacho. ¡Caminará entre nosotros al amanecer!

* * *

Asperon Khitain desenvainó su espada, una arma creada en las fraguas de Hag Graef y templada con la sangre de sus esclavos. Su armadura era del color del vino tinto recién vendimiado y llevaba el largo pelo oscuro recogido en una cola de caballo.

Sus guerreros formaron ante él, un centenar de encallecidos luchadores con largas cotas de malla y petos lacados que brillaban como las aceitosas aguas de Clar Karond. Largas capas de color oscuro colgaban de sus hombros, y los pocos que no llevaban largas lanzas de empuñadura de ébano ayudaban a transportar las escalas.

Cuando el glorioso estandarte de la casa Khitain fue izado, Asperon sintió un escalofrío de expectación y se arrodilló para coger un puñado de la tierra sobre la que estaba de pie.

Haber cruzado el Gran Océano y pisar una vez más Ulthuan…

Las montañas se elevaban ante él y el sol lo bañaba todo de un cálido brillo que hacía que la piel le picara. Recordó la última vez que luchó en la tierra de sus antepasados, saqueando y matando a través de los verdes bosques de Ulthuan, persiguiendo a la Reina Bruja por las ardientes ruinas de su reino. La invasión se retrasó cuando su protector la rescató y Asperon se estremeció cuando recordó la furia del guerrero de armadura dorada abatiendo a docenas de los mejores guerreros druchii en su huida.

Un maestro así sólo aparecía una vez en la vida, y Asperon se cortó la palma como ofenda a Khaine, mezclando el líquido rojo con el polvo de Ulthuan. Se levantó y se subió a un peñasco cercano para ver mejor los preparativos del ataque a la Puerta Esmeralda.

Miles de guerreros druchii habían cruzado el gran puente de galeras desde la isla del faro y marchaban ahora a lo largo de los senderos que serpenteaban por la costa. Tal vez esta fuera en tiempos la ruta de los constructores del faro, muertos hacía tanto tiempo, o una ruta olvidada de las patrullas, pero a Asperon no le preocupaba a qué propósito había servido. Ahora permitía al ejército del Rey Brujo marchar hacia las montañas y asediar los flancos de la primera puerta del mar de Lothern.

Bosques de lanzas y azagayas relumbraban, y Asperon vio cómo las grandes máquinas de guerra eran desembarcadas y llevadas a tierra por esclavos sudorosos y esforzados. Se estaba congregando una hueste que barrería la Puerta Esmeralda y les permitiría empujar a los asur a lo largo del estrecho de Lothern.

Mientras seguía observando, desplegaron un estandarte rojo sobre la cima del faro capturado, y Asperon sonrió como un lobo antes de saltar para reunirse con sus guerreros, la señal pasó pronto a todos los soldados del ejército y un ansia depredadora por matar se apoderó de Asperon.

—¡Guerreros de Naggaroth! —exclamó, su noble voz resonando en las montañas hasta llegar a sus soldados—. ¡Hoy bañaremos nuestras espadas en la sangre de los asur! ¡Marcharemos hacia su fortaleza y no nos detendremos hasta que el estandarte de la casa Khitain ondee sobre sus ruinas!

Un centenar de lanzas golpearon la blanca roca de las montañas y Asperon ocupó su lugar en las filas de guerreros. Un gran coro de cuernos resonó y redobló en las montañas como si fuera la sangrienta furia del propio Khaine.

Asperon alzó la espada sobre su cabeza.

—¡Adelante! —gritó.

Con pasos disciplinados, sus guerreros y él empezaron a subir las faldas de las montañas, sus zancadas largas y seguras. El terreno era áspero, pero mucho más fácil que el irregular trazado de las Montañas de Hierro en torno a Hag Graef, donde entrenaba incansablemente a sus soldados. Comparado con el duro clima y el terreno donde sus soldados se instruían, esto era fácil.

La marcha los llevó rápidamente a las rocosas pendientes. La oscura tierra de los amplios senderos estaba llena de maleza y quedaba parcialmente oscurecida, pero proporcionaba una rápida ruta para subir por las montañas. El ocasional aleteo de flechas les llegaba desde arriba cuando los exploradores embozados disparaban y provocaban gritos de dolor.

La conmoción por la captura del faro y la aplastante derrota de su flota había paralizado a los asur, que se mostraban inactivos, y los caminos a través de las montañas estaban escasamente defendidos. Pequeños grupos de exploradores druchii avanzaron y pronto la lluvia de flechas se detuvo y se oyó el sonido de lucha en las alturas.

Por fin pudo ver la cima del risco y detuvo brevemente su avance en la llanura rocosa para reorganizar las filas que se habían dispersado durante el ascenso. Por delante de ellos, una suave pendiente conducía al flanco oriental de la Puerta Esmeralda, y Asperon sintió que la sangre le hervía en las venas cuando vio lo que se extendía ante él.

La idea de que el faro resplandeciente pudiera ser capturado y la Puerta Esmeralda atacada por los lados nunca había entrado en los pensamientos de sus constructores, pues sus defensas habían sido claramente diseñadas para enfrentarse a un ataque frontal desde el mar.

Por lo que Asperon podía ver, la arquitectura defensiva de los flancos de la fortaleza consistían en poco más que una zanja rápidamente abierta y un torreón. Un muro de menos de cien pasos salvaguardaba la ruta hacia la fortaleza, pero era bajo y no estaba protegido por torres altas.

Más guerreros druchii marcharon hacia la fortaleza, y Asperon se echó a reír al ver el pánico extenderse entre los elfos del muro al aparecer semejante hueste. Pudo saborear su pánico en el aire y gritó:

—¡Mirad, la complacencia y la arrogancia de los asur los convertirá en una ruina sangrienta!

Más cuernos sonaron, el chirriante sonido heraldo de la muerte que causarían a sus enemigos. Asperon volvió a abrir el corte de su palma y la extendió para manchar con su sangre el estandarte de su casa y ofrecer a Khaine a aquellos que lucharían y morirían bajo él.

Un temblor de armas al entrechocar con los escudos resonó en las montañas y Asperon vio la desesperación en la muralla que tenía delante cuando arqueros y lanceros corrieron a ocupar las almenas.

El avance comenzó como un trote firme, pues los druchii caminaban velozmente con las lanzas levantadas, y luego se convirtió en una carrera cuando bajaron las lanzas y las filas de ballesteros se formaron tras ellos.

