Perturabo, el maestro de los asedios y el aniquilador de Olympia, ha estado largo tiempo a la sombra de sus otros hermanos primarcas, frustrado por las obligaciones cotidianas e ignominiosas que suelen ser responsabilidad de la IV Legión. Cuando Fulgrim le ofrece la oportunidad de dirigir una expedición para buscar armamento antiguo y perdido de los xenos, los Iron Warriors y los Emperor’s Children se unen para adentrarse en el corazón del enorme torbellino de estrellas que acecha los sueños de Perturabo. Perseguidos por los supervivientes vengativos de Isstvan V y por los retornados de un mundo eldar extinto, deben darse prisa si quieren liberar el poder devastador del Angel Exterminatus.

Graham McNeill

Angel Exterminatus

Carne y hierro

Warhammer 40000: Herejía de Horus - 23

ePub r1.1

diegoan 27.11.2023

Título original: Angel Exterminatus

Graham McNeill, 2012

Traducción: Roser Granell Zafra & Ricardo Cebrián

Ilustraciones: Neil Roberts

Editor digital: diegoan

Corrección de erratas: Patitodo

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La herejía de Horus

La herejía de Horus

Una época legendaria

La galaxia está envuelta en llamas. La gloriosa visión que tenía el Emperador para la humanidad está destrozada. Su hijo más favorecido, Horus, le ha dado la espalda a la luz de su padre y se ha entregado al Caos.

Sus ejércitos, los poderosos y temibles Space Marines, se encuentran enfrentados en una brutal guerra civil. Antaño, estos guerreros definitivos lucharon codo con codo como hermanos para proteger a la galaxia y llevar a la humanidad de regreso a la luz del Emperador. Ahora luchan entre sí.

Algunos siguen leales al Emperador, mientras que otros se han unido al señor de la guerra. Por encima de todos destacan los primarcas, los comandantes de las legiones compuestas por miles de Space Marines. Son unos seres sobrehumanos, magníficos, y representan el logro culminante de la ciencia genética del Emperador. Lanzados al combate los unos contra los otros, nadie tiene la certeza de conseguir la victoria.

Los planetas arden. Horus logró dar un golpe terrible a los leales en Isstvan V y tres legiones fieles al Emperador quedaron prácticamente aniquiladas. La guerra ha comenzado, un enfrentamiento que envolvería a toda la humanidad en un fuego arrasador. La traición y el engaño han suplantado al honor y la nobleza. Los asesinos acechan en cada sombra. Los ejércitos se organizan y reúnen. Todos deben elegir un bando o morir.

Horus reúne a su armada con la propia Terra como el objetivo de su ira. Sentado en su Trono Dorado, el Emperador espera a que regrese su hijo descarriado. Sin embargo, su verdadero enemigo es el Caos, una fuerza primigenia que ansía esclavizar a la humanidad bajo sus deseos caprichosos.

Los gritos de los inocentes y las súplicas de los justos resuenan junto a las risotadas crueles de los Dioses Oscuros. El sufrimiento y la condenación esperan a la humanidad si el Emperador fracasa y pierde la guerra.

La era del conocimiento y de la iluminación ha terminado.

Ha empezado la Era de la Oscuridad.

Dramatis Personae

Dramatis Personae

La III Legión, los Emperor’s Children

FULGRIM | Primarca de los Emperor’s Children
FABIUS | Apotecario de los Emperor’s Children
EIDOLON | El Ascendido, lord comandante
JULIUS KAESORON | El Hijo Favorecido, primer capitán
MARIUS VAIROSEAN | Capitán de la Tercera Compañía
LUCIUS | El Sempiterno
KALIMOS | El Azotador, capitán de la 17.ª Compañía
LONOMIA RUEN | Capitán de la 21.ª Compañía
BASTARNAE ABRANXE | Capitán de la 85.ª Compañía
KRYSANDER DE LAS ESPADAS | Capitán de la 102.ª Compañía

La IV Legión, los Iron Warriors

PERTURABO | Primarca de los Iron Warriors
FORRIX | El Rompedor, primer capitán y triarca
OBAX ZAKAYO | Lugarteniente del Primer Gran Batallón
BEROSSUS | Herrero de guerra del Segundo Gran Batallón
GALIAN CARRON | Techmarine del Segundo Gran Batallón
HARKOR | Herrero de guerra del 23.º Gran Batallón y triarca
KROEGER | Lugarteniente del 23.º Gran Batallón
SOLTARN VULL | BRONN El Esculpido en Piedra, 45.º Gran Batallón
BARBAN FALK | Herrero de guerra del 126.º Gran Batallón
SOULAKA | EL HONORABLE Apotecario del 235.º Gran Batallón
TORAMINO | Herrero de guerra, Señor de los Stor-bezashk
CADARAS GRENDEL | Legionario

La Sisypheum

ULRACH BRANTHAN | Capitán de la 65.ª Compañía de Clan de la Legión de los Iron Hands
CADMUS TYRO | Mano derecha del capitán Branthan
FRÁTER THAMATICA | Forjado en el Hierro y veterano morlock
SABIK WAYLAND | Padre de Hierro
KARAASHI BOMBASTUS | Dreadnought
VERMANUS CYBUS | Veterano morlock
SEPTUS THOIC | Veterano morlock
IGNATIUS NUMEN | Veterano morlock
NYKONA SHARROWKYN | Legión de la Raven Guard, 66.ª Compañía
ATESH TARSA | Apotecario de la Legión de los Salamanders, 24.ª Compañía

Los Arquimstas Ebonitas

KARUCHI VOHRA | Vidente ovado de los Senderos Superiores
VARUCHI VOHRA | Vidente ovado de los Senderos Inferiores

La VII Legión, los Imperial Fists

FELIX CASSANDER | Capitán de la 42.ª Compañía
NAVARRA | Legionario de la Sexta Compañía

La llamada de la muerte es una llamada de amor. La muerte puede ser dulce si le damos una afirmativa, si la aceptamos como una de las formas más grandes y eternas de vida y transformación. Es el momento en el que un hombre se convierte en algo superior a sus burdos orígenes: una criatura voladora, divina, resplandeciente, cristalina y preciosa. Ese será mi desenlace; me convertiré en un principio general del Ser, y habitaré en todos los confines del Imperio.

El Primarca FULGRIM,

La máscara del fénix

El pecado sobre el alma, al igual que el óxido sobre el hierro, corrompe y consume, carcome y se infiltra, hasta que al final devora el mismo corazón y esencia del metal. Pero si todo el mundo te odia y piensa que estás maldito mientras tu propia conciencia te absuelve de toda culpa, no te verás falto de amigos.

El Primarca PERTURABO,

Dispuesto al sacrificio

Y os aseguro, hijos míos, que no faltará mucho para que vuestros dominios se conviertan en un agujero de demencia, cuando el Angel Exterminatus mande a sus consortes, demonios de carne humana, a matar y mutilar. Todos sufriréis a manos de esta encarnación de la depravación, y de su corazón serán liberadas innumerables hordas de demonios, pues las puertas de la condenación se abren de par en par.

Fragmento de un manuscrito florentino,

La división de las profecías

Libro uno

Libro uno

Terra figula

Teogonías — I

Teogonías — I

La muerte abajo, lo desconocido arriba. Una decisión. Un descuido o un simple resbalón y estaría muerto, descompuesto sobre las rocas afiladas como cuchillas de allí abajo. Sus dedos estaban ensangrentados, se agarraban al precipicio por el más angosto de los asideros. Los músculos de sus pantorrillas vibraban como cuerdas pulsadas, y los brazos le quemaban como el ácido, aunque no recordaba que se hubiera esforzado de ese modo.

¿Cómo había acabado en aquel lugar?

No tenía la respuesta a esa pregunta, ni tampoco sabía mucho más, salvo que la pared escarpada que había ante él resbalaba por el agua y desaparecía entre la neblina lluviosa sobre su cabeza. ¿Qué había en la cima del precipicio? No iba a recibir respuesta alguna, pero tenía muy claro qué le deparaba la base. Sentía calambres en la mano derecha y aflojó uno a uno los dedos de la roca con el más cuidadoso esfuerzo, intentando aliviar el dolor de cada articulación.

Un mechón largo y negro colgaba sobre sus ojos y sacudió la cabeza para despejar la vista. Aquel movimiento casi le arroja al precipicio y, con los dedos, se aferró con más fuerza a la roca. Escupió agua de lluvia y levantó la mirada hacia las nubes neblinosas de color gris. ¿A qué distancia estaba la cima? ¿Sería más fácil trepar o acaso el suelo, tan lejano como parecía, estaba más cerca?

No había forma de saberlo, pero pronto debería tomar una decisión.

Una mala decisión era mejor que ninguna, y comprendió que solo tenía dos opciones: retroceder hacia un destino bien conocido o trepar hacia un futuro incierto. Aunque no guardaba ningún recuerdo de sí mismo, sabía que echarse atrás no formaba parte de su naturaleza. Una vez que se había tomado una decisión, debía llevarse a cabo hasta el final, ya fuera para bien o para mal. No sabía por qué era conocedor de estos rasgos propios, pero una vez tomada la decisión, sabía que era la correcta.

Levantó la mano derecha y la deslizó por la pared del precipicio, buscando un saliente más alto, hasta que lo encontró y se agarró a él con fuerza. Con cuidado, soltó la mano izquierda y la estiró para cogerse a un angosto borde rocoso. Con la mano ya asegurada, levantó un pie con la planta desnuda y destrozada (¿por subir hasta allá arriba?) y lo colocó con firmeza. Empujó hacia abajo y elevó el cuerpo, lo que le provocó una grata sensación de victoria aun siendo una distancia tan corta.

Con lentitud y paciencia angustiosas, trepó hacia arriba de nuevo. Cada movimiento resultaba lacerante y peligroso, pero se convenció de que, con aquella determinación implacable, no fallaría en su cometido. La lluvia arreció y azotó su cuerpo con agujas de hielo, como si intentara malintencionadamente hacerle caer de la roca.

La lluvia, el agotamiento y el dolor, todo conspiraba contra él para debilitar su resolución, pero cuanto más intentaban unir esfuerzos para soltarlo de su amarre, con más fuerza aún se aferraba. Fue empujando su cuerpo hacia arriba, una mano sobre la otra, un pie detrás del otro, cada vez más y más alto. A cada tramo que ascendía volvía a nacer, cada aliento que tomaba era una revelación. Las rocas del fondo iban menguando a medida que trepaba; sin embargo, las nubes parecían ascender con él y le dejaban ver más fragmentos de pared, sin llegar nunca a revelar la cumbre.

Por lo que sabía, era posible que ese precipicio no tuviera fin. Tal vez debía seguir trepando hasta que sus fuerzas al fin se agotaran y, entonces, caer hacia su muerte. Ese pensamiento no le preocupó demasiado, pues era mejor fracasar después de consumir todos sus esfuerzos que morir sin haber descubierto nunca el límite de su resistencia. Aquello le dio ánimos y siguió subiendo, esta vez con más rapidez, pues la montaña se había convertido en su enemiga, en un obstáculo que superar. Con un enemigo en quien centrar sus pensamientos, su fuerza aumentó y su deseo de triunfar se afiló como la hoja de una navaja.

Ahora, lo único que podía ver, tanto sobre él como por debajo, era la pared del precipicio, un muro negro e implacable que deseaba que fallara y muriera.

Apretó los dientes y escupió con rabia sobre la roca que tenía delante. La sangre le corría hacia abajo por los brazos en abundancia, tenía las manos destrozadas, con el hueso desnudo por culpa de los salientes rocosos que sujetaban su peso, pero el dolor no era nada comparado con la idea de permitir que aquel ascenso le venciera.

Desconocía la razón por la que el mero hecho de imaginar su derrota pudiera ser algo tan desolador para él cuando no sentía ningún miedo a morir. Al fin y al cabo, ¿qué debía temer un hombre carente de recuerdos y futuro? Junto con ese pensamiento llegó otro. Observó la delgadez de sus brazos y su supuesta altura, y entonces descubrió que no era un hombre, sino un niño.

Su cuerpo era el de un muchacho, con un físico fuerte y robusto, pero igualmente un muchacho. ¿Era esa escalada el resultado de un desafío adolescente o de algún tipo de iniciación? ¿Era una prueba de su hombría o un ritual de madurez? Un recuerdo bailó en los límites de su memoria, una figura violenta de proporciones imponentes le inculcaba una voluntad de hierro, desafiándole a fracasar sabiendo que no lo haría.

El recuerdo desapareció pero, con su partida, otra sensación se apoderó de sus pensamientos.

No estaba solo.

Alguien, o algo, le estaba observando.

Sin duda era un pensamiento absurdo, pues ¿quién más sería tan insensato de trepar un precipicio tan escarpado bajo la lluvia? Y, aun así, esa sensación persistió. Encontró un saliente más amplio en el que poder descansar sin desgarrar los numerosos cortes de sus pies, y allí se posó con la espalda apoyada en la pared de piedra. La neblina había descendido y una capa impenetrable de niebla húmeda ocultó aquello que se extendía ante él pero, al descender, dejó al descubierto un pedazo de cielo.

Y vio las estrellas.

Un velo de oscuridad sublime cubierto de puntitos brillantes, salpicaduras de luz de soles lejanos e inimaginables. Sabía algunas cosas sobre las estrellas, como su naturaleza y la composición química de su ciclo vital, pero el lugar de donde había obtenido esos conocimientos era tan misterioso como la forma en la que había llegado a ese precipicio.

Rodaban a su alrededor sobre una extensa bóveda; las constelaciones y las auroras parecían explosiones solares.

En el corazón de todo aquello había algo más, algo que siempre había estado allí, que siempre le observaba y siempre seguiría observándole. Sentía vagamente que aquello no era un guardián benevolente, sino más bien un paciente cazador acechando a su presa.

Como un torbellino oceánico que se eleva desde los mares para situarse entre los cielos, daba vueltas sobre sí mismo, rodeado de colores pálidos y borbotones enfermizos de materia y luz. Era una región del espacio que engullía tiempo y escupía sus pedazos malditos, y le vigilaba como el ojo de algo monstruoso y colosal, un poder nuevo en el universo que viviría incluso más que las estrellas.

Ver aquello le provocó dolor de estómago, y cerró los ojos cuando le atravesó una convulsa sensación de vértigo. Le temblaron las piernas y, de repente, perdió el control de su cuerpo. La espalda se alejó de la pared del precipicio y sintió el vasto espacio vacío que se extendía frente a él. Tuvo la sensación vertiginosa de encontrarse de pie en el delgado borde rocoso a miles de metros sobre el suelo.

Buscó la pared de piedra con la mano, pero no encontró ningún tipo de asidero. Su cuerpo se inclinó sobre las profundidades del abismo mientras su mente le pedía a gritos que luchara contra su debilidad. Con uno de los dedos arañó y encontró una fina grieta en la roca en la que metió la mano cuando su cuerpo empezaba a balancearse en el aire.

El dolor le destrozaba el brazo mientras el peso de todo su cuerpo caía del saliente. Cerró el puño con fuerza al sentir que su mano asida resbalaba y la piel de arriba se le rajaba. Apretó los dientes y luchó contra el pánico que le azotaba y emanaba de su interior. La rabia le avivó los ánimos y le obligó a tragar con fuerza.

Alguien le había abandonado en aquella vertiente rocosa para que muriera. Lo sabía con una certeza tan inquebrantable como desconocida. ¿Quién querría dejar morir a un joven sin recuerdos? ¿Qué sentido tenía aquello? Su rabia le impuso una calma glacial en aquel bautismo de fuego cruel e innecesario y respiró hondo mientras borraba el dolor que le emanaba de la mano herida.

Entonces vio aparecer algo sobre él entre la neblina, una cuerda que descendía por la pared de piedra.

—Agárrate, chico —dijo una voz sobre él⁠—. Date prisa.

La niebla se dispersó y vio la cima del precipicio, a unos quinientos metros sobre él, cuyo borde estaba rodeado de tojos y helechos ásperos. Un grupo de hombres vestidos con armaduras blancas y doradas se perfilaban contra el cielo de la noche. Dos de ellos sujetaban la cuerda mientras otro, con un casco con cresta roja, le gritaba de nuevo:

—¡Venga, chico! ¡Tenemos mejores cosas que hacer que sacar tu penoso culo del precipicio!

Hizo una mueca de desprecio al oír cómo aquel hombre le negaba la oportunidad de subir sin ayuda de nadie. Estiró hacia arriba la mano que tenía libre para conseguir un apoyo seguro y dejó escapar un jadeo de dolor cuando la tensión de su otra mano se atenuó. Aseguró bien los pies después de una breve sacudida y aflojó la mano ensangrentada que seguía en la grieta de la pared de piedra.

—Treparé por mí mismo —dijo él⁠—. No necesito ayuda de nadie.

El hombre se encogió de hombros y le respondió:

—Tú mismo. Trepa o cae, a mí me da igual.

La cuerda volvió a deslizarse hacia arriba y, observando ya el final de aquella horrible experiencia, encontró nuevas reservas de fuerza para subir. Reemprendió el ascenso con una mano sobre la otra y su confianza fue aumentando con cada metro que ganaba en su guerra contra el precipicio. Cuanto más se acercaba a la cumbre, más asideros encontraba, como si el barranco hubiese aceptado al fin que no iba a cobrarse su vida. Empujó su cuerpo una vez más y buscó a tientas un saliente, pero su mano solo encontró aire y descubrió así que había alcanzado la cima.

Unos guanteletes se extendieron hacia él, pero los apartó y se puso en pie, exhausto, en la cima del precipicio. Su corazón golpeaba con fuerza las costillas y la sangre corría por todo su cuerpo, triunfante. A pesar del dolor, sabía que estaba sonriendo de oreja a oreja. Tomó una fuerte bocanada de aire y pestañeó para quitarse la arena de los ojos.

Y entonces vio la fortaleza.

Dominaba por completo el horizonte, un edificio inmenso y desproporcionado que parecía haber sido tallado en la misma cúspide de la montaña. Estaba rodeada por altos muros de roca dura y torres redondeadas cubiertas de armas. Solo los tejados de sus grandiosos templos y relucientes palacios eran visibles a través de las aspilleras de mármol.

Desconocía la existencia de aquel lugar, pero sabía que era allí donde debía estar.

Dio un paso hacia las grandes puertas de bronce, pero los guerreros con armaduras blancas le rodearon y le apuntaron con sus armas de cañones estriados y elaborados mecanismos de disparo.

—No des ni un paso más —⁠dijo el hombre con el casco con cresta roja mientras sacaba de su funda una pistola larga de cañón fino adornada con oro y acero de plata. Un pequeño relámpago enjaulado chisporroteó dentro del cilindro de cristal de la recámara.

El chico miró la pistola que le apuntaba al pecho, pero no tuvo miedo.

—¿Me lanzas una cuerda y ahora pretendes matarme? —⁠exclamó⁠—. No lo creo.

—¿Quién eres, y por qué te aproximas a Lochos en secreto?

—¿Lochos? —preguntó, y señaló la fortaleza⁠—. ¿Eso es Lochos?

—Exacto —respondió aquel hombre, y su pistola vaciló cuando sus ojos se encontraron.

—¿Quién es su señor? —inquirió con la voz propia de un cuerpo más viejo.

—Dammekos es su señor, el Tirano de Lochos —⁠contestó el hombre, medio sorprendido al oír su respuesta.

—¿Y quién eres tú?

—Miltiades… —titubeó—. Suboptio de la 97.ª Gran Compañía de Lochos.

—Llévame ante Dammekos, Suboptio Miltiades —⁠le ordenó el chico, y Miltiades asintió.

Barrió con la mirada al resto de los guerreros, mirándoles a los ojos para que, uno por uno, bajaran las armas.

—Sí, por supuesto —dijo Miltiades, aún confundido ante las palabras que estaba articulando, pero incapaz de guardar silencio⁠—. Sígueme.

El chico caminó con Miltiades por aquel terreno escabroso, siguiendo la hilera de rocas hasta que aparecieron los bordes de una senda. Cuando puso el pie sobre la tierra compacta del camino, se volvió hacia el extremo del precipicio y levantó la vista hacia el cielo de la noche, observando el voluptuoso y falso torbellino de oscura luz. Ahora parecía estar mucho más cerca, parecía manchar el cielo con su inmensa presencia, propagándose por los cielos como si fuera una infección.

—¿Qué es eso? —le preguntó a Miltiades.

—¿Qué estás mirando?

—Eso —respondió, y señaló aquella herida maligna en el cielo.

Miltiades se encogió de hombros.

—Solo veo estrellas.

—¿No ves el torbellino estelar?

—¿Torbellino?

—¿De verdad no lo veis? —⁠preguntó el chico⁠—. ¿Ninguno de vosotros?

Los guerreros de su alrededor sacudieron la cabeza, ajenos a aquella imagen que, por lo visto, solo él era capaz de ver. El hecho de que fuera invisible para ellos era meramente uno de los muchos misterios de aquella noche.

—¿Quién eres tú? —inquirió Miltiades⁠—. Debería haberte dejado caer, pero…

Le vino un número a la mente, pero él era mucho más que un simple número.

Tenía un nombre y, ahora que habían preguntado por él, se dio cuenta de que lo recordaba.

—¿Que quién soy? —dijo el chico⁠—. Soy Perturabo.

Uno. Belleza en la muerte. Regeneración. Centinelas

Uno

Belleza en la muerte

Regeneración

Centinelas

Un pequeño detalle, casi intrascendente, pero aun así importante. Una criatura no más grande que el pulgar de un hombre: un clado alado con un caparazón segmentado y un exoesqueleto frágil multicolor, entre castaño y rojizo. Sobre su cabeza, unas antenas como látigos saboreaban un sinfín de nuevos aromas que sazonaban el aire, y se movía con inusitada lentitud a medida que un sopor tóxico se extendía por todo su cuerpo.

La criatura, una cordatus vespidae, se movía con paso vacilante a través del pastoso lodo bermejo de la ladera, zarandeada por las violentas columnas térmicas que echaban aire desde los montículos que se extendían por su base como una plaga virulenta. Unos vientos anabáticos constreñidos por el cielo transportaban los olores de la guerra: hierro quemado, propelentes químicos humeantes, aceites almizcleños posthumanos, lubricante y sangre.

A cualquier estudiante de xentomología le habría parecido, cuanto menos, extraño el comportamiento de este ser. Las mandíbulas con las que se alimentaba se contraían en el aire y sus patas se movían de manera espasmódica, como si lanzaran impulsos defectuosos desde su cerebro tripartito hacia los troncos nerviosos, como si sufriera una parálisis. Su colmena estaba antes situada en las trémulas ramas de un alto árbol de polonia, pero ya hacía tiempo que el fuego de artillería había reducido los terraplenes escalonados de los asentamientos agrícolas a unos terrenos baldíos sembrados de cráteres y tocones astillados.

El fuego había destruido el interior de su guarida y había matado a la reina de la colmena, aunque los restos residuales de algunas resinas con feromona excretada habían sido lo suficientemente fuertes como para guiar a la vespidae de vuelta a casa. No se sabría nunca si había sido el simple instinto o deseo de morir en su antiguo hogar lo que había llevado a la criatura a escalar las cumbres fangosas de la ladera, pero cualquiera que fuera el anhelo que la llevó a concluir su odisea ascendente iba a verse frustrado. Su cuerpo sucumbió finalmente a la toxina paralizante, inyectada con la exhaustividad de un asesino, y la vespidae dejó de trepar. Permaneció inmóvil sobre un terraplén aplanado bajo una terraza destruida de piedra reflectante. De la pared sobresalían extensiones de acero oxidadas, como dedos estirados con los extremos quemados y ennegrecidos.

La criatura parecía estar muerta, pero su abdomen y sus costados aún se retorcían. Tenía la cabeza abultada e hinchada, pues su estructura interna parecía desplazarse dentro de su propio exoesqueleto, guiada por un deseo frenético de remodelarse. Bandazos y tumbos sacudían el caparazón, una presión oscilante doblaba sus partes flexibles hacia fuera como si quisieran salir volando y abandonar aquel cuerpo moribundo. Una placa quitinosa se separó de su cuerpo y, bajo ella, se retorció una extrusión gelatinosa, parecida a un gusano, un pasajero parasitario que saciaba su hambre reciente dándose un banquete con los órganos internos de su anfitrión.

El organismo caníbal salió de su seno original y su carne empezó a endurecerse al aire libre. En un abrir y cerrar de ojos, su esqueleto, formado con tanta rapidez, pasó de translúcido a opaco, y adquirió un abanico de matices relucientes, un maravilloso derrame de colores diseñados para confundir y embrujar. Los restos rotos y resquebrajados de su huésped vespidae se partieron bajo el peso de aquella criatura que crecía, y cuya morfogénesis avanzaba a una velocidad pasmosa.

Se desplegaron unas alas finísimas de una abertura en la parte central de su cuerpo, de una longitud similar a la de las libélulas, proporcionales a su cuerpo y bordeadas por una tela membranosa de cilios. Una vez que empezó a batir sus alas, una reluciente cola segmentada dorada y azabache se desplegó bajo aquel cuco para proporcionarle una simetría perfecta.

Aunque su nacimiento había sido horrible e innecesariamente cruel, su forma final era, sin duda alguna, hermosa. Era un elegante cisne nacido de un cadáver sangriento, un recordatorio de que incluso la brutalidad más temible puede crear la belleza más perfecta.

Una bota con suela de hierro se estampó contra ella. Aplastó la criatura recién nacida contra el barro sobre el que andaba. Fue la prueba brutal, si es que alguna prueba era necesaria, de que el mundo de los seres vivos estaba desprovisto de compasión, justicia o misericordia.

El propietario de la bota, cubierto con las placas descomunales de la armadura Catafracto de exterminador, centró su mirada en la montaña envuelta de humo y en la fortaleza dorada que coronaba la cima. Sin percatarse de la vida tan pequeña que acababa de destruir, Forrix examinó los bancales bombardeados de la Ciudadela Cadmeana, contemplando a regañadientes la elegancia con la que había sido incorporada a la topología local y a la ciudad adyacente. Los canteros de guerra de los Imperial Fists eran fríos y eficientes, pero su líder comprendía bien la primera máxima del vencedor: después de tus campañas, lo mejor era dejar a la gente con la sensación de no haber sido conquistada.

Era una regla a la que poco caso hacían los Iron Warriors.

«El conquistador devuelve la justicia a sus muros, así que todos deberían darle la bienvenida como a un libertador», dijo Forrix mientras echaba la vista sobre su hombro para ver el amplio valle de abajo. Unas fortificaciones con dientes de sierra rodeaban la ciudadela con capas irregulares de alambre de espino y muros combativos, que se abrían paso a golpes por la parte baja de la ciudad e irrumpían en las viviendas, la agricultura, la industria y en lugares de gran belleza natural con el mismo aplomo. Allí crecían reductos, búnkeres y torreones de paredes altas, como estalagmitas rocosas en una gruta chorreante, y una nube de humo se esparcía a baja altura sobre el polvoriento valle rojo como una mortaja.

Las zonas inferiores del promontorio, en el corazón del gran puerto estelar, estaban ahora revestidas de metal, y cada madrugada mostraban un camino metálico aún más alto con plataformas que se arrastraban cuesta arriba, como un cáncer que se propaga y asciende cada vez más y más hasta que la piel escarlata y ocre de la montaña quedó cubierta por completo. Los raíles del funicular, recién colocados, contaban con carriles forjados de gran grosor que permitirían elevar bombardas y obuses enormes a posiciones de batería, talladas en los cimientos escalonados. Hasta el momento, los Basilisk que encabezaban el tren de asedio habían respaldado la mayor parte del bombardeo, pero ya faltaba muy poco para que las armas de fuego más pesadas llegaran lo suficientemente alto como para lanzar calderas enormes de fuertes explosivos al corazón de la ciudadela.

Y cuando eso ocurriera, sería el fin.

Ninguna fortaleza podría resistir por mucho tiempo una vez que actuaban los jefes de la artillería. Los Iron Warriors aplastarían la montaña de Dorn y borrarían cualquier rastro de la Ciudadela Cadmeana sin ser conscientes de las maravillas tecnológicas que funcionaban dentro de sus muros.

Forrix observó el avance de un grupo de ciudadanos capturados que transportaba largos rollos de cable de acero inoxidable cuesta arriba, todos sudados y ensangrentados por el esfuerzo, y dirigidos por los latigazos de Obax Zakayo. Tras ellos, unas máquinas de construcción con ganchos y extremidades arácnidas perforaban la montaña para unir su estructura con los tornillos, las sujeciones y los bornes que necesitaban los maestros de asedio, que iban detrás. El trabajo poseía una regularidad incesante y placentera, era un baile de logística, esfuerzo y planificación que solo aquellos versados en las artes de crear y demoler fortificaciones eran capaces de apreciar. Entre la brutalidad, la esclavitud, la miseria y la destrucción del paisaje existía el arte, y había una especie de belleza rara y poco valorada.

—¿Admirando tu obra de nuevo, triarca? —⁠preguntó Barban Falk al subir al puesto de observación blindado, bajo una obra exterior en ruinas que marcaba el punto donde los Imperial Fists habían quebrado la tierra de aquel mundo por primera vez.

—No, admirando la suya —respondió él, señalando con su cabeza la parte superior de la montaña. El humo flotaba sobre la ciudadela, sus muros estaban llenos de orificios y cicatrices debido a los bombardeos, pero ya se encontraban cubiertos por un manto de mecanismos de autorreparación antiguos. Estos provocaban torbellinos de polvo que oprimían los rayos de sol, que se mecían en la ilusión de sus escudos vacíos y lanzaban arco iris fragmentados de luz distorsionada.

—Siempre te ha gustado vivir peligrosamente, ¿verdad, Forrix? —⁠dijo Falk, que llenó el poco espacio que había con la enorme mole de su armadura.

Forrix no tuvo que preguntarle a qué se refería.

Desde la debacle de Phall, hablar de los hijos de Dorn sin otro sentimiento que no fuera odio era solicitar un terrible castigo por parte del señor de hierro. Si hubiese sido cualquier otra persona, Forrix no habría abierto la boca, pero él confiaba en Barban Falk, en la medida en que cualquier Iron Warrior podía llegar a confiar en otro.

—Sé que piensas lo mismo —respondió.

—Cierto, pero tengo el sentido común necesario para no decirlo en voz alta.

—Siempre has sabido hacer política mejor que yo —⁠admitió Forrix.

—Y aun así, ostentas una posición en el Tridente y cuentas con el favor del primarca.

—Muy pocos de nosotros pueden decir eso ahora —⁠contestó Forrix, con una sinceridad que le sorprendió.

Falk se encogió de hombros, algo nada fácil vistiendo una armadura tan abultada. Las placas de su monstruosa armadura de exterminador iban adornadas de dorado y azabache, y la tersura de las pesadas hombreras con forma de bóveda de cañón contrastaba marcadamente con el estado de la armadura de Forrix, deteriorada por la guerra. En su inicio, el equipo de batalla de Falk había sido diseñado para el herrero de guerra Dantioch, de la 51.ª Expedición, pero después de los tres desastres de Gholghis, Stratopolae y Krak Fiorina, se le reasignó a un portador más digno. Igual que lo de Phall, ningún Iron Warrior mencionaba ahora a Dantioch. Su legado se había borrado por completo; su nombre era sinónimo de fracaso en una escala de dimensiones épicas.

—No pretendo comprender la mente de nuestro señor, pero puedo percibir las oleadas de su ira —⁠dijo Falk, doblando los dedos de su poderoso puño, similares a un puñado de cinceles, como si sopesara con cuidado sus próximas palabras⁠—. Unas oleadas que crecen con más fuerza y frecuencia cada día.

—¿Cómo van los acercamientos del oeste? —⁠demandó Forrix, reacio a hablar sobre el comentario de Falk.

Este soltó una risa.

—¿Crees que te estoy tendiendo una trampa, Forrix? —⁠exclamó el guerrero gigante, que se pasó una mano por el pelo, negro como el alquitrán, y estrechó sus ojos ya caídos⁠—. ¿Piensas que pretendo provocarte para que se te vaya la lengua y así pueda informar de ello al primarca? Si tuviese sentimientos que herir, ahora mismo estarían desangrándose hasta la muerte.

Forrix dejó escapar una débil sonrisa.

—No, no pienso eso —respondió.

—Bueno, pues deberías —declaró Falk⁠—. Te traicionaría en un abrir y cerrar de ojos si así pudiera ganarme un puesto en el Tridente. Especialmente ahora que Golg está muerto y Berossus es tan útil como un cadáver, y es poco probable que lo asciendan.

—A la próxima ultima los acercamientos del oeste y puede que se cumpla tu deseo.

Falk asintió y sacó una hoja amarillenta de pergamino enrollado del brial de cuero que llevaba atado a la cintura. Se lo entregó a Forrix, que lo abrió y examinó los diagramas de Falk.

—La operación avanza según lo previsto —⁠explicó Falk, con evidente orgullo y una ambición jactanciosa⁠—. Las baterías ofensivas se colocarán hoy al anochecer, y las lecturas del auspex sobre el terreno apuntan a una pared de un grosor tal que requerirá un bombardeo de dieciséis horas para abrir una brecha viable en el baluarte de la media luna.

Forrix dejó que sus ojos vagaran por las líneas entrelazadas de los planes de Falk, por los ángulos de acercamiento, los compartimentos de fuego convergentes, las zonas muertas y los reductos enfilados; admiró el despiadado diseño funcional de los planes de su compañero.

—Veo que prefieres usar cañones tormenta en lugar de baterías ofensivas —⁠comentó.

Falk siempre había preferido la relación directa y contundente de un ataque frontal por encima de las sucesivas matemáticas de un acercamiento planeado con esmero. Mientras Forrix veía la reducción de una fortaleza como una ecuación aplicada con rigor, Falk lo veía como una batalla pugilística en la que ambos luchadores se golpeaban hasta que uno se veía obligado a rendirse.

Una forma de pensar poco conveniente, pero efectiva.

Muchos de la legión creían que este era el único medio de hacer la guerra para los Iron Warriors, pero el señor de hierro era mucho más astuto. Las matemáticas y la aplicación precisa de la fuerza conformaban el grueso de su campaña, pero el uso feroz de la violencia resonaba en el recuerdo con más dramatismo.

—Hay cañones suficientes para derribar los muros, incluso teniendo en cuenta esos malditos mecanismos de reparación —⁠respondió Falk⁠—. Una vez que el muro se venga abajo, quiero suficientes guerreros en su sitio para asegurarme de que atraviesan la grieta. No esperarán un avance por el oeste.

—Hay una razón para ello —señaló Forrix⁠—. El terreno de esa zona es más escarpado y rocoso que en las otras. No será fácil cubrir ese flanco con la rapidez suficiente para evitar que nos hagan añicos. Y si hay alguna carga sísmica, os enterrará.

—No las habrá.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—El señor de hierro afirma que no las habrá.

—¿Has hablado con el primarca? —⁠preguntó Forrix, luchando por enmascarar los furiosos celos que estallaban en su pecho⁠—. No ha salido de su búnker desde que tomamos tierra.

—Envía mensajes a través del Esculpido en piedra —⁠declaró Falk, refiriéndose a Soltarn Vull Bronn, un guerrero del 45.º Gran Batallón cuyos conocimientos sobre piedras eran tales que algunos comentaban que estas le hablaban, que le confiaban sus secretos y le ofrecían sus poderes geológicos al entrar en contacto con su pala de zapador. Perturabo, siempre presto a reconocer el talento innato, favorecía ahora a Vull Bronn, a pesar de la inferioridad de su rango frente a los tres enaltecidos herreros de guerra del Tridente que normalmente le asistían.

—¿Ha dicho algo de la III Legión?

Falk sacudió la cabeza.

—No, solo solicita que todos los hombres de Cassander estén muertos y esta ciudadela en ruinas antes de que lleguen los guerreros del Fénix. Forrix refunfuñó, expresando con su silencio la magnitud de la valía de los Emperor’s Children.

—Finalizaremos esta contienda mucho antes.

Como si recalcaran las palabras de Forrix, los redobles de tambor del fuego de artillería resonaron desde el lado opuesto de la montaña. Los dos guerreros miraron hacia arriba cuando los vientos cálidos, que azotaban la ladera de la montaña, arrastraron los ecos hasta ellos. Forrix escuchó con atención el ritmo de las armas, como un director que escucha la orquesta que está dirigiendo, e interpretó los sutiles cambios en el timbre y el tono de cada una de ellas. Se percató de la urgencia con la que disparaban y la prisa con la que cada arma liberaba su munición explosiva.

—Viene del norte —confirmó Forrix, y cogió su casco, asegurado magnéticamente a la armadura.

—Los guerreros de Harkor —respondió Falk.

—Vamos —dijo Forrix, que se giró y salió del puesto de observación.

—Eso no es fuego ofensivo —⁠comentó Falk al llegar a la misma conclusión a la que Forrix ya había llegado.

—No —reconoció Forrix—. Ese imbécil está realizando un avance.

Dolor. Siempre acababa volviendo el dolor.

El último recuerdo que guardaba Berossus era de dolor, de cómo su vida se escapaba a través de la carne rajada de la marioneta en la que se había convertido. Sus huesos se habían quebrado hasta tal punto que ningún apotecario podría ser capaz de unirlos de nuevo. Una fuerza sísmica le había reventado los órganos, y sentía el calor abrasador de sus carnes cuando el temible poder de su metabolismo mejorado genéticamente intentaba deshacer, en vano, la herida mortal que le habían provocado.

El dolor era intenso y nunca le había abandonado, pero la humillación de saber cómo le habían herido fue mucho peor que el propio dolor. No fue a manos de un guerrero enemigo capaz de causar daños en un posthumano diseñado para la batalla, ni a manos de una horrible criatura alienígena demasiado repulsiva y espantosa para poder vencerla.

No, este dolor lo habían provocado las manos de su primarca.

El golpe había sido rápido, demasiado rápido para esquivarlo, y demasiado exacto en su propósito de despedazarlo para que pudiera recuperarse en el futuro. Le siguió otro golpe igual de veloz, uno totalmente innecesario, pues ya estaba muerto según las medidas convencionales de la palabra. Sin embargo, la IV Legión nunca dejaba nada a medias, y el ataque de Perturabo condensó esa filosofía marcial en dos breves sacudidas.

Berossus, que se atragantaba con la sangre de su esófago destrozado y echándola a borbotones por los pulmones perforados, esperó morir del mismo modo que había vivido: amargado y sufriendo.

Había vivido así desde la guerra contra los Jueces Negros y la muchedumbre aulladora de Acusadores encapuchados que le pilló desprevenido. Individualmente, los Acusadores no eran rival para un guerrero de las Legiones Astartes, pero una docena de ellos le había rodeado, e iban armados con un mangual que podía rebanar una armadura con una facilidad letal.

Seis murieron antes de que pudieran tocarle, pero entonces sus golpes empezaron a alcanzarle, y le despedazaron poco a poco hasta que los dientes desgarradores del arma de uno llegaron a su columna. Los mató a todos con la poca fuerza que le quedaba antes de caer al suelo cuando, por fin, las piernas le fallaron. Los apotecarios le habían encontrado rodeado de aquellos cadáveres con capuchas negras y obraron milagros con sus heridas. Renovaron su cuerpo y lo fortalecieron con injertos nerviosos y augméticos, pero el dolor de aquel calvario nunca le abandonó.

No obstante, ese sufrimiento se vio eclipsado en un instante al enunciar unas palabras imprudentes. Su infortunio fue entregar malas noticias al señor de hierro, cuyos estados de ánimo inestables habían ido empeorando progresivamente desde las masacres de Isstvan V. Sabía que las noticias no eran buenas, pero guardaba la esperanza de que su posición como herrero de guerra le mantuviera alejado de todo daño.

Una esperanza absurda, pues la ira de Perturabo caía de igual modo tanto sobre altos reyes como sobre necios.

Desde entonces, la oscuridad se había cernido sobre él.

Oyó unos murmullos, notó una luz punzante repentina y tuvo la sensación de estar flotando fuera de su cuerpo sobre un océano tenebroso. Se sintió desplazado, yendo a la deriva, y despojado de todos los puntos de referencia que había dado por sentado hasta ese momento. Berossus había intentado escuchar el latido de su corazón, pensando que, si podía aferrarse al ritmo de ese metrónomo, entonces podría tener algún modo de medir el paso del tiempo, aunque fuese algo temporal. Aun así, su corazón guardaba silencio y, sumido en aquella locura intemporal, se preguntó más de una vez si ya había muerto y estaba atrapado en algún limbo pagano. Finalmente rechazó ese pensamiento, pero volvía a menudo para atormentarle; tenía la sospecha insistente de que su vida había acabado, pero que nunca tendría fin.

Los recuerdos se intercalaron mientras flotaba entre la vida y la muerte, como un desfile de conquista al servicio del Emperador y, posteriormente, del Señor de la Guerra Horus. Vio guerras libradas bajo la lluvia roja, batallas celebradas en el seno de innumerables mundos, y ataques con los que arrancaban de cuajo la carne de los huesos de cientos de miles de adversarios. Vio guerras justas por la supervivencia de las especies libradas a la luz del sol de Terra convertidas en guerras de conquista por la presión transformadora del tiempo, que al poco se transformaron en guerras libradas por puro placer.

¿Cuándo había ocurrido eso?

¿Cómo se pudieron corromper hasta tal punto las tradiciones marciales de los Iron Warriors?

Berossus conocía muy bien la respuesta. Poco a poco, centímetro a centímetro, las guerras del Emperador habían consumido a los orgullosos guerreros de la IV Legión hasta convertirlos en poco más que máquinas fatigadas adornadas con la sangre y el fango de los mundos que habían arrastrado bajo su sumisión. Los guerreros de Perturabo habían hecho todo lo que se les había pedido, y su única recompensa fue lanzarlos de nuevo a las mismas guerras que estaban envenenando el corazón de su legión.

Y entonces, el trago más amargo de todos…

Berossus recordó lo que Horus, el Señor de la Guerra, le había contado al señor de hierro sobre la destrucción y la pérdida de Olympia, y las nuevas de que habían soltado a los lobos de Fenris en la leal isla de Prospero.

—Usar solamente la fuerza es una solución temporal —⁠había dicho Horus⁠—. Puede que sirva para someter durante un tiempo, pero no elimina la necesidad de subyugar de nuevo. Y el Imperio nunca tendrá paz si debemos reconquistar una y otra vez a aquellos que ya sometimos con anterioridad. Tú, hermano mío, serás quien asegure que una sola conquista es suficiente.

Puede que las palabras del señor de la guerra tuviesen la intención de aliviar el alma torturada de Perturabo, pero una bendición tan sombría como esa solo le había hundido más en el abismo de la culpa. Lo que una vez pudo parecer la más vil de las traiciones, ahora parecía la solución más lógica, y Perturabo había reafirmado su juramento de lealtad hacia Horus.

Nadie más sabía lo que había pasado entre estos dos semidioses, pero cuando los Iron Warriors pusieron un pie en Isstvan V, lo hicieron con una furia asesina que solo podía saciarse con la sangre de aquellos a quienes una vez llamaron hermanos.

Berossus flotó entre el caos de la masacre sobre la arena negra y la alegría salvaje que le había embargado al ver la sorpresa de la traición en los rostros de color ónice de cada Salamander y las caras de piel marfileña de cada Raven Guard. Poco había visto de los Iron Hands, pues eran los guerreros del Fénix quienes se estaban divirtiendo con ellos; sus depravaciones eran indecorosas pero efectivas.

Recordó haber matado a un capitán de los Salamander de un disparo a corta distancia con su rifle de fusión, y saboreó la ironía de acabar su vida con fuego. El casco del guerrero se había derretido y había caído de su cara, dejando el cráneo expuesto y tan ennegrecido como la piel, que se había desprendido del hueso como aceite hirviendo. A medida que perdía la vida, el guerrero le maldecía entre una serie de jadeos líquidos y borbotones de espuma que no tenían ningún sentido. Había dejado que el Salamander se ahogara en su propia carne licuada, e ignoró la maldición como si fuera un vestigio de su aprendizaje en un mundo feroz de cazadores de reptiles salvajes.

Yendo a la deriva en un limbo atemporal de dolor y soledad, la visión del Salamander derretido volvió a perseguirle en sus sueños, la visión de un cráneo obsceno con unos ojos rojos como brasas, que le sondeaban con fuerza acusatoria. La calavera aulladora nunca le abandonó, se reía sin sentido, inmóvil, y presionaba su conciencia, obligándole a revivir en sus últimos momentos la agonía que había conocido.

Detrás de la calavera había otro rostro, una amarga máscara tallada en granito con ojos azules como el acero, fríos, y una voz ante la cual el resto de sonidos era simple ruido de fondo. Esta controlaba el hueso ennegrecido del Salamander, y le contaba que Berossus no moriría como todo lo demás había muerto. Incluso en su estado incorpóreo, Berossus sabía que aquellas eran unas órdenes que no podían ser ignoradas.

El cráneo del Salamander trajo vida, pero sobre todo trajo dolor. Sus ojos rojos lo reducían a pedazos mientras declamaba recuerdos. Berossus intentó huir de sus llamadas, pero la calavera tenía más fuerza de la que a él le quedaba y estaba hambrienta de su sufrimiento.

Sintió en todo su cuerpo una sacudida de angustia que le impelió a gritar, un arrebato estremecedor de resurgimiento eléctrico, e incluso cuando confluyeron las dimensiones de espacio y forma a su alrededor profirió un rugido sobrecogedor al sentir el inmenso poder de sus extremidades.

El mundo de la oscuridad en el que había existido durante lo que le pareció una eternidad desapareció en una cascada de colores desoladores que le hicieron cerrar los ojos. Los colores se desvanecieron, pero no así su furia, y tembló al ver la calavera de ojos rojos del Salamander frente a él.

No obstante, no era un Salamander ni tampoco una calavera.

Las lentes oculares del techmarine zumbaban, eran orbes ampliados con armazones que chasqueaban y lentes giratorias de rubí montadas sobre un mecanismo protuberante de bronce y plata. Su casco era de hierro oscurecido y poseía tres brazos neumáticos que emitían silbidos y se doblegaban sobre sus hombros como aguijones obedientes de metal del que goteaban unos líquidos.

—¿Quién eres? —preguntó con una voz que sonó como un ladrido amortiguado y que no era como él recordaba.

—Soy Galian Carron, y estás en mi forja de guerra —⁠dijo el techmarine, que dio un paso atrás con cautela cuando Berossus se agitó y levantó los grilletes irrompibles que llevaba atados. Carron le observaba desde abajo, pues Berossus era mucho más alto que el techmarine. A su alrededor había unos servidores de piel gris y unos equipos elevadores; algunos estaban delante y otros, detrás, aunque era un misterio cómo, en aquel momento, era capaz de verlos. Una multitud de acólitos vestidos con túnicas cargaban bandejas engrasadas sobre las que había una gran variedad de engranajes, herramientas y piezas de maquinaria, y se arrodillaban ante el paso de Carron: los devotos del techmarine.

No, no eran los devotos de Carron.

Eran sus propios devotos.

—¿Por qué estoy aquí? —preguntó Berossus, que sentía cómo a su alrededor le oprimían unos muros desconocidos de hierro gélido, como un vientre que mantiene la vida y un sarcófago, todo en uno. Aquella locura claustrofóbica desplegó un tentáculo en su mente, y esta no lo rechazó.

—Estás aquí porque el señor de hierro lo ha querido así —⁠dijo Carron.

—Mientes —espetó Berossus, exasperado y, a su vez, esperanzado⁠—. Él me mató.

—No, él te ha transformado.

—No lo entiendo —dijo Berossus.

—Con su propia mano te ha vuelto a crear a su imagen y semejanza —⁠explicó Carron mientras uno de sus ruidosos brazos neumáticos se estiraba y agarraba una caja de control recubierta de goma. Al presionar un botón, los grilletes que asían las extremidades de Berossus se abrieron y el metal rechinó. Sus piernas, dos columnas gemelas de hierro, acero y músculos de fibra óptica, volvían a responder a sus órdenes, así que dio un paso pesado hacia adelante sabiendo que no iba a poder escapar de su sepultura en aquel ataúd de hierro.

Los sonidos que emitieron las pisadas con las garras abiertas resonaron con un fuerte estruendo de metal sobre metal desde las placas del suelo de la forja de guerra. Sus brazos, cargados con un martillo monumental y un cañón dotado de un pesado rotor cilíndrico, giraron al compás de sus pensamientos.

—¿Estoy vivo? —preguntó Berossus, aún sin poder creerlo.

—Mejor aún —respondió Carron—. Eres un dreadnought.

Nunca había existido la posibilidad de mantener la ciudadela, y el capitán Felix Cassander de los Imperial Fists lo sabía, pero esa nunca había sido la cuestión. Los Iron Warriors eran el enemigo y, aunque sus pensamientos aún dudaban ante la perspectiva de que las Legiones Astartes se enfrentaran las unas contra las otras, debían hacerles frente.

Sí, tarde o temprano la ciudadela debía caer, pero Cassander no creía en los escenarios invencibles, en la última y noble posición o en los ideales poéticos del sacrificio propio. Siempre había un modo de ganar o, al menos, una forma de engañar a la muerte, pero él mismo debía admitir que solo existía una débil esperanza de que sobrevivieran un rato más.

Cassander no era un hombre que cayera en el pesimismo con facilidad, pero le estaba costando un esfuerzo de voluntad considerable mantener sus ideas sombrías alejadas de sus pensamientos.

Una vez que los Iron Warriors superaran al fin las antiguas defensas de la ciudadela y rompieran sus muros, causarían verdaderos estragos. Matarían a sus guerreros, a los heroicos hombres y mujeres de este planeta que habían decidido permanecer a su lado, y a los refugiados de los campos de abajo. Tras los muros de la ciudadela había hacinados 52 Imperial Fists y 13 000 hombres, mujeres y niños.

Cuando llegara el fin, sus muertes no serían rápidas ni tampoco indoloras, pero nadie había hablado de rendiciones ni negociaciones, no había murmullos sediciosos que minaran la moral ni otra idea que no fuera la de resistir la invasión de esos bastardos.

Los Iron Warriors… Nuestros propios hermanos…

No existía historia alguna que contara quién había construido aquella maravilla en la cima de la montaña, aunque los ingenieros y artesanos que habían levantado sus muros vivientes debieron ser sin duda alguna las mejores mentes de su época. Levantados con piedra y roca de origen desconocido, y unidos con una tecnología cuyos secretos no podía comprender ni el mismísimo Mechanicum, sus muros reaccionaban ante los daños como si se tratase de un tejido viviente. Los impactos de los proyectiles se cubrían de una costra de silicatos líquidos y, en unos minutos, el muro volvía a estar entero de nuevo. Los daños eran solamente irreparables si se provocaban de manera constante o resultaban ser catastróficos. Los atacantes se sorprendían ante las reacciones del muro, que les lanzaba extrusiones punzantes de roca viva o se los engullía enteros al abrir bajo ellos el dique de piedra. Frente a cualquier adversario convencional, la fortaleza habría resultado inexpugnable e indestructible a todos los efectos.

No obstante, los Iron Warriors no eran adversarios convencionales.

Lord Dorn había escogido la ciudadela viviente como punto sobre el que instaurar el Aquila, no como un símbolo de supremacía imperial, sino como una sede de gobierno compartida entre todos. Había incluido a los antiguos gobernantes del planeta en la fundación de un gobierno ordenado, lo que permitió que la gente pudiera elegir a su propio gobernador planetario, un respetado líder ciudadano llamado Endric Cadmus. Cassander sonrió al recordar esto, y pensó que, a fin de cuentas, era posible que algún rasgo de la filosofía del primarca de la XIII Legión hubiera penetrado en los Imperial Fists.

En su momento, Cassander y sus compañeros Imperial Fists habían escoltado al cuerpo de expedición de iteradores y rememoradores mientras estos iban desde las ciudades hasta los pueblos remotos difundiendo la palabra del Emperador a una gente dispuesta a abrazar la Verdad Imperial. Habían sido tiempos de gloria, y cuando lord Dorn anunció que iba a encabezar la VII Legión en las nuevas campañas, el pueblo había lamentado su partida como si hubieran perdido a un ser querido.

Recordó el orgullo que le embargó cuando el primarca le encargó el solemne deber de sobrellevar, junto con su compañía, la tarea de centinelas en el nuevo orden mundial, una importante muestra de que este mundo estaba bajo la protección de los Imperial Fists. Desgraciadamente, ese honorable gesto iba a tener consecuencias que ni lord Dorn en persona habría podido prever.

Cassander se quitó el polvo del rostro, lleno de cicatrices, y escupió una gran cantidad de sustancias repugnantes al suelo, donde burbujearon con un siseo químico. Hacía tiempo que había perdido su casco; un bólter le había golpeado la placa frontal y esta había salido expulsada entre salpicaduras de sangre, hueso y ceramita.

El techmarine Scanion había muerto poco antes de comenzar la batalla, y, sin sus instrucciones, los servidores de la forja tenían un uso muy limitado en lo que respectaba al trabajo de reparación. Aún quedaban unos pocos adeptos del Mechanicum, pero se pasaban los días en el corazón de la ciudadela, escrutando sus secretos como si aún existiese la posibilidad de que pudieran vivir para transmitir cualquier cosa que pudiesen descubrir.

Los rasgos de Cassander estaban destrozados, como desgastados por los vientos constantes que recorrían toda la superficie lisa del planeta y le daban una textura de arena gruesa. Sus ojos, de un oscuro marrón, testigos de cómo habían desbaratado el orden de la galaxia desprovistos de poder alguno para cambiarlo, se veían hundidos y melancólicos, y las mejillas estaban cubiertas de cicatrices ennegrecidas por el golpe explosivo del bólter que le había arrebatado el casco.

En el momento en el que llegó la orden de volver a Terra, Cassander inició los preparativos para partir inmediatamente, pero la repentina muerte del navegante de su nave los había dejado varados allí hasta que les pudiesen enviar a un sustituto. Al día siguiente, llegaron a sus oídos la traición del señor de la guerra y la masacre de Isstvan V, lo que lanzó el mundo de Cassander al vacío en caída libre.

El orgullo de llevar a cabo una honorable misión fue reemplazado por la frustración y la amarga decepción de no poder luchar junto con sus hermanos, de no poder pedirle cuentas a Horus por su perfidia y castigar a aquellos que habían tirado al suelo y pisoteado su juramento de lealtad.

Sin embargo, la oportunidad de ir a la guerra contra los traicioneros aliados de Horus había llegado en el mejor momento.

Los Iron Warriors habían aterrizado tras un bombardeo de saturación que redujo a cenizas el valle y los asentamientos agrícolas que rodeaban sus fértiles deltas. Las bombas de magma y los aceleradores de masas hicieron hervir los ríos y convirtieron la tierra fértil en polvo y arena. La Ciudadela Cadmeana permaneció intacta, y Cassander seguía incapaz de creer que un bombardeo con tal nivel de precisión fuera posible de realizar.

Aunque, obviamente, sabía por qué.

Los Iron Warriors no podían dejar pasar la oportunidad de humillar a los Sons of Dorn. Cassander había movilizado a sus hombres con una certeza lúgubre cuando los pesados transbordadores de la IV Legión habían descendido sobre columnas imponentes de luz ígnea.

El ingenio tecnológico de los constructores de aquella antigua fortaleza, unido a la geografía moldeada con gran agudeza y al valor de sus defensores, había conseguido mantener a raya a los Iron Warriors durante casi tres meses, pero ahora la rebeldía de Cassander se estaba agotando casi por completo. Con tres cuartas partes de su compañía muertas, y miles de soldados asesinados, se estaba quedando sin medios para luchar. En la ciudadela quedaban pocas armas pesadas para evitar que los Iron Warriors demostraran su superioridad armamentística y abrumaran los mecanismos de defensa incorporados en los muros.

No iban a poder rechazar los ataques de los traidores por mucho tiempo, pero cada día que los guerreros de Cassander se mantenían vivos conseguían evitar que el enemigo se redistribuyera y dirigiera su fuerza en otra dirección.

Era una medida de éxito miserable, pero era lo único que le quedaba a Cassander.

Se sacudió el pesimismo, y pensó que no se había convertido en guerrero de los Imperial Fists para revolcarse en la autocompasión, así que se dirigió hacia el extremo más septentrional del bastión. Hubo un momento en el que sus relucientes contrafuertes habían sido un orgulloso ejemplo del arte de la ingeniería militar. Ahora, iban a convertirse en escombros pulverizados. Locris y Kastor se agacharon tras los pedazos más grandes de roca polvorienta, dos gigantes dorados en medio de cientos de milicianos locales vestidos de ocre. Cassander había dividido a los pocos componentes que quedaban de su pelotón. Desplegó a sus hombres por toda la defensa para fortalecer cada sección de muro y prestarles fuerzas y ánimos a los miles de soldados que luchaban a su lado.

El cielo brilló con impactos convulsos que doblegaban el aire con su fuerza. Unos fuertes explosivos con trayectoria balística centellearon y chirriaron cuando la violencia del impacto se disipó en la penumbra del vacío. Los escudos del flanco sur estaban a punto de fallar, pero afortunadamente el enemigo no estaba concentrando sus ataques en esa zona.

Locris miró hacia arriba mientras Cassander se arrodillaba al socaire de la muralla, y Kastor asintió con la cabeza hacia él, a modo de respuesta.

—Hoy están eufóricos —dijo Kastor cuando una detonación atronadora sacudió la base del muro. Unos amortiguadores cinéticos transfirieron la fuerza de la explosión hacia los más profundos cimientos de la montaña, y, de las costras de silicato que se formaban sobre los cráteres, emanaba el olor de virutas de metal y secreciones de aceite. Cayeron sobre los baluartes unos trozos de piedra que cubrieron de polvo rojo la larga fila de soldados.

—Demasiado eufóricos —asintió Locris⁠—. Está pasando algo, el ritmo ha cambiado.

Al igual que Cassander, Locris iba con la cabeza al descubierto; el mismo fragmento de metralla que había partido su casco de batalla en dos le había dibujado una larga cicatriz sobre la mejilla y le había arrebatado el ojo izquierdo. La cicatriz le daba un aspecto malicioso, y el ojo, un aire de pirata. Debía vengarse por ambas heridas.

La placa pectoral, las hombreras y los antebrazos de la armadura de Kastor estaban chamuscados. La tormenta de fuego que provocó un proyectil incendiario había desconchado la pintura de sus placas cuando él escudaba con su cuerpo a un grupo de soldados heridos.

—¿Qué opina, capitán? ¿El enterrador? —⁠preguntó Kastor.

—Ya te lo he dicho antes, el escuadrón de Symeon ha encontrado hoy al enterrador en el este —⁠comentó Locris⁠—. Más bien parecen los hombres del peleón.

Cassander apretó la empuñadura de su espada y echó un vistazo a través de una grieta del baluarte, donde las redes de tejido conectivo de la roca habían fallado, y vio la avalancha de placas de hierro pulido que subían cuesta arriba envuelta en una neblina de polvo. Rodeados de humo, los nidos de artillería de las baterías resguardadas allí abajo arrojaban proyectiles de alta velocidad por delante de los Iron Warriors que trepaban, mientras los cañones móviles, montados sobre plataformas andadoras, luchaban por seguir el ritmo de la fuerza de asalto. Este nuevo ataque era un saludo para recordar que los hijos de Perturabo eran, ante todo, guerreros, y luego, especialistas en asaltos. Cassander observó sus movimientos, fluidos y agresivos, disciplinados y, aun así, guiados por una profunda ira.

¿De dónde provenía un odio tan crudo como aquel?

Para distinguir los destacamentos de Iron Warriors, les dieron a sus comandantes apelativos despectivos basados en sus características más evidentes. Los hombres del enterrador eran paleadores con la espalda encorvada, metódicos, precisos y pródigos en sus trabajos; el enfermo guardaba a sus hombres en las trincheras mientras su artillería lanzaba toneladas de munición sobre la ciudadela; al mirón le gustaba observar cómo se desarrollaba todo desde un fortín coronado de pinchos, situado en el centro del valle.

—Creo que tienes razón, Locris —⁠dijo Cassander.

Al contrario que sus compañeros comandantes, al peleón le gustaba lanzar a sus hombres contra los muros si se le presentaba la más mínima oportunidad de asalto. Mientras otros Iron Warriors desplegaban alguna medida de precaución frente a las defensas de la ciudadela y procuraban actuar con cierto cuidado, es decir, procedían con la metodología gradual típica de una guerra de asedio, al peleón le encantaba que sus legionarios sangraran en el agitado crisol de la batalla.

Cassander retrocedió para ponerse a cubierto cuando una posta maciza y ruidosa pasó por encima de su cabeza.

—Supongo que nos lo hace más fácil —⁠apuntó Kastor⁠—. La disciplina de ataque de sus hombres no vale absolutamente nada.

—Tal vez no, pero son combatientes fuertes —⁠replicó Cassander⁠—. Les hemos puesto nombres ofensivos, pero no los subestiméis ni por un segundo.

—Tomo nota, capitán —respondió Kastor, que colocó un puño en el centro de la coraza quemada.

Locris cogió un detonador con mucho cuidado y dijo:

—¿Quiere hacer usted los honores, capitán?

Cassander se arriesgó a echar otro vistazo por la muralla mientras las piezas de artillería de la ciudadela se abrían frente al avance de los Iron Warriors. Por sí solos, aquellos cañones no iban a ser capaces ni de hacer una mella en aquella fuerza de asalto, pero incluso la más mínima baja en sus filas seguía siendo una buena noticia.

—Hazlo tú —le indicó—. Te lo has ganado con creces.

Locris sonrió y apretó con fuerza el gatillo, detonando así la última mina sísmica que había enterrada en la ladera norte, justo delante del ataque de los Iron Warriors. Las brutales sacudidas de las ondas de choque tectónicas rompieron un fragmento de la montaña de trescientos metros y lo mandaron cuesta abajo en un torbellino de roca pulverizada.

Cassander disfrutó del panorama, un montón de cuerpos abiertos por la mitad arrastrados ladera abajo en medio de una violenta avalancha, y apretó en su garganta el botón del comunicador que le habían prestado.

—A todos los Fists, ¿algún movimiento en vuestro sector?

Todos y cada uno de los líderes de su sección respondieron con una negativa, lo que le confirmó la creciente certeza de que había sido el peleón quien había dirigido el último intento de romper la ciudadela mediante un asalto sorpresa. El ritmo de aquel duelo de artillería desigual volvió a retomarse a medida que los Iron Warriors trepaban a través de la profunda depresión que las minas sísmicas habían tallado, acercándose cada vez más.

—Symeon, Esdras, Phyros —dijo Cassander por el micrófono de la garganta⁠—. Colocad a vuestros hombres en el bastión norte inmediatamente.

La artillería del enemigo cambió de objetivo cuando los Iron Warriors cubrieron los últimos cien metros que había entre ellos y el muro. Unos proyectiles aullaron en su trayectoria de vuelo directa y se estrellaron contra el muro con un estruendo de martillazos que sacudió los cimientos de la propia montaña. Una onda de presión del impacto hizo saltar el muro por los aires, y el calor de las bombas incendiarias quemó las costras de silicato, que intentaban resistir aquellas detonaciones.

Cassander supo que aquella era la última oportunidad que tendría de hablar claro con la fuerza de asalto antes de que los Iron Warriors se lanzaran contra las defensas.

—Esperad a que alcancen los marcadores más cercanos —⁠ordenó, gritando para que pudieran oírle desde un extremo a otro de las salas de entrenamiento de la Phalanx⁠—. ¡Haced que cada disparo cuente o no serán los críos de Perturabo vuestra máxima preocupación!

Dos. Primera sangre. Rompeforjas. El Tridente restaurado

Dos

Primera sangre

Rompeforjas

El Tridente restaurado

Los escombros y los boquetes de los impactos habían convertido el muro en algo escalable, pero los malditos mecanismos de autorreparación volvían a reparar aquello que la artillería había hecho pedazos. Basado en otros intentos de tomar por asalto la ciudadela, Kroeger sabía que el muro tornaría a estar plano y uniforme en poco tiempo, así que no perdió ni un segundo en abalanzarse sobre la herida viva más cercana y terrible que encontrase en la base de su estructura.

Al instante sintió que su peso aumentaba, que sus extremidades se convertían en plomo y que su armadura ejercía una atracción prácticamente insalvable hacia el suelo. Los generadores de gravitón escondidos bajo el muro modificaban el campo gravitatorio local, lo que convertía el más mínimo movimiento en un esfuerzo colosal.

Kroeger soltó un gruñido, oprimió su cuerpo contra el muro y se arrastró hacia arriba con una combinación de fuerza bruta y furia. Los campos de los generadores solo alcanzaban unos pocos metros sobre el suelo, y con cada movimiento ascendente sobre el muro rugoso sentía que aquella opresión se iba aflojando. Sonrió tras la placa frontal del casco cuando por fin sintió que recuperaba su peso normal, y continuó hacia el siguiente asidero.

A su espalda, trescientos guerreros del 23.º Gran Batallón de lord Harkor se arrodillaban en posición de cobertura o preparaban las armas pesadas. Solo unos pocos tenían la fuerza necesaria para superar los generadores de gravitón, y esos eran los más sanguinarios, infames y devotos de todos los herreros de guerra asesinos. Entre estos hombres, Kroeger era el más sanguinario, infame y devoto.

Unas torretas dirigidas por servidores aparecieron sobre las compuertas acorazadas a medio camino del muro inclinado, y barrieron el terreno con una mezcla de cañones de bala gruesa y eliminadores de infantería ligera. Las explosiones se encadenaban a lo largo de la base de la pared cada vez que las armas y la munición oculta estallaban. La defensa ubicada en la muralla esparcía sus propios disparos por el frente del muro, donde las torretas no podían alcanzarla.

La artillería de lord Harkor había dejado de disparar, temerosa de provocar alguna víctima entre los suyos, pero los Imperial Fists no se preocupaban de eso. Las bombas se hundieron y golpearon la roca con una fuerza que sacudió la misma tierra, los guerreros siguieron trepando por el muro y coronaron la cima de la montaña entre humo acre y explosiones de metralla.

Kroeger oyó el estrépito prolongado de un cañón automático, cuyos proyectiles lo barrían todo a derecha y a izquierda, allá donde los Iron Warriors se apiñaban en grupos de tres o cuatro. Un cañón de rayos de caña larga inmoló un cúmulo de rocas con un silbido ensordecedor de aire quemado mientras los disparos individuales de los cañones láser silbaban como cometas de neón cuando alcanzaban sus objetivos, con bocas focalizadoras de calibrador estrecho.

Khamer cayó, con el pecho derretido, el hueso al descubierto y las tripas cocidas al instante por el vapor recalentado; a Tumak lo cortó en dos una ráfaga intermitente de fuego de artillería; Ulgolan se desplomó en el suelo por un repentino aumento de silicato que le golpeó en la subida. Otra extrusión brotó de las grietas reparadoras del muro, esta vez un pincho cubierto de púas que atravesó a Purdox como un cadáver en el patíbulo. Se formó una protuberancia sobre Straba, que le obligó a interponerse en la trayectoria de un cañón láser que lo partió por la mitad.

Otros guerreros cayeron, cuyos nombres no tuvo interés en conocer y que nunca le llegarían a interesar.

Le invadió la ira al pensar que una simple compañía de Imperial Fists y unos pocos miles de soldados mortales les estaban manteniendo a raya, así que oprimió su cuerpo contra la pared mientras la tormenta de fuego se intensificaba sobre él. Aquella siempre era la parte más sanguinolenta de los asaltos, el momento en el que se medía la verdadera valía de un guerrero: los últimos cincuenta metros al descubierto. Un comandante podía tener todas las armas de destrucción ultramasiva a su disposición, la fortaleza más sofisticada o las contramedidas más avanzadas, pero aun así necesitaba a hombres de carne y hueso para cruzar ese último trozo de campo abierto y alcanzar al enemigo.

Los herreros de guerra como Forrix y Toramino miraban con aversión aquella fase de la batalla, como si fuera una necesidad desagradable en medio de la sofisticada y elegante coreografía de los planes de ataque, los bombardeos, las zapas de aproximación, las paralelas y demás maquinaria de asalto perfectamente orientada. El herrero de guerra Harkor era un olimpiano de la vieja escuela, un guerrero que conocía el valor de fortalecer ocasionalmente el ánimo de sus subordinados lanzándolos a la batalla y abatiéndolos contra el yunque de la guerra.

Kroeger sentía poca inclinación por la mecánica logística de un asedio, aunque era bastante competente en su ejecución. Prefería que los demás se encargaran de cavar, planear y construir. Su lugar estaba en el grueso de la batalla, donde la osadía era una virtud y la furia, un filo mortal.

Entre el aluvión de explosiones y fragmentos cortantes aparecieron algunos guerreros que buscaban salientes a su lado. Siguieron su ejemplo, pues sabían que, cuando Kroeger estaba al mando, la sangre del enemigo siempre acababa derramándose. Siguió trepando cada vez más alto mientras a su alrededor estallaba el fuego y el ruido, y los lanzagranadas arrojaban su carga en cascadas turbulentas, pero al enemigo se le estaba agotando la munición y quedaban demasiado pocos para causar verdadero daño. La metralla resonó por las filas de los Iron Warriors, pero al ir revestidos con capas de placas de ceramita, solo acabaron heridos unos pocos.

Vannuk trepó hasta su lado, con la armadura bruñida cubierta de impactos de arma pequeña y el casco plagado de quemaduras. Llevaba su bólter en una mano y lanzó con él un breve disparo. Se oyó un grito, y del muro cayó un cuerpo hecho pedazos.

—Primer muerto para mí —gruñó Vannuk.

El bólter de Kroeger aún seguía adherido a su pierna, y allí iba a permanecer hasta que llegara a la parte superior del muro.

—¿A quién le importa el primer muerto? —⁠dijo Kroeger⁠—. Mientras haya más…

Vannuk se detuvo para apuntar a otro objetivo, pero Kroeger sintió cómo empezó a temblar el muro que había bajo él por la actividad del terreno y clavó el puño en una de las grietas de la pared. Estiró los dedos enfundados en el guantelete para aguantar su peso y se columpió para cogerse a un saliente a su izquierda mientras la pared se partía en pedazos trémulos, como las fauces de un depredador al acecho. Vannuk apenas tuvo tiempo para gritar antes de que el muro se lo engullera. Una cascada rebosante de roca líquida llenó la hendidura en un abrir y cerrar de ojos, cerrando las vetas de la muralla de nuevo.

—Idiota. —Fue todo lo que Kroeger tenía que decir sobre la muerte de Vannuk, y siguió subiendo.

Trepó dando brincos aleatorios con gran esfuerzo, esquivando los pinchos de roca brillante y las ráfagas de balas con una mezcla de habilidad y suerte. Una torre en llamas se derrumbó y cayó muralla abajo, justo por donde él había estado trepando hacía solo unos segundos. Los escombros destrozados arrastraron a su tripulante cibernético sobre el cableado hasta que chocó contra la roca del fondo. Las placas de su armadura quedaron destrozadas una vez que explotó. Prorrumpió en llamas, y surgieron estelas de vapor en espiral por todas partes mientras el casco del depósito se calentaba.

El estallido que eso provocó alcanzó la pared que había a su lado, y Kroeger reculó cuando el impacto hizo que su visor se oscureciera temporalmente. Miró hacia arriba para ver una larga fila de rostros asustados que le miraban, y sonrió con malicia. Le temían, y no se equivocaban.

—¡La muerte viene a por vosotros! —⁠les gritó⁠—. ¡Este hierro de fuera pronto estará dentro!

Unos disparos fortuitos chocaron contra su armadura, una mezcla de láser y balas sólidas. Le alcanzaron las hombreras, pero no llegaron a penetrar. Kroeger estiró el brazo hacia abajo y cogió el bólter que llevaba en la pierna. Balanceó el arma para sostenerla y lanzó tres disparos de golpe.

La cabeza de un hombre desapareció sin más, la fuerza del impacto fue suficiente para arrancarle el cráneo de la columna. Otro soldado explotó de pecho hacia arriba cuando los disparos de Kroeger detectaron masa suficiente para detonar la cabeza explosiva. El tercer hombre cayó hacia atrás gritando, con la cara desfigurada por las astillas de los huesos que salieron disparadas de los dos cadáveres que había a su lado. Era un desperdicio usar proyectiles de reacción por masa sobre seres mortales, pero el tremendo caos que había causado sobre sus frágiles cuerpos era demasiado satisfactorio como para ignorarlo. Kroeger volvió a enganchar el bólter a su pierna y empujó el cuerpo hacia arriba, mano sobre mano, sonriendo con desdén detrás de su visor de hierro mientras observaba las almenas deterioradas casi a su alcance. Las defensas incorporadas del muro habían muerto en esa zona, y ahora no había nada que le detuviera.

Se agarró al extremo torcido de una barra que sobresalía y tiró del cuerpo hacia arriba, lo que provocó que volcaran los restos dentados de la muralla. Algunos fragmentos de bala se habían quedado incrustados en la roca, y al bajar por la pared volvió a desenganchar el bólter para buscar nuevos objetivos.

Solo dos Iron Warriors cruzaron el muro con él: Vortrax y Ushtor, por el dibujo de sus cascos y sus hombreras. Kroeger vio cómo un guerrero de los Imperial Fists se giraba hacia él; un capitán, por lo que pudo ver. Su cara reflejaba sorpresa, y dio un grito de alarma a otros dos Fists acuclillados en medio de una compañía de mortales atemorizados.

—¿Sin casco? —protestó Kroeger, que le apuntó y le disparó con un movimiento fluido⁠—. Qué tonto.

El capitán cayó, pero Kroeger se enfadó al ver que su disparo apenas le había rozado. Los otros Imperial Fists se levantaron para salir en su defensa, se alejaron y dispararon a sus atacantes. Los soldados mortales lanzaron disparos al azar presos del pánico.

Vortrax cayó contra el muro en ruinas debido a un disparo concentrado de bólter que se había estrellado contra la placa pectoral. Por la detonación convulsa y el crujido de huesos rotos Kroeger supo que le habían despedazado dentro de su misma armadura.

Ushtor intercambió unos tiros con los Fists, pero aquellos guerreros actuaban con demasiada tranquilidad bajo fuego enemigo para que los pillara una salva tan poco disciplinada. Kroeger se tomó su tiempo y apoyó su arma con fuerza contra su hombro. Divisó al Imperial Fist que estaba en el extremo izquierdo y, con mucha cautela, le disparó dos veces en el casco. El guerrero cayó al instante, con la parte trasera de la cabeza abierta, como una cáscara de la que chorreaba materia gris y huesos chamuscados.

Mientras los soldados mortales prestaban atención a la lucha que se había desencadenado en la muralla, dos Iron Warriors habían conseguido sobrepasar el muro. Unas balas de bólter alcanzaron a los soldados mortales, y les arrancó los brazos y las piernas del torso como si los hubiesen atrapado las cuchillas móviles de una trilladora. Sus gritos eran penosos, y Kroeger encontró poca satisfacción en aquella muerte insignificante.

Los Fists eran el verdadero premio.

El capitán volvió a ponerse en pie con una espada desenvainada que resplandecía con una luz dorada y se abalanzó contra los dos Iron Warriors. Primero murió uno y luego el otro, despedazados por los fuertes golpes que les propinó en los puntos más débiles de su armadura. El capitán los tiró del muro y se dio la vuelta para hacerle frente a Kroeger.

—¡Venid a mí y morid, traidores! —⁠gritó. Su rostro era una máscara de sangre debido al corte de un dedo de profundidad que el disparo de Kroeger le había hecho en el cráneo. Kroeger sacudió la cabeza y le disparó dos veces en el pecho.

A su lado, Ushtor se desplomó. Su armadura salió disparada por la fuerza de un proyectil. Kroeger no prestó atención a los gemidos de dolor del guerrero moribundo y se dirigió hacia el Imperial Fist que le había matado.

Otro guerrero sin casco. ¿Es que los blandengues hijos de Dorn ansiaban que les volaran la cabeza?

El Fist se echó atrás, accionó la recámara de su bólter y lanzó un nuevo disparo.

—No tienes adónde huir —dijo Kroeger.

—No estoy huyendo —respondió el Imperial Fist⁠—. Estoy esperando.

Muy a su pesar, aquello despertó la curiosidad de Kroeger.

—¿Esperando a qué?

—A ellos —dijo el Fist.

Un martilleo incesante de proyectiles hizo que Kroeger girara sobre sí mismo. Sintió el dolor lacerante de las heridas que se le formaron en el costado. Cayó al suelo sobre una rodilla, y vio a, por lo menos, dos docenas de Imperial Fists cargando contra él. Dispararon desde la cadera, pero, aun así, no perdieron ni un ápice de precisión. Le alcanzaron dos proyectiles más antes de que pudiera pelear contra ellos: uno le dio en el hombro, y el otro, justo en el pecho. En su visor brilló el símbolo de advertencia, y él tosió y escupió una gran cantidad de sangre a través de la rejilla del comunicador de su casco.

Kroeger peleó por lanzar su último disparo, pero el brazo le colgaba a un lado, inservible ya, y los pedazos de su bólter descansaban frente a él. Ni siquiera se había dado cuenta de que había perdido el arma. Miró por encima del borde del muro, y solo vio un puñado de Iron Warriors escalando hacia donde él estaba. Cientos de soldados mortales les hacían frente con cargas explosivas y fuego en masa. De momento no iban a conseguir ayuda por ese sector.

Qué humillante era que una escoria como esa le hubiese retenido fuera de la fortaleza.

Kroeger miró fijamente el charco de sangre oscura que se estaba formando frente a él, que brillaba con fulgor y olía a hierro. Era una visión agradable, la verdad, a pesar de que fluyera de las numerosas heridas que tenía su cuerpo.

Una sombra fría cayó sobre el muro ensangrentado, y una ráfaga ensordecedora de aire caliente descendió de un retrorreactor atronador. La sangre que Kroeger había derramado hirvió por el calor y los mortales gritaron cuando sus uniformes estallaron en llamas. El Imperial Fist con el que había intercambiado unas palabras cayó cuando la munición de su bólter explotó y convirtió sus muñecas en muñones chamuscados de carne con núcleo de hueso fundido.

Algo descendió del cielo, algo monstruoso y gélido.

Aterrizó en el corazón de la ciudadela con el tañido resonante de una campana que anuncia un funeral: el señor de la batalla olimpiana, un semidiós ataviado con una armadura reluciente, la encarnación del trueno con su martillo en la mano.

Perturabo, el Señor de Hierro.

Con la llegada del primarca, la batalla finalizó.

El resultado del asedio, nunca puesto en duda, se decidió finalmente por su presencia indómita.

Perturabo se postró sobre una rodilla, con uno de los brazos extendido frente a él como si le jurara fidelidad a un señor oculto, y el otro, detrás de su cuerpo. En la mano estirada sostenía un martillo del tamaño de un hombre mortal, forjado con una aleación que era tan irrompible como desconocida. Su diseño imitaba el mármol, nervado cual relámpago, y la empuñadura estaba rematada con una piedra ambarina en la que había un ojo rasgado de azabache. La cabeza del martillo era de acero y oro, y la parte posterior contaba con una cuchilla punzante, con la cara cortante plana y mortífera.

Este regalo, del mismísimo señor de la guerra, no era un martillo de herrero, no era una herramienta para usar en la forja ni se trataba de un símbolo de unidad.

Rompeforjas era una arma letal, un instrumento de muerte y nada más.

Una capa de hojas de acero acopladas entre sí cubría los anchos hombros de Perturabo como la piel de un gran dragón plateado, y el gorjal levantado lanzaba una luz rojiza sobre sus facciones cinceladas. Sus ojos eran del más frío azul, como acero quemado por el hielo, y brillaban a la media luz del día; llevaba la cabeza completamente desnuda, atravesada y ensartada por redes de cables enrollados con firmeza.

Los Imperial Fists que habían acudido a matar a Kroeger ignoraron su cuerpo ensangrentado al ver la extraordinaria oportunidad que se les presentaba de causar daño a la mismísima personificación de su odio, y aprovecharon la única ocasión que nunca más tendrían para atacar al primarca enemigo. En ocasiones anteriores, Kroeger había marchado con su legión por las gloriosas columnas del palacio del tirano desde la gran asamblea, pero podía contar con los dedos de una sola mano las veces que había tenido el privilegio de presenciar a su primarca hacer la guerra.

En todas esas veces lo había visto desde cierta distancia, y siempre había sido en una guerra de alcance.

Esta era la primera vez que presenciaba cómo el señor de hierro mataba en persona. Y fue un momento que nunca iba a olvidar.

Perturabo se deshizo del primer Imperial Fist antes de que Kroeger se hubiera percatado de sus movimientos. Giró sobre sus talones y dejó que el martillo se deslizara lo suficiente para poder sujetarlo por el extremo más alejado. La parte mortífera se estampó contra el primer guerrero, y lo reventó en medio de una explosión de carne, huesos y placas rotas. La capa plateada de Perturabo cortó y rebanó al segundo guerrero con sus escamas de bordes afilados al atravesar su armadura. Lo dividió en dos partes de un modo tan limpio que a Kroeger le pareció que podrían volver a unirlo de nuevo sin ningún problema.

Un tercer guerrero se colocó a una buena distancia de ataque, pero no tuvo la oportunidad ni tan siquiera de levantar su arma. El señor de hierro alargó el puño derecho y una tormenta de rayos y estallidos lo atravesó. Una docena, o más, de proyectiles detonaron prácticamente de forma simultánea y lo dejaron hecho añicos, como si una carga de demolición hubiese explotado en su cavidad torácica. Los pocos restos que quedaron del guerrero de Dorn cayeron al suelo en una lluvia carmesí pegajosa.

Y entonces, el Iron Circle sacudió el suelo alrededor de Perturabo.

Eran figuras corpulentas cubiertas de placas pesadas de acero y oro resplandeciente, y quebraron el suelo con la fuerza de un ataque de artillería. Se enderezaron con un quejido neumático y el parpadeo de los protocolos de adquisición de objetivos. Los robots de batalla colossus formaron junto a Perturabo, levantando sus pesados martillos de asedio y los gigantescos escudos tormenta cuando sus conexiones cerebrales de combate tomaron la medida de los oponentes que se alineaban ante su señor.

Dispararon hacia Perturabo, pero los componentes del Iron Circle se unieron para crear un muro protector de hierro impenetrable sobre el que las balas se desviaron o se destruyeron. Los escudos se apartaron y Perturabo cargó contra el montón de Imperial Fists. Su martillo dio vueltas alrededor de su cuerpo, formando arcos mortíferos con los que destruyó armaduras, rompió cuerpos, aplastó cráneos, cortó miembros y aniquiló vidas. El Iron Circle avanzó a su lado, y con la fuerza de los golpes de los martillos de asedio arrojó cuerpos descompuestos contra los muros. Lanzaron a los guerreros enemigos contra las rocas talladas, protegiendo así todos los flancos de Perturabo mientras Rompeforjas convertía a los Fists en miembros deshuesados y los bólters instalados en los guanteletes reducían a pedazos los restos.

La muerte envolvía al señor de hierro, y él era su mensajero.

Kroeger forzó el aire dentro de sus pulmones con bocanadas cortas e inquietas cuando murió el último Imperial Fist. Rompeforjas lo estampó contra las piedras del muro, donde formó un cráter similar al que podrían crear los efectos de un fuerte explosivo antibúnker. Alrededor de Perturabo se formó una nube de polvo, que se posó sobre las placas de su armadura como si fueran copos de nieve llevados por el viento.

Casi treinta Space Marines murieron en el transcurso de cinco latidos de corazón.

La sangre que goteaba del cuerpo devastado de Kroeger ya caía con más lentitud y su carne ardía debido a los mecanismos de curación de su naturaleza posthumana. Obligó a su cuerpo a apoyarse sobre una rodilla y agachó la cabeza al sentir que la mirada de Perturabo se dirigía hacia él. Unos pasos pesados se acercaron, y el extremo pegajoso del martillo del primarca le tocó la parte inferior del casco. Con una ligera presión levantó la cabeza de Kroeger, y este miró al primarca directamente a los ojos, cuyas pupilas negras y dilatadas reflejaban la luz carmesí de su gorjal. Kroeger tembló bajo la mirada de Perturabo, pero, por lo visto, el primarca había agotado toda su ira con los Imperial Fists.

—Quítate el casco —le ordenó el primarca, con una voz similar a dos glaciares que crujen entre sí.

Kroeger asintió y levantó el brazo bueno, con el que abrió el cierre de un lado. No fue fácil abrir el otro, pero finalmente consiguió soltarlo y se oyó el siseo de la compensación de presión. Se quitó el casco y parpadeó para adaptar la vista y ver el mundo sin los efectos de filtración de las lentes reforzadas. El aire era cálido, iba cargado de polvo y su olor denotaba matices metálicos provenientes de los depósitos ferrosos bajo la superficie del planeta y de la gran cantidad de sangre que había derramada sobre las rocas de los muros de la ciudadela.

Perturabo en batalla contra los hijos de Dorn

Un aura rodeaba la cabeza de Perturabo con motas de polvo y partículas de piedra atrapadas en la energía ionizante de sus interfaces craneales. Sus rasgos eran pálidos y céreos, carentes de color tras tantos meses de reclusión, pero el sol bajo ya empezaba a activar la producción de melanina y a otorgar una textura coriácea a su piel.

—Eres Kroeger, ¿no es así? —⁠dijo Perturabo.

Por un momento terrorífico, Kroeger no pudo pensar en su propio nombre, pero la pregunta del primarca era meramente retórica.

—Te recuerdo de Isstvan —continuó, emitiendo cada palabra de mala gana⁠—. Eres uno de los gamberros de Harkor, un perro de ataque con sed de sangre.

Kroeger no sabía si le estaba halagando o censurando, así que permaneció callado mientras Perturabo le daba la espalda para inspeccionar los restos humanos del bastión. El Iron Circle se movió al unísono con el primarca, sujetando los escudos y los martillos a un lado, que emitían un silbido debido a la sangre derramada que se quemaba en los campos de energía que los rodeaban.

Cada autómata llevaba el distintivo de guerrero de la legión, y sus fríos corazones mecánicos eran tan leales como jamás podrían llegar a ser. Perturabo había creado el Iron Circle a raíz del ataque sobre el Sangre de Hierro; eran una unidad autosuficiente de implacables asesinos, fieles servidores e incorruptibles pretorianos, todo en uno.

Kroeger hizo una mueca de dolor cuando su brazo herido ardió de dolor, y cerró los dedos en un puño. Oyó el sonido de unos pies que marchaban, de balas de bólter, de hierro golpeando la roca, y el aullido de los motores de unas aeronaves que provenían de todas partes. Evidentemente aún quedaba cierta resistencia dentro de los muros de la ciudadela, pero Perturabo había conseguido arrancar su corazón con su inesperada aparición. Kroeger levantó la vista hacia el cielo y vio una Stormbird dando vueltas, con la rampa de asalto trasera desplegada. Brillaba con un fulgor de acero plateado, negro y dorado, tenía los flancos reforzados e iba armada con bastidores de misiles y numerosos bólters pesados en los laterales.

Aquel era el último medio de transporte de Perturabo, un trasbordador de asalto pesado capaz de cargar con el Iron Circle mientras realizaba un ataque y se dirigía hacia una zona de aterrizaje peligrosa, con altas probabilidades de salir de allí con éxito. Sus hermanos primarcas se entretenían engalanando sus naves personales con adornos y nombres épicos, pero Perturabo no se permitía esos despliegues de vanidad y egocentrismo.

Esas naves se construían para la batalla y, cuando destruían una, volvían a construir otra.

—¿Dónde está tu herrero de guerra? —⁠preguntó Perturabo, devolviendo los pensamientos de Kroeger a la tierra.

Este escupió una amalgama de polvo y sangre antes de responder.

—El triarca Harkor va con la artillería, mi señor. Supongo que ahora estará de camino.

—Seguro —comentó Perturabo, que lo miró de cerca como si fuese la primera vez que lo viera⁠—. ¿Solo tú has logrado sobrevivir al ascenso de la muralla?

—Sí —afirmó Kroeger, sin necesidad de mencionar a Vortrax y Ushtor. Si iba a tener gloria, ¿qué sentido tenía difundirla?

—En pie —ordenó Perturabo.

Kroeger obedeció inmediatamente, a pesar de las quejas de su cuerpo al haber interrumpido su ciclo de curación.

Perturabo le observó con curiosidad, como si buscara algo que no podía nombrar, algo que sabía que estaba ahí, oculto, como una semilla en la tierra fértil, plenamente nutrida pero sin estar aún lista para florecer.

—Interesante —dijo, y dejó a Kroeger perplejo, preguntándose a qué se refería con esa palabra.

Kroeger oyó el ruido de las escaleras contra los muros y el rechinar de los elevadores neumáticos. Fueran los que fueran los protocolos que habían autorizado, las defensas parecían haber cancelado su objetivo con la muerte de los Imperial Fists, y en breve los Iron Warriors se pusieron a escalar la muralla bombardeada como vencedores en lugar de atacantes.

Un grupo de Tunderhawk ligeros bramó al descender sobre el terreno firme del recinto interior de la ciudadela como si siguieran combatiendo. Las rampas de asalto cayeron con fuerza sobre el suelo y de dentro salieron los voluminosos cuerpos de un montón de herreros de guerra de los Iron Warriors. Kroeger desvió la mirada al ver que Harkor se dirigía hacia él acompañado de lord Forrix.

El compañero triarca de Harkor iba con la cabeza descubierta, y llevaba su capucha vulcanizada echada hacia atrás, sobre la calva. La imponente figura del herrero de guerra Falk también salió del mismo Tunderhawk que lord Forrix. Aunque su armadura era en apariencia idéntica a la que llevaba Forrix, Falk le sacaba media cabeza, pues poseía el mejor físico de todos los Iron Warriors.

El último en salir de la nave fue Toramino, el Señor de los Stor-bezashk. Al contrario que el resto de herreros de guerra, que preferían la voluminosa protección de la armadura Catafracto, Toramino se inclinaba más bien por una servoarmadura pulida modelo Mark IV Maximus. Y mientras sus compañeros guerreros estaban mugrientos y cubiertos por una pátina del omnipresente polvo rojo del valle, la armadura de Toramino brillaba tanto como un espejo, y parecía como si su creador, de las forjas marcianas, se la hubiera entregado recientemente. Una cota de malla caía en cascada desde sus hombros como una marea negra, en contraste con la blancura de su cabello trenzado.

Los herreros de guerra se acercaron al primarca con cierto nivel de precaución, pues era de todos bien sabido que sus estados de ánimos se habían vuelto últimamente aún más inestables y crueles. Aún proliferaban los rumores sobre cómo le había provocado aquellas espantosas heridas a Berossus, y Kroeger no envidiaba sus elevados rangos.

Los herreros de guerra se colocaron frente al primarca, y de uno en uno fueron hincándose de rodillas y clavando su puño derecho dentro de la palma izquierda.

—Del hierro proviene la fuerza —⁠exclamaron.

Perturabo colocó la empuñadura de Rompeforjas sobre la roca partida del suelo y se inclinó hacia adelante para dejar reposar los brazos sobre su ancha cabeza. La intención de aquel gesto era parecer relajado, pero Kroeger se percató de la tensión latente que se escondía en el cuerpo del primarca, como un cable en tensión al límite de su resistencia.

Sí, decidió él, era mejor ser un soldado raso que un líder.

La aparente tranquilidad del primarca no engañó a Forrix. Aunque habían pasado muchas semanas desde la última vez que había visto a Perturabo, pudo ver a través de la grieta de su fachada y ver el núcleo furioso que había escondido dentro. Su señor no era un guerrero que tratara a sus subordinados con la agradable familiaridad con la que disfrutaban los otros primarcas. Le echó una mirada a su compañero triarca Harkor, cuyos rasgos lisonjeros rebosaban de orgullo.

La Ciudadela Cadmeana había caído, y, por lo visto, el gran batallón de Harkor había sido el primero en romper por fin las defensas de los Imperial Fists. Los pensamientos de Harkor debían estar centrados en el honor que seguramente iba a acompañar un logro como aquel, pero Forrix veía aquel momento desde una perspectiva distinta.

Desde lo de Isstvan, Perturabo se había convertido en un gigante propenso a los ataques de furia y a la violencia espontánea, y Harkor estuvo jugando a que el humilde hijo de Dorn sofocara esa rabia fundida. Sin embargo, a medida que el silencio se alargaba entre el primarca y los herreros de guerra, incluso la seguridad de Harkor y su gran deseo de aprobación empezaron a vacilar. Lo único que alteraba el vacío eran los chirridos de la armadura, los gemidos del repentino viento dormido y el susurro metálico de la capa del primarca.

—Mis órdenes eran muy precisas, ¿o no? —⁠dijo al fin Perturabo, que volvió a colocar Rompeforjas en el arnés de los hombros.

Solamente había un herrero de guerra a quien esa pregunta iba dirigida. Harkor se puso en pie, invadido por la incertidumbre, que lo convertía en un huérfano entre sus iguales.

—Mi señor, yo… —Fue lo único que alcanzó a decir antes de que el guantelete de Perturabo le agarrada del gorjal y lo levantara en el aire. Aunque Harkor iba cubierto con la servoarmadura más pesada de las Legiones Astartes, Perturabo lo levantó sin dificultad hasta que estuvo cara a cara con la fría mirada azul acero del primarca.

—¿Acaso el triarca Harkor está ahora al mando de los Iron Warriors?

—No, mi señor —jadeó Harkor—. Vos y solo vos sois el jefe de los hijos de Olympia.

—Ya —respondió Perturabo, como si reflexionara sobre ello⁠—. ¿Y el triarca Harkor es consciente de eso?

El herrero de guerra asintió asfixiado, con la garganta demasiado oprimida para articular palabra alguna. La costura de una soldadura se separó de la coraza y los remaches mecanizados del gorjal se partieron. El poder de aplastar unas placas irrompibles como aquellas iba más allá de la imaginación.

—Y aun así decide ignorar mis órdenes y elaborar estrategias por su cuenta —⁠prosiguió Perturabo⁠—. Una interpretación de la cadena de mando muy interesante, ¿no crees?

Harkor respiró hondo cuando Perturabo aflojó la mano un poco.

—Mi señor, se me presentó una oportunidad —⁠soltó entre jadeos y resoplidos⁠—. Una ocasión de alcanzar la victoria.

Perturabo asintió, como si hubiese sabido eso desde el principio, pero no soltó a Harkor ni lo volvió a colocar en el suelo.

—¿Victoria?

—La fortaleza es suya, mi señor.

—No por los planes del triarca Harkor —⁠respondió Perturabo, que se giró hacia el guerrero ensangrentado que esperaba de pie tras él. Forrix no le reconoció, pero tenía el aspecto de un asesino, el tipo de gamberro de puño inquieto que querrías tener a tu lado en el tumulto de una reyerta o en el baño de sangre cuerpo a cuerpo de un asalto.

Perturabo soltó a Harkor, y le hizo señas al guerrero para que se acercara.

—Él es Kroeger, y es el único superviviente de tu gran estrategia para cruzar las murallas —⁠explicó el primarca, agarrando con fuerza las curvas abolladas de las hombreras del guerrero⁠—. Se desperdiciaron vidas de hombres luchadores mientras tú observabas desde la artillería inferior. Espero más de mis herreros de guerra, Harkor, especialmente de los que componen el Tridente. Espero disciplina y lealtad, pero por encima de todo espero una obediencia inquebrantable hacia las órdenes que doy.

Forrix esperó el golpe que le quitaría la vida de un soplo a Harkor, al igual que se la quitó a Berossus, pero nunca llegó. En su lugar, Perturabo depositó la mano izquierda sobre la hombrera de Harkor y, con la derecha, le arrancó la coraza de un solo tirón. Salieron expulsadas chispas, cables y fluidos electroconductores por todas partes. La coraza restalló en el suelo, pero Perturabo aún no había terminado.

Pieza por pieza, el primarca arrancó la armadura de Harkor, y dejó caer a sus pies las placas cercenadas como si fuera piel muerta. Extirpó con brusquedad todos y cada uno de sus componentes hasta que el cuerpo de Harkor quedó reducido a un simple traje destrozado, con tubos conectores rotos y vestiduras ajadas de derivados químicos colgando de donde habían sido extraídos.

—No eres apto para llevar esta armadura, Harkor —⁠dijo Perturabo⁠—. Del hierro proviene la fuerza. De la fuerza proviene la voluntad. De la voluntad proviene la fe. De la fe proviene el honor. Del honor proviene el hierro. Has demostrado que no posees ninguna de estas cualidades. Eres el óxido que corroe el metal, un engranaje roto que debe ser reemplazado de la máquina antes de que sus daños se propaguen.

—Mi señor, por favor… —empezó Harkor, pero una mirada glacial del primarca silenció su lengua.

—Desde este momento ya no eres un triarca —⁠sentenció Perturabo⁠—. Cada hoja del Tridente debe ser tan sólida y firme como la mano que lo empuña, y tú eres débil, Harkor.

Harkor negó con la cabeza en silencio al ver que su mundo se desmoronaba a su alrededor, y Forrix no pudo evitar que una pequeña sonrisa se asomara por la comisura de sus finos labios. Siempre había pensado que Harkor no era digno de formar parte del Tridente, pero había sido prudente y se había guardado esa opinión para sí mismo.

—Quedas despojado de todos tus rangos, y ahora serás simplemente un guerrero del 23.º Gran Batallón —⁠decretó Perturabo⁠—. Formarás parte de las filas de combate, serás un hermano de batalla como cualquier otro. Sal de mi vista, retírate.

Harkor palideció ante tal horrible castigo, y Forrix se preguntó si, hundido en su desesperación, sería capaz de atacar a Perturabo, pero al parecer el humillado triarca carecía incluso de coraje para huir finalmente de la vergüenza que estaba pasando. Se dio la vuelta y se alejó, la viva imagen de un hombre destrozado cuyas esperanzas y sueños de ambición habían sido aplastados para siempre.

Perturabo volvió a centrar su atención en sus herreros de guerra veteranos, que olían el empalagoso aroma del ascenso. Con Golg muerto en Phall y Harkor deshonrado, Forrix sintió la fuerte ambición que emanaban Toramino y Falk.

—Parece ser que a mi Tridente le faltan dos miembros —⁠dijo Perturabo con una bocanada de aire que debió haber permanecido en sus pulmones durante años. Con esta exhalación, el primarca pareció quitarse un peso de encima, como si la dureza que se había instalado en él tras matar a los tripulantes del Sangre de Hierro hubiese desaparecido con ella.

Forrix se levantó, pues sabía que el tiempo de la reverencia ya había acabado.

—Estamos listos para servirle —⁠dijo Barban Falk, de pie junto al resto de herreros de guerra.

—Soy su humilde servidor, mi señor —⁠añadió Toramino⁠—. Un veterano respetado, hijo orgulloso y guerrero de confianza.

Perturabo dibujó su sonrisa embalsamada y respondió:

—El Fénix y su ejército tomarán tierra en pocas horas. Forrix, ¿quiénes crees que serían los sustitutos adecuados para tus compañeros caídos?

Forrix había estado esperando aquel momento y, aunque había muchos herreros de guerra en la IV Legión, solo unos pocos tenían la tenacidad necesaria para permanecer junto al primarca. Dargron había caído en el último ataque violento de Phall y el primarca había enviado a Varrek y a su gran batallón a destinos desconocidos tras aquella batalla. Los dos habían sido preparados para convertirse en futuros triarcas, pero Forrix sabía cuál era la respuesta que debía dar en aquel momento.

—Los herreros de guerra Toramino y Falk serían guerreros excelentes del Tridente —⁠dijo⁠—. Deseáis fuerza y poder a su lado, y ambos poseen esas cualidades en abundancia.

Perturabo asintió y meditó sobre aquella respuesta.

—Cualquier otro día habría estado plenamente de acuerdo contigo, Forrix —⁠empezó a decir mirando al cielo, y soltó una carcajada gutural⁠—, pero hoy no es un día como cualquier otro.

Forrix tenía dudas sobre el significado de aquellas palabras, así que permaneció en silencio mientras Perturabo se colocaba delante de Barban Falk y posaba las manos sobre su cabeza en señal de bendición. A pesar de su corpulencia, incluso para los estándares de las Legiones Astartes, Falk empequeñeció ante la magnitud de Perturabo.

—Barban Falk, tú serás uno de mis triarcas —⁠exclamó, y Falk clavó el puño dentro de su palma de nuevo.

No obstante, si Toramino esperaba aquel mismo honor, sus esperanzas de ascender se vieron frustradas por las siguientes palabras del primarca.

—Toramino, eres un buen herrero de guerra, pero nadie capitanea a los Stor-bezashk como tú —⁠dijo Perturabo⁠—. Quiero sangre nueva en el Tridente, una voz fresca que sacuda el polvo de nuestra autocomplacencia.

—¿Mi señor? —respondió Toramino incrédulo⁠—. No entiendo…

El primarca arrastró hasta su lado al guerrero ensangrentado que se había abierto camino a través de los muros.

—Kroeger tomará el mando del 23.º Gran Batallón —⁠indicó⁠—. Será la tercera hoja de mi Tridente.

Tres. Sangre nueva. Cavea Ferrum. Sanctum

Tres

Sangre nueva

Cavea Ferrum

Sanctum

Perturabo les ordenó que descendieran la montaña a pie, y atravesaron así los restos de carne mutilada y metal quemado del asalto fallido de Harkor. Fueron palabras poco sutiles, pero el señor de hierro no se caracterizaba por sus modales delicados. Aun así, recordó Forrix, la falta de sutileza no equivalía a la simplicidad. Tantas décadas luchando en trincheras bañadas de sangre y brechas bombardeadas habían desgastado los afilados bordes de la astucia de Perturabo y su sofisticación se había embotado, pero aquel intelecto forjado mediante alquimia y escondido tras su mirada zafiro no debía subestimarse nunca.

El primarca encabezó el descenso, rodeado por los pesados escudos del Iron Circle. Su paso era reposado, porque quería que todos vieran los despojos del gran batallón de Harkor, la meticulosidad con que los Imperial Fists habían truncado el ascenso, y el precio de la desobediencia. Comparado con Berossus, Harkor había salido muy bien parado. ¿Era aquella la creciente señal de que Perturabo había salido del profundo pozo de malos pensamientos en el que había caído no hacía mucho?

Forrix marchó junto con Falk y Kroeger. El recién nombrado triarca aún no había roto el silencio de asombro tras haberle concedido una posición en el Tridente. Toramino iba detrás de ellos, envuelto en una amarga decepción y excluido de ese grupo por el inesperado ascenso del guerrero de Harkor. Si Kroeger era consciente de los puñales que el avergonzado herrero de guerra le estaba lanzando a sus espaldas con cada mirada, estaba haciendo un trabajo admirable ignorándolos.

El descenso silencioso no había hecho que Forrix cambiara de opinión respecto a Kroeger; los huesos rotos del rostro de aquel hombre le decían todo lo que necesitaba saber. Kroeger era una arma roma, una herramienta que debía ser afilada por sus superiores. ¿Había sido su nombramiento como miembro del Tridente un acto de voluntad por parte de Perturabo, o su talento para reconocer el potencial bruto y maleable había visto algo en Kroeger más allá de su fiereza? Sería mejor andar con cuidado con ese hombre, al menos hasta poder determinar su valía.

Una cuadrilla de pioneros se cruzó con ellos en dirección contraria, seguida por un cuadro de tecnosacerdotes con sus palanquines flotantes, que andaban y se arrastraban por sí solos. Aquellos objetos, extravagantes más allá de cualquier requisito funcional sensato, eran monstruosos y abominables, protuberantes, con múltiples extremidades potenciadas por una infinidad de medios de locomoción.

—Como buitres que sobrevuelan un cadáver —⁠espetó Falk con desagrado.

—¿Te refieres a los Pneumachina? —⁠preguntó Forrix.

—¿Así se hacen llamar ahora?

—Eso he oído —dijo Forrix con la mirada puesta en una pesada máquina de construcción segmentada que subía cuesta arriba sobre ruedas dentadas de oruga con movimientos peristálticos ondulantes. Algunos esclavos embadurnados en aceite iban arrastrándose detrás de ella, con bandas metálicas adornadas con líneas blancas y negras de diversos grosores clavadas en sus cuerpos escuálidos. Unos adeptos encapuchados cargaban con mochilas que escupían humo con fuerte olor a líquido embalsamador y lubricantes grumosos. Azotaban a los esclavos con látigos espinosos mientras recitaban números sin sentido y entonaban gritos atonales.

—Bueno, sean lo que sean ahora, es indecoroso que profanen un lugar como este.

—¿Profanar? —exclamó Forrix con una risa complaciente⁠—. Este no es un lugar sagrado, es una fortaleza de piedra y acero, con muros y bastiones. Peor aún, es una fortaleza en ruinas.

—Por ahora —añadió Falk—. Cuando finalice la rebelión de Horus, volveré para reconstruirla.

—También es su rebelión, herrero de guerra —⁠dijo Kroeger.

—¿Qué has dicho? —preguntó Falk.

—He dicho que también es su rebelión —⁠repitió Kroeger.

Falk estrechó los ojos, y la negrura de sus pupilas se expandió al intentar leer el trasfondo de las palabras de Kroeger. Forrix admiró el valor de Kroeger; decir en voz alta una opinión discrepante ante un herrero de guerra le iba a llevar a una muerte segura, ya fuera bajo un puño de combate o con una rápida reasignación a una esperanza fútil.

—¿Y qué has querido decir con eso? —⁠insistió Falk.

Kroeger frunció el ceño, algo confundido por aquella pregunta. Forrix se dio cuenta entonces de que aquel gesto no fue por no entender a Falk, sino porque en sus palabras no hubo picardía alguna, simplemente constató la pura verdad.

—La causa del señor de la guerra es también nuestra causa —⁠explicó Kroeger⁠—. Si no luchamos unidos, fracasaremos.

Forrix rio, y el sonido retumbó por las rocas derrumbadas de la montaña.

—Creo que empiezo a entender por qué el primarca te quería en el Tridente —⁠comentó.

—¿De verdad? —dijo Falk—. Entonces eres mucho más observador que yo.

—Kroeger, aquí presente, habla con franqueza —⁠expuso Forrix⁠—. ¿Verdad que sí?

Kroeger se encogió de hombros.

—Hablo como me parece, herrero de guerra.

—No hay rangos dentro del Tridente —⁠reveló Forrix⁠—. Cuando los tres estemos reunidos, yo solo seré Forrix. Y tú solo serás Kroeger.

Forrix movió un pulgar con rapidez y señaló al imponente Falk.

—Pero él seguirá siendo el herrero de guerra Falk, incluso para mí. Kroeger asintió, pero ignoró el intento de Forrix por reducir la tensión del momento y dijo:

—¿Entonces ahora soy un herrero de guerra?

Forrix no había pensado en ello.

—Perturabo te ha entregado el gran batallón de Harkor, así que sí, supongo que sí. Enhorabuena, herrero de guerra Kroeger.

Por la cara que puso Kroeger, parecía que Forrix le hubiese dado un cáliz lleno de ácido consagrado y le hubiera pedido que bebiera hasta la última gota.

—Nunca pensé en convertirme en un herrero de guerra —⁠confesó Kroeger⁠—. Es un rango que no va con mi temperamento.

—Entonces debes cambiar de temperamento —⁠concluyó Falk.

Forrix miró las marcas sangrientas de la armadura de Kroeger y se preguntó si eso iba a ser posible.

El humo cubría los pies de la montaña y una densa neblina de carburante descansaba sobre la red de trincheras de metal como una plaga de brumas nocivas que asistían al desenlace de una limpieza viral. Forrix observó al personal de los Stor-bezashk, en los nidos de artillería reforzados, que limpiaban los cañones ennegrecidos de la artillería del Tunderstrike mientras los corpulentos ogretes convertidos en servidores cargaban proyectiles sin disparar en Leviathan acorazados para devolverlos a los almacenes y guardarlos de nuevo.

Pasó junto a varios esclavos, capturados de camino a ese planeta, que trabajaban duro junto con los servidores para apuntalar las partes dañadas de la circunvalación. Aquellos esfuerzos eran en gran parte inútiles tras la caída de la ciudadela, pero los látigos de los cabecillas disciplinarios caían sobre ellos con la misma constancia y dureza. Perdieron a Toramino cerca de la batería de cañones, y Forrix ya se estaba imaginando la bilis y el veneno que estaría escupiendo de sus nobles labios.

Su trayecto atravesaba un camino zigzagueante que pasaba entre la maquinaria de asedio. Cada curva de las trincheras estaba perfectamente calculada para mantener a los guerreros protegidos de los ataques superiores. Las paredes de las trincheras eran altas y estaban revestidas de placas resistentes a los golpes, encajadas en el propio lecho de roca. Más que trincheras, parecían profundos pozos de cimentación para una especie de excavación submarina. Unos portones acorazados conducían a los reductos cimentados que hospedaban a los regimientos de los Selucid Torakite. Los Torakitai eran soldados olimpianos que se habían unido a los Iron Warriors tras el genocidio de su mundo natal. Eran hombres y mujeres de rostro serio, vestidos de color caqui pálido, con corazas de escamas y cascos diseñados a imagen y semejanza de una servoarmadura Mark IV. Su equipamiento había adquirido un tono ocre apagado por el eterno polvo, pero los mecanismos de disparo estaban protegidos por telas enrolladas a su alrededor y los anillos de enfoque, por láminas resistentes a arañazos.

Toda la gente que se encontró Forrix a su paso estaba arrodillada, pues la noticia de que Perturabo iba a pasar por allí había corrido como la pólvora antes de que ellos llegaran. No importaba lo que estuvieran haciendo en la trinchera, porque toda actividad se detenía al ver a Perturabo y su Iron Circle. Sin embargo, el primarca no prestaba ninguna atención a sus devotos, y los guerreros que tras él marchaban tomaron la iniciativa. Los esclavos se inclinaban sobre el barro, los Torakitai se cuadraban cruzando sus rifles sobre el pecho y los Iron Warriors clavaban los puños dentro de las palmas.

Los estandartes con calaveras de hierro y las banderas negras adornadas con el ojo ambarino de Horus estaban desplegados. Señalaban así que la noticia de la caída de la ciudadela se había extendido por el ejército de los alrededores. Las palabras francas de Kroeger volvieron a la mente de Forrix cuando sintió un estremecimiento incómodo al ver las banderas de Horus Lupercal izadas a más altura que los estandartes de la legión. La confianza era un bien difícil de ganar entre los Iron Warriors, y Forrix reflexionó durante un momento sobre las diferencias que había entre las órdenes del señor de la guerra y las del Emperador.

Los vítores empezaron poco a poco, pues ningún miembro de la legión de Perturabo, ya fuera mortal o posthumano, era proclive a desplegar sus emociones abiertamente, pero no pasó mucho tiempo hasta que los gritos ensordecedores de triunfo sonaran de un lado a otro del valle. Las historias sobre cómo el primarca en persona, junto a sus pretorianos robots, había acabado con el asedio se propagaron de inmediato y, a medida que se extendían, se fueron multiplicando. Perturabo no prestó atención a los clamores, del mismo modo que no hizo caso a la humillación a la que se sometían sus seguidores en su presencia, pues marchaba en dirección a su complejo de búnkeres personal.

El camino hacia la entrada hundida era tortuoso y cargado de peligros. Debía pasar por un sendero estrechísimo, similar a una cuerda floja, que cruzaba numerosas hileras de capas y capas de alambre de espino enroscado, campos de minas en constante cambio, trampas de rayos de conversión, redes láser, fosos de gravitones y zanjas de fusión. Hasta los suplicantes se aproximaban al sanctum de Perturabo como si de atacantes se tratara, y a Forrix se le puso la piel de gallina al ver que los visores ópticos de las docenas de armas mortales allí colocadas les seguían hasta la entrada.

Las pesadas puertas de ráfaga del refugio se abrieron al deslizarse sobre sus bisagras neumáticas, se había construido con adamantium irrompible sobre decenas de metros de permacemento, que absorbía la energía cinética. Las caras exteriores de las puertas estaban recubiertas de láminas de oro y murales de plata, tomados de las puertas rotas del palacio de Lochos.

La culpa aguijoneó a Forrix al recordar el asalto que habían llevado a cabo en la Colina de Kephalan, al último refugio del autoproclamado Tirano de Olympia, donde se abrieron paso a través de las fortificaciones que un joven Perturabo había añadido al palacio. Las defensas, que debían haber sido prácticamente inexpugnables si los Iron Warriors las hubieran protegido, cayeron en cuestión de días, pero el precio de aquella victoria había abierto una herida terrible en el alma de la legión.

Una herida que aún debía cerrarse, pensó Forrix.

Tras este pensamiento vino otro con mucha más fuerza.

¿Se recuperarían algún día de las atrocidades que llevaron a cabo en Olympia?

Las puertas se abrieron lo suficiente para que pudieran pasar sus enormes cuerpos, y los murales dorados aplastados por el asalto de Perturabo desaparecieron de la vista. Forrix soltó un suspiro y miró a ambos lados para comprobar si sus compañeros triarcas estaban igual de afectados por el recuerdo de la pérdida de su mundo natal. Falk y Kroeger mantenían sus emociones bien controladas. Ninguno de ellos había puesto el pie en el sanctum de Perturabo anteriormente, y ambos guerreros deseaban esconder el asombro y la admiración que sentían en aquel momento.

De los dos, Falk era el que mejor lo estaba haciendo. La cabeza de Kroeger se echó para atrás cuando empezaron a descender el ancho desnivel que conducía a las oscuras profundidades del búnker. Al final de la rampa había un arco semicircular con rejillas de hierro forjado, y delante solo había sombras y el resplandor ambiental que emitían las electroantorchas que parpadeaban.

—¿Dónde están las defensas? —⁠preguntó Kroeger, incapaz de mantenerse callado por más tiempo.

—¿Defensas? —dijo Perturabo, que finalmente se giró para hablar con sus guerreros. El Iron Circle iba detrás de él formando un muro irrompible con los escudos encajados uno al lado del otro⁠—. ¿Qué defensas necesito cuando tengo al Iron Circle y al Tridente?

—Esperaba que hubiese más —⁠respondió Kroeger⁠—. Torres de defensa, más guardias, trampas…

Perturabo soltó un gruñido de placer.

—Me gustas, Kroeger. Eres un hombre sencillo. Careces de la desconfianza y la intriga que poseen muchos de los guerreros que quieren estar en tu posición.

Forrix se preguntó si aquel dardo había ido dirigido a sí mismo, pero prefirió pensar que se refería a herreros de guerra como Toramino o Varrek, hombres que ambicionaban una posición superior y la gloria por motivos egoístas. Forrix nunca había deseado aquel cargo para satisfacer su propia codicia, sino por el bien de su amada legión. No era lo suficientemente arrogante para fanfarronear de sus habilidades, pero sabía que había pocos entre los Iron Warriors que entendieran la mecánica de la guerra y las necesidades logísticas de una fuerza de combate móvil a un nivel tan profundo como él.

—No sé qué hago aquí —dijo Kroeger⁠—. Como vos mismo dijisteis, soy un gamberro.

—Eso era antes —explicó Perturabo⁠—. Ahora eres un herrero de guerra de los Iron Warriors, Kroeger. Empieza a comportarte como tal.

Un tanto arrepentido, Kroeger se puso más firme aún. Perturabo se giró y siguió adelante, mientras el Iron Circle se abría para dejar que se colocara entre ellos antes de ponerse en marcha al unísono. Forrix y sus compañeros triarcas siguieron los atronadores pasos de los robots blindados, sumiéndose así en la luz parpadeante de Cavea Ferrum.

—¿Querías saber dónde estaban las defensas? —⁠preguntó Forrix al pasar bajo el arco de hierro forjado⁠—. Estas son las defensas.

Perturabo había diseñado el laberinto de Cavea Ferrum a partir de un conjunto de planos arrugados que había descubierto, hacía ya siglo y medio, en el compartimiento secreto de un pozo de cremación tribal de los samnitas, en la Vieja Tierra. Perturabo reconoció al autor de aquel trabajo, su más venerado erudito florentino, e inmediatamente guardó los papeles en el módulo de conservación de un campo de estasis. Era un milagro que un documento de esa índole hubiese podido sobrevivir el paso de decenas de miles de años, pero igual de milagroso había sido que Perturabo conociera un documento tan desfasado y que aquella hubiese sido su última morada.

Ya entonces, cuando volvió a encontrarse con su padre, Perturabo sentía cierta afinidad con la tierra y la roca.

¿Fue entonces cuando el Emperador decidió otorgarle un objetivo excepcional?

Las paredes del laberinto eran monótonas y grises. Habían utilizado módulos en su construcción para que fueran idénticas y, además, para facilitar su desmonte y su almacenaje entre zonas de guerra. Su superficie estaba completamente desprovista de cualquier tipo de marca o señal que pudiera ayudar a las almas perdidas que se vieran atrapadas en sus intrincadas profundidades. A pesar de las negaciones de Perturabo, Forrix estaba convencido de que el recorrido que escogía aquel que se adentrara allí cambiaba una vez que este cruzaba, de tal modo que resultaba imposible desandar los pasos imprudentes que terminaban en callejones sin salida. Hasta las antorchas allí instaladas parecían arder con la misma pauta bailarina en las llamas, parecían arrojar las mismas sombras y sus reacciones electroquímicas parecían emitir el mismo chisporroteo.

Perturabo los guio más y más adentro del laberinto, girando una y otra vez por sus paredes monótonas. A veces daba la sensación de que les alejaba de nuevo, y otras, que los acercaba más a su corazón secreto. Como cada vez que se adentraba en Cavea Ferrum, Forrix intentó dibujar una imagen mental del laberinto, pero a los pocos minutos se estancó sin remedio en giros que debían ser físicamente imposibles o en caminos que desafiaban la geometría euclidiana.

—Esto no tiene ni pies ni cabeza —⁠murmuró Falk, y Forrix supo que ambos se encontraban en la misma vuelta absurda de su cartografía mental⁠—. Ya hemos pasado por este pasillo antes, lo sé. Pero es…

—Ríndete antes de perder el juicio —⁠advirtió Forrix⁠—. He intentado trazar un mapa de este lugar cientos de veces, pero nunca consigo dibujar más de unos pocos giros antes de que todo deje de tener sentido.

—¿Cómo es posible? —exclamó Falk.

—Gracias a la genialidad de un caballero de Florencia largo tiempo muerto —⁠respondió Perturabo, que emergió de entre los escudos del Iron Circle⁠—. Un hijo bastardo que cambió el mundo con sus trabajos.

—¿Fue él quien diseñó este laberinto para vos? —⁠preguntó Kroeger.

—No, murió hace decenas de miles de años en Terra, supuestamente en los brazos de su rey mecenas —⁠explicó Perturabo, que giró sobre sus talones para contemplar las paredes vacías de aquel laberinto imposible⁠—. Después de que el Emperador llegara por primera vez a Olympia y me llevara a Terra, me enteré de la existencia de este florentino y, en las ruinas de la Vieja Tierra, busqué las copias que habían subsistido de sus diarios, reuní sus documentos ocultos y descubrí los trabajos que llevaba a cabo en privado.

—Suena más bien a algo que le podría interesar al Rey Carmesí —⁠indicó Falk.

Perturabo asintió, con el atisbo de una sonrisa asomándole por la comisura de los labios.

—Magnus y yo pasamos muchos meses juntos buscando secretos enterrados. Es cierto que lo que más le interesaba a él eran los escritos esotéricos de los antiguos gobernadores del mundo. Le importaban más las viejas filosofías de las civilizaciones perdidas que sus maravillas mecánicas, pero para ambos fue una oportunidad emocionante para explorar.

Forrix había oído hablar al primarca con anterioridad del difunto genio, y, como siempre, volver a hablar de él encendía en su interior un intenso deseo de excavar los restos de civilizaciones olvidadas sin pensar en la guerra, simplemente explorar y descubrir historias desconocidas. Hubo un tiempo en el que Forrix sentía el afán de cavar el suelo de Terra en busca de glorias pasadas que fueron barridas por el caos de la Vieja Noche, pero ahora, ese sueño se había extinguido. Solo la conquista los llevaría a Terra, y cualquier excavación que realizaran sería para crear trincheras en la tierra, levantar muros y arrastrar a la ruina aquello que habían ayudado a crear.

—Cavea Ferrum no fue más que un ejercicio mental para este florentino, pero yo imaginé cómo podía aplicarse con objetivos defensivos, cómo utilizar su geometría para atraer al enemigo incauto a un ataque simple y atraparlo sin que tuviera escapatoria alguna.

—Es extraordinario —declaró Kroeger⁠—. ¿Hay más como este?

—Sí, uno más —respondió Perturabo, casi a regañadientes.

Forrix ocultó su sorpresa. No sabía que Perturabo había construido otro laberinto como aquel, pero tras las escandalosas consecuencias de la masacre de sus legiones hermanas, desconocía muchas de las actividades de su primarca.

—¿Dónde está? —inquirió Falk—. ¿En Isstvan V?

—No, no está en Isstvan V, sino a bordo de una prisión gigantesca que pertenece a mi hermano de la Octava Legión —⁠confesó Perturabo⁠—. Le construí una copia de este laberinto para que se divirtiera con… un prisionero excepcionalmente competente.

—¿Quién? —preguntó Forrix.

Perturabo hizo caso omiso a esa pregunta y siguió adentrándose en la complejidad del laberinto, trazando un camino absurdo y que, a su vez, les llevaría sin remedio a su corazón secreto. Forrix no perdió de vista la espalda del primarca y se preguntó qué clase de individuo podría autorizar la construcción de un lugar de cautiverio tan elaborado.

Tras un espacio de tiempo que el cronómetro de su armadura no pudo ser capaz de medir de manera concluyente, la calidad de la luz de los túneles del laberinto empezó a cambiar. Las luces parpadeantes dieron paso a la iluminación difusa de las velas y Forrix entendió que habían llegado a su destino. Un giro más y habrían alcanzado el centro del laberinto.

Forrix sabía qué esperar de aquel lugar, al contrario que sus compañeros, así que disfrutó de las expresiones de sorpresa que aparecieron en sus rostros mientras contemplaban el interior del sanctum del primarca. Golg lo había descrito como un «caos organizado», mientras que Harkor había usado el término «anárquico». Forrix conocía muy bien aquel lugar y podía ver el orden que permanecía latente bajo el aparente desorden de las mesas de dibujo, los equipos de modelado, las reglas T, los batidores de tensado y los montones y montones de rollos de manuscritos.

Este no era un aumento aleatorio de desechos dispersos que se hubieran ido acumulando a lo largo de los siglos, sino una colección de genialidad ordenada con precisión que podría rivalizar con cualquier trabajo de Magnus o Guilliman. Sus dimensiones eran modestas en comparación con la escala y la complejidad del laberinto que lo rodeaba, sin embargo, aquel espacio abovedado seguía siendo igual que una fábrica de buen tamaño. Las paredes eran de piedra vieja, como si las hubiesen traído hasta allí una a una desde alguna ruina hundida y la hubieran reconstruido con minuciosa atención para restaurar su imagen anterior con tanta fidelidad como fuera posible. En uno de los muros había murales grabados que mostraban lo que antaño habrían sido pájaros enormes, y en otro, un ancho mosaico agrietado de arcilla esmaltada representaba un grupo de hombre y mujeres desteñidos congregados alrededor de una figura central cuya cabeza estaba coronada con un halo de luz dorada.

También colgaban de las paredes pinturas descoloridas guardadas en campos de estasis relucientes. Una de ellas representaba a un hombre medio vestido en un desierto con un león a sus pies, y la otra era un dibujo inconcluso de una mujer sentada con su hijo en el centro de un círculo de adoradores, con un gran templo en construcción y unos jinetes luchando como telón de fondo.

Había mesas pesadas esparcidas por toda la sala, y todas y cada una de ellas estaban inundadas de pergaminos enrollados, escuadras, transportadores de madera y varas de medir. Las herramientas de matemático e ingeniero descansaban junto con las de guerrero, general, anatomista y hombre de estado. Unas mesas de dibujo inmensas sostenían planos arquitectónicos de grandes pabellones, grandiosos anfiteatros, complejas infraestructuras industriales, extensos conjuntos de viviendas, ciudadelas inexpugnables y palacios ricamente decorados que podrían rivalizar con la más intrincada de las obras del propio Emperador.

El mismísimo Peeter Egon Momus habría derramado lágrimas al ver aquellos dibujos y le habría suplicado a Perturabo que le permitiera hacerlos realidad. Ningún arquitecto de Terra habría podido imaginar unas estructuras tan esplendorosas, y a ninguna visión de diseño se le habría ocurrido dar vida a unos edificios tan maravillosos. Que hubiesen brotado de las manos del señor de hierro no debía sorprenderle a nadie, pero la idea de que un ser tan absorto en la destrucción fuese capaz de crear algo tan sublime parecía ir más allá de toda comprensión.

Además, el ingenio de Perturabo no se limitaba a la mesa de dibujo, pues muchas de sus mesas y bancos de trabajo soportaban cientos de máquinas construidas con delicadeza, bagatelas y fruslerías montadas con tanto cuidado que parecía imposible que alguien tan corpulento las hubiera creado. Había una lira de plata con la forma de una cabeza de caballo, huevos dorados, pajareras fabulosas que nunca más recluirían a un ser vivo, y máquinas de guerra en miniatura que competían por el espacio junto a autómatas de todos los tamaños y clases: animales, mecánicos, humanos y alienígenas. Un titán Warhound en miniatura era el más alto de todos los autómatas, y Forrix sintió un escalofrío de inquietante intuición al ver aquel caparazón rojo, negro y amarillo.

Era un tesoro escondido lleno de maravillas, de creaciones portentosas y con la historia más antigua de la Vieja Tierra conservada en un ambiente cerrado herméticamente. Ninguno de los guerreros conocía su existencia aparte de los miembros del Tridente, y así deseaba Perturabo que fuera. Después de tanto tiempo cubriendo la roca con el metal, era mejor que le consideraran un oficial discreto en lugar de revelar su alma de artesano.

Perturabo ordenó al Iron Circle que permanecieran en un rincón vacío de la sala y cruzaron aquel desorden de creatividad hasta llegar a una mesa hololítica con esquinas de bronce que era, por su propia cotidianidad, el objeto más raro de la colección. Su superficie temblaba por la luz, los vectores de rumbo, los puntos de anclaje geoestacionarios y las líneas punteadas de las trayectorias. Todo ello formaba un mapa de los cielos que se extendían sobre aquel mundo, donde una gran flota de hierro esperaba la orden de Perturabo para salir de órbita y continuar con las campañas del señor de la guerra.

Ese mundo solo era un desvío malintencionado, una oportunidad de causar daños a una legión por la que sentían un desprecio bien merecido y ganado con creces. Los alardes de Rogal Dorn sobre la superioridad de los Imperial Fists habían guiado al metal hasta la roca, y los Iron Warriors habían disfrutado enormemente la lección de humildad que le habían dado a la legión dorada.

Y tras las secuelas de Phall, era muchísimo más satisfactorio matar guerreros de la VII Legión.

Perturabo examinó la imagen. Un segundo antes de que parpadeara y cambiara para mostrar un mundo totalmente distinto, Forrix alcanzó a ver que la imagen parabólica contenía muchas más naves de las que habían traído consigo. Las naves de los Iron Warriors eran constantes y permanecían inmóviles, mientras que las recién llegadas se movían con una proximidad peligrosa, dibujando arcos sinuosos sobre sus cabezas.

—¿Está aquí la Tercera Legión? —⁠preguntó.

—Sí —confirmó Perturabo—, pero, conociendo a mi hermano, pasarán muchas horas hasta que su llegada sea tal y como él desea, perfectamente coreografiada, y nos comunique su presencia.

—¿Sabemos ya por qué el Fénix solicitó esta reunión? —⁠cuestionó Falk.

—No —respondió Perturabo, con evidente curiosidad⁠—. Fulgrim aún no se ha dignado a revelar su propósito, aunque me comentó que se trataba de algo asombroso.

Forrix estrechó los ojos.

—¿Asombroso?

—Esas fueron sus palabras.

—Lo suponía —dijo Forrix, y Perturabo mostró una sonrisa amarga.

—Mi hermano siempre ha tenido un don para el melodrama, y parece haberse acentuado desde que nos unimos al señor de la guerra —⁠comentó Perturabo.

El señor de hierro no contaba a ninguno de sus compañeros primarcas entre sus allegados, pero la obsesión del Fénix por la perfección en todo lo que hacía proporcionó en cierta ocasión una base común para los dos superguerreros y les permitió hablar como compañeros de armas de confianza si no como queridos hermanos. Los Iron Warriors obtenían con una rígida disciplina y una planificación metódica lo que los Emperor’s Children buscaban ininterrumpidamente para obtener la perfección; eran dos caminos divergentes con la misma meta final.

Perturabo colocó un conjunto nuevo de esquemas de sistema y capas de pasillos disformes, junto con las proyecciones inmeteorológicas más recientes para los frentes tormentosos emergentes. Apareció un planeta rojo desenfocado, cuya superficie estaba casi cubierta por una espesura metálica, como algas de acero resplandeciente, y vapores tóxicos.

—¿Marte? —exclamó Falk, que inclinó los codos sobre el borde de la mesa de proyección con una comodidad que mostró a Forrix que debería haber entrado en el Tridente mucho antes.

—Eso es, Falk. Bien visto —⁠alentó Perturabo, que le lanzó una mirada de complicidad a Forrix⁠—. Horus necesitará el escenario marciano bien asegurado antes de hacer algún movimiento contra Terra, y pienso que Fulgrim ha venido aquí para pedir nuestra ayuda para tomar a la fuerza los templos forja. Si estoy en lo cierto, quiero poner en marcha un plan para cumplir ese objetivo.

—¿No tenemos órdenes propias? —⁠preguntó Kroeger⁠—. ¿Hemos de esperar a que los idiotas pintarrajeados de Fulgrim nos digan que hemos de hacer?

—Antes teníamos nuestras órdenes —⁠respondió Perturabo, con un tono de voz rebajado para prevenirles de que prosiguieran cualquier línea de investigación que les llevara a Phall⁠—. Ahora, esperamos nuevas órdenes del señor de la guerra, y hasta que no recibamos esas órdenes contentaré a Fulgrim y escucharé lo que me quiere decir.

Kroeger asintió al comprenderlo, cruzó los brazos y trasladó la mirada a la areografía del planeta rojo.

Forrix posó su mirada en Kroeger unos momentos, y se preguntó cuánto tardaría el primarca en dejar de tolerar la franqueza de su nuevo triarca. Si no iba a durar mucho, había otros candidatos que tomarían con gusto su puesto. Alejó a Kroeger de sus pensamientos y trasladó su vista a los cuadrángulos destacados de la superficie marciana: manufactorums, templos forja y zonas del interior industriales y fortificadas que aún resistían las fuerzas del Mechanicum leales al señor de la guerra.

—No será fácil tomarlos a la fuerza —⁠comentó tras estudiar la lista de despliegue de fuerzas y analizar el perímetro del paisaje fortificado que rodeaba las forjas.

—Desde luego —confirmó Perturabo⁠—, pero tarde o temprano deben ser tomados. Las forjas de batalla del sur de Arcadia y la línea de Noctis Labyrinthus siguen en manos del enemigo. Si consiguen refuerzos, podrían amenazar las líneas de suministros de las armerías de Mondus Gamma y Mondus Occulum.

—¿Cree que los lealistas volverán a tomar…? —⁠empezó a decir Kroeger.

El puño de Perturabo se estampó contra el borde de la mesa hololítica, lo que provocó que el resplandor que representaba la topografía de Marte temblara, y Kroeger se estremeció ante la violencia del primarca, pues no sabía qué improperio acababa de decir.

—No hables de «lealistas» —⁠le advirtió Perturabo⁠—. Si les llamamos lealistas, ¿en qué nos convierte eso? Ellos son el enemigo. En esta lucha no existen ni leales ni traidores, solo hay vencedores y vencidos. Recuérdalo.

—Lo haré, señor. Discúlpeme —⁠respondió Kroeger.

Perturabo asintió con la cabeza y la tensión de su cuerpo se evaporó. La ira del primarca era un tanto volátil, golpeaba con rapidez, pero también paraba en seco. El señor de hierro desplegó los dedos de su puño, olvidó el error de Kroeger y explicó a grandes rasgos el primer paso que darían contra las forjas marcianas, que era tan audaz como extraordinario. Acababa de empezar a describir el cerco de las tierras altas de Tarsis que rodeaban Noctis Labyrinthus cuando un ruido por el comunicador interrumpió sus palabras.

Golpeó el borde de la mesa con un dedo impaciente y dijo:

—¿Qué?

—Mi señor, disculpe la intrusión —⁠dijo el Esculpido en Piedra, Soltarn Vull Bronn, con tono afable⁠—, pero los Emperor’s Children están aquí.

—Lo sé —espetó Perturabo—. Puedo ver sus naves correteando por la órbita.

—No, mi señor —continuó el Esculpido en Piedra⁠—, me refiero a que están aquí. Sobre la superficie del planeta. Ahora mismo.

Perturabo se sobresaltó, como si le hubieran golpeado por sorpresa, al pensar que hacía pocos minutos que la flota antes conocida como 28.ª Expedición había alcanzado una órbita capaz de lanzar naves con capacidad transatmosférica.

—Imposible —exclamó Perturabo—. Fulgrim jamás autorizaría un aterrizaje sin haberlo preparado durante horas. Debes estar equivocado.

Forrix podía oír la inseguridad cautelosa de Vull Bronn al haber contradicho al primarca, incluso por encima de los silbidos y gorjeos distorsionados del comunicador.

—Unos trescientos transbordadores han aterrizado al otro lado de la entrada del valle, mi señor —⁠explicó al fin Vull Bronn⁠—. Llevan el distintivo de la Tercera Legión, aunque cubiertos por marcas recientes que no podemos identificar.

—¿Fulgrim está aquí? —lanzó Perturabo, reticente a creer sus propias palabras.

Forrix se dio cuenta de que su padre genético no conocía a su hermano tan bien como él creía.

¿Qué otras sorpresas guardaba el Fénix bajo la manga?

Cuatro. Cercenado. Carnavalada. Más que hermanos

Cuatro

Cercenado

Carnavalada

Más que hermanos

Una verdad que todo ser viviente debe asimilar y aceptar en algún momento de su existencia es que la vida es finita, que algún día deberán devolver esa energía que obtuvieron de las reservas del universo. Era una verdad que el apotecario Fabius rechazaba por tratarse de una falta de imaginación. La vida era una fuerza motriz como cualquier otra, como la electricidad o el fuego disforme, y que una vez que se eliminaban de la ecuación las absurdas nociones de moralidad sobre lo que es correcto y lo que no, el restablecimiento de esa fuerza motriz se convertía en una simple cuestión de ingeniaría biológica.

Su laboratorio a bordo de la Andronius era un lugar lleno de maravillas y revelaciones, donde los secretos de la vida y la muerte, y del poco espacio que había entre ellas, se dejaban al descubierto gracias a su escalpelo y quedaban expuestos ante su elevado intelecto. Era un refugio laberíntico, lleno de pasillos sinuosos, un vivisectorium abovedado de hierro frío con cámaras selladas herméticamente y escotillas de cristal blindado que parecían asomarse a un espeluznante desorden.

Allí, se había creado, remodelado y destruido vida. Sus experimentos con tejidos, seres vivos y muertos ignorados habían abastecido la guarida de Fabius con especímenes de origen humano, posthumano y alienígena. Limpiando con sus cuchillas de acero pulido los campos de batalla de aquella nueva rebelión, había hallado un tesoro digno de un alquimista de lo macabro, lo santo y lo divino. Las glándulas progenoides que había cortado de la carne de los vivos y muertos de Isstvan V y Prismatica le habían proporcionado a Fabius la llave maestra genética de siete legiones del Emperador, es decir, había conseguido la secuencia de códigos que formarían la base de su última revelación.

Los secretos del mismísimo Emperador.

El cuerpo criogenizado que tenía frente a él era una mera distracción, sí, pero necesaria. Su figura era feroz y algo tosca, pero Fabius ya había trabajado con ella anteriormente, reconectando sus receptores sinápticos para crear un estallido cacofónico de placer en la mente del sujeto ante el más mínimo indicio de dolor. Las operaciones internas realizadas en ese cuerpo eran delicadas y habrían hecho llorar a un biologis del Mechanicum con una mezcla de admiración y horror.

La cámara quirúrgica estaba llena de una neblina gélida. Unas potentes unidades refrigeradoras, que resoplaban y gruñían por debajo del suelo metálico, chupaban hasta el último rastro de calor de aquel espacio.

El cirujano, su dispositivo diseñado a medida, se apoyaba sobre sus hombros como un observador ansioso. Sus grotescos brazos articulados se movían a su alrededor por voluntad propia, suturando un vaso sanguíneo roto o cauterizando una vena abierta. Los dedos del artefacto, que no dejaban de chasquear, eran más hábiles que sus propias manos, pero sentía cierta satisfacción cada vez que notaba la textura suave y húmeda de un cadáver abierto bajo las yemas táctiles de sus guanteletes.

Fabius llevaba puesta una armadura ceñida a su cuerpo delgado, mejorada en la parte de la cintura y los hombros para sostener mejor el cirujano, y con articulaciones adicionales y guanteletes a medida que incorporaban numerosas herramientas de tortura y curación. Una capa larga y blanca colgaba de sus hombros, con el borde manchado de roja sangre.

Su pelo lacio, carente de color y vida, caía enmarañado sobre su cabeza, y sus ojos, de una negrura absoluta, brillaban sobre su rostro demacrado por la malnutrición y la abstinencia. Con una lengua áspera se lamía la boca sin labios, como un lagarto que saborea el aire.

—¿Has acabado ya? —dijo una voz desde el lado opuesto del laboratorio, pero Fabius no dejó de prestar atención a su trabajo⁠—. La legión va a reunirse para descender a la superficie del planeta.

—Ya se han ido —replicó Fabius—. El Fénix y su perfecta hueste serán pronto los invitados del señor de hierro.

—¡Debería estar con ellos! ¡Me prometiste que iría con ellos!

Fabius se encogió de hombros.

—Surgieron asuntos más urgentes que atender —⁠explicó⁠—. Da gracias de que al menos te preste algo de atención. Si hubiese sido por mí, habría dejado que te murieras.

—De hecho, me morí.

Fabius hizo un gesto de rechazo con la mano.

—Vida, muerte. Simples palabras. La vida es solo un proceso mecánico. El cuerpo es una máquina que se puede reiniciar cuando su fuerza motriz falla.

—Para ti es muy fácil decirlo, apotecario. Tú no eres el que está muerto.

—Ni tú tampoco. Aunque, si sigues distrayéndome, puede que te haga un favor.

—El primarca te mataría.

—Vaya, qué ironía del destino que los dos perezcamos bajo la misma hoja… —⁠rio Fabius.

La voz calló, cosa que sorprendió a Fabius, pero le dio la oportunidad de continuar con su trabajo en paz. El corte era limpio, el golpe había impactado con la fuerza suficiente y se había realizado con un filo lo bastante afilado como para no dañar ni un solo tejido más allá del punto exacto de la herida. Había sido un golpe mortal, realizado con una precisión perfecta, algo que solamente un primarca era capaz de hacer.

—¿Y por qué estás tardando tanto, si puede saberse? —⁠dijo la voz, y Fabius hizo rechinar los dientes al oír aquella acusación sobre su tardanza⁠—. Se supone que eres el mejor, ¿o es que esa es otra de tus falsas fanfarronerías?

Fabius se tragó una respuesta mordaz y resistió la tentación de causarle un daño malintencionado al cuerpo que ante él descansaba. En su lugar, se limitó a decir:

—Los puntos de presión que se encuentran en la base del cuello están completamente seccionados y, créeme, las consecuencias de una reconexión errónea no serían agradables.

—Puedo vivir con dolor.

—Y así será —prometió Fabius—. Vivirás con el mayor de los sufrimientos. Conocerás el dolor mejor que nadie, y te volverá loco de alegría. Cada instante de vida que te estoy otorgando lo vivirás sumido en una sinfonía de dolor y placer. Supongo que me odiarás y me venerarás a partes iguales.

—Deberías saber que siempre te he odiado, Fabius.

Fabius se giró en dirección a su interlocutor y sonrió burlonamente, con la expresión propia de una calavera lasciva que se deleita al saber que pronto los vivos serán sus iguales.

—Estás desperdiciando tu odio en mí —⁠replicó⁠—. No te presto la atención suficiente como para considerar relevante tu existencia. Hay asuntos más insignes que requieren mi atención, y no este abominable mosaico de carne.

—Creo que algún día te mataré.

—No lo harás —dijo Fabius.

—Eres arrogante.

—Y tú un necio. Piensa en todo lo que vas a sentir dentro de poco, en la sed de carne y sangre que aún necesitas satisfacer. Imagina los placeres a los que renunciarías si te enfrentaras a mí y me obligaras a matarte.

—El primarca en persona te ordenó que me repararas —⁠le recordó la voz, casi a modo de súplica.

—Tuvo un momento de arrepentimiento inmerecido —⁠aclaró Fabius, que se inclinó y volvió a su trabajo mientras el cirujano chasqueaba con impaciencia⁠—. Y probablemente ya se estará lamentando por ello. No, amigo mío, ten por seguro que, si mueres aquí abajo, nadie te va a echar de menos. Tus compañeros capitanes ya están dándose de golpes y conspirando para ver quién toma tu capa…

—¡Volveré más fuerte y poderoso de lo que nunca he sido!

—Cierto —afirmó Fabius, que se volvió hacia la voz⁠—. Ahora, guarda silencio y déjame trabajar.

En la parte más alejada del oscuro laboratorio, una cabeza cercenada descansaba sobre una corona de agujas quirúrgicas, tubos de alimentación, bombas de sangre, estimuladores electrocorticales y bobinas refrigerantes que mantenían vivo el cerebro de dentro.

El cuerpo y la cabeza pertenecían a la misma persona, pero un solo golpe de la espada dorada de Fulgrim le había partido en dos.

La cabeza cercenada observó el trabajo que hacía Fabius con su cuerpo muerto y se puso a maquinar todas las formas posibles con las que quería hacerle sufrir.

En algún lugar cercano al punto de aterrizaje de los Emperor’s Children, a tres kilómetros de la boca del valle, una marabunta se había dado de bruces contra una cabalgata triunfal. Esa parecía ser la única explicación posible para el llamativo desfile de ruido, colores y espectáculos que entró en procesión en el valle. Diez mil mortales sirvieron de avanzadilla para la III Legión, con una multitud frenética de hombres y mujeres enarbolando banderas y emitiendo sonidos discordantes con instrumentos que no tenían nada que ver con los que crearía un músico en su sano juicio.

Unas volutas multicolores de humo perfumado flotaban por delante de la multitud, alentada por ogretes de ojos vidriosos cuya armadura se había ajustado a la forma de sus cuerpos con pinchos. Forrix observó, con una mezcla de rabia y terror, cómo se aproximaba aquel gentío, una celebración decadente de todas las perversidades y humillaciones conocidas por el hombre.

Los oficiales superiores de los Iron Warriors habían acudido a la imponente barbacana de las fortificaciones del sur para darle la bienvenida al Fénix y a sus lores comandantes, y ¿así iban a reunirse? ¿Con un espectáculo carnavalesco y rodeados de dementes? Forrix le lanzó una mirada a Perturabo buscando alguna señal de cómo aquel despliegue de insolencia le había trastocado el estado de ánimo, pero el semblante del primarca era tan impenetrable y rígido como una roca, tan inexpresivo como los guerreros mecánicos del Iron Circle que formaban un arco tras él. Forrix se encontraba a la derecha de Perturabo, con su pesada placa pectoral brillando a pesar del escaso tiempo que sus siervos de la armería habían tenido para prepararlo. Apenas acabó Vull Bronn de avisarles de la llegada de la III Legión cuando el primarca los sacó de Cavea Ferrum y convocó a su legión. Ciento dos Land Raider con galones dorados y negros rugieron a sus espaldas, junto con la artillería pesada y sus cañones alargados de bronce apuntando al cielo en señal de saludo. Se formaron varias filas de armas colectivas más pequeñas en honor a este encuentro de semidioses, con artilleros deslumbrantes ataviados con las capas de color bronce de los Stor-bezashk.

A la sombra de las murallas monolíticas, los batallones de los Torakitai se mantenían de pie, con sus decenas de miles de miembros empujándose y revolviéndose a medida que los azotes eléctricos de su señor les obligaban a ponerse en formación. Ante ellos permanecían derechos doscientos Grandes Batallones de Iron Warriors y cincuenta mil guerreros con servoarmaduras bañadas en polvo ambarino, como las grandes estatuas de un rey bárbaro temeroso de encontrarse con las almas que sus ejércitos han mandado a la otra vida.

No se había visto un despliegue de tal intensidad y magnificencia desde la matanza que se desencadenó en las negras arenas de Isstvan. Era una hueste que quería conquistar las estrellas y reconstruir la galaxia, gente que algún día sacudiría los mismísimos cimientos del Palacio Imperial de Terra.

Y este era solamente uno de los ejércitos del señor de la guerra.

El Esculpido en Piedra estaba al lado de Forrix, que se tomó un momento para admirar la pala de zapador de hierro que atravesaba la espalda del guerrero. Se trataba de un instrumento creado con gran maestría que servía tanto de arma como de herramienta para romper el suelo. El filo era duro y contaba con un sutil bisel que seguramente atravesaría la tierra y la carne con una facilidad pasmosa.

Soltarn Vull Bronn era el teniente del 45.º Gran Batallón, de cabeza rapada, ojos estrechos, rostro pálido y cuello moreno de tanto mirar al suelo. Forrix había visto a Vull Bronn extender sus manos sobre las rocas de un buen puñado de planetas y, mediante alguna especie de comunicación geológica desconocida, conocer sus flaquezas secretas, sus fortalezas y sus debilidades. Sabía dónde estaba a punto de romperse y dónde se resistiría a la fuerza de los picos, los taladros y los explosivos.

La piel del mundo hablaba con él, y solo por eso valía la pena pagar el precio de su aburrida compañía.

Barban Falk, cuya altura y densidad resultaban ridículamente inmensas, permanecía a la izquierda de Perturabo. El señor de hierro le superaba en altura solo por una cabeza y, sin embargo, la figura del primarca le hacía empequeñecer al imprimir su presencia en la superficie del mundo como una declaración abierta.

El triarca más nuevo de la legión se colocó al lado de Falk, con su armadura aún abollada por el asalto sobre los muros de la ciudadela. Habían limpiado la sangre de la placa pectoral de ceramita de Kroeger, y Forrix, con su traje inmaculado, se sintió inferior a él, aunque sabía que podía llegar a ser mucho más importante.

Toramino se encontraba detrás de Forrix. El Señor de los Stor-bezashk no intentó esconder el desprecio que sentía por Kroeger y por la posición a la que habría sido ascendido. A pesar de que Forrix disfrutaba del descontento de Toramino, tenía la persistente sospecha de que ese insulto al orgullo del herrero de guerra no sería olvidado ni perdonado.

Detrás del primarca aguardaba la colosal figura de Berossus, recompuesto y devuelto a los Iron Warriors gracias al ingenio de los techmarine de su lado. El sarcófago de hierro y adamantium, en el centro de su cuerpo de dreadnought, era un ataúd funerario de cráneos sellados mecánicamente y huesos exhumados, cuyos instrumentos de muerte eran un martillo de asedio y un cañón rotatorio. El aceite chorreaba por sus costados acorazados y los amplificadores soltaban unos zumbidos estáticos a bajo volumen, como si trituraran el metal. Dos largas cadenas colgaban de su espalda, y amarradas a sus extremos había dos figuras ensangrentadas, una encerrada en una jaula de cuerpo entero y la otra, cubierta con los restos fracturados de una armadura dorada y polvorienta de los Imperial Fists.

Los elementos del desfile que marchaba a la vanguardia se acercaban cada vez más, y unas nubes de niebla alucinógena se retorcían entre las piernas de la alborotada congregación. Se movían con vida propia, ansiosas por explorar los cuerpos de sus creadores y saborear su sudor, su aliento y su mugre. Los gritos que alcanzaban los cielos eran delirantes y jubilosos, angustiosos y eufóricos, eran un muro escandaloso de sonidos que retumbaban por todo el valle como los delirios de un millón de lunáticos.

Unos monjes escarificadores daban vueltas y brincos por toda la horda de bailarines mientras que, con unas cadenas con ganchos en los extremos y unas cuchillas envenenadas, daban latigazos y cortaban con maliciosa desidia a los presentes para causar dolor y tormento. Cuando sus puntas emponzoñadas perforaban una arteria, la víctima agradecida se veía invadida por un ataque coreomaníaco de locura. Los escandalosos espectadores imitaban sus convulsiones letales y la demencia del baile se extendía mucho más. Los movimientos se volvían cada vez más elaborados hasta que el corazón de la víctima, tras latir fuertemente sin control, vaciaba el cuerpo de sangre. U luego, empezaba un baile nuevo en otra parte.

La histeria psicogénica en masa se apoderó de miles de hombres y mujeres que gritaban, reían y lloraban como plañideros o jaraneros. Luchaban, fornicaban; se movían al ritmo vibrante y vertiginoso de un imperativo torrencial que ninguno de los Iron Warriors podía imaginar. Enarbolaban banderas altísimas, largos confalones y banderines dentados en llamas con imaginería que era obscena al mismo tiempo que seductora, repugnante a la par que atrayente.

Forrix no consiguió reconocer ninguno de los blasones, y sintió una fuerte repulsión al ver los símbolos dibujados sobre el tejido de las banderas, que se agitaban con movimientos gráciles; unas líneas rectas con puntas de flecha picudas en uno de sus extremos penetraban una mezcolanza de curvas y arcos voluptuosos. Además, no todos los miembros del ejército eran iguales; los reyes, las reinas y los príncipes eran tratados con todos los honores; seda y acero, terciopelo y cuero. Sus coronas eran de hueso, sus orbes, los cráneos de sacrificios voluntarios, y los cetros estaban formados por los dedos entretejidos de las doncellas mutiladas que les acompañaban.

Y al igual que había escandalosos cortejos de locura real, la comitiva también contaba con un montón de regicidas que derribaban a los impostores y les arrebataban las coronas ensangrentadas para quedárselas ellos.

El comportamiento de aquella hueste degeneraba por momentos y, aun así, no fue nada comparado con las malformaciones físicas provocadas en sus propias carnes. Algunas desfiguraciones parecían ser congénitas mientras que otras parecían ser obra de espadas o mazas en combates rituales, pero la vasta mayoría parecían el resultado del uso de escalpelos, sierras para huesos y modificaciones genéticas.

Había hombres con la anatomía invertida debido a una operación horrenda: saltaban sobre sus manos, sus piernas estaban cosidas a los hombros y sus caras se encontraban en la barriga. Unas larvas rechonchas criadas en tinajas iban al frente de una manada de criaturas salvajes, con púas en la espalda, como si fueran los hijos bastardos de unos ciempiés repugnantes y de escorpiones gigantes. Algunas mujeres desnudas daban brincos al mismo tiempo que se untaban los pechos descubiertos con aceites perfumados. Muchas de ellas estaban dotadas con más senos de los que la naturaleza otorgaba, y estas individuas, de piel violeta, eran atendidas por esclavos aulladores y devotos llorosos.

En medio de todo este enjambre espasmódico y angustioso de seres decadentes, algunos se contentaban con bailar; unos, con humillar; otros, con violar; y el resto con gritar hasta que les sangrara la garganta mientras conducían sus cuerpos a los extremos más alienados del exceso. Aullaban junto con los monstruos híbridos, y los que buscaban sensaciones con la máxima desesperación se prendían fuego a sí mismos y reían mientras las llamas les consumían.

Forrix cogió su casco, que se encontraba magnéticamente unido a su pierna, cuando la intensa marabunta de degenerados estaba próxima y el agrio hedor de los perfumes empezaba a incomodarle.

—Vi cosas muy extrañas en Isstvan —⁠dijo Forrix⁠—, pero esto…

Se colocó el casco y lo enganchó a los cierres del gorjal, pues no tenía palabras para describir aquello. No había términos que pudieran darle nombre ni razón a aquel comportamiento, no existía código de honor alguno que pudiera unir aquella locura con la perfección militar y la arrogante fanfarronería que los Emperor’s Children habían poseído.

—¿Qué te ha ocurrido, hermano? —⁠preguntó Perturabo. Su rostro no mostró ni un ápice de la terrible furia que estaba abrasando su corazón.

—¿Y los guerreros de la legión? —⁠preguntó Falk.

Forrix escudriñó la hueste descontrolada y frenética mientras se desparramaba por los terraplenes más remotos; cruzaron haciendo cabriolas los terrenos mortíferos llenos de alambre de cuchillas, las zanjas espinosas y los emplazamientos de armas cubiertos de hierro. Algo que costaría de atravesar meses de cruento asalto, la avanzadilla de los Emperor’s Children lo superó en cuestión de minutos.

De pronto, la muchedumbre guardó un silencio absoluto tras algún tipo de señal que no se escuchó, y se quedaron a un tiro de piedra de los Iron Warriors. Al patear el suelo, habían levantado unas nubes de polvo que se mezclaron con la cortina temblorosa de humo narcótico que salía de incensarios ocultos. Después de un alboroto discorde como aquel, el silencio se oía con una fuerza increíble, y Forrix inspeccionó la multitud sudorosa y sin aliento, buscando algún signo de lo que iba a pasar a continuación.

La señal apareció cuando los lunáticos se arrodillaron sobre la arena, postrándose como si fueran salvajes suplicando ante la vegetación en llamas. Soltarn Vull Bronn se arrodilló y posó la palma de la mano sobre el suelo.

—Levántate, maldito seas —le regañó Forrix⁠—. Los Iron Warriors no se arrodillan ante nadie.

Vull Bronn no hizo caso a sus palabras y ladeó la cabeza, como si estuviese escuchando una voz que solo él podía oír.

—Está aquí —respondió Vull Bronn⁠—. El Fénix. Ya viene.

Forrix levantó la vista cuando el gentío se abrió, echándose hacia atrás y arrastrando la barriga por la arena para crear un pasillo entre ellos. A través de los remolinos de nubes rosadas y malvas, Forrix pudo ver el contorno de algo enorme que se acercaba balanceándose. Vio las siluetas borrosas de unos guerreros armados que marchaban, lo que le dio la esperanza de que la III Legión no hubiese abandonado su presunción de ser una fuerza de combate.

Quinientos guerreros, vestidos con el brillante morado de los Emperor’s Children, surgieron de entre el humo, y su apariencia dejó sin aliento a los Iron Warriors allí congregados. Sobre sus armaduras había salpicaduras de vivos colores, una infinidad de matices y contrastes que hacían daño a la vista con su llamativa indiferencia por el distintivo de la legión. Unas púas dentadas sobresalían de las hombreras y sus cascos alados eran de estilo bizantino, con capuchones de amplificación e intensificadores adheridos a los visores.

Enarbolaban una bandera rígida sonrosada, de la cual Forrix pudo determinar que estaba confeccionada con piel humana, pues su textura y su hedor le resultaban demasiado familiares. En su centro llevaba estampado un emblema rúnico, un adorno recurrente que ya había visto diseñado de forma distinta sobre las armaduras y la piel de la multitud enloquecida, pero esta vez con su forma más pura. Aquel símbolo, llevado por los guerreros de la legión, no le ofendió tanto a Forrix como antes, y se vio arrastrado por sus curvas encantadoras y sus elegantes bucles.

Pero entonces le invadió la ira, y se zafó del glamour con el que habían torneado aquella figura.

¿Glamour?

¿De dónde había salido eso? Era una palabra de antigua usanza que carecía de significado en aquella época de razón y certeza tecnológica. Cualquiera que fuera la toxina que habían quemado en los incensarios, era sin duda alguna un fuerte psicotrópico, al ser capaz de arrastrar aquel término arcaico a la mente de un Iron Warrior.

Al igual que los mortales frente a ellos, estos guerreros se separaron para formar una guardia de honor y, tras ellos, apareció un ejército de legionarios, envueltos en clamores y gemidos, cuyas armas no se asemejaban a nada de lo que Forrix había visto nunca en el arsenal de una barcaza de batalla. Similares a hachas descomunales, poseían todo tipo de dispositivos de amplificación, distorsionadores tonales y artefactos cuya función Forrix no pudo ni imaginar.

De sus largos cuellos vibraban notas graves de fuerza cinética inalterada, y se preguntó si se podían usar tales armas para reducir el muro de una fortaleza. Aquellos guerreros iban sin casco, mostrando unos rostros horrendos, con mandíbulas distendidas en un grito eterno y heridas abiertas en el cráneo en las que habían adaptado quirúrgicamente los oídos para recoger y transformar el sonido en sus elementos más simples.

Entre aquellas deformaciones, Forrix creyó ver una cara que le resultó familiar: Marius Vairosean, su viejo compañero en los primeros días de la Gran Cruzada. Sin embargo, ese monstruo retorcido era una pálida sombra de aquel honorable guerrero, una figura de cera abandonada al sol durante demasiado tiempo, una estatua noble abatida por martillos. Forrix dio un paso hacia el guerrero, pero Perturabo sacudió la cabeza con firmeza y le detuvo en su sitio.

Allí apareció entonces el primarca de los Emperor’s Children, con una entrada tan dramática, brusca y chocante como él mismo pretendía desde el principio.

Subido en un grandioso palanquín construido con seres vivos fundidos, cosidos y retorcidos, el Fénix surgió entre las delicadas nubes de vapor. Un pelotón de guerreros ataviados con armaduras de exterminador cargaba con el palanquín de carne a sus espaldas. Las púas y los cantos afilados de sus hombreras provocaban tanto heridas profundas como gritos de placer.

El cabello níveo de Fulgrim se derramaba por debajo de un casco de plata deslumbrante, y todo su cuerpo iba cubierto por una capa llamativa de color morado y plumas doradas. Se movía sigilosamente bajo la capa, como si se tratara de una larva metamórfica a punto de convertirse en la criatura más bella que jamás nadie pudiera imaginar. Fulgrim esperó a que la Phoenix Guard se detuviera para abrir de par en par su capa y mostrar su cuerpo perfectamente esculpido. Sus abultados y elegantes pectorales, sus deltoides torneados y sus abdominales marcados iban descubiertos y brillaban gracias a los aceites perfumados. Sus extremidades se contorsionaban para enseñar sus nuevos tatuajes, unas serpientes enroscadas que ya empezaban a desaparecer debido a su naturaleza superhumana, que curaba el daño causado en la epidermis.

Perturabo se acercó hacia el palanquín viviente mientras Fulgrim descendía de él por una rampa de escudos que sus guerreros habían formado a sus pies. Forrix vio a uno de ellos en perfecto equilibrio. Conocía a la perfección su cuerpo y su estructura, todos y cada uno de sus pasos estaban cuidadosamente calculados a pesar de su apariencia extravagante.

—Hermano Fulgrim —dijo Perturabo, con un tono tan tranquilo como el instante anterior al primer impacto de proyectil que inicia la batalla⁠—, permíteme que te obsequie con un regalo.

Berossus se acercó dando fuertes pisadas hacia el Fénix, que sonreía divertido ante la rígida formalidad que Perturabo insistía en utilizar. El dreadnought puso frente a él a los dos Imperial Fists cautivos, con los cuerpos retorcidos por las cadenas y atados con alambre de espino. Fulgrim hizo un gesto con la cabeza y un par de guerreros vestidos de morado con alabardas doradas acudieron y pasaron las cuchillas por las cadenas. Se llevaron a rastras los regalos de Perturabo mientras, a su vez, Fulgrim se daba la vuelta para recibir un estuche de ébano lacado, de los que normalmente se usaban para guardar sables charnabal en el pasado.

Se lo ofreció a Perturabo con un ademán ostentoso.

—Y un regalo para ti, queridísimo hermano —⁠dijo Fulgrim.

Forrix sintió un pinchado de malestar cuando Perturabo cogió el estuche y abrió el cierre de la tapa. Dentro reposaba una capa del más suave armiño, adornada con piel de zorro volador y bordado con un diseño continuo de espirales equiangulares. Un cráneo aplanado de acero cromado servía de broche. En la frente de la calavera había una gema engarzada del tamaño de un puño, negra y veteada con hilos finísimos de oro. Los dos regalos eran de un gusto exquisito y dignos de un primarca.

Perturabo colocó la capa sobre su espalda y cerró el broche de la calavera alrededor de su cuello. Fulgrim sonrió al ver que apreciaba su regalo, y levantó la vista para ver las rocas rojas y el paisaje árido que le rodeaba.

—Has escogido una piedra mugrienta para nuestra reunión —⁠dijo.

—Tenía mis razones —explicó Perturabo⁠—. Bienvenido a Hydra Cordatus.

—¿Qué significa esto? —inquirió Perturabo una vez que volvieron al corazón de Cavea Ferrum.

—¿Que qué significa? —dijo Fulgrim mientras examinaba los retratos de las paredes de piedra ruinosa con la fascinación indiferente de un entendido en arte⁠—. ¿Quién ha dicho que todo tenga que significar algo?

—Ya sabes a lo que me refiero —⁠continuó Perturabo⁠—. Hablo de esa muchedumbre al otro lado de mis muros.

—¿Es que no te gustan mis amistades? —⁠comentó Fulgrim en broma.

—Esa hueste de degenerados es inferior a ti —⁠declaró Perturabo, refiriéndose a la profanación de la carne, la armadura y la decencia que los acompañantes de su hermano habían llevado a cabo⁠—. ¿Y tus legionarios? ¿Qué les ha pasado?

—Exquisitos, ¿verdad? —reconoció Fulgrim.

Acompañado por tres guerreros tan estrafalarios y dispares como nunca Forrix se habría imaginado, Fulgrim había entrado en el corazón de las fortificaciones de los Iron Warriors como si todas y cada una de las armas y guerreros allí presentes estuvieran bajo su mando, como si cada máquina de asalto y cada muro hubieran sido creación suya. Todos excepto uno portaban armaduras y eran claramente guerreros de la legión, aunque transformados de un modo radical.

Uno de ellos era un espadachín delgado, con ojos de águila, paso arrogante y un complejo dibujo de cicatrices entrecruzadas que desfiguraban su perfecto rostro; otro, era corpulento con la cara enjuta y plagada de quemaduras que lo dejaban irreconocible, vestido con una armadura envuelta con retazos de piel estirada sobre clavos. El cráneo de otro se había deformado mediante cirugía para que su boca se estirara de una manera increíble, con los músculos tensos y un aumento óseo implantado en el cuello que se inflaba y desinflaba con el más mínimo sonido. Aquel era a quien Forrix había confundido con Marius Vaisorean, pero estaba claro que aquel monstruo no podía ser su viejo compañero de armas.

Llegó con ellos una cuarta figura, sin armadura y, claramente, sin ser posthumano. Su cuerpo era fino y sus movimientos poseían cierta singularidad extraña que desconcertó en gran medida a Forrix. El resto del Tridente lo habían visto también, incluso Kroeger, pero fuera lo que fuera lo que escondía la capucha de aquel individuo era sin duda un secreto que el Fénix había elegido no desvelar por el momento.

Perturabo sacudió la cabeza.

—Sé que las cosas han cambiado desde nuestro juramento a Horus, que… te han revelado ciertos secretos, pero esto es indecoroso.

Fulgrim sonrió con desdén, mostrando una dentadura blanquísima que brilló como el marfil pulido.

—¿Que me han revelado secretos? —⁠rio el Fénix mientras andaba lentamente de un lado a otro de la cámara abovedada. Su capa rozaba las baldosas del suelo y el seductor almizcle de los aceites pegados a su piel saturaban el ambiente bajo tierra, llenándolo de esencias provenientes de mundos desconocidos, de deseos secretos y promesas de placer y dolor jamás soñados.

Forrix intentó mantener el aliento, pero era imposible no probar el acre sabor de aquellos aceites.

—Ay, hermano mío, no tienes ni idea de las cosas que sé ahora —⁠dijo Fulgrim con una risotada que expresó tanto dolor como diversión⁠—. Algunas las compartiré contigo en el momento apropiado, y otras nos unirán más que nunca.

—¿Unirnos más? —exclamó Perturabo⁠—. No sabía que estuviésemos unidos en absoluto.

—Puede que no —admitió Fulgrim con gesto mohíno⁠—, y eso me entristece. ¿Acaso no compartimos el mismo padre genético? ¿Acaso no nacimos del seno del mismo dios invencible?

—No. Nos crearon en un laboratorio —⁠indicó Perturabo⁠—. Y él no es ningún dios.

—Siempre tan literal —suspiró Fulgrim, que se trasladó de las pinturas a los bocetos arquitectónicos abiertos sobre la mesa trazadora⁠—, pero la cuestión es la misma. Somos hermanos, y nuestra relación debería ser más cercana, especialmente ahora que todo lo que conocíamos se está derrumbando, listo para ser reconstruido con una imagen nueva y gloriosa. Mi mayor esperanza es que las dificultades que compartiremos en esta empresa conjunta nos aporten la misma unión fraternal que yo comparto con Guilliman.

—Tampoco tienes una relación tan cercana con Guilliman —⁠apuntó Perturabo.

—Ah, ¿no? —preguntó Fulgrim con la mirada hacia arriba, como perplejo por sus propias palabras⁠—. Bueno, quizá aún no, pero acabaré lo que los fanáticos de Lorgar han empezado.

—Ni ahora ni nunca —declaró Perturabo⁠—. Guilliman nunca nos perdonará lo que hemos hecho.

—¡Porque no hay nada que perdonar! —⁠prorrumpió Fulgrim. La máscara de furia del Fénix desapareció en un instante, y sonrió⁠—. El perdón es para aquellos que se guían por las leyes mortales, y nosotros estamos muy por encima de eso, hermano. Lo que voy a proponerte nos elevará a un estado en el que nosotros seremos quienes dictemos las leyes que todos los demás deberán obedecer.

—¿Y qué es lo que propones?

—Todo a su tiempo —dijo Fulgrim⁠—. De momento solo te diré que es algo que aprovechará mejor el tiempo de la Cuarta Legión que machacar por venganza a la chusma de los Imperial Fists en un mundo inhóspito y estéril cualquiera.

—Dar una lección de humildad a los guerreros de Dorn no es ninguna pérdida de tiempo —⁠explicó Perturabo.

—Bueno, un poco sí —siguió Fulgrim, que con sus delicados dedos hojeaba los dibujos sobre el papel encerado y, de vez en cuando, asentía con la cabeza en señal de aprobación⁠—. Estos diseños son extraordinarios. Dime, ¿has construido alguno?

—Solo uno —contestó Perturabo, que colocó una mano encima de los planos.

—Ya, claro, el anfiteatro de Nikaea —⁠comentó Fulgrim, fingiendo haber recordado de repente ese dato⁠—. Un escenario para lanzar a Magnus a los lobos —⁠rio su propia broma y siguió⁠—. Qué lástima que lo destruyeran. Solo nos damos cuenta del potencial de algo tan maravilloso cuando lo aceptamos y lo dejamos marchar. Siempre estás dibujando, pero nunca construyes nada. ¿Por qué?

Perturabo miró a los ojos de su hermano y respondió:

—Porque la realidad nunca está a la altura de nuestros sueños.

Fulgrim asintió con total entendimiento.

—Pasa tan a menudo que es cierto. Cuando nuestras fantasías se convierten en realidad nos acaban decepcionando y debemos soñar con otras nuevas. ¿Pero qué me dirías si te contara que conozco la forma de hacer realidad todos tus deseos de tal modo que nunca podrían decepcionarte, que tus expectativas más altas jamás podrían fracasar ni menguar?

—Te diría que estás más loco de lo que aparentas estar.

De nuevo, Forrix vio la malvada aversión tras la sonrisa ladina de Fulgrim, como los cobardes que saben que la única manera de conseguir lo que quieren es siendo amables. Sin embargo, la rabia tóxica de Fulgrim se esfumó tan rápido como había aparecido. Forrix no podía creer que Perturabo no se hubiera dado cuenta de ello.

—Es la verdad —dijo Fulgrim al fin.

—¿Cómo?

—Todo en su momento justo, hermano —⁠respondió⁠—. Ten paciencia y ya te contaremos nosotros todo lo que deseas saber.

—¿Nosotros? —exclamó Perturabo, recalcando la palabra más importante de aquel parlamento.

—Sí —afirmó Fulgrim, acercando aquella esbelta figura encapuchada hasta su lado⁠—. Karuchi Vohra es el narrador de esta historia. ¿Verdad?

El acompañante de Fulgrim se echó atrás la capucha, y Forrix comprendió la fuente de su malestar anterior al ver aquellas facciones marcadas, los labios gruesos, el cabello cerúleo y los ojos moteados de ámbar.

Karuchi Vohra era un eldar.

Cinco. Una serpiente venenosa. Thaliakron. Vigilantes en las alas

Cinco

Una serpiente venenosa

Thaliakron

Vigilantes en las alas

Hubo un largo momento de silencio en el que todos los presentes permanecieron anonadados. Y entonces se rompió. Lo único que quedaba por hacer era reaccionar, y Kroeger fue el primero en moverse. Se lanzó sobre la esbelta figura del eldar con la mano extendida hacia su fino cuello, muy fácil de romper. Intentó coger su espada, pero no estaba en su sitio, así que apretó el cuello del eldar con ambas manos con intención de ahogarle.

Sin embargo, otro ser se movió más rápido aún de lo que había hecho Kroeger.

Era demasiado rápido para seguirle el ritmo, un fantasma morado y dorado.

Inmovilizó a Kroeger sobre la mesa trazadora, rodeado de dibujos desperdigados y una nube de papel. Un brazo desnudo, de piel marmórea, le sujetó como una perforadora que se habría paso a través de la tierra dura, y el guerrero con la red de cicatrices que cruzaba su cara se inclinó para que sus rasgos faciales, en otro tiempo bellos, sus ojos inquietantes y sus labios carnosos estuviesen a menos de un dedo de distancia de los de Kroeger.

—No serás tú quien le arrebate la vida de Karuchi Vohra —⁠dijo el espadachín.

Kroeger se revolvió para liberarse del apretón de aquel guerrero, tan furioso por haber sido incapaz de escapar de sus manos como por no haber matado al eldar.

—Quita la mano antes de que te la quite yo —⁠gruñó Kroeger.

—¿Con qué? —preguntó el espadachín, que señaló la vaina vacía que llevaba a los hombros⁠—. Ninguno de nosotros lleva una espada. ¿O es que pretendes abrirte paso a mordiscos?

—Basta, Lucius. Ahora no es el momento —⁠replicó Fulgrim. Aunque su tono era de impaciencia, parecía retar a su hombre a que llegara más lejos.

—Lo soltaré, pero veo furia asesina en sus ojos —⁠contestó Lucius.

Fulgrim se giró hacia Perturabo y le dijo:

—Si Lucius libera a tu hombre, ¿será el principio de una carnicería?

Perturabo no respondió a la pregunta del Fénix, sino que dio un paso hacia Lucius y le oprimió el centro del pecho con la mano.

No pareció ser más que un ligero empujón, una indicación de que el guerrero de Fulgrim debía retirarse, pero Lucius se echó hacia atrás como si hubiera recibido un mazazo. El espadachín se estampó contra un contrafuerte arqueado y cayó al suelo con un estruendo de metal y piedra. Rodó sobre su espalda y luchó por respirar, pues la fuerza del impacto había vaciado sus pulmones y descompuesto sus órganos.

—Toca a uno de mis guerreros de nuevo y la próxima vez no seré tan comedido.

Fulgrim rio y aplaudió.

—Maravilloso, hermano —dijo con una sonrisa burlona⁠—. Un perfecto uso de la fuerza.

Kroeger se enderezó, listo para acabar lo que Perturabo había empezado, pero la mano del primarca sobre su hombro le detuvo. De nuevo, el gesto era aparentemente informal, pero Kroeger sintió una fuerza implacable sobre él, así que su furia asesina solo disminuyó y, de rabia colérica, pasó a ser odio latente. Al otro lado de la sala, Lucius volvió a ponerse de pie para devolverle el cumplido, pero un ligerísimo movimiento de cabeza de Fulgrim le disuadió de seguir con aquella pelea. El espadachín hizo una mueca y estiró los hombros como si se preparara para un combate.

—Déjeme matarle, mi señor —⁠dijo Barban Falk, que apretaba en un puño sus gigantescas manos enfundadas en guanteletes.

—No, es mío —dijo Kroeger.

—De uno en uno o los dos a la vez —⁠exclamó Lucius⁠—. Para mí no hay diferencia.

Perturabo pasó por alto las fanfarronadas y clavó sus ojos glaciales en Fulgrim.

—¿Has metido a un xenos en mi fortaleza? ¿En qué estabas pensando, hermano?

Fulgrim pareció sorprenderse y atrajo al eldar hacia sí.

—Siempre fuiste demasiado estricto con respecto a nuestros vecinos galácticos y el odio que sientes por ellos, Perturabo. Créeme, el pueblo de Karuchi Vohra no supone una amenaza para nosotros. Su imperio está más que muerto y enterrado, y su gente son solo fantasmas marchitos que se aferran a los límites de la existencia con uñas bañadas en sangre.

—Estás sujetando por la cola a una serpiente venenosa, hermano —⁠advirtió Perturabo⁠—. Ya hemos luchado contra su especie antes, y son traicioneros. Puede que sean pequeños y débiles, pero no cometas el error de subestimarles.

—Yo también he luchado contra ellos. Contra los mejores —⁠explicó Fulgrim, y en sus ojos se avivó la llama del recuerdo⁠—. Le arrebaté la vida a uno de sus dioses y, para tu información, no hay que temer nada de sus penosos restos. No, Karuchi Vohra no será una amenaza, porque es una nueva especie de eldar, una que reconoce el nuevo orden que se está levantando en la galaxia.

—¿Y eso qué significa? —inquirió Perturabo, evidentemente desconfiado.

—Significa que conozco el verdadero poder cuando lo veo —⁠respondió Vohra con una voz cálida como las brasas, y con la fuerza suficiente para que el resto guardara silencio⁠—. Vuestro señor de la guerra saldrá victorioso, y no quiero que me cuenten entre sus enemigos cuando se siente en el trono de Terra como señor de la galaxia.

—No me dirijas la palabra, monstruo —⁠le advirtió Perturabo⁠—. He perdido a muchos hijos a manos de los de tu clase, y ardo en deseos de dejar que Falk y Kroeger acaben contigo.

Fulgrim se interpuso entre el atemorizado eldar y Perturabo, y posó una de sus finas manos sobre su brazo. A Kroeger se le erizaron los pelos de la nuca al presenciar tanta familiaridad, un contacto básicamente injustificado e inoportuno. El Fénix era un primarca, un semidiós digno de devoción, pero dentro de él había alguna cualidad mal definida que, a ojos de Kroeger, lo hacía repugnante. Allá donde los demás veían belleza, él veía corrupción y decadencia. Para algunos, sus palabras eran un bálsamo para el alma, pero para él eran insultos socarrones que avivaban su deseo de pelear.

—Hermano, no deberíamos estar enfrentados —⁠dijo Fulgrim en un tono bajo y suave⁠—. Acudo a ti para proponerte que unamos nuestras fuerzas en la lucha por una gloriosa misión. Una misión que puede inclinar la balanza de la rebelión del señor de la guerra.

Kroeger recordó las palabras que le había dicho a Falk mientras bajaban de la montaña, y su rabia se intensificó ante la oleada de perfumes agridulces que cubrían la piel de Fulgrim. Igual que los restos persistentes de un bombardeo químico años después de que la última bomba hubiese caído, el almizcle cautivador que llevaba el Emperor’s Children impregnó las paredes y el suelo. Si aquel hedor enfermizo pretendía rebajar la tensión, no estaba dando resultado en absoluto. Era un simple paliativo, pues las causas subyacentes de la tensión seguían allí.

—¿Inclinar la balanza? ¿Cómo? —⁠preguntó Perturabo.

—Siempre tan directo —respondió Fulgrim⁠—. Una de las características que siempre he admirado en ti.

—Una que harías bien en imitar —⁠dijo Perturabo⁠—. Ahora dime por qué has venido aquí y qué es lo que quieres de mi legión.

Fulgrim sacudió la cabeza y echó un vistazo alrededor del sombrío interior del sanctum de Perturabo, con sus baratijas ingeniosas, sus piezas de arte descoloridas y los recuerdos de un genio olvidado.

Frunció el ceño como gesto de desagrado.

—No, aquí no —dijo, y cogió uno de los diseños de Perturabo de la pila de dibujos arquitectónicos para, acto seguido, sostenerlo frente a él: un teatro esplendoroso de proporciones grandiosas, con pórticos imponentes y escaleras triunfales, un escenario digno donde podrían representarse las mejores óperas y obras de teatro para miles de espectadores⁠—. Este es un relato que debo contarte en un sitio con más… ¿cuál es la palabra? ¡Dramatismo! Sí, más dramatismo, ¿no crees? Constrúyeme este gran reemplazo de La Fenice y te lo contaré todo.

—¿Que te construya un teatro solo por una historia?

—Por supuesto —contestó Fulgrim⁠—. Con tus máquinas de construcción no debería costarte más de un día o así. Constrúyelo para mí, y te hablaré del Angel Exterminatus.

Por respeto a los ciclos mitológicos de su mundo adoptivo, Perturabo le dio a este increíble teatro el nombre de Taliakron, que significaba «el hogar de Talia» en lengua lochosiana. Talia era una deidad de la antigua Olympia que, según contaban las leyendas, había estimulado la imaginación de locos, poetas y escritores a través de los versos y su pasión por el vino fuerte. Aunque hacía tiempo que la creencia general en Talia se había dejado de lado, aún se celebraban banquetes suntuosos en los días marcados como sagrados en las ruinas de sus templos teatrales tallados en acantilados; era una prueba de que la humanidad siempre estaba lista para adorar con la boca pequeña a falsos dioses si ello le ofrecía la oportunidad de divertirse y solazarse.

Sus teatros solían ser de pequeño tamaño, pues ya en los buenos tiempos de Olympia, el placer tenía los días contados al estar bajo las reglas de hierro de los tiranos de la montaña. Perturabo había encontrado la ocasión de rectificar aquello y concibió un palacio colosal para el melodrama y la comedia, el amor y el heroísmo, la muerte y la intriga, y de finales tanto alegres como trágicos.

Unos de sus primeros diseños, aunque no menos magnífico por ello, se basaba en una estructura elíptica, tallada en una excavación imaginaria con una profundidad similar a la del impacto de un meteorito bastante grande. No existía un lugar así en Hydra Cordatus, así que las titánicas máquinas excavadoras de la IV Legión tuvieron que ponerse en funcionamiento para crearlo. Soltarn Vull Bronn había señalado el lugar que con más probabilidades iba a partirse del modo deseado, y los Stor-bezashk de Toramino prepararon cargas explosivas para vaciar una amplia cuenca rocosa.

Los anillos concéntricos que provocaron las cargas sacudieron el planeta, y se levantaron hacia el cielo múltiples columnas de fuego de kilómetros de ancho, que lanzaron al espacio millones de toneladas de escombros pulverizados. Incluso en medio del tsunami de polvo que se extendía sobre cientos de kilómetros y de las cascadas de deshechos que caían del cielo con gran precisión, las máquinas excavadoras de Perturabo siguieron trabajando.

Las obras del Taliakron comenzaron tras una pantalla de nubes polvorientas y tormentas antinaturales que perdurarían durante décadas y alterarían radicalmente el microclima local. Era una empresa titánica, algo que, en épocas pasadas, habría necesitado la vida de una docena de arquitectos mortales y maestros canteros.

Con Perturabo y Forrix a la cabeza de un ejército de trabajadores, jornaleros y artefactos creados por los Pneumachina, se previó que esta labor no duraría más de dos días. Los Iron Warriors también unieron sus fuerzas para este cometido, pues todos ellos eran tanto obreros como guerreros, tenían conocimientos en las artes de la mecánica estructural al igual que en la instrucción de orden cerrado. Los hermanos de batalla trabajaban como operarios; los sargentos, como artesanos; los oficiales, como artificieros y los herreros de guerra, como grandes arquitectos.

Perturabo conocía todos y cada uno de los elementos de la construcción de este edificio, desde el espacio exacto que se requería para la cimentación hasta las dimensiones precisas que debían tener las estatuas de la diosa para los arquitrabes principales. No desconocía ningún aspecto de la construcción, y a medida que los niveles inferiores de la estructura tomaban forma a cámara rápida, las imágenes de un recuerdo tiempo atrás olvidado invadieron a Perturabo.

Esta era la primera vez que una de sus creaciones o, como solía llamarlas Dammekos, sus disparates, se hacía realidad con el propósito con el que había sido diseñada desde un principio. El edificio Nikaea, por suerte destruido ahora, aún le causaba una enorme vergüenza. Su objetivo nunca había sido el de enjuiciar y censurar, sino el de albergar grandes juegos donde poner a prueba la fuerza y la habilidad. El uso que le había dado el Emperador avergonzaba a Perturabo, y Magnus se merecía algo mejor que convertirse en entretenimiento para las masas alborotadas cuyas limitadas mentes ya le habían colocado la soga al cuello.

Forrix se superó a sí mismo al aplicar su talento formidable en organización y logística para la construcción del Taliakron. Manejó un sinfín de tareas al mismo tiempo y se aseguró de que ninguna fase de la construcción se retrasara por algún elemento previo incompleto. En tiempos de paz, Forrix era un supervisor excepcional; en guerra, un despiadado oponente, consciente de que las guerras se ganaban con un tren de provisiones lleno de armas y munición, no con coraje temerario y fe arbitraria.

Las inmensas máquinas de construcción devoraron millones de toneladas de escombros, las pulverizaron, las remodelaron y, finalmente, crearon bloques con tolerancia yoctoscópica. Unas grúas de asedio altísimas los colocaban en su lugar mientras las cuadrillas de soldados acostumbrados a manejar rifles láser empuñaban palancas, raspadores y herramientas de achaflanado. Cientos de aparatos gigantescos normalmente usados para destrozar estructuras se estaban utilizando ahora para crear una. Como herbívoros de cuello largo en un abrevadero, los brazos de las grúas estaban en constante movimiento. Era un ballet de arcos entrecruzados que podría haber resultado temerario y peligroso si no hubiese sido porque al mando de las operaciones estaba el herrero de guerra de los Iron Warriors.

A pesar de su reticencia inicial de construir un teatro fastuoso para contar el relato de Fulgrim, ahora Perturabo estaba disfrutando de la oportunidad de levantar ese edificio. Pasaron las horas, y el Taliakron fue ganando altura nivel tras nivel. Lo estaban revistiendo con el mármol pulido que habían sacado de la ciudadela desmantelada. El edificio fue cubriendo el cráter que habían excavado, como el avance de un glaciar.

Fulgrim había guiado a su muchedumbre carnavalesca a la zona del aterrizaje, dejando cientos de cuerpos mutilados a su paso. Quemaron los huesos de estos hombres y mujeres y los mezclaron con el cemento del teatro. De ese modo, formarían parte de sus cimientos para siempre y, además, todo drama se basa en los fantasmas del pasado, en los sueños de los muertos y en las ideas estúpidas de la inmortalidad.

Una vez que el día se convirtió en noche, el primer círculo de estatuas tomó forma alrededor del perímetro superior del Taliakron: diosas preciosas con ropajes holgados, trompetas de plata, cayados de pastor y máscaras que reían y lloraban por igual. Decenas de miles de mortales y posthumanos trabajaron en su construcción del mismo modo, pues ninguno de ellos podía librarse de la lógica inviolable que impregnaba los cálculos de Forrix y las exigencias de Perturabo. Le dieron forma al Taliakron a una velocidad que no dejaba de ser milagrosa, como insectos correteando para levantar un gran nido para su reina.

A la mañana del día siguiente, la visión de Perturabo que había representado con antimonio sobre papel encerado ya era una realidad, un círculo blanco brillante dentro de la roja carne de Hydra Cordatus.

El enfado que le habían provocado los motivos incomprensibles de Fulgrim, los cuales retrasaban la explicación de su historia, desapareció con cada hora que le dedicó a la construcción del Taliakron. El amor de su hermano por el dramatismo siempre había sido una fuente de discrepancias entre ellos, y su última encarnación en la búsqueda de la perfección resultaba confusa para un guerrero directo y franco como Perturabo. Sabía que algo importante había cambiado dentro de los Emperor’s Children, pero no podía imaginarse qué finalidad podían tener las desfiguraciones y degradaciones que los guerreros de la legión lucían ahora.

Quizá esta aventura conjunta consiguiera arrojar luz sobre el tema a través de la causa común.

Perturabo no era un primarca a quien le resultara fácil trabar amistad y, a decir verdad, no sentía remordimiento alguno si se volvía contra alguien que había permitido que su legión aguantara la peor parte de una dura batalla. Algunos habían usurpado sus victorias en batallas campales mientras los Iron Warriors se encontraban sumidos en la tierra quebrada de mil mundos.

No, su amistad no era fácil de conseguir, pero, una vez ganada su lealtad, era tan irrompible como el más duro hierro. O eso pensaba él hasta que, tras golpear la roca con el metal una y otra vez, descubrió que incluso el hierro más duro podía romperse si se usaba demasiado.

Una vez que se enfriaron las piras masivas de Olympia, se había dado cuenta de que nada de lo que él pudiera hacer a partir de entonces podría resarcirle de aquel genocidio mundial. Su padre nunca le perdonaría un pecado tan grave, pero Horus no solo le había perdonado, sino que había elogiado su meticulosidad y dedicación. Horus le había prometido a Perturabo que nunca volvería a sentirse culpable por lo que había hecho en Olympia, pero aquella era una promesa más fácil de pronunciar que con la que vivir. Los necios afirmaban que Rompeforjas había sido lo que había sellado el pacto entre el señor de la guerra y los Iron Warriors, pero solamente Perturabo sabía que había sido el perdón lo que había unido los Iron Warriors con Horus Lupercal.

Le resultó sorprendente descubrir que la lealtad de un primarca no era tan inamovible como él siempre había asumido. Sin embargo, como todos los descubrimientos de este tipo, podía incorporarse a una nueva concepción del mundo y, una vez asimilado, solo se precisaban unos pocos pasos para expresar todo aquello que alguna vez creyó que era poco más que un sueño que se desvanecía.

Perturabo había prometido que su juramento al señor de la guerra sería irrompible de verdad, sin importar el precio, sin importar la naturaleza de la contienda ni el resultado. Y si eso significaba escuchar a Fulgrim y unirse a él en una misión que pudiera acelerar la victoria del señor de la guerra, entonces que así fuera.

Con el Iron Circle a su lado, Perturabo permaneció de pie ante las colosales puertas de hierro batido del Taliakron y admiró la imagen de la diosa en el frontón metálico que coronaba la columnata del magnífico pórtico. Con un ánfora de cuello estrecho vertía vino, que corría por las columnas acanaladas en una cascada de mercurio taraceado. Sus hermanas, talladas en dos apoyos centrales, recogían aquel vino con las manos extendidas: Kharis a la izquierda y Euphrosyne, a la derecha. Ambas portaban máscaras de júbilo y pesar, aunque estaban ligeramente torcidas, de tal modo que era imposible ver cuál era cuál.

Perturabo sonrió, disfrutando de su arrogancia, y abrió las puertas de un empujón.

El sonido del público impaciente se derramó por las puertas, y el orgullo invadió su pecho al pensar en su sueño hecho realidad, un edificio que cumplía la finalidad con la que había sido concebido. Se detuvo en el pórtico abovedado y dejó que el sonido de las ovaciones y el jolgorio le transportaran atrás en el tiempo, antes de que las costuras de la galaxia se rompieran.