Asperon pudo ver sus rostros pálidos de temor y se relamió en él a medida que se acercaba a la muralla. El corazón le golpeaba en el pecho y sus dedos se cerraron sobre la empuñadura metálica de su arma.

Vio una espada de hoja plateada dar la señal y una sibilante andanada de flechas brotó de la muralla convertida en una lluvia blanca.

—¡Escudos! —gritó Asperon, y sus guerreros hincaron la rodilla y alzaron el brazo izquierdo sobre sus cabezas. El sonido del aire desplazado los envolvió y un centenar de flechas se clavaron en sus hombres, pero la mayoría lo hizo en los escudos sin causar ningún daño. Los guerreros aullaron de dolor cuando una flecha encontraba su blanco, pero casi todos se levantaron con rapidez, ilesos.

Aunque habían sacrificado la velocidad para detenerse y levantar los escudos, Asperon vio que habían sufrido menos pérdidas que el ejército de vanguardia, donde muchos cadáveres druchii habían sido aplastados por sus camaradas al ataque en su ansia por llegar a la muralla.

El valor ciego estaba muy bien, pero no tenía sentido si alcanzabas al enemigo con un número insuficiente de guerreros para vencerlos.

Una melodía de cuerdas de ballesta llenó el aire de negros virotes y Asperon se rio al ver a una docena de enemigos caer en las murallas. La sangre manchó sus blancas túnicas mientras se desplomaban. Más virotes volaron hacia el torreón y avanzaron hacia la zanja que se abría ante la muralla y la puerta. Flechas de pluma azul contraatacaron, aunque muchas menos que antes gracias al implacable martilleo de las ballestas.

Una flecha atravesó el yelmo del guerrero que tenía al lado y la sangre manchó el rostro de Asperon cuando el guerrero cayó. Se lamió las gotas de los labios mientras los guerreros druchii apoyaban sus escalas contra el muro.

Las espadas destellaron y la sangre se derramó mientras los asur combatían a los guerreros en lo alto de las escalas. Los gritos y el resonar del acero cortaron el aire y los guerreros cayeron de los baluartes con los cráneos hendidos o los pechos abiertos. La muralla no era larga y Asperon detuvo a sus guerreros mientras escrutaba su longitud, buscando con ojo experimentado la sección más débil de las defensas hacia la que dirigir a sus guerreros.

Entonces sucedió algo increíble: las puertas del torreón se abrieron.

¿Habían alcanzado tan rápidamente la muralla que algunos valientes guerreros estaban ya dentro?

—¡Conmigo! —gritó, y corrió hacia la puerta. Sus guerreros lo siguieron sin vacilación y Asperon gritó de júbilo al pensar que era el primer noble de Naggaroth en plantar un estandarte en la Puerta Esmeralda.

Su euforia se convirtió en horror cuando vio la columna de caballeros de altos y brillantes yelmos plateados que salía al galope de la fortaleza. El polvo se acumulaba tras su paso y Asperon sintió que el terror se apoderaba de él cuando vio al guerrero de la armadura dorada que los dirigía. Llevaba una espada resplandeciente, como un trozo de sol contenido en una hoja de rutilante acero, y montaba un corcel blanco adornado con bardas de brillantes escamas incrustadas de joyas.

Unas alas doradas se agitaban en su yelmo, y aunque nunca antes había visto a este guerrero, Asperon lo reconoció por instinto, pues su identidad era una maldición y el terror de los druchii.

Tyrion, defensor de Ulthuan.

Altos estandartes blancos ondeaban tras la caballería, y sus lanzas plateadas bajaron al unísono cuando cargaron. Soldados elfos armados con lanzas y largas espadas se desplegaron tras la caballería, lanzándose hacia las desorganizadas filas de druchii que se congregaban en la base de la muralla.

—¡Alto! —gritó Asperon—. ¡Formad una defensa de escudos!

Incluso mientras daba la orden, comprendió que ya era demasiado tarde.

Sus guerreros estaban desplegados, desperdigados mientras corrían hacia la puerta abierta, y eran presa fácil para los jinetes.

Asperon cogió el escudo del guerrero que tenía al lado y alzó su espada mientras el resonar de los cascos sobre la piedra los envolvía. La carga los alcanzó con un tronar ensordecedor de lanzas quebradas y gritos.

La sangre brotó cuando las brillantes hojas de las lanzas aguijonearon sus filas y la feroz espada de Tyrion partía guerreros en dos con mandobles dorados que se abrían paso a través de las armaduras y quemaban la carne. El ataque de la caballería asur se internó entre las desordenadas filas de los guerreros de Asperon y los aplastó, dejando docenas de cuerpos rotos a su paso.

Asperon se incorporó, la sangre manando de un profundo corte en su frente y una agonía blanca ardiendo en el hueso roto que sobresalía de su codo. Su escudo estaba inutilizado y oyó los gritos de los guerreros que morían ante el implacable ataque de los asur.

Una nota ululante resonó en una trompeta plateada y la caballería giró diestramente, preparándose para cargar una vez más. El guerrero dorado a la cabeza de los caballeros plateados lo apuntó con su espada, y Asperon agradeció el gesto de desafío.

Si tenía que morir hoy, ¿qué mejor forma de poner fin a sus días que en combate con el mismísimo Tyrion?

Un rayo de radiante fuego solar brotó de la hoja de Tyrion y la espada de Asperon ardió en una llamarada con el poder del aliento de un dragón estelar.

* * *

Calientes humos sulfurosos se adherían a las paredes rocosas del pasadizo subterráneo como cortinajes cristalinos, y jirones de ardiente vapor escapaban perezosamente por los respiraderos abiertos en el suelo. Un tenue brillo rojo, como lava enfriándose, parecía surgir de las mismas rocas y, en los lados, un conjunto de braseros añadía su propio humo y calor.

El sonido de canciones lejanas llegaba de algún lugar más abajo, y sus cadencias musicales no se parecían a ninguna otra cosa que se oyera en Ulthuan. Las canciones que aquí se cantaban eran antiguas más allá de la comprensión, de ritmos y evocadoras melodías desconocidas en el mundo de arriba excepto por aquellos que se atrevían a aventurarse bajo las montañas de Caledor y aprendían las canciones del despertar.