Perturabo se sacudió de encima aquella nostalgia inapropiada por un tiempo que nunca más volvería.

—Nadie vive en el pasado —murmuró para sí⁠—. Allí todos están muertos.

Fulgrim, cumpliendo con su palabra, le estaba esperando.

Los actores podían subir al escenario del Taliakron desde varios puntos ingeniosamente escondidos, pero Perturabo prefirió descender a las profundidades del edificio y entrar por un conjunto de escaleras colocadas en el centro del anfiteatro conocidas como las escaleras de Caronte. Por allí, los actores caracterizados como espíritus de los muertos entraban en la escena que se estaba desarrollando arriba, pero, lo que de verdad importaba en este momento, era que Perturabo podía aparecer en el corazón del edificio sin previo aviso.

Amparado por la oscuridad de las estrechas cámaras arqueadas, Perturabo salió al amplio espacio abierto del teatro y, durante un momento, saboreó una de sus creaciones convertida por fin en realidad. Con una altura total de 650 metros, las gradas se apoyaban sobre la suave cuesta del cráter artificial y cada asiento estaba perfectamente colocado para proporcionar una vista continua del escenario.

Decenas de miles de personas llenaban los asientos, una multitud animada de soldados, legionarios, parásitos y catervas de seguidores de Fulgrim. Vitorearon al verle y, aunque él odiaba ser el centro de atención en las muestras públicas de este tipo, se sorprendió al ver lo mucho que le divertían los gritos de bienvenida.

Perturabo se detuvo en lo alto de la escalera y se enderezó la capa que le había regalado Fulgrim mientras escuchaba los alaridos del gentío y las voces individuales que participaban en ellos. Así funcionaba la acústica del lugar, donde incluso el miembro más lejano del público podía oír la línea de diálogo más suave, y Perturabo sintió un extraño arrebato de orgullo ante aquel logro.

Las estatuas de la diosa y sus hermanas miraban hacia abajo desde los altos arcos que rodeaban el anfiteatro junto con actores épicos de los tiempos en que el Emperador aún no había llegado a Olympia. Tespis ocupaba, y con razón, el lugar de honor al lado de la diosa, mientras que Metrobius, su gran rival, permanecía en el lado opuesto. Araros, el gran amante de la poesía cómica, se encontraba codo con codo con el esbelto Hegelochus, el actor más camaleónico de su época, el llamado «héroe de las mil caras».

El fuego ardía en una hilera de cuencos poco profundos sostenidos en alto por estatuas aladas de ninfas cubiertas de lazos, con una anchura de decenas de metros y bañando el interior del Taliakron con una luz cálida. El aire estaba perfumado con un ligero aroma químico a almizcle y un perfume ahumado de especias.

El escenario circular era ancho y estaba pavimentado con losas pulidas de cuarzo y granito triturado que hacían que brillara en el inquieto resplandor de las nubes diseminadas. El cielo estaba desprovisto de estrellas por culpa de las atómicas de corta vida que bloqueaban la luz de los sistemas lejanos, aunque los ojos de Perturabo aún podían vislumbrar la ligera mancha de aquella anomalía disforme implacable en el brazo noroeste de la galaxia. Estaba tan cerca que Perturabo podía ver sus tentáculos con claridad, estirándose hacia él, buscándole; tan cerca que, en cualquier momento, podía abalanzarse sobre él y levantarlo de la superficie de Hydra Cordatus.

No importaba cuántos miles de años luz le separaban de aquella tormenta disforme en particular, Perturabo siempre era consciente de su presencia y podía percibir su eco en todos los mundos desde los que había mirado hacia el cielo. No sabía si habían manipulado sus mecanismos perceptivos a propósito para ver aquella imagen de disformidad, como había pasado con las alas de Sanguinius o los ojos de Corax, o si solamente era una anomalía de su código genético, pero para él había sido una bendición y una maldición desde sus primeros recuerdos. Esa tormenta lo perseguía en sueños, lo amenazaba en sus pesadillas y teñía todos sus pensamientos desde el día que descubrió su naturaleza.

Una vez le preguntó a Ferrus si sus ojos plateados le permitían percibir algo similar, pero su hermano se limitó a sacudir la cabeza y a mirarle con cierto desprecio, como si hubiese revelado alguna especie de debilidad secreta o inmoralidad. Nunca volvió a mencionar el tema desde entonces.

Perturabo se zafó de aquel recuerdo. Sus sentimientos eran algo confusos ahora que Ferrus ya no estaba entre ellos, asesinado por el mismísimo primarca que ahora estaba de pie ante él.

Fulgrim iba vestido como el hermano que había visto por última vez en Isstvan V, con su armadura de combate morada, con sombras sutiles y detalladas sobre los matices profundos de cada placa. Una capa adornada con pieles colgaba sobre sus hombros de forma asimétrica, y de la cadera pendía el mango de cuero negro de su espada dorada, la misma que Ferrus había hecho a mano en las forjas terrawatt del monte Narodnaya.

El pelo blanco de su hermano iba recogido con múltiples trenzas elaboradas unidas en la nuca en un bucle tortuoso que asomaba por encima de su hombro derecho, como una serpiente dormida. A la luz de las llamas que le rodeaban, los ojos de Fulgrim parecían ser más oscuros, y Perturabo se sintió aliviado al ver que ninguno de los capitanes de su hermano le había acompañado en aquella narración, solo el eldar a quien había llamado Karuchi Vohra.

—Sabía que no me decepcionarías, hermano —⁠exclamó Fulgrim, que levantó los brazos y dibujó un círculo poco a poco para abarcar todo lo que habían construido para él⁠—. Es un triunfo del arte arquitectónico y merece el mayor de los dramas. Dime, ahora que has construido uno de tus sueños, ¿cumple las expectativas que tenías en tu mente cuando lo concebiste por primera vez?

—Bastante —reconoció Perturabo.

—¿Pero no es perfecto?

—Nada lo es.

—Aún no —dijo Fulgrim, que bajó los brazos y se acercó para abrazarle.

Los dos primarcas se juntaron entre aplausos atronadores que retumbaron por todo el Taliakron como si nunca fueran a cesar. Fulgrim le dio unas palmadas en la espalda con efusión y le besó en las mejillas, pero a Perturabo le resultó chocante aquel gesto y no supo cómo responder. Aunque el aroma de los aceites que bañaban el cabello de Fulgrim era muy fuerte, Perturabo respiró aquellos perfumes cautivadores.

—La capa te queda bien, hermano —⁠comentó Fulgrim con una sonrisa maliciosa.

Se separaron, pero Fulgrim asió con fuerza uno de los brazos de Perturabo, algo reacio a romper el momento de intimidad que acababan de compartir. Levantó su otro brazo bien alto, disfrutando de los halagos de la muchedumbre allí congregada y alimentándose de su devoción.

—¡Somos dioses, hermano! —gritó Fulgrim, y el gentío chilló a su vez a modo de afirmación.

La admiración que sentía Perturabo por el dramatismo de su hermano empezó a disminuir, y liberó su brazo del agarre de Fulgrim. Esta demostración de fraternidad tenía toda la pinta de una emboscada, y el primer instinto de Perturabo fue alejarse de allí.

Fulgrim permaneció frente a él, y bajó el tono de su voz de manera que la maravillosa acústica del Taliakron no pudiera trasmitir su susurro al público.

—¿Dónde están tus guardas con sus martillos? —⁠preguntó Fulgrim al percatarse de la ausencia del Iron Circle⁠—. En un lugar como este estarían imponentes.

—Están abajo —respondió Perturabo, que dio un paso para alejarse de Fulgrim. Aunque había disfrutado del breve momento de fraternidad, no le gustaba la presencia física demasiado cercana.

—¿Por qué autómatas, hermano? —⁠añadió Fulgrim⁠—. ¿Por qué no guerreros de carne y hueso, que no son esclavos de la oblea doctrinaria del Mechanicum?

—Los guardines robot nunca duermen, nunca bajan la guardia y nunca me traicionarían.

—Pero nunca responderán como los guardias mortales, nunca entregarán hasta su última gota de sangre ni lucharán para protegerte por amor.

—¿Amor? ¿Qué tiene que ver el amor?

Fulgrim sonrió con el gesto torcido. Que Perturabo le hiciera una pregunta de ese tipo le divirtió.

—Aquellos que no aman lo que protegen no se pueden llamar guardaespaldas.

—¿Acaso tu Phoenix Guard te ama? —⁠cuestionó Perturabo, con un tono más duro del que pretendía emitir.

—Por supuesto que sí —respondió Fulgrim, que levantó la voz de nuevo⁠—. Soy el Fénix, amado por todos, la estrella alrededor de la cual giran mis guerreros. Sin mí, no tendrían ningún objetivo, y un guerrero sin objetivo no es digno de seguir con vida.

El público volvió a vitorear, y Perturabo asintió distraído. Se giró hacia la derecha para valorar mejor al eldar encapuchado que se escondía en la sombra de Fulgrim. Visto con aquella luz, su buen ojo para encontrar puntos débiles vio un vacío en el cuerpo del alienígena, como una especie de hambre que no podía satisfacer por completo. Aunque iba cubierto por su ancha capucha, los rasgos del eldar eran esculturales y atractivos, sus labios gruesos y su cabello violeta, lustroso. No obstante, Perturabo sentía… que le faltaba algo.

Muy bien, si Fulgrim quería dramatismo, entonces Perturabo satisfaría su deseo.

—¿Te llamas Karuchi Vohra? —⁠exclamó.

El eldar asintió y dijo:

—Un título es mucho más exacto que un nombre. Era un sanador. En dialecto bielerai significa…

—Lo sé —interrumpió Perturabo con brusquedad⁠—. Significa «el que termina con el sufrimiento».

—¿Mi señor entiende la lengua eldar? —⁠preguntó Vohra.

—Es una de las muchas que hablo —⁠contestó Perturabo en el idioma del propio alienígena.

Tanto Fulgrim como Vohra quedaron sorprendidos, así que Perturabo disfrutó de aquel momento.

—O… —empezó a decir, y cambió a un protolenguaje de ladridos guturales y gruñidos⁠—… podríamos hablar en la lengua de los pielesverdes.

Fulgrim se rio y dijo:

—Eres una caja de sorpresas, hermano. No sabía que tuvieras un don para la lingüística.

—Me he pasado la vida en el negocio de los asedios, cavando trincheras y arrasando ciudades, así que es normal que olvides que tengo una mente tan bien diseñada como la de cualquiera de nuestros hermanos —⁠explicó Perturabo intentando no mostrar la decepción que le había provocado aquella falta de percepción⁠—. Puede que no entienda la disformidad tan bien como Magnus, o no tenga las dotes de guerra de Horus, pero que me subestimen es una de mis mayores armas.

Fulgrim sonrió y le respondió:

—Nunca volveré a cometer ese error.

—Yo creo que sí —replicó Perturabo, que giró sobre sus talones y cruzó los brazos sobre su anchísimo pecho⁠—. Y ahora, dime qué es eso tan importante que ha obligado a mi legión a construir un anfiteatro para oírlo.

—Es una historia sobre los dioses eldars y sus guerras —⁠concretó Fulgrim⁠—. Sobre una criatura tan terrible y bella que sus hermanos la encerraron fuera del tiempo y el recuerdo.

—¿El Angel Exterminatus? —dijo Perturabo.

—Sí —confirmó Vohra—. El Angel Exterminatus.

La furia invadió a Perturabo.

—¿Me has hecho construir el Taliakron solo para escuchar leyendas alienígenas?

—No es una leyenda, hermano —⁠dijo Fulgrim, que se acercó a él para cogerle del brazo⁠—. Es algo real oculto en la tumba de su propia perdición, una arma de tal magnitud que hasta las mismas estrellas prefieren vigilarla antes que permitir que escape de su prisión.

A pesar del excesivo tono alterado de Fulgrim, Perturabo sintió curiosidad. Sabía muy bien que las leyendas tenían cierto componente de realidad escondido en sus entrañas.

—¿Dónde está el arma? —inquirió.

—Ya sabes dónde está, hermano —⁠Fulgrim sonrió, y miró al cielo ardiente⁠—. Siempre lo has sabido.

Perturabo siguió la mirada de Fulgrim, que se dirigía al torbellino de energía disforme que borboteaba y hervía en los cielos.

El torbellino estelar.

—Cuéntame esa leyenda —ordenó Perturabo.

Escondidas en las sombras de las ninfas flamígeras, dos figuras arrodilladas observaban la reunión de los dos primarcas. Mientras el público apiñado en las gradas del inmenso teatro estaba embargado por el entusiasmo y el asombro ante aquellos dos seres, estos individuos, en cambio, no sentían más que odio. Las sombras y el polvo se conjuraban para enmascarar cualquier elemento de su armadura que pudiera señalarlos como intrusos, pero, de todos modos, nadie les estaba prestando atención.

El más alto de los dos vestía una armadura de metal negro, con la insignia y las marcas de su legión ocultas con múltiples capas de polvo rojo y tela cuidadosamente colocadas, sobre las que había pintarrajeado unos garabatos ininteligibles. Su armadura estaba cubierta de numerosos arañazos y abolladuras que los tecnoartificieros abordo de la Sisypheum no habían reparado. Miraba fijamente al Fénix con un odio manifiesto; le temblaba el cuerpo entero por el esfuerzo que le suponía aguantar las ganas de lanzarse de cabeza contra el individuo que había matado a Ferrus Manus.

Su nombre era Sabik Wayland, y era de los Iron Hands.

A su lado, más delgado, pero vestido también con la indumentaria más oscura de las Legiones Astartes (aunque personalizada para reducir su visibilidad y sus sonidos en una variedad concreta de espectros y ondas), se encontraba Nykona Sharrowkyn, guerrero de la Raven Guard, maestro del sigilo y asesino de traidores.

Ninguno de los dos era nuevo en lo que se refería a operar en territorio enemigo, pero puede que aquella infiltración fuera la misión más temeraria que jamás habían emprendido.

Al menos, desde Cavor Sarta y aquel asunto con el Kryptos.

—El simple hecho de mirarle me pone enfermo —⁠dijo Wayland. La imagen de Fulgrim le causaba pura repulsión.

Sharrowkyn no desvió la mirada y siguió con la lente de su casco presionada contra la mira del rifle de agujas negro mate que llevaba bien ajustado al hombro. El arma era una herramienta de matar compacta, modificada para que aceptara una amplia variedad de munición y operar así en diferentes escenarios, y capaz de matar en silencio tanto de cerca como de lejos con una ráfaga tormentosa de agujas de acero sólidas.

—Pues no le mires —dijo Sharrowkyn⁠—. Oye, utiliza ese receptor parabólico que te ha dado Tamatica.

—Fráter Tamatica —puntualizó Wayland⁠—. ¿Y para qué? La acústica de este sitio nos permite oír perfectamente lo que dicen esos traidores. No necesito un captor.

Escupió esa última palabra como si le resultara de mal gusto.

—Cierto, pero puede grabar lo que están diciendo —⁠señaló Sharrowkyn⁠—. Branthan y los demás querrán oírlo.

Wayland quiso insistir en que Sharrowkyn empleara el honorífico de Branthan, a pesar de ser consciente que el Raven Guard no iba a hacerle ningún caso. Su organización fraccionada de células de combate ad hoc apenas era una formación autorizada como legión. ¿Qué importaba entonces los títulos que llevaran? Y, aun así, importaba. Ahora que Ferrus Manus ya no estaba, importaba más que nunca.

—Su rango es el de capitán.

—Vale —suspiró Sharrowkyn—. El capitán Branthan querrá oír esto. Tengo la impresión de que es un hombre a quien no le gusta tomar decisiones basándose en información de segunda mano. Aunque provengan de alguien como tú, amigo mío.

Wayland asintió, avergonzado porque su compañero le hubiese señalado ese aspecto de su cometido. Sus pensamientos, que normalmente eran claros y ordenados como los componentes de una máquina, se habían torcido al ver al primarca de los Emperor’s Children. Ver al asesino de Ferrus Manus riendo como si sus manos no estuviesen manchadas de sangre era un insulto muy grave para él, era una mancha en el honor de los Iron Hands de la que aún debían vengarse.

Ningún guerrero de la X Legión había puesto sus ojos sobre el Fénix desde la traición de Isstvan, y Wayland sintió que recaía sobre él la gran responsabilidad de vengar aquella muerte. Los latidos de su pecho se aceleraron y los dedos metálicos de su mano izquierda se cerraron con fuerza en un puño al recordar el golpe del Fénix que le había alejado de Ferrus Manus.

—Céntrate, Sabik —dijo Sharrowkyn, que sentía cómo su ira iba creciendo⁠—. Mi legión también sufrió en sus manos. Haz tu trabajo y así podremos contraatacar con mucha más fuerza.

Wayland dejó escapar un suspiro. Sharrowkyn tenía razón, pero le resultaba increíblemente difícil mantener a raya la ira que sentía, que podía rivalizar con la de Medusa. Decepcionado ante esa debilidad suya, se tomó un momento para calmar los ánimos inestables, y dejó que salieran a la luz la tranquilidad furiosa y la melancolía. Mientras que la mayoría de Iron Hands eran impulsivos y propensos a la ira, Wayland había conseguido tiempo atrás dominar la habilidad de racionar sus estados de ánimo para estar siempre en equilibrio.

O eso era lo que creía hasta el momento en el que vio a Fulgrim subir al escenario.

El recuerdo de lo que había hecho el Fénix le atravesó como un soldador láser traspasa el plastek, y solo Sharrowkyn, que le agarraba con una mano, le había impedido que revelara su intromisión.

—Tienes razón —confesó, y soltó un suspiro tranquilizante⁠—. Mi debilidad me avergüenza.

—Odiarles no es una debilidad —⁠dijo Sharrowkyn⁠—. Utilízala, hermano, afila los bordes hasta que llegue el momento atacar. Así será más fuerte cuando se desate.

A lo largo de su inusual y prolija respuesta, el Raven Guard no había movido ni un músculo. Seguía con la mira del rifle de agujas apoyada contra la lente de su casco.

—¿Crees que puedes de verdad disparar desde aquí? —⁠preguntó Wayland, que sacó el aparato receptor y colocó la inofensiva caja negra en un trípode telescópico. Un puñado de cables negro mate salió de su guantelete, y los conectó en la parte trasera del dispositivo, que al instante emitió un leve zumbido para avisarle de que funcionaba.

—Sí, pero están en el límite del alcance efectivo de mi rifle de agujas, incluso si no fueran primarcas.

—¿Te tienta?

—Muchísimo —confesó Sharrowkyn, que pasó un dedo fino por el guardamonte y aplicó una ligera presión. El telémetro chasqueó mientras se ajustaba el cañón⁠—. Igual lo hago para comprobar si esa Storm Eagle tuya es tan buena como dices.

—Créeme, no hay nada que estos traidores tengan que pueda alcanzarla.

—Te creo, pero espero que no tengamos que ponerla a prueba.

El receptor chirrió cuando Wayland delimitó las tres figuras que se encontraban en el escenario del anfiteatro, y oyó el chasquido de los engranajes rotatorios del interior que empezaban a grabar. Tal y como le había dicho a Sharrowkyn, no necesitaban ningún tipo de dispositivo para oír lo que estaban diciendo, pero su compañero estaba en lo cierto; incluso en su estado actual, el capitán Branthan querría escuchar por sí mismo lo que decían los traidores antes de asignarles un plan de acción.

Sí, la traición sobre aquellas arenas negras había dejado a los Iron Hands completamente hechos polvo; había diezmado a sus veteranos y su padre semidiós había muerto a manos de su desleal hermano, pero aquello solo los volvía aún más peligrosos. Como un luchador borracho aturdido que se niega a estarse quieto, los Iron Hands habían vuelto a la batalla con mucha más fuerza.

Wayland cambió el rumbo de sus pensamientos, pasando de la venganza a las figuras de allí abajo al ver que el primarca de los Iron Warriors daba vueltas alrededor de un cuerpo esbelto cubierto por ropajes oscuros. ¿A quién podía considerar lo suficientemente importante como para estar en presencia de dos primarcas? Era un misterio, pero el hecho de que estuviera allí indicaba que era digno de atención.

Las palabras de aquellos dos primarcas traidores ascendieron hasta la parte más elevada del inmenso teatro. Sharrowkyn y Wayland escucharon su discurso con una creciente sensación de terror a medida que el Fénix explicaba por qué habían ido a Hydra Cordatus.

—Por el Trono… —cuchicheó Wayland.

—Eso ni siquiera se le acerca —⁠susurró Sharrowkyn.

—Creo que, a fin de cuentas, deberías hacer ese disparo.

Sharrowkyn quitó el seguro y dijo:

—Creo que tienes razón.

Seis. Maelsha’eil Atherakhia. Un disparo en la oscuridad

Seis

Maelsha’eil Atherakhia

Un disparo en la oscuridad

El relato pertenecía a la raza de Karuchi Vohra, pero fue Fulgrim quien ocupó el escenario para contarlo. Perturabo se fijó en que el Fénix se había convertido en un narcisista hasta llegar al extremo de la egolatría, porque nunca estaba tranquilo cuando tenía que compartir con otros el centro de atención. Observó a Fulgrim mientras este daba vueltas de forma teatral, como un actor portentoso que se pasea antes de pronunciar su gran soliloquio. Adoptó una pose heroica, más como un actor que fingía ser él que siendo él mismo en realidad.

—Hermanos y hermanas —empezó Fulgrim tras una profunda reverencia⁠—, me presento aquí ante todos vosotros para contaros una historia de otros tiempos olvidados, para hablaros sobre imperios perdidos y de una época galáctica anterior a la humanidad. Ahora gobernamos donde antes una raza ancestral reclamaba sus dominios y, aunque disminuyeron en número hasta su inevitable destrucción, aún quedan restos de la gloria perdida de su imperio en algunos rincones secretos de la galaxia. Escuchadme bien y os transportaré a través de la bruma del tiempo hasta los últimos días de esta raza decadente…

Fulgrim emitía aquellas palabras con garbo y con la variación precisa en el tono para atrapar la atención del público. A oídos de Perturabo, eran innecesariamente ostentosas y requerían el doble de tiempo para decirlas de lo que en realidad necesitaban. Fuera la que fuera la historia que iba a contar, Perturabo sabía que él podría contarla con más rapidez y claridad, pero aquellos eran dos conceptos que Fulgrim pareció haber dejado atrás en su salto precipitado a cualquiera que fuera la obsesión que le estaba empujando.

Permaneció con los brazos cruzados mientras Fulgrim se paseaba por el escenario como un asesino al acecho, recorriendo con su pálida piel y sus ojos de ébano a la multitud congregada como si buscara algo.

Entonces levantó un brazo hacia el cielo.

—Esta historia comienza en un momento anterior al tiempo, cuando la humanidad aún se arrastraba sobre su panza desde las aguas primigenias hasta el lodo de la orilla. Aún no éramos dignos de heredar el manto de los dioses, pues otra raza reclamaba ese honor, y el universo no permite que haya más de un panteón que se autoproclame divino.

Estos eran los hijos de Asuryan, nacidos de la abrasadora carne de su divinidad, y arrojados a la galaxia por la mano de un labrador como si fueran semillas. Se llamaron a sí mismos eldars, y su imperio se expandió desde un extremo del Anillo de Monoceros al otro, desde Perseo hasta el lado opuesto del brazo de Escudo-Centauro. Su imperio era poderoso y orgulloso, pues sus dioses les habían concedido los medios para viajar a lo alto y ancho de su reino en un abrir y cerrar de ojos. Los reyes guerreros, Eldanesh y Ulthanesh, guiaron a sus ejércitos en guerras de conquista en las que derribaron a todo enemigo que osara enfrentarse a ellos. No obstante, incluso poseyendo toda la galaxia, los avaros eldars no se sentían satisfechos. Eldanesh lloró por el vacío de su campo de juegos, e Isha, diosa meretriz de cuyas entrañas sanguinolentas habían brotado los eldars, derramó lágrimas amargas que trajeron vida nueva a la galaxia. Su dolor fue una fuente de creación que dotó de vida a muchas razas nuevas y maravillosas. Y todo para divertir y agasajar a sus hijos; fue un acto de indulgencia tan insensato que resulta totalmente extraordinario.

Perturabo miró a Karuchi Vohra mientras Fulgrim seguía hablando y, a pesar de llevar puesta aún su capucha, se podía apreciar el efecto que la narración estaba teniendo sobre él. Con cada mención despectiva de los eldars, un músculo se crispaba en el rostro de Vohra, un tic nervioso que le habría pasado desapercibido a cualquiera, excepto a un primarca.

El público podía estar sintiendo lo que fuera que estuviese sintiendo ante el relato de Fulgrim, pero Vohra no estaba disfrutando de ello.

Fulgrim dio vueltas por el anfiteatro con su voz meliflua, una eufonía que arrastraba de mala gana a Perturabo hacia una red de personajes y tramas mientras el Fénix le ponía nombre a los héroes y reyes eldars, a sus grandes pensadores y, por supuesto, a sus enemigos.

¿Qué drama iba a estar completo sin un vil malvado a quien enfrentarse?

—Como todos los aquí presentes sabéis, el poder genera envidia, y el rey de los recién conquistados Hresh-selain planeó y urdió su venganza en los rincones más oscuros de la galaxia.

Al pronunciar el nombre de este rey, se encorvó y se frotó las manos, como un cuentacuentos infantil haciendo una parodia de la maldad. Pretendía provocar risas, pero el gentío de las gradas respondió con abucheos y gritos de odio. Perturabo se quedó mudo de asombro ante el efecto que tuvieron las palabras manipuladoras de su hermano, aunque debía confesar que sentía un interés cada vez mayor hacia la historia legendaria que estaba agitando a su alrededor.

—Los ejércitos de Hresh-selain, restituidos en secreto y esparcidos por distintas dimensiones más allá del alcance de los eldars, se reunieron finalmente y se alzaron en contra de sus conquistadores. Encabezados por su rey, los Hresh-selain mataron a decenas de millones de eldars en sus batallas, y dejaron enormes regiones de la galaxia deshabitadas durante milenios.

«Los eldars eran poderosos, en efecto, y sus guerreros, incomparables, pero los ejércitos de los Hresh-selain superaban en número a las estrellas, y aunque cada batalla acababa con millones de muertos, solo eran una gota más en el océano de sus grotescos encuentros».

Entonces Fulgrim desenvainó su espada, y la hoja dorada provocó gritos ahogados de asombro y alaridos de aprobación. Fulgrim daba vueltas y brincaba como un bailarín. Sin embargo, Perturabo veía en cada uno de sus movimientos sus temibles habilidades y la elegancia letal que había convertido a su hermano en un espadachín sin parangón, incluso superior frente a las habilidades técnicas de Guilliman o la pureza embravecida de Angron.

—Los eldars se encontraban al borde de la derrota, y los dioses lloraban al ver a sus hijos predilectos tan humillados. Una vez más, Eldanesh le suplicó a su diosa madre que le ayudara, y ella se sintió tan avergonzada por sus súplicas que le pidió a su hermano y marido, el dios de la guerra Kaela Mensha Khaine, que luchara junto con los eldars. Khaine se negó, pues siempre había sentido envidia de los vástagos de Asuryan y disfrutó de su sufrimiento. No obstante, cuando Isha le ofreció la santidad de su antes inmaculada carne, el dios de la guerra cedió y tomó lo que ella le había ofrecido sin prestar atención a su vida. Tan pronto como él introdujo su desalmada semilla en el vientre de Isha, una encarnación inhumana se abrió paso a través de su seno con garras de sangre y un apetito por la destrucción incluso superior al poder que el dios de la guerra podría jamás desatar…

Perturabo sintió el mismo horror que sentía el público ante la idea de que existiera una criatura tan monstruosa, aunque era imposible discernir entre la parte fantástica de aquella leyenda y la realidad.

—El aullido de muerte de Isha se convirtió en el grito de nacimiento de esta criatura, un grito de guerra que apaciguó el mismísimo núcleo de la galaxia aterrorizada y retumbó en los corazones de todos aquellos que habían derramado sangre hasta aquel preciso día. Los eldars llamaron a este ser Maelsha’eil Atherakhia, un nombre que ninguno de ellos podía pronunciar, pero que vivía en sus corazones marchitos como un temor punzante.

—¿Qué significa ese nombre, hermano? —⁠preguntó Perturabo⁠—. Conozco la lengua de los eldars, pero no estoy familiarizado con esas palabras.

Fulgrim detuvo su narración. Su rostro se asemejaba a una máscara quebradiza a punto de atacar cuando le interrumpió.

—Es un nombre antiguo, mi señor —⁠respondió Karuchi Vohra⁠—. Un nombre que no debe pronunciarse nunca en voz alta. Significa «la preciosa águila del infierno que consume todas las cosas». Se podría traducir, de forma inexacta, como…

—El Angel Exterminatus —concluyó Perturabo.

—¿Puedo continuar, entonces? —⁠preguntó Fulgrim, que seguía listo para abalanzarse.

Perturabo asintió y Fulgrim siguió contando la historia como si no le hubiera interrumpido.

—El Angel Exterminatus se unió a la lucha contra los Hresh-selain, y las carnicerías que provocó por toda la galaxia fueron horripilantes. Eldanesh recibió su ayuda con los brazos abiertos aun siendo consciente de que su propia cobardía había causado la muerte de su diosa madre. Ulthanesh estaba destrozado por el precio que tuvieron que pagar por aquella criatura de la destrucción neonata, un ser de gran belleza que inspiró amor y terror a partes iguales. En realidad, el Angel Exterminatus era un semidiós eldar como ningún otro, bendecido con el semblante más cautivador, con la mayor fuerza y el más superior de los intelectos. Conocía todo aquello que los dioses sabían, y con inmenso placer desataba el poder que ellos temían ejercer.

»Mientras Ulthanesh temblaba ante el poder del Angel Exterminatus, Eldanesh aprendió a amar las manchas de sangre de sus fosas nasales, el olor de la carne quemada y la imagen de los carroñeros recogiendo la carne de los muertos. Acabó envidiando el poder que tan despreocupadamente desplegaba el Angel Exterminatus y tramó un plan para destruirlo una vez que la guerra contra los Hresh-selain acabara. Sin embargo, aunque los enemigos de su pueblo se replegaban ante la presencia del Angel Exterminatus, el deseo de Eldanesh de destruir por completo a los Hreshselain se convirtió en su obsesión. Solamente la total y absoluta extinción de sus rivales satisfaría su sed de sangre, y le ordenó al Angel Exterminatus que creara armas que borraran sus mundos del tiempo y el recuerdo. Ignorante de la locura de Eldanesh, el Angel Exterminatus accedió a ello, y forjó armas de tal poder que su simple concepto empujó al suicidio a quienes las conocían, pues preferían morir antes que vivir en una galaxia donde existieran tales instrumentos.

Fue entonces cuando la historia atrapó por completo el interés de Perturabo. No importaba que aquello fuera una alegoría embellecida o una fantasía salvaje. Aquello era el quid de la cuestión y la esencia de la que dependía su indulgencia.

—Diseñar estas armas no era poca cosa —⁠siguió narrando Fulgrim⁠—, y su creación debilitó al Angel Exterminatus debido a la gran cantidad de poder que había vertido en sus destructivos corazones. Exhausto por este trabajo, cayó en un profundo sueño sobre un antiguo campo de batalla, y dejó que Eldanesh se divirtiera con lo que él había creado. No obstante, Eldanesh comprobó lo que el Angel Exterminatus había forjado y le invadió la desesperación. Entendió al fin que aquellas armas eran una abominación. Cayó de sus ojos la venda de la locura, vio en lo que se había convertido y todo lo que había perdido en su afán de victoria. Le pidió a Ulthanesh que acudiera a su lado y, tras ofrecerle numerosas plegarias a Asuryan, intentaron desterrar el Angel Exterminatus al mundo de las tinieblas, al otro lado de los muros del espacio y el tiempo, y devolverlo a los infiernos de los que había salido. El Angel, que percibió sus intenciones, despertó de su descanso y se enfrentó a ellos.

Fulgrim agitó su espada en el aire mientras hablaba con gestos de cólera exageradamente teatrales, como si luchara por su vida contra unos oponentes invisibles que estaban agotando sus fuerzas poco a poco. Despeinado y sin aliento, cayó al suelo sobre una rodilla, sosteniendo la espada dorada frente a él; era la rendición perfecta de un héroe arrinconado, abatido pero nunca sometido. Hacía tiempo ya que Perturabo había desechado los elementos más míticos del relato y se había centrado en la verdad que se escondía detrás de esa leyenda.

Fulgrim se levantó tambaleándose, como si luchara contra una fuerza invisible que le obligaba a permanecer en el suelo.

—Hasta entonces nunca se había visto una batalla de tal magnitud en la galaxia. Un ser con el poder de un dios asaltado por sus herederos insurrectos, sin una pizca de piedad en sus corazones mientras la sangre fluía y la propia disformidad y urdimbre de la galaxia se desgarraba en dos por la violencia de este conflicto. Nadie vive ahora para recordar cuánto tiempo estuvieron los semidioses luchando, pero, frente al poder del Angel Exterminatus, Eldanesh y Ulthanesh no tenían esperanzas de prevalecer. Ambos cayeron sobre sus rodillas y afrontaron la ira final de la misma criatura que habían ayudado a crear. Sin embargo, antes de que el Angel Exterminatus pudiera matarles, Asuryan en persona intervino para salvar a sus necios hijos. El Angel Exterminatus era un dios, pero Asuryan ya había gobernado los cielos antes de haber emergido del cuerpo ensangrentado de Isha, y su poder era horrible de contemplar. Finalizó lo que Eldanesh y Ulthanesh habían empezado, y destrozó la galaxia. Plegó los retazos maltratados del tiempo y el espacio alrededor del Angel Exterminatus y lo encerró en una prisión de la que no había escapatoria alguna, sin concederle el perdón por todo el terror que había desatado.

Perturabo escondió su desprecio por aquel final tan deus ex machina, pero cuando Fulgrim dirigió sus ojos hacia el cielo, supo qué iba a suceder a continuación.

—¡He ahí la antigua prisión del Angel Exterminatus! —⁠gritó Fulgrim, levantando su espada hacia las asoladas nubes de lluvia radioactiva. Aunque su grosor era kilométrico, un halo de luz las separó y creó un agujero lo suficientemente grande para que fuera visible la oscuridad de la noche.

Y en aquel agujero negro, se pudo ver la grotesca herida del torbellino estelar.

—¿Distancia determinada?

—Quinientos seis metros.

Sharrowkyn utilizó la punta de su pulgar derecho para ajustar minuciosamente el foco de la mira. La posición que había escogido era un lugar óptimo para matar, alineado con los vientos imperantes para evitar que el proyectil se desviara y alterara la trayectoria del disparo. Los termoindicadores de la funda refrigerada de su rifle midieron la temperatura circundante e hicieron correcciones para compensar el ascenso térmico que pudiera provocar el aire caliente y pudiese influir sobre la gruesa aguja de acero.

Asimismo, Sharrowkyn tuvo en cuenta la fuerza del campo geomagnético del planeta mientras decidía el ángulo del disparo.

Dentro de su cabeza, cualquier objetivo convencional ya estaba muerto. Pero un primarca no era un objetivo convencional.

—Tan pronto como dispare, nos vamos —⁠dijo Sharrowkyn⁠—. Nos vamos y de prisa, incluso si fallase. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —respondió Wayland—. No te preocupes, no voy a volverme loco y atacar en solitario.

Sharrowkyn avistó el cráneo de su objetivo, redujo su ritmo cardíaco y suavizó la respiración antes de aplicar la más ligerísima presión sobre el gatillo. Parpadearon unos iconos en su casco que le indicaron que todo estaba listo, y se dibujó una línea de puntos que trazaba el recorrido de la aguja.

Justo entre los ojos del primarca.

—Voy a disparar —confirmó.

El gentío bramó al ver la mancha obscena de oscuridad y espacio-tiempo confuso en el cielo, y Perturabo los despreció por haber sucumbido ante ese fenómeno con tanta facilidad. No tenían ni idea del peligro que representaba aquella horrorosa úlcera engañosa que se infiltraba en el corazón. Como una enfermedad que debilita el alma, su apariencia consumía la alegría y la vida de aquellos que la observaban, y Perturabo la había estado observando durante muchísimo tiempo.

—¡El gran torbellino estelar! —⁠gritó Fulgrim, como un fogoso predicador de una época pasada⁠—. Una herida abierta en la galaxia para encarcelar a un ser divino ideado por una raza que no quería aceptar que su tiempo había terminado. Ahí es donde la mayor gloria y vergüenza de los eldars permanece atada por las cadenas que Asuryan ordenó no aflojar hasta el mismísimo fin del universo. Y así ha sido desde entonces hasta nuestros días…

Fulgrim detuvo su narración y saboreó la exquisitez de lo que estaba a punto de decir. Dejó que se creara un momento de anticipación, hasta que Perturabo temió que el público se alborotara si mantenía ese silencio durante más tiempo.

—… pero Asuryan cayó en el olvido, su pueblo se descompuso por culpa de su propia debilidad, y nosotros no prestamos atención a las órdenes de un dios malogrado. El camino está abierto para aquellos que tengan la osadía de actuar.

Fulgrim envainó la espada, con los ojos delirantes y la piel brillante por el sudor.

Su pecho se agitaba por el esfuerzo que había hecho durante la narración, como si hubiese albergado el mismísimo espíritu de Talia. Perturabo pudo ver más allá de su extenuación fingida, pues sabía que su hermano estaba actuando para satisfacer las expectativas de la multitud y la magnificencia del anfiteatro.

—Mientras el Angel Exterminatus duerma, ¡asaltaremos la prisión de Asuryan y tomaremos las armas que forjaron en la antigüedad! —⁠exclamó Fulgrim.

Perturabo vio aparecer unas pequeñas gotas de sangre en la frente de Fulgrim un segundo después de haber oído el sonido de un disparo. Los ojos negros de Fulgrim rodaron hacia atrás, hasta volverse blancos.

—¡No! —chilló Perturabo en el momento en el que su hermano caía sobre las baldosas del escenario con su rostro pálido cubierto de sangre.

—¡Vamos! —gritó Sharrowkyn ya en movimiento y plegando la mira de largo alcance de su rifle. Se giró y corrió por el corredor de estatuas que rodeaban la circunferencia exterior del inmenso anfiteatro mientras se desataba un verdadero caos a sus espaldas. A su alrededor retumbaron gritos de horror y enfado, decuplicados por la brillante acústica de la estructura, pero ni Sharrowkyn ni Wayland tuvieron tiempo de disfrutarlos.

Los cazadores ya estarían siguiéndoles el rastro.

—¿Le has matado? —preguntó Wayland al llegar a su punto de salida, donde había escondidos en las sombras unos rollos de cable altamente resistente.

—Le he dado justo donde pretendía darle —⁠respondió Sharrowkyn mientras enrollaba su cable alrededor del cuello de una estatua de la diosa antes de engancharlo a una anilla metálica de su armadura⁠—. Si eso es suficiente para matarle ya es otra cuestión. Primero bajemos, hablamos luego.

Los dos guerreros se dieron la vuelta, con la cara hacia el centro del anfiteatro, y mantuvieron el equilibrio en el borde de la cornisa rocosa a cientos de metros sobre el suelo.

—¿Listo? —dijo Sharrowkyn.

—Listo —contestó Wayland.

—Abajo.

Sharrowkyn se lanzó de la cornisa y cayó sobre la fachada del edificio describiendo una parábola. Controló el rápido descenso con sus guanteletes pesados y golpeó la fachada a medio camino. El mármol se resquebrajó bajo sus botas y cayó al suelo en una lluvia de polvo blanco. Wayland seguía estando a más altura porque sus saltos eran más cortos. Sharrowkyn volvió a saltar y a medio vuelo agachó la cabeza para ver el suelo, que se le acercaba a gran velocidad.

La marabunta, presa del pánico, ya empezaba a desbordarse por el anfiteatro. Quizá temieran la venganza imperial, una flota de guerra que se hubiera aproximado en secreto y no hubiera terminado siendo objeto de la traición.

Ojalá fuera ese el caso, pensó Sharrowkyn.

Sonaron disparos, le cayeron algunos pedazos del bajorrelieve que había sobre él, y vio entonces a tres guerreros vestidos con la sosa armadura sin pintar de los Iron Warriors apuntando con sus armas hacia arriba. Sharrowkyn detuvo su descenso y soltó el cable del aro metálico. Bajó en caída libre los últimos veinte metros y aterrizó con el arma lista para disparar.

Aterrizó sobre una rodilla y lanzó una ráfaga de agujas contra el visor del Iron Warrior más cercano. El traidor se desplomó sin emitir sonido alguno, y Sharrowkyn atravesó con una sola aguja tóxica la placa frontal metálica del siguiente antes de desplazarse a un lado para evitar que el disparo de un bólter le alcanzara en el lugar sobre el que había caído. Otra rápida descarga de agujas traspasó la fina junta del cuello del tercer Iron Warrior y un chorro de sangre manchó el metal desnudo de su placa pectoral al caer.

Wayland cayó estrepitosamente a su lado, y Sharrowkyn hizo una mueca al ver la torpeza con la que había aterrizado el Iron Hand.

—Un corrivane novato tiene más gracia en el aire que tú, hermano —⁠dijo Sharrowkyn.

Wayland soltó un gruñido a modo de respuesta y corrió hacia el sur tras oír los sonidos de pánico que se derramaban del anfiteatro junto con los aullidos de la multitud de enemigos y guerreros. Sharrowkyn partió tras él, siguiendo el rumbo que habían planeado de camino a su punto de observación clandestino desde donde vigilaron a los dos primarcas traidores. Lo que habían planeado como una misión de reconocimiento se había convertido en un asesinato.

Cruzaron las ruinas que había generado la construcción ultrarrápida del teatro, una inmensa ciudad de pilas de escombros, zanjas, almacenes de material y máquinas de construcción altísimas. Encontraron campos de trabajadores abandonados y depósitos de suministro por todas partes mientras escapaban de allí. Entre los ecos de terror que envolvían el anfiteatro, Sharrowkyn oyó los sonidos inequívocos de una persecución. Vivir una vida tras las líneas enemigas le había dado la impresión sobrenatural de sentirse perseguido continuamente. A pesar de odiar tanto a los traidores y todo lo que habían hecho, no podía olvidar que aquellos guerreros formaban parte de las legiones. Eran tan mortíferos y competentes como cualquier guerrero del Emperador.

Sin embargo, nunca habían luchado contra un Raven Guard y un Iron Hand de este modo.

—¡Ya vienen! —le gritó a Wayland.

—Detonando la primera carga.

Un estallido atronador sacudió el suelo una vez que Wayland detonó la primera carga de los muchos explosivos que había desperdigados por su vía de escape. Cayó una cascada de tierra y pedazos de cuerpo desmembrados cuando los ecos de las explosiones térmicas se desvanecieron.

Sharrowkyn se deslizó, paró tras una excavadora volcada y colocó el rifle sobre el borde metálico abollado de la pala. Un tumulto de hombres y mujeres ataviados con ropajes llamativos salió de la sombra de una pila de rocas desechadas, y Sharrowkyn abatió a los seis primeros con el mismo número de disparos. El resto vaciló en su marcha, pero siguieron adelante a pesar de los otros cinco que mató.

—¡Sigamos! —ordenó Wayland. Sharrowkyn agarró de nuevo el rifle y echó a correr.

Estallaron los alaridos de odio al verle, y le persiguió una descarga confusa de disparos mal orientados. El estampido agitado de un bólter alcanzó a la muchedumbre. Un puñado de ellos se convirtió en un montón de jirones mientras que otros muchos perdieron numerosas extremidades. Los disparos de Sharrowkyn eran letales y eficientes, pero el rugido salvaje del bólter de Wayland acobardaba a los mortales de un modo más eficaz.

Sharrowkyn alcanzó la posición de Wayland, detrás de una pila de varillas de acero corrugado, y le dio una palmada en el hombro, tras la cual tomó una posición de cobertura al oír el gruñido de los motores y las pisadas resonantes que sacudían la tierra.

—Rhinos —dijo.

—No, Land Raiders —contradijo Wayland.

—Intentan acorralarnos —exclamó Sharrowkyn⁠—. Hemos de seguir en movimiento.

—Estoy de acuerdo.

—Vamos —dijo Sharrowkyn, que se colgó el rifle al hombro al ver que los ataques se intensificaban a su alrededor.

Wayland corrió hacia el espacio estrecho que había entre dos montones piramidales de roca partida y cascotes sueltos. Los disparos estallaban alrededor de Sharrowkyn, y algunos fragmentos alcanzaron su armadura mientras el fuerte estruendo de un motor exageradamente acelerado retumbaba desde algún sitio cercano.

—¡Sharrowkyn! —gritó Wayland cuando otro artefacto explosivo enterrado detonó y destruyó a sus perseguidores.

—Cúbreme —le gritó él a su vez.

Los disparos de bólter alcanzaron a la marabunta enfurecida y Sharrowkyn corrió para unirse a Wayland.

Se arriesgó a echar una mirada atrás, justo a tiempo para ver a un par de Land Raiders alcanzar la cima de una duna metálica y dirigirse de nuevo hacia abajo, emitiendo un estruendo que sacudía la tierra. Sus cascos iban decorados con remolinos inaguantables de color morado y rosa, cubiertos de escamas naturales, como si estuvieran envueltos de piel de serpiente. En la parte superior ondeaban unas banderas relucientes, y unos dispensadores de humo dejaban a su paso un rastro de niebla de gases iridiscentes. La estampa era tan estrafalaria que, al verla, Sharrowkyn vaciló antes de dar un paso.

Aquella indecisión le salvó la vida.

Unos rayos láser llameantes e incandescentes pulverizaron un cúmulo de escombros que descansaba delante de él y lanzaron hacia el cielo una columna de ceniza y acero con forma de hongo. Sharrowkyn salió despedido por los aires y aterrizó sobre una pila de herramientas de construcción de trincheras. Rodó sobre su espalda, se puso en pie y empezó a correr de nuevo, mientras otro disparo sincopado quebró el suelo detrás de él.

Sharrowkyn cayó dentro de una zanja ancha provista de unas vías ferroviarias. Los disparos azotaron las rocas y la tierra, y la fulminante ráfaga de bólter de alto calibre cortó el aire. Uno de los tiros golpeó el borde de su coraza y le hizo dar vueltas. Se levantó y siguió corriendo. Miró hacia arriba para ver las abultadas figuras cubiertas con armaduras de la legión que se movían por las crestas de piedra y tierra excavada de ambos lados de la zanja. Los proyectiles de reacción por masa perforaban la tierra a su alrededor, pues las mejoras en el sigilo de su armadura de combate estaban despistando los mecanismos de fijación de objetivos de las armas de los enemigos.

Eso es lo que pasa cuando te fías de las máquinas y no de un buen ojo.

Un disparo le golpeó en la hombrera y le hizo perder el equilibrio. Se movió de izquierda a derecha mientras los rugidos atronadores de los Land Raiders aumentaban a sus espaldas. Oyó gemir y girar aquellas estructuras de acero, oyó los chirridos de sus pisadas aplastando desechos y también los aullidos congestionados de los motores. La zanja desembocaba en un depósito de material circular, lleno de bloques de piedra tallada, permacemento al vacío en sacos resistentes a la humedad, torres de refuerzo de acero e hileras de cañerías gigantescas, del tamaño de un cañón de titán.

—Ponte a cubierto —le dijo la voz de Wayland dentro de su casco⁠—. Ya. Sharrowkyn corrió hacia las tuberías de boca ancha, cada una el doble de alta que su postura encorvada, se lanzó dentro y presionó el cuerpo contra una de las paredes curvas.

—Bum —dijo Wayland.

Una detonación catastrófica sacudió el mundo con su fuerza sísmica. La atmósfera se comprimió y estalló cuando la onda de presión se abrió paso a golpes por la cañería, aplastando a Sharrowkyn contra la pared. Los ecos reiterados de algunas explosiones secundarias traquetearon y vibraron, y sintió que los autosensores de su armadura se reiniciaban una vez que finalizaron las intensas ondas sonoras y el brillo cegador cesó. La tubería tenía la forma de un acordeón y estaba tan retorcida como si le hubiese pasado por encima una máquina de guerra, por lo que la luz entraba a través de las grietas del metal.

Sharrowkyn se levantó y corrió hacia la salida del otro lado mientras comprobaba que su rifle no tenía ninguna obstrucción. Apareció entonces una silueta al final del túnel: corpulenta, acorazada y posthumana. El arma de Sharrowkyn ya estaba lista sobre su hombro, así que disparó un solo proyectil tóxico directo a la masa central de su objetivo. El guerrero se desplomó con un grito entrecortado y Sharrowkyn pasó sobre él. Apenas se percató de sus repugnantes desfiguraciones faciales y de la extraña arma de cañón largo que llevaba.

Al llegar al final del túnel, Sharrowkyn se apoyó contra el metal combado de la cañería y asomó la cabeza para ver qué pasaba fuera.

No iba nada bien.

El enemigo había reaccionado mucho más rápidamente de lo que ellos habían supuesto. Los Iron Warriors y los Emperor’s Children formaron un círculo a su alrededor para formar un perímetro irrompible. Varios grupos de soldados vestidos con uniformes color caqui se extendían de manera metódica por toda la zona de construcción, barriendo el área con una exhaustividad que le sorprendió hasta que se dio cuenta de que eran Selucid Torakites.

Sharrowkyn vio esparcidas por todas partes figuras más voluminosas de legionarios traidores, que gritaban órdenes o dirigían los ataques con mano de hierro. Sharrowkyn se paró un momento a escuchar e intentó averiguar si había tenido él el dudoso honor de ser el primer servidor imperial que había conseguido matar a un primarca traidor. Algunas voces quejumbrosas afirmaban que habían visto la cabeza de Fulgrim partida por la mitad por culpa de la bala del asesino, mientras que otros alegaban que el primarca herido en persona estaba liderando la búsqueda de su asesino en potencia.

Era imposible saber la verdad, y no tenía tiempo para quedarse a discernir los hechos reales de la ficción.

El enemigo aún no podría haber tenido la capacidad de apretar la soga alrededor de su cuello; todavía tenía tiempo.

Pero solo si se movía de prisa.

Sharrowkyn se escabulló fuera de la cañería y se fue alejando cada vez más del anfiteatro; se aproximó a las zonas donde la oscuridad podía ayudarle y aprovechó las sombras cuando la fuerte luz de los focos reflectores pasó sobre él. Cada metro que ganaba era una victoria, pero se estaba quedando sin espacio ni tiempo para maniobrar. Los guerreros, cada vez más numerosos, inundaban los campos de construcción.

—Wayland, ¿estás ahí? —susurró por el comunicador⁠—. No me vendría mal un poco de refuerzo por aquí.

Un zumbido estático salió por los altavoces de su casco, y se preguntó si habían capturado y matado a Wayland después de que detonara las cargas. El Iron Hand no tenía su don para el sigilo ni había sido entrenado en las técnicas de evasión y fuga de los Raven Guard. Aun así, Sharrowkyn le debía la vida después de que Wayland sacara su cuerpo herido de Isstvan V a bordo de una cañonera, y el mero hecho de pensar en no poder pagarle esa deuda le dejó un sabor amargo en la boca.

Sharrowkyn siguió adelante, se arrastró por charcos de agua estancada contaminada de aceite, pasó por debajo de plataformas elevadoras pesadas y entre pilas de material de construcción. Corrió por el borde de los altos muros de un revellín, cuyo interior estaba repleto de alambre de espino enrollado, caballetes para aserrar y otras herramientas de sitiador. Oyó el crujido de una pisada nada más percatarse de que había alguien detrás de él, y se lanzó hacia adelante cuando un disparo sónico ensordecedor creó un agujero de un metro de ancho en la pared de plasticemento modular. Rodó sobre sí mismo y sacó el rifle, apretó el gatillo y vació la recámara de agujas sólidas en el poco tiempo que le costó apuntar. Los disparos perforaron la placa pectoral del Emperor’s Children y convirtió su pecho en una amalgama de carne triturada.

El legionario se rio de forma histérica y levantó de nuevo el arma.

—Solo tienes una oportunidad —⁠dijo Sharrowkyn, que soltó el rifle y empuñó los dos gladios que llevaba a los hombros. Cada hoja negra era una tajada de la más absoluta oscuridad, antirreflectante y casi antifricción. Dio un brinco y la primera hoja atravesó el arma sónica del guerrero, mientras que la segunda se hundió en su cuello.

Y aun así, no moría.

Sharrowkyn liberó las espadas cuando el guerrero abrió y estiró la mandíbula de la boca de un modo increíble. Creía que la monstruosa apariencia del guerrero se debía a un casco tallado con figuras horripilantes, pero entonces vio cuán equivocado estaba. Varias cirugías espeluznantes habían transformado a su enemigo en una criatura inferior al ser humano, en una parodia de lo que la evolución había desarrollado durante millones de años y había considerado más apto para sobrevivir. Aquel ser lanzó un grito ensordecedor y, aunque Sharrowkyn lo acalló con una estocada de su espada que lo atravesó hasta llegar a la parte trasera de su cráneo plastificado, el daño ya estaba hecho.

El enemigo ya conocía su posición.

Sharrowkyn envainó las espadas, recogió el rifle y echó a correr por el borde de la zona de construcción. Hubo más disparos que sacudieron la tierra, y un montón de gritos de los guerreros transmutados horriblemente resonaron a su alrededor. Sharrowkyn trepó hasta la cumbre de una montaña de tierra, violando así la regla fundamental de no mostrarse a simple vista, y buscó una salida.

No había ninguna.

Se echó hacia atrás cuando unos disparos más alcanzaron la cresta de la montaña, y se dejó caer sobre sus piernas, donde advirtió que una hueste de soldados mortales y legionarios traidores coincidían en su posición. Llegaron cuatro Land Raiders relucientes, seguidos por una docena de Rhinos de los Iron Warriors. Los traidores descendieron con una eficiencia desalentadora y se dirigieron hacia su presa recién atrapada.

Sharrowkyn cargó su última provisión de agujas sólidas y trepó de nuevo por la vertiente cuando volvieron a dispararle. Las quemaduras del láser chamuscaron su armadura, y los indicadores de daños parpadearon con vehemencia en el visor de su casco. Se giró y sujetó el rifle, con el que derribó a un guerrero enemigo por cada disparo que realizaba.

Vio que remolcaban hasta allí varias armas de manejo colectivo: cañones láser cuádruples, obuses de bajo calibre y morteros para la construcción de túneles. Le rodeaban unos mil soldados enemigos por lo menos, con la intención de atraparle vivo y hacerle pagar por lo que había hecho.

—Mierda, pero se están asegurando —⁠dijo.

Oyó detrás de sí el rugido de unos motores, el sonido gutural de la ingesta de aire caliente que alimenta unos potentes motores estatorreactores vectorizados. Una tormenta de remolinos de polvo estalló a su alrededor cuando una cañonera camuflada con revestimientos espectrales apareció por detrás del promontorio de tierra sobre chorros de autopropulsión vibrantes. Era de un color gris medianoche apagado, sus alas echadas hacia atrás estaban cubiertas de cañones, y la parte delantera achaparrada contaba con varias hileras unidas de bólters pesados. Los bastidores de misiles del fuselaje superior se colocaron en su sitio con un estrépito de mecanismos de carga.

La Storm Eagle bajó su afilada nariz y Sharrowkyn vio a Sabik Wayland en la cabina.

Wayland asintió con la cabeza y Sharrowkyn se tiró al suelo mientras un huracán de proyectiles bombardeaba la vertiente, despedazando a todo ser viviente en medio de una tormenta de explosivos de reacción por masa y varias tandas de balas antiblindaje. Los traidores se dispersaron cuando la nariz de la Storm Eagle giró hacia izquierda y derecha, y convirtió el suelo bajo Sharrowkyn en un caldero hirviendo de metal caliente y carne despedazada. El ruido era increíble, una tormenta interminable de estallidos que retumbaban, tolvas de munición rotatorias y casquillos que caían en una lluvia de latón tintineante.

Los Land Raiders del enemigo aguantaron la tormenta de fuego, pero Wayland no había acabado aún.

Cuatro misiles se separaron de sus monturas y se estrellaron contra aquellos vehículos blindados pesados. Tres de esos tanques detonaron de inmediato, de los cuales brotaron bolas de fuego que inmolaron a los soldados que se habían refugiado detrás de ellos. El cuarto se tambaleó como un animal herido y, envuelto en llamas, aplastó a algunos Emperor’s Children bajo su peso antes de que las explosiones internas lo destrozaran por completo desde dentro.

El silencio que siguió fue como la secuela de un accidente horrible, el silencio atónito anterior a que el verdadero terror haga su aparición. Sharrowkyn aprovechó ese momento para trepar la vertiente en dirección a la Storm Eagle. La cañonera de asalto se cernió sobre un colchón de aire sobrecalentado que convirtió la cresta del promontorio en vidrio. Los cañones de sus armas de tiro rápido sangraban calor y babeaban humo. La rampa de asalto se desplegó y Sharrowkyn no tardó ni un segundo para saltar a bordo.

—¡Vámonos! —gritó una vez que hubo estampado la mano contra el mecanismo de cierre.

La Storm Eagle giró sobre su eje con una agilidad frenética que lanzó a Sharrowkyn contra el fuselaje cuando Wayland aumentó la potencia de los motores. La cañonera descendió y voló cerca del suelo mientras daba bandazos y dibujaba unas pautas evasivas a través de la maquinaria de asalto. Sharrowkyn peleó por alcanzar la cabina, arrastrándose y cogiéndose de los soportes que sobresalían y los arneses para la tripulación.

Se dejó caer sobre el asiento del copiloto, desde donde vio la tierra roja y las montañas rocosas columpiándose de un lado a otro en el exterior del cristal blindado de la cabina.

—Qué gran aparición —dijo.

—Si hubieses permanecido conmigo, no tendría que haberla hecho —⁠replicó Wayland.

Sharrowkyn se encogió de hombros sin ganas de discutir sobre el tema mientras la cañonera maniobraba con violencia y dibujaba un camino entre los torrentes convulsos del fuego antiaéreo. Las manos de Wayland bailaban sobre los controles. Quemaron los motores, soltando señuelos a su paso y evitando las trayectorias de vuelo más predecibles. La agilidad de las Storm Eagle era superior que la de cualquier avión de las legiones en los que Sharrowkyn había volado, y sus capacidades de ocultación garantizaban que ninguna de las pautas de fuego coordinado de los Iron Warriors le llegara a rozar siquiera.

Una vez que la nave se alejó del valle, la trayectoria retorcida fue reemplazada por algo similar al vuelo nivelado.

—¿Estamos fuera de peligro? —⁠preguntó.

—Sus cañoneras nos darán guerra, pero no nos alcanzarán antes de llegar a la Sisypheum —⁠explicó Wayland.

—¿Qué pasa con sus lanzamientos en órbita?

El Iron Hand se burló con un bufido.

—¿Estás seguro?

—Pues claro que sí —dijo Wayland⁠—. Yo fui quien diseñó el modelo Nighthawk, ¿te acuerdas?

Sharrowkyn sonrió y golpeó el borde del asiento envolvente blindado con los nudillos.

—¿Sabes, Sabik? Puede que, después de todo, el Mechanicum le dé su sello de aprobación a esta modificación tuya —⁠comentó.

—¿Tú crees?

—Sí —respondió Sharrowkyn—. Con el tiempo.

Siete. Yo estuve allí. Los Senderos Superiores. Tributo de carne

Siete

Yo estuve allí

Los Senderos Superiores

Tributo de carne

Fulgrim cayó a cámara lenta, como el árbol más grande del bosque que cae sin ni siquiera saber que la podredumbre estaba en sus propias raíces. Perturabo estuvo al lado de su hermano antes incluso de que nadie en el anfiteatro se diera cuenta de lo que había pasado. Cogió la cabeza de Fulgrim tras haber golpeado las baldosas del escenario con un crujido espeluznante. Con tan solo un pensamiento llamó al Iron Circle y le gritó a la multitud, que se levantaba de sus asientos embargada por el horror, que huyera.

—¡Hermano! —chilló Perturabo, y escudriñó los niveles superiores del Taliakron buscando alguna señal del francotirador. Revivió el momento del impacto, y analizó y trianguló el punto de origen de la bala. No vio nada, pero cualquier tirador digno de ese título ya se habría marchado de allí.

Las pisadas estrepitosas del Iron Circle le rodearon y formaron un círculo de protección continuo. Con las piernas bien aseguradas y cubriéndoles con los escudos, los robots envolvieron a Fulgrim y Perturabo en sombras y acero. El disparo le había dado a Fulgrim en la parte derecha de la sien; era una herida limpia y parecía no tener ninguna similar en el lado opuesto. Utilizara el proyectil que utilizara aquel aspirante a asesino, seguía dentro de su cráneo.

—Fulgrim —dijo Perturabo—. Háblame.

—Hermano… —musitó Fulgrim. Sus ojos eran como pepitas de ónice en medio de un torrente de sangre que traspasaba su cara.

—Estoy aquí.

—Piénsalo —susurró Fulgrim—. Podrás decir que estuviste allí…

—¿De qué hablas?

—Estuviste allí el día que Fulgrim cayó.

—No digas tonterías —replicó Perturabo⁠—. Esto no es nada. Los dos hemos sufrido heridas muchísimo más graves que esta en nuestros tiempos.

—Me temo que te equivocas, hermano —⁠siguió Fulgrim, que alcanzó su brazo y lo asió a modo de despedida.

La sangre continuaba chorreando por la cara de Fulgrim, y Perturabo sabía que eso no debería estar pasando. Para entonces, hasta el cuerpo de un legionario habría sellado ya la herida. La fisiología de un primarca tendría que haber detenido la hemorragia casi instantáneamente. ¿Acaso ahora el Emperador se había rebajado tanto que utilizaba las herramientas envenenadas de un asesino? La ira de Perturabo dio lugar a un estallido comprimido de proporciones gigantescas ante unas estratagemas tan deshonestas. Solo los cobardes rechazaban enfrentarse cara a cara a sus enemigos en el campo de batalla, y pensar que su padre genético hubiese autorizado a unos asesinos en las sombras era una mancha que impregnaba todos y cada uno de los recuerdos que tenía de él.

Perturabo oyó los chirridos de sus autómatas y los silbidos de los martillos al cargarse. Sus músculos artificiales vibraban por la potencia que estaban acumulando, listos para destruir a quien quiera o lo que fuera que se estaba acercando.

Fulgrim interrumpió su descanso y dijo:

—Es Fabius, mi apotecario…

—Dejadle pasar —ordenó Perturabo, y el Iron Circle se separó lo suficiente para que entrara una figura encorvada con ropajes de los Emperor’s Children. Perturabo sintió una repulsión instantánea al ver a Fabius: las mejillas hundidas, el pelo enredado y el hambre enfermiza en su mirada penetrante le observaban de arriba abajo como si estuviera midiendo su ataúd.

La armadura del apotecario no parecía encajar con su cuerpo, como si un parásito llevara el caparazón de un ser más grande al que él mismo había matado. Una araña de artilugios mecánicos acechaba sobre sus hombros. Mientras se preparaba para empezar a trabajar sobre su primarca caído, Perturabo olió una mezcla maléfica de aromas perversos: líquidos de embalsamamiento, productos químicos nocivos que no pudo determinar y sangre rancia que podía rivalizar con un matadero. Ninguna cantidad de desinfectante podría jamás ocultar tal hedor.

El guerrero era posthumano, no había duda de ello, pero la gran cantidad de cicatrices quirúrgicas que él mismo se había realizado y que quedaban visibles a través de su fino cabello y en los antebrazos descubiertos hicieron que Perturabo se preguntara si esa cantidad era suficiente para este hombre. ¿Habían sido obras suyas las grotescas creaciones del carnaval de Fulgrim?

—¡Mi señor! —exclamó Fabius, que examinó la sangre brillante y rica en oxígeno que chorreaba de la herida⁠—. Así debió ser cómo se sintieron los Sons of Horus en Davin. Ciertamente es la peor sensación que he conocido hasta ahora.

—Cállate y cúrale —ordenó Perturabo, que no estaba de humor para tanto melodrama y a quien le desagradó la comparación con el señor de la guerra.

—Fabius —dijo Fulgrim—, la puedo sentir en mi cabeza.

Fabius se dirigió a Perturabo.

—¿Qué clase de arma ha hecho esto?

—No lo sé, pero la herida de entrada es demasiado pequeña para ser un bólter. El traumatismo del impacto es demasiado grande para que haya sido una arma láser, así que supongo que ha sido algún tipo de rifle de munición sólida.

Fabius asintió con la cabeza y volvió a girarse hacia Fulgrim, con la unidad nartecium acoplada a sus hombros ocultando las labores que estaba llevando a cabo. Perturabo quiso salir del círculo de protección del Iron Circle para averiguar qué estaba pasando más allá de los muros del Taliakron, pero no confiaba en Fabius ni quería dejar a Fulgrim solo con él. Algo dentro de él le decía que nadie estaba seguro por mucho tiempo en compañía de este hombre, pues veía en la piel de los demás un lienzo sobre el que practicar experimentos quirúrgicos antinaturales.

Perturabo podía oír la rabia colérica y el creciente horror del gentío que llegaba desde el otro lado de los escudos de los robots. Todos habían visto la caída del Fénix, y a cada segundo que pasaba sin que conocieran su destino real se generaban rumores cada vez más elaborados. Con una última mirada de recelo hacia Fabius, Perturabo salió de la protección del Iron Circle.

Encontró a los herreros de guerra del Tridente esperándole, rodeando a los guardianes artificiales como groxes protegiendo a una madre de parto. Algunos Emperor’s Children permanecían de pie tras ellos, igual que aves carroñeras esperando para liquidar al miembro más débil de su bandada. Aquella estampa era desagradable, pero acertada.

Los Emperor’s Children se movieron con nerviosismo y urgencia, ansiosos por saber el estado de Fulgrim, pero poco dispuestos a afrontar la ira de los Iron Warriors y los guardaespaldas de su primarca.

Un guerrero ataviado con una armadura Catafracto demasiado ornamentada, con pieles desolladas y lazos de hueso, dio un paso adelante. Tenía la cara cubierta por una quemadura mal cicatrizada que habían curado con negligencia. Sus ojos sufrían unas cataratas espantosas, estaban cubiertos por un fluido veteado de rosa que derramaba lágrimas viscosas sobre sus rasgos lacerados y llenos de arrugas.

—¿Quién eres? —preguntó Perturabo.

—Julius Kaesoron —respondió el guerrero⁠—. Primer capitán. ¿Y el Fénix?

—Está vivo —explicó Perturabo—. Necesitarán algo más que un simple francotirador con un rifle para conseguir matar a un primarca.

—Déjenos verle —pidió Kaesoron, que intentó abrirse paso.

Perturabo colocó su mano sobre el pecho de Kaesoron.

—No me hagas pararte los pies —⁠le advirtió.

—¡Es nuestro primarca! —protestó el guerrero.

—Y también es mi hermano —dijo Perturabo.

Los ojos lechosos de Kaesoron barrieron los niveles más altos del Taliakron con una expresión imposible de leer tras sus cicatrices.

—Demasiado para la presuntuosa seguridad de los Iron Warriors —⁠dijo. Aquel comentario arrogante hizo que nacieran en Perturabo las ganas de aplastarle el cráneo con la cabeza de Rompeforjas⁠—. Esto no debería haber pasado.

—No —reconoció Perturabo, intentando mantener a raya su furia⁠—. No debería haber pasado. Y si Fulgrim no hubiese insistido en crear todo este circo, entonces podría haberse evitado. Ni siquiera los guerreros de Valdor podrían haberlo protegido.

Kaesoron abrió la boca para discutir, pero Perturabo le hizo callar antes de que dijera nada.

—Ahora no puedes hacer nada por tu primarca. Ocúpate de atrapar a quienquiera que lo hizo. Aprésalo y mátalo.

—La búsqueda ya ha empezado —⁠respondió Kaesoron⁠—. Un solo francotirador no podrá salir impune de un acto traicionero como este. Con toda seguridad lo cogerán en un perímetro de quinientos metros.

—¿Y si no lo cogen?

—Aunque consiguiera escapar de nuestra red milagrosamente, no hay forma de escapar de las flotas en órbita —⁠comentó Kaesoron.

Perturabo analizó su razonamiento y lo consideró insuficiente.

—Si las naves de vuestra flota estuvieran en formación, aunque solo fuese a medias, estaría de acuerdo contigo —⁠le dijo.

Kaesoron se enderezó al oír aquel insulto, y Perturabo arqueó una ceja al ver que los guanteletes del hombre se cerraban en un puño.

—¿Quieres morir, hombrecillo? —⁠preguntó Perturabo⁠—. ¿O es que la legión de mi hermano se ha vuelto imbécil a la par que salvaje desde que hizo el juramento a Horus?

—Nosotros no juramos nada a Horus —⁠dijo Kaesoron.

Perturabo escondió su sorpresa, pero en lugar de indagar más sobre el comentario de Kaesoron con una pregunta lógica, dejó que su insinuación se estableciera en el fondo de su mente.

—Entonces escúchame, Julius Kaesoron, primer capitán. Este es mi mundo y este es mi anfiteatro. Tú solo eres un estorbo. Contraríame una vez más y te mato.

Kaesoron se echó hacia atrás, abatido a la par que excitado por la amenaza de muerte.

Perturabo alejó a Kaesoron de su mente y escudriñó la parte más alta del anfiteatro. Sus ojos se posaron en el lugar desde donde el asesino había hecho el disparo. Era una buena posición, con una amplia panorámica de todas las entradas principales del anfiteatro. Había muchas sombras desde las que disparar, y poseía una vía de escape muy práctica en la parte trasera. El autor del disparo no podría haber soñado con una posición de francotirador mejor.

Entonces Perturabo empezó a odiar el Taliakron. Su magnificencia quedó mancillada y su cometido, desvirtuado. Una vez más, algo creado por él como objeto de gran hermosura quedó empañado por culpa de aquellos que más amaba.

¿Acaso nada de lo que él erigía con esplendor podía tener ni un solo momento de gloria?

Perturabo se giró y vio entrar por la puerta principal del Taliakron un Land Raider de los Emperor’s Children, morado y dorado, que con su enorme tamaño invadió el escenario y trituró las baldosas bajo sus pesadas huellas. Sus cañones estaban decorados con filigrana y volutas talladas, adornadas con llamativas manchas, salpicaduras de sangre y demás fluidos corporales. Una hilera de cascos de las legiones colgaba de unos ganchos de carnicero suspendidos con cadenas de hierro desde las cubiertas superiores: la mayoría eran Iron Hands, Salamanders y Raven Guard, pero Perturabo reconoció un casco de World Eater y una máscara respiradora de Death Guard entre objetos saqueados de los campos de batalla. Si Fulgrim poseía un casco de Iron Warrior, al menos tenía el sentido común de no exhibir un trofeo así.

El Iron Circle abandonó su postura defensiva, enderezó las piernas y volvió a colocar los escudos a un lado, en posición de bloqueo. Fulgrim estaba de pie en el centro de aquellas máquinas de batalla con semblante orgulloso, renacido de las cenizas de su muerte. Su rostro aún estaba ensangrentado, pero allá donde Perturabo vio antes la cara de un mártir, ahora veía la de un resucitado.

—Hermano —dijo Fulgrim, que se acercó a él para abrazarle de nuevo⁠—. Es un milagro.

Perturabo sacudió la cabeza y respondió:

—Estás vivo.

Fulgrim levantó la mano para mostrarle a Perturabo una larga astilla metálica manchada de sangre, perfectamente afilada y algo curvada en el centro, con la punta aplanada.

—Por los pelos —exclamó Fulgrim⁠—. A Fabius le ha costado una eternidad sacar esto de aquí dentro. En ángulo del impacto era lo bastante obtuso como para desviarse en lugar de penetrar. Cruzó la coronilla y se alojó en el lado opuesto.

Fulgrim se echó atrás el pelo marfileño para enseñar la brutal incisión que Fabius le había practicado en el lado opuesto de la cabeza para quitar la aguja. Una línea de un púrpura intenso marcaba el camino que había tomado el proyectil, una dolorosa senda de curvas elegantes y espirales que unía las dos heridas y que conservaba una simetría agradable.

—Suerte que tienes la cabeza muy dura —⁠dijo Perturabo.

Fulgrim rio y le respondió:

—Tienes mucha razón, hermano.

Instalado sano y salvo en su sanctum subterráneo de Cavea Ferrum, Perturabo sirvió dos jarras de vino fuertemente especiado y le pasó una a Fulgrim, que hizo un espectáculo admirable tratando de adivinar la cosecha y el aroma antes de beber como un ingenuo en su primera actuación. Una escolta de Land Raiders los había llevado hasta allí, lejos del caos del Taliakron hasta el corazón de la circunvalación, a gran velocidad, mientras varios grupos entusiasmados de los devotos excéntricos de Fulgrim difundían la historia de su milagrosa salvación.

—Contaste una historia grandiosa —⁠comentó Perturabo, que vació su jarra y la volvió a llenar⁠—. ¿Cuánta verdad hay en ella?

Fulgrim sonrió y se encogió de hombros.

—¿Quién sabe? Mucha, poca. En realidad, poco importa saber qué parte es cierta y qué parte es un cúmulo de sedimentos generados por diversos narradores a lo largo de los siglos.

—Si lo que quieres es que mi legión se una a la tuya, a mí me parece algo bastante importante.

—No lo entiendes, hermano —⁠explicó Fulgrim, que se rascaba distraído las heridas gemelas de sus sienes⁠—. Dioses, guerras, prisiones antiguas… Todo eso son adornos míticos. Sí, puede que haya… embellecido algunos elementos de la leyenda para darle un efecto dramático, pero la tradición de los bardos eldars es tan sosa que necesita que la animen un poco con una dosis sana de adrenalina.

—Entonces, ¿qué parte de la leyenda es cierta? —⁠preguntó Perturabo, que dio la vuelta a la mesa trazadora cubierta de cientos de planos arquitectónicos, convencido de que los destruiría todos en cuanto Fulgrim se marchara⁠—. ¿Hay al menos algo de verdad en ella?

—La hay, desde luego —respondió Fulgrim, que le hizo señas a Karuchi Vohra para que acudiera a su lado.

Perturabo se detuvo y le lanzó al eldar una mirada fría.

—Dime, Vohra —dijo—, ¿cuál es la verdad? Y perdona los adornos de mi hermano.

—La verdad es que esas armas son reales.

—Puedes sacar muchas cosas de las leyendas.

Fulgrim posó su mano sobre el hombro de Perturabo

—Que haya existido o no una criatura llamada Angel Exterminatus no significa nada. Es muy probable que solo sea una fantasía inventada para ocultar la siniestra verdad de la existencia de estas armas —⁠explicó Fulgrim.

—¿Por qué se molestarían los eldars en inventar una fantasía de esa índole?

—Un terrible y malvado dios es un modo eficaz de justificar la creación de algo tan aterrador —⁠razonó Fulgrim⁠—. Es mucho mejor para la historia creer en la existencia de un dios así que saber la desagradable verdad de que su presunta especie avanzada fue capaz de idear algo tan destructivo.

—Sigo sin entender cómo puede afirmar que su existencia es un hecho —⁠replicó Perturabo.

—Porque Karuchi Vohra las ha visto —⁠contestó Fulgrim.

Perturabo giró la cabeza y miró los ojos ambarinos del eldar.

—¿Las has visto? —inquirió.

—Sí —confirmó Vohra con una cabezada brusca⁠—. He andado por los salones espectrales de la antigua ciudadela, en el corazón de lo que conocéis como torbellino estelar. Un lugar llamado Amon ny-shak Kaelis.

—«La ciudad de la noche eterna» —⁠tradujo Perturabo⁠—. Suena muy acogedor.

Vohra no prestó atención a su sarcasmo y continuó:

—Vi sus grandes bóvedas y las salas que rodeaban las armas. Es una fortaleza de tal magnitud que solo los mejores maestros de asedio podrían derribar sus defensas y alcanzar las armas.

Perturabo ignoró aquel halago descarado y se giró hacia Fulgrim.

—Ya veo por qué quieres mi legión, hermano. Necesitas a mis guerreros para entrar en esa fortaleza eldar.

—Cierto —admitió Fulgrim—, pero esa no es la única razón por la que acudo a ti. Este es tu destino, hermano. Cada camino en tu vida te ha dirigido hasta aquí. ¿Por qué si no eres el único que ha vivido atormentado por visiones de un torbellino estelar desde tus días más tempranos?

—¿Cómo sabes eso? —preguntó Perturabo, receloso y enojado de repente⁠—. Solo se lo conté a Ferrus Manus, y se burló de ello.

—Olvidas, hermano, que yo maté a Ferrus —⁠susurró Fulgrim con una sonrisa de conspirador que convirtió a Perturabo en su cómplice en ese mismo instante⁠—, y no existe un vínculo más estrecho que el asesinato. El Emperador se aseguró de que nosotros, los primarcas, estuviésemos unidos por lazos de sangre, Perturabo, de sangre y de mucho más. Cuando Ferrus murió, me bebí todos sus pensamientos y sueños, tan amargos e insulsos como eran, y descubrí algo en sus recuerdos.

Fulgrim dio un golpecito contra la empuñadura de su espada y siguió:

—Para serte sincero, le hice un favor al cortarle la cabeza. Era tan tonto, tan unidireccional, siempre reacio a lanzarse a la miríada de sensaciones que la vida tiene que ofrecer. Era una vida desperdiciada, que no apreciaba la bendición que en realidad era.

—Supongo que vería las cosas de un modo diferente.

—Puede ser —rio Fulgrim—, pero eso ya es historia, y yo no pierdo el tiempo. Solo me interesa el futuro, y nuestro futuro está ligado. Aquí es donde se supone que debes ir, para ayudarme a conseguir esas armas para el señor de la guerra. Ayúdame a borrar el recuerdo de Phall aprovechando esta oportunidad y recordándole a Horus el poder de la Cuarta Legión. ¡Este es tu momento, reivindica la gloria que siempre se te ha negado!

—Olvidas que esas armas siguen estando en el corazón de una tormenta de disformidad.

—Karuchi Vohra nos podrá guiar.

—¿Cómo atravesaste la tormenta? —⁠le preguntó Perturabo, que se volvió hacia Vohra⁠—. No eres navegante.

El eldar asintió y respondió:

—He viajado por los Senderos Superiores, mi señor.

—¿Los Senderos Superiores?

—Una ruta secreta y estable que conduce al mismísimo corazón del torbellino estelar. Solo la conocen unos pocos de mi raza. Se trata de uno de nuestros secretos mejor guardados, y os lo ofrezco libremente, mis señores.

Perturabo era escéptico, pero la visión de unas armas de ese calibre esperando a que alguien les proporcionara un objetivo le intrigaba una vez más. Las armas de asedio que el León le había entregado en Diamat eran muy poderosas, desde luego, pero lo eran desde una perspectiva obvia y mortal. Podían derrumbar muros y diezmar ciudades, pero un dispositivo capaz de hundir un imperio galáctico…

—No me creo casi nada de lo que me has dicho, Fulgrim, pero si hubiera una sola pizca de verdad en eso, deberíamos actuar sobre ello.

—El Emperador cree de verdad en su existencia —⁠dijo Fulgrim, que levantó la mano y señaló la cicatriz de su frente⁠—. Ha enviado a unos asesinos para evitar que consiga tu ayuda. Una fracción de grado más y ahora estaría tan muerto como Ferrus. Debemos actuar ahora. Si no lo hacemos, sin duda lo harán nuestros enemigos.

Perturabo odiaba la sensación que le producía el argumento de Fulgrim, como si le estuviera arrastrando y llevando por donde él pretendía, pero ante la falta de órdenes del señor de la guerra, aquello al menos iba a poner a buen uso a su legión hasta que estas llegaran.

—De acuerdo —dijo—. Si existen necesitamos hacernos con ellas. Pueden ponerle fin a esta guerra, ya que su sola existencia supone una amenaza.

Fulgrim parecía decepcionado ante su falta de imaginación, pero Perturabo aún no había acabado de hablar.

—Obviamente las necesitaremos para que tomen en serio esa amenaza, aunque el Emperador no tendrá más remedio que rendirse cuando vea un poder tan destructivo y formidable.

—¿Rendirse? —exclamó Fulgrim con una voz suave y seductora⁠—. Horus no busca la rendición. Si dejas atrás a un enemigo con vida, se volverá contra ti. No, cuando las armas estén en nuestras manos, debemos usarlas para aniquilar por completo a los ejércitos del Emperador.

—Entonces no cuentes conmigo —⁠dijo Perturabo.

—¿Qué has dicho? —preguntó Fulgrim, y dejó la jarra sobre la mesa.

—Solamente uniré mi legión a la tuya si tomo el control absoluto de las armas —⁠advirtió Perturabo con una firmeza inexorable⁠—. Seré su custodio, y yo escogeré cuándo y dónde se deben usar. La amenaza que supone su vasto poder debe acabar con esta guerra antes de que esté fuera de control.

—¿Fuera de control? —rio Fulgrim con un tono socarrón⁠—. Hace mucho que dejamos atrás ese momento. Por favor, hermano, ¿qué sentido tiene poseer unas armas así si luego no nos atrevemos a usarlas? Es como tu grandioso anfiteatro, que una vez solo fue un sueño sobre papel encerado. Mira lo maravilloso que es ahora. ¿Lo construirías simplemente para dejarlo vacío y desprovisto de cometido?

—Ha cumplido su función, así que podría derribarlo sin remordimientos.

—¿De verdad? —cuestionó Fulgrim⁠—. ¿Con todo el esfuerzo que ha costado levantarlo y podrías derribarlo sin sentir pena alguna? ¿No querrías dejar su legado para que otros tengan su oportunidad y se maravillen con el ingenio de su creador?

Perturabo se encogió de hombros.

—Se construyó para ti, hermano. Haz lo que quieras con él.

—Eso haré —dijo Fulgrim.

Dolor. Siempre acababa volviendo el dolor.

Los ojos de Cassander titilaron tras sus párpados, que se mantenían cerrados por una mezcla pegajosa de sangre y polvo. Tenía la boca seca y su carne estaba caliente. Dejó escapar un ligero suspiro al darse cuenta de que seguía vivo. Su biología mejorada genéticamente estaba tejiendo de nuevo su cuerpo roto, volvía a desarrollar vasos sanguíneos, cosía el denso tejido de los órganos y aprovechaba hasta la última molécula de sus reservas corporales para curar las heridas.

Tomando aire poco a poco evaluó los mensajes biológicos que su carne dañada le estaba mandando. Recordó un disparo que le rozó la cabeza, y una tensión punzante en la parte derecha de la frente que le decía que siempre iba a tener una cicatriz atroz para recordarle que nunca volviera a perder el casco. Respiraba con dificultad, probablemente tendría un pulmón destrozado, y la lentitud de sus miembros solo podía ser el resultado de que su segundo corazón fuera el que estuviera cargando con todo el peso de la circulación sanguínea.

Tenía frío y estaba tumbado boca abajo, pero poco más sabía.

Ya no llevaba su armadura, aunque sentía la penetración invasiva de unos enlaces biométricos conectados en muchos de los conectores de su cuerpo.

¿El apotecarion?

No, su último recuerdo eran las dos columnas de fuego que salían de la boca del bólter, seguidas luego por un dolor abrasador en el pecho. Ya le habían disparado antes, pero nunca con tanto odio. Parecía una idea ridícula: ¿qué importaba cómo te dispararan? Pero el veneno que había sentido de aquel Iron Warrior al apretar el gatillo era evidente.

Odiaba a Cassander, más que a cualquier otra cosa en la galaxia.

La ciudadela había caído, eso era bastante obvio, y una de las consecuencias de aquello fue convertirse en prisionero del enemigo. Cassander intentó sentarse, pero no pudo moverse. Sus muñecas, tobillos, cintura, pecho y cuello estaban aferrados con pesadas correas de cuero y acero. Soltó un gruñido y tiró de ellas cuando sintió que algo se rasgaba dentro de él al esforzarse por romper sus ataduras.

Mientras ahorraba energías, Cassander se esforzó por abrir los ojos y giró la cabeza de un lado a otro para ver los alrededores. Sobre él había un techo combado de ladrillos negros, y un globo lumen descubierto se balanceaba al son de una brisa fría que soplaba a través de un arco bajo, a su derecha. El agua brillaba sobre las paredes embaldosadas, y varias hileras de máquinas extrañas se escondían en las sombras, cargando con recipientes de vidrio verde que gorgoteaban y silbaban. Dentro de ellos flotaban unos pedazos raros de carne y objetos desconocidos que contravenían cualquier tipo de clasificación sencilla.

Olía a sangre y estiércol, el hedor de animales grandes y metal frío.

La tabla de mármol en la que se encontraba formaba parte de un conjunto de ocho tablas funerarias, colocadas de manera circular alrededor de un desagüe incrustado en el centro de la cámara. Sobre muchas de las tablas había cuerpos abiertos, restos de lo que parecían experimentos fallidos de trasplantes repulsivos, y un aparato de bronce y carne colgaba de la bóveda. Su estructura era una horrible fusión de varios servidores de combate y equipos quirúrgicos, una colección de extremidades con bisturís, apéndices de taladradores y cables que se ondulaban como si fueran intestinos.

—No deberías resistirte —dijo una voz⁠—. Te va a oír.

—¿Quién está ahí? —exclamó Cassander⁠—. ¿Locris? ¿Kastor? ¿Eres tú?

—No conozco esos nombres.

A medida que sus sentidos volvían a la normalidad, Cassander se dio cuenta de que, sobre una de las otras tablas, había un ser vivo. Aunque gran parte de su cuerpo estaba encerrado en una jaula de cuerpo entero, Cassander vio que aquella voz pertenecía a un guerrero de la legión.

Y no solo cualquier legión.

—Imperial Fists —reconoció Cassander al ver el tatuaje sobre el hombro desnudo del hombre.

Incluso estando dentro de una caja inmovilizadora, su compañero legionario se estremeció.

—Lo era. Fracasé. No merezco llevar ese nombre.

—¿Quién eres? —le interrogó Cassander⁠—. ¿Cómo has llegado a este lugar? ¿Dónde demonios estamos?

—Haces demasiadas preguntas —⁠respondió el Imperial Fist⁠—. No soy nadie. Tendría que estar muerto. No deberías hablar conmigo.

—Soy el capitán Felix Cassander —⁠dijo muy despacio⁠—. Identifíquese, legionario.

El guerrero inmovilizado no habló, y Cassander estuvo a punto de repetir la orden cuando recibió su respuesta.

—Navarra —dijo—. Legionario de la Sexta Compañía, armero del capitán Amandus Tyr de la Halcyon. En dirección a Isstvan III.

—¿Isstvan III? ¿Entonces cómo has acabado aquí?

De nuevo, hizo una larga pausa antes de responder.

—Nunca llegamos a Isstvan. Nos tendieron una emboscada. Me atraparon. En el Sangre de Hierro.

—¿Una nave de los Iron Warriors? —⁠supuso Cassander.

—Sí —afirmó Navarra—. El capitán Tyr dirigió un ataque contra la nave de Perturabo. Debíamos matar al primarca enemigo. Fracasamos. Mil trescientos guerreros murieron por nada. Llegamos al salón del trono de aquel bastardo. Mató a Tyr de un solo golpe. El resto de nosotros no duramos mucho más.

La rabia y la culpa le dieron fuerzas a Navarra, pero fue algo momentáneo, y su voz angustiada cayó en el silencio. Cassander le miró con más detenimiento a través del complicado entramado de barras de acero y tablillas de huesos perforados que cubrían su cuerpo. La piel de Navarra estaba cubierta de cicatrices espantosas, y vio que sus piernas terminaban a medio muslo. Le habían introducido numerosos conductos de alimentación en los brazos, el cuello y los muñones de las piernas y, fueran lo que fuesen, estaba claro que no eran bálsamos para el dolor.

—¿Estamos a bordo de una nave de los Iron Warriors?

—No —respondió Navarra—. Ojalá lo estuviéramos.

—¿A qué te refieres? ¿Qué lugar es este?

—Esta es la guarida del apotecario Fabius —⁠dijo Navarra con un susurro.

—¿Quién es Fabius?

—Un Emperor’s Children —murmuró Navarra, con los ojos cerrados con fuerza y el cuerpo entero en tensión.

—¿Los guerreros de Fulgrim? —⁠exclamó Cassander. No esperaba aquella respuesta, pero tampoco importaba mucho cuál de las legiones traidoras los mantenían presos. Como Imperial Fist, era su deber intentar escapar y causar tanto daño al enemigo como fuera posible.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí? ¿Qué sabes de la distribución de este lugar?

—Nada —contestó Navarra—. Debería estar muerto.

La ira estalló en el pecho de Cassander.

—Te han herido de gravedad, legionario, pero no estás muerto. Eres un Imperial Fist, y un Imperial Fist nunca deja de luchar hasta que le matan. Al rendirte deshonras la memoria de tus hermanos de batalla. Encontraremos el modo de contraatacar o moriremos en el intento. ¿Me has oído?

—Le he oído —dijo Navarra, y Cassander se preguntó qué clase de penas y torturas le habrían infligido los Iron Warriors para haber quebrado su espíritu de ese modo. Pero los corazones se pueden curar, las almas se pueden remendar y el coraje, se puede recobrar.

—Somos hijos orgullosos de Dorn, Navarra —⁠siguió Cassander⁠—. Nuestro padre genético es el baluarte de nuestra alma, es el frío viento de Inwit que calma los impulsos temerarios. Encontraremos el modo de sobrevivir o lo crearemos nosotros.

—Qué sentimiento tan noble —⁠dijo una voz con la aspereza y sequedad de una serpiente que se arrastra sobre su barriga⁠—. Pero está fuera de lugar. No hay forma de escapar de mi vivisectorium, capitán Cassander. Al menos, no con vida.

El dueño de aquella voz se deslizó dentro de la habitación, en silencio y sin movimiento aparente. Cassander no le había oído acercarse, y un sentido primario por las cosas repugnantes hizo que se le erizara el pelo de la nuca al ver al cirujano envuelto en piel a la altura de su pecho.

El hombre había sido mejorado genéticamente, igual que él, pero ahí terminaba todo su parecido. Su cuerpo estaba demacrado y encorvado, el equipo de alimentación de su armadura se agarraba a su espalda como un parásito y aquel esqueleto, que no dejaba de chasquear y resoplar, se asomaba por encima de sus hombros. Diversos tubos de aspecto orgánico se habían soltado del dispositivo central y estaban ocupados succionando aquella creación biomecánica, vomitando pequeñas cantidades de icor negro de un olor nauseabundo dentro de su estructura venosa.

Los labios del hombre se separaron, como si estuviera disfrutando de aquella sensación.

—Soy Fabius —dijo, golpeando suavemente el pecho de Cassander, lleno de cicatrices⁠—, y esta es mi cámara de las maravillas.

—¿Maravillas? Es una abominación —⁠susurró Cassander, luchando contra sus ligaduras de nuevo⁠—. Eres un demente, y te mataré.

Fabius se rio, verdaderamente entretenido.

—Te sorprendería saber cuántas veces me han dicho eso —⁠respondió⁠—, pero todos a los que transformo con mis bisturís y delirios aprenden pronto a amar el dolor que les proporciono. El dolor lleva al placer, y el placer puede ser un sufrimiento muy dulce. Sé que aún no lo entiendes, pero lo entenderás.

El apotecario se movió hacia el extremo de la cámara con pasos ligeros y los conductos intestinales soltaron el artilugio biomecánico de la espalda. Cassander lo siguió hasta donde le permitieron sus restricciones, pero perdió de vista a Fabius al adentrarse en las sombras, donde comenzó a trabajar en algo mientras el aparato seguía tintineando, emitiendo un sonido de metal contra cristal.

—Qué amable ha sido el señor de hierro al entregarnos tributos de carne —⁠comentó Fabius cuando se encendieron varios globos lumen de manera espontánea⁠—. Podría decirse que eran regalos de un vasallo a su señor.

Cassander vio entonces las monstruosidades que guardaban los recipientes de vidrio verde dispuestos por toda la estancia: una colección de partes del cuerpo, órganos recolectados y cabezas en conserva. Incluso embargado por el horror, Cassander pudo ver que, por el tamaño de aquellos especímenes macabros, todo provenía de los cuerpos de Space Marines. Vio señales que indicaban, por lo menos, once legiones distintas.

—Es uno de mis pasatiempos —⁠explicó Fabius, entusiasmado por el asco que sentía Cassander⁠—. Tengo muestras de tejido viable de todas las legiones que estuvieron presentes en Isstvan V. Algunas me las entregaron de buena gana, otras… no tanto. Pero de todas las muestras que forman parte de mi colección, la tuya es la que más deseo desbloquear. Me imagino que la semilla genética de Dorn es la que más se parece a la fuente.

—No te atreverías a manipular el gran trabajo del Emperador —⁠dijo Cassander.

—¿Atreverme? —dijo Fabius—. Me atrevo a hacer hasta lo que el Emperador teme repetir. Ya he aprendido gran parte de sus conocimientos, y con cada paso estoy más cerca de perfeccionar lo que él empezó desde la ignorancia: la creación del guerrero definitivo.

Cassander luchó una vez más contra las ataduras que lo aferraban a la tabla de mármol, pero ninguna de ellas cedió.

—No desperdicies tu energía —⁠rio Fabius entre dientes. Se inclinó sobre él y desenvainó un puñado de cuchillas de sus guanteletes con un ruido metálico⁠—: La necesitarás para gritar.