La canción de los dragones…

Las brumas se separaron como una cortina amarilla humeante ante un guerrero que se internó en el laberinto de pasadizos de las montañas, las canciones de valor y las historias de peligro resonaban en su alma como una voz solitaria en un templo vacío.

Era el príncipe Imrik, y de todos los ciudadanos de las cavernas bajo las Montañas Espinazo del Dragón nadie tenía una fracción de la marcial nobleza y el valor que él. Su porte era hermoso, el largo cabello blanco recogido por cordones de hierro, y la fuerza de su propósito era como el calor del horno que se agitaba bajo el pico del Yunque de Vaul.

La sangre de Caledor Domadragones fluía por sus venas y su linaje era el de la casa nobiliaria más orgullosa de Ulthuan. Se decía que en él la fuerza de Tethlis el Matador había renacido y que el poder de su brazo no tenía rival, salvo quizá en el príncipe Tyrion.

La luz roja rielaba como sangre fresca en la armadura de Imrik, una pieza de malla de ithilmar liviana y flexible como la seda y sin embargo capaz de resistir espadas y fuego. Su capa se agitaba con el calor del pasadizo y la viveza de su paso, pues malas noticias habían llegado de Lothern y todo el poder de Ulthuan estaba siendo convocado para la guerra.

El pasadizo desembocó en una caverna extraordinariamente profunda, aunque era casi imposible calibrar sus dimensiones exactas porque el humo caliente y aromático oscurecía el fondo. Un rumor distante, como el aliento del mundo, vibraba en el aire con una frecuencia que estaba más allá de la comprensión de la mayoría de los mortales, pero para Imrik era tan claro como una nota producida por el gran cuerno de dragón que llevaba al costado.

Era el aliento de los dragones dormidos.

Las canciones del despertar se hicieron más fuertes cuando Imrik entró, y su alma se encendió al ver la multitud de formas draconianas reunidas en torno a los ardientes respiraderos que conducían al profundo corazón de las montañas volcánicas.

El fuego rugía y rebullía en el aire, sostenido por las canciones de los magos que cantaban a los dragones dormidos. Imrik oyó las canciones en su corazón y echó una ojeada a la cámara para ver si alguna de las poderosas criaturas estaba a punto de despertar.

Pechos de músculos poderosos se alzaban y caían al compás de los cánticos de los magos, pero los corazones de los dragones latían despacio, un latido que se había vuelto más lento cuando el corazón fundido de las montañas se enfrió y la magia del mundo disminuyó.

Imrik sabía que hubo una época en que era corriente ver a los dragones cabalgando las cálidas corrientes térmicas que surgían de las montañas, pero hacía años que no se daba esa situación. En estos tiempos amenazantes, sólo los dragones más jóvenes despertaban, aunque incluso ellos eran una sombra de la antigua gloria de Caledor y sus famosos jinetes-dragón.

Los adivinos de la corte de Lothern sostenían que el sueño de los dragones era indicativo de la decadencia de los asur, pero Imrik nunca se había rendido a tal nostalgia. Durante mucho tiempo había estudiado las costumbres de los dragones y ningún mortal podía decir que conocía a esa antiquísima especie mejor que él.

Imrik rodeó el perímetro de la caverna, cuidando de no perturbar los ritos y cánticos de los magos que cantaban al fuego. Muchos de aquellos cánticos habrían empezado hacía meses, o incluso años, y nadie sabía mejor que él lo peligroso que era interrumpir una canción de dragones.

Se dirigió al centro de la caverna, donde ardía un gran brasero con una luz blanca y dorada. Magos de túnica escarlata y largo cabello que caía como cascadas de llamas desde sus cabezas rodeaban el brasero, hablando con voces ardientes que chisporroteaban con un fuego igual que el que los rodeaba.

El debate cesó cuando Imrik se acercó, aunque pudo ver la luz dorada de Aqshy brillando en sus ojos. Siempre los corazones de aquellos que estudiaban el viento del fuego eran belicosos.

—Amigos míos —dijo Imrik—. El Rey Fénix pide nuestra ayuda. ¿Qué debo decirle?

—Los dragones aún duermen, mi señor —respondió un mago conocido como Lamellan.

—¿Cuántos hay despiertos?

—Ninguno excepto Minaithnir, mi señor —dijo Lamellan—. Su alma arde con fuerza y los corazones de los dragones más jóvenes se agitan con pensamientos de guerra, pero los sueños de los grandes dragones son demasiado difíciles de alcanzar. Llamamos al calor que arde en el corazón del mundo con canciones de tiempos legendarios y acciones gloriosas, pero los recuerdos son fríos, mi señor…

—¿El fuego de los dragones ya no existe? —preguntó Imrik—. ¿Es eso lo que estás tratando de decir?

—No es que no exista, mi señor —respondió Lamellan—. Pero está profundamente enterrado. Pasarán años antes de que las cenizas cobren vida. Demasiado tarde para nosotros ya.

—Te equivocas —replicó Imrik, rodeando el brasero. Sus ojos claros reflejaban el fuego que ardía en su corazón—. La época de gloria nunca podrá ser olvidada, ni por los elfos ni por los dragones. Por esos medios despertaron de su sueño los dragones de Caledor. Los druchii una vez más pisan nuestra amada patria y el Rey Fénix ha enviado misivas suplicando nuestra ayuda. ¡Lothern está siendo asediada y la mismísima Hechicera Bruja lidera un ejército en la Puerta del Águila!

—Mi señor —protestó Lamellan—, sabes tan bien como yo que alcanzar el corazón de estas nobles criaturas requiere mucho tiempo y esfuerzo.

—El tiempo es algo de lo que Ulthuan no dispone, amigo mío —replicó Imrik—. Nuestra bella isla habría caído en la oscuridad hace mucho tiempo sin el poder de los dragones. Son tan parte de Ulthuan como los asur, y no creo que no oigan nuestra llamada a las armas en este tiempo de preocupación.

Pudo ver que sus palabras agitaban la llama de Aqshy que ardía en los corazones de los magos del fuego y sacudían las ascuas guerreras de sus almas para que renovaran sus esfuerzos.

—Ultiman está siendo atacada y requiere todo el poder marcial que pueda reunir. ¡Vamos! ¡Cantad la canción de los antiguos días!

¡Los jinetes-dragón de antaño deben surcar los cielos de nuevo!

Capítulo 20

20

Las piras ardieron durante toda la noche, iluminando la muralla blanca de la Puerta del Águila con una luz infernal, empapada de los aromas de la carne quemada. Guerreros con placas de armadura soldadas por la magia a su carne danzaban alrededor de las gigantescas hogueras, sacudiendo sus cuerpos chamuscados como si no fueran suyos y no pudieran dominarlos.

«Y tal vez no lo son», pensó Issyk Kul mientras contemplaba las sensuales danzas y los orgiásticos festines. Los locos con trajes de piel se movían al compás de los tambores, y los cánticos en alabanza de Shornaal se elevaban con las chispas escupidas por las hogueras.

Su propio cuerpo estaba cubierto de sangre de su última muerte, y la exquisita sensación que había obtenido con su última violación había sido sublime. Los elfos de Ulthuan eran muy superiores a los pobres especímenes que habitaban en los fríos páramos del lejano norte. Para aquellos acostumbrados a una vida de miseria y penalidades, la tortura significaba poco, pero para las almas sensibles criadas en una tierra de abundancia que nunca habían conocido la brutalidad de la vida más allá de su mimada existencia, era una pesadilla que multiplicaba por diez, el placer de Kul.

Los defensores de la muralla aún resistían, aunque sabía que sólo era cuestión de tiempo que se vinieran abajo. Y cuando llegara ese momento, él y lo que quedaba de sus seguidores se cebarían en los restan tes y convertirían esta isla en una ruina ensangrentada.

Se dio media vuelta y se abrió paso a través del campamento para dirigirse a las ordenadas líneas del campamento druchii, negando con la cabeza ante un orden tan rígido y forzado. El campamento de sus guerreros era un paisaje roto y desordenado, salpicado de montones de armas inservibles, excrementos y cuerpos muertos o insensibles. El orden era anatema para Kul, y permitía y animaba a sus guerreros para que dieran rienda suelta a todos sus sórdidos deseos mientras fueran capaces de luchar al amanecer.

Una sangrienta procesión de fanáticos cantores, encadenados entre sí por garfios que perforaban la carne de sus brazos, bailaba a su alrededor. Kul reconoció su devoción al Príncipe Oscuro recogiendo las cadenas que los sujetaban y sacudiéndolas salvajemente, desgajando los ganchos de hierro de sus cuerpos y arrancando alaridos de placer y sangre de sus labios.

Kul soltó las cadenas y dejó atrás a sus lacerados seguidores mientras se acercaba a los centinelas druchii. Morathi mantenía a sus seguidores cuidadosamente segregados de los de Kul, para evitar que todo el ejército se convirtiera en una masa sangrienta de perversión y masacre.

Los guardias lo reconocieron y se hicieron a un lado para dejarlo pasar, y Kul pudo saborear el miedo que les provocaba. Mezclado con ese miedo había una colosal arrogancia y condescendencia, pues estos eran guerreros de una rara que miraba a la humanidad desde la perspectiva de aquellos que casi habían tenido el mundo en su poder.

Resistió el deseo de desenvainar la espada y abatirlos por tal presunción e ingenuidad. La evidencia de su necedad era clara, pues ¿no rebosaba la superficie del mundo de los gusanos de la humanidad? Esa arrogancia se antojaba equivocada cuando estabas forzado a vivir en el lugar más frío e inhóspito imaginable.

Por todas partes en el campamento druchii pudo ver las ordenadas filas de frágiles tiendas que no durarían una noche en la estepa, y que sin embargo consideraban adecuadas para esta campaña.

Los guerreros druchii se congregaban en torno a las hogueras y el ruido de las conversaciones en voz baja zumbaba en sus oídos como un insecto atrapado en una botella. Sólo recientemente habían llegado guerreras que Kul consideró iguales a Morathi, una tropa de elfas de largos miembros ataviadas de brillante cuero y placas de armadura flexibles. De cabellos salvajes y suntuosos, las creyó bailarinas o cortesanas hasta que las vio matar a prisioneros armados en combates rituales de espectacular violencia.

Estas mismas mujeres guerrero montaban ahora guardia alrededor de la tienda de Morathi, un monstruoso pabellón de seda púrpura y dorada que se hinchaba como si respirase. Un trío de las maníacas elfas caminaba ante la entrada del pabellón, olisqueando la sangre que se secaba en su piel.

Cuando se acercó, dos se situaron a los lados mientras una se plantaba desafiante ante él. Las dos lo rodearon, moviéndose despacio pero con exquisita gracia mientras pasaban los dedos por sus duros músculos y frotaban con la yema de los dedos la sangre de su carne.

—¿Vais a quitaros de en medio? —le dijo Kul a la elfa que tenía delante.

—Tal vez —respondió ella mostrando los dientes, y Kul combatió el deseo por estrellar un puño contra su mandíbula—. Tal vez exijamos un precio por tu paso.

—¿Qué precio?

La elfa pensó un momento.

—Envíanos a diez de tus mejores guerreros —dijo.

—¿Para qué?

—Para que podamos matarlos, por supuesto.

—¿Y por qué iba a hacer yo una cosa así?

—Serán honrados con muertes sangrientas —dijo la elfa—. Y nos complacería.

Kul asintió, pues sabía que no se trataba de ninguna negociación, sino simplemente de un precio que pagar.

—Os los enviaré por la mañana. Matadlos y entregadme sus corazones cuando hayáis terminado.

—Muy bien —asintió la elfa—. Cuando tengamos su sangre, tú podrás tener sus corazones.

Sin que pareciera moverse, la elfa se hizo a un lado y las tres se inclinaron de forma extravagante ante él. Su asunto con Kul había terminado y él ignoró sus burlonas reverencias mientras entraba en la tienda de Morathi.

Dentro, el lujo de la morada de la Hechicera Bruja había sido transportado desde Naggaroth y vuelto a levantar aquí. Cubrecamas de terciopelo colgaban sobre una otomana de ébano y bustos tallados, sin duda considerados exquisitos, se alzaban sobre pedestales de mármol negro. Más elfas locas rodeaban el perímetro de la tienda, afilando cuchillos, jugueteando con trofeos ensangrentados o sorbiendo copas de un líquido rubí.

Un brocado de oro colgaba del techo y un fuego suave ardía en el centro del pabellón.