Ocho. Partidas

Ocho

Partidas

Pocas cosas habían cambiado en el puente de mando de Perturabo desde que los Imperial Fists abordaron el Sangre de Hierro. Las vigas remachadas con grabados se arqueaban hasta formar una bóveda de celosía de la que colgaban jaulas vacías, y el martilleo de la potente maquinaria retumbaba en el fondo de las paredes. Había colgadas con tiras de papel de juramento unas banderas polvorientas y unos mapas destrozados de la Vieja Tierra, que registraban victorias que nadie fuera de aquella habitación podría nombrar y de las que nunca ningún rememorador tomó nota. La puerta no volvería a cerrarse jamás, y las manchas de sangre de la pared se habían secado hasta volverse marrones y pegajosas. La consola rota en una de las paredes aún chisporroteaba cuando la corriente pasaba a través de los circuitos locales.

Solo habían retirado los cadáveres despedazados de los Imperial Fists, lanzándolos por una escotilla después de la batalla de Phall, junto con otros desechos.

El trono de hierro frío de Perturabo, forjado a partir de los restos fundidos del tesoro de su padre adoptivo, descansaba vacío en el lado opuesto de la habitación, bajo unas altas ventanas ojivales de cristal blindado con vistas hacia la esfera rojiza de Hydra Cordatus. Los rayos reflejados del sol de aquel sistema bañaban la sala con una luz fría y sepulcral, y unas motas brillantes bailaban frente a los campos de estrellas, dejando patente la farsa de que ellas mismas formaban parte de ellos.

Una inmensa flota de naves estaba anclada en órbita alta, el grueso de dos legiones que se daban empujones entre sí para tener más espacio, pero Forrix ignoró aquel panorama. Estaba concentrando toda su atención en Perturabo, que permanecía de pie mirando fijamente cómo la flota se preparaba para salir de órbita.

La orden de retirarse de la superficie del planeta había llegado con rapidez, así que se derrumbó la circunvalación en unas pocas horas. Los elevadores y los operarios del tren de asedio habían transportado el herraje y todos los elementos prefabricados de vuelta a las naves de carga de la legión. El valle, en otro tiempo fértil, lo dejaron yermo, baldío y radiado, cubierto de tierra revuelta, roca desnuda y polvo rico en hierro. Los transportadores de carga especializados habían desmantelado Cavea Ferrum al amparo de la oscuridad y trasladaron sus piezas de vuelta al Sangre de Hierro bajo un velo de misterio. Una vez más, Barban Falk hizo alarde de que volvería a este planeta a construir, pero Forrix no prestó atención a sus palabras complacientes.

Con todo, mientras la última nave volvía a colocarse en órbita, Forrix tuvo la fuerte sensación de que, tal vez, Falk no sería el único que volvería a este mundo. Una vez que se hubieron retirado todos los herrajes del asedio, la flota se había puesto en posición para salir de órbita, un elegante ballet de eficiencia al que no le preocupaba quién era el señor por el que luchaba.

El primarca permaneció de pie sobre una tarima elevada, donde descansaba su trono ensangrentado, con los herreros de guerra veteranos de la legión dispuestos ante él según su rango. Eran casi doscientos guerreros con inteligencia y habilidades superiores. Al frente se encontraba Toramino, aún ansioso por impresionarle a pesar de su humillación anterior. Muchos de los herreros Stor-bezashk se agrupaban a su alrededor como muestra de solidaridad, y a Forrix le volvió a sacudir un vago desasosiego al ver el cabello blanco y los ojos fríos de Toramino.

Perturabo dio un paso hacia el borde de la tarima.

—Hemos acabado con este mundo. Su fortaleza es polvo ahora, y sus defensores, solo ceniza.

No hubo ovación alguna ante las palabras de Perturabo, pues no era su intención conseguir los favores de sus guerreros, simplemente su comprensión.

—Uniremos nuestras fuerzas con las de la Tercera Legión. Nuestra misión ahora es abrir una fortaleza xenos y apoderarnos de unas armas de tal poder que nunca más necesitaremos usar el metal contra la roca. Ganaremos esta guerra, y los días de romper tierra habrán terminado. Volveremos a ser guerreros.

Antes de que Perturabo pudiese continuar, Toramino se pronunció.

—Mi señor, ¿es que ahora recibimos órdenes del Fénix?

Forrix aguantó la respiración y esperó un arrebato de violencia, pero Perturabo se limitó a sacudir la cabeza.

—No, Toramino. El hermano Fulgrim me ofreció la oportunidad de borrar nuestro fracaso al no destruir a los Imperial Fists en Phall, y decidí aceptarla. Mientras no haya órdenes del señor de la guerra, tomaremos la iniciativa y nos volveremos más fuertes de lo que nunca antes hemos sido.

Perturabo dejó de centrarse en Toramino y dijo:

—Eso es todo. Volved a vuestros grandes batallones.

Los herreros de guerra se cuadraron y cientos de botas golpearon el suelo al unísono. Luego se dieron la vuelta y salieron de las estancias de Perturabo. Toramino y sus seguidores fueron los últimos en irse, y Forrix los observó marchar con una mezcla de inquietud e impaciencia por conseguir algo que valiera la pena.

Una vez que se marcharon los herreros de guerra, Perturabo se giró y se sentó en su trono, se acomodó y dejó que el silencio que retumbaba en la sala se amoldara a su alrededor. Forrix, Kroeger y Falk se colocaron en las posiciones que tenían asignadas ante el primarca, cada uno en la punta de una hoja de tridente que había sido labrado en una placa de hierro.

—¿Opiniones? —preguntó Perturabo.

—No me fío de… los Emperor’s Children —⁠respondió Forrix.

—Muy diplomático —dijo Perturabo⁠—, pero yo puedo ser más sincero. No me fío de Fulgrim.

—¿Mi señor? —exclamó Kroeger—. ¿Entonces por qué seguimos con su plan?

Perturabo lanzó un suspiro.

—Porque no tenemos elección.

Barban Falk habló a continuación.

—Siempre hay otra elección, mi señor. No somos esclavos a merced de los caprichos del Fénix y su… cuestionable honor.

—Antes te habría matado por un comentario así, Falk —⁠admitió Perturabo⁠—. Ahora creo que estás siendo demasiado benévolo con mi hermano.

—¿Entonces por qué confiamos en él? —⁠cuestionó Forrix.

—No lo hacemos —dijo Perturabo, que se inclinó hacia adelante para apoyar la barbilla sobre sus dedos entrelazados⁠—. No sé qué es lo que habrá en el torbellino, no sé si será un dios eldar muerto, un arsenal de armas o algo completamente diferente. Pero debe haber algo valioso, eso seguro.

—¿Cómo puede estar tan seguro? —⁠dijo Kroeger.

—Porque mi hermano sabe que las mejores mentiras son las que guardan algo de verdad en su interior —⁠explicó Perturabo⁠—. Y si de verdad hay armas en ese lugar, creo que lo que Fulgrim pretende es apoderarse de ellas, quedárselas para sí y atribuirse la gloria de su descubrimiento cuando se las ofrezca al señor de la guerra.

—Si es que las entrega —añadió Kroeger.

Perturabo asintió.

—Ya empiezas a pensar como un triarca.

Formada con los restos y pedazos que habían conseguido escapar de la matanza de la Depresión Urgall en Isstvan V, la tripulación y la estructura de mando de la Sisypheum era, en el mejor de los casos, un tanto especial. Se trataba de un crucero de asalto de los Iron Hands, pero aquella distinción no había significado nada cuando los supervivientes ensangrentados de la masacre se habían refugiado allí, lejos de la tormenta de fuego que habían desatado los traidores, en busca de una salida. Los Iron Hands y sus servidores mortales formaban el grueso de la tripulación, ya que la mayoría de legionarios intentaron llegar a su propia nave, pero entre ellos también había guerreros de los Salamanders y un solo Raven Guard.

Después de la carnicería, salir del sistema Isstvan se había convertido en una serie de huidas desenfrenadas e irracionales, tanto bajo fuego enemigo como con carreras silenciosas a través del cerco traidor, y que culminó con un impulso final hacia el límite del espacio exterior, la distancia mínima segura entre la masa de una estrella y la habilidad de una nave para sobrevivir a un salto disforme.

La Sisypheum había conseguido escapar de la trampa, pero no sin haber pagado un alto precio.

Durante los meses siguientes, la Sisypheum realizó una sucesión de ataques relámpago contra las fuerzas traidoras en las fronteras septentrionales de la galaxia, causando daños como un depredador solitario que nada en un oscuro océano. Sus presas eran las fuerzas traidoras que buscaban rutas adicionales a través del Segmentum Obscurus: naves exploradoras, embarcaciones cartográficas y cascos de suministros de paso lento cargados con tropas mortales, munición y armas. Sus objetivos principales eran alterarles y hostigarles hasta que consiguieran mantener contacto con otros supervivientes.

Se detectaron varios fragmentos de un mensaje astropático codificado en un ciclo cambiante de frecuencias que coincidía con unos códigos numéricos relacionados con la estructura orbital de un tipo específico de roca ígnea que solo se podía encontrar en Medusa. Fráter Tamatica había descifrado el mensaje y establecido contacto con varios grupos diferentes de fuerzas lealistas que habían escapado de la masacre, con los que preparó una estratagema. Con la X Legión demasiado diseminada para desempeñar su papel tradicional en el campo de batalla, los comandantes supervivientes encontraron el modo de contraatacar: actuar como las espinas en los costados del leviatán, que lo distraen de la estocada que va directa a sus órganos vitales.

Nykona Sharrowkyn era uno de los rezagados que la Sisypheum recogió, y Atesh Tarsa era otro. Ninguno de los dos era un Iron Hand, pero ese tipo de distinción se había vuelto completamente irrelevante en aquel campo de guerra de sombras. Ambos habían contribuido en el funcionamiento de la Sisypheum y les recordaban a los traidores que los leales guerreros del Emperador no habían pensado nunca en rendirse.

Alrededor de las lunas de Ophiuchus le habían tendido una emboscada a un convoy de transportadores de carga que llenaban sus bodegas cavernosas con armas robadas de los manufactorums polares. Diez naves acabaron averiadas o lanzadas al campo gravitacional del planeta, y obligaron a otras dos a escapar con los cascos en llamas y desparramando la carga por el vacío.

Cuando un escuadrón de escoltas de la Death Guard había detenido la persecución de una nave imperial para repostar, la Sisypheum había caído sobre él como una ave de rapiña a la caza. Con los inigualables conocimientos de Sharrowkyn sobre estrategias de emboscada, pudieron atrapar naves enemigas cuando más indefensas estaban y destruirlas, sin saber si la tripulación conocía en realidad a sus misteriosos bienhechores.

En Cavor Sarta, Wayland y Sharrowkyn habían capturado una Unidad de Cifrado Unilingüe (una de las llamadas «Kryptos»), una criatura híbrida abominable del Mechanicum Oscuro que anteriormente había albergado la red del código del enemigo, una criptografía imposible de descifrar. Con el Kryptos, los comandantes lealistas pudieron acceder a las comunicaciones codificadas de los traidores.

Y con esos conocimientos, el capitán Ulrach Branthan había ordenado que la Sisypheum hiciera el tortuoso viaje a Hydra Cordatus para acudir a la reunión de los primarcas traidores.

Como dijo Guilliman en una ocasión refiriéndose a la XIII Legión: «si debes luchar contra un Ultramarine, reza por poder matarle. Si sigue con vida, tú serás el que muera». Lo mismo podía decirse de los Iron Hands, y con más razón desde que habían sufrido una pérdida tan inconcebible. Si el heresiarca señor de la guerra esperaba que la X Legión se fracturara y se desmoronara con la muerte de Ferrus Manus, solamente demostraba lo muchísimo que había subestimado la legión de su hermano.

Permitir que el dolor, fuera cual fuera su causa, desgastara el corazón luchador de los Iron Hands sería como dejar que la debilidad forme parte de sus filas. En todo caso, la increíble e inimaginable escala de su sufrimiento había endurecido su resolución y los había vuelto mucho más peligrosos.

Habían convertido el dolor en odio.

Ulrach Branthan era un capitán venerado de los Iron Hands, pero Wayland siempre sentía una enorme tristeza cada vez que acudía a su cámara. Junto con Nykona Sharrowkyn, se acercó a las dependencias cerradas del capitán, vigiladas por la atenta mirada de dos guerreros morlock.

Septus Toic e Ignatius Numen permanecían de pie al final del ancho pasillo. Ambos habían sido testigos de lo peor que la galaxia podía arrojarles y, como respuesta, le habían escupido a la cara. Eran compañeros supervivientes de Isstvan V, de los primeros Iron Hands que tomaron tierra y marcharon junto con los mejores y más valientes de la X Legión. Como todos aquellos que habían escapado de la masacre, habían grabado en sus armaduras los nombres de los caídos en batalla, pero sobre sus hombreras tenían un nombre grabado con ácido que los señalaba como especiales, incluso en una hermandad de guerreros extraordinarios.

Habían visto morir a Ferrus Manus.

Las luces estaban bajas, pues el consumo de energía estaba bajo el estricto control de Cadmus Tyro, el comandante de facto de la nave que tomaba el control en los larguísimos períodos, cada vez más frecuentes, que seguían a cada momento de insomnio de Ulrach Branthan.

La armadura negra de los dos morlocks estaba cubierta de inscripciones con unos diseños complejos, ya que habían grabado cada nombre sobre los cortes, golpes y quemaduras que habían recibido en Isstvan V. Al igual que otros veteranos, habían rechazado la idea de volver a pintar o reparar su armadura hasta que el traidor que había asesinado a su primarca estuviera muerto.

La cara de Toic estaba partida por una serie de cicatrices ondulantes infligidas por un espadachín burlón de los Emperor’s Children, mientras que los rasgos de Numen tenían el brillo plástico de la piel sintética, después de que una detonación de plasma a corta distancia le hubiera derretido el casco sobre el cráneo. Reemplazaron sus ojos, quemados por la explosión, por sistemas ópticos de enfoque sencillos, pero había perdido el oído casi por completo.

Wayland saludó a los morlocks con la cabeza.

—Padre de Hierro —dijo Septus Toic⁠—. Qué bien tenerle de nuevo a bordo.

—Me alegra estar de vuelta —⁠respondió Wayland. Sharrowkyn se limitó a asentir.

—¿Le ha visto? —preguntó Ignatius Numen con la voz muy alta y pronunciando cada palabra con cuidado.

Wayland no necesitó preguntarle a Numen a quién se estaba refiriendo.

—Le hemos visto —expresó Wayland, que se giró hacia Sharrowkyn.

—¿Y cómo es?

Wayland deseó poder decirles que había visto un monstruo, una criatura de maldad extrema, pero sería engañarles, y cualquier Iron Hand preferiría saber la verdad antes que una mentira adornada.

—No parece haber cambiado, hermanos —⁠comentó Wayland, una respuesta formulada para los oídos casi sordos de Numen⁠—. Es el Fénix. —⁠Al ver la decepción de los morlocks, añadió⁠—: Pero ya no es tan guapo. Nuestro hermano Raven Guard le disparó en la cabeza.

—¿Le mataste? —gritó Numen.

—Cayó —dijo Sharrowkyn—. No puedo decir nada más.

Septus Toic miró directamente a Sharrowkyn por primera vez.

—Tú y yo no solemos estar de acuerdo, Raven Guard, y nunca lo estaremos, pero te doy las gracias por ese disparo.

—No le hagas caso a Septus —⁠dijo Ignatius Numen en un tono altísimo. Cogió la mano de Sharrowkyn y la sacudió lo suficientemente fuerte como para haberle hecho daño⁠—. Cualquiera que derrame la sangre de ese bastardo es hermano mío.

Sharrowkyn asintió para agradecer sus palabras, pero se mantuvo en silencio.

—¿Necesita hablar con el capitán? —⁠preguntó Toic.

—Sí.

—Fráter y el capitán Tyro están dentro con Tarsa.

—El apotecario Tarsa —rectificó Wayland⁠—. Tiene un rango y lo utilizarás, sin importar su legión. ¿Entendido?

Los morlocks eran los veteranos de la legión, pero incluso ellos debían respetar la palabra de un Padre de Hierro. Los dos guerreros asintieron y cerraron en un puño su mano izquierda.

—Entre, Padre de Hierro —dijo Toic, que colocó el puño frente a la cerradura y realizó un conjunto de micromovimientos con la punta de los dedos. Los engranajes del mecanismo que aseguraban la puerta la abrieron con un silbido, y una ola de aire frío y estático golpeó de lleno a Wayland y Sharrowkyn. Cruzaron el umbral y llegaron al sanctum criogénico del capitán Ulrach Branthan, un lugar esterilizado de blanco y plateado. Era un laboratorio, un sepulcro, un templo a la inmortalidad y un desafío al paso del tiempo, todo en un mismo lugar.

La habitación era una sala refrigeradora aislada, llena de maquinaria y con el suelo cubierto de cables protegidos térmicamente, fuentes de alimentación y luces tapadas por escarcha que lanzaban luz con frecuencias antisenescentes. Cuatro figuras ocupaban aquella estancia: una, de pie en un rincón, tenía los brazos cruzados sobre su ancho pecho; dos trabajaban con las tripas de una máquina que ni siquiera Wayland se esforzó por comprender.

Y la cuarta…

La figura de pie era Cadmus Tyro, capitán y antiguo mano derecha del capitán Branthan. Su cabeza rapada estaba bronceada con tonos nogales, uno de sus ojos llevaba un implante augmético, frío y verde, mientras que el otro era una esfera parda igual de impasible, y su rostro, medio mecánico y medio humano, siempre mostraba una mueca de enfado. Llevaba una águila de alas doradas sobre un hombro, un misterio para los adeptos del Mechanicum que la habían estudiado, que se arreglaba el plumaje de aquellas brillantes alas con su pico afilado. La criatura mecánica había acompañado a Branthan desde su juventud, cuando había realizado una expedición temeraria en la Tierra de las Sombras, pero hacía tiempo que se había unido a Tyro, y velaba por su nuevo dueño con lealtad.

Branthan le había dado el nombre de Garuda, y esta había acudido a la batalla en múltiples ocasiones haciendo valer los estándares bélicos de los Iron Hands. La tripulación de la Sisypheum la conocía simplemente como «el Pájaro», y había conseguido sobrevivir a la carnicería de Isstvan sin apenas un rasguño en su cuerpo dorado. Algunos decían que su tecnología antigua superaba con creces la tecnología armamentística contemporánea y otros comentaban que solo se trataba de suerte. Algunos rumores desesperados afirmaban que era una señal de que el Emperador cuidaba de la legión en aquellos tiempos turbios.

Fráter Tamatica estaba de rodillas, reparando con sus cuatro servobrazos una unidad de refrigeración que resoplaba mientras una docena de sondas trabajaban simultáneamente sobre distintos componentes. Su capa roja estaba echada hacia un lado, y el más pesado de sus servobrazos mecanizados le daba la vuelta a una enorme bombona de combustible, como si buscara una fuga u otra imperfección que reducía el rendimiento por debajo de su eficiencia óptima. Tamatica levantó la vista de su trabajo durante un breve momento y le lanzó un gesto brusco con la cabeza a Wayland, como una señal de respeto entre los dos padres de hierro.

A su lado había un guerrero vestido con el discreto verde jade de los Salamanders, con el distintivo marfileño sobre el hombro algo borroso por la acumulación de escarcha. La piel negra y los ojos rojos de Atesh Tarsa contrastaban con el monocromatismo de la sala, como si fuera un alienígena, pero Wayland consideraba al apotecario Salamander uno de los más humanos de todos ellos.

Ya se había decretado que, a la muerte de Tarsa, grabarían su nombre en una placa de hierro y la arrojarían a la caldera llena de magma del monte Karaashi. Así formaría parte del mismísimo Medusa y del metal fundido que fluye por debajo de sus tierras cambiantes.

No se podía otorgar un honor mayor a un guerrero que no pertenecía a la legión, y Tarsa lo había aceptado con una solemnidad reposada. Era un honor bien merecido, pues los cuidados con los que el apotecario Salamander había tratado al último ocupante de la sala le habían granjeado el eterno respeto de todos los Iron Hands a bordo.

Dentro de un ataúd de plata, con la cubierta de vidrio escarchada y fría como el hielo, permanecía encerrado Ulrach Branthan, capitán de la 65.ª Compañía, hijo de sangre de hierro del clan Nirankar. Su cuerpo permanecía inmóvil, envuelto en corrientes de vapor congelado. Wayland pudo ver las heridas mortales de Branthan incluso a través de la blanca niebla y el cristal cubierto de escarcha. Ambas piernas estaban horriblemente mutiladas; una era poco más que un puñado de nervios fibrosos de carne desgarrada y hueso fundido, la otra estaba cortada por encima de la rodilla.

Uno de los brazos se mantenía unido al cuerpo por un fragmento de hueso astillado y girones de piel. El brazo había perdido gran parte de su estructura mecánica y solo uno de los dedos se había roto durante la huida de Isstvan. El pecho de Branthan estaba hundido, cubierto con cuatro cráteres provocados por impactos de bólter que formaban una fila irregular desde la cadera hasta el esternón.

Bajo unas circunstancias normales, se le habría otorgado al capitán el honor de ser sepultado en un sarcófago dreadnought, pero una opción de esa naturaleza no estaba disponible con unos recursos tan austeros y limitados como los suyos. El hermano Bombastus ya les había solicitado a los padres de hierro que lo sacaran de su sarcófago, renunciando así a su propia existencia para permitir que el capitán pudiese vivir de nuevo como su único dreadnought funcional. Branthan había rechazado el ofrecimiento con gentileza, porque sabía que él nunca sería tan temible como «Karaashi» Bombastus, el Trueno de Hierro de Medusa.

Sujeto sobre el torso del capitán, como un parásito arácnido mecánico, había un dispositivo reluciente revestido de plata y bronce. Su masa central invadía su pecho mientras los apéndices segmentados envolvían el cuerpo. Unos alambres de monofilamento sobresalían de sus numerosas extremidades y se abrían paso a través de la carne del capitán, por todo el torso, y, aunque a la vista parecía doloroso, Wayland sabía que el corazón de hierro era lo único que mantenía vivo a Branthan.

Eso y el campo de estasis generado dentro del ataúd.

Tyro se giró en el momento en que Wayland y Sharrowkyn entraron en la sala, y, de algún modo, su cara de enfado intentó parecer aún más irritada de lo normal. El águila cibernética clavó sobre ellos dos sus lentes ópticas, que emitían un zumbido y pasaban la información biométrica con una serie de chillidos binarios.

—Espero que valga la pena, Sabik —⁠dijo el capitán.

—Sabe que sí —respondió Wayland. Tyro y el resto de oficiales veteranos ya habían oído la grabación que Wayland y Sharrowkyn habían hecho en Hydra Cordatus.

—Es como si persiguieran una superstición a ciegas —⁠comentó Tyro⁠—, y no me gusta basar una misión en las palabras de un traidor.

—No tiene por qué gustarle —⁠indicó Wayland, ya cansado de las críticas de Tyro⁠—. Mientras ellos crean en eso es suficiente, y si hay alguna verdad en lo que dice el Fénix, ¿quiere arriesgarse a estar equivocado? Si esas armas existen, no podemos arriesgarnos a que Horus se haga con ellas.

—No le queda mucho, ¿sabe? —⁠suspiró Tyro, como si Wayland no hubiese dicho nada⁠—. El corazón de hierro le mantiene vivo, pero también le está matando. Le estamos exponiendo a un gran peligro sacándolo en su estado. Por múltiples razones.

—Lo sé, Cadmus —replicó Wayland⁠—, pero necesita oír esto.

—Así que visteis a Fulgrim y a Perturabo —⁠dijo Tamatica, que por fin había dejado el trabajo, se había levantado y volvía a cubrirse con la capa⁠—. Lástima que no los matarais. Estoy preparando una cosita que podría haberos servido de ayuda, un rayo de desplazamiento térmico. Es algo mortífero. Se basa en la teoría cuántica de la entropía en la que todas las cosas existen en todo momento. Si consigo que funcione correctamente, se podrían intercambiar los elementos del núcleo de una estrella con los que corresponden a una persona. Supongo que eso le arruinaría el día a cualquiera, incluso a un primarca.

—Sharrowkyn le disparó a Fulgrim —⁠contó Wayland.

—¿De verdad? —exclamó Tamatica con un gruñido de interés⁠—. Pero imagino que no le matarías.

—No lo sé —respondió Sharrowkyn⁠—. Tuvimos que salir corriendo.

—Ya, lo sabemos —intercedió Tyro⁠—. La Sisypheum tuvo que realizar un montón de maniobras para evitar que la flota traidora nos detectara, y no hace falta que os diga cuánto combustible implica eso.

—Tiene razón —afirmó Wayland—. No hace falta, así que pongámonos en marcha.

Tyro se dio por vencido y agitó la cabeza hacia Tamatica y Atesh Tarsa.

—¿Cuánto falta?

El apotecario Tarsa consultó una lista de datos y dijo:

—Yo no recomendaría quitar el campo de estasis durante más de un minuto. La vida del capitán Branthan es escasa, incluso con el corazón de hierro acoplado.

—Debería curarle, pero dices que le está matando —⁠expresó Sharrowkyn.

—No comprendo muy bien lo que le está haciendo —⁠reconoció Tarsa con una voz refinada y precisa⁠—. Por lo visto intenta regenerar algunos de sus órganos principales, pero con cada iteración de su restablecimiento, sus constantes vitales se desploman. Si dejáramos que el tiempo siguiera su curso, el capitán moriría antes de estar lo suficientemente regenerado para vivir.

—En realidad, ninguno de nosotros entiende su funcionamiento —⁠comentó Tamatica⁠—. Se trata de tecnología antigua, es uno de los pocos aparatos que permanecieron intactos después de la Vieja Noche, casi como el águila de Branthan. El primarca en persona lo encontró durante uno de sus viajes a la Tierra de las Sombras —⁠río un tanto desconfiado⁠—. Dijo que el fantasma de un miembro del clan se lo dio mientras cazaba a la gran serpiente plateada.

—Basta —dijo Tyro—. No necesitamos otra clase de historia, fráter.

—Ay, la juventud —suspiró Tamatica, sin sorprenderse ante la brusquedad de Tyro, y se dirigió hacia Sharrowkyn⁠—. Olvidan que la historia es la gran constante de nuestra especie. Cambian muchas cosas, pero, por desgracia, muchas más permanecen igual.

—Fráter —dijo Tarsa—. Todo listo. Hermanos Sharrowkyn y Wayland, ¿estáis preparados?

Wayland asintió y desabrochó el receptor de su cinturón. Conectó los cables de cobre que colgaban de su bobina de memoria interna a un par de enchufes que había en un lado del ataúd del capitán Branthan.

—He comprimido la grabación en un conglomerado de información —⁠explicó⁠—. Todo lo que hemos oído se transferirá al capitán Branthan en menos de un segundo. Avisad cuando las funciones corticales sean lo bastante altas para la capacidad cognitiva.

Tarsa se inclinó sobre la consola que controlaba la suspensión criogénica mientras Tamatica se ocupaba del campo de estasis. Los dos hombres se miraron como si fueran asistentes de una funeraria.

—Elevación de la temperatura interna —⁠informó Tarsa⁠—. De 0,5 grados a 1,5 en un intervalo de 10 segundos.

—Desconexión del campo de estasis en cinco, cuatro, tres, dos, uno. Ahora.

Un cronómetro digital comenzó la cuenta atrás una vez que la luz trémula y fantasmagórica que envolvía el féretro médico parpadeó y se apagó. Una ola de frío salió de él, como el aire helado que se mantiene dentro de una burbuja de tiempo extraída del universo. Wayland alternó la vista entre el rostro vacío de Branthan y las lecturas de los monitores. Unas ondas que se elevaban poco a poco iban creciendo en amplitud a medida que la actividad cerebral incrementaba con el aumento constante de la temperatura.

Las pestañas de Branthan temblaron, y la sangre que rezumaba de sus numerosas heridas empezó a caer lentamente sobre la alfombra absorbente en la que descansaba. El corazón de hierro se agarró a su pecho con más fuerza, los brazos sinuosos constriñeron su cuerpo como si pretendieran aplastarlo. Salieron más monofilamentos capilares de sus miembros relucientes y se abrieron paso a través de la piel dura para llegar a los órganos.

La cabeza del capitán se arqueó hacia atrás y soltó un aliento intranquilo, como si el dolor que se había mantenido a raya en su interior se reanudara con más potencia. El águila dejó escapar un chillido quejumbroso frente a los signos de vida reanudados del capitán.

—Ahora —indicó Tarsa, y Wayland presionó el botón transmisor del receptor. No hubo ninguna señal externa que indicara cambio alguno, pero el panel frontal del dispositivo indicaba que la información se había transmitido con éxito. Lo único que podían hacer era esperar.

Los segundos fueron pasando, y Wayland vio cómo la cuenta atrás llegaba al treinta. El capitán tomaba bocanadas de aliento breves y dolorosas, y el flujo de sangre de su cuerpo destrozado se volvió más constante una vez que el cuerpo se descongeló. A cada revivificación costaba más y más despertar al capitán de su profunda hibernación, y solo era cuestión de tiempo que, en algún momento, acabara pereciendo en lugar de despertar.

—No funciona —dijo Cadmus Tyro—. Cerradlo.

—Dele tiempo —respondió Tamatica⁠—. La actividad cerebral está aumentando.

—Niveles óptimos de temperatura —⁠informó Tarsa, modulando la dosis de estimulantes y coagulantes de Larraman que se bombeaban en la corriente sanguínea del capitán.

—He dicho que lo cerréis —ordenó Tyro⁠—. Morirá antes de recuperar el conocimiento.

—Aún hay tiempo —insistió Tamatica.

—No, no lo hay. Reanudad la estasis. Ya.

—No.

—¿Ulrach? —preguntó Cadmus Tyro, y Wayland vio que el amargo semblante del mano derecha se suavizaba al oír la voz de su amigo. Aunque se transmitiera de manera artificial a través de los amplificadores del féretro, el poder y la autoridad del capitán de los Iron Hands no podía ponerse en duda. Garuda sacudió sus alas metálicas y se colocó en el borde del ataúd, graznando a modo de bienvenida. Los ojos de Branthan se abrieron, y el corazón de Wayland se desplomó al ver el increíble esfuerzo que estaba haciendo su hermano herido para mantener la compostura ante aquella agonía.

—Grabación de Wayland escuchada. No hay elección. Vamos tras ellos. Debemos detenerlos.

La sangre brotó libremente de las heridas de Branthan. Era un milagro de su fortaleza y valor que siguiera estando vivo, y aún más que pudiera comunicarse y procesar información.

—Ni siquiera sabemos si hay algo de verdad en lo que han dicho —⁠dijo Tyro.

—Irrelevante. Hay algo allí. Los traidores lo quieren, les privaremos de ello.

—¿Es esta su orden?

—Sí. Cumplidla. Sobre el yunque.

—Y por el hierro —concluyó Tyro⁠—. Así será.

—Un minuto —comunicó Tarsa, y una bruma de aire frío rodeó el féretro.

—Reanudación del campo de estasis —⁠dijo Tamatica.

—Hasta la próxima, herma…

Las palabras de Branthan se interrumpieron cuando lo aislaron del paso del tiempo, envuelto en la neblina refulgente del campo de estasis. El águila del capitán lanzó un chillido de pena mecánica y el silencio que lo siguió fue el de la desolación compartida ante el lecho de muerte de un ser querido, que dejó a todos los Iron Hands envueltos en sus propios pensamientos sobre la mortalidad, la tristeza y el odio.

—Ya tenemos nuestras órdenes —⁠dijo Wayland, tanto para romper el silencio como para decir algo útil.

Cadmus Tyro asintió, luchando por esconder sus emociones y mantener quieta la mandíbula. Exhaló profundamente, lo que le hizo recordar a Wayland las décadas de amistad que unían a Tyro y Branthan. No era fácil ver a un amigo sufrir de ese modo, y era aún peor si ese sufrimiento se mantenía vivo por tu propia mano.

—Una maldita cosa —exclamó Tamatica mientras colocaba un guantelete de hierro sobre el cristal helado del féretro.

Wayland se acercó al ataúd y colocó su mano mecánica cerca de la de Tamatica.

—La cumpliremos, mi capitán —⁠dijo.

Tyro asintió y puso su puño de hierro al lado del águila mecánica que guardaba silencio.

—Duerme, amigo, y encuentra la paz mientras cargamos con tu peso.

Tras aquel momento, una vez presentados sus respetos, los Iron Hands se alejaron de su capitán herido de muerte.

—Hemos dado nuestra palabra —⁠comentó al fin Cadmus Tyro⁠—. Si hemos de detener a los traidores, debemos adelantarnos a sus actos, ¿entendido?

—Así será —aseguró Wayland.

—¿Y cuando lleguemos a la tormenta de disformidad? —⁠preguntó Tamatica, dirigiéndose a Wayland⁠—. ¿Podrá ese guía tuyo llevarnos por ella?

—Eso creo —respondió Wayland.

—No me gusta —confesó Tyro—. Me he pasado la vida luchando contra los de su especie. No me fío de ellos.

—Conoce la forma de atravesarla —⁠explicó Wayland⁠—. Hay un camino secreto conocido como Senderos Inferiores.

Una vez más, los capitanes de la legión se reunieron en la Heliópolis. Fulgrim iba a realizar una audiencia y se comentaba que iba a ser apasionante. A través de la cúpula artesonada de oro, salpicada de sangre, caía la luz fracturada de las estrellas que emitía la tormenta disforme, más allá de las fronteras del sistema. Lucius se había preguntado a menudo qué depravaciones secretas habían tenido lugar allí para que la sangre hubiera llegado a un lugar tan alto, y por qué él no había formado parte de ello.

Se conformó con las maravillosas imágenes que su imaginación generaba para llenar esa laguna. La realidad solo le decepcionaría, así que ¿qué importancia tenía conocer la verdad? Las espadas gemelas de Lucius colgaban en sus vainas sobre sus estrechas caderas; una de ellas se la había dado Fulgrim tras lo acontecido en Isstvan, la otra era una hoja fractal que había cogido del cadáver de un líder skitarii en Prismatica.

Estaban deseando que las empuñaran, pero Lucius se dijo a sí mismo que aquella era solo la necesidad que tenía de enfrentarse con un oponente digno, algo de lo que, desgraciadamente, carecía su propia legión. Confiaba en provocar a algún Iron Warrior para pelear, pero incluso aquel hombracho temperamental le había parecido insuficiente.

Las pálidas estatuas con cabeza de toro colocadas por las paredes estaban pegajosas, cubiertas por una capa reciente de fluidos rociados al morir. Las salpicaduras de sangre arqueadas, como lágrimas que se prolongan, evocaban arterias cortadas y mucha violencia. Las banderas quemadas estaban igual de dañadas. Ahora eran los recuerdos de la herencia casi incomprensible de la legión y no decían nada de su antigua lealtad. Lucius deseaba hacerlas trizas, quemarlas y bailar entre las llamas.

Rodeó el trono negro de Fulgrim, que descansaba sobre un pedestal llamativo y vulgar de piedra rota, que le recordaba los tiempos en los que había pensado probar sus espadas con el mismísimo Fénix. Pensar en cómo estuvo a punto de caer en la trampa del primarca le provocó un escalofrío placentero, algo que muy pocas cosas en aquellos días aburridos le podían ofrecer. Se le secó la boca al rememorar la escena de los capitanes de la legión luchando contra Fulgrim en la Galería de Espadas de la Andronius.

En aquel momento pensaron que Fulgrim era algo diferente de lo que aparentaba, así que le capturaron con la intención de infligirle el dolor más absoluto y así expulsar lo que fuera que había invadido el cuerpo del primarca. Por supuesto aquello había sido un ardid, el modo retorcido que tenía el Fénix de poner a prueba su lealtad; un teatro autocomplaciente para exhibir su poder y manifestar su verdadera finalidad a sus fieles guerreros.

Aquellos guerreros estaban reunidos a su alrededor, organizados sin tener en cuenta los antiguos rangos o las posiciones anteriores. Lo único que les importaba ahora a los Emperor’s Children era la sensación de satisfacción, la emoción que cada experiencia retorcida les ofrecía, impregnada de un excesivo deleite. Los rangos arcaicos se estaban convirtiendo poco a poco en cosa del pasado. Lucius los miró a todos uno por uno, se los imaginaba corriendo hacia él con las armas desenvainadas, y fantaseaba con la manera de deshacerse de ellos de un solo golpe.

Julius Kaesoron rodeó el trono por el lado opuesto. Conocido ahora como el «Hijo Favorecido», esquivó su mirada con una fijación que hizo sonreír a Lucius. Su rostro tenía cortes por su última remodelación, en la que habían moldeado sus rasgos faciales para convertirlos en una copia espeluznante del ser humano. Llevaba una máscara de carne transfigurada más allá de la cordura, con injertos óseos, cuernos implantados y componentes oculares que habían remodelado sus ojos hasta convertirlos en unos orbes excesivamente abiertos y de una negrura absoluta.

Marius Vairosean y sus kakophoni se deleitaban con la disonancia hostil que sonaba con fuerza por los comunicadores colocados en el techo. Habían reemplazado los gritos de Isstvan V por la música que había compuesto Bequa Kynska para su gran Maraviglia, convenientemente amplificada, distorsionada y reformada por el mismísimo primarca. Su cadencia discrepante era una nota rara de estimulación, y Lucius se paró un momento para escuchar los picos irregulares de música que agitaban y desgarraban sus sentidos. Su violencia distraía, pero los cuerpos acorazados de los kakophoni se sacudían y bailaban como marionetas en manos de titiriteros dementes, con sus extrañas armas sónicas rechinando y palpitando al absorber la potencia de aquellos sonidos diabólicos.

Krysander de las Espadas permanecía inmóvil, con su expresión quejumbrosa endurecida al haber sido llamado y haber tenido que abandonar su cámara de terror y brutalidad carnal. Se lamió los labios resecos con su lengua puntiaguda, lo que evocó en Lucius la imagen de un lagarto acalorado demasiado lejos del agua. Sus dagas, guardadas en las vainas de piel incrustadas en su pecho y sus piernas desnudas, le hacían parecer un señor de la guerra tecnobárbaro anterior a la Unificación, una impresión solo reforzada por la capa de cuchillas que rasgaba su espalda.

Los ganchos y anillos que perforaban y traspasaban la cara de Kalimos estaban unidos por cadenas tensas que marcaban y desgarraban la carne de maneras nuevas y extrañas con cada palabra que decía. Algo distraído, Lucius se preguntó qué palabras serían las que le causarían a Kalimos un dolor mayor, y decidió no darle nunca razones para pronunciarlas. Negarle a Kalimos su anhelado dolor le generaba a Lucius un gran momento de placer, pero desapareció al instante, tan efímero y fugaz como muchas de esas diversiones triviales.

Lonomia Ruen y Bastarnae Abranxe estaban uno junto al otro. El segundo le había transferido al maestro del veneno su interés por la sangre del ya fallecido Heliton. La armadura de Ruen estaba engalanada con dagas y púas afiladas, cada una de ellas cubierta por una de sus muchas toxinas letales, esas que tanto le entretenían. Abranxe cargaba con sus espadas gemelas, al igual que Lucius, y la idea de que su habilidad con una hoja igualara en algún caso a la suya era completamente absurda. La cicatriz que Lucius le había regalado como recuerdo de ese hecho se escondía ahora bajo un tatuaje.

Fulgrim se deslizó dentro de la Heliópolis con una fanfarria de esclavos que gritaban ante él, una alfombra turbia de carne que los pasos titánicos del primarca aplastaban a su paso. Se deban tirones y se arañaban los unos a los otros para poder sentir el peso mortificante del primarca sobre ellos mientras les rompía los huesos y despedazaba sus órganos. Cada esclavo esquelético aullaba de placer a medida que moría. Fabius seguía de cerca al primarca, con su monstruoso cirujano chirriando y chasqueando como si de un ser vivo se tratase, y su apariencia provocó en Lucius el deseo de matar. Dos figuras encapuchadas marchaban a ambos lados del apotecario. Lucius reconoció en una de ellas al guía eldar, pero la otra figura desconocida le picó la curiosidad. Su envergadura le hizo pensar que se trataba de un legionario, pero se movía con el paso lento de un sonámbulo o un lisiado.

—Hijos míos —dijo Fulgrim al tiempo que ascendía hasta su trono de un solo salto y dejaba a sus compañeros encapuchados a los pies del ruinoso pedestal⁠—. Todo lo que deseo está muy cerca de nuestro alcance. Estamos un paso más cerca de cumplir mi sueño de la ciudad de espejos, y de ver el reflejo del Angel Exterminatus devolviéndonos la mirada.

Ataviado con una armadura de oro y púrpura, Fulgrim llevaba su largo pelo blanco recogido con múltiples trenzas cosidas, que parecían doler bastante, y un penacho con una hoja de plata entrelazada hasta las puntas. De su hombro izquierdo colgaba una pelliza hecha con retazos de piel de una magnitud descomunal, arrancados de los cuerpos sin vida de algunos Salamanders, mientras un manto de plumas negras como la medianoche cubría el derecho. Unos pedacitos de marfil, sacados de la iconografía de la armadura de Ferrus Manus, formaban el mosaico de una águila sobre la coraza del primarca, una con ambas cabezas caídas sobre cuellos rotos.

—Perturabo ha decidido aliar su legión con la nuestra, y sus guerreros asaltarán las puertas del infierno para provocar la apoteosis de la que se habla en los rincones más alejados de la disformidad —⁠continuó Fulgrim, y sus guerreros se vitorearon a sí mismos con voz ronca. Fulgrim se recreó en su fervor y se alimentó de su amor con una sonrisa condescendiente que no los incluía.

El primarca levantó las manos hacia la cabeza, colocando las puntas de los dedos justo por debajo de las marcas de su sien. Una de ellas era una herida de entrada y la otra, la cicatriz donde Fabius había escarbado para sacar la aguja de su cráneo.

—Pero no hemos ganado la ayuda de mi hermano sin haber pagado un precio —⁠explicó con una sonrisa victoriosa⁠—. Tuve que dejar que nuestros enemigos me dispararan en la cabeza para afianzarla. Ay, con qué artimañas tan poco sutiles atrapamos a los necios e ingenuos.

Los Emperor’s Children gritaron con vehemencia, pero Lucius se sintió un tanto indiferente frente a aquellos alaridos, como si los planes de Fulgrim fueran irrelevantes.

—¿Y si Perturabo se da cuenta de que le ha engañado? ¿Qué pasará entonces?

Lucius buscó el origen de aquella voz, y se sorprendió al descubrir que había sido él mismo.

Las palabras habían brotado espontáneamente de su garganta y la emocionante oleada de sangre que recorrió su cuerpo fue como un intenso subidón de adrenalina directo al corazón. Oyó la fuerte respiración de los guerreros de la legión a su alrededor, y resistió el impulso de desenvainar sus espadas. Sintió como si hubieran metido aquellas palabras en su cabeza y hubiesen estallado, abriéndose paso por voluntad propia.

—Lucius —susurró Fulgrim con suavidad⁠—, siempre con el comentario malicioso y la observación mordaz que me roba el trueno.

—Mi señor —dijo Lucius—, no sé…

—Y pensar que tenía tantas esperanzas puestas en ti… —⁠añadió Fulgrim mientras bajaba los ruinosos desniveles del pedestal. Lucius ya sabía que levantar las armas contra Fulgrim significaba la muerte, pero la necesidad de liberar su acero era prácticamente irreprimible.

—No sé de donde han salido esas palabras, mi señor —⁠se excusó.

—Silencio, Lucius, no importa. Ya lo sé —⁠dijo Fulgrim.

—¿Lo sabe?

—No hay nada que no sepa de mi legión, Lucius. Recuérdalo siempre. Olvidar puede conllevar graves consecuencias. ¿Verdad que sí, Eidolon?

Lucius pensó al principio que le había oído mal. No podía haber oído el nombre que su primarca acababa de decir. Fulgrim debió haberle otorgado el nombre del último lord comandante a otro.

—¡He aquí el Ascendido! —gritó Fulgrim, y echó hacia atrás la capucha de la figura que había entrado con Fabius. Un grito ahogado de asombro colectivo se extendió por toda la Heliópolis al ver aquellos rasgos distorsionados, la mandíbula estirada y la cara de un guerrero que creían que había muerto a manos del primarca en persona.

El lord comandante Eidolon se zafó de sus ropajes y dejó al descubierto su cuerpo blindado, brillante y pintado con unos colores neón que ofendían a la vista. Unas púas de alambre enrollado iban enganchadas a unos pedazos de arpillera colocados sobre las hombreras, y su poderoso martillo colgaba de un conjunto de correas y fornituras que se abrochaban con una cuerda de cuero a través del pecho. Una sutura brutal le daba la vuelta al cuello con una línea uniforme perfecta.

Su piel tenía el color de un pergamino descolorido, sus ojos eran negros y vidriosos, tan muertos como los de una muñeca. Se acercó a Lucius cojeando, con una sonrisa sin labios que separaba su boca ya demasiado ancha. Lucius sintió que se le ponían los pelos de punta al ver a un hombre muerto andando, le resultó repulsivo y, al mismo tiempo, excitante.

—¿Sorprendido de verme, espadachín? —⁠gorjeó Eidolon.

—Te vi morir —respondió—. Bebí vino mezclado con tu sangre y el líquido de tu médula ósea.

—Y, aun así, estoy vivo.

Lucius se rio.

—¿Eso es vivir? Apenas puedes andar y, si sacara mi espada, te descuartizaría antes de que te diera tiempo a desabrochar ese ridículo y enorme martillo.

—No necesito un martillo para matar a los de tu calaña —⁠dijo Eidolon⁠—. Lo que puedo hacer ahora…

Lucius ya había desenvainado las dos espadas antes incluso de que la última palabra saliera de la boca de Eidolon, y las dos hojas descansaron en cruz sobre ambos lados del gorjal del lord comandante.

—Esta vez te cortaré la cabeza de verdad —⁠dijo Lucius.

—Silencio, hijos míos —intervino Fulgrim, que claramente estaba disfrutando del reencuentro de aquellos dos viejos enemigos⁠—. Eidolon sigue con vida porque así lo he querido. Tiene un papel que desempeñar para asegurar la construcción de la ciudad de espejos según mis rigurosas exigencias. Ahora, baja las espadas.

Lucius asintió y las hizo girar para meterlas de nuevo en las vainas que llevaba en los muslos.

Fabius dio un paso adelante y dijo:

—Gracias a mi ayuda, el cuerpo del lord comandante recuperará a tiempo su fuerza anterior e incluso más. Reza porque algún día pueda hacer lo mismo contigo, espadachín.

Lucius se rio en la cara del apotecario.

—Ahórratelo, Fabius. Nadie va a matarme, ni en esta vida ni en ninguna otra. No se atreverían.

—Se atreverán —dijo Fulgrim con un guiño cómplice⁠—. Algún día lo harán, pero, al igual que Eidolon, ascenderás de nuevo, querido hijo. Aunque tu renacimiento será más agradable, imagino. Al menos, para ti.

Envalentonado por su supervivencia continuada y las palabras crípticas de Fulgrim sobre un futuro lejano, Lucius ignoró la mirada maléfica de Eidolon y dijo:

—Entonces preguntaré de nuevo, mi señor. ¿Qué pasará cuando Perturabo descubra que le ha mentido?

Fulgrim se movió para colocarse en el centro de la Heliópolis, hasta que su cuerpo estuvo iluminado por la luz venenosa que emanaba del grotesco ojo de la tormenta disforme. Abrió los brazos tanto como pudo, y el manto descomunal y las plumas de cuervo ondearon a su alrededor como dos alas todopoderosas en un viento invisible.

—Para cuando mi aburrido hermano se dé cuenta de la verdad ya será demasiado tarde para él —⁠confesó Fulgrim a la luz enfermiza que se desprendía de él como la piel de una serpiente⁠—. La piedra maugetar habrá hecho su trabajo y yo tendré lo que quiero. Y el Angel Exterminatus resurgirá de las llamas de su muerte.

Libro dos

Libro dos

Tanto arriba, como abajo

Teogonías — II

Teogonías — II

Estaba vivo, y esa simple y cruda realidad le sorprendió. Le rodeaban paredes cilíndricas de plata combada, que formaban una cápsula de metal en la que no recordaba haber entrado. La luz pasaba a través de una enorme rotura en uno de los lados del tubo, brillante e inconstante, como la luz del sol que se refleja en la superficie de un lago de agua salada. Nunca había visto un lago, pero sabía por instinto qué aspecto podía tener, qué sentiría al notar las aguas heladas con su piel y la sensación de libertad que le proporcionaría el nadar en sus profundidades azules y verdosas.

Desconectó varios cables que colgaban de su cuerpo y se dio la vuelta dentro de los límites y la estrechez de aquel tubo. A medida que se arrastraba hacia la grieta en la pared, vislumbró su reflejo en los muros lisos de su…

¿Su qué?

¿Su prisión, su refugio o su hogar?

No, ninguna de esas palabras parecía ser la correcta.

Sus rasgos eran como los de un hombre poderoso, juveniles, pero unos frente a los que otros se postrarían sobre una rodilla de buena gana. La mandíbula era cuadrada, el pelo oscuro como la medianoche, los ojos cálidos, de un verde moteado de dorado. Era la cara de un hombre que podía acarrear grandes cargas sobre los hombros sin miedo a que las abandonara.

Le gustó la cara, y se sintió satisfecho ante lo bien concebida que había sido.

Estaba desnudo, pero la ausencia de ropa no le preocupó. No conocía la modestia, y se tomó un momento para admirar la perfección de su físico divino. Se rio ante la vanidad de aquel pensamiento, y con la sonrisa de un hombre que sabe que tiene el mundo a sus pies, empujó la parte dañada de las paredes curvas. El material era blando y flexible al tacto, y pudo abrir la estructura apanalada lo suficiente como para poder salir. Empujó su cuerpo hacia arriba y trepó desde el interior reflectante, como un recién nacido que sale de una crisálida reluciente.

Cayó al suelo y observó maravillado sus alrededores.

Se encontraba de pie dentro de un inmenso cráter, de unos cien kilómetros de ancho por lo menos, en las profundidades de lo que en otro tiempo había sido una montaña colosal de roca negra y hielo. Sobre el cráter había un bosque de estalagmitas enroscadas, y el suelo estaba cubierto de grietas por las que salían corrientes de vapor abrasador y chorros de roca fundida. La temperatura era increíblemente alta, y una lluvia cálida nublaba el ambiente; era hielo cuando entraba en el cráter, líquido cuando caía y vapor antes de alcanzar el fondo.

Unos acantilados imponentes se elevaban a mil metros sobre él, y unas cascadas de roca cubiertas de hielo caían dentro del cráter desde el borde fracturado. Unas nubes vaporosas de polvo y humo oscurecían el cielo y la montaña gemía y se sacudía debido a los temblores sísmicos.

Su llegada había causado aquello; estaba seguro de ello.

Las paredes de los acantilados eran una curiosa mezcla de hielo translúcido, metal incrustado y arcos estructurales rotos, todo nervado con millones de hilos plateados que temblaban como luciérnagas capturadas. Por la red viajaban pulsaciones doradas de bioluminiscencia, como fallos sinápticos en un cerebro dañado. La reluciente luz brillaba a su alrededor, como varios soles neonatos en un cielo de cristal.

Sin duda alguna era la cosa más preciosa que jamás habría podido imaginar.

Apartó la vista del paisaje sublime del cráter e inspeccionó durante un momento la cápsula de la que había salido. Medía exactamente nueve metros de largo y se había hundido en la montaña causando un impacto tremendo. En la superficie del montículo había símbolos tallados, que no comprendía todavía, y también joyas incrustadas que centelleaban con su propia luz interior.

¿De dónde provenía esa cápsula?

¿Era su presencia allí deliberada o un accidente?

Colgaban numerosos cables y tubos estriados de unos dispositivos cuadrados en la superficie superior. De ellos chorreaban unos fluidos transparentes que olían a sustancias químicas y elementos exóticos que él no podía nombrar. Sus ojos se fijaron en una placa de hierro pulido colocada bajo una ventana circular rodeada de cierres de metal pesado y remaches gruesos.

Sobre la placa había una sola letra: X

No, no era una letra. Era una representación del número diez.

Y al reconocer ese símbolo, acudieron a su mente otros pensamientos. ¿Había otros más como él?

No recordaba ninguna amistad de esa índole, pero en el fondo sabía, a un nivel muy primario, que formaba parte de algo mucho mayor que él mismo. Unidos por un objetivo en común, compitiendo por la primacía, era fuerte.

En solitario no era nada.

Se deshizo de esa sensación autocompasiva de soledad y analizó el cráter una vez más, dejando que salieran a la luz los detalles que había pasado por alto antes. Una cosa era muy evidente: aquella no era una formación rocosa creada al azar dentro de la montaña, pues su forma era demasiado geométrica y su distribución, demasiado simétrica y precisa para que se hubiera formado de manera natural. Observó el juego de luces a través de las paredes y pudo discernir un patrón en sus movimientos aparentemente aleatorios, un patrón que ahora se había interrumpido.

El núcleo de ese patrón conducía al centro del cráter, donde vio pistas de una estructura angulosa arrellanada entre las estalagmitas rizadas. Se encaminó hacia ella con pasos largos y firmes, seguro de sí mismo, casi rozando la arrogancia. Abarcó aquella distancia con gran rapidez, pasando entre grietas de gases supercalientes y corrientes burbujeantes de roca fundida que rezumaban en la superficie.

Cuanto más se acercaba al centro, más grietas y hendiduras cubrían el suelo y tuvo que hacer un rodeo en varias ocasiones. Al detenerse sobre una torre derribada, examinó el suelo que rodeaba aquella estructura y vio unas pautas concéntricas complejas talladas en la roca. Sin embargo, no consiguió encontrarles sentido alguno. Había arcos enormes con figuras rúnicas en cursiva entre ellos. No se trataba de ningún idioma, eso era lo único que podía afirmar, pero el objetivo que cumplían era un misterio.

Muchos arcos estaban partidos por las grietas, otros se estaban borrando por el calor de la roca líquida que silbaba y hervía cuando salía de los torrentes de magma invisibles de abajo. Aunque no poseía conocimientos conscientes de tales cosas, sabía que todo el cráter corría peligro de derrumbarse en la caldera de magma hirviendo, que su estabilidad dependía de que la cumbre de la montaña permaneciera intacta.

La estructura en sí era cuadrada y de baja altura, en apariencia sólida, sin ningún modo visible de poder entrar. Se podía ver con claridad que era importante; ¿por qué si no iba alguien a molestarse en colocarla en un lugar tan inaccesible como aquel?

Él continuó adelante, atravesando las estalagmitas que cubrían el suelo del cráter como centinelas silenciosos. Pasó la mano por una de ellas mientras caminaba y sintió un hormigueo que la atravesaba. ¿Quizá era un entramado de cristal electroconductor? Cruzó las líneas concéntricas con símbolos rúnicos y, al hacerlo, notó unas punzadas extrañas. Aquello le estimuló como si un manantial de vitalidad se hubiera abierto dentro de él.

La temperatura del cráter iba subiendo de forma constante y los restos rocosos iban cayendo cada vez más desde el borde superior. La ladera de la montaña se estaba derrumbando hacia dentro como una escultura de arena que la marea va consumiendo poco a poco. Tenía que salir de allí pronto o arriesgarse a acabar enterrado.

Finalmente llegó a la estructura, en el corazón del cráter. Como ya sospechaba, no había modo alguno de entrar en ella, pues sus muros, de color negro satinado, carecían de soldaduras, juntas y demás imperfecciones. A todos los efectos y propósitos, se trataba de un bloque sólido. Era una piedra aguardando la llegada de un escultor, un sueño que espera a que le dieran forma.

O una pesadilla …

El sonido de una fisura repentina retumbó como un disparo, y se echó hacia atrás al apoderarse de él una sensación premonitoria de peligro. Vio cómo una tracería bifurcada de luz plateada rompía la roca lisa, moviéndose como un rayo vuelto del revés a través del bloque. Otro rayo de esos cuarteó la esquina más cercana a él, seguido rápidamente por un tercero. Un cuarto y un quinto dibujaron un intrincado diseño sobre la superficie. Sabía que debía alejarse tanto como pudiera, pero necesitaba saber qué se escondía en aquel lugar secreto.

Se extendieron por toda la estructura más y más grietas, se fueron juntando y brillaron con una luz fosforescente. Se tapó los ojos al ver que el bloque irradiaba luz con la potencia de una supernova. Con un estruendo final, se hizo pedazos y mostró lo que guardaba su interior.

A través de la niebla reluciente y cambiante de luz plateada, que brillaba de un modo casi imposible, vio una figura que emergía en medio de aquel resplandor. Con el cuerpo segmentado y enroscado, se trataba de una entidad desmontada que solo ahora era capaz de recuperar su forma original. Una red intrincada de arquitectura y organismo, de construcción e inteligencia, era un ser vivo y, al mismo tiempo, un monstruo creado de manera artificial.

Un estrépito metálico y repulsivo de engranajes biomecánicos y metal líquido resonó por toda la caverna, como si sonara un latido artificial y un grito de parto al mismo tiempo. Vio una criatura, similar a un gusano, que se desplegaba tras romper su prisión. Al oír aquel horrible grito mecánico tras ser liberado, no había duda de que el monstruo había estado encerrado dentro de aquella montaña impenetrable.

Bajó de donde estaba y cogió un fragmento afilado de negra roca, liso como un espejo. Era una arma tosca, pero debía conformarse con ella. Salió para enfrentarse a la criatura, una serpiente de proporciones titánicas, con un enorme cuerpo segmentado que giraba y se recomponía constantemente con la facilidad propia de un elemento líquido. Su exocráneo, abultado y arácnido, estaba cubierto de antenas metálicas, un trío de probóscides afilados y ojos multifacetados que reflejaban un millón de imágenes de la figura desnuda que ante él había. La gigantesca serpiente, un monstruo colosal de acero cromado, se levantó y profirió un aullido de ira mecánica.

El hombre saltó a un lado cuando la criatura se lanzó contra él, rompiendo los pedazos de su antigua prisión y resquebrajando el suelo bajo su enorme peso. Él rodó por el suelo, y se quemó la piel con los pedazos de roca fundida que borbotaban de las grietas. Un vapor ardiente le envolvió y aguantó un grito de dolor.

La imponente serpiente se deslizó hacia él, rompiendo estalagmitas a su paso y creando surcos gigantes en el suelo debido a su peso. Con solo su fragmento de piedra para defenderse, no pudo hacerse ilusiones con el resultado de aquella pelea.

Él bramó, se lanzó contra la criatura y le clavó la hoja de obsidiana en los costados, pero la roca se rompió en pedazos contra su armadura reluciente. La criatura se arrojó sobre él, como un engendro de metal y poder incontenible, atronador y cimbreante. Unas púas plateadas le perforaron la piel al echarlo de su camino, y le cortaron de gravedad el pecho y los hombros. Él se estampó contra el suelo y se quedó sin aliento, con el cuerpo completamente herido. Aun así, se levantó sobre una rodilla, listo para enfrentarse a la criatura una vez más. Aunque no tuviera una arma, pensaba luchar contra ella.

Sin embargo, parecía que a la serpiente no le preocupaba en absoluto matarle a él. Continuó sobre el suelo de la caverna, abriéndose paso a golpes a través de los acantilados. De nuevo se levantó y, de la parte inferior de su cuerpo, salieron cientos de patas con pezuñas y garras. Con movimientos flexibles y serpenteantes, la criatura se agarró a las paredes que se desintegraban y empezó a subir hasta que alcanzó el borde del cráter.

Él permaneció de pie y la vio marchar, aliviado por seguir con vida, pero enfadado por no haber conseguido matar a la bestia. No sabía nada de su pasado, pero la fuerza de su cuerpo le decía que era mucho más que un simple hombre. Había fallado en su primera tarea, y se juró a sí mismo que no volvería a hacerlo. Su llegada había destruido aquella prisión de piedra, aunque fuera sin querer, y la responsabilidad de deshacer ese daño recaía sobre él.

El rastro de destrucción que había dejado atrás aquella criatura llegaba hasta los pies del acantilado. Su ascenso había dejado la roca quebrada y suelta, con múltiples puntos de apoyo para las manos y los pies, lo que hacía posible la escalada.

Posible, pero todavía increíblemente peligrosa y difícil.

A cada segundo que se retrasaba, la serpiente iba ganando distancia y alejándose cada vez más de él, así que se agarró a la pared del acantilado y empezó a trepar. Mano sobre mano, con los golpes incesantes de una máquina, subió por el precipicio. No fue una subida fácil; el paso de la serpiente había debilitado muchísimo la roca. Le costó dos horas, pero finalmente alcanzó el borde del cráter y salió de él. Sus músculos le quemaban por el intenso ejercicio y el pecho se esforzaba por respirar. Se dejó caer sobre sus rodillas y posó las manos ensangrentadas sobre el suelo mientras cogía grandes bocanadas de aquel aire helado y polvoriento.

El borde del cráter estaba plagado de fragmentos de las escamas de la serpiente, así que cogió uno y pensó utilizarlo como arma. Lo pasó de una mano a otra, sorprendido por lo ligero que era. El canto estaba afilado como una cuchilla y, cuando alcanzó a ver su reflejo sobre él, soltó un grito ahogado de sorpresa.

Sus ojos, que antes eran de un atractivo verde moteado de dorado, eran ahora plateados, relucientes, como las monedas colocadas sobre los ojos de los muertos. Se llevó una mano a la cara, y vio una red de venas y sangre incandescente bajo la piel, el arte que se había utilizado en su construcción y las maravillas de bioingeniería milagrosa codificadas en su ser.

¿Era aquello un efecto secundario del ataque de la serpiente o es que ahora percibía el mundo tal y como debía verlo? Por extraño que pareciese, la imagen de sus nuevos ojos no le preocupó demasiado, y se levantó sintiéndose renovado.

Era imposible pasar por alto el rastro de la serpiente, pues la ladera de la montaña quedó marcada por un surco profundo que se dirigía hacia el norte y se adentraba en un páramo sombrío. Las escamas lejanas de la criatura brillaban con una luz pálida y lanzaban destellos a medida que se alejaba de su antiguo sepulcro. Por delante de la serpiente, vio los contornos ruinosos de lo que parecía ser un conjunto de torres destruidas, obviamente antiguas y que probablemente pertenecían a una cultura muerta y desaparecida largo tiempo atrás.

Los cielos sulfurosos que se extendían en el horizonte eran un caos surcado de amarillos y rojos, propios de los hematomas y las infecciones. Unas nubes de tormenta daban vueltas y chocaban entre sí mientras unos rayos lejanos partían el aire con explosiones atronadoras. Solo atravesaron las nubes unos rayos débiles y difusos. Una mancha de luz iluminó la falda de la montaña, justo por debajo de él, y vio un grupo de vehículos primitivos que cruzaban la estepa meridional a lo lejos. Conformaban una caravana multitudinaria tirada por bestias de carga gigantescas y de piel gris. El paisaje que aquella caravana atravesaba era árido y adverso, de arenas negras y zonas rocosas barridas por tormentas de polvo y vientos glaciales, un lugar nefasto al que llamar hogar.

Se veían muy pequeños por la distancia, pero pudo distinguir a unos hombres con la espalda inclinada, envueltos en pieles y pesadas túnicas de cuero, que conducían aquellas enormes bestias. Al ver a otros seres vivos, una punzada de anhelo le atravesó el cuerpo, un alivio creciente de que ya no estaba solo.

Quería ir con ellos, saber dónde se encontraba y quiénes eran, pero se había prometido a sí mismo destruir aquella criatura draconiana.

No quería que su primera acción al alcanzar la superficie fuera romper una promesa.

Les dio la espalda a los hombres de aquel mundo y siguió el rastro de la serpiente, que se adentraba en las arenas negras y frías del norte.

Nueve. La Fenice renacida. Metodología. Un dios en el campo de batalla

Nueve

La Fenice renacida

Metodología

Un dios en el campo de batalla

La maravilla y la luz habían vuelto a La Fenice tras una lúgubre penumbra de abandono. Sus puertas se abrían de par en par y el ambiente perfumado de la Orgullo del Emperador permitía suspirar una vez más, como el aire que entra en unos pulmones colapsados. Desprendía vida y magia, era un intenso renacimiento ahora que la III Legión volvía a perseguir su verdadero objetivo. Unos lúmenes estridentes hacían desaparecer las sombras, y unas antorchas encendidas irradiaban y trasmitían calor al lugar, lo que satisfizo a Fulgrim enormemente.

El Fénix se paseó por las obras que ocupaban el espacio teatral: unos escultores reinventaban y convertían a las ninfas talladas de las columnas en ondulantes doncellas del placer. Esculpían de memoria, recordando con escofina y cincel el bendito terror de las siervas del libertinaje. Eran representaciones burdas, y Fulgrim tuvo que resistir el deseo de empujarles a un lado y acabar el trabajo él mismo.

Envuelto en una túnica carmesí holgada, forrada con una mezcla remodelada constantemente de púas, sedas y piel de cefalópodo fruncida, Fulgrim deambuló por las obras que se estaban llevando a cabo como un maestro cantero que supervisa la finalización de su legado. La empuñadura de su espada sobresalía entre los pliegues de sus ropajes, y aunque la hoja ya no llevaba el fragmento de la criatura que le había enseñado los secretos más oscuros de la galaxia, seguía siendo una baratija muy valiosa para él.

El sentimentalismo que impregnó aquel pensamiento divirtió a Fulgrim, y levantó el cuello para mirar hacia arriba.

Encerrado dentro de un elaborado marco de oro y hierro frío, su imagen reflejada le devolvía la mirada con odio manifiesto. A pesar de que resultaba imposible ver cambiar la expresión de la pintura (algunos visores pictográficos automatizados lo habían intentado y fracasaron), solo se necesitaba echar un vistazo rápido para que el rostro pintado mostrara emociones nuevas en los óleos, acrílicos y demás materiales… exóticos que se habían utilizado en su creación. Ataviado con su distintiva armadura dorada y morada, el Fulgrim de aquella pintura era un ser divino, un guerrero en la cumbre de su fuerza y su poder. Era carismático y querido, seguro de sí mismo y de su propósito.

Todo ello una mentira.

Fulgrim apenas podía recordar un tiempo en el que hubiera sido así. Casi no reconocía a la figura que le miraba desde allí arriba. Podía llevar esa misma armadura, colocar el pelo, las facciones y su cuerpo exactamente del mismo modo, y seguiría sin parecerse.

—Está todo en los ojos, ¿sabes? —⁠dijo.

—¿Mi señor?

—Pensaba en voz alta, mi Hijo Favorecido —⁠respondió Fulgrim, que se giró para dirigirse a sus compañeros: Julius Kaesoron, Marius Vairosean y Eidolon. Volvió a mirar hacia arriba⁠—. Estoy admirando el trabajo de uno de nuestros antiguos compañeros.

—¿La mujer artista? —preguntó Kaesoron, destrozando las palabras de un modo exquisito debido a las desfiguraciones que le habían ocasionado el campo de batalla y la mano de Fabius.

—Serena D’Angelus —pronunció Fulgrim, que se inclinó y le susurró a Kaesoron en la oreja⁠—. Se dejó el cuerpo y el alma en esta pieza, literalmente. La sangre febril, el sudor carnal y también todas las lágrimas de angustia. Muchos otros contribuyeron con sus secreciones a su mezcla de pigmentos tan singular, aunque puede que algunos no las entregaran con tanta disposición como ella.

—No me gusta —dijo Marius Vairosean, mirando las ruinas del foso de la orquesta, el lugar donde había renacido con su verdadera vocación. El artefacto que llevaba atado a la espalda, similar a una alabarda, gruñó con un murmullo grave y palpitante, como si recordara su nacimiento como arma en aquel lugar de locura intensa.

—¿No te gusta? —exclamó Fulgrim⁠—. ¿Por qué?

Marius no quería levantar la mirada, así que Fulgrim agarró su barbilla con una fuerza malévola y forzó a su rostro deformado a mirar la pintura. El líder de los kakophoni bramó de dolor cuando las uñas afiladas de Fulgrim le cortaron la garganta, donde gorgotearon las flemas y la sangre.

—No sois vos —rugió Marius con sus mandíbulas remodeladas⁠—. No me gusta ninguna de sus imágenes. Nunca pueden llegar a ser como vos, por eso son un insulto a su fulgor.

—Buena respuesta —contestó Fulgrim, y le soltó⁠—. Aunque me temo que está incompleta. Te torturas a ti mismo por aquel desafortunado intento de exorcizar el demonio que llevaba dentro. No soportas haber dudado de mí, Marius. Bien, así es como debe ser. Recréate en esa sensación. Aliméntala y siéntela retorcerse en tus entrañas como un gusano royendo tus tripas. Créeme, Marius, la buena culpa no debe desaprovecharse.

—Como deseéis, mi señor —dijo Marius, y su arma sónica chilló y aulló con chirridos disonantes.

Fulgrim observó cómo los guerreros de la legión pintarrajeaban las paredes con pinceladas violentas, colores y dibujos que resultarían ofensivos y escandalosos a unos ojos menos evolucionados. Aunque a simple vista parecían aleatorios, existía un orden concreto en ello. Cada color, cada patrón y cada aspecto de su renacimiento había sido orquestado y diseñado por Fulgrim, y no había una sola gota de pintura que no se hubiera depositado con cuidado y esmero.

Los rememoradores habían decorado y adornado la personificación anterior del teatro, una verdadera horda de artistas, poetas y escultores, pero ya no quedaba con vida ninguno de ellos para continuar el trabajo. Los imperativos de los Señores del Libertinaje eran rigurosos con la carne de los débiles, destrozaban sus cuerpos y sus mentes tras el más breve desvío del camino de las delicias. Los cuerpos mortales eran débiles, pero las legiones habían sido creadas para la guerra eterna y estaban diseñados para soportar todo tipo de castigos y placeres.

Los devotos perfectos del Príncipe Oscuro.

Unos reflejos fracturados rebotaban de un lado para otro sobre el proscenio y los palcos elevados, donde aquellos que se habían ganado el favor del primarca se reunían para ver las futuras actuaciones. Habían llevado a La Fenice miles de pedazos relucientes del inmenso bosque de cristal de Prismatica, y los habían colocado en las paredes, el techo y el suelo del teatro.

—Y él construirá una gloriosa ciudad de espejos: una ciudad de ilusiones, al mismo tiempo sólida y líquida, de aire y piedra —⁠comentó Fulgrim.

—¿La ciudad de espejos? —preguntó Eidolon, tocando con un dedo el vidrio⁠—. ¿Es eso lo que es?

Fulgrim sacudió la cabeza, irritado.

—No seas estúpido, Eidolon. Te traje de vuelta para que la construyeras para mí. ¿Acaso has participado en esta tarea?

—No, mi señor.

—Ay, se me había olvidado —⁠suspiró Fulgrim, que giró un brazo y lo pasó por encima del hombro de Eidolon⁠—. No estabas vivo cuando hice mi espectacular soliloquio sobre el escenario después de que Julius y Marius intentaran torturar un supuesto demonio que ocupaba mi cuerpo, sin darse cuenta de que ya me había encargado yo de expulsarlo.

Fulgrim soltó a Eidolon y su labio se torció en un gesto de repugnancia al ver la extraña forma de andar del lord comandante. Aunque el control de sus extremidades había mejorado notablemente desde su reparación, el cuerpo de Eidolon aún era un conjunto repulsivo de espasmos y movimientos raros. A Fulgrim le evocó la actuación de un pésimo titiritero.

—Tus andares son feos y absurdos —⁠manifestó Fulgrim⁠—. Te mueves como un pielverde. Me ofende, y no quiero presenciarlo. Mantente detrás de mí hasta que puedas deambular con algo de gracia.

—Sí, mi señor —articuló Eidolon, retirándose ante el rostro irritado de Fulgrim.

—Puede que dejara tu cabeza arrugada demasiado tiempo en aquel barril vacío de vino de la victoria antes de recuperarla —⁠reflexionó Fulgrim. Sacudió la cabeza y sonrió⁠—. No, la culpa es de Fabius y su deficiente trabajo. Recuérdame que le castigue por haberte hecho estúpido y feo.

—Si esto no va a ser la ciudad de espejos, ¿qué lo será? —⁠preguntó Kaesoron.

Fulgrim rodeó a su hijo predilecto.

—Todo a su tiempo, Julius. No quiero precipitarme. Este va a ser mi momento de mayor triunfo, ¿y tú quieres que cuente sin tapujos la increíble majestuosidad de lo que pretendo hacer? Eres un hijo idiota sin aprecio por el verdadero dramatismo. Revelaré lo que va a acontecer cuando me plazca, hijos míos, y no antes. Quiero disfrutar de la cara que van a poner todos cuando vean lo que se creará en el corazón del torbellino.

—Mis disculpas, mi señor —intervino Kaesoron, pero Fulgrim rechazó sus palabras con un gesto de la mano.

—Empiezas a aburrirme —confesó Fulgrim, que se paró para admirar su reflejo en un panel de cristal rajado. Sonrió al ver la pintura del techo en lo más profundo del cristal, al ver su expresión sanguinaria. Se lamió los labios carnosos, pero la sonrisa se desvaneció de su rostro al ver algo en la esquina del fragmento de vidrio.

Una figura inmensa cubierta con una armadura negra, con los ojos y las manos de plata brillante como el acero.

Se dio la vuelta y escudriñó los rincones lejanos de La Fenice, en busca de alguna señal de aquel intruso.

Nada… pues no había nada que ver. Ferrus Manus estaba muerto, y el demonio del retrato no tenía ningún poder sobre él.

—¡Muéstrate! —bramó Fulgrim mientras desenvainaba su espada dorada y todas las miradas se giraban hacia él conmocionadas⁠—. ¡Te maté una vez y puedo hacerlo de nuevo, hermano!

Se tambaleó como un borracho por todo el teatro, mirando con atención todos y cada uno de los pedazos de cristal y todas las superficies pulidas. En cada una de ellas vio la corpulenta silueta de la Gorgona, una figura silenciosa observándole desde las sombras. Las destruyó todas golpeándolas con vehemencia, y cuando por fin acabó, sus puños estaban enrojecidos, cubiertos de sangre y con esquirlas de cristal.

Fulgrim detuvo sus ataques y profirió un suspiro de estremecimiento. Sus guerreros lo observaban horrorizados y sorprendidos, algo recelosos de ser los primeros en romper el silencio. Le dolían las manos, pero las palpitantes oleadas de dolor fueron bienvenidas y le ayudaron a concentrarse. Ferrus no estaba allí. Ferrus estaba muerto. Aquello solo era un juego de sombras, el resultado de sus esfuerzos y su estrés por tratar con un necio como Perturabo. Le dolía la cabeza. Sentía como si un dispositivo de ingeniería se la estuviese triturando sin interrupción. Necesitaba una distracción, necesitaba deshacerse de los pensamientos oscuros que se amontonaban en su mente como si fueran fluidos tóxicos.

—Me voy —dijo—. Enviad a un trepanador a mis aposentos. Necesito que me perforen el cráneo.

—Como deseéis, mi señor —contestó Marius⁠—. ¿Hay algo más que podamos hacer por vos?

Fulgrim parpadeó para hacer desaparecer una imagen refulgente de su hermano muerto y asintió.

—Sí. Dime, ¿sigue reuniéndose la Hermandad del Fénix?

Kaesoron sacudió la cabeza.

—La orden de ceniza no se ha reunido desde Isstvan.

—Restablécela —ordenó Fulgrim.

—¿Mi señor?

—Por separado sois voces solitarias cantando las alabanzas del Príncipe Oscuro, pero juntos seréis un coro grandioso —⁠explicó Fulgrim, con el tono exagerado de un actor heroico⁠—. Embellecer el oro pulido, colorear el lirio, rociar de perfume la violeta, bruñir el hielo, añadir otro color al arco iris o buscar el bello farol del cielo para adornarlo con la luz de una vela… esas son las grandes artes, las disciplinas sublimes que cubren de gloria los múltiples caminos del exceso perfecto.

Al ver su confusión, Fulgrim les permitió el siguiente contento:

—La Fenice ha renacido, pero necesita un propósito. Llenadla de depravación y oraciones para la gratificación personal en todas sus formas. No desaprovechéis ninguna perversión, ni ninguna sed de sangre, expresión o degradación. Dejad que la sangre fluya con libertad y permitid que los cielos tiemblen ante vuestra entrega.

—Como deseéis —respondió Kaesoron⁠—. Me ocuparé de ello.

—Yo también —dijo Marius.

Fulgrim lanzó un suspiro nervioso al levantar la vista para ver el retrato una vez más.

—Si estás aquí escondido, hermano, dedica tu tiempo a descubrir en qué nos hemos convertido y llora —⁠susurró⁠—. Pero no te equivoques, tendré lo que quiero.

«Aun así, siempre acabarás perdiendo lo que alguna vez tuviste», le susurró una voz en su cabeza.

La Sisypheum no era una nave muy grande, pero con su armamento y su tripulación de guerreros era capaz de someter a mundos belicosos enteros con su sola presencia. La nave de los Iron Hands, tan sólida como mortífera, aún conservaba las marcas de su huida de Isstvan y sus batallas posteriores en las marchas del norte. El casco, de un negro mate, estaba abollado debido a los impactos de metralla de la artillería explosiva que le habían lanzado los cruceros traidores más pesados para inutilizarla y destrozarla. No obstante, aquellas heridas no habían restado rapidez a la Sisypheum. El daño que pudiera haber destruido una nave de casi cualquier otra legión no le había afectado, y había conseguido escabullirse de sus perseguidores porque cada Iron Hand a bordo había luchado por mantenerla en el aire.

Todos los guerreros se ponían manos a la obra. Nunca antes se había visto a una tripulación más dedicada y devota en aquella nave. Las roturas en el casco se cerraban en cuestión de momentos, el fuego en la cubierta se extinguía en el mismo instante en el que prendía, y los generadores de escudos se reparaban tan pronto como se sobrecargaban. La Sisypheum era una nave que, simplemente, no pensaba morir.

La nave estaba bien blindada y su casco se había reparado en más ocasiones que las que un carpintero de ribera habría podido soñar jamás, pero no era elegante ni bonita. Su forma desafilada era como un perro de presa que se hubiera encontrado con demasiados enemigos con su misma fuerza, pero que aun así se las había apañado para dar lo mejor de sí mismo.

Death Guard, Sons of Horus, Word Bearers e Iron Warriors habían hecho todo lo posible por destruir la Sisypheum, pero ella había esquivado todos sus intentos, o había luchado para mantener a raya a los traidores el tiempo suficiente para escapar de cualquier red que le estuvieran tendiendo. Una nave de los Night Lords había sido la que más cerca había estado de poner fin a la suerte que la acompañaba, pero en poco tiempo la presa se convirtió en el cazador al utilizar tácticas que nadie hubiese esperado de un capitán de los Iron Hands.

Puede que de un capitán de los Raven Guards, pero la X Legión luchó de frente con gran brutalidad, no con sutileza y evasivas. ¿Acaso Isstvan V no les había enseñado ese hecho tan simple e irrefutable a las fuerzas leales a Horus?

Y, aun así, la nave Tenebraxis de la VIII Legión se vio superada de repente, con la retaguardia abatida, por una nave a la que debería haber reducido a escombros chamuscados y pulverizados en cuestión de minutos. Pisoteada e indefensa, un pelotón de Iron Hands abordaron la Tenebraxis para luchar contra el enemigo en sus salones oscuros y escaleras de toldilla. Les quitaron todo lo que pudiese resultar mínimamente útil para reparar y recomponer la nave.

La Sisypheum se marchó entonces del sistema, dejando a su espalda aquella nave destrozada, ardiendo entre los témpanos de hielo del cinturón cometario de Isstvan. Buscó el punto más cercano a la frontera del espacio exterior y realizó un salto disforme de emergencia en dirección a otros sistemas. Con las provisiones que habían tomado de la nave enemiga, la reforzaron, la mejoraron y la hicieron más letal que nunca.

Como los guerreros que llevaba a bordo, lucía con orgullo las cicatrices de la batalla sobre su armadura.

Al igual que ellos, era una arma.

El laboratorium de fráter Tamatica, como todos los espacios donde operaba maquinaria peligrosa y se realizaban experimentos que requerían una alta energía, estaba situado en los niveles superiores de la Sisypheum. La naturaleza modular de aquellos compartimentos era tal que cada uno podía lanzarse al espacio por separado, o todos juntos, en caso de emergencia. En sus tiempos como Padre de Hierro, fráter Tamatica había expulsado en total seis compartimentos de diversas naves. La mayoría de ellos por los cálculos de otras personas, no tantos como podrían haber sido por los suyos.

Este compartimento en particular ocupaba en su totalidad el 25 por ciento de la longitud de la Sisypheum. Era un espacio de investigación con contrafuertes arqueados e inclinados desde el extremo del casco hacia una zona de observación en el entresuelo dorsal, desde donde los asistentes podían ver el uso de armas experimentales y la combustión de reactores de fisión con una seguridad relativa. En aquel lugar se apilaban todos los cacharros que habían cogido de la Tenebraxis, que formaban una colección de material pendiente de catalogar para darle un mejor uso. Había equipos generadores pesados atornillados a la cubierta, y varios acoplamientos de energía enrollados en las paredes y colgados del techo, como si fueran enredaderas selváticas o serpientes en reposo.

Un sabor amargo y eléctrico invadía el aire en una frecuencia que hacía rechinar los dientes y producía un zumbido insistente similar al de un insecto atrapado en un vaso de cristal. Los servidores iban de un lado para otro cargando con recipientes llenos de herramientas pesadas, componentes mecánicos y objetos creados por artificieros que pocos fuera de la Fraternidad de Hierro podrían reconocer.

Tamatica trabajaba aquí y allá entre dos unidades generadoras inmensas mientras arrastraba tras de sí unos cables aislados de gran peso y los disponía en espirales larguísimas antes de engancharlos. Cada cable era grueso y pesado, así que cuando los transportaba hasta la posición deseada gruñía por el esfuerzo.

—Sabe que puede ordenarles a los servidores que hagan eso por usted —⁠dijo Wayland, que descendía por el elevador del entresuelo. Tamatica levantó la vista para verle, y esbozó en su cara, cubierta por una barba, una sonrisa de bienvenida.

—Es verdad —respondió Tamatica—, pero creo que tiene algo de terapéutico ensuciarme las manos en el taller de vez en cuando, ¿no crees? Y si algo acabara yendo mal, no sabría a cuál de los servidores culpar. De este modo, si algo saliera mal de verdad, al menos sabría que es por algo que he hecho yo.

—¿Cree que es probable que algo salga mal?

Tamatica se encogió de hombros.

—Siempre es posible. Pienso que eso les añade cierta emoción a los procedimientos.

Acabó de conectar el cable que sostenía y se pasó el dorso de la mano por la frente, donde había incrustados dos clavos dorados sobre uno rojo. Wayland también ostentaba un clavo rojo sobre el ojo derecho, símbolo del período que pasó en Marte aprendiendo el credo de las máquinas del Mechanicum, aunque solamente llevaba un clavo dorado.

Era muy posible que fráter Tamatica fuera el Padre de Hierro más antiguo que quedaba con vida en la legión.

—Intento mantener mi emoción al margen de mis experimentos —⁠comentó Wayland.

Tamatica se quedó totalmente perplejo y no supo qué contestar.

—Fráter Tamatica —siguió Wayland, que alargó su mano izquierda⁠—. Que la fuerza del hierro sea suya.

—Fráter Wayland —respondió Tamatica, estrechando el guantelete pulido de Wayland con el suyo, manchado de aceite⁠—. El fuego de la forja te autoriza.

Los dedos mecánicos de sus guanteletes de hierro se entrelazaron unos con los del otro, se entrecruzaron y se encajaron en un nudo gordiano complejo, de engranajes de fricción y sensores extrudidos. A través de ese apretón de manos, sus sistemas mecánicos internos compartieron información con total libertad. Se trataba de un encuentro de mentes, al igual que físico.

Tamatica liberó su guantelete y dijo:

—¿Y qué te trae hoy por mi taller?

—Curiosidad profesional —contestó Wayland.

—¿Otra misión con nuestro amigo Raven Guard? No sé si puedo trabajar en más generadores de estasis. El féretro del capitán Branthan es muy exigente, y tú ya tienes mi baliza de teletransporte más fiable.

Wayland sacudió la cabeza.

—No estoy aquí para requisar nada. Quería ver ese rayo de desplazamiento térmico del que me habló cuando fuimos a ver al capitán Branthan. ¿Tiene un momento?

—¿Un momento, joven Sabik? —⁠exclamó Tamatica⁠—. Me estoy ocupando de él ahora mismo. Podrías echarme una mano.

—Sería un honor.

Tamatica sonrió y señaló el otro extremo del cable que estaba cargando.

—Conecta ese cable en el generador al final de la fila, y ve con cuidado de que no entre en contacto con ninguna de las otras espirales paralelas. Poseen suficiente carga como para abrir un agujero en ese lado de la nave. En teoría, al menos.

—¿Están todos encendidos?

—Por supuesto.

—¿No sería mejor apagar los generadores mientras los conecta?

—¿Y perder horas vitales mientras espero a que se carguen? No, si puedo hacer que esto funcione, tendremos una arma poderosísima que desplegar contra nuestros enemigos. Al fin y al cabo, el tiempo y la rebelión no esperan a nadie.

Wayland lanzó un suspiro y arrastró el enorme cable por el suelo hacia el generador, que emitía gemidos magnéticos de sus rotores internos y bobinas de cuchillas, y levantaba fragmentos microscópicos de impactos de arma de su armadura, envuelta en una niebla refulgente. Conectó el cable en su enchufe con cierto esfuerzo, pues la interfaz era compleja y contaba con un sinfín de conectores, y lo bloqueó en su sitio con el crujido gratificante del enganche de la abrazadera.

—Está listo —informó a Tamatica, que asintió desde el centro de su nido de paneles de control.

Wayland volvió al lado de Tamatica, esquivando con cuidado los cables que zumbaban y los arcos de electricidad que se agitaba como unas frondas estroboscópicas de neón. Ocupó su lugar en el punto que le indicó Tamatica, y analizó las lecturas que aparecían en cascada sobre las numerosas pantallas de aspecto antiguo. La mayoría estaban enmarcadas con madera o metales blandos, como los objetos que se podrían encontrar en el relicario de palacio o en el Depósito Sombrío de Medusa.

—¿Cómo funciona? —preguntó Wayland.

Tamatica señaló el otro lado del taller, donde un par de esferas, de diez metros de diámetro cada una, colgaban del techo en una serie de cardanes concéntricos que les permitían moverse en tres dimensiones. Había treinta metros de separación entre ellas, pero estaban unidas por una masa de cables finos entrelazados. Una era de bronce, la otra, de hierro frío, y lo único que estropeaba su superficie suave eran unas líneas de medición grabadas sobre ella. Esta información era la única pista visible que les indicaba que las esferas estaban rotando con lentitud.

—Vamos a intentar realizar una transferencia de materia uniendo dos puntos exactos en el mismo nivel cuántico potencial. Si se les da la carga suficiente, los electrones de cualquier objeto pueden alterarse lo suficiente como para cambiar de órbita, y si puedo modular la frecuencia vibratoria de una porción de ambos objetos al mismo tiempo, puedo intentar forzarlos en el mismo sitio al mismo tiempo.

—¿No es eso extremadamente peligroso?

—Monstruosamente peligroso —⁠afirmó Tamatica con una sonrisa de alegría⁠—. Si los dos objetos no se comportan como creo que deberían comportarse, podrían provocar una explosión que destruiría la nave por completo. —⁠Tamatica se rio al ver el rostro alarmado de Wayland y añadió⁠—: No temas, debería ser imposible que las dos partes implicadas coexistieran en la misma esfera nuclear. Con la precisión correcta, deberían seguir el camino de menor resistencia e intercambiar los lugares, nada más. Lo que hay en una esfera debería acabar dentro de la otra.

—No puedo evitar oír todos esos «debería» —⁠confesó Wayland.

Tamatica sonrió.

—Hablas como Ferrus cuando prohibió los experimentos geomagnéticos que le propuse para ayudar a afianzar las masas continentales de Medusa.

—¿Esos mismos experimentos que habrían causado terremotos masivos por todo el planeta?

—Necesitaban un par de ajustes —⁠admitió Tamatica⁠—, pero los principios eran sólidos.

Tamatica tiró de una palanca pesada y la corriente que palpitaba en los generadores fluyó a través del cableado emitiendo un zumbido eléctrico que iba aumentando. El Padre de Hierro ajustó un dial y tecleó varios comandos de aquel teclado físico primitivo.

Wayland le observó con admiración y cautela. El método experimental de fráter Tamatica era muy poco consistente, pero él poseía una intuición increíble para ver las relaciones que había entre elementos dispares, encontrando así la lógica que desconcertaba a sus otros fráteres. El hecho de que algunos de esos razonamientos le llevaran a adentrarse en terrenos pantanosos era, según explicaba él mismo, un mal necesario que, seguramente, no recordarían los libros de historia.

La corriente eléctrica se estaba acumulando a una velocidad pasmosa, y Wayland vio las agujas de los indicadores sacudiéndose y acercándose a la zona roja del otro lado del medidor. La energía que se generaba allí podía alimentar a toda la nave, o hacer explotar la mitad de su superestructura y lanzarla al vacío.

Tanto la esfera de bronce como la de hierro fueron ganando velocidad. Rotaban sobre su órbita reducida a medida que aumentaban exponencialmente los campos magnéticos que se acumulaban a su alrededor. Wayland vio que la intensidad de campo se estaba amontonando a una velocidad que pronto sería demasiado elevada para que la contuvieran los amortiguadores concéntricos.

—¿Fráter? —dijo—. Los campos magnéticos son demasiado fuertes.

—Ya lo veo, Sabik, pero si esto funciona debo llevarlos hasta el límite. Ambas esferas rodaban demasiado rápido para poder seguirlas, las líneas de medición grabadas en su superficie se difuminaban y eran imposibles de leer. Unas estrías de fuerza eléctrica que se sacudían en el aire se grabaron en las retinas de Wayland. Una descarga atronadora y una explosión de refrigerante provocaron tal ruido que interrumpió el gemido de los generadores. Todas las agujas estaban atrancadas en el límite más alejado de la zona roja, más allá de donde cualquier técnico desearía que estuvieran durante más de una fracción de segundo.

—Tenemos que apagar esto —dijo Wayland.

—Solo un poco más.

—No, apáguelo.

—Ya casi está.

Wayland alargó la mano para devolverle la cordura a los niveles de potencia, pero antes de que pudiera tirar de la palanca, un trueno de fuerza electromagnética explotó en el primer generador y una cortina de fuego brotó de la zona de conexión de los pesados cables. Una onda magnética explosiva salió disparada de las esferas y lanzó a Wayland contra el mamparo que había bajo el entresuelo, como si un Contemptor le hubiera empujado hacia atrás. La fuerza magnética le mantuvo clavado en la pared, como si fuera un espécimen, hasta que por fin la potencia disminuyó hasta un nivel que le hizo deslizarse hasta la cubierta. Cayeron herramientas y componentes sueltos en una lluvia de hierro cuando su peso venció el campo magnético, que disminuía rápidamente.

Todas y cada una de las secciones mecánicas de su armadura permanecían inertes, y el peso de cada placa caía sobre él ahora que los músculos, unidos por filamentos de fibra, ya no aguantaban su cuerpo.

El taller estaba en ruinas; todos los dispositivos eléctricos descansaban apagados y sin vida, todos los objetos metálicos sueltos se encontraban esparcidos por el suelo siguiendo una pauta radial y alejados del centro. Tamatica se levantó e inspeccionó el desastre que había causado en su taller mientras las malditas ondas magnéticas rebotaban por la sala, haciendo girar pedazos de metal suelto y transformando la fuerza eléctrica que crujía en torbellinos diminutos de luz azul.

A pesar del daño causado a su lugar de trabajo, el Padre de Hierro parecía estar sorprendentemente satisfecho consigo mismo, como si eso hubiese sido el resultado que esperaba de su experimento.

En el centro de su taller, las dos esferas se habían convertido en una sola, en un grumo deforme de hierro y bronce dentro de una vulgar masa de metal, como una figura aplastada con forma de ocho. El bronce se encontraba con el hierro, el hierro se topaba con el bronce. Sus vetas se entrelazaban unas con otras como si los dos metales se hubieran fundido y comprimido uno dentro del otro. Wayland estaba convencido de que, si el generador no hubiese explotado, la explosión resultante del contacto de las dos esferas habría destrozado la nave por completo.

—Necesitaré generadores más grandes —⁠concluyó Tamatica.

Era más fuerte y poderoso de lo que nunca antes había sido, pero no era capaz de sentir la sangre que derramaba, ni saborear la fuerza visceral de sus impactos. Berossus se paseaba entre numerosos cuerpos, yendo de izquierda a derecha, abriéndose camino a mamporrazos entre los servidores de combate. Los disparos de unas armas pequeñas golpeaban su armadura, pero él solo veía un montón de indicadores e iconos que se encendían en la pantalla frontal de su coraza.

Cruzó por los esqueletos de algunos edificios modulares como si fuera un dios de la guerra salvaje, dando muerte y derramando la sangre de cualquiera que se cruzaba en su camino. Las salas de entrenamiento recreaban una típica ciudad antes de que fuera sometida, cuyo diseño se basaba en una combinación de medidas arquitectónicas que algunos cuerpos expedicionarios de los Iron Warriors habían sacado de los mundos ya conquistados.

Había guerreros del Segundo Gran Batallón esparcidos por toda la falsa ciudad, con órdenes de atacar a su herrero de guerra e intentar impedirle que alcanzara su centro, un punto de referencia elegido por Galion Carron para valorar cómo se estaba adaptando Berossus a su nueva fisiología mecánica.

No muy bien, según la primera impresión del herrero de guerra.