Un gran caldero negro de hierro colgaba sobre el fuego, y el hedor metálico de la sangre brotaba del humeante líquido rojo que lo llenaba hasta el borde.

Mientras Kul miraba, una fina mano emergió del borboteante caldero, pálida y tan inmaculada como mármol virgen. Siguieron los brazos, esculpidos y suaves, y Kul sintió que se excitaba ante la visión de este parto sangriento.

Una melena de negro cabello teñida de rojo por la sangre surgió del caldero, y un par de grandes ojos lloraron lágrimas rojas cuando la Hechicera Bruja emergió y alzó la cabeza. La sangre del caldero siseó mientras Morathi dejaba que empapara sus pechos, caderas y muslos. Su carne era blanca y renovada, y gruesas vetas rojas corrían por su cuerpo desnudo y marfileño.

Despojada de atavíos, Morathi era el ser más deseable que Kul había visto jamás, una sirena de muerte y placer que ordenaba devoción en todas las cosas. Su carne brillaba de vigor con una juventud que era completamente imposible para alguien de edad tan inimaginable.

Ni siquiera los chamanes más poderosos que Kul había matado habían mostrado una devoción tan carnal hacia Shornaal, y anheló poder arrancarla del caldero y violarla de todas las maneras posibles.

Contuvo sus rabiosos impulsos, sabiendo que este no era el momento para tal pérdida de control. Las protectoras elfas lo harían pedazos antes de que pudiera alcanzar a Morathi, y no tenía ningún deseo de terminar sus días como alimento para sus sacrificios rituales.

El cualquier caso, la Hechicera Bruja tenía planes de más envergadura que los simples placeres de la carne, planes que arrastrarían al mundo a través de las puertas del infierno y liberarían el reino de los Dioses Oscuros sobre su superficie.

Contener los deseos era doloroso para un devoto de Shornaal, y mientras veía el conocimiento de esta frustración en los ojos de ella, Kul sintió que la rabia asesina se alzaba en él una vez más. Cerró los ojos y recitó los seis nombres secretos de su patrón, agarrando la empuñadura de su espada y concentrándose en el dolor mientras las hojas y pinchos se clavaban en su palma.

Cuando volvió a abrirlos, Morathi estaba reclinada en una otomana, vestida con una túnica carmesí, su fino tejido manchado ya con la sangre de sus miembros. Una de las elfas trenzaba su cabello ensangrentado, tirando de las hebras empapadas para convertirlas en largas crestas.

—Tu mensajero dijo que tenías noticias —dijo Issyk Kul.

Morathi volvió los ojos hacia él y asintió lentamente.

—Mi hijo combate contra los asur en Lothern. Sus guerreros asedian la Puerta Esmeralda.

—Entonces debemos apresurarnos en tomar esta fortaleza —dijo Kul.

—¿Debemos? —preguntó Morathi con voz suave y seductora, como la de una doncella joven—. Pero parece que a tus guerreros les gusta mucho luchar.

—Desean la oportunidad de luchar y sentir la bendición del dolor —reconoció Kul—. Pero desean más la victoria. Necesito saber cuándo irán tus guerreros al campo de batalla.

Morathi sonrió y negó con la cabeza.

—Mis guerreros lucharán muy pronto —prometió la Hechicera Bruja—. Cuando este sucio asedio se acabe, dejaré las batallas de poca monta a tus tribus del norte.

—La victoria sería más rápida si enviaras guerreros a la lucha —señaló Issyk Kul—. Dijiste que el tiempo era esencial.

—Y así es, mi querido Kul —asistió Morathi, alzándose de la otomana para plantarse ante él—. Pero las batallas sin elegancia no cuadran con nuestras sensibilidades. Sabías que el precio de permitir que te unieras a mí era la sangre de tus guerreros. Confía en mí. Cuando la Puerta del Águila sea nuestra y Ulthuan quede a nuestra merced, recibirás todo lo que deseas.

—¿Todo?

—Todo —repitió Morathi, permitiendo que su túnica se abriera y revelara un resquicio de piel virgen.

Kul se pasó la lengua por los labios al imaginar las recompensas del éxito.

Había más en juego que conseguir simplemente la promesa de destrozar la carne de Morathi: conseguir lo que aquel débil necio, Archaon, no había logrado.

—¿Cuándo atacarán tus guerreros la muralla? —preguntó Morathi.

—Pronto. Tu raza es una fuerza agotada, inútil en el mundo —dijo él, disfrutando del destello de ira que vio en sus ojos—. Incluso en el remoto norte, este hecho es comprendido. Puedo perder guerreros a centenares, pero cada enemigo que cae en batalla es una pérdida irreemplazable. Los derrotaremos. Pues mis guerreros no temen al dolor ni a la muerte. Ellos sí.

—Entonces asegúrate de darles lo que temen —dijo Morathi. Kul sonrió mostrando sus dientes afilados.

—No lo dudes.

* * *

Caelir no había dormido nada, ni al parecer lo había hecho ningún otro habitante de Avelorn. La noticia de que la Reina Eterna pasearía por el bosque había desterrado todo pensamiento de descanso, impartiendo una energía mágica en los elfos que habían venido a rendir homenaje y esperaban convertirse en parte de su corte.

Aunque nadie los había visto llegar, nuevos pabellones con una cualidad etérea de sencillez habían aparecido en medio del bosque, pabellones que no necesitaban cuerdas ni palos para sujetarlos y eran mantenidos en alto por los suaves vientos que soplaban a su alrededor.

Había luces parpadeando alrededor de los pabellones, y doncellas elfas de armaduras doradas los rodeaban, aunque la presencia de esas guerreras no afectaba a la paz y tranquilidad de la escena.

Lilani lo cogió de la mano y Narentir se situó tras ellos con un brazo paternal sobre sus hombros. Ninguno de los dos podía borrar la alegría del rostro, y Caelir sospechaba que su cara mostraba una sonrisa similar. En todos los elfos congregados, más de un centenar según calculó Caelir, pudo ver el mismo amor desencadenado y la misma radiante tranquilidad que le hacía sentirse orgulloso de ser parte de esta reunión.

Su mente era un loco remolino de pensamientos y emociones, una mezcla de ideas que pugnaban por la supremacía de su conciencia. Iba a ver a la Reina Eterna, la mujer más hermosa del mundo, y su memoria sería restaurada. Tocaría para ella, ¿y quién sabía qué podría suceder tras su actuación?

Caelir se había vestido con las ropas que le había prestado Narentir, una elegante túnica de seda y satén fina y liviana, pero que se pegaba cálidamente a su piel. Llevaba el arpa que le había dado tanta fama en el bosque y un cinturón negro del que colgaba la daga que portaba desde el día que apareció en la playa de Yvresse, parecía que tanto tiempo atrás.

Habían sucedido muchas cosas desde entonces, y aunque sabía que gran parte había sido terrible, la magia de Avelorn impedía que el verdadero horror calara en sus pensamientos, como si el bosque no pudiera soportar la idea de la angustia de sus habitantes. Tenuemente recordó que semejante negación no era buena, pero descartó aquellos ominosos pensamientos cuando un pálido nimbo de luz brotó en el interior del pabellón de la reina.

—Ahí viene… —jadeó Narentir, y Caelir sintió que la mano que tenía sobre su hombro se tensaba.

Caelir agarró el arpa y anheló tocar en sus cuerdas una tonada de bienvenida, pero se contuvo, sintiendo que estropear el momento con sus egoístas deseos sería burdo y desagradable.

La piel de la tienda de la Reina Eterna se abrió y una luz brillante, como la luz del sol sobre los campos dorados, brotó del interior. Entre el maravilloso halo de deslumbrante brillo emergió la gobernadora de Avelorn, la elfa más hermosa de la creación y la más maravillosa dueña de Ulthuan.

Los elfos reunidos cayeron de rodillas, abrumados por el asombro y la emoción. Lágrimas de alegría brotaron en todos los ojos e incluso los cielos brillaron con el reflejo de su sonrisa.

Caelir quiso unirse a ellos en su adoración de esta hija encantada de Isha.

En cambio, se encontró agarrando la empuñadura de su daga.

* * *

El bosque de Avelorn pasaba veloz ante ellos mientras cabalgaban hacia la corte de la Reina Eterna. Eldain forzaba a Irenya, clavando los talones en sus flancos de un modo que no haría normalmente. Se arriesgó a mirar a Rhianna, y vio la misma expresión de ansiedad que había visto posarse en su rostro desde que desembarcaron en la bifurcación del río Arduil.

Era una estupidez cabalgar a esta velocidad a través de un bosque, pues un momento de descuido podía costarle caro a un jinete. Una rama baja o la madriguera de un conejo podían ser el final del jinete o de la montura, pero Rhianna había insistido en que cabalgaran de inmediato hacia lo más profundo del bosque.

«Sálvalo a él y me salvarás a mí», había susurrado, repitiendo la frase que había oído murmurar como un mantra por primera vez a bordo del Señor de los Dragones cuando navegaban hacia Avelorn.

Eldain no había pasado por alto las implicaciones de la frase, y una mano helada se apoderó de su corazón a pesar de la maravillosa belleza y el sol del reino norteño de la Reina Eterna. Sabía que las vistas y sonidos del bosque deberían entusiasmarlo, deberían emocionarlo con su increíble esplendor, pero su mente giraba una y otra vez sobre las temibles posibilidades de lo que podría suceder.

Por mucho que le dolieran y pesaran sobre su alma las muertes de las que había sido testigo recientemente, la idea de que la Reina Eterna pudiera estar en peligro las eclipsaba todas. Pensar que era él quien la había puesto en peligro había silenciado toda objeción a cabalgar velozmente a través del bosque.

Yvraine cabalgaba junto a él, olvidada su aversión a viajar por otro medio que no fuera a pie, pues compartía el temor de Rhianna de que pudieran llegar demasiado tarde.

Eldain vio su gran espada y supo que si Caelir se atrevía a hacer daño a la Reina Eterna, él mismo empuñaría alegremente la hoja que acabara con su vida…

* * *

La Reina Eterna…

Las manos de Caelir empezaron a temblar cuando la señora de Avelorn caminó entre su pueblo. Aunque ningún músico tocaba, el bosque proporcionaba un acompañamiento propio. Los pájaros trinaban, los arroyos borboteaban y el viento suspiraba a través de las agitadas ramas de los árboles.

La tierra misma le daba la bienvenida.

Tras ella venía una doncella portando un estandarte de hojas esmeralda arrancadas de las ramas de los árboles y entretejidas con cabello dorado. La luz del bosque quedaba prendida en el estandarte, pero era una cautiva dispuesta, y llevaba el corazón de Avelorn en su tejido crujiente y vivo.

Nadie apartaba la mirada de la Reina Eterna, pues ella deseaba que sus súbditos conocieran la belleza y los bendecía a todos con la luz sanadora de su magia.

Sin saber cómo, Caelir comprendió que la daga que empuñaba estaba ahora suelta en su vaina y pudo sentir una terrible ansia en su hoja. Deseó extraerla. Luchó contra su maligno contacto, apretando con fuerza la cruz contra la pesada vaina.

«Tengo que salir de aquí», pensó a la desesperada, pero la impresionante majestuosidad de la Reina Eterna lo contenía. Pudo sentir el asombro de los que lo rodeaban, y un puñado de rostros apartaron la mirada de la Reina Eterna y lo miraron con hostilidad por su falta de respeto.

—¡Caelir! —susurró Lilani—. ¿Qué estás haciendo?

—No lo sé… —siseó él con los dientes apretados, luchando contra la necesidad de sacar la daga de su pesada vaina negra. Recordó a Kyrielle diciéndole que no le había gustado coger el arma y a su padre diciendo que había vertido una gran cantidad de sangre.

La Reina Eterna se movía entre la gente del bosque, radiante y sonriente, extendiendo las manos aquí y allá para tocar la frente de un elfo arrodillado. Los artistas, cantantes, músicos, poetas, artesanos y magos señalados rieron cuando ella los señaló para formar parte de su corte, y su risa fue como el repicar de las más claras campanas doradas.

Caelir luchó por moverse, por darse la vuelta y huir de las oscuras emanaciones que reptaban por su brazo desde la daga, pero sus miembros no estaban a sus órdenes, su mano sujetaba con fuerza la empuñadura de metal. Más gente fue elegida, y todos se levantaron y las doncellas de la reina los guiaron hacia el bosque.

La Reina Eterna se acercó más y los miembros de Caelir se estremecieron, como si dos fuerzas opuestas libraran una silenciosa guerra por el control de su cuerpo.