No sentía dolor, ni tampoco experimentaba la feroz sed de sangre que había sentido en los campos de batalla de Isstvan. Recibió un impacto mucho mayor, pero incluso aquello fue solamente una reacción y no una sensación. Giró sobre el cardán de su cintura para ver cómo surgía un grupo de Iron Warriors de su escondite. Uno llevaba un lanzamisiles humeante y lo estaba volviendo a cargar a gran velocidad. Se movían con gran precisión, tal y como él esperaba; no obstante, levantó su cañón automático giratorio para matarles. La pesada arma lanzó disparos de fuego rápido, que alcanzaron a tres de sus guerreros y los hizo volar por los aires. Cuando cayeron, la sangre nubló el ambiente, pero los otros siguieron yendo a por él.

Berossus gruñó y pisoteó los escombros del campo de entrenamiento para echarse sobre ellos. Sus pasos eran cortos, su velocidad reducida y su carga carecía de la furia que había conocido cuando era de carne y hueso. Otro misil dio de lleno contra su ataúd, pero la armadura dispersó lo peor del impacto.

Entonces se encontró rodeado.

Un golpe estridente de su martillo lanzó a dos guerreros y rompió sus armaduras. Otro derrumbó a un tercero sobre sus rodillas, pero el cuarto le propinó tal golpe que se registró como causa de daños, pero fue algo tan insignificante como una lectura en una pantalla de datos. Sus sensores de amenaza detectaron más enemigos acercándose por su espalda, así que hizo girar la parte superior de su cuerpo unos 180 grados para apuntarles con el cañón.

Un enorme disparo alcanzó la parte superior de su cuerpo, pero antes de que pudiera hacer algo más que reconocer el golpe, otro impacto potente agrietó su pantalla interior. Aquello fue obra de un puño de combate o de un martillo de trueno. Algo increíblemente peligroso y destructivo. Berossus se tambaleó hacia un lado y dio vueltas con su cuerpo intentando deshacerse de su atacante. Recibió más disparos en los costados, pero no les hizo ningún caso. Lo único que importaba eran los ruidos metálicos que resonaban por la superficie superior de su armadura, como el repiqueteo de una campana estruendosa.

No era capaz de levantar las armas, así que estampó su cuerpo metálico contra las paredes de la estructura más cercana. La fuerza del impacto fue tremenda, suficiente para que se iluminaran en la pantalla muchísimos indicadores de daños, pero su atacante persistía, tenaz y decidido. Berossus se tambaleó como un borracho o como uno de esos desafortunados repuestos de carne cuyas vías nerviosas se han deteriorado demasiado para poder sobrevivir al traspaso de la carne al hierro. Recibió otro impacto, luego otro. Berossus gruñó, sus amplificadores aullaron en un sinfín de frecuencias hasta que se dio cuenta de que podía utilizar aquella energía para generar una corriente eléctrica a través de su cuerpo. En un abrir y cerrar de ojos preparó sus generadores internos para cargar la energía suficiente, pero un último disparo en la zona superior indicó un daño terminal.

—Cesen las hostilidades —ordenó Galion Carron por el canal de voz para que le oyeran todos los miembros del Segundo Gran Batallón.

El fuego disminuyó y paró por completo, y Berossus volvió a girar su cuerpo hacia la parte frontal cuando un guerrero cayó de su armazón superior. Su armadura estaba abollada y cubierta de polvo, con las rayas amarillas y negras de sus hombreras descascarilladas y raspadas. Llevaba un bólter asegurado magnéticamente a la pierna y, en efecto, tenía un puño de combate con la superficie superior envuelta aún por una bruma brillante de energía desestabilizadora.

Berossus se inclinó hacia el guerrero.

—¿Quién eres? —preguntó, y odió el chirrido metálico de su voz.

El guerrero se levantó, se desabrochó el casco y lo colocó bajo su brazo antes de responder.

—Grendel —dijo—. Cadaras Grendel, 16.ª Compañía.

—Eres tenaz.

—Solo hago lo que debo hacer —⁠respondió Grendel. Su cara era tersa y corriente, y llevaba trenzas en el pelo, largo y negro, que cruzaban toda su cabeza⁠—. Desde arriba es vulnerable porque la armadura es mucho más delgada en esa zona, y si un enemigo puede alcanzarla, un dreadnought se puede volver tan indefenso como un recién nacido.

Aunque estuviera aislado de las costumbres y conversaciones convencionales, Berossus pudo notar la arrogancia y la seguridad en sí mismo de aquel hombre. Soltó un gruñido de enfado ante la comparación.

—Soy un herrero de guerra de la Cuarta Legión, soy cualquier cosa menos un ser indefenso.

—Eso dice, pero habría lanzado por los aires todo lo que queda de usted ahí dentro si Galion Carron no hubiera detenido esto.

Berossus alargó el brazo hacia abajo y levantó a Grendel del suelo por el extremo de su martillo. Lo sujetó en el aire frente a él como intentando decidir cuál era la mejor forma de quitarle la vida. Esperaba que el guerrero se resistiera, pero Cadaras Grendel se limitó a mirarle con una mezcla de seguridad y despreocupación que le agradó a Berossus.

—Tiene razón, mi señor —dijo Galion Carron⁠—. Es muy vulnerable si le atacan desde arriba.

—Es posible —admitió Berossus, que soltó en el suelo a Grendel⁠—, pero solo un loco se atrevería a acercarse a mí de ese modo. No creo que sea un fallo del que tenga que preocuparme.

Galion Carron se acercó a Berossus, le rodeó e inspeccionó el daño que le habían causado a las placas de su armadura. Conectó su servobrazo para así comprobar las lecturas de la estructura interna y contactar con los sistemas de a bordo de los mecanismos increíblemente complejos que permitían que la carne y el metal se fusionaran y funcionaran como una sola cosa.

—Sigue pensando y luchando como un guerrero mortal —⁠explicó Carron, que le rodeó para ponerse frente a él⁠—, pero ahora es algo mucho más grande que eso. Es un maestro de la guerra, un dios de hierro y carne que domina el campo de batalla como un coloso. Todos se arrodillan ante su grandeza, pero siguen existiendo formas de derribar a un dios.

—La zona superior de la armadura —⁠dijo Grendel, que cerró el puño.

—Solo hay un modo de actuar —⁠siguió Carron⁠—. Aplaste a la infantería, descuartice sus cuerpos mortales. Desprécielos por ser unos parásitos, pero no se considere inmune a sus armas. Mátelos a todos, pero recuerde siempre que ellos pueden hacerle daño.

—No volveré a dejar que eso pase —⁠prometió Berossus.

Diez. Infamia. La llave más compleja. Los Senderos Inferiores

Diez

Infamia

La llave más compleja

Los Senderos Inferiores

Era un fantasma. Un espectro negro que se movía entre el silencio. Un enemigo de la luz, procuraba moverse solamente a través de la penumbra sepulcral de la nave, un amigo de la oscuridad y amante de las sombras. Su silencio e invisibilidad deberían haber sido imposibles, pues su cuerpo era demasiado grande y su armadura, demasiado voluminosa para deambular con tal sigilo, pero Nykona Sharrowkyn había sido entrenado por los mejores maestros sombríos de la Torre del Cuervo.

Se deslizaba como un fantasma.

Sharrowkyn se movía de un lado a otro en la oscuridad, y las sombras se abrían a su paso, dándole la bienvenida como a un hermano. Se anticipaba al vaivén de las luces a medida que estas avanzaban y se retiraban, inclinándose en la negrura más absoluta. Pocos podían deslizarse como Sharrowkyn, pues solo los que poseían ese don innato de los hijos de Deliverance eran capaces de evadir la luz durante el tiempo suficiente para atraer la atención de los maestros sombríos. Se movía por los pasillos de la Sisypheum, a través de las cámaras abovedadas de armamento, junto a los grupos de guerreros en formación y por las mismas entrañas de los motores sin que le detectaran.

Llevaba una armadura compuesta. Se trataba de una amalgama de placas que antes pertenecían a los muertos, y es que los muertos son los más silenciosos de todos. Había aprendido a atenuar el ruido desde sus primeros días en los laberintos de la Torre del Cuervo, primero con harapos y tierra compacta, luego con amortiguadores acústicos y destreza. Aunque la construcción de la armadura había sido pura cuestión de improvisación y necesidad, se adaptaba a él mejor que cualquiera de las que había llevado en el tiempo que estuvo en la XIX Legión.

Sabik Wayland había participado en su construcción, pero él había realizado los ritos secretos del silencio a solas, tal y como cada corrivane debía hacer al ser elevado a los rangos alados. Cada guerrero se movía con sigilo a su manera y hacía una interpretación propia de los lugares vacíos que había entre el sonido, lo que hacía posible su ocultación.

El interior de una nave era un sitio muy fácil en el que convertirse en fantasma. Sus sonidos eran abundantes, fuertes y predecibles: los crujidos y los gemidos que emitía su estructura al doblarse durante su travesía, los latidos regulares de los motores, las conversaciones de la tripulación, y los sonidos medio reales y medio imaginados del flujo de neutrones abrasador que rozaba el casco. Mucho ruido, muchos lugares donde esconderse.

Resultaba demasiado fácil.

Todos los guerreros de las sombras necesitaban ponerse a prueba, porque sin exámenes de verdad la habilidad de deslizarse como un fantasma empezaba a mermar. Para poder moverse a través de las sombras sin mostrarse, un guerrero debía convertirse en una de ellas. Solo si alguien le perseguía de verdad podía alcanzar ese lugar dentro de sí mismo en el que el deslizamiento espectral se convertía en un camuflaje perfecto. Una perfección así no era infalible, por supuesto. Ningún guerrero era realmente invisible, pero la afinidad que tenía Sharrowkyn con la oscuridad era tal que podría haberlo sido.

Pocos en la Sisypheum tenían la habilidad suficiente como rastreadores para dar caza a un guerrero de la Raven Guard, así que en algunas ocasiones se arriesgaba y escogía caminos que tuvieran los lugares mínimos para esconderse. Detuvo su recorrido por la nave y se subió a las partes más altas de un pasillo de acceso, rodeando con las puntas de los dedos una tubería flexible. Sharrowkyn vio pasar por debajo de él a dos guerreros de los Iron Hands. Veteranos morlock.

Supervivientes duros, fuertes y valientes.

Supervivientes como él.

No, no como él. Los Iron Hands tenían una cosa que a él se le había negado.

Tenían la amistad de su hermandad. Nykona Sharrowkyn estaba solo.

Alejado del infierno de la traición y del borde de la muerte gracias a Sabik Wayland, Sharrowkyn había escapado de la masacre de Isstvan V por los pelos. Herido de muerte y sin modo alguno de salir de allí, no tenía más opción que huir junto con los supervivientes traumatizados de la X Legión. Los Iron Hands habrían querido luchar y morir junto con su primarca fallecido, pero la última orden de Ulrach Branthan había sido escapar, reagruparse y sobrevivir.

Contraatacar.

Sharrowkyn no recordaba muchas cosas de aquellos primeros días, solo que sus heridas eran dolorosas y que su cuerpo estaba destrozado. Su recuerdo permanente era el de una figura con voz áspera que aparecía sobre él en el apotecarion de la nave a la que le habían subido.

—No morirás, Raven Guard —le había dicho la voz⁠—. No permitas que la debilidad de la carne te traicione, no ahora que has sobrevivido tanto tiempo. Yo recibí un disparo del Fénix, y aun así estoy vivo. Así que tú también vivirás.

La autoridad que desprendía aquella voz era absoluta, y Sharrowkyn la había obedecido. Había sobrevivido, se había recuperado, pero estaba solo, arrancado de su legión y sin saber qué había pasado con su padre genético.

Los Iron Hands sabían que su primarca estaba muerto, y este dato había transformado sus corazones de piedra en algo irrompible. Sharrowkyn no sabía nada del destino que había sufrido Corax. ¿Había escapado de la masacre o fue un trofeo ensangrentado clavado en el poste de una bandera, como el tótem que hicieron con la cabeza de Ferrus Manus?

La certeza puede otorgar consuelo y fuerza, es una forma de cerrar un tema pendiente y así permitir que las heridas del corazón cicatricen. Sin embargo, dado que el destino de su primarca seguía siendo un misterio, Sharrowkyn solo podía vivir en un limbo crepuscular, atrapado entre la esperanza y la desesperación, menguando poco a poco mientras su imaginación conjuraba destinos mucho más terribles para su padre desaparecido.

¿Era mejor desconocer la suerte de Corax o era más benévolo saber que estaba muerto?

Le había dado muchas vueltas a esa pregunta en los últimos meses, pero no parecía encontrar respuesta alguna. Solo la certidumbre podría aportarle descanso, pero entre los restos desperdigados de las legiones, la certeza escaseaba.

Los morlocks siguieron adelante, sin percatarse de su presencia, y Sharrowkyn se balanceó en silencio para bajar a la cubierta de nuevo. Deslizó un gladio fuera de su vaina sin rozarla y sin emitir ningún sonido mientras se movía por el pasillo, buscando parcelas de sombra en las que unos ojos mortales no pudieran ver la profunda oscuridad que poseían, y explorando cada rincón y cada grieta de aquella orgullosa nave.

Sintió que el aire se volvía cada vez más frío, y supo entonces que estaba cerca del apotecarion. Con los sentidos afinados para detectar los sonidos más sutiles que precedían al movimiento y la presencia, oyó el susurro de algo que se acercaba desde el otro lado de la puerta. Brincó hasta la pared de enfrente y saltó hacia arriba para cogerse a la maraña de cañerías colimadas retorcidas y conductos de hierro y goma flácida que silbaban. Se tranquilizó una vez que le envolvió la oscuridad, donde se fusionó con las sombras y redujo la potencia de su armadura, convirtiéndose en un fantasma tenebroso en medio de la negrura. La puerta se abrió y dejó escapar un soplo de viento helado y los chasquidos y crujidos de placas adosadas. Los sonidos de armadura que provenían del otro lado del pasillo, más allá de la puerta, le dijeron a Sharrowkyn que Septus Toic montaba guardia en la cámara de estasis de Branthan. Unos pasos repicaron sobre el suelo metálico, e incluso antes de que Atesh Tarsa apareciera, con aspecto demacrado y cansado hasta la médula, Sharrowkyn ya sabía que iba a ser él.

El apotecario de los Salamanders se tomó un momento para restregarse los ojos con las palmas de las manos, aquellos orbes carmesíes que eran tan difíciles de leer. Sin pupilas ni imperfecciones que le dieran algo de carácter, los ojos de Tarsa estaban tan vacíos como las lentes de un casco de batalla de la legión. Soltó un suspiro de puro cansancio una vez que la puerta se cerró a su espalda, y Sharrowkyn sintió un pinchazo de empatía por el Salamander.

Cargado con el deber de mantener a un hombre muerto con vida a sus espaldas, su trabajo era prolongar la agonía de un guerrero que merecía la paz y el fin de su sufrimiento.

Tarsa miró hacia arriba y sonrió.

—¿Qué tiene de malo el suelo?

Sharrowkyn se sorprendió tanto que casi se soltó de sus asideros.

No había duda al respecto, Tarsa le estaba mirando directamente a él. El gladius tembló en su mano, su arraigado instinto le gritaba que cayera sobre su descubridor y acabara con él, pero Tarsa no era el enemigo. En su lugar, envainó la espada de hoja corta y cayó de cuclillas sobre la cubierta. Se irguió y ladeó la cabeza hacia un lado.

—¿Me has visto? —dijo.

—Pues claro —respondió Tarsa—. ¿Con quién iba a estar hablando si no?

Sharrowkyn escudriñó los ojos rojos de Tarsa, vacíos como un granate pulido, pero carentes de augméticos, lo que habría explicado de algún modo cómo había podido divisarle. Sharrowkyn estaba mucho más interesado que disgustado, aunque haber sido detectado como si nada mermó un poco su orgullo profesional.

—No me suelen descubrir con tanta facilidad —⁠reconoció.

—Seguro que no —afirmó Tarsa—, pero cuando puedes ver como un nacido del fuego, hay pocas cosas que puedan escapar a tu atención. Especialmente en la oscuridad.

—Todos los legionarios ven bien en la oscuridad —⁠comentó Sharrowkyn.

—Pero no como nosotros —replicó Tarsa, que se giró para andar pasillo abajo⁠—. ¿Quieres acompañarme un rato?

Sharrowkyn asintió y se puso a la altura del apotecario, imitando inconscientemente el ritmo de los pasos de Tarsa para esconder el suyo.

—Debe resultarte duro —dijo Tarsa⁠—. Quiero decir… el estar aquí. En una nave que no es de tu legión.

—Tampoco es la tuya —señaló Sharrowkyn.

—Lo sé. Para mí es duro, así que supuse que también lo sería para ti —⁠explicó Tarsa, y Sharrowkyn se dio cuenta de que sus pasos se estaban dirigiendo al refectorio de la Sisypheum.

—Sí que lo es —admitió, agradecido por su comprensión⁠—. Estoy solo y no sé nada más allá de estas paredes. No es fácil alejarse de la Infamia.

—¿La Infamia?

Sharrowkyn tocó el ave rapaz con alas blancas de sus hombreras.

—Es un término coloquial que utiliza a veces mi legión cuando nos reunimos.

—Ah, ya veo —asintió Tarsa sonriendo con los labios apretados⁠—. Argot de la legión. Nosotros tenemos términos parecidos, basados en las costumbres de las siete ciudades santuario.

—Dime uno —pidió Sharrowkyn.

—Muy bien. —Tarsa se detuvo un momento para pensar en un término que pudiera decir⁠—: La gente de Hesiod utilizaba el término alba infernal para referirse al momento en el que los bancos de ceniza se esparcían y el sol quemaba.

—¿Qué significa eso?

—El alba infernal anunciaba la llegada de los espectros del ocaso.

—¿Espectros del ocaso?

—Los parientes crepusculares de los eldars —⁠explicó Tarsa⁠—. Llegaban siempre a esa misma hora desfavorable para raptarnos y esclavizarnos. Cogían a hombres, mujeres y niños como botines para sus naves de tortura, pero al final fueron doblegados por Vulkan en una gran batalla a las puertas de Hesiod y fueron expulsados de nuestro mundo para siempre. El alba infernal siempre fue un momento temido por todos, pero con el fin de los ataques, tomamos el término y lo hicimos nuestro. Ahora es una táctica de despliegue de los Salamanders, un asalto aterrador repentino en el corazón de la formación del enemigo.

—Me gusta —dijo Sharrowkyn.

Tarsa asintió ante su reconocimiento y llegaron al refectorio. Le extendió la mano a Sharrowkyn, que la cogió con gratitud.

—No estás solo, hermano —dijo Tarsa⁠—. Los Iron Hands vieron a su padre genético morir y eso les dio un objetivo nuevo, pero ¿tú y yo? Lo único que tenemos es tierra quemada e incertidumbre.

Felix Cassander apretó con fuerza los ojos e intentó no escuchar los sonidos salvajes y húmedos que emitía Navarra. Pensaba que un legionario podía soportar cualquier cosa, pero su estancia en el vivisectorium del apotecario Fabius le había demostrado lo ingenuo que era ese pensamiento. Se dio cuenta de que ya no tenía forma alguna de medir el paso del tiempo, pues nunca había cambios en la oscuridad desoladora de aquel lugar, la morada de los condenados. Los fármacos y el dolor le mantenían quieto, envuelto en una niebla de percepciones distorsionadas. Vivía en un inframundo plagado de gritos, risas, llantos y el sonido que emitían las cuchillas del carnicero cuando cortaba carne. A veces podía ver lo que estaba ocurriendo, y deseaba no poder hacerlo. En otras ocasiones su imaginación le dibujaba una imagen mucho peor.

El vivisectorium era un lugar donde se practicaba un tipo de cirugía diabólica, donde Fabius y sus servidores con capuchas de piel extirpaban y reemplazaban órganos y extremidades por partes de carne húmeda que pertenecían a otros organismos que no guardaban ninguna relación con el nuevo huésped. Navarra se había convertido en un banco de pruebas para todo tipo de miembros: cuartos traseros cubiertos de pelo rojizo, patas prensiles de insecto, brazos laminados con exoesqueletos quitinosos amputados de alguna criatura arácnida inmensa, o apéndices tentaculares con bocas llenas de dientes afilados que escupían bilis ácida.

A cada rechazo fisiológico, Fabius siseaba de frustración y extraía el apéndice controvertido para incinerarlo luego. El odioso artilugio que colgaba del techo parecía observar a Cassander mientras Navarra luchaba por soltar sus ataduras, lanzando sus abominables fluidos negros sobre el suelo, donde se retorcían como anguilas resbaladizas de tinta sentiente antes de caer por el desagüe, obstruido por la sangre.

Aun así, Cassander tampoco se había librado de las atenciones de Fabius.

Mientras el cuerpo destrozado de Navarra era un armazón perfecto en el que coser elementos exóticos y nuevos, el cuerpo sanador de Cassander era una fábrica biológica plenamente operativa en la que poner a prueba las creaciones de Fabius a nivel celular. Introducía en su metabolismo todo tipo de patógenos, retrovirus, modificaciones genéticas y cultivos bacterianos pluripotentes mediante inyecciones accionadas por pistones directamente al corazón, y más tarde observaba y registraba los resultados.

Ríos fundidos de sangre infectada recorrían el cuerpo de Cassander. Cada sector contaminado y vía venosa transportaba invasores microscópicos que intentaban destruirle genéticamente. Sin embargo, cada intento acababa fracasando, pues el magnífico trabajo tecnobiológico del Emperador era demasiado ingenioso y delicado para que lo desbarataran enfermedades sintéticas que afectaban a simples hombres, sin importar lo ingenioso que fuera su método de ataque. A pesar de ello, el cuerpo mejorado genéticamente de Cassander conseguía recuperarse tras cada ataque, y el sufrimiento que comportaba ser el campo de batalla de una dura guerra viral era algo que sobrepasaba su resistencia. Perdió el sentido del tiempo en medio de delirios alucinógenos, le carcomían unos espasmos agónicos y las fiebres altísimas quemaban su piel, que ardía al tomar contacto con ella.

Cada vez que conseguía resistirlo, el cuerpo de Cassander quedaba purgado y vacío, una cáscara de su antigua gloria, pero capaz aún de restablecerse a sí mismo con los fluidos ricos en nutrientes que su sistema bombeaba, preparándolo para la siguiente ronda de ataques. Su cuerpo podía repararse por un tiempo casi indefinido, pero su mente sufría el trauma del dolor constante y la desesperación. Con todo, cada vez que Cassander sentía que los restos desollados de su cordura se acercaban cada vez más al borde del abismo de la locura, retrocedía de nuevo al pensar en el odio que sentía por el cirujano dantesco que le infligía aquellos horrores.

Fabius se deleitaba con el sufrimiento que causaba. Solía preguntarle después por el carácter concreto de su dolor y los detalles exactos de las áreas de cada infección localizada. Cassander nunca le respondía, y su único consuelo en aquella mesa de tortura era ver la cara de amarga frustración de Fabius.

—Al final sucumbirás —le dijo Fabius⁠—. Todos los que llegan aquí lo hacen, incluso los que vienen por voluntad propia. Aunque he de reconocer que has aguantado mucho más que otros.

Aquello hizo que Cassander se sintiera orgulloso por un momento.

—Me pregunto por qué será —⁠musitó Fabius.

Cassander se desmayó en aquel momento y despertó un rato más tarde al escuchar los gritos de Navarra mientras Fabius le arrancaba el corazón secundario y lo reemplazaba por una cosa brillante y palpitante que parecía más bien un organismo vivo en lugar de un órgano. Navarra no tenía extremidades que sacudir de dolor, pero sus gritos trasmitían la agonía inimaginable que sufría.

Al final Navarra se calmó, y su respiración se tornó quebradiza y áspera, congestionada por la mucosidad, al perder el conocimiento. Bajo su jaula, Cassander vio que el pecho de su hermano legionario era una amalgama de cicatrices irregulares, todas en carne viva e infectadas. La piel sobre las costillas subía y bajaba con un movimiento ondulante, como si un tentáculo curioso se deslizara por debajo de ella. Cassander luchó por no vomitar ante la idea de que hubiera un parásito alienígena encerrado en el cuerpo de su hermano.

Fabius se enderezó tras abandonar sus tareas, de espaldas a Cassander, pero varios apéndices del dispositivo que llevaba unido a su espina dorsal se sacudieron en el aire y apuntaron en su dirección. Cassander estaba seguro de que alertarían al cirujano loco si hacía el más mínimo movimiento contra él.

Durante el período de tiempo indefinido que pasó allí desde el día que lo habían llevado, entre los gritos de miseria que generaban las infecciones, se dio cuenta de que la idea de atacar a Fabius había pasado de ser menos que una distracción a convertirse en un plan en potencia. Las convulsiones y las palizas maniáticas de Cassander habían estirado y aflojado sus ataduras hasta el punto en que, si se le presentaba la oportunidad, podría ser capaz de romperlas.

El mero hecho de pensar en partirle el cuello a su torturador le provocaba una sensación cálida de satisfacción. Todo lo que necesitaba era liberar un brazo y así podría aflojar el resto de sus ligaduras sin problemas. Dobló ligeramente un brazo y sintió que la correa que lo sujetaba a la tabla de mármol, antes inamovible, cedía un poco.

Fabius se giró hacia él con la sonrisa habitual de una calavera y le habló como si no hubiera pasado el tiempo desde su última conversación, rascándose la barbilla puntiaguda con una uña negra y afilada.

—Puede que tu resistencia esté relacionada con el genoma único de tu legión. ¿Estará esa adusta fiabilidad vuestra escrita en la mismísima semilla genética? Es algo intrínseco a vuestra naturaleza, un rasgo característico integrado en vuestra creación… ¿Será eso? ¿Tú qué piensas, Felix?

Cassander no recordaba haber revelado su nombre ante el cirujano, pero supuso que se lo habría gritado en el estado de fuga de algún contagio.

—No lo sé —respondió—. No he sido instruido como apotecario.

—Oh, soy consciente de ello —⁠dijo Fabius, que golpeó su hombro con camaradería, gesto que le provocó un jadeo de agonía. Cada receptor de dolor tembló bajo la superficie, activo ante la perspectiva de una sensación espantosa y abrumadora, un efecto secundario de los fármacos de Fabius.

—¿Por qué? —preguntó Cassander—. ¿Por qué hacer esto…?

—¿Y por qué no? —contestó Fabius⁠—. Especialmente ahora que Horus ha obligado a Alpharius a abastecerme con los secretos que el Emperador lleva escondiendo durante siglos en sus cámaras más profundas. Tengo todas las piezas que necesito para abrir la puerta que me llevará a los tesoros que jamás nadie ha imaginado. Y tú serás la llave. Piensa en ello, juntos estaremos a la vanguardia de la creación de una nueva especie de posthumanos genéticos, superior a los seres insignificantes en los que nos creó el Emperador. Seremos dioses, criaturas divinas, invencibles e inmortales.

—Estás loco —murmuró Cassander—. ¿Cómo has podido formar parte de las legiones?

—¿Loco? —se burló Fabius, y se inclinó sobre él⁠—. Crearé una raza de dioses… ¿y te atreves a llamarme loco? Seré el padre de una nueva raza de superhombres, seres totalmente nuevos de perfección numinosa frente a los cuales los guerreros del Emperador se considerarán inferiores a los simios primitivos.

—No —dijo Cassander, cerrando la mano en un puño⁠—. No lo harás.

Fabius soltó una carcajada, un jadeo sibilante y agudo que salió de las cañerías polvorientas que hacía mucho tiempo que no necesitaban emitir un sonido así.

—¿Y quién va a detenerme, Felix Cassander? ¿Tú?

—Sí —afirmó Cassander, que arrancó la correa que sujetaba su brazo con un arranque repentino de odio.

Su bíceps se hinchó de energía a punto de desbordarse, y estampó el puño en la mandíbula de Fabius. El impacto lanzó a Fabius volando por el suelo del vivisectorium. El apotecario aterrizó de un mal modo, se golpeó la frente contra una plancha mortuoria, las piernas se torcieron en el aire y el peso de su cirujano cayó sobre él con todo su peso. Cassander no perdió el tiempo y aplicó la misma energía con el otro brazo, que consiguió liberar con una subida de adrenalina y fuerza bruta.

Su cabeza estuvo a punto de estallar por aquellos movimientos tan bruscos y su corazón palpitó en su pecho al rojo vivo ante tal esfuerzo. Las criaturas que colgaban del aparato quirúrgico del techo chillaron con su mezcolanza de voces fusionadas, unos lamentos ciegos de pánico y furia. Fabius se deshizo de los efectos del puñetazo y llamó a voces a sus servidores, pero Cassander ya había liberado sus piernas y las había bajado de la mesa.

Su cuerpo estaba débil, pero tenía la fuerza suficiente para hacer lo que tenía que hacer.

Fabius se levantó y retrocedió para alejarse de Cassander y su avance vacilante. Su pálida piel estaba cubierta de sangre y sus ojos negros brillaban como trozos de carbón en la nieve. Al contrario de lo que se podía pensar, estaba sonriendo. Una sombra cubrió el lado derecho de Cassander y algo se clavó en su costado, una inyección rápida por un tentáculo que se sacudía en el aire.

Cassander agarró aquel brazo y se lo arrancó a la criatura en medio de un baño de sangre salobre y líquidos químicos residuales. Aquel ser gimió y él giró sobre sus talones para clavarle el puño en el corazón. Bajo sus manos se retorcieron unos cables resbaladizos o unas arterias, cálidas y palpitantes, con movimientos tremendamente dotados de vida. Cassander arrancó un puñado de su manojo de intestinos reluciente y una fuente de fluidos apestosos brotaron de su cuerpo roto. Los gritos intermitentes del monstruo cayeron en el silencio cuando toda la estructura interna de aquel cuerpo repulsivo falló y murió.

Fabius se alejó de Cassander, pero él siguió al apotecario demente con piernas inseguras. El odio le estaba dando fuerzas, pero el agotamiento y el dolor acumulado le estaban consumiendo a cada segundo que pasaba. Cassander se tambaleaba mientras iba detrás de Fabius, sintiendo cómo las toxinas corrían por su cuerpo. Por extraño que pareciera, su efecto estaba disminuyendo, y en aquel momento sintió una pequeña victoria.

—Tus venenos ya no me afectan —⁠susurró⁠—. Me has hecho inmune a ellos.

Fabius se había alejado hasta el rincón más alejado de la habitación, una zona oscura que la luz del fuego no podía alcanzar.

—No tienes adónde huir, apotecario —⁠dijo Cassander.

Fabius no le respondió y alargó la mano hacia las sombras para levantar una cosa que colgaba de la pared.

Era una espada, un objeto primitivo con una hoja de pedernal tallado y una empuñadura de oro moldeada. Atrapaba la luz de un modo extraño, como si estuviera cubierta por polvo de diamante. La hoja estaba desafilada y parecía ser demasiado corta para aquella empuñadura.

—¿Sabes lo que es esto? —preguntó el apotecario, y a Cassander no le gustó la repentina seguridad en su voz.

—No me importa —respondió Cassander⁠—. Aún puedo matarte, con o sin espada.

—Es el anatam —explicó Fabius, que giró la hoja y la levantó muy cerca de sus labios⁠—. La hoja kinebrach que abatió al gran Horus.

—Es solo una espada —opinó Cassander, y se lanzó sobre Fabius.

El apotecario susurró algo que él no pudo oír y blandió el arma contra Cassander. Fue un golpe muy pobre, uno que Cassander pudo esquivar con el antebrazo muy fácilmente. La hoja alcanzó el borde del hombro y le hizo un corte en la piel. Una diminuta gota de sangre salió de la herida, pero para entonces Cassander ya había superado la barrera de la espada y con las manos asía con fuerza la garganta de Fabius.

Estrelló a Fabius contra la pared y la espada cayó al suelo cuando, de repente, el cirujano volvió a la vida de una sacudida. Sus brazos articulados golpearon los hombros de Cassander con cuchillas, tenazas que chasqueaban y taladros invasivos. Empezó a salir sangre por las heridas, pero el dolor solo hacía que Cassander siguiera. Fabius sonrió, con los tendones de su cuello hinchados como calabrotes de acero mientras la saliva, salpicada de sangre, se acumulaba en las comisuras de los labios y sus ojos negros sobresalían entre sus rasgos cadavéricos. Parecía estar disfrutando de la sensación de que le estrangularan hasta morir.

Cassander le escupió en la cara, pero un instante después se encontró de rodillas en el suelo y gritando.

Un estallido inmenso de agonía inimaginable envolvió todo su cuerpo, se extendió desde el corte insignificante de su hombro hasta cubrir toda su carne en el peor dolor que jamás había conocido. Su sangre ardía, los órganos implosionaron y los huesos se resquebrajaron hasta convertirse en polvo. Era un dolor inconcebible vertido dentro del cuerpo de Cassander, el peor de los sufrimientos y la más inhumana de las torturas. Se multiplicaba y se fusionaba, desgarraba en pedazos su cuerpo, lo fragmentaba en sus componentes más básicos y le infligía una larga serie de agonías en cada una de sus porciones.

Cassander se derrumbó sobre su espalda, sintiendo arcadas, temblando, sudando y gritando más y más.

—Es exquisita, ¿verdad? —dijo Fabius⁠—. Al principio pensé que la consciencia de la hoja estaba completamente majareta, que lo único que podía hacer era matar. Pero he descubierto que también disfruta con el sufrimiento, que sus efectos se pueden adecuar si sabes cómo pedírselo.

—Mátame —espetó Cassander entre dientes, con la dentadura cubierta de sangre y apretándola con fuerza.

Fabius sacudió la cabeza.

—No, esto solo fue una lección. Eres demasiado valioso para que te mate, pero no tanto como para no hacerte sufrir.

Cassander sintió cómo el dolor empezaba a menguar, pero seguía sin poder moverse. Había traspasado el umbral del dolor hasta tal punto que no podría haberse levantado ni aunque se lo hubiera ordenado el Emperador en persona. Tembló, y lloriqueó como un recién nacido a medida que las sombras caían sobre él. Unos servidores, vestidos con pieles, con bocas que emitían un silbido estático, ojos cosidos, y cuerpos compuestos por pedazos y extremidades que no eran suyos, levantaron a Cassander del suelo mientras Fabius volvía a colgar la espada de pedernal en la pared.

—Ponedlo con los terata —ordenó.

Wayland ya había viajado antes cerca de regiones del espacio en las que el extraño campo de disformidad se mezclaba con el espacio real, pero había algo en esta tormenta que parecía totalmente diferente. Cubría por completo la pantalla principal del puente de mando, y proyectaba un manto de luz violeta antinatural sobre todo el compartimento abovedado. Como muchas otras naves de la X Legión, la Sisypheum poseía un diseño tan funcional como cualquier espacio de ingeniería. Menos de la mitad de las estaciones del servidor estaban ocupadas, y las vacías estaban quemadas y negras.

Fráter Tamatica permanecía de pie en el puesto que normalmente ocupaba el jefe de máquinas de la nave. Este había muerto por daños secundarios ocasionados por una andanada de la Alpha Legion. Asimismo, el jefe de artillería también estaba muerto, y el semimáquina Vermanus Cybus, veterano morlock y superviviente sénior, se encargaba del control de armas.

El puente de la Sisypheum, que en tiempos mejores nunca había sido un lugar de tertulias irrelevantes, permanecía oscuro bajo la atenta mirada de la tormenta disforme. Habían muerto demasiados en aquel sitio durante la huida de Isstvan para que fuera de otro modo. Incluso Tamatica mantenía su humor mordaz bajo llave cuando servía en el puente.

Wayland inspeccionó el frente exterior de la cruenta tormenta desde la estación de reconocimiento mientras Cadmus Tyro, de pie en el puesto de control del capitán, les guiaba hacia el extremo llameante de oscuridad que bullía en las zonas más remotas.

La mayoría de anomalías espaciales como aquella crecían y disminuían con el tiempo, como las tempestades que arremetían las placas continentales sismotrópicas de Medusa. Esas tormentas eran extremadamente violentas, asolaban asentamientos y exterminaban ramas de clanes enteras, pero eran cosas pasajeras que se podían soportar o evitar con la precaución suficiente.

Sin embargo, algo en esta tormenta en concreto emitía una sensación de permanencia, como si fuera a aumentar de tamaño. Si tenía una historia, nadie a bordo de la Sisypheum la conocía, y no se mencionaba en ninguno de los datos cartográficos que se conservaban más que con un nombre completamente ordinario que no transmitía para nada su espantosa persistencia. Aun así, cuanto más la miraba Wayland, más le parecía que le devolvía la mirada, como una presencia maligna colocada en las entrañas del espacio para observar eternamente desde las alturas los mundos de los hombres.

Algo tan terrible como aquello se ganaría un nombre digno de mención muy pronto, pero Wayland evitaba pensar en uno, pues sabía que dotar de nombre a una cosa era otorgarle poder.

El águila de brillo dorado bajó de los arcos superiores del puente y se lanzó en picado para aterrizar en el hombro de Cadmus Tyro. Dobló las alas con un susurro de plumas metálicas, y trasladó el peso de una pata a la otra. Incluso una criatura mecánica carente de conciencia autónoma parecía sentir algo grotesco que emanaba de aquel frente tormentoso. Wayland se examinó a sí mismo. Estaba enmarcando sus puntos de referencia dentro de supersticiones emocionales y le atribuía comportamientos antropomórficos a una criatura sin alma. Era un modo de pensamiento muy deficiente para un Padre de Hierro.

—¿Hay señales de alguna ruta despejada? —⁠preguntó Tyro, que levantó la mano para acariciar al pájaro.

Wayland sacudió la cabeza.

—Nada que yo pueda ver —respondió⁠—. Es un frente de tormenta sólido.

—Fráter Wayland, por su propio bien, espero que no me esté diciendo que hemos forzado los motores hasta un punto crítico y así llegar aquí antes que los traidores para nada.

—Aún no lo sé —dijo Wayland. Comprendía la frustración de Tyro, pero deseaba que pudiese frenar mejor sus respuestas emocionales.

—¿Y cuándo lo sabrá?

—No lo sabré hasta que el guía llegue al puente.

—Toic, Numen y Bombastus lo están trayendo ahora —⁠comentó Tamatica, que habló para evitar cualquier confrontación⁠—. Sabremos más cuando lleguen. De todos modos, deberíamos ser capaces de recoger información inmeteorológica fascinante ahí dentro. Suponiendo que sobrevivamos, claro.

—Esto no es una misión para recoger datos, Tamatica —⁠dijo Tyro.

Las puertas principales de acceso al puente se abrieron e interrumpieron la respuesta de Tamatica. Los pasos ensordecedores de un dreadnought rompieron el silencio solemne del puente. Septus Toic e Ignatius Numen caminaban uno en cada lado de una figura esbelta, vestida con ropajes brillantes de vibrantes tonos de negro. Su capucha estaba echada sobre la cara, pero el porte alienígena de su raza no engañaba a nadie. Aunque se le consideraba como un aliado, los morlocks seguían cargando con sus cañones cruzados sobre el pecho.

Detrás del guía entró un guerrero de proporciones gigantescas, inmenso y cubierto por una pesada armadura que en su momento había sido negra, pero que ahora carecía casi por completo de pintura debido a los disparos y el fuego. El hermano Bombastus marchaba con peso mecánico, su cuerpo de dreadnought zumbaba y tenía fugas por los numerosos remiendos y reparaciones que habían realizado sobre su enorme armazón. Llevaba un bastidor de misiles readaptable bocabajo en las placas posteriores, pero la pistola bólter que colgaba bajo su monumental puño de combate y las boquillas perforadas de sus monstruosos cañones lanzallamas de su otro brazo apuntaban directamente al guía.

Este no era un prisionero de los Iron Hands, pero tampoco confiaban mucho en él.

La confianza escaseaba en la galaxia, y aún les faltaba mucho a las especies alienígenas para ganarse la de la humanidad.

—Aquí está —gruñó Bombastus, con los dedos de su puño tensos y chasqueando y rotando en su carcasa. Bombastus había sido un guerrero de grandes pasiones y ataques furiosos. Le dieron el apodo de «Karaashi» por la cima en la que había aterrizado Ferrus Manus en la leyenda de Medusa. Poseía un carácter que igualaba el temperamento belicoso del volcán y sentía amor por la destrucción feroz, por lo que el apodo le quedaba como un guante y perduró incluso tras su reclusión en el sarcófago del dreadnought. Si acaso, la transición de la carne mortal al hierro solamente había aumentado su agresividad en la batalla.

El guía, escoltado por los morlocks, caminó hasta colocarse frente al capitán.

—Capitán Tyro —dijo, con una voz suave y carente de emoción⁠—, es un honor.

—Quítate la capucha —ordenó Tyro⁠—. No me gusta que la gente oculte su rostro. Significa que tienen algo que ocultar.

—Como desee —respondió el guía, que levantó la mano para echar hacia atrás el terciopelo de su capa.

Su guía era eldar, tenía los rasgos marcados y definidos, labios generosos y unos ojos brillantes de un azul glacial. Wayland se alejó de la estación de reconocimiento para ponerse a su lado.

—¿Y esto cómo se llama? —preguntó Tyro.

—Él se llama Varuchi Vohra —⁠contestó Wayland⁠—, y su lengua no se encogerá si le habla a él directamente.

—Soy consciente —dijo Tyro—, pero ya me he enfrentado a muchos de los suyos en el campo de batalla y he visto cómo acababan con la vida de muchos medusanos. No me fío de él.

—¿Entonces qué hacemos aquí? —⁠exigió Wayland⁠—. No podremos entrar en la tormenta sin él.

Varuchi Vohra habló de nuevo.

—Le aseguro, capitán Tyro, que no pretendo causarles daño ni a usted ni a sus guerreros. Más bien al contrario. Entre mis intereses está detener a sus enemigos, al igual que está entre los suyos.

—Convénceme —dijo Tyro—. Wayland ya me ha dicho por qué, pero quiero oírlo de tu boca.

—Como Sabik Wayland ha dicho, soy un erudito, un poeta y un explorador, entre otras cosas. Pertenezco a una orden de académicos de mi pueblo conocida como los Arquimstas Ebonitas. Estudiamos las estrellas y la materia del universo de la que todos hemos derivado. Conozco esta zona del espacio en profundidad, pues fui el primero de mi especie en cantar con sus corrientes y tempestades.

—¿Cantar? —exclamó Tyro.

—Es la descripción que más se aproxima a la forma con la que nos comunicamos y almacenamos información —⁠explicó Vohra⁠—. Dominar esta técnica cuesta décadas de entrenamiento en el santuario de nuestra orden, pero imagino que usted no posee ni el tiempo y el interés por aprenderla.

—Al menos estamos de acuerdo en algo —⁠respondió Tyro⁠—. Aún no tengo claro por qué nos estás ayudando.

—Los guerreros a los que llamáis «traidores» son mucho más peligrosos de lo que se podría imaginar. No solo para vuestra raza o vuestro imperio, sino para todo tipo de vida. Están al servicio del Aniquilador Primordial, aunque solamente un puñado de ellos entiende en realidad lo que eso significa. Vuestro objetivo y el mío están en armonía, pero no debemos tener dudas, pues nuestros enemigos podrían alcanzar la ciudadela de Amon ny-shak Kaelis antes que nosotros.

—¿«Amon ny-shak Kaelis»? ¿Qué significa eso?

—En un dialecto extinto de mi pueblo, significa «la forja del sol y las estrellas».

—¿Y dices que llevan a un guía como tú? —⁠preguntó Tyro.

—Eso es —afirmó Vohra—. Un renegado que fue expulsado de nuestra orden. Mi hermano.

—¿Qué tienes que hacer para que te echen de un grupo de eruditos? —⁠comentó Vermanus Cybus con tono áspero y mecánico.

—Oh, es muy sencillo —contestó Tamatica⁠—. Tanto el Mechanicum como la Fraternidad de Hierro me han amenazado muchas veces con expulsarme. Experimentos peligrosos, pensamientos radicales, armas sin someter a prueba, ese tipo de cosas.

—Con la cantidad de veces que has estado a punto de hacernos volar por los aires, casi que preferiría que te hubieran echado —⁠dijo Cybus.

Un indicio de sonrisa cubrió los labios del eldar mientras continuaba.

—Fráter Tamatica tiene razón. Mi hermano desarrolló un interés malsano por los aspectos más oscuros del conocimiento, las cosas que se mantienen ocultas por buenas razones.

—¿Cosas como qué? —preguntó Tamatica⁠—. Dame un ejemplo.

—Sabe que no puedo hacer eso, fráter Tamatica —⁠dijo Varuchi Vohra⁠—. Es suficiente con decir que hay cosas en esta galaxia que deberían permanecer siempre enterradas en el pasado. Lo que yace en el corazón de la ciudadela es una de ellas.

—¿Y este renegado puede guiar a los traidores hasta la ciudadela? —⁠mencionó Cybus, que le escudriñaba con firmeza con las lentes ópticas rojizas de sus ojos.

—Sí puede, pero no conoce los senderos que yo conozco —⁠explicó Vohra⁠—. Los Senderos Superiores son más seguros, pero los Senderos Inferiores son más rápidos. Con mi ayuda, adelantaréis a vuestros rivales a través de espacios que no están afectados por la disformidad y llegaréis a Amon ny-shak Kaelis mucho antes que ellos.

—Nuestros dispositivos no detectan ninguna grieta en el frente tormentoso —⁠informó Tyro⁠—. No vemos ningún camino, y menos aún uno seguro.

—Vuestros dispositivos son incapaces de ver los Senderos Inferiores, pero están ahí.

—Capitán —intervino Wayland—, no tenemos elección. Debemos dejar que Varuchi Vohra nos guíe.

—Usted mismo ha dicho que no había un camino despejado por el que entrar —⁠dijo Tyro, y el águila mecánica sacudió las alas ante aquel arranque inesperado⁠—. Podría llevarnos directamente a un huracán disforme y destruirnos.

—Podría, pero ¿por qué querría hacerlo? —⁠dijo Wayland⁠—. Él también moriría, y no creo que pretendiera matarnos de un modo tan elaborado. Los Iron Warriors y los Emperor’s Children llegarán pronto, así que tenemos dos opciones: confiar en él o rendirnos.

Su estrategia era muy obvia, y Tyro le caló enseguida.

—¿Cree que puede provocarme para que dé la orden que usted quiere?

—No, pero es una elección así de cruda —⁠respondió Wayland⁠—. Y no tenemos tiempos para un debate.

Tyro le miró con el ceño fruncido, pero Wayland ya sabía que el capitán acabaría aceptando la ayuda del guía erudito eldar para llevarles. Rendirse era el anatema de los Iron Hands. Una vez que se empezaba una tarea nunca se abandonaba, incluso frente a las adversidades insuperables. Esa mentalidad les había ayudado a luchar en la cara del dolor, seguir adelante tras las pérdidas y combatir contra el manto de desesperación que intentaba hundir los restos de la legión.

Aun así, Cadmus Tyro observó durante un buen rato las nubes vaporosas y los rayos de luz maligna que se propagaban con furia por el borde de la tormenta súbita. Él también era plenamente consciente de los riesgos que conllevaba navegar por aquella zona tan peligrosa del espacio. Las naves evitaban aquellas anomalías, en especial si provenían de un universo alternativo desconocido en el que estas existían. Confiar la nave y todos los que iban a bordo a una especie xenos conocida por sus artimañas traicioneras y su naturaleza impredecible iba en contra de todas las voces de alarma que oía en su cabeza.

¿Pero qué otra opción tenía?

—Llévanos ahí dentro, Varuchi Vohra —⁠dijo Tyro⁠—, pero escúchame bien. Si pienso, aunque sea por un instante, que nos estás traicionando, haré que Bombastus aquí presente te queme hasta convertirte en ceniza. Si vas a guiarnos hasta nuestra muerte en esta tormenta disforme, tú serás quien muera primero. ¿Te ha quedado claro?

—La advertencia ha quedado completamente clara, pero ha sido innecesaria —⁠contestó Vohra.

—Para mí no —dijo Tyro.

Once. Una carga pesada. La Dodekatheon. Un recuerdo de carne

Once

Una carga pesada

La Dodekatheon

Un recuerdo de carne

Casi dos mil Iron Warriors permanecían de pie, inmóviles en sus posiciones, frente a Kroeger, y la idea de que estuvieran todos bajo su mando le dejaba atónito. Desde que abandonaron Hydra Cordatus, momento que le produjo una inexplicable sensación de alivio, se había enfrentado a la idea de ser un herrero de guerra de la IV Legión. Estaba en sus manos dar órdenes y estar al mando de un montón de vidas. Hasta entonces su único poder sobre la vida y la muerte había sido el que descansaba en el filo de su sierra o en la recámara de su bólter.

Ahora, sus mismas palabras podían decidir si los hombres morían o vivían.

Una parte de él disfrutaba con aquel poder, pero la mayoría se oponía a la inevitable distancia que iba a interponerse entre él y el sangriento borde de la guerra. Sus armas eran tan parte de él como las manos y el corazón. Un guerrero solo podía sentirse vivo de verdad en medio de ese tumulto inquieto y cruento. La vida se encontraba en toda su pureza en los momentos que pasaban entre las cuchillas y las balas.

Detrás de los guerreros en formación estaban los escuadrones de vehículos armados: Rhinos, Land Raiders, Mastodons y máquinas híbridas diseñadas por los Pneumachina a partir de los restos de otros vehículos dañados y la peculiar maquinaria que habían arrancado del corazón de la desmantelada Ciudadela Cadmeana. Desde que habían alcanzado el borde de aquella anomalía disforme, los Pneumachina habían trabajado en sus forjas cerradas a cal y canto con una intensidad frenética, creando artefactos con una apariencia mucho más letal, como si estar en la sombra de aquella región misteriosa hubiera potenciado su trabajo de algún modo. El uso que tenían algunas de sus creaciones era muy evidente, poco más que afustes inmensos o dispositivos machacasoldados, pero el de otras no lo era tanto, pues iban adornadas con maquinaria incrustada y artilugios de apariencia peligrosa que no parecían tener una función concreta.

Kroeger recorrió todas las filas de guerreros en formación, una imagen de hierro pulido con distintivos dorados y negros. Aquellos guerreros habían sumido en la ruina a una cantidad innumerable de mundos y habían derribado las fortalezas de los imperios más poderosos, tanto humanos como alienígenas, pero ¿quién en el Imperio de la Humanidad conocía alguno de esos nombres?

Ante la insistencia de Kroeger, ninguno de sus guerreros llevaba el casco de batalla, por lo que el rostro estoico de cada uno de esos hombres miraba al frente con una unanimidad de hierro. La mayoría tenía el pelo negro y bien recortado, pero aquí y allá veía a algún guerrero con los cabellos largos característicos de Lochos, con las espirales tatuadas de los delchonianos, el pelo teñido de sangre de su propio pueblo, proveniente de las Montañas Ithearak y las barbas bifurcadas de los Vedric Tyrpechs. Él iba a conocer a los hombres que lucharían por él, aprendería sus nombres y les contaría que conocía sus acciones, porque ¿cómo iban a luchar y morir por él de otro modo?

Observó con atención sus rostros a medida que pasaba.

Poseían rasgos duros y tersos debido a la genética, el perfeccionamiento y los conocimientos ganados en batalla. Los Iron Warriors conocían el oficio de la muerte como pocas legiones más, y habían realizado incontables sacrificios al servicio de los ideales del Imperio. Aquellos hombres eran poderosos, habían luchado para someter a la galaxia, y la recompensa por ello había sido excluirlos para favorecer a aquellas legiones que poseían un mejor prestigio, legiones que habían prosperado pisoteando las espaldas rotas de los Iron Warriors.

Los héroes de los Ultramarines, los Blood Angels y los Imperial Fists fueron alabados e inmortalizados en verso y en el arte, pero ¿dónde estaban los desfiles en honor a los Iron Warriors?

¿Dónde estaba su gloria?

La respuesta llegó enseguida: en las cenizas de Olympia. Se la llevó el viento de miles de millones de piras funerarias extendidas por todo el planeta. Aquellos que debían haber pedido historias de sus hijos en las cruzadas estaban muertos: la legión los había quemado a todos, y la desesperación de aquel día quedó grabada en su piel, como cenizas esparcidas por las mejillas de viudas afligidas e hijos sin fe.

Pero Kroeger no se sentía culpable por lo que habían hecho en Olympia. ¿Qué importancia tenía que hubiese sido el mundo al que el señor de hierro había llamado hogar? Su mundo u otro, eso no importaba. Habrían quemado y arrasado cualquier otro planeta y a nadie le habría importado.

Solo el nombre le daba significado, y los nombres eran simples ruidos.

Al igual que la pena, la culpa era el óxido que corroía el hierro del alma de un guerrero, y Perturabo había hablado con toda su legión, bajo la lluvia cenicienta de su planeta natal, para contarles que la pena no tenía cabida entre ellos.

La culpa era para hombres inferiores que miraban al pasado en busca de reconocimiento.

Los Iron Warriors nunca permitirían que la culpa manchara y paralizara a sus tropas, pues solamente el futuro les otorgaría reconocimiento.

Los pensamientos de Kroeger se vieron interrumpidos al ver una cara familiar en la primera fila de su gran batallón. Sabía que debía seguir adelante, que no tenía sentido llamar la atención sobre una herida en el orgullo de los guerreros que ahora comandaba. Sin embargo, su lado rencoroso no podía resistirse a echar un poco de sal en cierta herida en particular.

Se detuvo frente a Harkor, y se sintió satisfecho al ver la estatura del anterior herrero de guerra mucho más reducida que antes.

—Harkor —pronunció. Tuvo que hacer un esfuerzo por no llamarle «herrero de guerra».

—Kroeger —dijo a su vez Harkor.

—Es «herrero de guerra» Kroeger.

Harkor asintió y se tragó la bilis que seguramente le estaba subiendo por la garganta.

—¿Has encontrado un sitio en el gran batallón?

—Sí, herrero de guerra —respondió Harkor⁠—. Hermano de batalla, 55.º escuadrón de asalto.

Kroeger lo conocía: gusanos de tierra mediocres y carne de cañón.

—Encajarás muy bien —comentó Kroeger⁠—. El sargento Ghasta es muy competente.

—Para mí nunca fue suficiente ser competente… herrero de guerra —⁠dijo Harkor, y el nivel de amargura de su voz era tal que Kroeger tuvo que contenerse para no reírse en su cara.

—No, y mira dónde te ha llevado esa actitud.

—Permiso para hablar con libertad, herrero de guerra —⁠pidió Harkor. Kroeger dudó un momento, pero al final asintió.

—Habla, pero no me hagas perder el tiempo.

—Ser un herrero de guerra es una carga muy pesada, lo sé muy bien. Sobre los hombros descansan miles de responsabilidades, y con lo abundantes que son, herrero de guerra Kroeger, todavía no tiene la experiencia suficiente para cargar con ellas. Yo podría ayudarle.

Esta vez sí se rio en la cara de Harkor.

—¿Tú me ayudarías? Te sustituí cuando el primarca te despojó del rango. Casi puedo sentir tu cuchilla entre mis hombros.

Harkor sacudió la cabeza y dijo:

—No, herrero de guerra.

—¿Por qué debería confiar en ti, Harkor?

—Porque ¿qué más puedo perder? El señor de hierro nunca me concederá de nuevo el rango de herrero de guerra, así que ¿qué ventajas tendría si le traicionara?

—¿Satisfacción personal?

—No voy a negar eso —reconoció Harkor⁠—, pero puedo ayudarle a convertir este gran batallón en algo legendario. Usted tiene la atención del primarca, tiene fuego y fuerza. Una eso con mi experiencia y se convertirá en el triarca más confiable de Perturabo para cuando Horus se siente en el trono de Terra.

—Solo quieres ayudarme para ganar estatus y prestigio —⁠dijo Kroeger con desprecio.

Harkor se encogió de hombros.

—No hay nada vergonzoso en ello.

—Supongo que no —asintió Kroeger⁠—, pero preferiría meter una serpiente en mi cama antes que confiar en ti.

—No he dicho que deba confiar en mí —⁠respondió Harkor⁠—. Solo que debería escucharme.

—Me lo pensaré —concluyó Kroeger.

Unas vigas descubiertas soportaban el puente del Sangre de Hierro, y a lo largo de este espacio había colocados unos armazones atornillados apilados unos sobre otros, todos ellos llenos de servidores mejorados que se encargaban de los elementos más ordinarios del funcionamiento de la nave. Un puñado de Iron Warriors ocupaban las estaciones que requerían la ayuda de un posthumano, aunque Perturabo solo conocía a pocos de ellos.

Él permanecía de pie con los brazos cruzados sobre el pecho, mirando impasible las nubes en llamas, las extrañas mareas y las explosiones ondulantes de materia disforme que aparecían en la pantalla principal. Las flotas combinadas de los Iron Warriors y los Emperor’s Children se mantenían quietas justo en el límite del torbellino estelar, cuyo núcleo deslumbrante bullía como una estrella al borde de la muerte mientras la bruma flotante de su halo, asolado por la tormenta, se expandía para engullir todo lo que había a su alrededor. La luz oscura que provenía del corazón de la tormenta bañaba sus facciones y las hacía rubicundas y vigorosas. La luminiscencia que provenía de la disformidad jugaba sobre Perturabo, bailando como las llamas sobre sus ojos fríos.

Por una vez en su vida, Perturabo miraba el torbellino estelar y sabía que los demás podían verlo también. No lo veían exactamente igual que él, pero al menos podían reconocer su existencia. Él miró más allá de la luz oscura, hasta los mundos que se hundían en sus entrañas, y encontró imágenes fantasmagóricas que aparecían y se esfumaban de la percepción a la par que momentos de solidez fugaces en un reino donde aquellas cosas eran una abominación.

Vio planetas que habían abandonado la razón y la certeza euclidiana, donde las leyes de la física que sostenían la galaxia entera eran meros juguetes de fuerzas alienadas que iban más allá de la comprensión mortal.

Había mundos de fuego; mundos que, de algún modo, habían sido diseñados con formas geométricas; mundos envueltos en tormentas de relámpagos infinitas; islas efímeras que se formaban y se destruían al instante, que volvían a hundirse en el caos turbio del que habían surgido. La locura dominaba las espeluznantes confluencias de aquella tormenta, un lugar voluble que podía hundir hasta la cordura más resistente.

No obstante, en medio del ciclo infinito de creación y destrucción, uno de los mundos que se podía vislumbrar a medias conservaba una solidez sobrecogedora: era un mundo inhóspito de roca exánime y chapiteles torcidos, donde un sol impenetrable lo dominaba todo desde un cielo de vacuidad inmutable, como la pupila de un ojo imposible. Perturabo parpadeó y aquel mundo muerto y su sol negro se hundieron de nuevo en los viles tonos del torbellino estelar.

Hasta donde podía recordar, desde que tomó conciencia en aquel precipicio mojado por la lluvia, Perturabo había sentido la mirada del torbellino estelar sobre él. Siempre había estado vigilándole, juzgándole, midiendo su valía y espiándole en cada momento. Una vida vivida bajo su frío escrutinio le había hecho reacio y desconfiado a la hora de otorgar su confianza a los demás, pues permanecía continuamente atento y consciente de su mirada siniestra.

Siempre había estado con él y siempre lo estaría.

Y ahora iba a penetrar en sus profundidades siguiendo el consejo de un vidente alienígena. ¿Qué encontraría allí dentro? Y más concretamente, ¿qué saldría a su encuentro?

De algún modo siempre había sabido que algún día acabaría entrando en el torbellino estelar. Su llamada había sido sutil pero insistente. Había sido un enredo tan invisible como imposible de ignorar.

Parte de él se resistía a la idea de enfrentarse al torbellino. Podía dar una orden para que su legión diera marcha atrás y llevar así a sus cientos de naves adonde pudiera contribuir fácilmente al belicismo de Horus Lupercal, pero cada vez que aquel pensamiento afloraba en su mente lo destruía como una estaca de madera frente a un ariete de asalto.

Perturabo había vivido bajo la mirada del torbellino estelar, pero esta era la primera vez que sus naves se habían acercado tanto a él. ¿Por qué debía ser así? Había sido primarca en los ejércitos al servicio del Emperador; cientos de naves estelares estaban bajo su mando y nadie habría cuestionado su decisión de conducir su fuerza expedicionaria hasta allí.

La respuesta era obvia.

Hasta ahora no había tenido necesidad de ir allí.

Puede que Fulgrim le hubiera proporcionado una justificación aparente, con todos esos cuentos de deidades de guerra encarceladas y armas apocalípticas, pero Perturabo sabía que esa no era la verdadera razón. Había ido porque era el momento de ver lo que yacía en el torbellino estelar.

¿Torbellino estelar?

¿Desde cuándo lo conocía por aquella descripción sin ni siquiera saber su verdadero nombre?

Perturabo pidió las cartas de astronavegación de aquella región del espacio almacenadas en el motor de la base de datos del Sangre de Hierro. La pantalla principal brilló mientras se cubría con una cuadrícula fluorescente, arcos curvilíneos y etiquetas parpadeantes con los pocos objetos estelares dignos de un nombre en aquella región. En el centro de la pantalla, una marca negra vertical partía en dos el ardiente corazón naranja del torbellino estelar como si fuera el ojo de un gato enorme. Sobre dicha marca había un nombre.

Cygnus X-1.

Perturabo sabía que el torbellino estelar no era la primera anomalía espacial que llevaba ese nombre, y fuera quien fuera el humilde escriba que le había asignado ese nombre era un necio. Algo tan poderoso y terrible merecía un nombre que infundiese miedo en los corazones de aquellos que lo observaran, un nombre que retumbara a través de los milenios hasta el fin del tiempo, cuando las estrellas se apagaran y la única luz en el universo fuera el brillo espeluznante de los extremos insaciables del torbellino estelar.

Los dedos de Perturabo bailaron sobre la tablilla con la que le habían entregado los datos, y sus labios finos se torcieron en algo parecido a una sonrisa cuando el nombre que aparecía sobre la marca negra vertical cambió. Ese cambio se iba a ver reflejado en todas las naves y se extendería hasta cualquier motor de datos que buscara mapas del noroeste galáctico.

—Sí —dijo—. Un nombre que habite en los corazones de todos aquellos que lo oigan.

Los motores del Sangre de Hierro se encendieron a la orden de Perturabo y empujaron la nave en dirección al torbellino estelar.

No, el torbellino estelar no.

El Ojo del Terror.

La llamaban la Dodekatheon por los doce tiranos de Olympia. La orden de canteros de la IV Legión llevaba congregándose a bordo de la nave estelar de los Iron Warriors incluso antes de que Perturabo se hubiera reunido con sus hijos genéticos. No había ningún misterio entorno a su formación o sus encuentros, nada oculto en su esencia, y no había secretos dignos de guardar en sus actividades. Era un lugar de encuentro de verdad para constructores y guerreros, donde se desvelaban diseños estructurales nuevos, se rememoraban batallas pasadas y se daba voz a nuevos teoremas de guerra.

Todos los guerreros de la legión eran bienvenidos, pero en la práctica solo aquellos que ostentaban un rango tenían la oportunidad de asistir a cualquiera de las reuniones de la orden. Kroeger la conocía, como todos los demás Iron Warriors, pero nunca había tenido tiempo para asistir a una de sus asambleas. Aprovechando que ya se estaban acercando a la anomalía donde yacían las armas del Angel Exterminatus, Barban Falk y Forrix habían llegado a su sala de armamento mientras estaba reemplazando los dientes desafilados de su sierra.

—Tienes sirvientes esclavos para eso —⁠dijo Forrix.

—Prefiero hacerlo yo mismo —⁠respondió Kroeger, sentado con las piernas cruzadas y vestido con un hábito de arpillera de color ferroso y una cota de maya sobre su mono ajustado. Ante él había esparcidos unos cien o más dientes de sierra, como trofeos tomados de la mandíbula de algún tiburón mecánico. Cada uno de ellos estaba pulido y limpio, engrasado y listo para desgarrar.

—Tienes cosas mejores que hacer con tu tiempo —⁠añadió Falk, como si estuviera irritado por ver a un triarca realizar una tarea tan insignificante.

—¿Como por ejemplo?

—Venir con nosotros —contestó Forrix, que alargó la mano para quitarle el arma.

Kroeger la apartó rápidamente antes de que Forrix pudiera tocarla.

—No toques mi hoja —manifestó Kroeger, que apretaba la empuñadura con los dedos⁠—. ¿Dónde vamos?

—A la Dodekatheon —explicó Forrix⁠—. Ya va siendo hora de que te conozcan allí.

Kroeger aflojó la mano con la que sostenía el arma y la depositó sobre un bastidor que había en la pared, entre un montón de cuchillas, garrotes y armas de fuego.

—¿A la orden de canteros?

Forrix asintió, y los dos le llevaron por los pasillos relucientes y perfumados de aceite del Sangre de Hierro, a través de corredores por los que él mismo solía pasar con asiduidad y cámaras que nunca antes había visto. Cruzaron galería abovedadas con piezas de artillería clasificadas y cientos de vehículos blindados pesados suspendidos con cadenas gigantescas de las vigas del techo reforzado. Subieron por unas escaleras de caracol enormes que se enrollaban alrededor de unas columnas de energía estridentes y ardientes como el magma, y además pasaron por varios almacenes ultrablindados atestados de casquillos, herramientas de trinchera y millones de cartuchos inestables. Los espacios interiores de las naves de los Iron Warriors se utilizaban para el abastecimiento y la logística más que en cualquier otra legión, pues su modo de hacer la guerra dependía de un suministro continuo de componentes altamente explosivos.

Aunque era fácil perderse mientras se atravesaban las tripas de una nave estelar, Kroeger sabía que se dirigían hacia las partes frontales del Sangre de Hierro. Las habitaciones con paredes altas de hierro candente y cañerías empapadas que iban encontrándose a su paso se iban saturando cada vez más debido al espacio que dedicaban a los sistemas de armamento de proa: los tubos enormes de lanzatorpedos frontales y los relevadores de energía, que se encargan de las baterías de ametralladoras montadas a ambos lados del ariete tallado del arco.

—¿De verdad que nunca has asistido a una reunión de la Dodekatheon? —⁠preguntó Falk.

—Nunca —respondió Kroeger.

—¿Por qué no?

Kroeger se encogió de hombros.

—Siempre me parecía que había cosas más importantes en las que dedicar mi tiempo que en charlar sobre la guerra. Prefiero estar listo para luchar.

—Eres un triarca —dijo Forrix—. Ahora hablar sobre la guerra forma parte de estar preparado para ella.

La rampa curva por la que descendían desembocaba en una sala triunfal, alargada y con arcos ojivales donde numerosos grupos de Iron Warriors estaban reunidos en grupos apretujados. Algunos estudiaban haces de planos arquitectónicos, mientras que otros se agrupaban alrededor de visualizaciones hololíticas que proyectaban los detalles de unos esquemas de muralla, patrones de bombardeo y programas de ataque. Se habían reunido unos cien guerreros o más, algunos con armadura y otros con su cota de malla.

—Parece bastante… informal —⁠comentó Kroeger.

—No te dejes engañar por las apariencias —⁠dijo Forrix⁠—. Esto se parece más a un nido de víboras de lo que nunca podrías imaginar. Aquí se forman y se rompen alianzas, se realizan y se olvidan pactos y juramentos antes de que acabe la noche. Resulta muy útil.

—No suena nada útil.

Forrix sonrió con malicia.

—Al contrario. Ver quién beneficia a quién y dónde se traman las maquinaciones son conocimientos que te serán muy útiles cuando llegue el momento de decidir tu orden de batalla. Arroja a tres herreros de guerra cualquiera a la batalla, uno al lado del otro, y deja que crezca una buena y sana rivalidad entre ellos. Contar con el nivel correcto de rivalidad puede animar a los herreros de guerra a esforzarse mucho más, y lo opuesto, mantener un nivel incorrecto, puede hacer que hombres de un mismo ejército luchen entre sí como si fueran enemigos.

—Ya veo —dijo Kroeger, aunque la idea de fraguar una rivalidad entre herreros de guerra le parecía innecesaria e incompatible⁠—. ¿Tienen órdenes como estas las otras legiones?

—Hace mucho que las otras legiones establecieron órdenes similares, pero la Dodekatheon se creó mucho antes de que al recadero de Lorgar se le ocurriera reemplazarla por una logia de su propia cosecha.

—Sí, no tardamos mucho en echar a patadas a ese gusano —⁠rio Falk⁠—. Nosotros ya tenemos nuestra orden y no necesitamos ninguna otra.

A medida que la noticia de la llegada del Tridente se extendía por los presentes en la sala, estos empezaron a girar la cabeza. Aunque el rango y el título se dejaban al otro lado de la puerta de la Dodekatheon, algunos eran demasiado importantes para ser ignorados. Los asistentes inclinaban la cabeza ante los tres guerreros mientras se abrían paso entre los cuerpos allí apiñados. Kroeger reconoció algunas caras, otras no las había visto nunca, y las demás no parecían formar parte de la IV Legión.

Uno de los rostros pertenecía al espadachín de los Emperor’s Children lleno de cicatrices que había acompañado a Fulgrim a Cavea Ferrum. El mismo guerrero que le había tumbado de espaldas. Lucius, así le había llamado Fulgrim, con las vainas de sus espadas gemelas vacías en el pecho. La mano de Kroeger buscó enseguida su propia vaina antes de recordar que también iba desarmado. Lucius sonrió burlón al percibir su ira y le lanzó un saludo informal.

—¿Qué hace ese bastardo escurridizo aquí? —⁠preguntó.

—Un gesto de cooperación entre legiones —⁠explicó Falk, casi como escupiendo la respuesta⁠—. Invitamos a uno de los guerreros de Fulgrim a nuestra orden y mandamos a uno de los nuestros a la suya.

—¿Un espía?

—Un emisario —rectificó Forrix—. Un embajador.

—¿A quién hemos mandado nosotros?

Forrix se encogió de hombros.

—Al Esculpido en Piedra y a uno de los hombres de Berossus. No sé su nombre.

Lucius salió de la vista de Kroeger, y entonces vio el pelo blanco y plateado del herrero de guerra Toramino mientras este conversaba con un guerrero con la cabeza rapada, de espaldas a Kroeger. Los dos guerreros se deslizaron hasta la galería lateral de la sala, pero no antes de que el desconocido girara la cabeza y Kroeger lo reconociera. Harkor. Había aceptado con cierto recelo su ofrecimiento de ayuda, sabiendo que ese hombre acabaría traicionándole para ganar el cargo, pero Kroeger se sorprendió igualmente al ver lo rápido que su nuevo escudero había ido corriendo a Toramino para presumir de su influencia sobre el nuevo triarca.

Puede que, después de todo, hubiera algo de razón en asistir a esas reuniones para apreciar el ir y venir de la traición y la infamia.

—El Tridente —dijo una voz áspera con la calidez de un glaciar⁠—. No soléis honrarnos a menudo los tres juntos. La batalla que se aproxima debe ser realmente importante.

Un Iron Warrior ataviado con la armadura completa surgió entre la muchedumbre y se acercó a ellos. Llevaba el hierro bruñido de la legión junto con el distintivo negro y dorado, pulido con un acabado brillante, pero la mayor parte de su armadura estaba compuesta del frío marfil de los apotecarios. Habían ampliado uno de los guanteletes con las herramientas propias de un sanador y custodio de los muertos, mientras que el otro cargaba un cetro de jade con la forma de un rayo alargado. Una punta iba adornada con una esfera de zafiro llena de vapor, y la otra, una esfera de jade con líquido undulante contenido dentro de un campo de fuerza invisible.

—Hierro dentro, Honorable —⁠exclamó Forrix, que inclinó la cabeza como señal de respeto.

Falk también inclinó la cabeza de igual modo.

—Honorable Soulaka —dijo—, hierro dentro.

—Hierro fuera —respondió el apotecario, con una reverencia brusca. Kroeger no conocía a ese tal Soulaka, pero por instinto sintió cierta antipatía. Tenía un aspecto pícaro, sus rasgos eran apuestos, tenía el cabello negro y los ojos de un azul pálido que podrían haber resultado atractivos en un rostro mortal. Su sonrisa era la de un mal iterador: sincera y empática, pero poco convincente.

—Así que este es el herrero de guerra Kroeger —⁠exclamó Soulaka, que le ofreció la mano libre.

Kroeger le estrechó la mano, muñeca con muñeca, y sintió una fuerza en aquel hombre que no esperaba.

—Saludos, Soulaka —dijo Kroeger.

—Mi título aquí es «Honorable» —⁠rectificó Soulaka⁠—. Es el único rango que permanece entre los iguales que vienen aquí. Pero como eres nuevo en la orden, no me ofenderé.

Kroeger asintió con frialdad ante aquella reprimenda insulsa.

—Puedes estar tranquilo en nuestra compañía —⁠continuó Soulaka, que los guio hasta el interior de la cámara⁠—. Hay muchas cosas en las que participar.

—¿Como cuáles? —preguntó Kroeger.

—Te lo mostraré.

En unas largas cadenas que colgaban del altísimo techo había enganchadas unas teas llameantes que viciaban el ambiente con humo negro, lo que provocaba que el lugar pareciese un tanto claustrofóbico. El barullo de voces era agradable y relajante, pero existía un trasfondo de orgullo feroz que impregnaba todas las alusiones a bajas, brechas, escaladas y líneas de avance.

Soulaka los llevó hasta una mesa cubierta de escombros que, al principio, Kroeger había confundido con pedazos sueltos de las paredes hasta que vio que utilizaban aquellos bloques grises para representar las compañías de guerreros y la artillería.

—Revivimos las batallas del pasado —⁠comentó Soulaka⁠—. Las nuestras y las de nuestros hermanos, para aprender de sus errores y mejorar nuestras tácticas.

Kroeger vio, a través de los anchos hombros de los legionarios que estaban reunidos alrededor de la mesa, una representación cuidadosamente diseñada de una torre enorme rodeada por numerosos bloques de unidades, esta vez pintados de negro.

—Aquí, los herreros de guerra del 34.º y 88.º Gran Batallón están recreando el asedio de Dulan —⁠expuso Soulaka con una sonrisa⁠—, aunque espero que no acaben dándose puñetazos como sus homólogos históricos. Aquí está la Ciudadela de Hierro de la Tecnocracia Auretiana, donde hemos descubierto que, si hubiéramos enviado a Angron a luchar mucho antes, la factura del carnicero se habría reducido drásticamente. Para los Sons of Horus, al menos.

Señaló una tercera mesa.

—Y aquí tenemos nuestra más reciente adquisición: la batalla en la Fortaleza Perfecta, una derrota sufrida por nuestros hermanos de la Tercera Legión a pesar de la ayuda que recibieron en la planificación de su arquitectura por parte del señor de hierro.

Kroeger se detuvo para admirar la representación de la Fortaleza Perfecta que aparecía en el gran hololito con bordes de piedra. Las estructuras civiles y las fortificaciones se habían fusionado, y cada pedazo arquitectónico era un bastión de defensa, un fuerte y una vivienda en la misma medida. Los muros y los edificios se habían construido con lo que parecían las más altas consideraciones estéticas de la mente de un cantero de guerra, mientras que los caminos y la infraestructura eran obra de un individuo más pragmático, sin lugar a dudas.

—La población actúa como escudo —⁠comentó Kroeger, que analizaba la ciudad buscando algún punto débil.

—O como fuerzas defensivas civiles, dependiendo de tu punto de vista —⁠explicó Soulaka.

—Son escudos de carne —siguió Kroeger⁠—, pero quienquiera que haya diseñado esto así es un idiota.

Hubo un movimiento fantasmal, y Kroeger sintió un aliento perfumado en la oreja.

—Lo diseñó el Fénix en persona —⁠dijo Lucius, que tocó el cuello de Kroeger con demasiada confianza mientras se deslizaba a su alrededor⁠—. ¿Estás diciendo que mi primarca es un idiota?

Kroeger se zafó de la mano de Lucius y resistió el deseo de arrancarle la cabeza de cuajo a aquel bastardo engreído. Notó la fuerte presencia de Barban Falk en un hombro y la de Forrix en el otro, por lo que se enorgulleció de que ambos le apoyaran. Atacar a Lucius sería un error por varias razones, y el espadachín lo sabía. Kroeger se tragó la rabia y señaló con la cabeza la Fortaleza Perfecta.

—Confiar en la compasión de tus enemigos es una estrategia errónea —⁠argumentó⁠—. Esta ciudad depende del miedo que puedan sentir los atacantes de fijar como objetivo a la población. Si dirigiera el ataque, yo no lo consideraría.

—Las fuerzas imperiales no parecen opinar lo mismo —⁠respondió Lucius, y Kroeger vio cómo se movían las cicatrices sobre su cara. Muchas de esas heridas no se habían tratado correctamente, o se había evitado su sanación de manera deliberada. Conseguir aquel resultado debió haber sido muy doloroso.

—Lo harán —replicó Kroeger—. Antes de lo que te imaginas. De todos modos, esta «Fortaleza Perfecta» cayó, ¿no? No sería tan perfecta después de todo.

—Sí, cayó, pero no por los fallos del diseño —⁠contestó Lucius.

—¿Entonces por qué? —preguntó Kroeger.

—Porque nos cansamos, y nos pareció bien dejar que Corax y sus monstruos se hicieran con ella —⁠reveló Lucius⁠—. En mi legión somos guerreros, no carceleros. No estamos hechos para ser guardianes en los mundos conquistados, eso se lo dejamos a otras legiones menos… enérgicas.

Kroeger se rio ante la mezquindad del insulto y dejó atrás a Lucius para observar de cerca un escenario topográfico extensísimo, que era en parte una representación física y, en otra, una construcción holográfica. Ocupaba todo el fondo de la sala y mostraba la fortaleza más poderosa que Kroeger había visto nunca. No era una fortificación levantada por manos mortales, sino el continente más grande de un planeta modelado por un ser divino para convertirse en la fortaleza más fuerte, venerada e implacable de la galaxia. Era una obra maestra de proporciones titánicas, y su complejidad y belleza funcional dejó sin aliento a Kroeger.

A pesar de que nunca antes había visto aquel lugar, supo perfectamente lo que era.

—El Palacio Imperial —dijo.

—Ah, sí —comentó Soulaka—. Es un elemento permanente en la Dodekatheon.

Una veintena de guerreros rodearon la mesa, y cada uno estaba al mando de algún aspecto de sus defensas o de sus ruinas. Mediante órdenes lanzaban a la batalla representaciones holográficas de ejércitos enormes, divisiones marcadas numéricamente de decenas de miles de soldados que avanzaban y se retiraban como las olas de una marea roja mientras asediaban el Palacio. Algunos escandalosos les gritaban consejos a los combatientes y vociferaban para avisarles de ataques sorpresa que surgían por puertas de salida camufladas, y para indicarles partes poco protegidas de las murallas, brechas que podían aprovechar o puertas que se habían roto por cortinas de fuego de artillería incesantes.

Sin embargo, a pesar de los millones de guerreros de las legiones y tropas auxiliares que asediaban el Palacio Imperial, Kroeger veía claramente que todo aquel esfuerzo era inútil. Los soldados defensores eran demasiado firmes; los muros, demasiado altos; las defensas estaban demasiado bien coordinadas, y su construcción era demasiado ingeniosa para poder vencerla. Muy pocos de los ejércitos atacantes tuvieron la oportunidad de superar los muros, y la mayoría nunca lo conseguiría. A los cabecillas del ataque les bombardeaban con sugerencias, algunas muy evidentes («¡Más armas, más ataques!») y otras, absurdas («¡Luchad con más fuerza!»).

Los guerreros respondían a todas esas sugerencias, pero acababan siendo contrarrestadas con gran facilidad. Actuaban como defensores, bloqueando y rechazando cada ataque con el mínimo esfuerzo. Kroeger, tras observar sus movimientos y contraataques, reconoció un patrón en sus acciones que era completamente diferente de aquellos con los que él había entrenado.

Los herreros de guerra estaban defendiendo el Palacio con tácticas de otra legión.

—Están utilizando las doctrinas de los Imperial Fists —⁠exclamó Kroeger.

—Por supuesto —defendió Soulaka, que apareció a su lado⁠—. Dorn y su legión de obreros son los que fortificaron el Palacio, así que tiene sentido que juguemos con sus reglas.

—Eso no resulta especialmente estimulante —⁠comentó mientras lanzaban otro ataque desde los recintos de Kathmandu y rechazaban un asalto por las elevaciones del Dhawalagiri, en el que sufrieron unas pérdidas terribles. Se contaron cientos de miles de bajas.

—Estoy de acuerdo —respondió Soulaka⁠—, pero nuestros ejércitos superan en número a los defensores diez a uno. Al final conseguirán entrar.

Kroeger sacudió la cabeza.

—Quizá, pero el último que quede en pie en el Palacio será el dueño y señor de la ruina más grande de Terra —⁠replicó.

—¿Crees que podrías hacerlo mejor? —⁠preguntó una voz detrás de él.

Todas las conversaciones se detuvieron cuando surgió de entre las sombras el señor de hierro, resplandeciente con la armadura de guerra completa y con Rompeforjas enganchado a su espalda. Las interfaces cibernéticas de su cráneo brillaron a la luz de las antorchas y sus facciones melancólicas se oscurecieron. La capa de armiño de Fulgrim colgaba de un hombro, el broche con forma de calavera brilló y las vetas doradas de su gema engarzada refulgieron.

—Mi señor —dijo Forrix—. No sabíamos que estabais aquí.

—Es evidente —contestó Perturabo, y el Iron Circle salió de las sombras tras él. Forrix se sorprendió al darse cuenta de que los guardaespaldas del primarca habían sido capaces de infiltrarse por el espacio de proa sin que nadie los oyera acercarse con sus pesados pasos. Los corpulentos robots de batalla se colocaron a los costados del primarca mientras este se movía a lo largo de la mesa donde descansaba el Palacio. Sacudió la cabeza como si estuviera decepcionado ante la falta de ambición y visión de sus guerreros. Sus fríos ojos azules analizaron las posiciones congeladas de los ejércitos que asediaban el Palacio, y sus labios se apretaron para formar una línea fina al ver aquello.

Kroeger observó el disgusto del primarca, y recordó por qué le habían concedido una posición en el Tridente.

—Sí, creo que podría hacerlo mejor —⁠afirmó.

Perturabo levantó la vista y le dijo:

—¿Crees que podrías conseguir aquello que tus compañeros herreros de guerra han fallado tan terriblemente en obtener?

—Sí —respondió Kroeger.

—Una de dos: o eres un necio o estás portentosamente dotado.

—Puede que un poco de ambas.

—Veámoslo —contestó Perturabo—. Restablece el simulador de batalla a la línea de inicio. Que vuelva a empezar, y esta vez el herrero de guerra Kroeger asumirá el mando del asalto. Que el resto de parámetros permanezcan iguales. Empieza.

Perturabo se apartó del modelo holográfico mejorado mientras los muertos volvían a la vida y los ejércitos ficticios se retiraban. Kroeger sacudió la cabeza y le señaló con el puño.

—No —dijo—. No todos los parámetros serán iguales.

—¿Y qué querrías cambiar, mi atrevido triarca? —⁠preguntó Perturabo, que se apoyó en el borde de la mesa y dejó que el brillo verdoso de la luz que emitían los proyectores iluminara su cara con un resplandor espectral.

—No quiero luchar contra guerreros que siguen las estratagemas de otro primarca.

—¿Entonces contra quién quieres luchar?

—Contra vos —manifestó Kroeger—. Quiero ver qué ocurre cuando Perturabo defiende el Palacio del Emperador.

El apotecarion estaba en silencio, y Cadmus Tyro era reacio a romperlo con sus palabras, pero ¿con quién más podía hablar? En verdad, la cámara había dejado de ser un lugar de sanación hacía ya mucho tiempo. Ahora era una tumba, envuelta por un frío sepulcral y que solo se utilizaba para enterrar a un hombre valiente cuyas heridas deberían haberle matado ya tres veces.

Se sentó junto al féretro de Ulrach Branthan, con la mano posada sobre la superficie de cristal helado. Unos sensores táctiles registraron la temperatura y midieron la energía que contenía el campo de estasis, pero no había ninguna otra sensación más allá de lo que sus implantes augméticos le mostraban. Su injerto biónico era mucho más sensible, receptivo y fuerte que la extremidad que le habían cortado hacía ya tanto tiempo, pero se dio cuenta de que echaba de menos la sensación tranquilizadora y orgánica de sus manos.

Era raro que le llegara un recuerdo corporal, precisamente donde la carne era, de lejos, el material más superfluo allí presente. Más del 60 por ciento de su propio cuerpo estaba mecanizado: las piernas, un brazo, los pulmones y una porción considerable de su sistema cardiovascular. La causante de ello fue una infección bacteriófaga provocada por un agente biológico patógeno leucotóxico mientras despejaba el Cúmulo Galieánico. Por supuesto, en aquel momento no le importó, pues solo los verdaderamente afortunados eran capaces de dejar atrás las debilidades del cuerpo por completo con tal rapidez. Solo Vermanus Cybus igualaba a Tyro en biomodificaciones quiméricas, pero hacía tiempo que se consideraba a Cybus un loco patológico, debido a su veneración por las máquinas y su odio por la carne.

En realidad, Cybus era un guerrero que ni sus hermanos de batalla podían soportar por mucho tiempo, porque su adhesión a las doctrinas de la superioridad augmética ya había sobrepasado las filas de la legión, antes incluso de la muerte de Ferrus Manus y su advertencia contra las creencias de la Fraternidad de Hierro.

Garuda sintió la preocupación de Tyro y restregó su cabeza metálica contra la piel áspera de su cuello para confortarle. Justo donde el acero del brazo augmético de Tyro se unía al hombro había una zona flexible de tejido integrado que creaba una fina red en la base del cuello. El picor era insoportable, pero los analgésicos que podían calmar la irritación cutánea se habían requisado para el funcionamiento del ataúd de Branthan.

—Tranquilo, recuperaremos al capitán —⁠dijo Tyro, consciente de que le estaba hablando a un pájaro que no podía responderle. Se rectificó: un pájaro que prefería no responderle. Garuda y Ulrach Branthan eran compañeros inseparables, y a menudo parecía que mantenían conversaciones mediante algún tipo de conexión invisible

—Ah, Ulrach, mira que hacerme hablar con esta maquinita tuya del demonio —⁠dijo, golpeando con sus dedos el cristal de forma rítmica⁠—. Aunque ha sido tan leal como cualquiera de nosotros, eso lo reconozco. El capitán no emitió respuesta alguna, ni tampoco se esperaba que lo hiciera. El apotecario Tarsa había sugerido que podía servir de ayuda para Branthan escuchar voces familiares a su alrededor y, de este modo, crear un vínculo entre el mundo helado donde habitaba y el mundo cálido que le cubría. Desde Isstvan llevaban a cabo esta tarea mediante turnos: acudían al apotecarion para hablar con su antiguo capitán y relataban las trivialidades del día, las operaciones que habían planeado y los miedos que tenían por la guerra que se avecinaba.

Tyro sospechaba que la sugerencia del Salamander funcionaba mejor con los vivos que con los muertos vivientes.

Desde que se adentraron en las regiones más periféricas de la gran tormenta disforme, Varuchi Vohra había cumplido con su palabra y había guiado a la Sisypheum entre las tempestades y los rayos inmateriales con habilidad y perspicacia. Normalmente cruzar una tormenta tan peligrosa habría convertido un viaje así en una pesadilla de temblores y sacudidas, pero los Senderos Inferiores de los eldars les habían mantenido alejados de los peores efectos secundarios de un periplo tan arriesgado. Hasta los campos Geller resultaban innecesarios, pero Tyro los había mantenido activos de todos modos.

Vohra le había asegurado que iban bien de tiempo, pero era imposible saberlo con certeza. Todas las lecturas del auspex eran un montón de sinsentidos confusos que solo registraban picos imposibles de realidad física inestable, y todos los cronómetros de la nave habían dejado de funcionar o saltaban hacia adelante o hacia atrás en el tiempo de forma aleatoria.

En serio, aquello era el reino de la contrariedad.

Y ellos estaban volando directamente a su núcleo.

—Te voy a ser sincero, Ulrach. No sé lo que estoy haciendo —⁠dijo Tyro, que sacudió la cabeza⁠—. Me miran para que les dé las respuestas, pero no tengo ninguna que darles. Tú siempre fuiste el capitán que veía las cosas desde una perspectiva más amplia; yo solo era un guerrero de a pie con un título. No sé si ahora tienes algún tipo de conexión con la nave, pero nos estamos alejando de la cordura como nunca antes podría haber imaginado. Lo creas o no, estamos haciéndole caso a un eldar y le estamos dejando que guíe la Sisypheum por el agujero disforme más grande que jamás he visto, siguiendo una historia descabellada sobre dioses antiguos y armas apocalípticas. Tú le habrías pegado un tiro en la cabeza a ese eldar nada más verle, y nos habríamos puesto a hacer algo más útil.

Tyro se detuvo cuando Garuda saltó desde sus hombros hasta el borde del féretro. El pájaro se pavoneó mientras caminaba a lo largo del receptáculo helado, y Tyro se preguntó si el animal sabía por qué su antiguo dueño no salía de él.

—Todo se ha ido al traste, Ulrach. Estamos luchando contra esos bastardos, te juro que lo estamos haciendo, y también estamos haciendo algo bueno. Y ya no estamos solos; hemos contactado con otras 25 células de combate. Estamos cortando las líneas de abastecimiento del enemigo, les estamos complicando el paso. Hemos roto sus comunicaciones y hemos matado a miles de traidores. Nuestra tasa de muertes es más alta que nunca, pero no sé si es suficiente. No sé qué es lo que haría el primarca, y eso… eso… me aterra.

Aquella confesión sorprendió a Cadmus Tyro, pues estaba convencido de que se había librado de aquella sensación abrumadora hacía ya mucho tiempo. El miedo era lo que soportaban los mortales inferiores. Sus décadas de entrenamiento, condicionamiento psicológico y disciplina férrea habían inmunizado su cerebro contra los ataques mentales. Tyro se había enfrentado a seres alienígenas monstruosos, a hordas de pielesverdes que intentaban coserle a puñaladas con cuchillas motorizadas y demás horrores etéreos terribles que se abrían paso entre el espacio disforme y la realidad.

Había luchado con todo eso y mucho más sin miedo, pero la enorme incertidumbre de su futuro no había hecho más que abandonarlo a la deriva en un mar de dudas.

—¿Deberíamos volver a Terra y reagruparnos con el resto de las legiones? ¿O deberíamos quedarnos aquí porque estamos luchando y matando al enemigo de verdad? Somos las Legiones Rotas, y les estamos causando daños, pero ¿estamos haciendo lo suficiente para que importe? No lo sé, y no sé cómo luchar sin certeza. Tú y el primarca nos dabais certeza, pero ¿adónde vamos ahora?

Sus dedos de hierro se cerraron en un puño.

—La sangre de Asirnoth… Te necesitamos, Ulrach —⁠confesó Tyro, que estiró los dedos y golpeó el cristal con la palma de la mano. El campo de estasis brilló con luz trémula y emitió un zumbido mientras el ataúd registraba el impacto. Sonó un campanilleo de alarma y parpadeó una luz roja sobre los controles termostáticos.

Garuda alzó el vuelo con un quejido irritado de código binario que envió una punzada de dolor que le atravesó el cráneo. Tyro se echó hacia atrás, nervioso. ¿Acaso había alterado algún sistema vital? No lo sabía. ¿Debía ir a buscar a Atesh Tarsa?

La luz roja se apagó, y Tyro lanzó un suspiro de alivio. La mera idea de que algo cambiara en el campo de estasis era evidentemente ridícula.

—¿Ves? Las emociones. Estamos todos al borde del colapso, Ulrach —⁠dijo Tyro, que se levantó y empezó a pasearse de un lado para otro de la cámara⁠—. Desde que Ferrus… Desde Isstvan, nos hemos estado deteriorando, desmoronando, y no sé cómo detenerlo. Estamos perdiendo lo que nos hacía grandes, Ulrach. La voluntad de hierro de nuestros corazones se está… no sé, oxidando o cayendo en pedazos.

Cadmus Tyro se detuvo a los pies del féretro de Branthan y se inclinó sobre él, apoyó los codos sobre los bordes biselados y dejó que la frustración que se había acumulado dentro de él durante meses de guerra aislada en el norte saliera a raudales con un suspiro tembloroso.

—Yo no estoy hecho para este tipo de guerra —⁠explicó⁠—. Lucharé en ella, y derramaremos la sangre del enemigo, pero… ¿podemos ganarla? No estoy seguro.

El zumbido de la maquinaria y el roce de las garras sobre la tapa del ataúd eran lo único que rompía el silencio. Tyro observó la silueta borrosa del hombre al que había seguido a la batalla en cientos de ocasiones y muchas más, que ahora era la efigie de la vida en lugar de la vida misma. Era un cadáver congelado en el tiempo, esperando a que algún arqueotécnico le sacara de un glaciar al descubierto.

—¿Sabes? Creo que estas son las conversaciones más largas que hemos tenido tú y yo —⁠comentó⁠—. Si no estuvieras en esta caja, no creo que hubieras escuchado ni la mitad de lo que estoy diciendo. Me habrías estampado contra esa pared y me habrías dicho que me tranquilizara. Me habrías dicho que era un necio por permitir que la debilidad de la carne controlara mi pensamiento. Y tendrías toda la razón.

Garuda golpeteó el cristal con su pico plateado, y Tyro se puso derecho con una risita suave que contradecía por completo su mal humor.

—Tienes razón —dijo—. Vámonos, el capitán necesita descansar.

Colocó el puño contra el metal deteriorado de su coraza y le ofreció el brazo al águila mecanizada para que saltara sobre él. El pájaro se alejó de él y golpeteó el cristal de nuevo con su pico. Tyro llamó de nuevo al águila, pero el pájaro se negó a ir con él con firmeza. Sus cambios de humor, si es que se podía decir que los aparatos mecánicos tenían humor, eran a menudo inexplicables, pero estaba siendo demasiado terco, incluso para él.

—Ven aquí —dijo—. Ahora.