Entonces ella se detuvo, se volvió hacia un dotado poeta y ladeó la cabeza como si escuchara un sonido lejano. Su rostro se envaró y la luz del sol huyó del cielo, y una penumbra desesperanzada y una sensación desconocida de amenaza descendieron sobre el bosque en un instante.

Caelir oyó en su cabeza el rugido de una tormenta.

Quiso gritar una advertencia.

La Reina Eterna alzó la mirada.

Sus ojos se encontraron y un momento de horrible conocimiento pasó entre ellos.

—Caelir… —dijo ella.

Al oír el sonido de su nombre en sus divinos labios, las cadenas de su memoria se soltaron y lo que estaba encerrado corrió ahora al primer plano de su mente.

Todo regresó.

Todo…

* * *

La línea de guerreros emergió del bosque cuino si hubieran formado parte de él hasta un momento antes. Las lanzas se aprestaron, diez doncellas elfas con armaduras doradas y yelmos emplumados les cerraron el paso, y sólo la superlativa maestría como jinete de Eldain lo salvó de empalarse en una línea de letales puntas de lanza.

Rhianna e Yvraine se detuvieron con menos habilidad, pero sus caballos las salvaron de clavarse en las hojas de las mujeres guerrero.

—¡Por favor, tenemos que llegar a la Reina Eterna! ¡Está en peligro! —exclamó Eldain sin esperar a que les preguntaran qué querían.

Una guerrera de largo pelo oscuro bajo el yelmo alzó la lanza ante sus palabras y se apartó de sus guerreras.

—Te equivocas —dijo—. Las doncellas de la Reina Eterna la protegen dentro de las fronteras de Avelorn. Está a salvo.

—No —insistió Eldain, cabalgando hacia la doncella. Oyó el crujido de las cuerdas de los arcos al tensarse y supo que estaba a un suspiro de la muerte—. No comprendes el peligro que corre, tenemos que llegar a su corte.

—¿A qué clase de peligro te refieres?

Rhianna se acercó a él.

—Hay un joven elfo encantado por la magia oscura, aunque él no lo sabe. Intentará matar a la reina.

—¿Cuál es el nombre de ese elfo? —preguntó la doncella. Eldain notó su escepticismo y deseó poder penetrar su incredulidad ante lo que sabía debía parecer una advertencia fantasiosa.

—Caelir —dijo Eldain—. Es mi hermano.

Una oleada de reconocimiento recorrió a las doncellas y Eldain sintió un temor enfermizo en la boca del estómago.

«Caelir ya ha estado aquí…», pensó.

—Dicen la verdad —intervino Yvraine—. Hablo como maestra de la espada de Hoeth y emisaria de la Torre Blanca. Tenéis que dejarnos pasar.

Los ojos de la doncella se entornaron al mirar la espada de Yvraine y su porte marcial y llegó a una incómoda conclusión.

—Alguien con ese nombre está en el bosque —dijo, antes de girar sobre sus talones y dar breves órdenes a las doncellas que la acompañaban. En cuestión de segundos sus guerreras desaparecieron en el bosque y ella se volvió hacia Eldain—. Rápido, pues. Seguidme.

* * *

Caelir lo recordó todo en el espacio de un latido…

Los muelles de Clar Karond ardían, las flechas mágicas que fueron regalo de boda del padre de Rhianna demostraron su valía cuando el fuego se abrió paso entre los grandes montones de madera y los barcos con ansioso apetito. El humo se alzaba en los astilleros entre negras columnas y los gritos de los druchii eran música para sus oídos.

Aedaris se comportaba con la gracia del mismísimo Korhandir, galopando a través de las retorcidas y tenebrosas calles de los muelles de los druchii con certera velocidad y pericia. Los jinetes de Ellyrion cabalgaban en solitario o por parejas ante él mientras escapaban, y Caelir se rio depura alegría ante lo que acababan de conseguir.

Eldain cabalgaba ante él, los negros flancos de Lotharin se agitaban mientras la poderosa montura de su hermano ampliaba la distancia entre ambos. Dejó atrás los almacenes en llamas y los montones de madera ennegrecida e inservible mientras las lanzas intentaban alcanzarlo y los virotes apuñalaban el aire.

Se agachó sobre el cuello de su corcel, dejando atrás velozmente a los sorprendidos druchii sin luchar. Por delante, Eldain cercenó con su espada el brazo de un guerrero que protegía la puerta y abatió a otro antes de escapar.

Un par de druchii lo atacaron, apuntando con sus lanzas el pecho de su caballo, pero Caelir tiró de las riendas y Aedaris danzó alrededor de las embestidas. Su caballo retrocedió y sus cascos aplastaron el pecho de su enemigo más cercano. Caelir hendió el cráneo de otro con un rápido golpe de su espada.

La sangre cantaba en sus venas con la excitación de la lucha y se volvió para seguir cabalgando tras su hermano. Oyó el chasquido de las ballestas y gritó de dolor cuando un virote se hierro se le clavó en la cadera. Más virotes surcaron el aire, hasta alcanzar el pecho y los flancos de Aedaris.

Cayó mientras el caballo se desplomaba, la sangre formando espumarajos en su boca y agitando las patas de pura agonía. Golpeó el suelo con fuerza y rodó, sintiendo que el aliento escapaba de su pecho. Vio a los druchii correr hacia él y se incorporó, llorando lágrimas de dolor y pérdida al ver que su amado Aedaris había muerto.

Corrió a trompicones hacia su hermano.

¡Eldain lo salvaría!

Más virotes cruzaron el aire y Caelir gritó cuando otro proyectil se clavó en su hombro. Se tambaleó, pero siguió corriendo.

—¡Hermano! —gritó, extendiendo la mano hacia Eldain.

Eldain lo miró y Caelir vio que su mirada se posaba en el anillo de compromiso que brillaba a la luz del fuego… y vio una amargura profunda que sacudió lo más hondo de su alma.

—Adiós, Caelir —dijo Eldain, e hizo volverse a su caballo.

Caelir cayó de rodillas, horrorizado, al ver que su hermano cabalgaba hacia las montañas. El dolor de sus heridas no era nada comparado con el dolor de la traición que apuñalaba su corazón con la fuerza de una lanza.