El pájaro no se movió.

Tyro alargó la mano para cogerlo, pero Garuda le picó, y lanzó una descarga eléctrica que crujió una vez que hizo contacto con su brazo, con la que cortó el guantelete de hierro de Tyro como si fuera una hoja cargada de energía. Él apartó la mano, pero antes de que pudiera emitir una maldición enfurecida, vio lo que había llamado la atención al pájaro.

No lo vio con claridad al principio porque su mente se negaba a aceptarlo.

Sin embargo, cuanto más lo miraba, más imposible era negar la realidad.

Branthan descansaba como siempre lo había hecho, helado e inmóvil, con el corazón de hierro abrazando su cuerpo como un parásito mecánico. Sus extremidades seguían igual de dañadas y rotas, el pecho destrozado por las cuatro aperturas provocadas por balas de reacción por masa que habían impactado sobre su torso.

No, cuatro no.

Tyro solo vio tres heridas de bólter.

Doce. El Palacio sitiado. El gusto por el vicio. Generadores más grandes

Doce

El Palacio sitiado

El gusto por el vicio

Generadores más grandes

«Invulnerable» e «inexpugnable» eran palabras que los tiranos gustaban de utilizar desde que los primeros muros de tierra de la antigüedad cayeron derrumbados sobre sus grandes salones. La historia contaba relatos amargos en los que quedaba patente que estas palabras no eran más que alardes vacíos. Ninguna fortaleza era completamente inexpugnable, ningún muro podía ser invulnerable, y no existía ninguna creación humana que no pudiera ser derribada.

O eso era lo que Forrix siempre había pensado.

Mientras Kroeger asediaba el Palacio del Emperador, él observaba distraído y con expresión seria cómo Perturabo esquivaba sus primeros ataques. A pesar de sus quejas iniciales de que no era un herrero de guerra, Kroeger estaba dando la talla, haciendo movimientos cautelosos para poner a prueba a su enemigo y ataques enérgicos en un intento por pillarle desprevenido. Perturabo no se dejaba engañar por nada, y cada vez que parecía que Kroeger había hecho un avance significativo, un contraataque posterior del primarca ponía de manifiesto que solo era una trampa.

Interrumpía las ofensivas de larga duración y los guerreros adicionales quedaban atrapados en bolsas, donde eran cercados y destruidos rápidamente. El asalto se desarrolló a gran velocidad, los días pasaban en pocos minutos mientras los ejércitos de Kroeger se estampaban contra los muros del Palacio como olas de sangre. Los muros de tierra en Haldwani, largo tiempo considerados como fundamentalmente defectuosos por los Iron Warriors, recibieron todos los castigos que Kroeger podía lanzarles, y los guerreros de la legión que los guarnecían realizaron incluso varias incursiones devastadoras a través de las puertas ennegrecidas por el fuego.

Eliminaron a varias divisiones de hombres y a una multitud de titanes arrogantes casi tan pronto como llegaron al campo de batalla. Unas placas orbitales abarrotaron el terreno con bombardeos estremecedores y los cañones allí colocados arrasaron la Llanura Gangética con una tormenta de fuego infernal después de varias ráfagas de ametralladoras y cortinas incendiarias.

Kroeger estaba controlando sin ayuda de nadie un número de ejércitos que podría ocupar un continente entero, y la tensión que provocaba una tarea tan compleja como esa empezaba a manifestarse. Empezó a cometer errores. Igual que un aficionado superdotado que juega contra una hueste de grandes maestros regicidas, no podía esperar a ver todos y cada uno de los ángulos y respuestas de sus ataques. Todos los herreros de guerra presentes en la sala se reunieron a su alrededor, pues sus propias simulaciones de combate eran ahora insignificantes ante este enfrentamiento tan colosal.

La Ciudad de los Suplicantes cayó ante los ejércitos de Kroeger, arrasada hasta convertirse en un desierto de rocas mientras pasaba a ser el campo de batalla de unos artefactos de guerra monumentales. Sus habitantes expoliados lucharon junto con las legiones del Emperador y formaron una gran fuerza variopinta para defender sus casas derribadas y sus vidas arruinadas. El Barrio de los Navegantes desapareció bajo una caldera de fuego hirviente, un asalto inesperado contenido dentro de sus límites, que acabó incinerado por un bombardeo implacable de proyectiles imperiales, y robots de contraataque. Había sido una trampa con cebo, y las tropas de choque principales del ejército de Kroeger habían sido sacrificadas para nada.

Donde antes, en las repeticiones anteriores, los herreros de guerra reunidos habían gritado e irrumpido con palabras de ánimo, ahora observaban en silencio, asombrados por la actuación de su primarca mientras dirigía la música de la batalla como un virtuoso. Kroeger se esforzaba por aguantar con las fuerzas que le quedaban, viendo cómo las vías de ataque se abrían y cerraban ante él, mientras que Perturabo no tenía ese tipo de problemas. Sus fuerzas acudían a él sin ningún problema, aprovechaba cada oportunidad que se le presentaba, los contratiempos pasaban de ser desastres en potencia a contraataques excepcionales.

Era una lucha desigual, pero Kroeger no pensaba rendirse.

Brahmaputra, la gran avenida que se adentraba en el corazón del Palacio, estaba ocupada por un ejército dorado de custodios, y Kroeger se contentó con mantenerlos en su sitio, mientras lanzaba ataques por los desfiladeros del Karnali y los recintos inhóspitos de la Ciudad de la Visión. Lejos de ser una ruta fácil a través de una zona oscura del Palacio, el enclave de los psíquicos estaba tomado por los Black Sentinels, y reforzado por unos regimientos misteriosos sin etiquetar en los proyectores hololíticos.

Falk se inclinó y susurró:

—No le va muy bien, ¿verdad?

—Mejor de lo que pensaba.

—Cierto —admitió Falk—. ¿Crees que podría utilizar algo de ayuda?

—Estoy casi seguro —comentó Forrix, que señaló con la cabeza la panorámica del Dhawalagiri⁠—. Pero veamos cómo se enfrenta al asalto de los custodios.

—¿Qué asalto de los custodios? Los únicos que hay desplegados son los que están en Brahmaputra, y no van a moverse del sitio.

—Espera y verás.

Una carga imparable de cientos de titanes de batalla cruzó a grandes zancadas el paisaje del Dhawalagiri, rodeado de estatuas. Agrupar una cantidad tan alta de máquinas de guerra gigantescas en un solo asalto era muy arriesgado, pero por la distribución de fuerza, Forrix no pudo culpar a Kroeger por querer realizar una estrategia que potencialmente podría dar fin a la batalla. Sin embargo, Kroeger no había visto lo mismo que Forrix.

Los custodios colocados en Brahmaputra no eran realmente custodios, sino un mero señuelo para enmascarar la presencia de los pretorianos del Emperador en otro sitio. Con un movimiento de pinza arrollador, dos espadas doradas con forma de hoz se deslizaron fuera de las garitas hundidas de los recintos exteriores del Dhawalagiri. La artillería que había atacado la gran avenida hasta convertirla en una ruina destruida cayó bajo los imperiales vengativos, y los cañones apuntaron hacia los titanes que destrozaban el Dhawalagiri como salvajes mecánicos que saquean la capital de un imperio agonizante.

Tan pronto como los cañones golpearon las máquinas de guerra, Perturabo lanzó su puño de hierro.

La puerta del León se abrió de par en par y una reserva de titanes salió para trabar batalla, corriendo como caballeros de antaño con sus lanzas bajadas. Los custodios cayeron sobre las legiones de infantería que apoyaban a los titanes y, en cuestión de segundos, el Dhawalagiri se convirtió en un terreno baldío cubierto por los cadáveres de los atacantes muertos.

Y con la caída de la última máquina de guerra, la batalla terminó y el Palacio se salvó.

Kroeger no tenía nada más con qué seguir luchando, así que levantó las manos en señal de derrota, enfadado y entusiasmado al mismo tiempo. Parecía que se hubiera enfrentado con el Iron Circle en una sesión de entrenamiento.

Una vez más, el tiempo se detuvo y la escena que ante ellos se desenvolvía retrocedió a su estado original, pero esta vez había muy pocas partes del Palacio que reconstruir. El combate anterior había conseguido reducirlo a escombros, una ruina gótica de mármol fracturado, vidrio quemado y oro derretido. La defensa de Perturabo lo había conservado todo intacto, exceptuando los muros más funcionales.

—Vos habéis ganado, mi señor —⁠dijo Kroeger.

—Pues claro que he ganado —⁠respondió Perturabo⁠—. Dorn es un imbécil, y pierde tiempo y esfuerzo al creer que todo lo que le ha hecho al Palacio se puede deshacer. Construye una fortaleza con una mano atada a la espalda pensando que puede volver a ponerlo todo en su sitio. Una vez que se rompe una cosa, siempre permanecerá rota, pero mi hermano no puede aceptar ese hecho.

—Fue un honor enfrentarme con vos, mi señor —⁠comunicó Kroeger.

Perturabo le miró de un modo extraño, y Forrix vio lo que iba a suceder un segundo antes de que el primarca les hiciera señas a Falk y a él para que se acercaran.

El primarca sacudió la cabeza.

—¿Te crees que ya hemos acabado?

—¿Mi señor?

—Ahora me toca atacar a mí —⁠dijo Perturabo.

Finalizó en unos poco minutos.

Los ejércitos de Perturabo se abrieron paso a golpes a través de los muros de tierra sólidos de las defensas de Haldwani y Xigaze. El cielo que cubría el planeta estaba en llamas. A pesar de los bombardeos de las placas orbitales y los constantes ataques de Stormbird y Hawkwing, las legiones del señor de hierro seguían avanzando y cruzaron el Brahmaputra por el delta del Karnali.

Varias tormentas de fuego continentales se propagaron por la Llanura Gangética una vez más.

Mientras subían por las rampas exteriores del Palacio, el continuo torrente de guerreros alborotados y máquinas de guerra que se arrastraban se encontraron con un ataque monzónico de fuego de artillería. Cada emplazamiento a lo largo del Dhawalagiri utilizó sus armas. Lanzaron disparos láser, cuyos rayos brillaron con luz fluorescente y aniquilaron a todo lo que se encontraron delante. Los proyectiles caían como aguanieve. Los titanes explotaron, estallaron en llamas, se derrumbaron sobre sus rostros y aplastaron a los guerreros que pululaban alrededor de sus talones. Y aun así, seguían apareciendo más. Unos rayos láser alcanzaron los muros blindados y reforzados como si fueran relámpagos. Los muros se hundieron. Cayeron como glaciares que se desploman. Con ellos se derramaron numerosos cuerpos cubiertos de oro, que dieron vueltas en medio de la avalancha.

El Palacio empezó a arder.

La puerta Primus cayó; la puerta del León fue sometida por un ataque desde el norte; la puerta Annapurna. En la puerta Última, las divisiones de Perturabo penetraron finalmente en el Palacio, y mataron a todos los que encontraron dentro. Alrededor de cada puerta destrozada, los cadáveres de los titanes se amontonaban en cúmulos gigantescos y confusos, donde habían caído unos encima de otros en su deseo de cruzar los muros. Los ejércitos victoriosos treparon sobre sus caparazones y se esparcieron por el Palacio para lanzarse sobre su dueño y arrancarlo del trono dorado, en pos de un nuevo soberano que gobernara la galaxia.

La habilidad táctica combinada de tres de los mejores Iron Warriors no había conseguido mantener fuera a Perturabo. Aquello fue un recordatorio saludable de que el maestro de la defensa también era un maestro del ataque. Bajo su mando, el Palacio sería una fortaleza acorazada, pero como objetivo, era algo frágil esperando a que lo rompieran.

Perturabo finalizó la simulación antes de que las divisiones rojas atacantes se abarrotaran en los recintos interiores del Palacio. Los elementos holográficos de la batalla desaparecieron, y dejaron solamente la vasta extensión de la mesa esculpida tras de sí. Perturabo se inclinó sobre las ruinas de la puerta Última y sacudió la cabeza con el gesto torcido.

—Soy mejor que tú, hermano —⁠dijo⁠—. Siempre seré mejor que tú. Y sé que eso es lo que realmente te aterra.

El título de «Esculpido en Piedra» se lo tenía bien merecido, porque todos decían que había sido tallado del mismísimo componente del que estaban hechos los mundos. Soltarn Vull Bronn sabía que era literalmente cierto, tanto por él como por todos los demás, pero se contenía las ganas de señalar lo que habría sido algo obvio. Todos ellos estaban formados por restos de estrellas, materia expulsada, comprimida y remodelada por miles de millones de años de ingeniería estelar, y reacciones bioquímicas y eléctricas.

Que este conocimiento le otorgara una nueva percepción del núcleo de la roca era un misterio que no había inspeccionado con demasiado detenimiento. A él le bastaba con que la piedra le hablara y le desvelara sus secretos y fortalezas. Conocer su estructura y su composición le resultaba tan natural como respirar y, en una legión como la de los Iron Warriors, aquello lo convertía en alguien especial.

Aunque no lo suficientemente especial para eludir su fatigoso deber, por lo visto.

Acompañado por un brutal guerrero llamado Cadaras Grendel, del gran batallón del herrero de guerra Berossus, Vull Bronn se abrió camino por los pasillos inusualmente decorados de la Orgullo del Emperador. Los dos seguían a un guerrero cojo que recibía el nombre de lord comandante Eidolon, que llevaba una capa de cuchillas sobre su armadura de vivos colores y un martillo monstruosamente pesado no muy diferente del que tenía el señor de hierro.

Eidolon les había dado la bienvenida con gran cordialidad en la cubierta de embarque, acompañado por una guardia de honor de guerreros cuyas armaduras eran una amalgama de colores chillones y púas afiladas. Los gorjales de sus armaduras se extendían más allá de sus hombros, equipados con todo tipo de comunicadores y amplificadores mejorados. Sus cascos estaban deformados por numerosos implantes auditivos y, en lugar de bólters, llevaban unas armas extrañas que latían como generadores al borde de una sobrecarga.

Eidolon les había llamado «kakophoni», pero prefirió no explicar su naturaleza.

Vull Bronn intentó disimular su impresión al ver el buque insignia de los Emperor’s Children, pero estaba convencido de que Eidolon había visto su reacción y había sonreído. El aspecto del lord comandante le había puesto los pelos de punta. Su piel era cenicienta y sin vida, y sus ojos estaban hundidos en sus cuencas como los de un cadáver.

La Orgullo del Emperador era un lugar lleno de luz y ruido, de espectáculo y extravagancias. A cada esquina que giraban, los ojos de Vull Bronn contemplaban alguna imagen nueva y terrible. Sus sentidos se descolocaban ante la sobrecarga de estímulos, pero el trayecto hacia La Fenice fue solo el principio.

Entre los aliados del señor de la guerra se habían extendido los rumores sobre la gran depravación que había acontecido en aquel lugar, una ópera de excesos tan extraordinarios que había abocado a la locura a todos los Emperor’s Children. Nadie había creído realmente en esos rumores, pero cuando las puertas arqueadas del esplendoroso teatro se abrieron ante él, Vull Bronn creyó en todas aquellas locuras al instante, y supo que no habían conseguido captar el verdadero horror de lo que en verdad había pasado allí.

—Por el Trono… —murmuró antes de poder recordar lo inapropiado que era aquel juramento.

Nadie pareció darse cuenta.

Cadaras Grendel soltó un suspiró de asombro.

—Bienvenidos a La Fenice —dijo Eidolon.

Vull Bronn había visto fotografías del majestuoso salón teatral de Fulgrim, algunas tomadas, supuestamente, por la renombrada Euphrati Keeler, pero ese lugar solo guardaba un parecido ínfimo con aquel magnífico teatro. Vull Bronn miró de reojo a través de los rayos refulgentes de luz intensa que caían desde el techo curvo, apenas capaz de distinguir las sombras que se movían entre las nubes de incienso almizcleño que emanaba de los incensarios colgantes, como un experimento alquímico que ha salido mal.

El olor era dulzón, cálido y fragante, pero con un toque persistente de podredumbre en el fondo. Se adhirió al fondo de la garganta de Vull Bronn y quiso escupir para deshacerse del sabor, pues sentía una especie de efecto secundario permanente que se infiltraba dentro de su organismo. Una guirnalda de rostros y lienzos estirados de piel humana colgaban de los palcos elevados, y varios ramos de huesos brotaban de unos candelabros de hierro. Unos tambores ocultos retumbaron con un estruendo disonante, como un latido arrítmico que aparecía y se desvanecía entre un batiburrillo escandaloso de sonidos provenientes de unos potentes altavoces.

El Taliakron era majestuoso e imponente; La Fenice carecía de todo ello.

—¿Qué habéis hecho con este lugar? —⁠preguntó Vull Bronn.

—Lo hemos elevado al nivel de maravilla —⁠respondió Eidolon. Su voz era poco más que un gruñido áspero, como si su garganta y sus cuerdas vocales ya no funcionaran al unísono.

Consciente de su posición como invitado, Vull Bronn dijo:

—No se parece a nada que haya visto antes.

—Pocos lo han hecho —afirmó Eidolon⁠—. Debe ser un cambio positivo viniendo de la tediosa formalidad de la Dodekatheon. Aquí celebramos los seres en los que nos hemos convertido, en lugar de vivir en el pasado o pensar en las cosas que deberían haber sido, pero que no son.

—La Dodekatheon es una reunión de guerreros —⁠explicó Vull Bronn, escondiendo la irritación que le había causado el insulto fortuito de Eidolon⁠—. Nos reunimos para mejorar.

—Igual que nosotros —concluyó Eidolon, que le guio más adentro de La Fenice.

Su camino atravesó un desfile de pesadillas convertidas en realidad, una corrupción de todo lo que las legiones habían representado alguna vez. Vull Bronn vio cuerpos abiertos en canal con las tripas relucientes sacadas a la luz por diversión, interés y placer. Los mortales y los guerreros de la legión jugaban con sus cuerpos: los cortaban trazando símbolos y dibujos que iban más allá de la comprensión o la fe.

Servían el vino de unos toneles enormes mediante tubos confeccionados con intestinos. Parecía como si estuvieran drenando un órgano gigante y expulsando sus fluidos vitales. Un montón de cuerpos reclinados inhalaban humo de unos narguiles chorreantes, con los ojos vidriosos y las extremidades laxas. Grendel se detuvo un momento para quitarle un tubo grueso a un legionario que estaba de espaldas y a quien le caía saliva mezclada con sangre de la comisura del labio. Aspiró con fuerza e hizo una mueca ante el sabor de aquello que salía del tubo, fuera lo que fuera.

Escupió un salivazo viscoso que parecían los restos de un pulmón canceroso.

—No es de cosecha olimpiana, pero no está mal —⁠comentó Grendel.

—No toques nada —ordenó Vull Bronn, pero Grendel no le hizo caso y dio otro trago.

Unas criaturas que, en alguna ocasión, fueron humanas se paseaban por el teatro como observadores numinosos. Eran unos seres a quienes les habían quitado su forma física original hacía ya tanto tiempo que conformaban una especie completamente nueva. Sus cuerpos poseían torsos hechos con retazos de un puñado de personas diferentes, sus movimientos asemejaban los de un reptil, sus extremidades eran una mezcla de brazos y piernas desmontadas, rotas y reconstruidas con montones de formas diferentes y horribles; parecían los fracasos interrumpidos de algún mito de la creación enfermo. Sus ojos dementes le miraron fijamente, y él retrocedió ante la repugnante mezcla de alegría y terror, éxtasis y locura que mostraban las caras injertadas en las barrigas y columnas de estas criaturas antinaturales.

—Del hierro proviene la fuerza —⁠dijo Vull Bronn, que intentó tomar medidas contra aquella abominación, pero sus palabras sonaron vacías, como si aquel lugar de siniestra embriaguez le hubiera chupado todo su poder.

—La Letanía Inquebrantable —⁠rio Eidolon⁠—. Con el tiempo aprenderás que nada es inquebrantable.

—¿Qué son? —preguntó Vull Bronn cuando la criatura más próxima se alejó, seguida por unas figuras jorobadas que saltaban encadenadas a ella, como hijos que lloran para que les amamanten.

—Fabius los llama sus terata —⁠escupió Eidolon, y se llevó una mano al cuello de manera inconsciente.

—¿Terata?

Eidolon hizo un gesto desdeñoso con la mano hacia aquellas monstruosidades que se alejaban, disfrutando del malestar de Vull Bronn.

—Así llama a los monstruos deformes que él crea a bordo de la Andronius con las semillas genéticas que les arranca a los muertos. Los trata como niños.

—Algunos niños no querrían conocer a su madre —⁠intervino Grendel.

Vull Bronn no preguntó nada más sobre los repugnantes terata al oír el asco y el odio que emanaba la voz de Eidolon. Hiciera lo que le hiciese aquel apotecario retorcido a Eidolon, estaba claro que no había mucho cariño entre ellos.

El humo se disipó por un momento, como una cortina que se corre, lista para mostrar una actuación. Un grupo de legionarios y mortales ruidosos miraban cómo brincaba y daba vueltas sobre el escenario con un par de espadas de hoja plateada a un guerrero con una mejilla tatuada. Su habilidad era pasmosa, y sus movimientos, dignos de un gran bailarín.

—¿Quién es el espadachín? —⁠preguntó Grendel, que se limpió de la barbilla un residuo negro con el dorso de la mano y una mueca de desagrado.

—Bastarnae Abranxe —contestó Eidolon⁠—. Un capitán de lo que un día fue la 85.ª Compañía.

—Sus habilidades son portentosas —⁠exclamó Vull Bronn que seguía admirando el procedimiento correcto frente a lo que ahora entendía como su absoluta inconstancia.

Los omóplatos de Eidolon se sacudieron con torpeza, y Vull Bronn se percató de que intentaba encogerse de hombros.

—Se cree que es un gran espadachín, pero es poco más que competente.

—No está mal —comentó Grendel, analizando a Abranxe como si algún día fueran a ser enemigos.

—Tenemos a otros mejores —admitió Eidolon algo reacio⁠—. Atacadnos y descubriréis hasta qué punto somos mucho mejores.

El intento de Eidolon por demostrar su superioridad fue algo torpe, con aquella semiamenaza teñida de alarde. Vull Bronn no hizo caso de su burla. En un lugar como aquel, ¿qué importancia tenían las rivalidades triviales? Vull Bronn se tragó de nuevo una náusea extraña, apretó los dientes y parpadeó para desembarazarse de la irritación que le provocaba la niebla vaporosa de almizcles seductores.

—Me cuesta creerlo —dijo Grendel mientras miraba cómo un grupo de guerreros vestidos de negro invadía el escenario empuñando espadas vibrantes, pero que fueron retirados de inmediato con una serie devastadora de golpes increíbles, réplicas y decapitaciones.

—Hay uno en la legión, conocido como Lucius, que haría parecer a Abranxe un crío tullido —⁠dijo Eidolon, que parecía ahogarse con sus propias palabras.

—He oído hablar de él —respondió Grendel⁠—. Se supone que es bueno.

Grendel desapareció en medio del humo perfumado para observar un rato más la exhibición del espadachín, dejando a Vull Bronn a solas con Eidolon. El hombre de Berossus había ido armado, así que quizá pretendía intentar enfrentarse a Abranxe. Vull Bronn esperó que no fuera así, pero ya empezaba a despreocuparse cada vez más de lo que le pudiera pasar a Cadaras Grendel.

O a él mismo, para ser sincero.

Eidolon le acompañó hasta un reservado, que parecía una isla de normalidad en medio del calidoscopio de maravillas y nuevas sensaciones increíbles. Vull Bronn nunca había presenciado una serie de bombardeos sensoriales de tal magnitud y, aunque al principio había resistido aquel espectro de misterios y terrores, ahora empezaba a disfrutar de lo que estaba experimentando.

El reservado estaba tapizado con telas suaves: terciopelo, seda, damasco multicolor, y otras texturas rugosas como piel de tiburón o cuero de calamar. La sensación que sintió al reclinarse sobre ellas fue un tanto inusual pero nada desagradable, y Vull Bronn se dio cuenta de que, a pesar de su reticencia anterior, le empezaba a gustar La Fenice. Se preguntó qué haría el representante de los Emperor’s Children en el Sangre de Hierro con las prácticas tan formales de la legión.

Entraron en el reservado varios esclavos desnudos a quienes habían modificado quirúrgicamente añadiéndoles extremidades de más, como diosas antiguas de piel azul. Sostenían narguiles muy elaborados, con pipas sinuosas cubiertas de escamas de serpiente y llenos de humo burbujeante que subía en espiral formando figuras curvilíneas deliberadamente.

—¿Qué es eso? —preguntó Vull Bronn cuando colocaron un narguile frente a él.

—Una poción creada por el Fénix —⁠explicó Eidolon⁠—. La puerta que abren las llaves de la percepción, y la forma de encontrar las respuestas a todas las preguntas que nunca imaginaste que te hacías.

—Parece fuerte —comentó Vull Bronn, anticipando su primera impresión.

—Lo es —afirmó Eidolon, que desenganchó la pipa y se la ofreció a Vull Bronn⁠—. Especialmente la primera vez que la pruebas. Especialmente en el Ojo del Terror.

—¿El Ojo del Terror?

Eidolon pareció confuso, como si no tuviera ni idea de dónde había salido ese nombre.

—Esta tormenta disforme —vaciló Eidolon⁠—. Así se llama.

Vull Bronn asintió. Ya lo sabía. No recordaba cómo lo sabía, pero sentía como si lo hubiese sabido siempre. No guardaba recuerdo alguno de que le hubiesen dicho ese nombre, pero sin duda alguna era muy apropiado.

Sacudió la cabeza y cogió la pipa. Su textura externa era húmeda y orgánica.

—¿Es piel? —dijo.

—De laer —asintió Eidolon, que aspiró una gran cantidad de humo reluciente, hasta llenar por completo los pulmones. Por un momento, sus ojos cadavéricos perdieron profundidad y su mandíbula se dilató y se volvió más ancha de lo que cualquier boca debería ensancharse jamás. Salieron varios hilos de humo de su garganta alargada. Vull Bronn sabía que debía sentirse horrorizado ante una imagen así, pero todo aquello estaba siendo un disparate de tal magnitud que quedó fascinado.

Le dio una calada al narguile, y una sonrisa líquida se esparció por toda su cara mientras el mundo que le rodeaba parecía aguzarse, como si hubieran grabado cada esquina y cada línea con una fuerza inmensa sobre la tela de la realidad. Vio ecos en movimiento; los sonidos eran ondas en el aire y figuras agudas que bailaban por el rabillo del ojo. De repente, todo pareció volverse más real, como si lo que juzgaba como realidad resultara no ser más que un barniz sobre el verdadero rostro del mundo.

Aparecieron más esclavos modificados, cada uno más horriblemente mutilado que el anterior, y, aunque antes le habían asustado bastante, ahora se deleitaba con cada desfiguración nueva. Entraron portando jarrones de plata, y un esclavo, cuyo sexo era imposible de discernir, le ofreció un cáliz que emitía reflejos de luz deslumbrantes en todas direcciones, debido al complejo entramado del cristal tallado. Vull Bronn intentó seguir la miríada de rayos de luz, alargó la mano para tocarlos, pero se rindió cuando otro esclavo, uno con lo que parecían dos mitades de dos caras distintas unida entre sí, vertió un líquido viscoso y transparente dentro del cáliz que sujetaba, que no recordaba haber cogido antes.

Un aroma embriagador a sal envolvió sus sentidos, y levantó el cáliz con cautela hacia su cara.

—Ah, esto te gustará —prometió Eidolon.

—¿Qué es?

—Lo llamamos lacrimosa —explicó Eidolon⁠—. Un vino exquisito extraído de las lágrimas de los esclavos.

Vull Bronn tomó un sorbo con timidez. Sus ojos se ensancharon. Tal y como le había prometido Eidolon, aquel sabor era exquisito. El sufrimiento de miles de mortales destilado en un simple sorbo. El sabor combinaba el dolor y el placer, una sinfonía emocionante de aromas que abarcaban desde el erotismo hasta la repugnancia. Eran las emociones más elevadas y despreciables en estado líquido. Inclinó la cabeza hacia atrás para vaciar el cáliz, y sus ojos se ensancharon al ver el retrato que colgaba del techo del reservado.

Soltó un grito ahogado al reconocer la imagen de Fulgrim, vestido tal y como Vull Bronn lo recordaba, y le pareció que había pasado una eternidad desde la última vez que le vio. Las placas de su armadura brillaban por la iluminación, cada curva y cada recodo de su ala dorada refulgían, como el Aquila Palatina perfectamente representada sobre su figura heroica. Parecía que Fulgrim le estuviera mirando desde allí arriba. Así era cómo Fulgrim se imaginaba a sí mismo, tan heroico como cualquiera de los retratos colgados en los palacios del tirano delchoniano.

Vull Bronn miró directamente a los ojos del retrato, y la lacrimosa se le cuajó en la boca.

Una sacudida de placer absoluto oprimió su sistema y sintió que le empujaban hacia las profundidades de un mar de pura sensación. Había llegado a aquel lugar un tanto disgustado, y una parte cada vez menor de su conciencia aún lanzaba gritos ante las cosas terribles que estaba viendo. No obstante, fue comprimiendo aquella parte dentro de él que sentía asco, como el núcleo de una estrella moribunda.

—No debería estar aquí —dijo, sintiendo como si las palabras salieran de una garganta que no era la suya⁠—. Este no es el método de los Iron Warriors.

—Podría serlo —sugirió Eidolon.

—El señor de hierro nunca lo aceptaría —⁠explicó, luchando por mantener sus pensamientos coherentes.

—No tendría más opción si introdujeran en secreto los placeres de los Señores del Libertinaje en la Dodekatheon. Si se extendieran por la Cuarta Legión gracias a la orden de los canteros, Perturabo no tendría más opción que aceptar las profundidades carnales del Príncipe Oscuro.

—¿El Príncipe Oscuro…? —preguntó Vull Bronn, que sentía cómo la pregunta se escapaba de su boca.

—¿Es que no se siente un escalofrío exquisito al transgredir las costumbres de lo que la mayoría llamaría civilizado, al disfrutar lo que otros calificarían de vicio? —⁠exclamó Eidolon, que le lanzó a la cara una bocanada del fuerte humo del narguile⁠—. Todos nosotros hemos roto nuestro preciado juramento, ¿qué importa una trasgresión más? ¿O diez…?

Vull Bronn asintió, pues en aquel momento le encontró sentido a lo que Eidolon había dicho.

—Tienes razón —dijo. Las palabras salían de su boca en contra de lo que su cabeza le advertía a gritos⁠—. Ahora lo entiendo.

—Bebe —le animó Eidolon, que llenó de nuevo su cáliz⁠—. Sella tu pacto con el Príncipe Oscuro.

Vull Bronn sonrió y levantó la copa hacia sus labios.

—Sí, creo que lo haré.

Antes de que pudiera beber, una figura apareció frente a él, en medio del humo, y le arrancó el cáliz golpeándolo con el dorso de la mano. Enfurecido por aquel gesto, se levantó y se encontró cara a cara con Cadaras Grendel.

—Hierro dentro, Esculpido en Piedra —⁠exclamó Grendel, y aquellas palabras fueron un frío cuchillo que se clavó en su corazón⁠—. Creo que ya es hora de que nos marchemos, ¿no crees?

—Te mataré por esto —dijo Vull Bronn.

—No —replicó Grendel, que le lanzó una mirada cargada de veneno a Eidolon⁠—. Me lo agradecerás.

El martillo de Grendel se estampó contra su cara.

Y toda la luz y el placer desaparecieron del mundo.

El fracaso anterior de fráter Tamatica al intentar hacer funcionar el rayo de desplazamiento térmico no le había desanimado para llevar a cabo un segundo intento. De hecho, hizo que su determinación por rectificar lo que había ido mal incrementara más que nunca. Se paseó de un lado para otro frente a los mecanismos de control, observando las agujas que controlaban los niveles de energía que alimentaban los cardanes magnéticos mientras estas descansaban en el extremo más alejado de la tabla de medición.

—Así está mejor —dijo tras golpetear con un dedo de hierro un dial que oscilaba más que el resto.

Al otro lado del laboratorium, dos esferas nuevas, reconstruidas a partir de los restos fusionados del primer par, daban vueltas en círculos concéntricos. Los campos magnéticos que las rodeaban poseían una magnitud superior a los que había utilizado cuando Wayland había acudido como observador, de ahí que la distancia entre ellas y su puesto de control fuera mayor.

Treinta calculus logi ruidosos descansaban sobre tres bancos alargados dispuestos detrás de él, como fieles en un templo pagano. Cada autepto, de rostro vacío y cabeza rapada, estaba conectado en paralelo con su vecino mediante un manojo de cables planos multicolor, y su ya fantástica energía computacional aumentó mucho más gracias al espacio mental compartido que había creado en su motor de datos más potente. Trabajaban como un solo cerebro interconectado, con sus ojos cerrados para mantener los estímulos sensoriales innecesarios bajo mínimos, y devoraban el vasto conjunto de datos aritméticos y geometría hexamática que necesitaba para conservar el control de la energía que se acumulaba.

Tamatica estaba seguro de que había calculado bien las variables de su experimento; todo era cuestión de gestionar las entradas ingentes de energía y equilibrarlas con los requisitos energéticos monumentales. Su teoría era fiable, pero Tamatica sabía que la teoría tenía un modo retorcido de diferir con la práctica.

Una docena de servidores despojados de sus partes mecánicas (hasta el punto en el que fuera práctico) mantenían la maquinaria del experimento cerca de las dos esferas que giraban a gran velocidad. Tamatica no se atrevió a acercarse demasiado a la máquina; su cuerpo estaba demasiado mejorado mecánicamente para sobrevivir a unos campos magnéticos tan conflictivos. Aquella energía le arrancaría las extremidades, literalmente, una por una.

Comprobó las cascadas de datos que se derramaban en los numerosos paneles. Realizó un examen superficial de cada una, pero fue suficiente para convencerse a sí mismo de que todo estaba tal y como debía estar. Aquel era un experimento extremadamente peligroso, pero el sentido de Tamatica por esas cosas había disminuido tras cada mejora mecánica que había soportado. El mismísimo Ferrus Manus solía hablar a menudo con la Fraternidad de Hierro sobre aquella humanidad reducida, sobre sus peligros y su capacidad de erosionar la compasión humana, pero cualquier decisión de actuar frente aquella advertencia se echó a un lado a raíz de su muerte.

El recuerdo del asesinato de su primarca dejaba frío a Tamatica de un modo extraño, y en sus momentos más oscuros empezaba a cuestionar la sensatez de su legión al escoger el camino de las mejoras mecánicas. Se había percatado de la relación directa que existía entre la falta de empatía humana de un guerrero y el nivel de mejoras biónicas que este había experimentado. Podía tratarse de una línea de investigación fascinante, pero ahora no era el momento de tales licencias.

En tiempos de guerra, la Fraternidad de Hierro se preocupaba mucho más por la construcción de armas que por las cuestiones filosóficas. Ese ámbito pertenecía al Librarius, o al menos así sería si los Iron Hands contaran con una institución así.

Alejó esos pensamientos tangenciales de su mente y volvió a lo que estaba haciendo. Todos los niveles de energía se estaban acercando a las zonas que los calculus logi habían extrapolado y la fuerza del campo magnético era estable. Tal y como le contó a Wayland, necesitaba generadores más grandes, así que había conectado su maquinaria experimental con la transmisión de plasma, desviando así la energía de la nave hacia su laboratorium. De alguna manera sabía que debería haber obtenido el permiso de Cadmus Tyro para hacer eso, pero el irascible capitán se habría negado sin más.

¿Qué sentido tenía preguntar algo que, casi con total certeza, le habrían denegado?

—Sí —se dijo a sí mismo—. Sí, esto funcionará. E incluso en el caso de que no funcionara, siempre es mucho más fácil pedir perdón que permiso.

Tamatica presionó el botón de activación de su consola, acoplando así la potencia del motor con la maquinaria para darle potencia a su dispositivo. Las lecturas empezaron a ascender, y Tamatica las grabó todas con las lentes ópticas de recopilación de datos de su ojo biónico.

Unos rayos formaron arcos entre las dos esferas, como una red bailarina de luminosidad que dañaba la vista. Tres de los servidores murieron como reacción a la descarga eléctrica antes de que los protocolos de autoconservación hicieran que el resto retrocediera. La energía contenida allí podía vaporizar la nave entera, y Tamatica empezó a canalizar esa energía hacia la maquinaria experimental, que daría inicio al intercambio cuántico entre las dos esferas.

Todo lo que tenía que hacer era pulsar los dos interruptores que completarían el circuito.

Pasó las manos por encima de los interruptores cuando surgió una duda en el fondo de su cabeza.

—¿Y si esto sale mal? —se preguntó, y se giró hacia los auteptos que balbuceaban.

Ellos no tenían la respuesta, solo números residuales y desperdicios.

La sencillez del flujo de cálculo hexamático era tranquilizadora, y Tamatica soltó un suspiro de alivio. Asintió con la cabeza y agitó una mano intentando silenciar sus advertencias.

—Claro, sí, tenéis razón —comentó⁠—. ¿Qué objetivo se cumple con cobardía?

Conectó el interruptor y un estallido atronador retumbo en la sala cuando los niveles de energía incrementaron vertiginosamente. Los relés reventaron al instante y salieron de repente un montón de rayos y relámpagos de energía deslumbrante a la vez que hubo una detonación sísmica.

—¡Serás idiota, Tamatica! —⁠gritó mientras los calculus logi chillaban al unísono y el espacio mental compartido volaba por los aires por una reacción en cadena. Los treinta se desplomaron, empezó a brotar sangre de las cavidades de sus cerebros fritos y salió humo de sus cráneos. Era imposible saber hasta qué punto se había sobrecargado el sistema: todas las agujas y todas las lecturas se habían derretido.

Tamatica dirigió su mirada hacia las dos esferas. Entre ellas emanaba una luz cegadora y los servidores habían muerto, inmolados por la bola de fuego electromagnética que se expandía. Cómo había podido ir mal aquella versión de su experimento era una pregunta que se haría otro día, así que Tamatica estampó la palma de su mano contra el botón de parada de emergencia.

Se cortó inmediatamente la energía que proveía los aparatos que rodeaban las esperas, y lo único que quedó de la potencialmente catastrófica subida de tensión fue una ráfaga de aire cargado de electricidad. Tamatica soltó un suspiro de alivio y frustración, y analizó el panel de control destrozado que tenía delante para ver qué se podía salvar de su último contratiempo, si es que quedaba algo.

Apenas quedaba nada de su registrador de datos, pero el único indicador que había sobrevivido le mostró con exactitud dónde habían ido las ingentes cantidades de energía que procedían de su experimento y cómo se había reflejado en las naves que pudieran estar en los alrededores.

—Ah, ventilación electromagnética —⁠exclamó⁠—. Eso no es bueno. Eso no es nada bueno.

Trece. De vuelta desde el abismo. Desenmascarado. Órdenes de ataque

Trece

De vuelta desde el abismo

Desenmascarado

Órdenes de ataque

Fue como despertar de una pesadilla y luego ver que la pesadilla le había seguido fuera del sueño. Soltarn Vull Bronn tenía la cabeza a punto de estallar, como si la hubiesen llenado de vapor ardiente; era un recipiente cerrado a presión sin modo alguno de vaciarse. Gimió de dolor. Notaba la boca pegajosa, como si le hubieran alimentado a la fuerza con toneladas de pasta alimenticia almibarada. Tenía los ojos pegados y cerrado, y la garganta, rasposa y oprimida.

¿Qué le había pasado?

Se sentía vacío, como si los purgantes más potentes hubieran lavado por completo su sistema y le hubieran dejado temblando y sin fuerzas. Una luz brillante se clavaba directamente en su cerebro a través de los párpados, sentía como si un dreadnought lo estuviera aplastando con su puño motorizado. Tenía todos los nervios a flor de piel, así que hasta el más mínimo roce le resultaba doloroso.

—Se está despertando —dijo una voz áspera y brusca.

—No sabía si lo conseguiría —⁠exclamó otra.

—No le golpeé tan fuerte —gruñó otra voz.

Intentó encontrarle sentido a las palabras que estaba escuchando. El murmullo frío y resonante de unas máquinas y el olor a contraséptico y formaldehído le sugerían un apotecarion, pero las voces agrias, los chirridos de las placas de unas armaduras y el goteo de aceite para armas le sugerían la sala de armamento de un legionario.

—¿Dónde estoy? —preguntó con un hilo de voz entrecortado y seco.

—A bordo del Sangre de Hierro —⁠respondió la primera voz⁠—. En el apotecarion.

Al menos había acertado esa parte.

—¿Por qué estoy aquí? ¿Qué ha pasado?

Abrió los ojos, luchando contra la luz deslumbrante de las tiras de lumen y los reflejos que lanzaban las vitrinas de acero pulido y los tubos de vidrio que guardaban pedazos de carne en suspensión y órganos para trasplantar.

—Esperábamos que tú nos lo dijeras.

El dueño de aquella voz se inclinó sobre él y pudo reconocer a Soulaka. El apotecario era un guerrero del gran batallón del herrero de guerra Toramino y el actual Honorable de la Dodekatheon, un título honorífico que se merecía de verdad si los rumores eran ciertos.

Vull Bronn tomó asiento, con el cuerpo tan débil como aquel día en el que despertó una vez que le implantaron el armazón negro. Sus extremidades temblaban y notaba los músculos maltratados y estirados de un modo que superaban su capacidad de aguante. Unas manos se acercaron a él para estabilizarle.

El herrero de guerra Forrix permanecía junto a la camilla reforzada sobre la que estaba sentado, aguantando su bíceps firmemente con un brazo. El apretón era suave pero doloroso, y Vull Bronn se apartó.

Junto a las anchas puertas del apotecarion se encontraba de pie un legionario con el rostro anodino y el cabello largo, recogido en una trenza muy elaborada que descansaba sobre el lado derecho de la cabeza. Su cara le era familiar, pero Vull Bronn no consiguió reconocerle hasta que se le acercó para tocarle la piel sensible de la mandíbula.

—Tú me pegaste —declaró al recordar el golpe imparable que le había hecho caer al suelo.

—De nada —contestó Cadaras Grendel.

—¿Cómo? —exclamó Vull Bronn, que dio un respingo cuando el martilleo que sentía en el cráneo se intensificó⁠—. Debería matarte por eso.

—Creo que en este caso podemos pasar por alto los procedimientos disciplinarios —⁠comentó Forrix.

—¡Ha golpeado a un oficial superior! —⁠protestó Vull Bronn.

—No recuerdas lo que pasó, ¿verdad? —⁠rio el insoportable Grendel con una sonrisa mucho más amplia⁠—. Eso que te dio Eidolon debió estar bien cargado.

—¿Eidolon? —dijo Vull Bronn cuando surgió un recuerdo en su mente, como un cuerpo hinchado en el agua⁠—. Recuerdo haber fumado algo. También había una bebida, creo. Algo elaborado con lágrimas, según me dijo.

—Es muy probable que el legionario Grendel te salvara la vida —⁠explicó Soulaka, que sacó una aguja hipodérmica de su guantelete nartecium. Vull Bronn sintió el pinchazo de la aguja en el hombro y un calor que se esparcía desde el punto de inserción. Sus pensamientos se despejaron casi inmediatamente y el dolor del cráneo empezó a disminuir cuando aquella sustancia química le dio un empujoncito a los mecanismos de sanación de su cuerpo para que se pusieran en marcha. Aumentó la temperatura de su piel y sus poros excretaron unas gotas de toxinas aceitosas.

—No lo entiendo —confesó.

—No creo que lo entienda ninguno de nosotros —⁠explicó Forrix, que rodeó la camilla mientras le examinaba, como si no estuviera seguro de qué hacer: darle la bienvenida de nuevo a la legión o atarlo con cadenas⁠—. No sé lo que te estarían haciendo, Esculpido en Piedra, pero creo que Grendel te detuvo antes de que te convirtieras en uno de ellos.

Vull Bronn apenas podía recordar nada de su reunión en La Fenice, pero el simple hecho de pensar en ser parte de ello le revolvió el estómago. La garganta se le atrancó e intentó luchar contra una oleada de náuseas. Agarró con fuerza el borde de la camilla para que el contenido de su estómago permaneciera justo donde estaba.

—Algo abominable ha echado raíces en los Emperor’s Children —⁠dijo Forrix⁠—. Todos lo supimos en el momento en el que vimos la carnavalada de Fulgrim en Hydra Cordatus, pero es mucho peor de lo que nadie de nosotros temía.

—¿Qué quiere decir con eso? —⁠preguntó Soulaka.

—Quiere decir que los rumores que nos han llegado son más que simple rumores —⁠aclaró Perturabo, que agachó la cabeza para entrar en el apotecarion, seguido por tres componentes del Iron Circle. La sala ya estaba abarrotada, pero con el primarca y sus guardaespaldas de hierro resultaba mucho más claustrofóbica.

—¿Rumores, mi señor? —lanzó Vull Bronn⁠—. ¿Qué rumores?

—Los que iban circulando después de lo de Isstvan V —⁠siguió Perturabo⁠—. Historias absurdas sobre la adoración orgiástica de antiguos dioses y demonios. Sobre brujería y sacrificios.

—Pero seguro que solo eran rumores —⁠profirió Forrix, ofendido por aquella idea⁠—. ¿No estaremos pensando de verdad que existen poderes antiguos en la disformidad? Sea lo que sea lo que esté pasando con los Emperor’s Children, son disparates. Será alguna nueva obsesión del Fénix por la perfección, pero nada más.

Perturabo vaciló.

—Intenté negarlo, intenté racionalizarlo como una enfermedad mental, pero tras ver en lo que se ha convertido la Tercera Legión, y después de oír lo que Cadaras Grendel debía contar sobre lo acontecido en la Orgullo del Emperador, está claro que Fulgrim piensa que está al servicio de estos dioses demonio.

—¿Dioses? —exclamó Vull Bronn, que no quería aceptarlo, pero la verdad le sacudió con violencia una vez que pronunció las palabras en voz alta⁠—. ¿Brujería y poderes diabólicos?

—Estoy de acuerdo, parece una locura, pero si Fulgrim y su legión han adoptado esta creencia, debemos tomarlo con seriedad.

—Recuerdo… monstruos —dijo—. Eidolon los llamó terata. Me dijo que eran los hijos bastardos del apotecario Fabius.

—¿Fabius está creando nuevas formas de vida? —⁠expresó Soulaka⁠—. ¿Qué eran?

—Criaturas diabólicas, combinaciones híbridas de mutilaciones quirúrgicas y pesadillas genéticas.

Vull Bronn tragó saliva con un sabor asqueroso a bilis cuando apareció en su mente el recuerdo de los esclavos deformes y sus desfiguraciones deliberadas. El horror que impregnaba los festejos de la III Legión se clavó en sus tripas como un cuchillo y volvió a pensar en las primeras doctrinas de los Iron Warriors.

—Del hierro proviene la fuerza. De la fuerza proviene la voluntad —⁠empezó a recitar mientras una nueva oleada de náuseas amenazaba con superarle⁠—. De la voluntad proviene la fe. De la fe proviene el honor. Del honor proviene el hierro.

—Que así sea siempre —intervino Soulaka para completar la letanía, y se inclinó para acercarse más a Vull Bronn⁠—. Pero cuéntame más sobre estas nuevas formas de vida. Parecen fascinantes.

—Olvídate de eso, Soulaka —⁠ordenó Perturabo, que levantó la cabeza de Vull Bronn y la giró de un lado a otro⁠—. No puede salir nada bueno de ese tipo de alteraciones, pero la alquimia de Fabius es fuerte si sus fármacos han podido derribar a un Iron Warrior. —⁠Su rostro se endureció como el granito⁠—: No espero entender qué está pasando en la legión de mi hermano, pero no volveremos a enviar a ninguno de nuestros guerreros a sus reuniones perversas. Lo que ha corrompido a los guerreros de Fulgrim no corromperá a los míos, sea lo que sea.

—¿Y qué hacemos ahora? —preguntó Forrix.

—Hablaré con mi hermano —respondió Perturabo.

Barban Falk andaba de un lado para otro en el puente de mando del Sangre de Hierro, ataviado con su servoarmadura Mark IV, con las manos entrelazadas a la espalda. Se detuvo para observar el remolino desesperante de colores sin nombre y el juego de nubes tempestuosas que retumbaban y chocaban más allá de la pantalla principal. El Ojo del Terror, como ahora indicaban las cartas de astronavegación, era un holocausto embravecido de energía inmaterial, pero las líneas de rumbo que emitía la Andronius y su navegante xenos estaban siguiendo unas vetas de espacio real que se retorcían en aquellas profundidades turbulentas con calma.

Aunque confiar en un guía eldar iba en contra de su propio instinto, Falk se vio obligado a admitir que los Senderos Superiores eran tan tranquilos como cualquier trayectoria de vuelo entre sistemas diferentes que él hubiera realizado, y no habían perdido a ninguna de los cientos de naves que conformaban su flota. Los motores de datos del Sangre de Hierro estaban registrando su itinerario tan bien como podían, aunque Falk sospechaba que aquel camino solo permanecería viable el mismo tiempo que tardarían en completar su misión.

A Falk le molestaba muchísimo estar solo en el puente, pero mientras Kroeger establecía su presencia en su gran batallón y Forrix se engañaba a sí mismo con el primarca, algún miembro del Tridente debía estar allí, aunque solo fuera uno. El capitán del Sangre de Hierro, un híbrido mecánico llamado Bahdet Vort, mantenía el rumbo con su cuerpo integrado, en gran parte, dentro del piadoso altar desde el que se gobernaba la nave. Falk no hizo caso del torrente continuo de datos modificados que emanaban del capitán y siguió dando vueltas. Su mirada volvió a verse arrastrada por el miasma en ebullición de luz estremecida y energía imperecedera que borboteaba al otro lado del frágil resguardo que ofrecían los escudos protectores de la nave.

Se formaban y se disolvían dibujos aquí y allá, dibujos que parecían caras, ojos y miles de otros componentes con características humanas. Todos eran aleatorios, meras ilusiones, pues la disformidad era un reino de fantasía, un reino poco conocido repleto de espacios cambiantes y traicioneros donde nada era lo que parecía y nada podía tomarse en serio.

La práctica habitual que se llevaba a cabo mientras se atravesaban las corrientes disformes era mantener el oculus cerrado herméticamente de las corrientes inmateriales que rugían en el exterior, pero, dada la seguridad de su ruta, Falk había dejado abiertas las compuertas del puente. El interior de la nave estelar era un lugar muy monótono y simple, así que los colores escurridizos y brillantes que bañaban el puente de mando con espirales maravillosas de luz y matices a los que no sabía darles nombres era una distracción agradable.

Falk se paró en seco en medio del puente y dejó que los cánticos binarios que murmuraban los servidores y el estrépito de los motores de datos le envolvieran mientras escudriñaba las profundidades de la tormenta. Como si reaccionaran ante su escrutinio, las corrientes que pasaban frente a la nave se deslizaban y daban vueltas para formar dibujos incluso más elaborados que los anteriores. Se formaron líneas rectas y curvas que se cruzaban entre sí y surgió una colección al azar de ángulos enlazados aleatoriamente. No tenían sentido por sí mismos, pero mientras Falk los observaba con más atención, empezaron a formar un conjunto de algo tangible.

Más allá del caos aparente de espirales de luz y oscuridad, Falk le pareció ver el rastro efímero de una cara sonriente. Una calavera, como las que adornaban las hombreras de su armadura. Parpadeó, y la imagen desapareció. De pronto sintió la boca seca, pero ni siquiera estaba seguro de lo que había visto.

Si es que había visto algo en realidad.

Prestó atención a la zona de disformidad turbulenta donde creyó haber visto la calavera, pero las rectas, las curvas y los ángulos se negaron a enlazarse. Apartó la vista de la pantalla principal y la posó en la pared de hierro pulido del puente. El diseño de las ranuras de fabricación y las microgrietas en el metal parecían retorcerse bajo su mirada. Las fisuras fractales del metal brincaron a la luz y mostraron la misma calavera que había visto en el fondo de la disformidad.

Falk apretó los dientes y miró hacia otro lado.

Volvió a verla en las líneas entrecruzadas de la celosía del techo. Entre las arrugas del cuero de sus guanteletes, sus cuencas vacías le observaban de un modo extraño, como un desconocido que se niega a romper el contacto visual. Una vez vista, ya no podía ignorarla, y Falk sintió un pánico creciente al ver que las rozaduras sobre las placas de hierro de la cubierta, e incluso las rayas de su distintivo negro y dorado, adquirían la forma de aquella calavera obscena. Luchó por calmar su respiración, siendo consciente de que la disformidad podía jugarle malas pasadas y que sus leyes físicas maquiavélicas eran capaces de tergiversar la percepción de la realidad de su mente.

—Sellad el puente —ordenó—. Cerrad las compuertas.

Las compuertas de acordeón rechinaron y se cernieron sobre la pantalla principal, pero, a medida que se iban cerrando, los ojos de Falk se estrecharon y levantó la mano al ver que brotaba una llamarada brillante de luz energizada frente al Sangre de Hierro como una estrella recién nacida.

—Esperad. Abrid las compuertas.

Volvieron a abrirse con un crujido de protesta, y Falk marchó hacia la estación de reconocimiento al oír la alarma de detección. Analizó las lecturas del auspex frontal y notó que una euforia progresiva se apoderaba de él. Presionó su gorjal con un dedo.

—¿Señor Perturabo? —dijo—. No estamos solos.

—En nombre del primarca, ¿qué es lo que ha ocurrido? —⁠profirió Cadmus Tyro mientras se dirigía a grandes zancadas hacia la estación que solía ocupar fráter Tamatica, pero que ahora dirigía Sabik Wayland.

Wayland deseó tener una respuesta en aquel momento. Se encendía una luz roja tras otra sobre el monitor de acero que tenía delante, y cada una de ellas era un sistema naval vital que se desconectaba.

—No estoy seguro, capitán —⁠respondió Wayland⁠—. El núcleo del reactor ha registrado un pico crítico y ha activado automáticamente los protocolos de ventilación. Han apagado casi todo el sistema de a bordo hasta que los niveles de energía hayan disminuido lo suficiente para restablecerlos de forma segura.

—¿De dónde ha salido ese pico del reactor?

Wayland investigó los últimos quince minutos del motor de datos y vio que las lecturas de energía eran muy superiores a lo que sugería la velocidad actual que mantenía la Sisypheum. El núcleo de cada motor estaba funcionando muy por debajo de su capacidad mientras realizaban las delicadas maniobras para cruzar los Senderos Inferiores, pero seguían generando cantidades colosales de energía. Invadido por el abatimiento, Wayland tuvo la sospecha de que sabía muy bien hacia dónde se había desviado esa energía.

—El imbécil de Tamatica —murmuró.

—¿Cómo? —exclamó Tyro, y su águila batió las alas ante su furia⁠—. ¿Adónde demonios ha ido ese maníaco y qué ha hecho ahora?

—Creo que fráter Tamatica ha intentado poner en funcionamiento su rayo de desplazamiento térmico por segunda vez. Dijo que necesitaba generadores más grandes, y creo que ha estado desviando la energía de los motores hacia su laboratorium.

—¡Tamatica! —gritó Tyro por el comunicador⁠—. ¿Qué le has hecho a mi nave? ¡Sube aquí ahora mismo para que pueda matarte con mis propias manos!

No recibió ninguna respuesta, y Tyro volvió a girarse hacia Wayland mientras las luces de emergencia se disparaban con un martilleo de circuitos que se conectan, inundando el puente de un resplandor rojo. Wayland se inclinó sobre su terminal, y recolectó hasta el último fragmento de datos de diagnóstico que pudo. Vio con qué perspicacia había ocultado Tamatica la succión de energía del reactor, cómo había acumulado tal cantidad de energía de manera exponencial y la desviación catastrófica de retroalimentación al término de su experimento.

—¿Qué nos ha hecho? —preguntó Vermanus Cybus mientras trataba de restablecer los sistemas de armamento de la nave⁠—. No consigo enviar energía a las baterías de cañones.

—Los protocolos de descarga lo habrán sacado todo —⁠dijo Wayland al mirar todos los niveles a cero a lo largo del panel⁠—. Somos un cadáver en el vacío.

—Maldito, le cortaré la cabeza por esto —⁠aseguró Tyro.

—Hay más —interrumpió Wayland—. Y no te va a gustar.

—¿El qué?

—Descargar tanta energía electromagnética en el espacio es como encender el fuego de un faro —⁠explicó Wayland⁠—. Y cualquier nave en un rango de cien años luz nos habrá visto casi seguro.

—¿Los traidores? ¿Saben que estamos aquí?

—Es lo más probable.

Tyro se libró de él y lanzó un grito en dirección al receptáculo de navegación en el que se sentaba Varuchi Vohra. El erudito eldar se alzó de la silla reclinada y con gracia se dirigió al encendido capitán de la Sisypheum.

—Los Senderos Superiores y los Senderos Inferiores, ¿cómo de lejos están?

Vohra extendió las manos y luego las movió en forma de espiral.

—No es una pregunta fácil —⁠dijo él⁠—. En una tormenta como esta, la distancia es un término relativo. Uno podría preguntarse igualmente cómo de lejos está la vigilia del sueño.

—No necesito tu condenada poesía —⁠maldijo Tyro⁠—. Dame una respuesta clara o ahora mismo te meteré un tiro en el cráneo. ¿Están lo bastante cerca como para ver el resplandor de los motores?

—Si tienen ojos en el vacío, entonces lo habrán visto, sí —⁠respondió Varuchi Vohra.

Tyro fue corriendo a la estación de escáneres, uno de los pocos sistemas al que no había afectado el apagón provocado por el pico de energía en el reactor. El monitor mostraba un torrente de galimatías, una pesadilla parpadeante de estática entrelazada que los escáneres no eran capaces de interpretar. En mitad de una tormenta de disformidad, las lecturas de un auspex convencional eran completamente inútiles y solo la mutación única de un navegador tenía posibilidades de guiar una nave a través de las corrientes inmateriales.

En ese momento Tyro necesitaba algo, lo que fuera, que le señalara dónde se encontraba el enemigo.

Ondas de ruido blanco y distorsión llenaban el auspex, pero por un instante la pantalla se aclaró y Tyro percibió un destello fugaz del espacio a su alrededor. El panel de amenazas se iluminó y tomó una captura de lo que recibían los sensores pasivos.

A Tyro se le congeló la sangre en las venas, como si estuviera junto al campo de estasis de Ulrach Branthan.

Más de trescientos contactos de la clase capital, acercándose por detrás en un vector paralelo bajo. Dos naves piquete, cruceros de asalto como poco, se aproximaban por vectores acelerados de intercepción. Y la Sisypheum sin energía, a la deriva, desamparada como una cría de sierpe en un cepo.

—¡A las estaciones de batalla! —⁠gritó Cadmus Tyro⁠—. Naves enemigas a la vista.

Perturabo vio la repetición de lo que el auspex de proa había grabado al límite de su rango de alcance: una carga distorsionada de datos aberrantes e interferencias de disformidad sin sentido. Entonces, cada vez en el mismo instante, el brillo repentino de un pulso electromagnético. Un torrente de frecuencias, resplandores y espectros nucleares salían del brillo, y Perturabo dejó que los datos se alojaran en los rincones más profundos de su consciencia.

—Es una nave enemiga —dijo Forrix con evidente sorpresa.

—¿Sabemos de quiénes? —preguntó Kroeger.

—Es de los Iron Hands —dijo Perturabo recorriendo con el dedo los torrentes de datos mientras la grabación se reproducía de nuevo en bucle.

—¿La X Legión? —preguntó Forrix⁠—. Los asesinos en Hydra Cordatus eran de los Iron Hands.

—Uno de ellos lo era —le corrigió Perturabo⁠—. Pero esta es la nave de la que procedían. Lo sé.

El primarca pausó el llameante y expansivo halo de energía procedente de la nave de los Iron Hands. Se preguntó cómo los guerreros de Medusa podían haber sido tan descuidados como para dejar una marca tan visible de su presencia.

—No es propio de la Décima cometer un error como ese —⁠señaló Kroeger.

—Es exactamente lo que pensaba —⁠dijo Perturabo⁠—. En circunstancias operativas normales, diría que es demasiado práctico para ellos mostrarse de esa forma tan descarada. Pero no creo que sea una trampa, sino que se nos ha otorgado una oportunidad de oro.

—He fijado su última posición —⁠informó Falk, de pie tras el altar de mando de Vort⁠—. Estamos a la cabeza de la flota y los tendremos a tiro en unos pocos minutos.

Perturabo asintió y se inclinó hacia la consola en la que estaba congelada la imagen del pulso electromagnético creciente. Cerró los ojos mientras analizaba los datos y tocó la pantalla, pensativo. Alzó la vista hasta la exasperante borrasca y las furiosas tempestades del exterior, y vio un orden frío y lógico en el furioso núcleo de la tormenta, una conciencia idiota con una forma rudimentaria creada por las mismas salpicaduras de insignificancia que llenaban sus corrientes inmateriales.

Viajar al Ojo del Terror solo había aumentado la sensación de ser objeto de estudio, como si el caos eterno de la tormenta se hubiera replegado sobre sí mismo para contemplar a los intrusos en su corazón prohibido.

Ninguno de sus hijos genéticos conocía la disformidad como él; no habían escuchado su canción de sirena desde el principio de sus días. Para ellos, el Ojo del Terror era una impenetrable tormenta infernal, un extraño y misterioso fenómeno. Un obstáculo espacial que evitar.

Para Perturabo, se trataba de los últimos restos de la sinfonía más antigua de la galaxia, el ruido de fondo de la existencia misma y los ecos disipados de la música de la creación desde el amanecer de los tiempos.

—¿Mi señor, os ocurre algo? —⁠dijo Forrix.

—Algo va mal —contestó Perturabo repentinamente suspicaz, como si estuviera ante un secreto evasivo que solo se revelaría si lo perseguía de la manera adecuada⁠—. ¿Qué estoy viendo? Hay algo… algo que no debería estar…

Miró más allá de las señales obvias de una nave en problemas y dejó que su creciente sospecha se desarrollara sin una dirección consciente. La solución llegaría, era un pensamiento que tiraba de su subconsciente, pero solo cuando estuviese lista.

Detrás de él, un tritono ascendente anunció la llegada de una comunicación de la flota de los Emperor’s Children. Perturabo supo quién era antes de que Barban Falk se lo confirmara.

—Comunicación de la Orgullo del Emperador. Lord Fulgrim desea hablar con vos, mi señor.

Perturabo asintió y una forma translúcida apareció sobre el proyector de luz dura incrustado en la cubierta ante la pantalla de visualización. El Fénix iba ataviado con ropa voluminosa que lo envolvía como fuego angelical. Llevaba su larga capa y un casco de combate con alas.

—¿Lo habéis visto? —espetó Fulgrim con la voz ronca de pura excitación.

—Lo hemos visto, hermano —respondió Perturabo⁠—. Estaremos a distancia de tiro en breves momentos.

—¿Distancia de tiro? ¡No irás a destruir sin más esa nave!

—Por supuesto, ¿qué otra cosa iba a hacer?

—La Andronius está preparando una nave de abordaje para capturarla —⁠dijo Fulgrim como si fuera la cosa más obvia del mundo⁠—. ¡Te habrás dado cuenta de que es una de las naves de la gorgona!

—Sí, la X Legión. ¿Y qué?

—No dejaré pasar esta oportunidad de humillar de nuevo a los hombres del pobre y difunto Ferrus —⁠insistió Fulgrim.

—No —sentenció Perturabo—. Mientras tengamos la posibilidad de disparar, el Sangre de Hierro sacará esa nave del vacío a pedazos.

La imagen de Fulgrim consiguió parecer claramente desencantada.

—¿No tienes al menos curiosidad por saber cómo han logrado adelantarnos? ¿Quiénes son y por qué están aquí?

—No.

—¿En serio? Karuchi Vohra dice que puede que tengan un guía como él a bordo.

—Mayor razón para destruirlos de inmediato.

—Permitidme este capricho —⁠imploró la reluciente forma de Fulgrim⁠—. Si fuera una nave de los Puños Imperiales, dudo de que preparases los cañones de bombardeo tan rápido. Ya estarías a bordo de esa tosca Stormbird que tienes, buscando un punto débil.

Perturabo cortó la comunicación entre el Sangre de Hierro y la Orgullo del Emperador. Se dirigió a Barban Falk y le ordenó:

—Destruye las naves enemigas en cuanto estén a tiro.

—¿Naves, mi señor? —dijo Falk.

Perturabo asintió, y comprendió por fin la sustancia de su sospecha. Volvió la mirada a la imagen grabada del pulso electromagnético que estaba puesta en bucle. Sí, una sombra en el medio de la llama, un atisbo de oscuridad donde no debería haberla.

Un reflejo en el espejo del torbellino donde no debería haber nada.

—Una de ellas está huyendo —⁠explicó Perturabo⁠—, pero hay dos naves.

La orden de ataque se dio y los Emperor’s Children respondieron con perfecta celeridad.

La cubierta de embarcación de la Andronius era un caos: había grupos de combate que luchaban para llegar a los Stormbirds y los torpedos de asalto. Las naves de ataque, hasta entonces almacenadas, se cargaron en los raíles guía. Estaban recién pintadas de colores nuevos: rosas desconcertantes, azules eléctricos y amarillos neón. Grandes banderas de piel y seda ondeaban en sus mástiles de hierro cuando el abrasador fuego de los motores volvió a la vida.

Lucius corrió a través de la masa, de camino al Stormbird más cercano.

Una nave enemiga indefensa, el mejor tipo de nave enemiga, flotaba en el espacio al alcance de la nave piquete y la tripulación solo esperaba la orden de ataque. Las espadas prácticamente danzaban en sus vainas y, aunque se dijo a sí mismo que su entusiasmo no era más que su imaginación, ya no estaba del todo convencido. La armadura relucía con grasa fresca, y la sangre de sus recientes cicatrices en la cara todavía manchaba el águila desfigurada que tenía en el centro de su coraza.

Lucius saltó a la rampa de asalto del Stormbird y, convencido de tener un lugar en la primera oleada del abordaje, se giró para ver quién más iba con él. Los guerreros de la legión reñían y luchaban por ver quién iba a ser el primero en enfrentarse al enemigo. Su devoción se había vuelto introspectiva desde Prismatica, y la oportunidad de bañarse en los gritos del adversario era demasiado seductora para dejarla pasar.

Marius Vairosean se abrió camino hasta un Stormbird expectante, con el kakophoni rugiendo tras él como un coro de los malditos que se lamentaba al son de locos cañones sónicos. Bastarnae Abranxe llegó a una nave junto a su consorte Lonomia Ruen. Abranxe lo vio y alzó la espada. Desafío o saludo, a Lucius no le importaba.

La mirada de Lucius se fijó en un torpedo de asalto al final de la cubierta, aislado del resto como una víctima de la peste. Nadie luchaba para llegar a esta nave, pues la solitaria figura del apotecario Fabius se erguía ante ella, dirigiendo con calma el curso de un pesado montacargas que introducía un contenedor en sus profundidades. Etiquetado con todo tipo de señales de riesgo biológico, incluso los Emperor’s Children, con su búsqueda de sensaciones, rehuían los horripilantes inventos provenientes de las cámaras de manicomio de Fabius.

Servidores encapuchados guiaban el contenedor biológico hacia delante como los esclavos de un antiguo constructor de monumentos. Lo aseguraron en el interior del torpedo y Fabius se subió y selló el torpedo tras él.

«¿Qué planeas, viejo nigromante?», se preguntó Lucius con resentido interés.

Escuchó los golpes de las trampillas al sellarse los torpedos de asalto con la carga completa. Sonrió al agacharse en el interior del compartimento de la tripulación, iluminado con luz rojiza. Decenas de Emperor’s Children se sujetaban a los arneses gravitacionales, cortándose las palmas con los dientes de sus espadas sierra, balanceándose adelante y atrás con excitación contenida o aullando como lobos dementes en un redil. La rampa de asalto se elevó y Lucius notó la presión que sufría el Stormbird contra las abrazaderas de su raíl de lanzamiento. Rápidamente encontró un asiento vacío y se sujetó mientras vibraba la bramante nave de ataque al ser por fin liberada.

Los poderosos motores echaron chispas mientras llevaban al Stormbird al sereno vacío entre la Andronius y su víctima. La fuerza G clavó a Lucius al asiento y este lamió la sangre de sus labios.

Había desenvainado las espadas, aunque no recordaba cuándo.

Escupió en su filo y rio mientras el placer cantaba a través de su cuerpo.

Perturabo maldijo al ver a la Andronius girar con una sobrecarga de los motores correctivos y situarse entre el Sangre de Hierro y la nave a la deriva de la X Legión.

—Maldito seas, hermano —siseó Perturabo.

—Están a tiro —dijo Barban Falk.

Perturabo negó con la cabeza.

—Le darás a la Andronius —⁠aseguró.

—Fulgrim ha ordenado a su nave que bloquee nuestro disparo —⁠gruñó Forrix.

—Es muy probable —Perturabo asintió.

—Sabía que íbamos a abrir fuego —⁠dijo Kroeger⁠—. Yo digo que disparemos de todas maneras. Es su puñetera culpa si su nave sufre daños.

Perturabo consideró la propuesta. La mayor parte de él quería dar la orden sin importarle las consecuencias. Fulgrim había descendido a las profundidades más terribles de la egomanía, y quién sabe a qué le llevarían sus nuevas creencias en dioses y demonios si se sentía atacado. Un narcisista así podría convertir cualquier desaire accidental o imaginado en el mayor de los insultos, y era probable que encender la llama de una guerra vacua entre dos legiones en el Ojo del Terror no fuera lo más acertado.

—No —dijo Perturabo sacando a Rompeforjas del arnés que llevaba entre los hombros⁠—. Si Fulgrim quiere capturar la nave, no se llevará toda la gloria.

Kroeger fue el primero en entender las implicaciones de sus palabras.

—Prepararé los Stormbird —dijo mientras se dirigía a las puertas blindadas del puente⁠—. Estaremos listos para el lanzamiento en diez minutos.

—No —dijo Perturabo—. Para entonces esto se habrá acabado.

—¿Qué hacemos con la segunda nave? —⁠preguntó Forrix.

—Ya se ha ido —sentenció Perturabo⁠—. Quienesquiera que sean, todavía no quieren formar parte de esta batalla. Si queremos llevar el hierro a la piedra, tendremos que hacerlo ahora.

—Mi señor —dijo Forrix, con un tono de advertencia en la voz al darse cuenta de las intenciones de Perturabo⁠—. ¿Tan cerca de los bordes de las interferencias de disformidad? ¿Sin puntos fijos de cierre? El riesgo es demasiado grande.

—Puede que Fulgrim haya comenzado esto, pero nosotros lo acabaremos —⁠aseguró Perturabo dirigiéndose a Barban Falk⁠—. Sitúanos por encima de la nave enemiga y enciende las cámaras de teletransporte.

Catorce. Aquí hay monstruos. Me has herido. El círculo se cierra

Catorce

Aquí hay monstruos

Me has herido

El círculo se cierra

Los impactos eran ensordecedores y llenaban la superestructura de la Sisypheum con resonantes ecos del choque del metal contra el metal. Los mamparos interiores se arrugaron como hojas de papel ante la fuerza de los torpedos de asalto, que golpeaban el flanco de la desolada nave. Capas de acero y ceramita se rompieron cuando el hocico romo de los torpedos rasgaba el mayor espacio vacío en la nave de los Iron Hands: la cubierta de embarque.

Estallaron ráfagas de magna-fusión en las secciones frontales de los torpedos, y los lanzamisiles de asalto dispersaron conos de metalla ardiente ante ellos. No hicieron mucho más daño ya que Cadmus Tyro, anticipándose a semejante tipo de ataque, había ordenado evacuar la cubierta de tripulación transatmosférica. Los afilados dientes rotatorios de los torpedos de asalto continuaron pulverizando hasta detenerse y los tornillos de cierre saltaron en secuencia.

Vermanus Cybus dio la orden de ataque con un pulso sináptico a través de la UIM implantada en su cráneo. Tan pronto como se recibieron las órdenes, las persianas metálicas del lateral de la embarcación se cerraron de golpe y dos docenas de Rhinos de ébano y hierro se lanzaron contra los torpedos de asalto. Cybus no iba a preparar una defensa estática de su nave, sino un contraataque punzante.

Montaba en lo alto de su Rhino de mando con numerosas modificaciones, asegurado en la cúpula por las abrazaderas magnéticas de la parta baja de su cuerpo mecánico. Apretó los gatillos de los bólters de asalto montados en el pivote, llevando silbantes estelas como un torrente sobre las fauces de gusano de los torpedos. Mientras, las torretas de asalto blindadas salían de sus armazones y devolvían el fuego.

Bien acorazados, avanzaban a toda velocidad contra lo que quedaba de los torpedos sin que uno solo se detuviera. Las persianas internas de los torpedos cayeron desgajadas y un rugido de odio animal salió de su interior como el del horroroso draco de hierro de Karaashi que habita en las cavernas. Cybus derrapó con su Rhino hasta detenerlo, pues justo entonces caía la parte delantera de los torpedos y las rampas de asalto se estrellaban contra las planchas de la cubierta.

—¡Allá voy! —gritó a través de una variedad de frecuencias⁠—. ¡El hierro prevalecerá!

Las puertas de los Rhinos se abrieron a su vez y los guerreros de armadura negra desembarcaron de sus vehículos. Cerca de doscientos hermanos de batalla avanzaron para ocupar posiciones de cobertura entre soportes caídos, planchas de cubierta rotas y mamparos derrumbados.

El primer torpedo en llegar vomitó una aullante masa de carne retorcida y armadura suturada. Un centenar o más de… cosas que no se parecían a nada que Cybus hubiese visto. Aunque sus ojos artificiales eran capaces de enviar información visual en múltiples espectros y con claridad nítida, en ese momento hubiese preferido que no lo hicieran.

No había dos monstruos iguales, solo híbridos de carne brillante con anatomías distorsionadas y músculos tumefactos. Tenían los miembros alargados, afilados y encadenados con ganchos tintineantes. Se movían con una celeridad sorprendente, algunos sobre patas que eran como pistones de resorte orgánicos, otros con la rojiza joroba de una poderosa bestia de carga. Como figuras de cera que habían estado demasiado tiempo cerca de una estufa, sus cuerpos de plástico eran amalgamas fundidas de cien anatomías distintas, abominaciones manipuladas genéticamente que nunca tendrían que haber existido.

Pero mucho peor que todas sus deformidades y anomalías era el claro hecho de que sus cuerpos habían sido en algún momento Space Marines. Ninguna carne mortal podía sufrir semejante tortura celular y sobrevivir. El fuego de los Iron Hands disminuyó al darse cuenta de esa amarga verdad, y los monstruos aprovecharon ese lapso momentáneo en su disciplina para cerrar distancias entre ambas partes con una velocidad sorprendente.

En cuanto los Iron Hands se recuperaron de la impresión, unos cuantos cayeron bajo una tartamudeante descarga de fuego. Munición explosiva y misiles disparados a corta distancia redujeron a los muertos a los órganos de los que estaban compuestos, aunque no era suficiente para detener la marea de carne aberrante.

Los monstruos atacaron a los Iron Hands en una maraña de músculos duros como la piedra y huesos.

Los terata, las sucias y retorcidas creaciones del boticario Fabius

Cassander había sido creado genéticamente para rechazar los debilitantes efectos del miedo. Su fisiología fue diseñada para bloquear las respuestas químicas y neurológicas a las emociones, y su mente estaba entrenada para resistirlas. Combatió las guerras del Emperador durante cientos de años y ni uno solo de los terrores de la galaxia lo había alejado de su misión.

Pero nadie le había preparado para esto.

Luchar contra guerreros a los que todavía llamaba hermanos.

Tras el fracaso de su venganza contra Fabius, los dementes servidores esclavos lo habían arrojado en una de las sepulcrales cámaras de muros de hierro llena de bestias apestosas. Él esperaba que le atacaran y lo hicieran pedazos con sus afilados miembros anatómicamente imposibles.

En lugar de eso lo habían aceptado como a uno de los suyos. Solo entonces Cassander había comprendido que, como él, aquellas abominaciones fueron guerreros de una legión. Cualquiera que fuese esa legión, ahora eran monstruos horripilantes repletos de furiosas garras y babeantes bocas llenas de colmillos. Aberraciones quirúrgicas y genéticas, monstruos con solo los últimos vestigios de humanidad.

Solo entonces se dio cuenta de lo desfigurado que estaba su propio cuerpo.

Hinchado y descolorido por los agentes biológicos y esa inmundicia venenosa, su carne era ahora una burla de lo que en otro tiempo fuera orgullosa perfección. Veía la hinchazón en sus músculos, la dureza de la piel y las protuberancias de los huesos en cada una de las articulaciones.

Los monstruos no le atacaban porque era uno de ellos.

Mantenidos como bestias exóticas en una colección de animales, se los había alimentado con un engrudo rico en nutrientes del que solo Cassander parecía entender que estaba relacionado con hormonas de crecimiento y activadores de genes que aumentaban su fuerza y agresividad. Tras cada comida, las luchas sangrientas eran endémicas y muchas veces Cassander se había visto forzado a defender la parte del suelo en la que se acurrucaba para dormir.

Había ignorado el engrudo, aunque su estómago se rebelaba ante el ayuno. Su fisiología reforzada exigía comida, y notaba como su metabolismo acelerado comenzaba a devorarse a sí mismo. Esto era bueno. Implicaba el final de su sufrimiento.

Moriría, y la pesadilla con él.

Entonces recordó sus palabras con Navarra y el credo de los Imperial Fists. Cada uno de los dogmas de Rogal Dorn martilleaba su cabeza como si fuera el mismo puño del Emperador. Determinación, independencia y resolución.

Honor, deber y la capacidad de soportarlo todo.

Cassander comió frugalmente, digiriendo lo justo para mantener las fuerzas. Trataba de controlar la súbita necesidad de herir a los que tenía alrededor. Pero cambiaba violentamente de humor, y le llevó hasta la última gota de su fortaleza mental mantener los recuerdos que lo convertían en lo que era: un guerrero de las Legiones Astartes y un orgulloso hijo de Rogal Dorn.

El tiempo tenía todavía menos significado para él en este brutal mundo crepuscular, y entonces llegó el momento en que las mamparas de las puertas se abrieron. Los arrearon por un canal electrificado que llevaba a un tubo caliente de hierro que hacía el mismo ruido que si los lanzaran por un cañón como a piezas de artillería.

Un impacto atronador, una deceleración ultrarrápida. Una secuencia de estallidos de aire ultracaliente les llevó a la parte delantera del tubo con estímulos químicos que hicieron que los ojos de Cassander sangraran mientras se le aceleraba el pulso, sincronizado con el trueno que moraba en su pecho. Sus dos corazones estaban latiendo. Se sintió mareado, y la sopa rica en oxígeno de su torrente sanguíneo alterado lo imbuía de miedo y furia. La potente mezcla de emociones hizo crecer su ya aterradora musculatura con estimulantes de la ira y aceleradores de adrenalina.

El muro que los aprisionaba se alzó y una luz brillante inundó el tubo de hierro en el que estaban confinados. Una estampida de descerebrados monstruos aullantes cargó desde su interior, movidos por una ira alquímica. Frente a ellos, los guerreros de armadura negra disparaban armas pesadas que atravesaron a los primeros monstruos en escapar de su cautiverio. El olor de la sangre se mezclaba con el de sus cavidades internas, llenando los sentidos recién despiertos de Cassander con la necesidad de arrancarles la carne de los huesos.

Luchó contra esa sensación, pero le llevaron ante los guerreros de negro a pesar de sus reticencias. Sabía que debía reconocerlos, sabía que no eran su enemigo, que eran hermanos; aun así, lo que su cerebro le decía, lo que pedía su cuerpo, era muy diferente. Cassander vio a los otros monstruos matar con un barrido de sus garras o con un vómito de bilis tóxica.

No era el tipo de guerra al que estaban acostumbradas las legiones, sino una matanza generalizada. Alrededor de Cassander, el fuego de bólter causaba estragos entre los engendros, arrancando carne y haciendo brotar sangre de espinas dorsales partidas. Trató de apartarse de la espiral de violencia, pero no pudo evitar encontrarse cara a cara con un guerrero de resplandeciente armadura negra con un puño de puro acero plateado. Cassander alzó los brazos, luchando contra la necesidad de arrancarle la cabeza.

—¡Iron Hand! —gritó—. ¡Soy de las legiones!

Sus palabras salieron por su mandíbula genéticamente modificada, pero si el guerrero le entendió, no dio señales de ello. El bólter del legionario escupió una llama, y Cassander reculó cuando el disparo le acertó de pleno en el centro del pecho. El dolor era increíble, pero en lugar de destrozarle las entrañas, el disparo rebotó en su caparazón osificado.

Cassander rugió y arrebató el bólter del puño de hierro del Space Marine. Rompió el arma en dos y echó a un lado los restos antes de saltar sobre el guerrero desarmado. Un golpe abrió su casco, otro se lo arrancó del gorjal. Gases neumáticos siseaban alrededor de su rostro descubierto, en parte augmético y en parte carne.

La ira de Cassander flaqueó ante el odio en el rostro de su oponente.

De pronto el Space Marine tenía una larga espada de combate en la mano y atacó a Cassander por el costado. La punta rayó el escudo de hueso antes de encontrar un punto débil y llegar a uno de los pulmones. Una baba sanguinolenta cubrió la cara del legionario de los Iron Hands. Cassander extendió el brazo y arrancó la garganta del guerrero, dejando una maraña de brillantes tubos y chorreante sangre arterial. Con su último aliento, el Space Marine atacó dos veces más a Cassander, pero sus golpes carecían de fuerza. La espada se le resbaló de los dedos según perdía la vida.

Cassander se alzó y observó cómo caía la sangre coagulada de la ruina en que se había convertido el tejido traqueal. Lo arrojó lo más lejos que pudo, horrorizado y exasperado por lo que había hecho. Un siervo del Imperio había muerto a sus manos, y la enormidad del acto luchó por encontrar un lugar en su mente donde pudiera ser entendido.

Felix Cassander, capitán de los Imperial Fists, había matado a un guerrero de los Iron Hands. Lloró lágrimas grasientas mientras se le contraía el estómago. Tiró la cabeza y aulló mientras la batalla giraba a su alrededor, sangrienta y violenta.

Solo entre los enfurecidos monstruos, Cassander comprendió el verdadero horror de lo que el apotecario Fabius les había hecho.

El repentino shock de deceleración. El restallar de los tornillos de cierre al abrirse y el calor envolvente de un magna-fusión. Una luz pura se abrió paso en el Stormbird según la rampa se abría, y Lucius esperó a que una buena docena de sus compañeros de batalla se arrojaran a los dientes de los Iron Hands antes de hacerlo él mismo. Después de todo, no tenía sentido ser carne de cañón ante la primera ráfaga.

Los impactos azotaban el casco del Stormbird con un ruido sordo. Era el fuego supresor de los Rhino y las defensas estáticas. Desde el punto de vista de enviar un equipo de asalto, la zona de embarque de una nave era un objetivo fácil, pero estaba bien provista de armas y defensores. Lucius escaneó la posición de los Iron Hands en un latido de corazón y vio una desalentadora falta de imaginación en su despliegue. Notó la influencia preceptiva de Guilliman en las defensas y se rio de la desesperada necesidad de los Iron Hands de seguir a alguien más innovador.

Un disparo le golpeó en el hombro y le recorrió un estallido de dolor. Cada vez sentía más y más que la armadura se estaba volviendo parte de sí mismo, como una piel endurecida con receptores de placer y dolor por igual. Dio la bienvenida a la idea. Saltó a un lado cuando el disparo de un cañón automático serró la rampa de asalto. Cayó una manta de chispas cual lluvia de neón mientras detonaban balas explosivas en el medio de la carga de los Emperor’s Children. Un puñado de guerreros acabaron reducidos a carne picada, otro fue cortado con precisión mecánica. La rampa estaba inundada de sangre, pero Lucius no dedicó ni un pensamiento a los caídos.

Cuatro Stormbird habían llegado a la cubierta de embarcación junto al mismo número de torpedos de asalto. Un rápido vistazo en el visor le confirmó que otros tres habían penetrado diversas áreas de la nave enemiga. La embarcación estaba condenada, y todo lo que quedaba era divertirse con su tripulación. Más Emperor’s Children estaban adueñándose de la cubierta, pero la oleada de bestiales monstruosidades que atacaba a los Iron Hands era lo que más llamaba la atención de Lucius.

Sonrió al ver a Fabius en lo alto de la rampa del torpedo, como un padre orgulloso de su progenie. ¡Y vaya progenie! Una jauría de hermosos terata, claramente generados a partir de la plantilla genética de una legión. Un espectáculo grotesco capaz de igualar cualquiera de los carnavales del Fénix. Eran a la vez terribles e increíbles. El alcance de lo que Fabius había conseguido quitaba el aliento.

Un descomunal bruto, cuya carne era rojo brillante y humeaba por el calor de forja que expelía, golpeó un Rhino como si fuera un juguete de papel y el costado del vehículo se dobló. Tenía unos músculos enormes, y un puño oscilante lanzó el transporte blindado por los aires. Aterrizó aplastado a treinta metros. El fuego de bólter cortaba tiras a lo largo de la carne sólida que era su cuerpo. Rugía con los ojos inyectados en sangre, los músculos cubiertos con apestosas excreciones de grasa hirviente.

Los Iron Hands se dispersaron tratando de escapar del gigante. Este estaba reduciendo a pedazos otro Rhino. Retorcía los ejes de transmisión, que todavía estaban girando, hasta convertirlos en gigantescos garrotes. Los guerreros trabajaban en grupos pequeños para mantenerse a distancia mientras le arrojaban proyectiles explosivos por todos los frentes.

Lucius cargó en el medio de ellos, despiezándolos con los movimientos fluidos y económicos de sus espadas. Le hicieron frente con pistolas y espadas, pero ni uno solo era rival para él. Esquivó el barrido patoso de una espada sierra y cortó a su atacante con un tajo que le atravesó el codo. Después giró para clavarle otra espada por la parte trasera del cuello, a través de la placa de recubrimiento del casco.

Más Emperor’s Children se unieron a la lucha. Bastarnae Abranxe y Lonomia Ruen dirigían un ululante grupo de maníacos asesinos. Las espadas de Abranxe eran dardos desdibujados de acero, pero Lucius no estaba impresionado. La velocidad no era su fuerte, y sus golpes infligían heridas torpes, sin finura, más veces de las que acertaba. Ruen luchaba con sus dagas macilentas, puñales de hoja delgada que lloraban lágrimas de veneno. Aquellos que resultaban heridos sufrían convulsiones y espasmos, pero muy pocas de sus víctimas morían. Tal vez fuera aquella la intención.

Lucius les dejó a lo suyo y salió del combate con la gracia de un asesino, con las espadas como ostentosos instrumentos de muerte. Había cuerpos por todas partes, pero Lucius se movía como el humo a través de los Iron Hands combatientes y las monstruosidades asesinas de Fabius. Los Iron Hands luchaban con tenacidad mecánica y tuvieron su buena parte de matanza. Atacó a un guerrero y le dio un corte en lo alto del cuello, junto a un golpe en la cavidad torácica. Tenía que estar muerto, pero lo arrojó al suelo con un puño de hierro que parecía un martillo pilón.

Lucius sintió una excitación vertiginosa. El golpe le hizo tambalearse, pero se había recuperado antes de que el guerrero estuviera lo bastante cerca como para acabar con él. Sus terribles heridas supuraban un fluido viscoso, y el brillo petroquímico le indicó a Lucius que sus hojas solo habían acertado en algún componente mecánico.

—¡Apenas hay suficiente carne en ti para matarte! —⁠dijo mientras esquivaba un torpe ataque de espada sierra.

Lucius se impulsó con el talón y atacó con el codo a un lado del casco del adversario. Se tambaleó, pero seguía sin caer. Tampoco cayó cuando Lucius embistió la garganta del guerrero con ambas espadas. El Iron Hand trató de decir algo, pero las palabras no eran más que un gorjeo incomprensible. Una burbujeante espuma roja que salía de la rejilla de su casco salpicaba a Lucius, que notó su sabor rico en aceite.

Aburrido de ese combate, Lucius sacó las espadas y las juntó en un movimiento de tijera que separó de los hombros la cabeza del Iron Hand. Acto seguido, se zambulló en lo más duro del combate. Esperaba que al menos uno de los guerreros a bordo de esa nave pudiera otorgarle un momento de distracción.

Una bestia de pesadilla con los brazos de una gigantesca mantis se metió en mitad de una diezmada escuadra de Iron Hands y cortó en dos a tres de ellos, tantos como veces barrió con sus poderosos miembros. Aullaba mientras mataba; un quejumbroso grito que era en parte odio, en parte angustia. Cybus giró el arma montada en su Rhino y mantuvo la retícula flotante de sus ojos augméticos pegada a su cráneo. Un torrente de proyectiles guiados de bólter despedazó la parte superior del ser en un confeti de tejido carmesí.

Guerreros que mostraban en sus armaduras de batalla los colores de un sueño febril cargaron envueltos en el humo de las naves de asalto. Llevaban el aquila distintiva en el pecho, aunque desfigurada, que les identificaba como Emperor’s Children, aunque no tenían ninguna otra señal de la que otrora fuera una orgullosa legión. Las armaduras estaban decoradas con fetiches de piel y sangrientos trofeos de guerra junto a símbolos obscenos y ganchos soldados.

Aunque su cuerpo había abandonado hacía tiempo las debilidades de la carne por la pureza del hierro, el odio se encendió en su corazón al ver a los Emperor’s Children. Esa basura degenerada había matado a su primarca, y en aquel preciso instante, Vermanus Cybus nunca se había sentido ni tan vivo ni tan humano.

Antes de la traición de Isstvan, Cybus había luchado codo con codo con los guerreros del Fénix. Siempre había respetado su devoción por la búsqueda de la perfección, encontrando mucho que admirar en su ética marcial. Muchos años antes, había discutido durante una larga noche con un joven oficial llamado Rylanor sobre los méritos de la fuerza orgánica frente el poder aumentado. Él se burlaba de la fe de los legionarios en su carne mientras ensalzaba las virtudes del hierro.

¿Estaba el joven Rylanor entre aquellos degenerados? ¿Tendría Cybus que matar a un guerrero al que una vez admiró? El pensamiento no le preocupó, sino que sirvió para reivindicar su creencia en la superioridad del hierro sobre la sangre y el hueso. Los Emperor’s Children se desparramaron a lo largo de la cubierta. Disparaban con salvajismo mientras aullaban un extraño cántico de batalla que rasgaba los augméticos de Cybus y llenaba su cráneo de una distorsión penetrante. Un millar de gritos.

Aullidos, chocar de espadas y el fulgor cinemático de los disparos llenaban la cubierta de la embarcación. Los Iron Hands luchaban cara a cara con los asaltantes. Brazos mutantes y garras unidas genéticamente se enfrentaban a armaduras de batalla forjadas para la guerra. Al mismo tiempo, las espadas sierra y los disparos a bocajarro atravesaban los asquerosos cuerpos de los monstruos. Cybus dirigió contra ellos el fuego de los bólters de asalto, notando que algunos estaban cayendo sin que sus propios hombres los tocasen. Vio a un legionario distorsionado derrumbarse cuando su anatomía alterada se rebeló finalmente y se consumió por dentro. Otro explotó sin más ante la descontrolada mutación celular que lo acabó transformando en una masa retorcida de gelatina creciente, como un arrecife fresco de coral.

Cybus hizo una pausa en la matanza cuando vio una figura en medio de las bestias: un guerrero con armadura y un horrible artilugio que mezclaba espadas, taladros e instrumentos de disección sobre los hombros. Parecía una versión quirúrgica de un servoarnés. Giró la torreta en su dirección, pero la figura quedó oculta tras sus cohortes monstruosas antes de que pudiese disparar.

Cybus descartó a la figura solitaria y contempló la lucha con la consciente calma de un táctico en una sala de los barracones. De momento, habían contenido a los engendros. Tanto la resistencia de sus guerreros como la propia inestabilidad biológica de esas creaciones evitaba que pudiesen realizar una ruptura del frente importante, pero los Emperor’s Children rebasaban peligrosamente la cubierta.

—¡Primera fila, contened el flanco derecho! —⁠ordenó Cybus al ver a los guerreros de púrpura, dorado y piel estirada tratar de rodearlos⁠—. Mantened uno en la reserva, desplegad.

Los Rhino giraron como una puerta al cerrarse, con un movimiento regular destinado a apoyar a la infantería mientras mantenían una ráfaga tras otra de fuego castigador sobre los Emperor’s Children. Las armas estáticas y las torretas emplazadas barrían las áreas abiertas de la cubierta, clavando en el sitio a las fuerzas que trataban de flanquearlos mientras los Iron Hands se redesplegaban.

Cybus se permitió a sí mismo un momento de oscura satisfacción.

Los Emperor’s Children iban a pagar por su locura.

La batalla decaía y fluía bajo él, una pesada masa arremolinada de furia y violencia, tácticas y extravagancia teatral. Como ejercicio sobre los diversos estilos de lucha, habría sido un estudio fascinante. Sharrowkyn estaba mucho más interesado en localizar los puntos nodales del ataque enemigo en los que un ataque repentino causaría más daño. Mantuvo el equilibrio sobre los bastidores superiores y las grúas de servicio de la cubierta de embarcación, siempre en movimiento, parando tan solo para estudiar la posición táctica.

Vermanus Cybus era un hombre inflexible de poco carisma, pero en lo que a metodología de combate se refería, poseía la visión de un secutor. Sus guerreros estaban reaccionando a cada empuje de los Emperor’s Children con celeridad y simple lógica pese a que los atacantes no empleaban la lógica como guía.

Si los arquitectos de este asalto esperaban destrozar a los defensores en un solo ataque devastador, tenían que estar muy decepcionados.

Los monstruos estaban siendo rechazados poco a poco. Su furia animal no era rival para la fría calma y la naturaleza inflexible de los Iron Hands. Sharrowkyn vio un buen número de Emperor’s Children en el medio de la más dura de las luchas, y un asesino brutal con dos espadas que se abría camino entre los defensores. Otro guerrero con armadura decorada con espinas lo seguía en su avance. Luchaba con un par de dagas que sin lugar a dudas estaban envenenadas.

Aunque había un guerrero al que Sharrowkyn miraba una y otra vez. El que más llamaba su atención era un espadachín de habilidades sublimes. Este guerrero conocía las fronteras entre la vida y la muerte como ningún otro, pasando entre espadas y balas como si fuera un escurridizo espectro, con la misma facilidad con la que otro hombre cruzaría un cuarto.

Este era el hombre al que tenía que matar.

Lucius vio la sombra que se concentraba sobre él un instante antes de que atacara.

Se giró para evitar lo que fuera que lo estaba atacando, pero ni siquiera él era tan rápido.

Fue como recibir el impacto de un martillo de asedio y el aire escapó de sus pulmones según su atacante lo aplastaba contra la cubierta. Rodó mientras una espada de filo negro lo atacaba y bloqueó otro tajo con pura velocidad instintiva. Lucius vio una figura dando una estocada negra en su dirección. Movió las muñecas para poner juntas las espadas en cruz y bloquearla. Varió su punto de equilibrio y se apoyó en el talón para asestar un ataque mortal a la garganta de su enemigo.

Golpeó con el sable de cortante acero y solo un bloqueo desesperado consiguió que conservara la cabeza sobre los hombros cuando una espada silenciosa vino a por él. Lucius estaba impresionado, y encantado, tras encontrar a un guerrero que sabía qué partes de una espada utilizar. La mayor parte de sus oponentes habrían perdido el arma con su primer bloqueo.

—Tienes algo de técnica —dijo mientras se observaban el uno al otro en círculos.

El guerrero no contestó, y solo entonces Lucius se dio cuenta de que no era un Iron Hand.

—Raven Guard —aseguró al reconocer el equilibrio, postura y ángulo de las espadas, los favoritos de los guerreros sombra de Corax⁠—. Eso explica por qué sigues con vida.

El Raven Guard atacó en una serie de cegadoras fintas, golpes altos y veloces esotocadas que Lucius bloqueó, esquivó y evitó en un duelo cada vez más vertiginoso. El guerrero no solo era hábil, tenía talento. Incluso un don.

—Hacía tiempo que no mataba pajaritos negros —⁠se burló Lucius⁠—. Al menos desde Isstvan.

El guerrero no reaccionó a la provocación, lo que lo hacía aún más habilidoso de lo que pensaba. Dándose cuenta de que no le haría perder los estribos, Lucius dejó a un lado su costumbre de humillar a su oponente al tiempo que lo derrotaba. Una y otra vez se enfrentaron el uno al otro, girando como danzarines en una demostración que solo podía acabar con la muerte de uno de los artistas.

Lucius estudió al guerrero mientras luchaban. Sus movimientos eran como aceite en el aire, una escurridiza progresión de fluida elegancia. Su esgrima era sublime, técnicamente perfecta, pero imbuida de un entendimiento innato del arte de la espada. Lucius comprendió, con sorpresa, que ese guerrero era casi su igual.

Un sobresalto de incertidumbre inundó a Lucius al pensar que ese guerrero tenía una oportunidad de superarle. Rio, atolondrado, al encontrar por fin a un oponente de valía. Tenía cada nervio tenso ante la idea de la derrota. Aunque idea fuese tan remota que era casi imposible, la mera existencia de esa posibilidad era suficiente para deleitarse.

—Amigo —dijo él, bloqueando un tajo bajo a la ingle y respondiendo con un alegre ataque a la cabeza⁠—. Tu nombre; debo saberlo.

El guerrero respondió con una estocada viperina al cuello y un ataque rotatorio a la garganta. Furioso, Lucius rechazó el ataque y trató de cortar la muñeca del Raven Guard. Una espada de filo negro rechazó el golpe y un contraataque de velocidad inusitada hizo una muesca en el aquila del plastrón de Lucius.

—Contesta, maldito seas —espetó Lucius, y otro corte pasó sus defensas abriendo un buen tajo en su mejilla.

Atónito, Lucius rompió el círculo del duelo y bajó las armas. Brotaba sangre de su cara y su furia desapareció en un golpe de felicidad y éxtasis.

—Me has herido —dijo, sorprendido y asustado al mismo tiempo⁠—. Me has herido de verdad. ¿Sabes lo raro que es eso?

Antes de que el guerrero llegase a contestar, aunque Lucius no esperaba respuesta, otra figura se metió en el círculo del duelo. Lucius salió disparado hasta caer al suelo. La caída fue dura, perdiendo el equilibrio y las espadas y golpeándose la cabeza en una de las planchas de cubierta. A través de una neblina de sangre y mareo, vio una imprecisa figura dorada y rosa que se arrojaba contra el espadachín de la Raven Guard.

El recién llegado osciló dos espadas en un ataque a la cabeza e, incluso a través del rojo velo de sangre, Lucius reconoció la torpe espada de Bastarnae Abranxe. El Raven Guard se agachó y giró hasta rodear a su atacante. Sus espadas penetraron el vientre de Abranxe en la brecha entre el blindaje trasero y la culera de su armadura. Abranxe gruñó de dolor, pero antes de que pudiera hacer algo más que darse la vuelta para encarar a su adversario, acabó con la garganta abierta por una de las espadas y su cabeza por la otra.

Abranxe cayó muerto y Lucius rio al verle tan humillado. Dudaba de que ni siquiera Fabius pudiera arreglar semejantes heridas.

El Raven Guard no se detuvo a disfrutar de su éxito y fue directo a acabar con Lucius.

Pero los Hados, al parecer, tenían otro destino para él.

Una cúpula azul de fuego eléctrico explotó en el centro de la cubierta de embarcación, enviando un trueno de aire desplazado a través de la cámara abovedada, cual onda expansiva de munición atmosférica. El Raven Guard tropezó y Lucius saboreó el característico amargor metálico de la energía de teletransporte. Apartó los ojos de las imágenes persistentes de múltiples fuentes de luz y ecos fantasmagóricos de cosas que nunca habían existido.

La lucha se detuvo a medida que la luz azul desaparecía.

Y en su lugar se alzaba Perturabo dentro de un círculo de guardianes robóticos.

Quince. Otra manera de luchar. El hierro por dentro. Congregarse junto al capitán

Quince

Otra manera de luchar

El hierro por dentro

Congregarse junto al capitán

Tamatica corrió a lo largo del enginarium, moviéndose entre los controles de ventilación de los reactores a través de las continuas columnas de gases que por ellos escapaban. Lo bastante calientes para desgajar la carne desnuda, cada toque hipercaliente quemaba la pintura de su armadura y le hacía sentirse como en el interior de un horno. Sudaba a través de su traje y le escocían los ojos por la transpiración que empañaba la tonelada de información que pasaba por su visor.

Los ventiladores de emergencia drenaban la energía del reactor todo lo rápido que podían. Se detuvo en una estación de ventilación y vio los numerales blanquecinos en el monitor que repiqueteaban a medida que bajaban a toda velocidad, como el altímetro de un aeroplano en caída libre. El ágil y nuevo servoarnés en su espalda trabajaba con rodamientos de hierro enrojecido en las tuberías de más arriba, y un pincho de carga de datos apuñaló el puerto de un terminal cercano que estaba abierto. Su torrente sanguíneo se sobrecargó con el calor sinestésico del quejido de los reactores.

—Todavía está demasiado alto —⁠dijo⁠—. A Tyro no le va a gustar. No, no le va a gustar nada.

Había voces gritando en su oído, exigiendo información, pero las ignoró. ¿Qué les podía contar que importara? Los niveles de potencia de los reactores de la nave estaban fuera de control y daba igual cuántos anuladores utilizara. Estaban a punto de llegar al estado crítico.

—Y una vez que eso ocurra… —⁠Dejó la frase en el aire.

Tamatica se movió a lo largo de los espacios de los motores, viendo a servidores moribundos cuya piel burbujeaba y se desprendía por el intolerable calor mientras trabajaban. Visioingenieros con exoescudos luchaban con los controles de ventilación, desviando potencia de sistemas redundantes y buscando formas adicionales de sacar el exceso de energía de forma segura. Una tarea fútil, pero que le daría algo de tiempo al capitán para combatir a los asaltantes. Era todo lo que Tamatica podía darle, y le irritó que fuera él quién les había metido en esto.

—Tendría que estar luchando en la cubierta —⁠dijo, desviando parte de su atención para estudiar las transmisiones tácticas de los motores de datos de la nave.

La cubierta de embarque estaba resistiendo de momento, aunque los informes de la naturaleza del enemigo no tenían sentido, pero no era la lucha lo que preocupaba a Tamatica.

Cierto número de grupos dispersos habían entrado en la Sisypheum en los niveles por encima de la cubierta de embarcación. Las tropas de reserva se movían rápidamente para interceptarlos, pero cada vez estaba más claro que la idea del ataque inicial era fijar a los defensores en un lugar mientras el resto atacaba el verdadero objetivo.

Tamatica apagó la transmisión. Aunque sabía que en batalla era tan indómito y temible como cualquier otro guerrero de la X Legión, este era su lugar. Desenganchó el pico de carga y volvió a la estación de control al final de la zona de motores. Había formas que se movían en la niebla de vapor ardiente: servidores que morirían en una hora por la contaminación atómica y lexmecánicos cuyas elevadas funciones cerebrales ya estarían degradándose en la estela química.

En ciertos sitios, unos pocos Iron Hands trabajaban en las entrañas del revestimiento abierto de los reactores, desafiando la fuga radioactiva y los hirvientes gases corrosivos para mantener bajo control la inminente fusión del reactor que reventaría la Sisypheum en pedazos.

Una explosión de semejante magnitud lo destruiría todo a su alrededor.

De pronto, Tamatica supo cómo podía combatir él también al enemigo.

El Iron Circle juntó los escudos en una cuña roma, como la proa de una nave estelar de cualquier legión. Los disparos rebotaban en los escudos de energía y en las placas fuertemente blindadas. Llevados por músculos fibrosos y núcleos de potencia, su estructura se concentraba alrededor de los hombros, cabezas y brazos para resistir mejor el fuego enemigo. Nada que los Iron Hands usaran contra los robots de combate reducía su paso ni un ápice.

Una imparable marea de hierro bruñido, oro y azabache aplastó la defensa de los Iron Hands como una bola de demolición. Apartaron a golpes un par de Rhinos, haciéndoles patinar cincuenta metros hacia atrás mediante golpes coordinados de sus escudos. Media docena de legionarios fueron aplastados por el poder imparable de los martillos de asedio.

Con mecánica precisión, los escudos se apartaron y Perturabo surgió de entre ellos con su aegis, con Forrix y Kroeger a su lado. Alzó a Rompeforjas y golpeó con él el suelo de la cubierta. Las ondas sísmicas avanzaban con un patrón radial, lanzando por los aires vehículos blindados y escombros. Los Iron Hands fueron barridos y se golpearon contra los muros tan fácilmente como hojas en medio de un huracán. Las plataformas móviles de disparo acabaron reducidas a piezas y las torretas de armamento se desconectaron ante el cambio en la presión.

El Iron Circle aseguró los escudos a la cubierta y sacó armas montadas en los hombros: cañones rotatorios, lanzadores de granadas y carabinas quad. Desde su posición volaban ráfagas solapadas de disparos, una manta de balas trazadoras que destrozaban y quemaban todo lo que había en su camino.

—¡Mi señor! —gritó Forrix, arrodillándose y levantando el combibólter.

Perturabo vio un Rhino que de alguna forma había resistido. Supo de inmediato que su masa era considerablemente mayor que la de un transporte blindado estándar. La antena del comunicador le confirmó que se trataba de un tanque de comandante. Un guerrero de la X Legión se sentaba en la torreta, dirigiendo los bólters de asalto.

—Es mío —dijo Perturabo—. Acabad vosotros con los demás.

Forrix asintió y puso a tres de los Iron Circle a su lado. Presionó en dirección al flanco en el que los Emperor’s Children habían caído sobre los tambaleantes Iron Hands. La matanza era indecorosa pero concienzuda. Ni uno de los guerreros de la X Legión volvería a levantarse de nuevo, y mucho menos iban a servir para cosechar sus genes. Kroeger saltó un mamparo derribado mientras disparaba ráfagas de su pistola bólter sobre los atónitos defensores. Otros tres del Iron Circle mantenían el paso con el nuevo triarca, manteniendo a raya lo peor del fuego enemigo y añadiendo el poder de sus propias armas a la carga.

Dos del Iron Circle tomaron posiciones junto a Perturabo cuando una descarga de proyectiles de bólter salió del Rhino del comandante. Los escudos del Iron Circle los interceptaron en una tormenta de chispas y detonaciones. Los robots de batalla se deslizaron y bajaron los escudos como una rampa ante él, y Perturabo los aprovechó para catapultarse con el martillo en alto. Un torrente de disparos cayó sobre él, detonando en su armadura sin efecto alguno. Rompeforjas describió un arco, un pistón imparable que aplanó la parte delantera del vehículo blindado. El tanque volcó y acabó boca arriba.

Perturabo se giró para ver cómo el Rhino era destrozado por el campo de integridad con una fuerza capaz de romper huesos. Giró hasta convertirse en una prominente barrera, abollando lo que quedaba del blindaje como si fuera de papel.

Le llegaron más disparos, ráfagas precisas de bólter y la estela en espiral de un misil. Un escudo de energía desvió el misil hasta el techo y otro absorbió el impacto martilleante de los proyectiles de masa reactiva. Puso el martillo a un lado e hizo un movimiento circular con el brazo, desencadenando una salva atronadora con su guantelete. Balas pesadas, fabricadas por encargo y completadas por una máquina de los polimatemáticos Firenzii, atravesaron las armaduras de la legión con cabezas antiblindaje de plasma que utilizaban la masa del cuerpo de la víctima como combustible biotérmico.

Los guerreros prendían como piras humanas con cada detonación, y Perturabo repartió ese fuego entre los Iron Hands cuando se juntaban con sus sargentos y oficiales. Cada vez que Perturabo veía a un guerrero con rango tomar el control, lo mataba con una salva de precisión letal que perforaba el centro de su masa y la convertía en llamas.

Un grupo desesperado de Iron Hands cargó desde los restos de un vehículo ardiente, un equipo letal con armas de fusión, rifles de plasma y cinturones de granadas. Las armas del caparazón del Iron Circle derribaron a unos cuantos, que se desvanecieron en el fuego azul de las detonaciones prematuras. Con un pensamiento, Perturabo detuvo la violencia de los robots de combate y dejó que el enemigo se acercara.

Eran una quincena, duros y hambrientos de combate. Y por su apariencia, eran de la élite.

Vio odio en la luz de sus cascos, incluyendo el suyo propio que se reflejaba.

El martillo se hizo cargo de los tres primeros, rompiéndolos como muñecas de porcelana. Una ráfaga de disparos partió por la mitad a otros dos. El resto ya estaba sobre él, todo espadas afiladas y pistolas de alta energía que brillaban como el sol. Los Iron Hands eran una legión de asesinos, hombres nacidos en violentas tribus combatientes; parte de una cultura guerrera modelada por el mundo desolado en el que habían crecido.

Luchaban bien, incluso algunos consiguieron impactar en la armadura de Perturabo. Una ráfaga de plasma le acertó en las placas del pecho. Él partió en dos el arma y aplastó la cabeza del portador con lo que quedaba del rifle. Una llamarada de aire ardiente le golpeó el hombro antes de que Rompeforjas convirtiese al guerrero en un amasijo de miembros destrozados. Mientras, su guantelete escupía muerte, cada disparo atravesando el objetivo como una lanza enfurecida. Le seguían llamas y gritos a dondequiera que apuntase.

Los Iron Hands no podían derrotarlo, ni siquiera combatirlo, pero no flaqueaban y no dejaban que la absoluta imposibilidad de la tarea les distrajese de su ejecución. A pesar de que los mataba sin piedad, Perturabo los admiraba por su unánime devoción.

Cayó el último de ellos, la mitad superior de su cuerpo convertido en pulpa, mientras la inferior se retorcía a los pies de Perturabo. Incluso sin levantar la vista, era evidente que la batalla por la cubierta de embarque había terminado. Forrix y Kroeger acosaron a los Iron Hands a medida que el sonido de los disparos disminuía. El último de los defensores estaba muerto o había caído tras las persianas de contención, de varios metros de espesor, que requerirían cargas de demolición para penetrarlas. La tripulación estaría ocupando posiciones estratégicas preparadas de antemano en la nave: cuellos de botella y trampas mortales donde su inferioridad numérica no fuese una desventaja.

Los Emperor’s Children retozaban sin honor entre los caídos, saqueando los cadáveres y divirtiéndose con su carne calcinada y violada. Se estaba perdiendo un tiempo muy valioso, y el tiempo era siempre esencial en cualquier abordaje. El éxito o el fracaso dependían de evitar que el enemigo se reagrupara tras los comandantes supervivientes. Mantener la iniciativa en cualquier combate era la clave de la victoria, y mucho más durante la lucha desesperada que supone arrebatar una nave a su tripulación.

Y aun así, Perturabo dudaba si continuar el ataque.

Tomó un momento para estudiar a las tropas con las que se había conseguido esa victoria, un grupo monstruoso de formas innaturales de pesadilla.

Unas pocas docenas de las criaturas vagaban como perdidas mientras los cuerpos de las que estaban muertas se desparramaban por la cubierta. Perturabo las conocía por lo que eran: terata creados con las semillas genéticas recolectadas de los caídos en Isstvan por el alquimista de la carne de Fulgrim. El corazón de Perturabo se endureció cuando vio marcas de escuadra y tatuajes de legión que ni la cirugía ni la manipulación celular habían podido ocultar. Los Iron Hands eran mayoría, pero también había Salamanders y Raven Guards.

Perturabo se sintió enfermo ante el hecho de que la legión de su hermano escogiera violar la estructura genética de los Space Marines, aunque fuera de enemigos, porque una vez que semejante tecnología despertaba, era imposible contenerla. ¿Qué otros límites se saltaría un hombre como aquel si le dieran rienda suelta con los conocimientos genéticos del Emperador?

Pero las repugnantes abominaciones no solo habían sido sacadas de las legiones leales al Emperador. Aquí y allá, Perturabo vio marcas pertenecientes a las legiones de Angron, Mortarion, Alpharius, Lorgar e incluso uno de los Sons of Horus. Sabía que Fabius había desvalijado los cuerpos de sus enemigos, pero saber que no había traición de la que no fuera capaz daba que pensar.

Si a Fulgrim le importaban tan poco los guerreros de sus hermanos en la rebelión, ¿qué profundas traiciones llevaría a cabo más adelante?

Escoltado por una guardia de honor danzarina y balbuceante de terata, junto a los kakophoni de Marius Vairosean, Fabius se hizo camino a lo largo de los corredores de la Sisypheum con una prisa resuelta. Una puerta de mantenimiento que había tardado un momento de más en cerrarse le había garantizado el acceso a las entrañas de la nave. La fuerza mutante de sus terata le había abierto su palpitante corazón.

Las cuatro criaturas que lo acompañaban eran sus mejores obras, unas cuya estructura genética había requerido las modificaciones quirúrgicas mínimas. En la superficie todavía parecían Space Marines, aunque horriblemente excrecidos y abotargados, con cualquier resto de armadura que hubiese conseguido mantener en sus cuerpos.

Sí, eran sus mejores creaciones, pero incluso estos terata se estaban consumiendo a sí mismos.

En su interior ardían hornos biológicos que devoraban con voracidad la materia nutriente para mantener los cambios fisiológicos imbuidos a su carne. El engrudo químico con el que se alimentaban debería de haber bastado para que no se inmolaran ante las exigencias de la carne, pero demasiados habían caído y muerto bajo la presión del combate. Suficientes para convencer a Fabius de que algo importante fallaba en su codificación genética.

¿Acaso era posible que los datos que Alpharius había robado de la Raven Guard fueran imperfectos?

Poco probable, pues ninguno de los miembros de la Alpha Legion poseía el conocimiento necesario para insertar un agente que corrompiese los resultados sin que fuese capaz de detectarlo. No, él mismo había introducido el fallo, y la excitación de buscar su origen era tan potente como la frustración de su existencia.

El sonido de la batalla se reproducía por los corredores. Crecía y cesaba según los defensores luchaban con uñas y dientes para conservar la nave, sin saber que ya estaba perdida.

—¿Adónde vamos? —preguntó Vairosean.

Tenía la voz machacada por las mandíbulas distendidas y tanto chillar. El antiguo capitán de la Tercera Compañía era uno de los mayores éxitos quirúrgicos de Fabius: la estructura ósea de su cráneo había sido aumentada y rehecha para que funcionaran mejor sus mutaciones selectas. El inesperado apoyo de los instrumentos experimentales diseñados por Bequa Kynska había demostrado ser totalmente beneficioso.

—El apotecarion —dijo Fabius.

—¿Por qué? —gorjeó Vairosean.

—Porque hay algo allí que deseo.

—¿El qué?

—No lo sé —respondió Fabius, molesto por ser interrogado.

—¿No lo sabes? —gruñó Vairosean. Su arma, similar a una hacha, indicaba su ira.

A Vairosean todavía se le consideraba un capitán de la legión. Aunque tal y como se estaba fracturando esta, aquello no duraría. Mientras tanto, hasta Fabius estaba atado a la cadena de mando.

—Hay una fuente de poder allí, una antigua máquina cuya función resuena en frecuencias con las que nunca me he encontrado. No sé lo que es, pero la quiero. Y tú me ayudarás a conseguirla.

Vairosean refunfuñó algo ininteligible en respuesta y los tres kakophoni a su espalda soltaron un áspero rugido de ruido chillante. El zumbido de baja frecuencia de las armas crispó a Fabius. Su aullido constante solo estaba contenido por las afiladas mordazas que llevaban. Estas podían ser desenganchadas con una orden de Vairosean, y entonces los asesinos chillantes despedazarían la cara de cualquiera que se interpusiese en el camino del trueno sónico.

Fabius apartó a los kakophoni de su mente según se adentraban más en la nave enemiga a través de una ruta indirecta. No habían llegado tan lejos sin pagar un precio, pero la furia de sus terata y la potencia de las ondas de los guerreros de Vairosean habían vaciado los focos de resistencia que se encontraron por el camino.

La poco sofisticada metalurgia de la nave de los Iron Hands era apagada y plomiza en comparación con el esplendor de la Andronius. Aunque Fabius rehuía el estridente vigor teatral de sus hermanos de batalla, su laberintico dominio estaba empapado en una sensación totalmente diferente. Le resultaba difícil recordar los tiempos en los que las flotas de la 28.ª Expedición habían tenido esa pinta. «De aquello hace más de una vida», pensó Fabius.

Uno de los terata lo miró con su forma a la vez aplastada y extendida, como la de un enfermo de gigantismo abotargado. Sus ojos eran rojos y saltones por las hemorragias y reacciones químicas. Se le caía la baba de sus mandíbulas tumefactas y su respiración era caliente y animal.

—¿Pasa raro? —preguntó.

—Nada —dijo Fabius—. No vuelvas a hablarme.

—¿Hablan? —Se sorprendió Vairosean⁠—. Pensaba que no habían conservado el intelecto.

—Algunos lo hacen —respondió Fabius, que no tenía ganas de explicar que la pérdida de intelecto era uno de los muchos problemas a rectificar en la próxima remesa.

—Estás muy lejos del siguiente nivel en la evolución posthumana, apotecario. Estas criaturas son un paso atrás hacia los primates.

—No puedo reproducir el próximo salto evolutivo sin costes —⁠dijo Fabius con el dedo en la empuñadura de su pistola médica de agujas⁠—. Todo ser vivo está conectado y es parte de una gran cadena que llega hasta los confines de los tiempos. Dentro de un milenio habrá formas de vida que nos mirarán como si estuviéramos muy poco evolucionados.

—Habla por ti, apotecario —⁠gruñó Vairosean.

Fabius quiso matar a Vairosean, lo lograra o no, pero antes de que pudiera seguir un impulso tan repentino, la pesada cabeza del terata dio un chasquido y sus alargadas fosas nasales se sacudieron mientras sorbían un cóctel de esencias.

Fabius lo olió un segundo después: polvo, grasa de fusil, municiones gastadas y el frío y cáustico hedor de un apotecarion.

Un grupo de Iron Hands apareció al final del corredor con las armas listas. Fabius no estaba preocupado; sabía que no harían todo el camino sin hallar oposición.

—Matadlos —ordenó.

Los terata corrieron a obedecerle.

—¡Thamatica! —gritó Cadmus Tyro⁠—. ¡Por Medusa, contéstame!

Arrojó el comunicador y dio un puñetazo en el borde del atril de mando. Los pocos sistemas disponibles contaban la misma descorazonadora historia de derrota y fracaso. La cubierta de la embarcación estaba perdida y el enemigo atravesaría las puertas blindadas en cuestión de minutos. Una vez que eso ocurriese, sería el fin.

Tyro se negó a aceptarlo.

—Wayland —dijo—. Dime que tienes algo de potencia.

—Un poco —respondió Sabik Wayland, moviéndose entre las diversas estaciones del puente según los informes inundaban cada una de ellas⁠—. He desviado la mayor parte a las armas.

Tyro asintió; notaba las vibraciones a través de la superestructura de la Sisypheum.

—¿Les estamos dando?

—Algo, pero no lo suficiente.

—¿Y por qué no nos están disparando?

—No estoy seguro, Cadmus —dijo Wayland⁠—. Tal vez porque hay un primarca a bordo. Cualquiera que sea la razón, da gracias por esa pequeña consideración.

Tyro sabía que debería estar agradecido porque la Andronius no les estuviese disparando, pero veía como un insulto que estuviesen siendo abordados. Un cuchillo rencoroso en las entrañas que era como una bofetada de arrogancia y un desprecio a las habilidades de los que estaban a bordo.

—¿Hay noticias de Cybus?

—No —aseguró Wayland—. Nada desde que Perturabo se teleportó a la cubierta de embarque.

Tyro notó como se le ponían los pelos de punta ante la idea de ser abordados por un rival tan terrible. En cualquier escenario de combate, tener a uno de los semidioses que eran los Emperor’s Children mejoraba de inmediato la situación, y acababa de ver lo amargo que era estar en el lado opuesto.

—Entonces está muerto —dijo Tyro.

—¿Hemos perdido la nave? —preguntó Varuchi Vohra⁠—. ¿Nos cogerá vivos el enemigo?

Tyro miró la cara de Vohra. Aunque se había expresado con calma, Tyro vio el terror desnudo que había tras los ojos del guía. Temía ser capturado por el enemigo, lo que era más que razonable, pero vio algo más, un miedo que no tenía que ver con lo que fuera que los Emperor’s Children o los Iron Warriors les hubieran reservado.

Garuda bajó aleteando de las vigas y aterrizó en la estación de control de motores. El pájaro graznó e hizo bailar sus patas sobre el borde de metal. Una cháchara en binario apareció en la base de su cuello como un golpeteo insistente y se agachó sobre la consola para ver qué había atraído la atención del pájaro.

Una cascada de información se desplegó en la pantalla. Lo más específico de la misma estaba más allá de los conocimientos de Tyro, aunque entendió lo esencial, y su ira hacia Tamatica alcanzó nuevas cotas.

—¡Wayland! —llamó—. ¿Está Tamatica haciendo lo que creo que está haciendo?

El Padre de Hierro comprobó los datos. Sus augméticos cognitivos diseccionaron la información en partes digeribles. Por la expresión de su rostro, estaba claro que Tamatica iba a hacer exactamente lo que Tyro estaba pensando.

—Ha dejado de expulsar el exceso de energía —⁠dijo Wayland⁠—. La está llevando toda al núcleo del motor. Entrará en estado crítico en unos cuatro minutos.

—¿Puedes detenerlo?

—No desde aquí —admitió Wayland.

—Entonces baja allí —ordenó Tyro⁠—. Baja y detenlo.

Vio la duda en los ojos de Wayland y dijo:

—¿Me has oído?

—Te he oído, capitán —dijo Wayland.

—Entonces, ¿por qué no estás de camino al enginarium?

—Porque creo que esta puede ser la única opción que nos queda.

—¿Destruir la nave? —explotó Tyro⁠—. Nunca. Mientras tengamos aliento y bólter, combatiremos a esos bastardos hasta el final. Ulrach Branthan me confió el mando de esta nave y antes veré un brillante amanecer en la Tierra de las Sombras que dejar que Tamatica la haga explotar.

Wayland se acercó de prisa a la estación del capitán.

—Lo sé, capitán —dijo Wayland—. Pero piensa en ello. Un primarca enemigo está a bordo, y nada salvo otro primarca va a bastar para rechazarlos. Si Tamatica está haciendo lo que creemos que está haciendo, entonces podemos matar a Perturabo aquí y ahora. No importa lo duro que sea un primarca, no sobrevivirá a esto. Vengaremos a Ferrus Manus.

La puerta blindada del apotecarion voló con un sonido apagado y metálico. Escaparon gases explosivos a través de la escotilla desgarrada, seguidos de cerca por un ruidoso estallido. Fluidos medicinales acabaron desperdigados junto a cristales rotos y apestaba a químicos mezclados con antisépticos. Unas ondas de sonido chocantes pitaron a lo largo de la cámara como cometas en miniatura, agrietando el acero y destrozando cualquier cosa de cristal.

Las grietas se extendieron en el féretro de Ulrach Branthan mientras Ignatius Numen y Septus Toic devolvían el fuego, llenando el espacio vacío con sus disparos. En un espacio tan cerrado, el resultado era ensordecedor. Ecos explosivos y espirales de vapor cruzaban el humo de los disparos.

Atesh Tarsa se arrodilló junto al féretro de Ulrach Branthan y miró a la longitud de su rifle de precisión. La mira estaba unida a su guantelete nartecium y proyectaba una imagen desestructurada tridimensional del objetivo en su visor, con los órganos internos destacados en rojo. Hacía letales sus disparos, pero convertía las batallas en una hirviente croma de imágenes biotérmicas de neón. De momento, la escotilla destrozada estaba atestada de calor, trazas de bólter y lecturas imposibles desperdigadas.

Una forma atravesó la neblina rugiendo, un gigante estruendoso de calor sangrante y datos biométricos de difícil comprensión. Enorme y poderoso, sus órganos eran como soles en miniatura en su pantalla, desplegando luz energética por todo el monstruoso cuerpo. Tarsa disparó y los órganos del ser se convirtieron de inmediato en una supernova cuando la munición biológica le produjo un shock de toxinas. El veneno, diseñado por él, había sido destilado de los lagartos sulvaek de los pantanos de cenizas de Wa’kulla. El brebaje de Tarsa era letal hasta para los sistemas cardiovasculares más robustos.

Y la criatura continuó su camino.

Otro disparo en su pecho la hizo ir más despacio, pero no la detuvo. Dos disparos en la cabeza por parte de Ignatius Numen por fin la hicieron caer, pero para entonces había más entrando por la escotilla.

—¡Agrupaos alrededor del capitán! —⁠gritó Numen, cambiando de posición en cuanto una tercera bestia de formas imposibles penetró en el apotecarion. Septus Toic salió de su puesto a cubierto y lanzó una ráfaga de disparos al torso de la pesada criatura. Se dio la vuelta y lo retorció a lo largo de la cámara.

—¡Aquí Tarsa! —gritó por el comunicador⁠—. Necesitamos ayuda en el apotecarion. ¡Ahora!

Desconectó el enlace con el nartecium y volvió a focalizar.

De inmediato vio que la bestia era un Space Marine mutado más allá de su base genómica. Tarsa era un apotecario, uno de los guardianes de la herencia genética de la legión, y ver cómo perpetraban semejante insulto en la gran labor del Emperador era una afrenta. Hasta la traición del señor de la guerra no era nada en comparación con esto. La rebelión de Horus era un insulto a un ideal y tenía sus raíces en una insatisfacción mortal, por muy difícil que fuera de comprender, pero esto era un insulto a la misma vida.

Disparó a la misma bestia a la que Toic había herido. El disparo penetró el cráneo como una aguja trepanadora y la toxina devoró su cerebro en cuestión de segundos. Cayó con las zarpas como garrotes agarrándose la cabeza mientras sus funciones corporales eran necrotizadas.

Otro monstruoso Space Marine entró en el apotecarion y Numen descargó una ráfaga de fuego en su pecho antes de que cayese sobre él. Tarsa fue a cargar su rifle, pero se detuvo al ver a tres guerreros en la puerta destrozada con armaduras de batalla decoradas de manera estridente. Sus sentidos se recuperaron del sonido chillón que los rodeaba, un escándalo sin armonía de gritos desordenados que provenían de los emisores augméticos que tenían montados en los hombros. Reconoció a los Emperor’s Children por su horrible apariencia en Isstvan V y no dudó un segundo en disparar a la garganta del primer guerrero en cuanto tensó un cable enrollado conectado a un amplificador a su espalda.

El guerrero cayó de rodillas. De su garganta salía un gorjeante aullido de placer que hizo que el sonido resplandeciera con un restallido de fuego azul en una nota baja que arrojó a Tarsa contra el féretro de Branthan. Se derrumbó, rodando y separándose del capitán caído.

El guerrero se desplomó y otro hizo un giro con un arma más pequeña que llevaba colgada. Tenía el cuello rodeado de hilos de acero entrelazados con una punta al final. El legionario aporreó la base acampanada del arma antes de que Tarsa pudiera pensar en cuál era su función exacta, y el aire que había entre los dos cedió con una fuerza aplastante. Una vez más, Tarsa fue arrojado por los aires y su armadura se agrietó ante la presión del sonido.

Cayó al piso embaldosado con el visor convertido en un borrón estático de sistemas sobrecargados y el rifle destrozado por el impacto.

El fuego de bólter se unió al rugido de odio que se escuchaba entre los gritos y aullidos de las extrañas armas de los Emperor’s Children. Una cabeza rebotó en el muro y rodó hasta él, un casco rosa con algún tipo de pastillas de audio insertadas en el metal. La sangre caía del serrado borde del cuello, y Tarsa se puso de pie a tiempo de ver la espada sierra de Ignatius Numen enterrada en las tripas de otro legionario. El pecho de la armadura del morlock estaba agrietado en su centro a causa del tremendo impacto y había perdido el casco de batalla.

Septus Toic luchaba con uno de los Space Marines genéticamente modificados, pero su fuerza no era rival con la física estimulada del monstruo. Tarsa subió al cofre de Branthan y saltó a su espalda. Metió la parte funcional de su reductor por la parte trasera del cráneo. Taladros, cuchillas y cucharas de órganos que normalmente se empleaban para retirar glándulas progenoides abrieron un agujero del tamaño de un puño en la cabeza del monstruo. Materia gris y sangre a borbotones llenaron el tejido de los compartimentos del guantelete de Tarsa, y la criatura dejó un escapar un grito angustiado antes de que su sistema nervioso procesara que estaba muerta.

Tarsa resbaló en su espalda y cayó. Entonces, demasiado tarde, sintió una presencia correr a toda velocidad hacia él. Algo largo, afilado y fino picó su carne a través de las grietas de la armadura y gritó de agonía cuando el veneno químico envió relámpagos de dolor a todos los receptores de su cuerpo. Se sintió como un autómata roto, con los miembros sacudiéndose y los órganos internos latiendo a toda velocidad.

El dolor inducido nubló la visión de Tarsa, pero pudo ver a Septus Toic caer tras una serie de golpes del último Space Marine mutante. La criatura apisonó la forma de Toic, pero Tarsa no fue capaz de saber si el morlock seguía vivo o no. Otra ráfaga de sonidos aplastantes llenó el apotecarion e Ignatius Numen se derrumbó. Se agarraba la cabeza como si fuera a explotar.

Tarsa trató de arrastrarse hasta el cofre de Ulrach Branthan, pero sus nervios estaban retumbando como si un ogrete amartillara las conexiones sinápticas de su cerebro. Había perdido el control de su cuerpo y quería gritar de pura ira, pero ni siquiera esa catarsis le estaba permitida. Una figura se acercó a él y le dio la vuelta, subiéndolo al borde del campo de estasis. Alto y cubierto con una larga túnica de una textura grotescamente cárnica, el largo pelo blanco de la figura, las mejillas hundidas y la piel amarillenta apergaminada lo marcaban como un practicante de las artes de la muerte, uno al que en épocas pasadas habrían llamado nigromante. Y aun así, llevaba todavía los símbolos del apotecario sobre los hombros, una helix desteñida todavía visible bajo garabatos frescos de vandalismo sin sentido.

Una presencia en forma de máquina estaba clavada a su espalda, un asqueroso parásito mecánico con miembros negruzcos cargados de bisturís y agujas hipodérmicas. Parecía que las partes que se estaban moviendo lo estudiaban.

Tarsa quería escupir en la cara del traidor pero, aunque notaba un cierto control de sus músculos faciales, sabía que nunca recuperaría el control de su cuerpo a tiempo de frustrar los planes del apotecario. Su cabeza se inclinó a un lado y vio a Ignatius Numen sufrir espasmos incontrolables con las armas en el suelo mientras trataba de contener la sangre que manaba de sus oídos.

Dos Emperor’s Children estaban de pie delante de él, con las piernas abiertas, recogiendo sus armas instrumentales en los guanteletes con pinchos. Uno le sacaba una cabeza al otro y tenían la armadura decorada con símbolos obscenos, garfios y pastillas de vibración. Su cara era una pesadilla tumefacta y extendida maliciosamente con excrecencias óseas mutantes e implantaciones biónicas. Le hacía parecer como si gritara de forma permanente.

Tarsa trató de resistirse, pero cualquiera que fuese la toxina o agente nervioso que habían usado contra él, era demasiado potente. El apotecario vio el odio en sus ojos y sonrió, mostrando unos dientes amarillos que estaban acompañados por un aliento digno de un cadáver.

—No mueras todavía, pequeña salamandra —⁠dijo el apotecario Fabius⁠—. Puede que aún te necesite.

Dieciséis. Cuestión de confianza. Entrada poco convencional. La Sisypheum liberada

Dieciséis

Cuestión de confianza

Entrada poco convencional

La Sisypheum liberada

Cadmus vio las lecturas desde el atril de mando, tragando saliva mientras los niveles de energía del núcleo del reactor continuaban subiendo. En cuestión de minutos, los reactores iban a explotar y a destruir la Sisypheum. Aunque toda fibra de su ser se rebelaba contra semejante decisión, sabía que Wayland tenía razón.

Si con sus muertes lograban matar a un primarca traidor, entonces habrían conseguido algo después de todo.

Sabía que tenía que decir algo a la tripulación, un último discurso que expresara el honor que había supuesto servir junto a ellos, pero las palabras no llegaban. Branthan les hubiera dado un discurso de despedida que hubiera sobrevivido a su sacrificio, palabras que hubiesen persistido más allá de su muerte y que habrían sido citadas por hombres y mujeres que se enfrentasen al mismo dilema.

Tyro no tenía nada, y nunca se había sentido un reemplazo más inadecuado para el puesto del capitán Ulrach Branthan.

Observó a Sabik Wayland, pero el Padre de Hierro no se encontró con su mirada. Estaba demasiado ocupado mirando el torrente de lecturas en la estación de ingeniería. Garuda movió sus alas de metal en la parte superior del puente, graznando y volando alrededor del guía eldar. Si Varuchi Vohra estaba molesto por la atención del pájaro, no parecía mostrarlo.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó Tyro.

Wayland finalmente le miró.

—Calculo que unos tres minutos y medio.

Tyro se aclaró la garganta.

—Hemos hecho algo bueno aquí, Sabik.

Wayland asintió.

—Sí, capitán —dijo él—. Ferrus estaría orgulloso de lo que hemos hecho.

—Me basta con no ser una vergüenza —⁠aseguró Tyro.

Wayland lo miró confuso, pero se quedó con la palabra en la boca cuando la estación de comunicación lo interrumpió con una transmisión entrante. El retumbar de sirenas de emergencia y rebuznos de vapor hipercaliente llenaba el puente, pero por encima les llegaba una voz que era en parte desesperación, en parte alegre anarquía.

—Cadmus. ¿Cadmus, estás ahí? —⁠llamó fráter Tamatica.

—¿Fráter? ¿Eres tú?

—Sí, por supuesto que sí —contestó Tamatica⁠—. ¿Quién iba a ser si no?

—Maldito seas, Tamatica, has acabado con todos —⁠espetó Tyro.

—Todavía no, chico, pero sigue interrumpiéndome y lo haré.

—¿De qué estás hablando?

—¿Todavía está fráter Wayland en el puente? —⁠preguntó Tamatica por encima de las explosiones y las sirenas chirriantes de los motores.

Wayland se acercó a toda prisa a la estación de comunicación y cogió el transmisor.

—Aquí estoy, fráter —dijo—. Llevas toda la energía en exceso a los motores.

—Sí —asintió Tamatica.

—Entrarán en estado crítico en menos de tres minutos.

—Comprobarás que son algo más de tres minutos, hermano —⁠replicó Tamatica⁠—. No puedes superar la recolección de datos in situ. Pero aparte de la precisión, necesito que Cadmus transfiera el mando de la nave a los ordenadores que hay aquí abajo. Necesito la nave.

—Imposible —saltó Tyro—. No pienso darte las últimas órdenes de la nave.

—Tienes que hacerlo —ladró Tamatica perdiendo toda levedad en la voz⁠—. Y hazlo rápido o moriremos todos.

—¿Morir? Ya estamos muertos, Tamatica —⁠se sorprendió Tyro⁠—. Tú nos has llevado a esto. Vas a volar la nave.

—No seas ridículo —dijo Tamatica⁠—. Nunca le haría daño a esta vieja nave. Al menos, no adrede. Ahora escucha, Cadmus Tyro. Yo llevaba naves espaciales al límite de su tolerancia y más allá antes de que te afeitaras por primera vez. Transfiéreme el mando y te juro por las Siete Sombras Sagradas de Karaashi que sobreviviremos a esto. Y si no, ya no tendrá importancia.

Tyro miró a Wayland, que se encogió de hombros sin comprender.

—¿Qué planeas? —preguntó Wayland.

Hasta con el ruido de las cubiertas inferiores pudo oírse la risa de Tamatica.

—Ya lo verás, Sabik —dijo—. Pero será mejor que el guía tenga el timón preparado. Ah, y una cosa más.

—¿Qué?

—Agarraos a algo.

Las cargas de demolición estaban en posición y listas para abrir las entrañas de la nave de los Iron Hands. Cada legionario de los Iron Warriors era un experto en demoliciones, y Kroeger no era una excepción. A los pocos minutos de haber limpiado la cubierta de embarcación, había puesto cargas capaces de atravesar la pesada armadura de las puertas blindadas. Kroeger comprobó el anillo de explosivos alrededor de la puerta principal una vez más y volvió corriendo junto a Perturabo.

El primarca no había dicho nada desde que había caído el último de los Iron Hands. Caminaba entre los muertos como si buscara algo perdido. Forrix estaba a su lado. El viejo y astuto primer capitán había delegado el reparto de sus cargas de demolición.

—Estamos listos —dijo Kroeger cuando llegó al lado de Perturabo y Forrix.

Con dos bajas, el Iron Circle formó un anillo protector alrededor del primarca. Kroeger se había sorprendido de que los Iron Hands fuesen capaces de destruir alguno de los robots de batalla, pero tenía que haber sabido que la X Legión nunca iba a aceptar una derrota de forma pacífica. Una vez más, Kroeger había tenido el honor de ver a su primarca en combate, y de pie sobre las ruinas de otra tremenda victoria, Kroeger nunca había estado tan orgulloso de pertenecer a la IV Legión.

Perturabo supervisó los resultados del combate: los cadáveres, vehículos destrozados y los restos de carne. Iluminado por lo que quedaba de un Rhino en llamas, parecía más alto de lo que Kroeger recordaba. La capa se mecía con el aire caliente provocado por el fuego y la gema dorada y negra en el broche de su cabeza reflejaba la luz rojiza.

Perturabo asintió e hincó una rodilla con la mano puesta en la cubierta.

—Todavía no, triarca —dijo Perturabo⁠—. Necesito un momento.

Kroeger miró a Forrix.

—Se estarán reagrupando en puntos de choque en las profundidades de la nave —⁠indicó, sabiendo que Perturabo y Forrix eran conscientes de la situación.

—Sin duda lo están haciendo —⁠aseguró Perturabo⁠—. Y los localizaremos y destruiremos. Será difícil y perderemos muchos guerreros por el camino.

—Perderemos más cuanto más esperemos —⁠dijo Kroeger.

—Lo sé.

—Entonces no entiendo por qué dudáis, mi señor.

—Confundes consideración por duda, Kroeger. Le estoy dando a nuestros capaces enemigos una última oportunidad —⁠explicó Perturabo, alzándose y mostrando la horripilante carne mutante de los monstruos que Fabius había traído a bordo⁠—. No ha sido una victoria honorable, así que les debemos a los Iron Hands una muerte honorable.

—Eso no tiene sentido —se enfureció Kroeger⁠—. Tenemos que atacar rápido y matarlos a todos antes de que puedan convertir a esta nave en una trampa aún más letal de lo que ya es.

Perturabo empuñó a Rompeforjas y lo hizo oscilar hasta poner el lado asesino en el pecho de Kroeger.

—Cuidado, mi joven triarca —⁠dijo Perturabo con voz atonal⁠—, necesito de alguien que hable sin tapujos en el Tridente, no un perro aullador. Silencio.

Kroeger miró a Forrix en busca de ayuda, pero el primer capitán tenía los dedos de la mano derecha presionando un lado del casco. Su cabeza asintió a lo que fuese que estaba oyendo en el comunicador y los miró. Estaba claramente alarmado.

—Mi señor —habló con urgencia Forrix⁠—. Tenemos que sacaros de esta nave.

Perturabo bajó el martillo y miró al primer capitán.

—Explícate.

—Barban Folks me informa de un incremento masivo de la potencia en los reactores de los motores —⁠dijo Forrix⁠—. Están a punto de sobrecargarse; cuestión de minutos antes de que la nave se convierta en restos radiactivos.

Perturabo negó con la cabeza.

—Es una treta. Si los Iron Hands van a morir aquí, lo harán luchando.

—No podéis estar seguro de eso —⁠dijo Forrix.

—Conozco a mi hermano —dijo Perturabo⁠—. Y su legión no acabaría con sus vidas así. No cuando quedan enemigos con los que luchar.

—Ferrus Manus está muerto, mi señor —⁠replicó Forrix⁠—. ¿Quién sabe de lo que es capaz esta legión que odia la carne ahora que no está?

—De esto no —dijo Perturabo con seguridad de adamantium.

—No —negó Kroeger, sabiendo de pronto lo que haría si la situación fuera la contraria⁠—. Os equivocáis, mi señor. Volarán esta nave con gusto si piensan que acabarán con vos de paso. ¿Qué son las vidas de unos cientos de legionarios comparadas con la muerte de un primarca? ¿Una nave de guerreros comparada con la vida del Señor del Hierro?

Perturabo no contestó mientras sopesaba las palabras de los triarcas.

Con cada segundo que pasaba, Kroeger imaginaba el instante en que el núcleo del reactor explotaría con una detonación de intenso calor.

—Mi señor —presionó Kroeger—. Queríais a alguien que hablara sin tapujos. Bien, seré directo: tenéis que salir de esta nave ahora mismo. Acabarán con sus vidas en una bola de fuego nuclear si creen que con ello vos también moriréis. Podemos tomar la nave, lo sabéis de sobra, pero no podremos conseguirlo con vos a bordo. Debéis iros y dejarnos la batalla.

Kroeger se puso tenso ante la fría mirada de Perturabo. Por mucho menos, Berossus había sido destrozado por Rompeforjas. Finalmente, el primarca asintió y se puso el martillo entre los hombros.

—No —sentenció—. Nos iremos todos. Como bien has dicho, ahora mismo esta nave es una trampa mortal, y no pienso perder más guerreros por la vanidad de Fulgrim. Regresaremos al Sangre de Hierro y volaremos la nave con nuestros cañones. Y si el Andronius se cruza en nuestro camino, lo destrozaremos también.

Kroeger sonrió. Aquella era la manera de luchar de los Iron Warriors.

Absoluta y constante, sin remordimientos ni perdón.

—No podemos dar a los Iron Hands una muerte honorable —⁠dijo Perturabo⁠—. Pero le pasaré la factura de sus muertes a Fulgrim.

Forrix asintió y dijo:

—Falk, balizas de teletransporte listas. Sácanos de aquí.

Atesh Tarsa luchaba contra el veneno químico que mantenía sus miembros inmovilizados, pero era como luchar contra una corriente implacable con una pistola enredadera. El apotecario traidor lo miraba con curiosidad, como si fueran viejos amigos que acababan de reconciliarse.

—El aparato en el pecho del guerrero muerto —⁠dijo él con una voz que parecía el siseo del polvo en el desierto⁠—. Es tecnología antigua de tiempos pretéritos, ¿verdad?

Tarsa negó con la cabeza.

—No te será de ninguna utilidad. Está asociado al genoma del capitán Branthan.

Fabius sonrió y puso un dedo severo en su cara.

—Vosotros los Salamanders no servís como mentirosos —⁠aseguró Fabius, pasando una uña rota y mugrienta a lo largo de la mandíbula de Tarsa⁠—. La culpa es de Vulkan.

—No te atrevas a mencionar su nombre —⁠escupió Tarsa.

—¿Por qué no? ¿Es tradición en Nocturne que no se hable mal de los muertos?

—Vulkan vive —dijo Tarsa, repitiendo las palabras como un mantra⁠—. Vulkan vive. ¡Vulkan vive!

Fabius rio.

—Cuánta convicción para alguien que tanto ignora de la verdad.

Tarsa apretó los dientes al notar como sus extremidades despertaban dolorosamente. Las puntas de sus dedos se movieron.

—Mátalo, Fabius —dijo el guerrero del rostro gritón⁠—. Toma lo que necesites y vámonos.

—A su debido tiempo —dijo Fabius.

Las terminaciones nerviosas de Tarsa danzaron un doloroso baile en el interior de su carne. Pudo controlar los movimientos involuntarios con pura fuerza de voluntad. Cerró el puño.

La máquina arácnida que llevaba el apotecario traidor en la espalda levantó a Tarsa, apoyándolo contra el féretro de estasis. Fabius miró a través del cristal con un deseo feroz, los ojos encendidos ante la perspectiva de arrebatar el corazón de hierro del cuerpo de Branthan.

—Lo que haré con este artefacto… —⁠dijo, hambriento.

—Lo matarás —consiguió decir Tarsa a través de sus dientes apretados⁠—. Y crees que yo…

Tarsa levantó el brazo y lanzó un directo perfecto que impactó en la cara de Fabius. Brotaron dientes rotos y sangre del rostro del apotecario traidor cuando el golpe lo hizo tambalearse. El arácnido mecanizado soltó a Tarsa y este cayó sobre las caderas. Trató de ponerse de pie, pero el golpe había consumido sus fuerzas.

Fabius permaneció sobre él con la parte inferior de su cara convertida en una máscara rojiza y los ojos negros furiosos.

—Sufrirás por esto —dijo—. Implorarás la muerte durante los años en que puedo mantenerte vivo para que soportes mis torturas.

Tarsa le miró y el fantasma de una sonrisa llegó a sus labios.

—¿Por qué sonríes? —preguntó Fabius.

—Hermano Sharrowkyn —dijo Tarsa⁠—. ¿No te gusta el suelo?

Fabius se dio la vuelta y vio al Raven Guard dejarse caer desde una serie de tuberías y cables entrelazados en el techo. Dos espadas de filo negro se clavaron en el pecho de Fabius y un crúor negro y aceitoso salió de las heridas. El apotecario cayó de espaldas, con su expresión contraída en un rictus de abierto horror. Sharrowkyn sacó las espadas de lado y giró sobre el talón para arrojar una de ellas, que surcó el aire y atravesó el casco de uno de los Emperor’s Children. Este cayó con un chillido estrangulado de sonido discordante que causó ecos dolorosos en la cabeza de Tarsa.

Antes de que Sharrowkyn pudiera acabar con Fabius, el último de los monstruos se lanzó contra él. El Raven Guard saltó hacia atrás sobre el féretro de Ulrach Branthan, aterrizando en el muro opuesto con su esbelta espada corta gladius bien alta sobre el hombro derecho. La criatura se estampó contra la pared del apotecarion, con el cuerpo inflamándose ante sus ojos y venas carmesí destacando en los músculos como surtidores hidráulicos. Cualquiera que fuesen los procesos biológicos que se estuviesen produciendo en la bestia, la estaban llevando a un paroxismo de ira y fuerza. Garras ennegrecidas salieron de sus manos destrozadas y de su espina dorsal surgieron pinchos de hueso al tiempo que las babas caían con un siseo de su alargada mandíbula de cocodrilo.

—Ahora es buen momento, hermano —⁠dijo Sharrowkyn, aunque Tarsa no tenía ni idea de a quién le estaba hablando.

La bestia enloquecida genéticamente cargó contra el Raven Guard con un bramido de furia.

Sharrowkyn se apartó a un lado.

El muro del apotecarion explotó en una cascada de metal chispeante, cables crujientes, soportes estriados y paneles de techo falso. Una construcción altísima de puro acero y planchas negras tan resistentes como una armadura de batalla se abrió paso con potentes zancadas mecánicas y brazos como martillos. Un puño giratorio de energía chisporroteante y músculos de fibra hiperdensa agarró al embrutecido Space Marine mutante y aplastó su cabeza contra la pared.

Por increíble que fuera, el cráneo de la bestia permanecía intacto. Se tambaleaba por el impacto y trató de concentrarse en aquello que había conseguido herirla.

El hermano Bombastus, el Trueno de hierro de Medusa, se libró de los escombros y cables del interior de los muros. Bombastus era demasiado grande para entrar en el apotecarion por medios convencionales, así que había entrado de manera menos convencional.

Todavía abotargado por un cuerpo que se consumía a sí mismo, el mutante retrocedió usando unas piernas que crujían y crecían mientras se realineaban por algún tipo de insondable instrucción genética. Sus brazos alargados golpearon a Bombastus a la vez que la babeante mandíbula se cerraba en el sarcófago decorado con calaveras. Colmillos que expelían ácido abrieron heridas profundas en las placas de metal, y garras duras como el diamante cortaron su armadura como si fueran los cuchillos de plasma del servoarnés de un techmarine.

Bombastus agarró el ancho cuello de la criatura y estampó en su cara la parte superior de su casco de hierro. Los huesos quedaron hechos añicos y los colmillos se partieron cuando la parte frontal de la cabeza de la criatura se volvió cóncava al instante. Por si acaso, rugió el bólter de asalto que colgaba del puño de Bombastus. Una chorreante fuente de sangre y materia gris inundó el suelo mientras los proyectiles explosivos detonaban en el cerebro de la bestia.

La criatura se desplomó como una muñeca de trapo sujeta al dreadnought, y este tiró al suelo sus restos destrozados con un duro gesto de desprecio.

—Apotecario Tarsa —dijo con voz estruendosa Bombastus⁠—, pediste ayuda.

Tarsa casi rio de alivio y Sharrowkyn fue a ver cómo estaba. Todavía se sentía débil, pero al menos había recuperado el control de su cuerpo.

—La pedí, hermano Bombastus —⁠contestó, luchando con sus pies y cerrando la palma de la mano en un puño⁠—. Y agradezco mucho la tuya. Tarsa buscó a los Emperor’s Children que habían estado tan cerca de acabar con él y de mancillar el féretro de Ulrach Branthan. Habían huido a la primera señal de Bombastus, y Tarsa no podía culparlos.

—¿Estás bien? —preguntó Sharrowkyn.

—Lo estoy, o al menos lo estaré en breve —⁠contestó Tarsa.

Sharrowkyn asintió y fue a comprobar el estado de los dos morlocks caídos. Tarsa se tomó un momento para rehacerse mientras Bombastus se inclinaba para mirar el féretro de Ulrach Branthan. La cara inmóvil del capitán miraba fijamente hacia arriba, incapaz de moverse y congelada en mitad de una frase.

—Me ofrecí a darle este cuerpo de hierro y acero —⁠dijo Bombastus.

—Y se negó —aseguró Tarsa—. No tomaría lo que no es suyo.

Tarsa hizo un ademán en dirección a la última bestia mutante.

—Ahora mismo me alegro de que seas tú el que camina entre nosotros, hermano Bombastus.

—Tú eres un Salamander —le recordó Bombastus⁠—. No lo entiendes. La carne es imperfecta por naturaleza y su voluntad no sobrevivirá por mucho tiempo a esta muerte prolongada. He vivido más que suficiente en este caparazón de hierro, y sería mejor que estuviera presente un capitán de batalla que un simple guerrero.

—Te equivocas —dijo Tarsa.

—Me hablas con demasiada familiaridad —⁠protestó Bombastus⁠—. No me conoces, y preferiría sufrir un millar de muertes si con eso le devolviera la vida a mi capitán.

Tarsa no tenía respuestas para el dreadnought, y lo dejó con su melancolía. Ayudó a Sharrowkyn a llevar a Septus Toic a una camilla para observarle. La armadura del morlock estaba rasgada y abollada hasta perder la forma, pero había sobrevivido al castigo que había sufrido. Ambos brazos estaban doblados en ángulos que sugerían dislocaciones múltiples.

Ignatius Numen se puso de pie por sí solo con tal expresión de aturdimiento que Tarsa supuso que estaba confundido por la barrera sónica que lo había hecho caer.

—¿Cómo estás? —preguntó al ver a Numen recuperar las armas.

Numen no respondió y Tarsa puso una mano en el brazo del morlock.

—¿Hermano Numen?

—¿Estás hablando? —preguntó Numen alzando demasiado la voz.

—Sí —dijo Tarsa—. ¿Puedes oírme?

—¿Qué?

—Digo qué si puedes oírme.

Numen negó con la cabeza.

—No puedo oírte, tendrás que gritar.

Tarsa miró la sangre seca y el tejido en las mejillas de Numen y supo que el oído rudimentario que le hubiera quedado tras la ráfaga de plasma en Isstvan ya no estaba.

El morlock se había quedado completamente sordo.

Wayland vio crecer los niveles de energía en el núcleo de los motores y sintió los dedos de hierro del guantelete izquierdo crisparse. No tenía miedo como tal; siempre había tenido la convicción secreta de que todos morirían aquí, en las marcas del norte, solos y sin nadie que los recordara, como mucho una nota a pie de página en futuros libros de historia de la guerra. Lo que le preocupaba era el hecho de que podían morir por las imprudentes decisiones de un Padre de Hierro al que muchos habían considerado inadecuado para el puesto, un elemento peligrosamente volátil en la maquinaria de la legión.

Tamatica era brillante, no había duda de ello, pero la naturaleza de su inteligencia provenía más de sus errores que de sus éxitos.

Wayland esperaba que la Sisypheum no se convirtiera en el último error de Tamatica.

Llameantes circuitos de luz se iluminaron alrededor de Forrix a medida que se disipaban las energías de teletransporte en las espirales amortiguadoras de la cámara que los rodeaba. Los superconductores llevaban la energía necesaria para el teletransporte a los drenajes de energía, y una bocina rebuznaba en consonancia con el pulsante desvío de potencia. Unos segundos después, el disco de teletransporte, un podio grabado con calaveras hecho de placas de hierro electropulidas, se llenó de figuras blindadas. Forrix sintió las náuseas, fruto del golpe al estómago que provocaba la desorientación del teletransporte, y se retorció por el familiar mareo.

—No te gusta teleportarte, ¿eh? —⁠dijo Kroeger.

Forrix negó con la cabeza.

—No. Romperse de esa manera es como morirse cada vez.

Kroeger asintió como si lo hubiera comprendido y bajaron del podio mientras los guerreros del Iron Circle zumbaban dentro del chasis de sus armaduras. Los sistemas de a bordo necesitarían un momento para realinearse tras el traslado. Perturabo bajó de un salto del disco y salió de la cámara a través de una puerta levadiza mientras las bobinas de energía caían al suelo.

Kroeger y Forrix siguieron al Señor del Hierro, sintiendo la inminente violencia que guardaba su silencio según regresaban al puente. Falk estaba en la estación de mando; ante él tenía un holograma flotando en el aire que mostraba lecturas de la nave de los Iron Hands y su reconocible sobrecarga en el reactor.

—¿Cuánto falta? —preguntó Perturabo.

—Menos de un minuto —dijo Falk.

Tras el brillante gráfico, la pantalla principal mostraba la bala chata que era la nave enemiga, varada en el espacio como el cadáver inerte de una ballena en el vacío.

—Sus propulsores de maniobra están encendidos —⁠indicó Forrix, notando chorros de corrección y empuje a lo largo de la nave⁠—. Han recuperado parte de la potencia.

—No la suficiente —aseguró Falk⁠—. Esto es solo un intento desesperado de ponerse lo más cerca posible antes de que los motores exploten.

—¿Nos estás apartando de ellos? —⁠preguntó Kroeger.

—Por supuesto —le cortó Falk, mirando a un punto en el muro detrás de Kroeger, como si viera algo en la pintura descascarillada del mamparo⁠—. Tenía que esperar a que volvieseis, pero sí, nos estamos alejando.

—¿Estaremos en el área de impacto cuando esa cosa explote? —⁠continuó Forrix.

Falk cambió el gráfico flotante por uno de esferas concéntricas de impacto. La nave de los Iron Hands estaba en el centro, con la Andronius y el Sangre de Hierro dentro del primer anillo.

—Así es —contestó Falk—. Nos seguiremos alejando, pero todavía sufriremos algún impacto.

Perturabo subió una mano, con la cabeza ladeada mientras estudiaba las lecturas del casco y el reactor de la nave enemiga. Cambiaba su atención de las lecturas de emisiones a la forma de la nave de los Iron Hands, que giraba lentamente.

Forrix reviviría ese momento cientos de veces en un intento de interpretar la expresión de Perturabo. Crispaba la comisura de la boca, como sorprendido, y aun así sus ojos nunca perdían su helada expresión calculadora. Su lenguaje corporal era tenso, con la cólera del combate todavía en la frente pero con un optimismo que reducía su afilada expresión. El primarca siempre fue una masa de contradicciones, pero nunca más que en aquel momento.

—Detengámonos aquí —ordenó Perturabo.

—¿Mi señor? —dijo Falk—. Todavía estamos en la zona principal de impacto. Una explosión a esta distancia nos provocaría daños considerables.

—He dicho que te detengas, Barban Falk, ¿o tengo que repetirte una orden cada vez que te doy una?

—No, mi señor —dijo Falk cortando poco a poco potencia a los motores y manteniéndolos en la misma posición. Forrix sintió una terrible aprensión, pero no tenía miedo de que Perturabo no supiera lo que estaba haciendo.

—La sección de armamento tiene capacidad de abrir fuego, mi señor —⁠informó Kroeger.

—No dispares —dijo Perturabo, poniéndose al frente de la cubierta de mando delante de la pantalla⁠—. He dicho que la legión de Fulgrim pagaría por las muertes que hemos sufrido. Y este es el pago.

La cubierta de ingeniería era la aproximación más cercana a la vieja idea del infierno que podía imaginarse. Una pesadilla sofocante de vapor ardiente, gases hipercalientes escapando por conductos rotos y luces rojas parpadeantes. Los cadáveres se desparramaban a lo largo del espacio cavernoso: servidores con los órganos internos hervidos e ingenieros cuyas exoarmaduras se habían roto por los escapes de radiación y los repentinos picos de temperatura.

Las sombras se movían con una triste luz sepulcral y rojiza, seres monstruosos con múltiples brazos y garras; los señores de esta morada de los condenados. Sin mebargo, estos no eran demonios sino Iron Hands; los señores de esta nave y las mismas almas que trataban de salvarla.

Tamatica luchaba con los resultados de múltiples sistemas a la vez, dejando que la arquitectura cognitiva que había sido fijada por los sacerdotes de Marte equilibrara la maraña de datos entrelazados a una velocidad que hasta el mortal con más talento no sería capaz de manejar. Decir que lo que intentaba era un procedimiento delicado era como afirmar que la neurocirugía bioaugmética avanzada era un desafío para un salvaje de los mundos primitivos. Las cargas del reactor estaban a un pelo de romper los campos de contención y convertir la nave en una expansiva nube de polvo radioactivo.

Tal y como lo veía Tamatica, si fuera capaz de desviar las colosales energías correctamente, podrían tener una vía de escape de ese desastre. Si no lo conseguía, al menos le harían algo de daño a sus atacantes. La nave de los Emperor’s Children estaba reculando y un enjambre de trazas brillantes como moscas mostraban los arcos de los Stormbird en retirada y los torpedos de asalto reclamados por sus lazos magnéticos.

Curiosamente, la nave de los Iron Warriors ya no se retiraba. ¿Sospechaba su capitán lo que planeaba?

Perturabo se encontraba a bordo del Sangre de Hierro, así que era perfectamente posible.

Pero ¿por qué no se lo había dicho a los Emperor’s Children?

Liberando su mente de pensamientos caducos, Perturabo observó la forma que rotaba gentilmente que era la Sisypheum con profunda admiración por sus tripulantes. Los ingenieros de datos del Sangre de Hierro habían identificado finalmente la nave de los Iron Hands, con su silueta fuertemente modificada y blindada que hacía que el reconocedor de formas y firmas algorítmicas cometiera numerosos errores. Eran tales las diferencias en la estructura y emisiones que algunas de las iteraciones habían identificado a la nave como propia de los pieles verdes.

Perturabo había reconocido la nave mucho antes. La estructura inherente le resultaba clara más allá de las modificaciones y reparaciones de la tripulación. Los Iron Hands era en ese momento algo feo, un barrote de prisión comparada con la espada de gladiador que era la Andronius. Pero una arma es una arma, e incluso la más primitiva puede matar.

Y la tripulación de la Sisypheum tenía el asesinato en la mente.

Un halo demasiado brillante de reacciones nucleares salió de sus motores sobrecargados. Un tsunami de radiación electromagnética floreció de la Sisypheum para envolver al Sangre de Hierro y la Andronius. Docenas de consolas se apagaron en una lluvia de chispas y llamas a medida que los sistemas que carecían de escudos se fusionaban y sobrecargaban.

—¡Por los huesos de Lochos! —⁠maldijo cuando la consola de mando estalló en llamas.

—Kroeger, ¿todavía puedes disparar? —⁠preguntó Forrix.

—Imposible, el auspex de armamento está ciego.

—Haz que vuelva a funcionar —⁠ordenó Forrix.

—Dame un minuto —dijo Kroeger entrecortado, luchando con los pocos controles de disparo que todavía estaban intactos.

—¡No tenemos un minuto! —gruñó Forrix, apartando a Kroeger. El panel era un desastre ennegrecido, pero permanecían activos suficientes sistemas como para lanzar una salva de torpedos sin guía y una descarga en forma de red.

—No hagas nada —ordenó Perturabo.

—Pero…

—¡He dicho que no hagas nada! —⁠gritó Perturabo, pero igualmente ya era tarde para hacerlo.

Una abrasadora bola de fuego de energía incandescente surgió de los motores de la Sisypheum como la cola de un cometa cuando se aproxima demasiado a una estrella superdensa. La nave se abalanzó hacia delante como un misil disparado desde un lanzacohetes puesto en los hombros, acelerando desde una quietud virtual a velocidad de escape en un parpadeo.

La Sisypheum cerró distancias con la Andronius en una mancha brillante como un láser y se lanzó contra su flanco en un punto justo bajo el arco de la hermosa nave con forma de arado. Incluso adornada y cubierta de oro, la Andronius seguía siendo una nave de combate de las Legiones Astartes, y estaba blindada como para aguantar impactos de misiles, torpedos y artillería explosiva.

Contra la velocidad unida a la masa y a las armas de proa de la Sisypheum, no tendría ninguna oportunidad.

El casco de la embarcación de los Emperor’s Children se resquebrajó ante el afilado misil que era la nave de los Iron Hands. El impacto fue como un puñetazo que atravesó sus entrañas y envió una nube de oxígeno en llamas al espacio. La estela abrasadora de la nave de los Iron Hands incendió la atmósfera interior de la Andronius y separó la proa del resto de la nave con el ímpetu de una guillotina. El arco se alejó dando vueltas en una espiral de oxígeno ardiente y las placas de blindaje se retorcían y deformaban a lo largo de toda la parte frontal de la mitad de la nave, que se retorcía a medida que se sucedían las explosiones internas. El fuego salía a chorros de las partes rotas del casco y se desperdigaban rayos de luz brillante desde las brechas del compartimento cuando el daño cataclísmico hizo arder desde dentro la nave de los Emperor’s Children.

Un cono de fuego y restos que se estaba expandiendo estalló cuando el empuje y las armas de la Sisypheum atravesaron las partes vitales de la nave de la III Legión. Como una bala que explotaba en el cuerpo de una víctima en un tiroteo, la Sisypheum salió con una explosión del interior de la Andronius, dejando una estela de restos fundidos y una vaharada de plasma incendiado. Formaba ondas en la neblina del vacío, y Perturabo vio la borrasca torturada de luz que desgarraba los bordes de la herida de salida mientras los escudos atraían kilómetros de blindaje en su campo magnético.

Aunque nociones como arriba y abajo carecían de relevancia en el espacio, la Andronius yacía bocabajo, haciendo eses como un boxeador borracho. Los sistemas giroscópicos trataban de estabilizar la nave, pero el daño era demasiado severo, demasiado repentino y demasiado potente para corregirlo. Aunque el maestre de navegación hiciera todo lo posible para salvarla, Perturabo sabía que la Andronius estaba condenada. Los campos de energía centelleaban en un desesperado intento por preservar la atmósfera interna mientras la parte delantera de la nave se alejaba girando. Sin su integridad estructural, la Andronius comenzó a resquebrajarse cuando su enorme masa y las ansiosas corrientes de la disformidad comenzaron a reclamar su botín.

—Por los Doce… —exhaló Forrix, viendo el increíble espectáculo de una nave estelar muriendo ante sus ojos.

Ver un leviatán viajero de las estrellas destruido en una batalla era una escena que ningún guerrero podía olvidar: la derrota de lo invencible, la humillación de lo invulnerable. La Andronius estaba a la deriva, con las luces que todavía funcionaban parpadeando hasta el momento en que se extinguieran por completo. Los motores de la nave todavía resplandecían con inesperada fuerza, desviando el cadáver eviscerado del camino planeado cuidadosamente ante ellos. En breve, sería absorbida por las sangrantes corrientes de disformidad; otra víctima de la tempestuosa ira del empíreo.

—¿Crees que ha quedado alguien con vida? —⁠preguntó Falk.

—Algunos —contestó Forrix, yendo a la estación de vigilancia y conectándola con la cubierta de lanzamiento⁠—. Unos pocos habrán llegado a las cápsulas de salvamento, pero todavía hay unos cuantos a bordo de Stormbirds y torpedos. Tiene que haber más a bordo de los restos. Estoy enviando un equipo de rescate completo.

Perturabo observó como el Tridente restablecía poco a poco el control del Sangre de Hierro, estableciendo una contravalación de naves piquete y organizando las tareas de rescate de la tripulación de la Andronius. Miles habrían muerto en aquel ataque repentino y despiadado, pero Forrix solo podía salvar a unos cientos con su inteligencia logística sin igual.

Observó a la nave de los Iron Hands girar sobre su eje con una agilidad a la que algo tan horrendo no debería tener derecho. Desprendiendo todavía una cola de plasma incendiada y restos unidos magnéticamente, la Sisypheum se movió hacia abajo trazando un arco en dirección a un nudo de nubes de tormenta que no parecía fácil de atravesar.

—Mi señor —dijo Kroeger con los dedos puestos en los controles de disparo⁠—. ¿Disparamos?

—No —dijo Perturabo—. Déjalos. Se lo han ganado.

Diecisiete. La Torre Fratricida. Yo estaré al mando

Diecisiete

La Torre Fratricida

Yo estaré al mando

Al contrario que la mayoría de sus hermanos, Perturabo no odiaba a las legiones que todavía eran fieles al Emperador. Ellos eran las herramientas con las que su padre había construido su Imperio, guerreros tan maltratados como los propios hijos de Perturabo, pero demasiado tercos o ciegos para verlo. Los Iron Hands eran una legión honorable, pero habían cambiado durante los siglos desde que Perturabo y sus hermanos primarcas escalaran cada uno el almenado pico de la Torre Astartes para realizar sus gloriosos juramentos. Esperaba a Fulgrim entre el caos estructurado de su sanctum, con sus pinturas selladas con estasis, aparatos anatómicos y autómatas a medio fabricar. Mientras esperaba, Perturabo jugaba con la maquinaria de un león mecánico que tenía lirios tallados en las fauces. Al recordar su construcción, allá en Olympia, Perturabo rompió su norma inflexible de no mirar al pasado. Pensó en el ascenso a aquel chapitel de mármol la noche antes de cambiar Terra por una vida de guerra. Cada paso había requerido una voluntad sobrehumana, determinación y coraje. No era una simple escalera de caracol, sino un reto para el corazón y el intelecto, una comunión física con el mismo Emperador que demostraba los auténticos límites del aguante de un guerrero. No todos habían superado la prueba.

Perturabo ya no estaba seguro de que él mismo la hubiera superado.

Se habían compuesto obras heroicas que relataban los poderosos juramentos que se hicieron en lo alto de la gran torre. Imaginistas de todo tipo habían tratado de capturar la majestad del momento en el que cada uno de los primarcas había salido de su arcada dorada, y cientos de dramaturgos intentaron plasmar en verso el idealismo que encarnaba la idea de un momento tan profundo.

Ninguno de ellos había se había acercado siquiera a lograrlo.

Pensaban en el juramento como algo simbólico, un momento arbitrario escogido para marcar el inicio de una aventura magnifica. Pensaron que era poderoso solo por el instante en el tiempo que marcaba en las arenas de la historia de Terra. Muchas veces había recordado Perturabo aquel día, sometiendo las palabras que había intercambiado con su padre al examen de un crítico. No había interpretación de esas palabras que le reconfortara en la fría soledad que había traído la traición; solo reproches.

—Serás mi martillo, Perturabo —⁠había dicho su padre⁠—. Lo que nuestros enemigos construyan para alejarnos de nuestro destino, tú has de derribarlo.

—Nadie construirá nada que no pueda acometer. Nadie.

—Lo sé —expresó su padre con la mirada puesta en las estrellas.

Perturabo siguió la mirada de su padre, paladeando la perspectiva de llevar a sus guerreros hasta esas mismas estrellas.

—Grande es la culpa de una guerra innecesaria, hijo mío —⁠había dicho su padre⁠—. Mancha el alma para siempre y es como un cáncer que carcome todo lo bueno que antes hubo en un ser humano. Enviar hombres a la muerte con un noble propósito y consignar a aquellos que luchan hasta la muerte es una carga que nadie puede soportar y ninguno ha de olvidar. Recuérdalo siempre, hijo mío. Lucha cuando tengas que hacerlo, pero ejerce el poder de tu legión con el corazón solemne. Una vez desatada, la bestia de la guerra no regresa a su jaula de hierro hasta que se ha saciado con la sangre de inocentes.

Esas palabras se habían pronunciado en un tono reflexivo, como si portaran los remordimientos de su padre y el peso de una amarga experiencia. Ahora eran un eco del pasado cargado con el aguijón de la presciencia y el mordisco viperino de la advertencia.

—Pero lo que te voy a pedir está más allá de la comprensión de la mayor parte de los hombres —⁠había continuado su padre⁠—. Muchos en este mundo nuevo me creen vanaglorioso, citando mi arrogancia al declarar nuestro destino manifiesto de gobernar las estrellas, pero no comprenden la verdad del universo. No pueden saber que esta guerra es por la supervivencia de la especie. O salimos a la galaxia y la conquistamos a tiempo, o estaremos condenados a una muerte lenta o a un estancamiento que puede ser mucho peor.

—Tus hijos no dejarán que eso ocurra.

—Su padre había sonreído. —⁠Puede que ya sea inevitable.

—Nada es inevitable.

—Espero que tengas razón, Perturabo —⁠dijo su padre, y pasó un momento de afecto sincero entre los dos. El tipo de momento que Perturabo no había sentido antes ni volvería a sentir de nuevo⁠—. A lo largo de los siglos, nuestra especie ha tratado de combatir al mal de distintas maneras: rezar, ayunar, hacer buenas obras, rituales y textos sagrados, pero no es como lo combatiremos nosotros.

—¿El mal? —había preguntado Perturabo.

—Es una forma de decirlo —contestó el Emperador sin resultar del todo convincente⁠—. Ninguno de esos métodos era efectivo ni tenía sentido, y vieron morir a millones. Nosotros, por otro lado, combatiremos con bólters, espadas y el coraje de los mejores guerreros que la galaxia haya conocido. Así es como se combate al mal.

Esa palabra de nuevo.

—Los Iron Warriors están a tus órdenes, padre —⁠ofreció Perturabo⁠—. Cualquiera que sea el camino que nos lleve, dónde sea que nos encontremos, durante el tiempo que sea necesario, no te fallaremos.

Su padre lo había mirado, Sus ojos dorados, cual barrenas de asedio, penetrando en el corazón de Perturabo, sacando su misma esencia y aprendiéndolo todo sobre él en un abrir y cerrar de ojos. Pero fuera lo que fuera que Él hubiera visto, no se reflejó en Su impenetrable expresión, y Perturabo había pasado largos años tratando de romper ese muro. Desde las ventanas de la torre, el Emperador miraba las montañas que rasgaban las más altas nubes del mundo sobre los millones de poderosos trabajadores que todavía estaban convirtiendo esa cadena montañosa en un edificio digno de asombro. Su mirada alcanzaba a todo lo que había bajo Él, desde los nuevos asentamientos que se acumulaban alrededor de los precintos de Palacio hasta las tierras distantes arrasadas por la guerra de los reyes tecnobárbaros, sin olvidar las más lejanas satrapías.

—Ya no puedo ver ni los senderos ni los resultados a los que nos llevará este momento —⁠dijo su padre mientras los vientos anabáticos que se levantaban desde la llanura llenaban el silencio que había entre los dos.

—¿Por eso Magnus y su legión se quedarán en Terra mientras el resto de nosotros parte en cruzada hacia las estrellas?

—En parte, aunque pronto se te unirá. Espero que un día Magnus vuelva conmigo de nuevo, porque ve muchas cosas que yo no puedo ver.

—¿No seguirá en la cruzada? —⁠dijo Perturabo con decepción.

—Magnus regresará a Terra, pero no por mucho tiempo —⁠dijo el Emperador, mirándolo con sorpresa por su consternación⁠—. ¿Tenéis mucha relación?

—Solo me he encontrado con él unas pocas veces —⁠contestó Perturabo tras unos momentos de consideración⁠—. Pero sí, me cae bien. Me ha ayudado a traducir algunos de los textos más oscuros de mi colección. Creo que él y yo seremos buenos amigos.

—¿Por qué?

Incluso entonces le había parecido una pregunta extraña. El tiempo, junto a acontecimientos posteriores en Nikaea, solo la hicieron más extraña, como si el Emperador ya conociera el camino que estaba a punto de recorrer el Rey Carmesí.

—Compartimos el amor por el aprendizaje y el hambre de conocer cosas nuevas —⁠continuó Perturabo⁠—. Después de todo, sin cultura y aprendizaje, ¿para qué emprender una cruzada? ¿Solo para destruir y dejar escombros? No; si una cruzada ha de tener un propósito, este ha de ser forjar algo mejor a su paso.

—Ah, las palabras de tus eruditos Firenzii —⁠dijo el Emperador con una dulce sonrisa.

—Y yo que quería hacerlas pasar como sabiduría propia. —⁠Perturabo acompañó su sonrisa.

Rememoraba esas palabras a menudo, burlándose de la gran visión prometida por el Emperador. Dos siglos de idealismo y esperanza desaparecidos en un espasmo de rebelión, un sinfín de grandes obras deshechas en un instante.

¿Qué pensarían los futuros historiadores de la apuesta de Horus Lupercal? ¿Se inclinarían sobre sus libros polvorientos y rememorarían acontecimientos del pasado para ver lo que podría haber sido? Perturabo tachó la cuestión de irrelevante. La historia no era un juego que pudiese rememorarse para crear resultados distintos. Lo pasado, pasado está, y lo que no, no puede llegar a pasar. Los juegos del «y si» pueden ser divertidos para eruditos y teóricos, pero para los guerreros eran una distracción.

Fulgrim había escalado la Torre Astartes varios años antes que él, y Perturabo siempre se había preguntado sobre su última noche en Terra. ¿También al Fénix le perseguían los oscuros recuerdos de aquella noche? ¿Le preocupaban los significados ocultos y el subtexto de las palabras de su padre que solo ahora se volvían evidentes?

¿Acaso había una voz en la cabeza de Fulgrim que le susurraba verdades teñidas de negro?

Los supervivientes de la Andronius habían sido alojados en una de las cubiertas superiores del Sangre de Hierro hasta que la Orgullo del Emperador estuviera lista para recogerlos. A falta de suficiente espacio para albergar a las tres mil almas rescatadas del vacío, los habían establecido en el centro de la nave en lo que una vez fuera la cubierta de rememoración.

El interior de una nave de los Iron Warriors era un contundente ambiente funcional, con poco que pudiera llamarse espacio superfluo, pero esas cubiertas tenían el hedor del abandono. Los miles de rememoradores que habían atendido a la legión en los últimos días de la época de la Cruzada vivieron y trabajaron allí, pero ahora ya no quedaba ninguno, y nadie en la IV Legión hacía uso de ese espacio oscuro. Todavía había retazos del grafiti de los rememoradores en las paredes: fragmentos de poesía, caricaturas pornográficas y notas de música dibujadas a toda prisa. Muchas habían quedado oscurecidas por huellas de manos sangrientas y arcos de secas salpicaduras de una matanza.

El honorable Soulaka se había abierto paso a través de la multitud de mortales y legionarios que abarrotaban los estrechos corredores de bajo techo con una creciente sensación de incredulidad e ira. Los cuerpos de los legionarios estaban apilados al azar con marcas de triaje en las hombreras, aunque estaba claro que no se había atendido ni siquiera a los que tenían necesidad de ayuda inmediata. Había un fuerte olor a heridas abiertas, unido al aroma sobrecogedor de los coagulantes genéticamente modificados que indicaban que muchos guerreros de la legión habían sido gravemente heridos.

Los apotecarios de los Iron Warriors habían subido de inmediato a las cubiertas de rememoración sin necesidad de que les dieran instrucciones, pero los supervivientes de la Andronius los rechazaron. Solo quedaba Soulaka, esperando firmemente que pudiera ver alguna de las criaturas que el Esculpido en Piedra le había descrito tras su truncada estancia con los gozosos Emperor’s Children. Unos aullidos que se asemejaban a los gritos de caza de un lagarto de las montañas lo atrajeron más y más en el tortuoso laberinto de corredores, con los sonidos húmedos de garganta amplificados por los muros de metal y distorsionados por los numerosos giros. Disonantes notas graves rasgaban el aire y un son de chirriante gimoteo le destrozaba los nervios, como el sonido de un comunicador mal sintonizado. No era capaz de localizar la fuente de esos sonidos.

Los legionarios heridos estaban sentados en charcos de sangre pegajosa, ignorados por todos salvo por un puñado de servidores con implantes médicos de la III Legión, criaturas cibernéticas esclavizadas que fueron diseñadas solo para tratar heridas de poca importancia. Nadie con un mínimo de habilidad había aparecido para atender a los heridos mortales de entre los supervivientes.

Para Soulaka no tenía sentido.

Sin apotecarios, un gran número de guerreros moriría sin necesidad.

Si no implementaban rápidamente protocolos de reducción, la semilla genética de los muertos se perdería, pero aquello no parecía importar a los Emperor’s Children. Era el recurso más importante de una legión, y a los guerreros del Fénix no les preocupaba su pérdida.

Aunque, cuanto más se adentraba en la cubierta de rememoración, más comenzaba a sospechar Soulaka el porqué.

Gran parte de los Emperor’s Children se habían apartado tanto de la plantilla genética original que ya era casi imposible reconocer su parte de legionario.

O saber si su semilla genética podía ser cosechada de manera convencional.

Soulaka vio a un guerrero con la armadura hecha pedazos tras la cual se podía ver el pecho abierto. Se asemejaba a la carne rugosa de la barriga de un reptil. Otro tenía el brazo doblado de maneras que indicaban la presencia de demasiadas articulaciones, y un tercero parecía tener el metal del casco fusionado con el cráneo, de tal forma que no se podía diferenciar dónde empezaba uno y acababa el otro.

Y estos eran los que menos modificaciones tenían.

Ojos de tonalidades diferentes y rostros que lo miraban con hostilidad, como si fuera un intruso en su propia nave. En lugar de un apotecario que trataba de ayudar a aquellos con necesidades médicas, se sentía como un explorador novato que acababa de revelar su posición en su primera misión tras las líneas enemigas.

Se movió de prisa, catalogando las diversas deformidades y mutilaciones realizadas a los Emperor’s Children. Algunas eran claras adaptaciones quirúrgicas, pero otras solo podían ser el resultado de la manipulación de la semilla genética. Que alguien tuviera la habilidad de hacer algo semejante más allá de los laboratorios ocultos en Terra y Marte era asombroso, pero tras oír lo que el Esculpido en Piedra le dijo tras su regreso de la Orgullo del Emperador, solo podía haber una persona capaz de semejante proeza.

Soulaka escuchó un gemido gorjeante tras él y sintió unos dedos exploradores que le agarraban débilmente de la pierna. Miró hacia abajo y se encontró con un guerrero herido cuya complexión cianótica y sangrante mostraba una hipoxia terrible y heridas provocadas por una despresurización demasiado rápida. Este guerrero había sido expulsado al vacío del espacio sin ningún tipo de soporte vital, y el hecho de que hubiera sobrevivido atestiguaba la robustez de la fisiología de un Space Marine.

El legionario estaba ciego; sus ojos se habían inundado de sangre hasta explotar.

—¿Apotecario? —preguntó el guerrero⁠—. Estoy herido…

Soulaka se arrodilló a su lado e hizo un gesto de asco cuando vio los anillos y garfios dentados que tenía en el rostro. El guerrero sujetaba la empuñadura punzante de un látigo que llevaba enrollado como una serpiente gigante. Soulaka parpadeó cuando se dio cuenta de que la parte dentada del látigo se retorcía en reconocimiento a su escrutinio.

—Dime tu nombre —pidió Soulaka.

—Kalimos —dijo el guerrero—. Ah… el dolor…

Soulaka asintió y le sostuvo un brazo, dejando que el auspex de su nartecium explorara a Kalimos y recolectara información para un diagnóstico que permitiera tratar sus heridas. Estas eran severas: gran parte de los órganos internos de Kalimos estaban dañados más allá de la salvación debido a la falta de oxígeno, y los que quedaban estaban a punto del fallo total. No era imposible salvarlo, y con un kit completo de herramientas médicas, Soulaka podría devolver a Kalimos a una unidad de combate en pocos días.

—Puedo salvarte —le explicó Soulaka⁠—. Pero tengo que llevarte al apotecarion.

Kalimos se revolvió en un espasmo de agonía. Pasó una lengua bífida por sus dientes rotos y Soulaka se dio cuenta de que los caninos habían sido reemplazados por implantes de afilado acero quirúrgico.

—No eres de la Tercera Legión —⁠dijo Kalimos mientras dos surcos gemelos de sangre se le escapaban por la comisura de la boca⁠—. No lo sabes, ¿verdad?

—¿El qué? —preguntó Soulaka, inclinándose.

—El dolor… —dijo Kalimos.

—Puedo ayudarte con eso —aseguró Soulaka, extendiendo su nartecium.

Kalimos rechazó el aparato quirúrgico y negó con la cabeza.

—No. El dolor… es exquisito. Nunca me imaginé lo bien que se podía sentir uno… al morir…

Su cabeza se inclinó a un lado, y Soulaka no necesitó el pitido de advertencia del nartecium para saber que Kalimos estaba muerto. Soulaka había visto morir a numerosos guerreros antes que a aquel, pero su muerte le había sentado especialmente mal.

—Tu guerra ha terminado, legionario Kalimos —⁠aseguró Soulaka, poniendo una mano en el hombro del guerrero muerto⁠—. Y honraré tu memoria con la promesa de que preservaré tu semilla genética.

Con mucho cuidado, Soulaka retiró el plastrón del cadáver para dejar al descubierto un traje cableado con los conductores eléctricos de las almohadillas de un desfibrilador. Un escalpelo hecho para extrudir cortó el endurecido tejido y despejó el amplio torso aplastado de Kalimos, que era más grueso gracias a las rugosidades de su escudo de huesos. Tatuajes de serpientes retorcidas se enfrentaban en lo que parecía un coito o un combate a lo largo de la amoratada piel, y la tinta relucía con extrañas tonalidades que hacían que Soulaka se sintiera extrañamente incómodo.

Introdujo de memoria un código en el nartecium y alteró su configuración en una serie de paneles corredizos que rotaban para emitir un soplo de aire helado. El núcleo del taladro reductor chasqueó desde el borde superior del guantelete a medida que una serie de tubos de cristal recuperaban su posición tras él. Soulaka utilizó soluciones esterilizantes en el centro del pecho del guerrero muerto y dejó la zona limpia de contaminantes.

Tras poner el taladro de carne contra el pecho de Kalimo, Soulaka inició el espectro de penetración de su visor para localizar los implantes progenoides. Podía extraer la semilla genética de un guerrero muerto en condiciones de combate en apenas treinta segundos, pero le llevó ese mismo tiempo localizar los implantes con el desorden biológico que encontró dentro de Kalimos.

Órganos y cavidades artificiales llenaban su cuerpo, enlazados al sistema nervioso de maneras que nunca hubiera imaginado que fueran posibles. Encontró un abanico de órganos híbridos. El pecho del hombre estaba lleno de herramientas biológicas desconocidas, la mayor parte de las cuales no tenían nada que ver con el interior de un ser vivo.

Finalmente acabó encontrando lo que buscaba: el pequeño órgano con forma de ciruela que estaba conectado a una serie de ramificaciones orgánicas tan delgadas como cabellos.

—¿Qué estará ocurriendo? —se preguntó mientras colocaba el borde energético del taladro y presionaba con fuerza para romper a través de las capas de hueso que protegían los órganos internos.

Los cuchillos láser atravesaron la carne y el hueso mientras los tubos internos drenaban la sangre y Kalimos se sacudió cuando el láser envió pulsos de energía eléctrica a través de las extrañas conexiones de su cuerpo. Brotó sangre fresca de sus destrozados ojos y una exhalación de lo que parecía placer salió de sus labios azules.

El taladro volvió a su posición inicial y los mecanismos automáticos del reductor acabaron el trabajo. Con cuidado, Soulaka retiró el taladro con los tubos llenos de sangre y el nódulo liberado del órgano recolectado. La cuchilla a medio esterilizar y el reductor se contrajeron dentro de su guantelete, sellando la preciosa semilla genética en su interior.

—¿Realmente tienes derecho a tomar eso? —⁠dijo una voz detrás de Soulaka, y saltó sorprendido, cogiendo la pistola bólter que llevaba en la cadera. Una mano apareció como un rayo, tan rápida como poderosa, y cogió la culata del arma antes de que la pudiera alcanzar.

—No tan de prisa —continuó el guerrero que tenía la cara llena de heridas y una arrogante mirada⁠—. Aquí somos todos amigos, ¿o no?

—¿Quién eres tú? —preguntó Soulaka, retirando muy despacio la mano de su pistolera.

—Lucius —dijo el guerrero mientras se arrodillaba cerca de Kalimos.

—¿Dónde están los apotecarios de tu legión? Aquí hay legionarios muriendo. —⁠Se indignó Soulaka⁠—. Podríamos salvarlos.

Lucius ignoró la pregunta y liberó el látigo dentado del guerrero muerto.

—Ya no lo necesitarás, Kalimos —⁠dijo, sintiendo la empuñadura dentada en las manos desnudas⁠—. No te preocupes, lo cuidaré bien por ti.

—¿Has oído lo que he dicho? —⁠insistió Soulaka.

—Lo he oído —dijo Lucius, que se puso de pie y sujetó el látigo a un gancho en su cinturón.

Entonces, Soulaka se tomó un momento para estudiar a Lucius y vio que el hombre tenía un equilibrio perfecto con su físico, un asesino con un conocimiento íntimo de las limitaciones de su cuerpo.

—¿Y bien?

—Y bien, ¿qué?

—¿Dónde están vuestros apotecarios?

—Solo uno llegó a embarcar en vuestra nave de hierro —⁠respondió Lucius⁠—. Y dudo que esté particularmente interesado en salvar vidas.

—¿Qué clase de apotecario es entonces?

Lucius se inclinó hasta estar más cerca y Soulaka pudo notar la amargura de su aliento y el sudor rancio mezclado con la sangre de frescas heridas en un cuerpo sin lavar.

—De la clase que está justo detrás de ti —⁠dijo Lucius.

Soulaka oyó un pequeño chasquido y sintió una picadura afilada en el cuello, como si le hubiera mordido un insecto.

Levantó el brazo y tiró de un trozo de cristal hueco que tenía en el cuello. Una gota de sangre, cual lágrima de rubí, quedó suspendida en la punta. Trató de encontrarle sentido a lo que estaba viendo, pero se notaba la mente cada vez más torpe.

—¿Fabius? —consiguió decir, aunque su voz sonaba como un eco proveniente de las profundidades de un abismo.