Inclinó la cabeza cuando oyó a los druchii rodearlo, perdidas las últimas fuerzas por el abandono de Eldain. Su visión pasó del gris al negro y el mundo huyó de él mientras se desplomaba.

Oscuridad.

Dolor.

Pena.

Ira.

Odio.

Luz…

Recordó largos meses de negro horror y días más largos de frío terror. Recordó haber sudado de agonía cuando una figura de pesadilla con una armadura de hierro y ardientes ojos verdes lo miraba con mortífera fascinación y murmuraba palabras que no podía comprender. Una mujer sinuosa y aterradora con pelo de cuervo y rostro seductor trabajó en él día y noche, sometiéndolo a degradaciones y oscuros placeres que lo dejaron lleno de asco y repulsión.

Una torre oscura de hierro forjado que presidía una ciudad de asesinato y muerte.

Los gritos de una ciudad que se bañaba en sangre y celebraba las prácticas más viles imaginables.

Diariamente continuaron sus violaciones nocturnas, placenteras y atormentadas por la debilidad de su carne, torturas que no marcaban su cuerpo, pero dejaban cicatrices de pesadilla en su mente. Se sumergió cada vez más en abismos de locura donde ningún mortal debería ir hasta que su cordura empezó a quebrarse y amenazó con hacerse pedazos.

Gritó hasta quedarse ronco, olvidó su nombre y su pasado, todo lo que lo convertía en Caelir, hermano de Eldain y futuro esposo de Rhianna. Su mente se despegó de su historia y quedó reducida a un armazón de carne y hueso sin intelecto, razón o memoria mientras mágicos tentáculos serpenteaban hacia ella para plantar una semilla.

Sólo quedaron las emociones: ira, odio y miedo…

Y cuando de él no quedó más que el último fragmento de su esencia, fue recuperado, las piezas de su psique reconstruidas lo suficiente para que funcionara como un ser consciente. Se resistió, reacio a enfrentarse a los horrores que acababa de vivir, pero sintió la caricia de la magia mientras aquellos recuerdos de dolor, oscuridad y manipulación se cerraban, ocultos bajo encantamientos de tal astucia que sólo podrían ser liberados con órdenes secretas de magia concreta.

Temibles pesadillas lo asaltaron mientras yacía lloroso en su celda, pero a medida que la magia se hizo fuerte dentro de su mente, durmió más profundamente, perdido en el desierto de su conciencia mientras nuevos pensamientos y talentos —música, arte, poesía y canción— eran sembrados en su interior.

Seguía siendo nada más que una masa de emoción y memoria selectiva, y sólo cuando lo alzaron sobre un océano embravecido en la cubierta de un barco negro que se agitaba en medio de la niebla los últimos jirones de intelecto y razón regresaron a él.

Entonces cayó y un frío líquido llenó sus pulmones cuando golpeó el agua y se hundió bajo las olas. Se debatió por llegar a la superficie y tosió escupiendo una bocanada de agua salada.

Un fragmento de madera a la deriva flotaba junto a él y lo agarró agradecido.

Los truenos resonaban en los acantilados y las olas chocaban contra las rocas y explotaban en chorros de puro blanco. El helado mar esmeralda corría a través de los canales entre rocosos archipiélagos, alzándose y cayendo con olas rematadas de espuma que finalmente morían en las distantes orillas de una isla cubierta de bruma…

* * *

Caelir dejó escapar un aullido de dolor cuando la memoria enterrada en su interior salió a la superficie en un atropellado torrente dirigido a la magia de la Reina Eterna. El tiempo se detuvo y su concentración se redujo mientras agarraba la empuñadura de la daga y veía a la hermosa reina de Avelorn extender hacia él sus brazos.

Vio la mirada suplicante en sus ojos y lloró amargas lágrimas al verla tan angustiada.

Su misma presencia era anatema para la cosa que llevaba al costado, y la pesada vaina de metal negro se desintegró ante el poder de Isha para deshacer los adornos del Caos.

Donde antes empuñaba un arma envainada que no podía ser extraída, ahora sostenía una hoja triangular de hierro carmesí que apestaba a la sangre de un millar de víctimas y llevaba el mal unido a ella.

El terreno bajo sus pies se ennegreció y los árboles que lo rodeaban murieron en un abrir y cerrar de ojos mientras el poder del mal los pudría hasta la raíz. Los pájaros cayeron muertos de los árboles y los elfos de Avelorn chillaron al sentir la diabólica presencia dentro de la hoja.

Caelir luchó por resistir el impulso de alzar el arma, pero su brazo ya no era suyo.

El arma humeó, oscuros tentáculos de magia brotaron de la hoja mientras el demoníaco poder de su interior luchaba por vencer la pureza de la Reina Eterna.

Todo alrededor de Caelir se movía como en un sueño, con una lentitud glacial y una terrible inevitabilidad. Un trío de jinetes llegó al borde del claro en torno al pabellón de la Reina Eterna y Caelir sintió como si un puño ardiente atenazara su corazón.

No reconoció a uno de los recién llegados, una doncella elfa con una gran espada a la espalda.

Pero los otros jinetes… oh, los otros…

Rhianna.

Eldain.

Una fría ira brotó en su interior y la daga que tenía en la mano se alimentó de ella, cebándose en el pozo de odio que había sido almacenado en su interior para sostener su maldita existencia en este reino de magia sanadora.

Caelir oyó a alguien gritar su nombre, el sonido apagado y lento.

Vio a Eldain, reconociéndolo ahora como su hermano y no como un monstruoso doble suyo.

Vio la traición que le había causado su propia sangre y carne.

Caelir gritó mientras la humeante y demoníaca arma se clavaba en el pecho de la Reina Eterna.

GRAHAM MCNEILL (Glasgow, Reino Unido, 1971).

Estudió arquitectura en la Glasgow Caledonian University entre 1989 y 1996, y trabajó desde que terminó la universidad en un estudio de arquitectura, hasta diciembre de 1999, cuando vio un anuncio solicitando escritores en una revista.

En febrero de 2000 empezó a trabajar para Games Workshop como escritor para desarrollo de juegos y, más tarde, en el equipo de Warhammer 40 000.

Ha seguido trabajando para distintas divisiones de Games Workshop y colaborando estrechamente con otros escritores del mismo género como Dan Abnett como escritor de novelas y comics y como guionista de juegos de role. Actualmente vive en Nottingham, Reino Unido.