—El mismo —dijo el hombre, que alzó los brazos y lo hizo bajar al suelo mientras las fuerzas escapaban del cuerpo de Soulaka. Trató de hablar, pero Fabius le hizo callar con un dedo puesto con ternura en los labios.

—La toxina xyclos se hace más potente cuanto más te resistes, y si tu deseo es morir dolorosamente, potenciará tu sufrimiento.

Soulaka asintió como si lo que decía Fabius fuese la cosa más natural del mundo, pero ya no sentía los miembros de su cuerpo.

—Has tomado algo que no te pertenece —⁠explicó Fabius⁠—, abriendo con la habilidad de un experto el reductor protegido por código para así retirar la semilla genética de Kalimos.

—No, yo… —trató de decir Soulaka, pero lo que fuera que estaba a punto de expresar se había ido.

Fabius puso algo pesado sobre su pecho.

Soulaka miró abajo y aunque sabía que debería reconocer el aparato, su nombre y propósito se le escapaba. Fabius presionó con fuerza y Soulaka gruñó cuando cuchillas afiladas con láser giraron a velocidad de corte, atravesando las capas de su plastrón y los huesos de su pecho. Sintió el artilugio taladrarlo profundamente, pero no había dolor. Lo cual estaba bien. Tuvo una sensación de estiramiento cuando le cortaron un órgano. Las lágrimas se le acumulaban en las esquinas de los ojos, aunque no sabía decir por qué.

Fabius se acercó lo bastante como para susurrarle al oído.

—Dime tu nombre.

—¿Qué?

—Tu nombre —repitió el ángel de la muerte de cabellos blancos⁠—. ¿Cuál es?

Al menos, eso sí lo sabía.

—Soy el Honorable Soulaka —⁠contestó, contento de haber recordado este hecho.

—¿Honorable? ¿Eres un señor de los canteros? —⁠preguntó Fabius.

—Lo soy —dijo Fabius.

Soulaka miró hacia abajo. Le habían hecho un agujero limpio a través del pecho de su armadura. La sangre brillante cubría su armadura y tenía una viscosa mezcla de sangre y trozos de hueso en el regazo. El apotecario de los Emperor’s Children acunó una vía metálica en la que los brazos arácnidos de su bioarnés escribieron dos palabras: «Honorable Soulaka».

Con su último aliento, Soulaka se refugió en la última fuente de fuerza que le quedaba.

—Del hierro proviene la fuerza. De la fuerza proviene la voluntad. De…

No pudo continuar.

—Sí —afirmó Fabius—, tu semilla genética debería desarrollar su potencial.

Fulgrim se tomó su tiempo en responder a las llamadas, pero Perturabo lo esperaba, y su estado de ánimo estaba en equilibrio cuando las puertas correderas se abrieron. Los robots del Iron Circle encendieron sus sensores de amenaza, pero Perturabo los contuvo cuando Fulgrim entró con una expresión dolorosa y cansada.

La atención de Perturabo se centraba en un autómata mecánico: una maqueta de un titán Warhound que era casi tan funcional como uno de verdad. Su coraza superior tenía las bisagras abiertas y mostraba una compleja celosía de engranajes, dientes y varillas de reloj. El pulso metronómico de su corazón mecánico hacía «tic-tac» a un ritmo preciso, y el destornillador en miniatura que Perturabo sostenía era tan delgado como un cabello humano.

Dos de los Iron Circle se apartaron para permitir entrar a Fulgrim. Tras él venían dos de sus capitanes, Kaesoron y Vairosean, junto a la cojeante forma de su último comandante general, Eidolon. Tras ellos venía el Tridente, que se desplegó en los puntos cardinales de un triángulo alrededor de su señor. Perturabo asintió a Forrix lentamente con la cabeza.

Fulgrim miró a su alrededor y, al ver que poco había cambiado, si es que había cambiado algo desde su última visita al sanctum de Perturabo, perdió todo interés en un ambiente que habría cautivado durante meses a un erudito terrano. Fulgrim estaba ataviado con su armadura de combate, que llevaba una capa fresca de pintura. Esta era de colores casi dolorosamente vívidos. De alguna manera, el amatista y el oro eran demasiado reales, demasiado afilados, como si estuviesen pintados en la superficie de las retinas de Perturabo.

—Siéntate —dijo Perturabo.

Por un momento, pensó que Fulgrim se opondría ante una orden tan imperiosa y humillante en presencia de sus subordinados. Aunque sabía que hasta un narcisista como Fulgrim comprendería un truco tan infantil, ignoró a su hermano y continuó trabajando en el interior del Warhound.

Cuando vio que Fulgrim estaba a punto de hablar, le dijo:

—Te convoqué hace cinco horas.

—Lo sé —dijo Fulgrim con los labios cerrados y completamente tenso⁠—, pero acabo de perder una nave de combate y tenía la atención puesta en otra cosa.

—Has perdido una nave innecesariamente —⁠recalcó Perturabo.

—¿Para eso me has hecho venir a tu taller de hojalata? —⁠saltó Fulgrim⁠—. ¿Para amonestarme por mostrar un poco de intrepidez? Si me has traído para regodearte o decirme «te lo dije», puedes ahorrarte las palabras. No pienso disculparme por querer aprender más de nuestros oponentes.

—¿Y qué has aprendido? —preguntó Perturabo, dejando finalmente su tarea⁠—. ¿Qué gran revelación han traído tus monstruos de esa expedición tan brillante?

Fulgrim no dijo nada. Sus ojos surcaban la sala como si las pinturas, los diagramas anatómicos y las pruebas matemáticas le interesaran de pronto. Su mirada se endureció cuando posó los ojos en unos bocetos que había sobre los hombros de Perturabo, y el Señor del Hierro sabía de sobra lo que Fulgrim iba a decir mucho antes de que lo hiciera.

—¿Cómo has conseguido esos dibujos?

—¿Cuáles?

—Los horripilantes —señaló Fulgrim⁠—. Los que parece que muestran…

—¿La anatomía de un primarca? Sabes de sobra cómo los he conseguido.

Fulgrim asintió y una horrible expresión de amargos celos le nubló el rostro.

—Recuerdo muy poco de los tiempos antes de que nos dispersaran —⁠dijo Fulgrim con un despectivo encogimiento de hombros.

—Lo suficiente para transmitirle algo a tu manipulador de carne.

—¿Fabius? —preguntó Fulgrim—. No, no le di nada salvo permiso para explorar hasta los límites de su conocimiento.

—¿En serio no le has contado nada?

—Bueno, puede que le haya señalado la dirección —⁠admitió Fulgrim⁠—, pero todo el trabajo que ha realizado es cosa suya. Lo cierto es que, de momento, sus creaciones son poco deseables, pero sin sangre y esfuerzo no hay verdadero arte.

—Está mal —dijo Perturabo.

—¿Mal? —repitió Fulgrim, como si esa palabra fuese anatema para él⁠—. ¿Todavía no lo ves? No existen ni el bien ni el mal. Somos seres de voluntad y deseo, y solo ejerciendo una y mimando al otro podremos acercarnos a la perfección. Puede que ahora la ciencia imperfecta de Fabius esté desarrollando monstruos, pero en el futuro desarrollará algo casi divino.

—Todo lo que creará son híbridos bastardos, mestizos que deberían ser estrangulados al nacer —⁠aseguró Perturabo⁠—. Deberías detenerle antes de que vaya más lejos.

—No pienso hacerlo —sentenció Fulgrim.

Perturabo suspiró y volvió a poner la atención en el modelo de Warhound.

—Nunca se está tan seguro de algo como cuando no se sabe lo equivocado que se está —⁠dijo cogiendo las herramientas y trabajando de nuevo en el interior de la máquina.

—¿Está rota? —preguntó Perturabo.

—El eje de movimiento perpetuo de su corazón pierde tiempo —⁠contestó Perturabo.

—Pensaba que eso era imposible.

—Al contrario —dijo Perturabo mientras ajustaba un tornillo del tamaño de un grano de arena⁠—. Un genio de la vieja Tierra descubrió los principios teóricos hace miles de años, pero no disponía de la tecnología necesaria para crear un prototipo que funcionase. Tengo muchos de sus diarios y documentos secretos en mi biblioteca y fui capaz de extrapolar lo que se había perdido para dibujar unos planos que Vulkan pudiera construir.

Fulgrim asintió, de nuevo aburrido.

—Pensaba que Vulkan tenía mejores cosas que hacer con sus forjas, como espadas y cañones.

—Entonces no lo conoces bien —⁠replicó Perturabo⁠—. Su amor por la forja abarca todas las cosas, desde el ensamblado de armas hasta crear maravillas de artificio en miniatura.

—¿Y ese no funciona? —preguntó Fulgrim⁠—. Entonces no es tan bueno como decían.

—Te equivocas, era perfecto —⁠dijo Perturabo⁠—. Fue dañado durante los combates en Phall. Cayó de un estante y el mecanismo dejó de estar alineado a causa del golpe. Si lo escuchas con atención, podrás oír la variación con cada ciclo de su corazón mecánico.

Perturabo alzó el brazo y puso el Warhound en la mesa de trabajo enfrente de Fulgrim.

—No me interesan tus juguetes —⁠dijo.

—Escucha —insistió Perturabo.

Fulgrim suspiró y se agachó cerca de la mesa, girando la cabeza para escuchar.

La mano de Perturabo se lanzó de repente y agarró el pelo de Fulgrim. Con una fuerza inesperada, incrustó la cabeza de Fulgrim en la superficie agujereada de la mesa de trabajo.

Huesos rotos y sangre salpicaron la mesa en la que volaban piezas dentadas, pequeños resortes y palancas girantes.

Fulgrim gritó por el inesperado dolor y sus capitanes avanzaron.

El Iron Circle los apartó con golpes imparables de sus escudos de energía y, antes de que los Emperor’s Children pudieran recuperarse, el Tridente estaba sobre ellos. Perturabo arrojó a Fulgrim sobre la mesa de trabajo, tirando dibujos, herramientas frágiles, esquemas y bocetos inacabados. A pesar de que Fulgrim estaba completamente equipado, Perturabo lo alzó por el cuello sin más esfuerzo que el de levantar a cualquier mortal. Fulgrim escupió sangre y Perturabo estampó su puño en la cara de su hermano, echándole hacia atrás la cabeza con un crujido óseo.

Los ojos de Fulgrim se volvieron negros y su cara brilló con malicia reptiliana.

Comenzó a hablar, pero Perturabo no le dio la oportunidad. Como un boxeador que trataba de hacer perder el conocimiento a su contrincante, machacó la cabeza de su hermano con golpes como pistones hasta que lo acorraló contra una columna de hierro. Sujetó allí a Fulgrim y utilizó su mano libre para sacar a Rompeforjas.

Alzó el martillo, pero Perturabo dejó en el aire el golpe.

El rostro perfecto de Fulgrim era una herida de carne húmeda, sangre, mocos y lágrimas. Su respiración era ronca, obstruida por flemas y dientes rotos. Tenía los ojos cerrados por la hinchazón. Trató de hablar, pero Perturabo le cortó de nuevo.

—No, hermano —dijo—. Ahora estoy hablando yo, y esta vez me escucharás.

Falk, Kroeger y Forrix tiraron de los oficiales cautivos de Fulgrim. Tenían los poderosos brazos alrededor de sus cuellos mientras clavaban las pistolas con fuerza en su carne.

—Me he mordido la lengua y permitido que traigas a mi legión hasta este lugar —⁠continuó Perturabo⁠—. He seguido tu liderazgo, escuchado tus cuentos y permitido que establecieras el ritmo de la expedición. —⁠Perturabo se inclinó hacia delante antes de terminar⁠—. Pero se acabó.

Soltó a Fulgrim, que permanecía erguido frente a la fría ira de Perturabo.

—Tus guerreros no tienen disciplina, tus batallas las luchan monstruos y has permitido que una nave entera sea sacrificada por tu vanidad, pero ya está bien. De ahora en adelante, yo estoy al mando. Estaré al mando de tu legión hasta que finalicemos la misión. Tus guerreros obedecerán mis órdenes y seguirán mi liderazgo. Si aceptas, continuaremos hasta el Ojo del Terror y acabaremos esto juntos. Si no, me llevaré a mi legión y te dejaré aquí. ¿Comprendido?

Fulgrim asintió y tragó con la boca llena de sangre.

—Comprendo, hermano —dijo, con la voz convertida en una retorcida y gorjeante burla de lo que fuera una cadencia perfecta⁠—. Comprendo que quieres humillarme, y esperas que así me trague mi orgullo y sea tu perrito faldero.

—No necesito un condenado perrito —⁠gruñó Perturabo⁠—. Necesito un igual.

—Pero no soy tu igual, hermano —⁠dijo Fulgrim, sonriendo detrás de sus rasgos ensangrentados, como si ese despliegue de violencia fuera de alguna forma interesante⁠—. Te supero en todo.

—Y aun así, soy yo el que tiene el martillo —⁠replicó Perturabo.

—Dices que quieres a un igual, pero ¿dónde está la igualdad cuando te aseguras mi consentimiento mediante una arma?

Perturabo bajó a Rompeforjas y lo puso en el arnés que le cruzaba los hombros. Se dirigió al Tridente y les ordenó:

—Soltadlos.

—Mi señor, ¿estáis seguro? —⁠dijo Barban Falk con vacilación.

A pesar de la pistola que tenía clavada bajo su prolongada mandíbula, Kaesoron trataba de liberarse.

—Estoy seguro —dijo Perturabo—. Porque la historia nos cuenta que la mejor forma de conseguir lo que quieres es asegurarte de que la otra persona también gana algo.

—¿Y qué gano yo? —preguntó Fulgrim, tosiendo un montón de saliva manchada de rojo.

—Te dejaré vivir —respondió Perturabo.

—Eso no es ganar demasiado.

—Es lo que te ofrezco. Tómalo o déjalo. Si aceptas, nadie en esta sala volverá a hablar de esto. Tienes mi palabra.

Fulgrim se encogió de hombros como si el asunto no pudiera tener consecuencias. Miró al pecho de Perturabo y sonrió con el hambre de un reptil.

—Veo que te he subestimado, hermano —⁠admitió⁠—. ¿Sabes cuánto tiempo hace desde la última vez que alguien me hizo auténtico daño? No, por supuesto que no. Pero créeme, ha sido bastante.

La hinchazón alrededor de la mandíbula de Fulgrim había comenzado a disminuir. Los huesos rotos de su cara estaban soldándose, y los cardenales alrededor de los ojos ya se habían puesto amarillos. Los primarcas se curaban de prisa, pero Perturabo quedó impresionado por la velocidad con la que el cuerpo de Fulgrim reparaba el daño sufrido.

—Entonces, ¿tenemos un trato?

—Lo tenemos —dijo Fulgrim, pasándose las manos por el pelo y dirigiendo a sus guerreros una seca inclinación de cabeza.

El Tridente soltó a sus rehenes, pero en lugar de las esperadas amenazas y poses, los capitanes de Fulgrim tan solo siguieron al Fénix según se iba a grandes pasos. Perturabo lo observó irse, sorprendido de que Fulgrim hubiese accedido tan rápido, pero contento de haberle mostrado a su hermano que no se le podía desobedecer así como así.

El encuentro con Fulgrim le había dejado seco, y soltó un suspiro de alivio mientras se pasaba la mano por el pelo. Tenía los ojos cansados y necesitaba un trago. El deseo de violencia de sus triarcas era un potente cóctel de estímulos de combate y feromonas agresivas, precursores químicos de una lucha que no había tenido lugar. Kroeger hubiese preferido que se derramara más sangre y los puños de Falk todavía estaban cerrados en espera de la matanza.

Solo Forrix parecía incómodo con lo que acababa de pasar, y cogió los restos del Warhound.

—¿Te preocupa algo, mi triarca? —⁠preguntó Perturabo.

—No sé por qué, pero siempre he odiado esta maqueta —⁠contestó Forrix⁠—. Sin embargo, ahora me entristece verla destruida.

—No me refiero a eso —dijo Perturabo⁠—. ¿Crees que he hecho mal al atacar a Fulgrim?

—No.

—Eres muy mal mentiroso, Forrix.

—No creo que estuviera mal atacarle, mi señor —⁠reafirmó Forrix⁠—. ¿Pero teníais que humillarle delante de sus guerreros?

—Fulgrim tenía que aprender la lección —⁠habló Kroeger.

—Y lo ha hecho —asintió Forrix mientras levantaba una pequeña rueda dentada y la giraba haciendo un pequeño círculo entre el pulgar y el índice⁠—. Pero si vais a desollar a un gato, es mejor no tenerlo de mascota.

Libro tres

Libro tres

Coniunctio

Teogonías — III

Teogonías — III

La fábrica en ruinas les sirvió para refugiarse de la tormenta. Los mantuvo vivos mientras se oía el aullido cortante de las afiladas partículas más allá de la piel irradiada del edificio. Ptolea y Sullax pusieron peros a la necesidad de detenerse en ese lugar, pero ¿cuál era la alternativa? ¿Sufrir la furia de una tormenta que podría dejar a un hombre en los huesos en menos de un minuto? Sí, los contadores de radiactividad estaban en rojo, pero Coryn sabía que el peligro pasaría antes de sufrir un nivel de exposición nocivo.

La gente decía que los lugares como ese fueron una vez estaciones generadoras que empleaban materiales peligrosos y tecnología prohibida para producir energía. Sin duda ese poder se había vuelto contra sus creadores, dejando el planeta convertido en un vertedero de toxinas que habían hecho arder la atmósfera y hervido los océanos.

Las estructuras del lugar eran radiactivas y lo seguirían siendo durante milenios. Era la única razón por la que no las habían derribado y reciclado.

Todo era reutilizado en Callax, la sombría fortaleza factoría con muros de hierro a la que Coryn llamaba hogar. Casi nada era nuevo y todo había sido otra cosa. Toda el agua disponible en el planeta era la que podían obtener de los altos molinos de vapor, y la comida era reconstruida a partir de los residuos corporales del día anterior. Coryn nunca había conocido otra cosa, pero el panfleto que su padre le había dado en su quinto cumpleaños hablaba de dioses antiguos y suntuosos banquetes. De mesas que crujían por el peso de cálices sin fin repletos de agua pura y rica comida que no había salido de tanques de reciclaje o procesada miles de veces para retirar sus impurezas.

El libro pertenecía al tatarabuelo de Coryn, y sus páginas eran delgadas y quebradizas, aunque la tinta de las imágenes todavía era colorida y llena de vitalidad. Eran los últimos restos de color en la gris y deprimente existencia de Coryn. Mostraban cielos azules y dorados, con cientos de luces que su padre le había contado que eran las estrellas más allá del Umbral, pero nadie lo creía de verdad. Su padre decía muchas cosas, pero pocos creían la mayor parte de lo que tenía que decir el anciano. En cualquier caso, sus días estaban contados. Tenía los brazos demasiado cansados para trabajar en las forjas, y no tenía suficiente cabeza para ser de utilidad en las tareas logísticas.

Coryn bajó la cremallera de su jubón acolchado y sacó el libro de la camiseta, poniendo mucho cuidado en no dañar la cubierta ni las delgadísimas páginas. Mientras la tormenta mostraba lo peor de su ira desolladora en el exterior del edificio, él leía historias que conocía de memoria pero que todavía disfrutaba por el descanso que le proporcionaban de las miserables labores de la rutina diaria.

—¿Todavía lees tus cuentos infantiles? —⁠dijo Ptolea, entrando fatigosamente en la sala y retirando relucientes manchas de tejido de acero en su jubón acolchado.

Ella se sentó cerca de él con la espalda apoyada en el muro y las rodillas recogidas frente a ella.

—No son cuentos infantiles —⁠respondió.

—No les veo utilidad. —Ptolea encendió un cigarro hecho sobre todo de lo que había cogido del suelo de la fábrica. El olor era terrible, pero Coryn no le iba a negar a su amiga uno de los pocos placeres que le quedaban⁠—. ¿Para qué leer sobre cosas que no existen?

Coryn cogió el libro y le mostró una página en la que un guerrero de armadura azul luchaba con una gran criatura viperina de múltiples brazos.

—Porque son mejores que las cosas que hay —⁠contestó él.

—Precioso —dijo ella, y trató de coger el libro, pero él lo apretó contra su pecho.

—Lo siento —se disculpó—. Es delicado. Algo así como una reliquia familiar. Siempre he tenido la esperanza de entregárselo un día a mis hijos. Ya sabes, si me dan el permiso.

Sullax entró pisando fuerte. Venía de fuera y también se quitó las ásperas partículas.

—No tendrás oportunidad de tener hijos si permanecemos aquí por mucho tiempo —⁠dijo Sullax, rascándose la ingle⁠—. Este lugar vibra de pura radiación. Ha sido una idea estúpida venir aquí.

—No tenías por qué venir —⁠señaló Coryn.

—Por supuesto que sí —aseguró Sullax, como si no fuera él el obstinado⁠—. Eres mi camarada y tengo que mantenerte con vida.

—Conmovedor —dijo Ptolea.

—Sí, si se muere, tengo que encargarme de su cuota —⁠gruñó Sullax en una broma a medias.

Coryn no le contestó. Tenía claro que era una aventura arriesgada, pero no estaba dispuesto a admitirlo ante sus compañeros de exploración. Para empezar, ya había sido duro persuadir a los ejecutivos de que le dejaran hacer esa patrulla. Lo último que necesitaba era traer de vuelta cadáveres destrozados por una tormenta, o con tal dosis de radiación que dejarían de ser fértiles o, peor todavía, improductivos.

No estaba seguro de lo que le había llevado a aventurarse más allá de la seguridad de los muros herméticos de Callax, pero la visión de la caída de ese cometa violeta había tocado algo en él que todavía latía lleno de propósito. Coryn tenía que saber de qué se trataba, y había conseguido transmitir su pasión a los miembros de traje gris del ejecutivo. Quizá eran pruebas de otro mundo superviviente, un enlace con su historia perdida y el resto de planetas que se decía que habían existido más allá del Umbral. Tal vez eran los restos de un satélite cuya órbita había descendido lo suficiente para que finalmente lo arrastrara la gravedad.

Cualquiera de estas razones era lo bastante buena para garantizar una patrulla, pero los únicos recursos que el ejecutivo le había otorgado eran dos exploradores. Y ambos, insistieron, tenían que ser voluntarios. Por supuesto, había escogido a su camarada y su compañera de piso. Ninguno creía que fuese buena idea, pero les había gustado el hecho de ir solos al páramo químico.

El cometa había caído a apenas unos kilómetros tras los muros, pero aun así era un viaje duro y peligroso. No les habían asignado ningún transporte y no habían tenido otro remedio que atravesar a pie las cenizas y rocas. Bajo el perpetuo cielo gris, acababan de alcanzar las faldas de las montañas que se alzaban tras Callax cuando llegó la tormenta y les obligó a refugiarse en la central en ruinas.

—Parece que está amainando —⁠observó Ptolea, poniéndose de puntillas para estar a la altura de una grieta en los paneles de acero⁠—. Será repugnante y doloroso, pero podemos hacer un buen tiempo y regresar antes del próximo turno.

—Vamos allá, pues —suspiró Sullax⁠—. Estaría bien dormir un poco antes del próximo turno.

Coryn sintió una punzada de culpabilidad y trató de quitársela de la cara. Los turnos en las fábricas, plantas de recuperación y molinos de vapor ya eran lo bastante duros sin llegar a uno antes de descansar lo suficiente.

Se pusieron los mantos de protección químicos y pusieron las máscaras en su lugar antes de regresar al nivel del suelo y meterse en los dientes ya no tan afilados de la tormenta.

Ptolea tenía razón: el momento álgido de la tormenta había pasado y el vórtice de su centro ya estaba en movimiento. Sentía el escozor de los impactos de las partículas de materia punzante en la tela de sus pesados pantalones y en la chaqueta acolchada. Sabía que, cuando se quitara las capas protectoras, su piel estaría llena de pequeñas ampollas sanguinolentas. Pero cuando más lejos iban, menos intensa era la borrasca, hasta que finalmente pudo ver el pico de las montañas.

No era difícil saber dónde había caído el meteorito.

En la base de la montaña, excavado en la roca, aparecía un humeante surco con los bordes hundidos y aparentemente fundidos. Caía material piroclástico como una ardiente lluvia negra, y olía a metal quemado. Coryn dejó que parte de él se aposentara en su mano enguantada y se lo mostró al resto.

—¿Residuos carbónicos de reentrada? —⁠preguntó⁠—. ¿De una nave espacial?

—Quizá —dijo Ptolea, pero Coryn notó la excitación en su voz.

Marcharon al valle recién creado que tenía los lados vitrificados por el paso de lo que fuese que lo hubiera excavado. Protegidos de los últimos restos de la tormenta, Coryn se quitó la máscara y tomó un poco de aire. Era completamente tranquilo y su olor era fragante y suave, libre de las toxinas que habría esperado encontrar. Más bien le recordaba a los aceites que se empleaban en los recién nacidos.

—¿Todavía crees que esto es una pérdida de tiempo? —⁠preguntó a Sullax.

—Todavía no lo sé —contestó Sullax⁠—. Depende de lo que haya al final de todo esto.

—Mejor esto que un turno en los ventiladores —⁠dijo Ptolea sin parar de moverse.

Coryn y Sullax la siguieron y entraron más y más en el corte en la roca. Unos pocos cientos de metros más allá, el brillo de una luz iluminaba el final del surco. Lo que fuera que hubiese caído todavía estaba bien caliente. Se aproximaron con precaución pero, al acortar distancias, Coryn comenzó a darse cuenta de que lo que estaba viendo no eran los restos de un satélite o una nave espacial caída.

No sabía lo que era.

Una luz; era una iluminación pegajosa que llenaba el final del valle con su fulgor. Coryn la miró fijamente, tratando de fijar algún tipo de forma en ella, pero todo cuanto veía eran formas flotantes: ojos, alas doradas, un millar de ruedas que giraban como el corazón de la más poderosa de las máquinas junto a imposibles hélices de ADN que se cruzaban un billón de veces en un billón de complejidades distintas.

—¿Qué demonios es esa cosa? —⁠preguntó Sullax, sacando el rifle de un disparo que llevaba⁠—. ¿Es peligrosa?

—No sé lo que es —respondió Coryn⁠—. Pero no creo que sea peligrosa.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó también Ptolea.

—Lo sé —dijo Coryn. Y era cierto.

Aunque no sabía cómo, notaba que fuera lo que fuese esa luz, no había venido a hacerles daño. Se movió hacia ella cuando empezó a llamarlo, cambiando su forma a algo maravilloso, un ser renacido de su propia inmolación.

Sintió que algo tocaba su mente, una presencia mayor que nada de lo que pudiera imaginar. Todo lo que él era, la presencia lo sabía. Todo lo que él sabía, también. No sintió ningún tipo de intrusión por ello; era completamente benigna. Aunque tentativa, como una mano de amistad que se ofrece a un desconocido.

A medida que la luz se retraía sobre sí misma, comenzó a aparecer una forma y Coryn perdió el aliento al ver lo que había en su corazón.

Un bebé, tan perfecto como cualquiera nacido de los puros genes herméticos.

—No puedo creerlo —exclamó Sullax.

—Es imposible —siguió Ptolea.

—No —dijo Coryn, arrodillándose ante el bebé⁠—. Es el milagro que estábamos esperando.

La piel del niño era radiante, como si la luz que lo rodeaba se hubiera incorporado en su misma carne. El bebé balbuceaba alegremente al notar su presencia y se acercó a él con una sonrisa que estaba demasiado cargada de conocimiento para algo que acababa de formarse.

—No lo toques —le advirtió Sullax⁠—, podría ser peligroso.

—No es más que un bebé —⁠dijo Coryn⁠—. Los bebés no son peligrosos.

—No sabes lo que es —continuó Sullax⁠—. Deberíamos matarlo y dejarlo estar.

—¿Matarlo? —se sorprendió Coryn⁠—. ¿Qué estás diciendo?

Sullax sacó un cuchillo.

—Es un huérfano, y ya conoces las normas sobre los huérfanos. Si no, será una carga para el resto de nosotros.

—No vamos a matarlo —dijo Coryn mientras cogía en brazos al bebé.

La carne del niño era caliente al tacto; ese calor se difundió por cada célula del cuerpo de Coryn y se convirtió en un poderoso arrebato de protección.

—Baja el cuchillo —dijo Ptolea.

—Creedme, si le pongo el cuchillo en el cuello os estoy haciendo un favor —⁠aseguró Sullax⁠—. ¿Quién va a cuidarlo? ¿Tú? ¿Él? No necesitas más cargas cuando no es sangre de tu sangre.

—He dicho que bajes el cuchillo —⁠repitió Ptolea, mientras la luz del bebé le iluminaba la cara.

—No —siseó Sullax, tratando de arrebatar el bebé de los brazos de Coryn.

La bala de Ptolea atravesó la parte trasera de la cabeza de Sullax, y él cayó de rodillas antes de derrumbarse de costado. La sangre formaba un charco a sus pies, y aunque Coryn sabía que la muerte de su camarada debería impactarle, no sintió nada.

La muerte de Sullax le resultó indiferente.

Vio que Ptolea lo entendía, tenía la cara radiante y libre de culpabilidad por realizar el disparo.

Sullax había amenazado al bebé perfecto y sufrido las consecuencias.

Coryn miró hacia abajo cuando escuchó el borboteo de algún tipo de líquido a sus pies y vio que manaba un chorro de agua de una grieta en el suelo. Allí era donde había estado el bebé, y aquel chorro se acabó convirtiendo en una corriente constante, hasta que un agua cristalina comenzó a surgir de las profundidades de la tierra como un río. El agua discurría a su alrededor, lavando la sangre y el polvo químico de sus botas y llenando el aire con su pureza.

—Con él ha venido el agua —⁠dijo Coryn, dándole el bebé a Ptolea.

Ella acunó su pequeño cuerpo con el mismo amor que tendría una madre al sujetar por primera vez a su primogénito. Coryn cogió el panfleto del bolsillo de su camisa y buscó entre sus páginas sin importarle los trozos de papel que caían y se desintegraban en el agua.

—Mira.

Las lágrimas inundaban su cara cuando le dio el librito a Ptolea.

Las páginas mostraban un mito antiguo, un dios de tonos rosáceos que se alzaba de las aguas primordiales para traer la vida a un mundo estéril en el que nada crecía; pero que renacía como un fértil paraíso.

—¿Quién es? —preguntó Ptolea.

—Es el que trae las aguas —⁠contestó Coryn⁠—. Fulgrim.

Dieciocho. Cumplimiento. El mundo ancestral. La ciudad de los muertos

Dieciocho

Cumplimiento

El mundo ancestral

La ciudad de los muertos

Ser riguroso con los detalles le había sido muy útil a Perturabo a lo largo de los siglos que había durado su vida. Tanto en la guerra como en la paz, se había mostrado minucioso en cada tarea, ya fuese reducir una fortaleza alienígena o establecer el número áureo dentro de cada parte de un diseño teórico. Angron le había amonestado por perder el tiempo en detalles irrelevantes mientras que Guilliman le había alabado por su rigor.

Dos personalidades muy diferentes, dos opiniones opuestas.

Ambos tenían razón a su manera, pero ninguno apreciaba por completo su metodología o la amarga razón de sus preferencias. La necesidad de ser mejor, la urgencia de probar su valía más allá de llevar el metal hasta la piedra.

Perturabo era un artesano y, para ser digno de ese apelativo, cada uno de los trabajos a su nombre tenían que ser perfectos. Su legado era no dejar ninguna tarea sin acabar.

Se tomaba cada proyecto como si fuera el último, y este no era una excepción.

Su sanctum estaba envuelto en sombras. Los grandiosos diseños y las inestimables obras de arte que colgaban de los muros estaban ocultos a la vista. El autómata estaba destrozado y silencioso en un estante, y solo el crujido de un montón de papel encerado rompía el silencio. Se trataba de unos esquemas de armas apilados y, aparte de eso, ni siquiera el lejano latido de los motores del Sangre de Hierro se entrometía en su aislamiento introspectivo.

Ante él, diseminados, estaban los componentes del cronómetro más intrincado que podía imaginarse: las piezas del Warhound destrozado. La cabeza de Fulgrim lo había hecho pedazos, y Perturabo lo estaba reparando concienzudamente. Había destruido el Warhound en un acto impulsivo. Calculado para dejar clara una idea, pero impulsivo igualmente.

Inclinado sobre su mesa de trabajo, Perturabo deshizo con delicadeza una doblez en una rueda dentada. Utilizaba un calibrador de precisión con dientes microscópicos para realinear cada pieza de la miniatura. Le llevaría meses repararla por completo, pero Perturabo siempre había creído que una vez que se empezaba una tarea, solo un hombre de poca valía dejaría inacabado su cumplimiento.

Habían pasado diez días desde que atacó a su hermano.

Perturabo no se arrepentía de ello, pero las palabras de Forrix habían activado en él un resorte. Era una locura confiar en la palabra de un egomaníaco narcisista. El Tridente le había pedido que alejara a los Iron Warriors del Ojo del Terror, cuyo recién escogido nombre ya estaba ganando peso, y regresaran con el señor de la guerra, pero le había prometido a Fulgrim que cumpliría esta expedición hasta el final y eso era todo.

Perturabo sabía que su hermano le traicionaría. Se había resignado a lo inevitable. No se podía confiar en que ese tipo de personas hiciera nada que estuviera más allá de sus intereses, y Fulgrim no era una excepción. La única pregunta era cuándo llegaría el momento de la traición. Aunque especular era inútil. Ocurriría, y estaría preparado.

Parte de él ya lo estaba deseando.

Al menos así estaría libre de sus obligaciones hacia Fulgrim.

Satisfecho de que la rueda dentada hubiese recuperado su forma original, Perturabo la colocó con cuidado en su sitio e insertó la pieza en su compartimento. Puso en su cara la parte baja de la palma de las manos y las frotó y estiró. Sentía los ojos pesados y ásperos, como si hubiera dormido mal o descansado menos de lo necesario.

Perturabo se echó hacia atrás en el asiento y apuró un buen trago de vino de una vasija de bronce. Amarga y con un sabor a almendras y especias de Terra recuperadas genéticamente, la bebida había sido fermentada por uno de los hijos del Rey Carmesí. Era más fina que los robustos vinos olimpianos, pero excitante y llena de contradicciones interesantes.

Más o menos como el mismo Rey Carmesí.

Sentía frío y agotamiento en los huesos y se puso su túnica forrada de piel. De todas las cosas que Fulgrim le había traído en esta misión, aquel era el regalo que más valoraba Perturabo. Su tejido era cálido y el acabado del cierre en forma de cráneo era increíblemente bello. La piedra que tenía en el centro estaba pulida con una habilidad que ni siquiera él habría sido capaz de realizar en un taller de gemas. Cuando Fulgrim se lo mostró la primera vez, era negro con hilos dorados del espesor de un cabello, pero ahora era una mezcla de oro y negro, siendo el primero el color que poco a poco iba predominando.

Perturabo giró la piedra y dejó que captara la luz de los flotantes globos lumen.

—Una cosa inconstante —dijo—. El regalo perfecto, viniendo de mi hermano.

Perturabo suspiró y centró de nuevo su atención en el Warhound, cogiendo un nivelador de tiempo y comenzando a trabajar con un martillo en miniatura y un medidor láser.

Las inmensas flotas de los Iron Warriors y los Emperor’s Children todavía atiborraban las tempestuosas corrientes de disformidad bajo la guía de Karuchi Vohra, pero su travesía casi había llegado a su fin. El Tridente tenía ganas de ser liberado para enviar a sus batallones a la guerra una vez más.

Una sola nave con un buen navegante podría utilizar las corrientes torrenciales de la disformidad, saltando de borrasca en borrasca para ir más rápido, pero semejantes maniobras con una gran flota eran una invitación al desastre. Perturabo no iba a arriesgarse a ser impulsivo en el Ojo del Terror, donde cada tormenta y tempestad eran lo bastante fuertes como para destrozar una nave en menos de lo que se tarda en parpadear.

Los Senderos Superiores eran de hecho una corriente tranquila a través de la disformidad, tal y como Karuchi Vohra había prometido, pero hacía falta tiempo para mover tantas naves a través de ellos.

Al igual que con Fulgrim, no confiaba en Vohra, pues no estaba seguro de cuáles eran las verdaderas intenciones del guía. ¿Qué podía conseguir un erudito eldar, si aquella era realmente su vocación, al traicionarlos? Barban Falk tenía órdenes estrictas de descargar una ráfaga de bólter en la cabeza del guía a la primera señal de traición, una tarea que él ya esperaba tener que realizar.

Y luego estaba el tema de la segunda nave que había vislumbrado cuando la Sisypheum se había mostrado inadvertidamente. Ninguno de los aparatos de vigilancia de la nave había registrado su presencia y la tripulación del puente no pudo verla, pero Perturabo sabía lo que había visto.

¿Quién más trataba de llegar hasta el Angel Exterminatus?

¿Fuerzas imperiales? Poco probable, porque todo parecía indicar que la segunda nave también se estaba ocultando de la Sisypheum. Tal vez Karuchi Vohra no estaba tan solo como decía, o quizás había otras razas que conocían la misión y trataban de impedir su éxito o aprovecharse del mismo.

Puso de lado otras preguntas cuando se oyó una suave campana en la entrada de su sanctum. Perturabo contestó sin mirar.

—Adelante.

La puerta se abrió y la silueta de Forrix destacó en el escueto brillo de las luces de vapor tras él. Con su armadura de exterminador parecía invencible.

—Mi señor —dijo Forrix—. Disculpad la intromisión.

—¿Qué sucede, mi triarca?

—El eldar dice que hemos llegado a nuestro destino.

Perturabo esperó hasta haber terminado de reparar el nivelador de tiempo, con el láser indicándole que estaba tan recto como podía. Lo devolvió a su sitio junto con el martillo.

—¿Ha sido mi señor capaz de arreglarlo? —⁠preguntó Forrix⁠—. Me refiero al Warhound.

Perturabo lo miró con un gemido de cansancio. De pronto le dolía la columna.

—Un puñado de componentes de los miles que tiene —⁠explicó mientras se frotaba la cara⁠—. Encierra una lección en alguna parte, pero estoy demasiado cansado para pensar en ella.

Perturabo nunca había visto un mundo como aquel.

Como una perla en medio de un lienzo dejado bajo la lluvia, era una esfera prístina en la miasma de energías hirvientes de la disformidad. Donde otros resquicios de materia se habían convertido en mundos infernales azotados por la tormenta con una física imposible y una pseudorrealidad de pesadilla, de alguna forma este planeta había permanecido intacto. Un punto de luz contra un fondo de oscuridad impenetrable.

—Maravilloso —dijo la holográfica forma de Fulgrim, que temblaba y parpadeaba a causa de las interferencias⁠—. Es como una virgen en un burdel, como la mascota de un regimiento en un matadero.

La imagen de Fulgrim estaba ataviada con una armadura de batalla. Hasta en la conexión holográfica, brillaba el ala dorada de su hombrera. No había señal de las heridas que Perturabo le había infligido con sus propias manos.

—¿Tiene nombre? —preguntó Perturabo.

Karuchi Vohra se puso junto al atril de mando con Barban Falk, su constante sombra, a un paso detrás de él.

—Esta parte del espacio era el hogar de un mundo conocido como Iydris —⁠explicó Vohra⁠—. Se decía que ese mundo había sido favorecido por la diosa Lileath, pero no sé si se trata del mismo lugar.

—¿Y estás seguro de que aquí es donde encontraremos las armas? —⁠dijo Forrix.

—Por supuesto que está seguro —⁠saltó Fulgrim⁠—. ¿Cuántos mundos más como este crees que hay?

—Este es el lugar —aseguró Vohra⁠—. La pena que siento al verlo me lo confirma.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Kroeger.

—Este es un mundo ancestral, una reliquia del imperio de mi pueblo, desaparecido hace largo tiempo —⁠explicó Vohra⁠—. Una raza encontró aquí su ruina, billones de almas se perdieron para siempre. Para mí, verlo no es fácil.

Perturabo percibió la falsedad de la respuesta de Vohra, pero poco podía hacer al respecto. Estaban allí y había trabajo que hacer. Se giró para dirigirse a la máquina híbrida que era el maestre de navegación del Sangre de Hierro.

—Capitán Vort, dame un barrido completo del área circundante —⁠ordenó⁠—. Quiero saber si hay algo más cerca de nosotros.

—¿Creéis que los Iron Hands estarán allí? —⁠preguntó Fulgrim.

—¿Tú no? —preguntó él a su vez.

—Es probable que su embarcación estuviera demasiado dañada tras embestir a la Andronius como para haber sobrevivido mucho más que mi preciosa nave —⁠contestó Fulgrim.

—Entonces olvidas lo ingeniosos que son los hijos de Ferrus —⁠dijo Perturabo⁠—. Han sufrido un castigo lo bastante fuerte como para inutilizar una nave y todavía pueden navegar. Esa nave es tan dura como unos cimientos olimpianos, y hará falta algo más que una colisión para ponerla fuera de combate.

—Suponiendo que tengas razón, ¿qué puede hacer una nave contra nuestra fuerza combinada? Tenemos dos Legiones enteras, cientos de naves, decenas de miles de guerreros.

—¿No te enteraste de lo que ocurrió en Dwell?

—No —dijo Fulgrim.

—Mientes —aseguró Perturabo—. Y deberías saber de sobra que no es bueno subestimar a los guerreros de la Décima de Hierro.

—Murieron con suficiente facilidad en Isstvan —⁠se burló Fulgrim.

—Tienes poca memoria, hermano. Eran duros de matar y murieron luchando —⁠le recordó Perturabo⁠—. Y están por aquí, en alguna parte.

Un canto dulce y llano sonó en las parrillas de comunicaciones montadas en el techo. Una melodía sin ritmo, una evocación sin palabras, con una intensidad emocional más allá del entendimiento. El sonido penetraba cada esquina del puente del Sangre de Hierro, una nota lírica que sacudía los duros bordes y las líneas inflexibles del espacio. Hasta el suave zumbido binario de los datos del puente parecía detenerse en presencia de la melodía.

—¿Qué es eso? —dijo Kroeger.

—Radiación de fondo y emisiones fluctuantes del planeta —⁠trajo el ladrido de la voz augmética del capitán⁠—. El auspex lo está interpretando como una señal de comunicador. Lo estoy filtrando.

—Espera —dijo Perturabo—. Déjalo.

—¿Lo estáis oyendo? —preguntó Fulgrim.

Perturabo asintió.

—Sí. No es una interferencia. —⁠Vio la confusión en los rostros de los triarcas y añadió⁠—: Es un lamento.

—Y una advertencia —añadió Fulgrim⁠—. He oído este tipo de cosas antes, en los alrededores de Murder.

—¿Qué tipo de advertencia? —⁠preguntó Forrix.

Perturabo se concentró en la pantalla de visualización y lo que se había perdido al aumentar el mundo perlado fue revelado entonces.

El corazón del Ojo del Terror, una tormenta infernal gravitacional con un agujero negro supermasivo en el centro. Una esfera de ónice pulido, un torbellino de colores como manchas de aceite. Era una herida absorbente en la carne de la galaxia que vomitaba materia antinatural al vacío. Cualquiera que fuese el cataclismo que había creado el Ojo del Terror, este era su epicentro. Una puerta oscura a un destino desconocido y una singularidad de inimaginable poder cuya gravedad era tan fuerte que consumía la luz, la materia, el espacio y el tiempo en su destructivo núcleo.

—¿Cómo es que ese planeta no está siendo absorbido? —⁠se preguntaba Forrix⁠—. ¿Y cómo es que nosotros no estamos siendo absorbidos?

—La leyenda dice que Lileath protegía su mundo y lo mantenía apretado contra su pecho —⁠contó Karuchi Vohra⁠—. Ni siquiera el hambre de Morai-Heg pudo sacarlo del firmamento.

—Eso no es una respuesta —explotó Falk.

—Es la única que tengo —replicó el guía eldar⁠—. Los Senderos Superiores nos han traído hasta Iydris de tal manera que cualquiera que sea la fuerza que evita la destrucción de este mundo y mantiene a raya la devastación de la disformidad, también nos mantiene a salvo a nosotros.

—Entonces será mejor que acabemos con nuestros asuntos antes de que eso cambie —⁠sentenció Perturabo. Cambió la vista en la pantalla a una representación topológica de la superficie del planeta⁠—. ¿Dónde está la ciudadela de Amon ny-shak Kaelis? Muéstramela.

Karuchi Vohra asintió y aumentó la superficie del planeta. No había indicadores del clima de ese mundo ni de su medio ambiente, nada más allá de su superficie geográfica, aunque de inmediato Perturabo vio una característica única de su forma.

Fulgrim también lo notó.

—Es una esfera perfecta.

—¿Qué importa la forma de un planeta? —⁠preguntó Kroeger.

—Semejante geometría perfecta es prácticamente imposible en la formación de un planeta —⁠explicó Perturabo⁠—. El tira y afloja de la gravedad de las estrellas cercanas y los fenómenos celestiales comprime y estira los planetas. La mayor parte de ellos son elipses achatadas, pero este es perfectamente esférico.

—¿Cuál puede ser la causa? —⁠dijo Forrix.

—No lo sé —admitió Perturabo—. ¿Quién comprende por completo las fuerzas de la disformidad?

—Allí —señaló Karuchi Vohra.

Una corteza reluciente recubría la lisa superficie de Iydris, una representación confusa de torres elevadas, grandes palacios y magníficos templos. Tal y como mostraba la imagen compuesta a partir de la información reunida por los numerosos escáneres del Sangre de Hierro, la extensión de las estructuras cubría todo el planeta.

Un mundo cementerio, quizás con toda su superficie dedicada a velar y recordar a los muertos.

No, eso no tenía sentido, pero Perturabo no era capaz de captar la verdadera naturaleza de aquel mundo.

—El Sepulcro de la Perdición de Isha se encuentra en el centro de Amon ny-shak Kaelis —⁠explicó Vohra. Señaló una serie de formas geométricas que, en un mundo terrano estándar, habrían sido un helado polo norte⁠—. Está situado a lo largo de la entrada a la tumba prisión del Angel Exterminatus.

—¿Qué defensas hay?

—Se decía que este torbellino es la mejor defensa de Asuryan contra quienquiera que encontrase el lugar de reposo del Angel Exterminatus —⁠dijo Vohra⁠—. Aunque algunas leyendas hablan de un ejército de inmortales que vigilan armados los muros de la ciudad. Eso es todo lo que sé.

—¿Inmortales? —Se sorprendió Kroeger⁠—. ¿Quieres decir robots?

—No es muy probable —razonó Forrix.

—Entonces ¿qué son?

Perturabo golpeó con el puño la estructura que Karuchi Vohra había indicado y puso fin al debate.

—Entraremos por ahí —afirmó—. ¿Para qué son el resto de las estructuras? ¿Quién construiría tanto si no hay nadie para ocupar los edificios?

—No lo sé, mi señor —contestó Karuchi Vohra.

Una vez más, Perturabo supo que el eldar mentía, pero Fulgrim habló antes de que pudiera desentrañar el asunto.

—¿Y qué importancia tiene, hermano? Ya lo sabremos cuando aterricemos. No hay que temer a un poco de misterio.

Perturabo asintió para sí mismo y cruzó los brazos. La visión del planeta muerto hacía que una sensación de frío le calase los huesos, como si tuviera todo el cuerpo entumecido. Le ardían los pulmones y le costaba respirar. Salió de su letargo y dijo:

—Falk, quiero todo lo que hay alrededor de ese sepulcro destruido. Crea una zona de exclusión de tres kilómetros de largo, pero todo lo que haya más allá ha de ser bombardeado hasta que solo quede una llanura.

—¿Qué? ¡Ni hablar! —protestó Fulgrim.

—Es una orden —recalcó Perturabo⁠—. No pienso desembarcar un solo guerrero en un territorio potencialmente hostil sin un bombardeo preliminar.

—¡Puedes dañar lo que hay debajo!

Perturabo tomó nota de la frase de Fulgrim y negó con la cabeza.

—Confía en mí. Si hay algo que los Iron Warriors sepan hacer, es ser precisos a la hora de lanzar bombardeos orbitales selectivos.

La flota de la IV Legión se situó en formación de bombardeo sobre Amon ny-shak Kaelis. Cargaron los cañones, las catapultas electromagnéticas y las plataformas de bombardeo con munición de demolición, incendiaria y pequeñas bombas de pulso electromagnético. Las naves que tenían asignados los sectores cercanos a la ciudadela cargaron munición de baja intensidad, mientras que las que tenían las demás regiones prepararon las cabezas explosivas de mayor potencia. Las fragatas que tenían que disparar por filas se pusieron por delante de las pesadas naves capitales y se prepararon para descargar una lluvia de furia explosiva.

Los Emperor’s Children no participaron en los preparativos. Perturabo no confiaba en su disciplina de fuego, y Fulgrim se había negado a bombardear un mundo que había ambicionado tanto tiempo. En apenas una hora desde que se dio la orden, la última nave asignada de la flota de los Iron Warriors se había situado en órbita geoestacionaria alrededor de Iydris con las plataformas de armas y los cañones listos para destrozar la superficie.

La orden de fuego llegó un segundo después, y los cielos se iluminaron con el fuego en paralelo de una Legión de los Space Marines que descargaba un instante controlado de letalidad. Una ráfaga era todo lo que hacía falta, un abrasador instante de fuego calculado y preciso.

El destello de las lanzas fue el primero, encendiendo la atmósfera para eliminar la fricción causada por el roce en la segunda tanda de disparos. La munición cinética guiada por masa fue la siguiente, y golpeó la superficie del planeta como martillos de dioses. Las ondas de choque se extendieron en un patrón radial y enviaron ráfagas tectónicas a lo largo de vectores trazados con exactitud matemática. Las siguieron las cabezas explosivas convencionales que aporrearon la tierra paso a paso en oleadas repetitivas que iban de dentro afuera.

Las bombas incendiarias dejaron plana la zona objetivo, vitrificando la roca y quemando cualquier materia orgánica que pudiera quedar en la superficie. En un instante se formó un cono de fuego en la superficie de Iydris que quemó, destrozó y demolió estructuras que habían permanecido intactas durante decenas de miles de años.

Un anillo de tierra pulverizada rodeaba la ciudadela de Amon ny-shak Kaelis. Sus muros, torres y templos eran una isla separada del resto de las estructuras del planeta por una tormenta de fuego con una fuerza capaz de arrasar un planeta.

Y después llegó un granizo de hierro y acero violáceo.

Bandadas de Tunderhawks, Stormbirds, Warhawks y pesados transbordadores planetarios surgieron de las atestadas cubiertas de embarque. Las embarcaciones descendieron hasta una órbita más baja y descargaron miles de transportes, elevadores blindados y pequeñas naves de suministro. Los titánicos transbordadores pesados, con amortiguadores de gravedad, se movieron con majestuosa lentitud al liberar a dos máquinas de combate de la Legio Mortis que partieron al campo de batalla, y esto no era más que la primera oleada de la invasión.

La seguirían otras ocho antes de que el poder marcial de dos Legiones enteras de Space Marines y sus fuerzas auxiliares hubieran tomado tierra.

Pero Iydris estaba contraatacando.

Forrix sabía que era un pensamiento sin sentido, pero era lo que sentía.

La mayor parte de los mundos no apreciaban la presencia de los Iron Warriors, pues la IV Legión era conocida por traer la ruina y el derramamiento de sangre. No había multitudes animándoles ni desfiles triunfales como los que disfrutaban los presumidos como Guilliman.

Pero este mundo parecía rechazarles de forma activa.

La desolación en la que se había convertido la zona cero era una llanura cristalina de polvo de escombros y fragmentos ennegrecidos de algún material desconocido. Lo que una vez fuera una zona de inspiradora arquitectura perteneciente a una civilización desaparecida había sido arrasada con mayor eficacia de la que habría tenido una horda de bárbaros al caer sobre la antigua Roma.

La zona de aterrizaje estaba repleta de miles de vehículos blindados, campamentos de suministros, depósitos de munición y combustible. Amenazantes nubes de humo tóxico pendían sobre sus cabezas provenientes de la furiosa armada. Esta estaba lista para llevar a los Iron Warriors y los Emperor’s Children al Sepulcro de la Perdición de Isha. Los batallones de artillería mecanizada estaban listos para ser desplegados y ya se habían preparado polvorines rodeados por muros para servir a su hambre insaciable.

Un gran ejército esperaba la orden de ataque, pero la zona de aterrizaje aún no se había declarado como segura.

A los pocos minutos de la llegada de la primera nave de los Iron Warriors, la Legión de Perturabo comenzó a construir fortificaciones para dar refugio a los invasores y proteger la cadena de suministros. Se alzaron torres y muros en el tiempo que llevaba descargar una sola carga de los muelles. Los patrones de construcción modular, la afinidad natural y siglos de práctica convertían la tarea en algo tan natural como respirar.

Los Emperor’s Children descendieron siguiendo los pasos de los Iron Warriors con su enloquecido carnaval, que desparramaba lunáticos mortales en la superficie del planeta en una panoplia de chillidos, demencia y banderas ondulantes. Los guerreros de Fulgrim siguieron a sus devotos a la superficie, disfrutando con su adulación y formando con un rigor que sorprendió a Forrix.

Resplandecientes en sus armaduras de oro y morado, hierro y bronce, Fulgrim y Perturabo subieron hasta lo más alto de la primera torre que Forrix había construido. Allí contemplaron la vista del sepulcro, tan grande como una ciudad, que iban a capturar.

—Una ciudad de los muertos —⁠recalcó Perturabo.

—Aunque hay que reconocer que hay cierta belleza en la muerte —⁠replicó Fulgrim.

Forrix no tuvo más remedio que admitir que tenía razón. Los pronósticos desde la órbita no habían sido capaces de reproducir la escala y teatralidad que dominaban el lugar. Ni siquiera el cuento hiperbólico de Fulgrim en el Taliakron se había acercado a la inmensidad de la ciudad tumba de los eldars.

Implacables, los Iron Warriors estaban fortificando el área de aterrizaje, pero donde la roca de Hydra Cordatus le habría dado la bienvenida de un amante al filo de sus picos y taladros, este mundo los rechazaba. Resistía sus gigantescas máquinas taladradoras mientras se burlaba de las titánicas retroexcavadoras. No se podía poner ni una sola piedra que no tuviese que ser reforzada más allá de lo previsto.

Tras tres horas de operaciones, ni siquiera la circunvalación inicial estaba terminada.

Forrix estaba rojo, maldiciendo en voz alta a los Pneumachina, a sus subordinados y a los zapadores, pero no había nada que hacer. Altos muros erizados con púas se extendían alrededor de la zona. Era la barrera más lenta que Forrix hubiese levantado, pero se extendía a cada minuto.

Warsmith Forrix, Primer Capitán de los Iron Warriors

Forrix recorría arriba y abajo la línea de este nuevo segmento con la pesada e industriosa maquinaria de los Pneumachina eructando y pulverizando como colosales e industriosas hormigas obreras que construyeran juntas un nido para su reina hecho de hojas de metal, permacemento líquido, barras de refuerzo de alta maleabilidad y un núcleo ultradenso. Muros como aquellos podrían aguantar el disparo del macrocañón de una nave estelar. Batallones de Selucid Torakites ya ocupaban los fortines, barracones y puntos fuertes que había entre sus muros.

El polvo del bombardeo orbital flotaba en el aire formando una niebla granular que tapaba la extraña luz del cielo. Desde su órbita, el planeta parecía sereno, pero no era así. Un fanático llanto se extendía por el aire, como un grito lastimero en el umbral de lo que podía captar el oído humano. Tenía que ser un extraño efecto secundario del bombardeo o algún tipo de fenómeno local. En cualquier caso, era un sonido inquietante; en parte lamento, en parte una maldición hostil. Y colores extraños poblaban el cielo: un techo de pus amarillento, eyecciones rotatorias de materia con manchas rojas y moradas, todo ello mezclado con un verde bilioso.

Y Amon ny-shak Kaelis, cuya luz lo cubría todo.

Una luz esmeralda centelleante que se filtraba en el cielo desde más allá del muro, como irradiada desde la piedra del distante sepulcro, inundaba el paisaje, indolente y letárgica, y bañaba a las fuerzas invasoras en un fulgor de venenoso verde.

A Forrix cada vez le gustaba menos el planeta.

Observaba a los escurridizos esclavos remachadores que seguían a una inmensa máquina. Esta echaba humo mientras convertía escombros en bloques de piedra endurecida. Disfrutaba del ritmo repetitivo de su trabajo. Sus mandíbulas mecánicas destrozaban la piedra almacenada y sus martillos conducidos por pistones daban forma a los bloques hasta dejarlos listos para ser colocados. Forrix se arrodilló para examinar cómo la piedra tallada era colocada en el suelo y vio una red de grietas del tamaño de un cabello en su base. Los muros ya tenían que ser reforzados, y Forrix sacudió la cabeza sin terminar de creerlo.

Las máquinas de los Pneumachina habían continuado, un proceso implacable que era mucho más lento de lo habitual, pero imparable igualmente. Forrix llegó hasta una serie de escaleras de metal atornilladas a los muros y las ascendió. Apareció en lo alto de la muralla, en un camino a cubierto con una valla colgante cinética, troneras y almacenes de granadas. Los muros estaban diseñados para asegurar el lugar de un aterrizaje o evitar que una fuerza enemiga rompiera el asedio de una ciudad. Eran cuadrados y de líneas rectas, la verdadera antítesis de aquel mundo de arquitectura orgánica.

Alrededor de la zona de aterrizaje no quedaba nada más que una vasta llanura arrasada por las bombas que se extendía en todas las direcciones hasta el horizonte, una zona de exclusión que era segura gracias al bombardeo orbital. Nada se movía en ese erial y solo algunos reflejos y bancos de humo a la deriva rompían el vacío uniforme.

A pesar de la desolación, Forrix no podía evitar sentirse observado, como si un grupo de vigilantes ocultos les estuvieran estudiando y determinando su valía. Forrix se quitó de encima esa sensación y observó desde los muros. Los Iron Warriors del 134.º Gran Batallón y los Torakites atendían los muros. Los oficiales les hacían gestos de respeto cuando pasaban. Forrix atravesó la fortificación, contemplando la ciudad distante que él y sus compañeros iban a asaltar.

Era una ciudad de proporciones elegantes, torres estriadas con cúpulas laminadas, extensos muros que podían ser defendidos con gracia y puentes de arco con tales dimensiones que era imposible que pudiesen soportar peso alguno. La ciudad estaba cubierta de templos con tejados chapados en oro, sepulcros que celebraban las vidas de aquellos que habían quedado atrás y mausoleos de tal escala que solo el Emperador sería digno de ocuparlos.

Estaba rodeada por la aureola de un disco de monstruosa oscuridad en el horizonte: la aterradora estrella negra que se encontraba en el corazón del Ojo del Terror. Era una ciudad esmeralda a la sombra de un poder de pesadilla que podría devorarla en cualquier momento.

Nada vivía allí. Nada había vivido allí nunca, ni viviría.

El Esculpido en Piedra era el que mejor lo había descrito cuando descendió de uno de los Stormbird.

Vull Bronn había sacudido la cabeza tras poner una mano en el suelo y había dicho: «este mundo está muerto, carece de alma. La roca no resistirá».

Tal vez era demasiado poético, pero por una vez Forrix sabía a qué se refería exactamente el Esculpido en Piedra.

Tres kilómetros más allá del muro, Barban Falk miró a la sección que se estaba construyendo ante él. Se le cortó el aliento. El mismo rostro cadavérico que había visto en el puente del Sangre de Hierro le miraba lascivamente desde las grietas de una almena dentada que se había caído.

—No —suspiró—. No lo estoy viendo.

«Negación», se rio una voz divertida en su cabeza. «Qué tópico…».

Falk sacudió la cabeza y dejó de mirar a la imagen fantasmal. Obligó a su mente a concentrarse en la construcción y los detalles del trabajo del Gran Batallón. Levantaban secciones nuevas de muro con inmensas grúas mecánicas bajo la supervisión de los guerreros. Titánicos robots de asedio, con martillos del tamaño de un Land Raider, los terminaban de poner en su sitio.

Falk sentía una necesidad urgente que se tensaba en algún rincón de su mente, una presión insistente que flotaba en los lamentos del viento y le pedía que se detuviera para mirar la nueva sección del muro. Y lo hizo, como si fuera un servidor estropeado. Al principio no vio nada fuera de lo normal, pero entonces la forma de las líneas de dilatación, el fluir del permacemento y los remaches de la base del muro se tornaron en ese rostro familiar y cadavérico, como si hubiera sido esculpido por un artista que deseara una audiencia. Parpadeó y la imagen se había ido, pero en cuanto se dio la vuelta apareció de nuevo en una nube de polvo proveniente de una de las grúas de los Pneumachina o de la dispersión de restos innecesarios. Falk cerró los ojos y trató de alejar de su mente la imagen de la grotesca calavera, aunque la notase rascando en sus pensamientos como un animal al que se había dejado solo en la oscuridad.

Dejó escapar un tembloroso suspiro y se obligó a mirar de nuevo cómo progresaban las obras. Se encontró una vez más con el sonriente rostro carente de carne y esta vez no había forma de negar esa voz en la cabeza que decía:

«Barban Falk. Un nombre para aquel que será anónimo».

Kroeger odiaba este mundo como no había odiado ningún otro.

La poca paciencia de Kroeger estaba crispada por el titilante brillo verde del lejano sepulcro, que lo teñía todo con su macilento fulgor. Desde que habían tomado tierra, nada había salido como planeaban. Las máquinas estaban fallando, la piedra se descomponía y el metal se había combado más allá de los límites tolerables.

Contuvo un amargo insulto cuando otra porción de los cimientos del muro se hundió en la roca, dejando ver una línea divisoria en su superficie. Los bloques hundidos soltaron una nube de polvo y hubo que detener de nuevo las obras cuando pesadas grúas con brillantes carcasas y banderas llegaron en sus orugas para sacarlos del suelo.

Grupos de esclavos robóticos y cibernéticos portaban largas barras de acero herrumbroso para reforzar la base de la trinchera.

—Otro retraso que no nos podemos permitir en esta campaña —⁠dijo Harkor con una resignación que Kroeger solo se creía a medias.

—Lo sé —contestó—. Mi primera expedición como triarca y llevo retrasos en cada elemento de nuestro avance previsto. Me habría dado igual enterrarme en vida en los cimientos.

Harkor sostenía una pizarra llena de datos provenientes de los informes de progreso.

—Todos los demás herreros de guerra están teniendo los mismos problemas.

—No me importan sus retrasos —⁠dijo Kroeger⁠—. Lo que me importa es si yo termino a tiempo. Cuanto antes acabemos, antes podremos atacar ese condenado sepulcro y salir de este planeta.

Los rugidos de las máquinas de construcción limpiaron los pensamientos de Kroeger, que hasta entonces habían estado cubiertos por una nube de asqueroso humo aceitoso. Maldiciendo, se apartó mientras se escuchaba de fondo el sonido de las rocas pulverizadas. Las gigantescas máquinas removían la tierra y luchaban por retirar los bloques hundidos de un suelo que ahora parecía querer sujetarlos con fuerza.

—Puede que algunas palabras con los Pneumachina aceleren las cosas —⁠sugirió Harkor.

—Exactamente lo que estaba pensando —⁠aseguró Kroeger.

Apartó las filas de silentes servidores que trabajaban en un bloque roto en cientos de pedazos que habían arrancado del suelo.

Los servidores lo ignoraron y Kroeger vio a un trío de magi discutir en binario entrecortado. Estaban al borde de una trinchera cubierta de escombros que en teoría tendría que estar llena de piedras para cimientos. Uno de los sacerdotes estaba cubierto por el halo de múltiples imágenes holográficas. Eran lecturas de auspex tomadas del subsuelo, y Kroeger notó como su ira se centraba en los híbridos inhumanos.

Los magi movían múltiples brazos augméticos para dirigir el trabajo de batidas de esclavos con su discurso incomprensible en binario. Antes de que Kroeger se diera cuenta, tenía la espada en la mano y presionó con el pulgar el botón de activación.

Un solo golpe y el sacerdote máquina cayó al suelo. Lo había partido en dos del hombro a las ingles. Un chillido de dolor maquinal surgió de sus implantes augméticos y se silenció rápidamente en cuanto los componentes orgánicos del sacerdote se colapsaron con el estrépito del metal y la sangre aceitosa.

El resto de los sacerdotes Pneumachina se retiraron ante la repentina muerte de su líder mientras ladraban código furiosamente. Kroeger le metió una descarga de bólter a la brillante semicarne del cráneo semimetálico del más cercano y llevó la humeante arma hasta el último de los sacerdotes encapuchados.

El agente de los Pneumachina retrocedió ante la ira de Kroeger y dejó escapar un grito de pánico en binario.

Kroeger soltó el percutor de la pistola.

—Gótico —dijo—. ¿Lo hablas?

El sacerdote asintió y Kroeger oyó una serie de clics húmedos y metálicos a medida que lo que fuera que pasase por sus cuerdas vocales se realineaba bajo su capucha.

—Lo hablo, herrero de guerra —⁠contestó el sacerdote⁠—. Respuesta mejorada: al igual que mis compatriotas.

—Estoy seguro de que así era, pero están los dos muertos y ahora estás al mando de la construcción de este muro —⁠le explicó Kroeger⁠—. Así que dime, ¿cuál es el maldito problema?

—¿Entiendes las dificultades a las que nos enfrentamos? —⁠preguntó el sacerdote.

—Las entiendo —dijo Kroeger—. Y no me importan, solo quiero que construyas el puñetero muro.

Por simple resignación o porque no le importaba, el sacerdote continuó sin importarle el volátil temperamento de Kroeger.

—Acalaración: entonces sabrás que este suelo no corresponde a ninguno de los modelos de dinámica geológica conocidos en los registros marcianos. Su resistencia no concuerda con ninguno de los parámetros de construcción.

—Yo sí que voy a aclararte algo —⁠dijo Kroeger, que apretó el gatillo.

Harkor se arrodilló junto los cadáveres y le quitó la capucha al último sacerdote. No quedaba nada de la cara del hombre salvo un nido de cables que se retorcían desde los irregulares restos de su cuello. Un chorro de fluido biorgánico negro se desparramaba por la trinchera. Apestaba a productos químicos y carne podrida.

—Ha habido más que palabras —⁠dijo Harkor.

—Consigue más sacerdotes de los Pneumachina —⁠ordenó Kroeger⁠—. De los que sepan cómo construir cimientos.

Kroeger giró sobre sus talones.

Diecinueve. Amon ny-shak Kaelis. Discordancia. Alguien a quien quiero matar

Diecinueve

Amon ny-shak Kaelis

Discordancia

Alguien a quien quiero matar

El asalto comenzó cinco horas después, a pesar de que el circuito de fortificaciones todavía estaba inacabado. La zona de aterrizaje estaba casi rodeada, pero los muros que la circundaban todavía no se habían encontrado el uno con el otro. Nadie podía acercarse sin la ayuda de un mapa detallado y códigos de latencia, pues más allá de los muros había anillo tras anillo de campos de minas y alambre de espino.

Perturabo subió a la torreta de un Shadowsword y dejó que Toramino, junto a cinco mil Iron Warriors, supervisara la finalización de la obra y estableciera las posiciones de las baterías de los Stor-bezashk. El Shadowsword estaba equipado con blindaje adicional en todos sus costados y tanto las funciones de control como las de mando habían sido ampliadas. Para poder acomodarse a la escala del Señor del Hierro y sus guardaespaldas robóticos, los Pneumachina habían incrementado radicalmente la superestructura del vehículo y sus motores. Las principales armas del Shadowsword también habían sido mejoradas, y no había tanque más efectivo en toda la reserva de vehículos de la Legión.

Perturabo no les daba nombres a sus vehículos, pero este era conocido entre los Iron Warriors como Atormentador.

Despreciaba la teatralidad de ir a la batalla sobre la torreta de un vehículo, pero como comandante a veces venía bien un poco de teatro.

Perturabo alzó a Rompeforjas y lo mantuvo en alto para que todos pudieran verlo.

—¡Que el hierro os guíe! —gritó, y acto seguido bajó el arma.

Los motores del Shadowsword rugieron y, con la combustión, eructaron una nube tóxica que seguía en su avance a Atormentador. Con trescientas toneladas de peso, el tanque destrozaba el suelo por donde pasaba.

Un millar de Rhinos le siguieron y el ruido de los motores hizo que se agrietaran los cimientos de los muros levantados alrededor de la zona de aterrizaje. El mismo aire se agitaba con el reverberante sonido y una niebla surgió de los tubos de escape. Junto a ellos había escuadrones enteros de Land Raiders, Predators, Whirlwinds y los extraños vehículos de los Pneumachina: caminantes con garras en los brazos, tanques acechantes con cápsulas de armas suspendidas, esferas de fuego, máquinas destrozadas y otras cuyo propósito no era fácil discernir.

Los dos Titanes de combate de la Legio Mortis marchaban junto a los Iron Warriors. Ambos eran Reavers, máquinas de muerte para sus antiguos hermanos. Mortis Vult y Malum Benedicto habían combatido a lo largo del infierno vírico de Isstvan III, y ambos portaban nuevas enseñas de muerte que mostraban a esas legiones junto a las que antaño habían luchado como hermanos.

Los Iron Warriors habían acudido en masa y los Emperor’s Children no iban a ser menos.

Motos a reacción de la III Legión surcaban el aire por encima y frente a las fuerzas de Perturabo como dardos rosa que aseguraban el terreno antes del avance. Perturabo hizo un gesto de disgusto al ver la disoluta unión de infantería y blindados de Fulgrim. Parecía un mero desfile militar. Al igual que Perturabo, Fulgrim iba a la cabeza de su ejército como un dios de la guerra con una armadura más brillante de lo que parecía posible. Puede que su hermano le hubiese cedido el control de la misión, pero Fulgrim se había asegurado de ser el centro de atención. Por el modo en que alzaba ante sí su espada dorada como la lanza de un caballero, un observador casual podía haber confundido a Fulgrim con el líder de aquel ejército.

La mirada de Perturabo se desvió a los mortales lunáticos que seguían a los guerreros de Fulgrim. El carnaval de locura que había asistido a la llegada de los Emperor’s Children a Hydra Cordatus estaba allí al completo. La jadeante masa iba a la deriva al son de la música, ondeando cientos de banderas que se agitaban con las corrientes térmicas de los motores.

A lo largo de la historia de la guerra, a los ejércitos siempre les habían acompañado todo tipo de rémoras: herreros, proveedores, carniceros, prostitutas, familiares, panaderos, mozos de cuadra, lavanderos, cirujanos, sastres y toda clase de profesiones, pero era tradición dejarles en la retaguardia al comenzar la batalla.

Al parecer, Fulgrim pretendía llevar a los seguidores de su ejército al corazón del combate.

Atormentador recorrió la distancia entre la zona de aterrizaje y el aislado sepulcro de forma rápida e implacable. Tras de sí solo dejaba los restos pulverizados de aquellas tumbas que habían sobrevivido al bombardeo orbital. Tras la soledad plagada de cráteres aparecieron restos ocasionales de paredes, fachadas solitarias y quebradizos exoesqueletos de estructuras que se parecían más a árboles podados que a nada que hubiese sido construido.

La marcha se hizo más lenta a medida que el conductor cruzaba la parte externa de la desgarbada ciudadela. Las nubes de polvo térmico cubrían los edificios destrozados y las ruinas amplificaban los gritos de entusiasmo que llenaban el aire. En las cercanías de la ciudadela habían empleado munición de baja potencia, por lo que las zonas de esta región habían quedado más o menos intactas.

Atormentador lo destrozaba todo a su alrededor. La pesada parte delantera del vehículo estaba abriendo un camino hacia el punto en el que la observación orbital había identificado cierto número de entradas en los muros de la ciudadela.

Perturabo mantenía abierto un indicador de datos que comunicaba la pantalla de su visor con el auspex del tanque superpesado. Interferencias de baja intensidad empañaban la mayor parte de los resultados, pero no parecían preocupantes. No había nada vivo entre las ruinas. Ni trampas gravitacionales, equipos ocultos de lanzamisiles o minas enterradas capaces de volar las orugas.

La entrada a la ciudadela de Amon ny-shak Kaelis estaba indefensa a todos los efectos y no hubo ningún tipo de oposición en su ruta. Había un axioma de guerra que Corax estaba orgulloso de repetir: «no va a matarte el enemigo que está a la vista, sino el que no lo está», y Perturabo no podía creer que un mundo de semejante importancia para los eldars estuviese abandonado. Las trampas y las ilusiones bastaban para disuadir a los incautos, pero no podían sustituir a guerreros armados conocedores de su oficio.

Incluso la impenetrable Cavea Ferrum solía estar rodeada por miles de legionarios.

Perturabo abrió una comunicación con Fulgrim a través de su casco. Apareció en el aire una titilante representación holográfica de su hermano, suspendida entre el glacis blindado del Shadowsword.

—Excitante, ¿verdad? —rio Fulgrim con los ojos oscuros muy abiertos por la anticipación y el cabello, pálido como la luna, ligeramente pixelado.

—No me gusta —dijo Perturabo—. Demasiado fácil.

A Fulgrim no le sentaba bien que le pincharan el entusiasmo.

—Hermano, estamos a punto de conseguir lo que nos hemos propuesto. ¿Por qué estropear este momento?

—Porque cuando la situación táctica es demasiado buena para ser verdad, suele ser señal de que están a punto de golpearte con más fuerza de la que creerías posible.

Fulgrim negó con la cabeza:

—Refunfuña si quieres, hermano, pero yo pienso disfrutar del éxito.

—Este lugar está vacío y sus muros indefensos —⁠dijo Perturabo, y giró para comprobar que cada vez había más estructuras alrededor⁠—. Seguro que lo sabías.

—Lo sospechaba —admitió Fulgrim.

—Entonces ¿por qué no hemos asaltado directamente la ciudadela con Stormbirds y cápsulas de desembarco? —⁠gruñó Perturabo, furioso por la revelación.

—Por si no era así —contestó Fulgrim⁠—. Además, no quería negarte el placer de construir una de tus grandes fortalezas. Plantar una pica, digamos.

—No me necesitabas —dijo Perturabo⁠—. Ni a mi Legión.

—Al contrario, siempre es mejor tener a un maestro de asedios cerca y no necesitarlo, que necesitarlo y no tenerlo —⁠dijo Fulgrim sonriendo con la malicia de un depredador⁠—. Créeme, Perturabo, no puedo hacer esto sin ti. Te necesitaré a mi lado antes de que esto haya acabado, mi querido hermano.

Las palabras de Fulgrim provocaron en Perturabo un siniestro escalofrío. Últimamente, todo lo que decía Fulgrim estaba cargado de significados y venenos ocultos. No se podía tomar al pie de la letra nada de lo que dijese. Sin embargo, cualquiera que fuese la trampa oculta detrás de sus palabras tendría que esperar.

En ese momento Atormentador pasaba por los edificios que bordeaban la zona en la que había tenido efecto el bombardeo, y habían conservado la mayor parte de su forma. Torres de oro blanco construidas con un extraño material de metacrilato se elevaban por encima de ellos y reflejaban la iluminación espectral que emanaba de la misma ciudad. Quizás fue una vez un recinto interior de la ciudadela, un aperitivo de lo que sería su magnificencia. Ahora eran sus bordes exteriores, tumbas y edificios de desconocido propósito que mostraban una gracia y armonía tales que Perturabo los encontró encantadores.

Ni siquiera en sus diseños más libres, cuando su obsesión con las líneas rectas se relajaba, había conocido esa gracia fluida su arquitectura. De pronto, el remordimiento se apoderó de Perturabo y le vino a la cabeza la imagen de las ciudades de Olympia ardiendo. El olor del metal quemado, las piras del tamaño de un mundo y el sabor ceniciento de aquella pérdida lo sacudieron de nuevo.

—¿Hermano? —dijo el Fulgrim holográfico.

Perturabo desechó el recuerdo que lo desorientaba. Justo entonces, el suelo se abrió en un amplio circuito que rodeaba los muros exteriores de la ciudadela. Estos se elevaban cientos de metros en el aire y eran lisos, sin tacha. Parecían una gema pulida, la preferida de un tallador de gemas de gran habilidad.

El brillo verde provenía de aquellas murallas ni de las estructuras que había en su interior, aquel fulgor suave que iluminaba un mundo imposible. De las almenas de las murallas surgían torres de formas asombrosas. Parecían más un efecto orgánico, como podía serlo el crecimiento del coral, que la obra de un artesano. Una multitud de anchas arcadas conducía a su interior. Eran altas y extensas, con caracteres alienígenas esculpidos en los bordes. Parecía absurdo construir una muralla como aquella para dejar tantas entradas.

—No hay ni una sola puerta —⁠dijo él.

Condujo a Atormentador a la entrada más cercana.

—Pareces decepcionado —replicó Fulgrim.

—Decepcionado no. Solo suspicaz —⁠contestó Perturabo.

Miró las lisas almenas en busca de la más mínima señal de un mítico ejército de inmortales frente a él.

Atormentador pasó bajo la arcada y Perturabo sintió un escalofrío. Era una sensación parecida a la de un auspex médico o un analizador biométrico al penetrar en la carne. La sensación de ser observado que experimentaba desde que aterrizaron no hacía más que crecer, como si una consciencia glacialmente lenta despertara en el corazón del planeta y por fin se hubiera dado cuenta de su intrusión. Sin embargo, la prudencia táctica y su propia naturaleza aconsejaban a Perturabo que se adentrara aún más en la ciudadela. Detuvo a Atormentador trescientos metros después de haber entrado.

Subió a la torreta y bajó al suelo. Allí, frente al Shadowsword, Perturabo dejó que lo rodeara el carácter funerario del interior. El Iron Circle desembarcó por las puertas laterales del tanque superpesado y formó un muro a su alrededor.

Perturabo los ignoró y estiró el cuello para examinar los paneles artesonados de los frontones superiores de los sepulcros más cercanos. Cada uno estaba cubierto con murales esmeralda que representaban doncellas que lloraban y a la muerte encapuchada. Frescos y vibrantes mosaicos adornaban la parte inferior de cada fachada, mostrando a los muertos en su paso por la vida: primero con los brazos en alto en una alegría sin límites y después caídos en una desesperación que todo lo consume. Así, en un ciclo repetitivo y sin fin.

Perturabo no encontró dos iguales y se asombró por el cuidado y atención dedicados a seres que nunca llegarían a verlos. Miles de relucientes gemas formaban océanos verdes, cielos azules y gotas de sangre en cada mural. Algunas cumplían la función de broches y collares de los muertos inmortalizados, otras eran una representación alegórica del alma.

El espacio entre torres, mausoleos y sepulcros era amplio, más adecuado para la estructura de una plaza entre grandes estructuras cívicas que para la de una calle. Por tanto, la ciudadela parecía abierta y aireada, como un parque lleno de arquitectura escultural. Y aun así, Perturabo se sentía oprimido, como si los edificios se estuviesen acercando como lo harían los muros de un compactador.

Ahora, más que nunca, se creía observado.

El Iron Circle se dividió para dejar paso al Tridente. Perturabo estaba concentrado en las estatuas de cuerpos esbeltos y ágiles y cabezas protuberantes que descansaban sobre hileras de pedestales que llenaban los espacios entre edificios. Más altas que un dreadnought Contemptor pero sin la potencia de una máquina de guerra, eran exquisitas, talladas a partir de un cristal opaco. De sus hombros surgían huesos que parecían alas, y en medio de sus cascos alargados brillaban gemas parpadeantes. Miles de estas estatuas se alineaban en las avenidas y cruces de la ciudad como observadores silenciosos de la violación de su territorio.

—¿El ejército de inmortales? —⁠se preguntó Forrix al seguir la mirada de Perturabo.

—Si es así, son una pobre elección para vigilar este lugar.

Perturabo sintió de nuevo la ciclópea presencia en la ciudadela, un coloso que solo ahora se daba cuenta de las hormigas que se hallaban a sus pies.

—¿Continuamos la marcha, mi señor? —⁠dijo Barban Falk.

—La marcha no —contestó Perturabo⁠—. Estamos atacando.

Los Rhinos de los Iron Warriors se dividieron en tres secciones. La primera formó un círculo defensivo que hacía de cabeza de puente en el interior de la ciudadela. Mientras, la segunda formaba un cordón que unía los puntos de entrada. Cada uno de los Rhinos de la IV Legión era una conversión especial de la variante Castellan, un diseño de Perturabo. Estaban equipados con paneles desplegables y soportes de impacto que los convertían en búnkers en miniatura. La construcción modular permitía enganchar juntos los Rhinos en una cadena, con lo que formaban una improvisada línea fortificada cuando no había emplazamientos permanentes o hacía falta pasar a la defensiva lo antes posible.

Cuatrocientos Rhinos adoptaron una formación perfecta en el exterior de los muros. Protegían la línea de retirada de los Legionarios con una barbacana por estratos. Al mismo tiempo, en el interior, el mismo número de vehículos se desplegaban de manera idéntica. Con los perforados muros de la ciudadela entre ellos, los Rhinos se convirtieron en un complejo de búnkers fortificados desde los cuales podían realizar operaciones en el interior de la ciudadela. Otros tres mil Iron Warriors y Emperor’s Children protegerían esta pequeña fortificación.

Perturabo dividió las fuerzas restantes en tres grupos más pequeños, cada uno al mando de uno de sus triarcas. Kroeger se encargaría del flanco izquierdo y Falk del derecho, mientras Forrix y él mismo avanzaban por el centro. Cada ala del avance del Tridente constaba de unos tres mil Iron Warriors con treinta Rhinos, diez Predators, cuatro Land Raiders y un surtido de artillería mecanizada como apoyo. El herrero de guerra Berossus estaba al mando de los violentos dreadnoughts de la Legión. Hizo que pasaran el muro y los situó en el centro, desplegando las máquinas de guerra en los diversos grupos del Tridente. También por el centro marchaban los dos titanes de la Legio Mortis, un par de inmensos dioses de guerra que escoltaban al mismo primarca. Los colosales ingenios de combate lanzaron un grito de guerra que hizo tambalearse los mismos cimientos de los edificios. Mortis no se escondía entre las sombras, no realizaba emboscadas, sino que atacaba haciendo ruido y con los corazones cargados de malicia. El enemigo los vería venir y el miedo no haría más que crecer con cada paso titánico de las máquinas de guerra.

Cada una de estas fuerzas concentraba suficiente poder marcial como para poner de rodillas a un mundo. Su potencia de combate superaba con mucho lo necesario para capturar aquel lugar, pero Perturabo no dejaba nada al azar y si, como él sospechaba, las cosas se torcían, quería disponer de una fuerza avasalladora lista para responder al instante.

El grupo de Fulgrim se dividió en pequeñas partidas de guerra individuales. Variaban de tamaño desde el centenar de guerreros a grupos de al menos un millar. En apariencia, cada uno de estos grupos autónomos estaba liderado por un capitán, aunque la decoración de las armaduras era tan extraña que era casi imposible discernir los rangos. La III Legión se había alejado de la doctrina estándar, pero al menos mantenía parte de la antigua cadena de mando. Así se notó cuando se esparcieron por el campo de batalla y se fueron uniendo a cada uno de los tres grupos del Tridente. Por último, llegó un largo convoy con sesenta vehículos de carga que transportaban contenedores de gran tamaño, tan pesados que prácticamente tocaban el suelo. Normalmente se utilizaban para llevar la inmensa cantidad de municiones requerida por los regimientos de artillería móvil, y los protegían guerreros con armadura de exterminador y dreadnoughts.

—¿Qué planeas, hermano? —se preguntó Perturabo en voz baja.

Fulgrim lo examinó y le hizo una profunda reverencia que hizo brillar su capa como las alas doradas de la mítica bestia a la que siempre se había equiparado. Tras la sombra de Fulgrim, acompañado por dos miembros de la Phoenix Guard de su hermano, se encontraba Karuchi Vohra. El rostro del eldar parecía satisfecho, pero dejaba ver una clara hostilidad, como si el interior de la ciudadela lo embelesara y lo aterrorizara al mismo tiempo.

Perturabo decidió que cuando acabaran con ese planeta, mataría al alienígena.

—Da la orden, hermano —dijo Fulgrim con una sonrisa salvaje y un tono indulgente, como si quisiera que pareciese un gesto de magnanimidad por su parte.

Perturabo asintió y un bramido surgió de las gargantas de los Emperor’s Children al tiempo que rugían los motores de cientos de vehículos al volver a la vida.

Los triarcas se prepararon para volver con sus guerreros, pero Perturabo los detuvo.

—Estad preparados. —Dio una larga mirada a los Emperor’s Children antes de continuar⁠—. Para todo.

Forrix asintió.

—Hierro por dentro —dijo él.

—Hierro por fuera —contestó Perturabo.

Dejó la cabeza de puente fortificada tras de sí y lideró a los Iron Warriors y los Emperor’s Children al corazón de Amon ny-shak Kaelis.

Lucius corría entre los ruidosos Rhinos que merodeaban por las plazas de la ciudadela. Lo hacía irritado, pues no había ninguna señal del enemigo. La titilante luz verde de la ciudad seguía siendo una buena iluminación, pero no había nada vivo. Un dato curioso del que se dio cuenta: ninguna materia, por pulida que estuviese, reflejaba esa luz. La hoja de su espada no mostraba el más mínimo verdor.

Los guerreros de la III Legión se movían como una turba. Cada partida de guerra encontraba su propio ritmo: algunas se rezagaban, otras iban por delante de los vehículos. Motos a reacción avanzaban por encima de ellos. Dibujaban patrones complejos en el aire y algunas volaban tan bajo que podrían haber decapitado al piloto de haberlo querido.

Los adustos Iron Warriors formaban el centro del avance. Sus fuerzas combinadas eran ridículamente exageradas para una tarea tan fácil. Su parte del asalto estaba liderada por Barban Falk, uno de los íntimos de Perturabo. Lucius dedicó unos momentos a calcular el equilibrio del hombre, su fuerza y magnitud.

«Por si acaso esta frágil alianza se rompe», pensó, saboreándolo con diversión.

Incluso teniendo en cuenta el volumen de la armadura Catafracto, Falk era un gigante. Parecía que estaba mirando algo y, a juzgar por la manera en que movía la cabeza de un lado a otro, le dominaba la indecisión. Su cautela era la causa de que no pudieran seguirle el ritmo a las otras dos alas del ejército. Lucius se preguntó que estaría viendo Falk, y luego desechó esa información. Sabía que tendría problemas para penetrar la armadura de Falk, pero incluso con esa ventaja el Iron Warrior no sería lo bastante rápido como para emplear los guanteletes contra Lucius. El espadachín flexionó los dedos en torno al látigo que había tomado de Kalimos. La empuñadura estaba hecha con la piel de un cefalópodo marino, y de cada milímetro cuadrado de su superficie sobresalían ganchos microscópicos, lo que la convertía en algo hermosamente difícil de romper.

Lucius abondonó sus planes de asesinar a Barban Falk y se centró en las estatuas que estaban alineadas en las calles. Dejó que la columna acorazada le sobrepasara lentamente y corrió al sepulcro más cercano. Allí se sació con los brillantes colores y texturas vibrantes de los mosaicos.

Las figuras eran en su mayor parte una mezcla de artistas, escultores, cantantes, acróbatas y otras clases de artistas, aunque también había una gran proporción de guerreros. Algunos iban a la guerra con largas lanzas que escupían fuego y otros llevaban máscaras, mientras el resto luchaba con espadas gemelas. A Lucius le gustaba la gracia de la postura de estos guerreros y siguió los movimientos de los espadachines eldars. Adoptó sus poses y actitudes. Brincaba y danzaba mientras su espada creaba una red de plateado acero alrededor de su cuerpo.

Lucius gruñó. Se movía cada vez más y más rápido, cada vez más rápido. Cada giro de su cuerpo y cada estocada era un borrón morado rosáceo, mezcla de armadura y filo de espada.

Dio vueltas alrededor de las estatuas alineadas en el camino, disfrutando de las miradas extasiadas de sus hermanos junto a las de resentida admiración de los Iron Warriors. Lucius bajó patinando por el mausoleo, haciéndose camino entre las cristalinas estatuas. A medida que se aproximaba al final de la estructura, brincó en el aire y sacó el látigo lleno de púas. Enrolló la parte dentada en el cuello de la estatua que estaba en la esquina del edificio. El corte fue limpio.

Lucius desenvainó la espada y, al tiempo que la brillante cabeza caía, le dio un tajo en el centro. Ambas mitades cayeron al suelo y explotaron en brillantes trozos de cristal. Se alejó un poco de la decapitación y golpeó el suelo con el látigo.

Lonomia Ruen también se separó del resto del ejército y Lucius lo maldijo por ello. Desde la muerte de Bastarnae Abranxe, Ruen había transferido su adoración cultista hacia Lucius. Durante un tiempo le distrajo tener su propio esclavo devoto, pero Lucius empezaba a cansarse de sus desesperadas necesidades.

—Tu cuerpo es una maravilla —⁠dijo Ruen.

El servilismo siempre era bienvenido, aunque Lucius prefería que sus lacayos fueran lo bastante listos como para mantener las distancias. Pero Ruen desconocía por completo su estatus de suprema irritación y se había convertido en su nueva sombra.

—¿Aprendiendo cosas nuevas? —⁠preguntó Ruen.

—Solo que los estilos de lucha eldars no son lo mío —⁠respondió Lucius.

Recogió el látigo con un giro de muñeca y lo puso en su cinturón.

—No me ha parecido que se te dé mal —⁠señaló Ruen.

—Porque no distingues un extremo de la espada del otro —⁠le espetó Lucius, guardando la espada⁠—. ¿No te enseñó Abranxe cómo se usa?

Rue se puso rígido y Lucius sonrió. Se preguntaba si iba a sacar una de sus hojas envenenadas.

—Abranxe era un gran espadachín, pero muy mal maestro —⁠dijo Ruen. Su instinto de supervivencia contuvo la sensación de orgullo herido⁠—. Entonces, cuéntame: ¿por qué los métodos de los eldars no te son útiles?

—Las posturas están pensadas para el peso ligero del físico eldar y sus cuerpos delgaduchos —⁠explicó Lucius en un momento de indulgencia⁠—. No son útiles para un Space Marine. Por muy rápidos que seamos, nunca lo seremos tanto como ellos.

—Podrías serlo algún día.

—No seas idiota, Ruen —dijo Lucius, aunque la sinceridad del halago le hizo mella, incluso con sus esfuerzos por mantenerse distante.

Un guerrero se separó de la columna de vehículos blindados y artillería que avanzaba por las calles de la ciudad, un voluminoso guerrero armado con una especie de hacha larga que lanzaba descargas sónicas de armonías chillonas. Marius Vairosean llegó con un grupo de guerreros con armas similares y Lucius notó como le rechinaban los dientes en el cráneo al acercarse los kakophoni. Hasta con la mayor parte de los cañones sónicos apagados, los guerreros seguían siendo un conducto de lamentos constantes que crispaban los nervios.

La cabeza desnuda de Vairosean era una masa de cicatrices quirúrgicas frescas en las que unos dispositivos de amplificación de resonancias estaban acoplados al hueso reconstruido del cráneo. Los ojos, enloquecidos, eran dos bloques negros sumergidos en una carne pálida, pastosa. En cuanto a su piel, estaba agrietada y llena de vasos sanguíneos rotos.

—Seguid avanzando —dijo el señor de los kakophoni. El tono de su voz provocó un espasmo de dolor en Lucius.

La prolongada boca de Vairosean formaba palabras con dificultad y tenía varios sacos de carne situados en el cuello que se movían al ritmo de su respiración. A cada uno de los kakophoni les habían implantado cámaras de resonancia orgánicas en el cuello y el pecho para reforzar el efecto paralizador del grito sónico.

—Solo estaba admirando la arquitectura —⁠dijo Lucius.

Se agachó para coger el rubí pulido que había en los restos de la cabeza de la estatua. Notaba el calor que desprendía en la palma de la mano, y rio cuando sintió el pánico emanar de su interior, como si la piedra estuviese asustada. El cañón sónico de Vairosean le devolvió un aullido y las armas de sus hombres rechinaron sincronizadas. Lucius apretó la piedra y sonrió al comprobar que su pánico se convertía en terror.

—¿Qué es eso? —preguntó Vairosean, acercando la mano.

Lucius se encogió de hombros y puso la piedra en la mano de Vairosean. La gema vibró como si los armónicos disonantes la atravesaran y danzó en la mano de Vairosean como un imán que cambia de polaridad. Con un sonido cortante, la piedra se partió en dos y Lucius jadeó al sentir una repentina oleada de energía golpear su cuerpo, como si le acabaran de inyectar el estimulante de combate más potente en su sistema. Sabía que Vairosean también lo había sentido porque tenía la cara retorcida por el éxtasis. Las armas de los kakophoni atronaron con una potencia ensordecedora y media docena de estatuas se hicieron añicos como si las hubieran atacado con martillos invisibles. Reducidas a esquirlas, cada una de ellas tenía una gema similar en su corazón. Los kakophoni no perdieron el tiempo y cayeron sobre ellas. Luchaban los unos contra los otros por las brillantes piedras con uñas y dientes, y apenas las cogían, cada piedra explotaba y enviaba una envolvente fuerza que hacía hervir la sangre de placer a cualquier guerrero que estuviese lo bastante cerca. Sus armas rebuznaban y dejaban escapar temblorosos aullidos de atávico placer, cubriendo las calles con ecos atonales que iban a cada tumba como perros de caza en busca de su presa.

Lucius se apartó de Vairosean cuando el guerrero descolgó su hacha larga. Esta tenía el mango envuelto en una luz azul y temblaba con su potencia. Vairosean la aporreó con la mano y un restallido resplandeciente de ruido golpeó el aire con un feroz sonido desafinado. La fachada de la tumba se partió y la onda de choque abrió un cráter de diez metros de ancho en la carretera.

La constatación del botín que suponían las gemas actuó en los Emperor’s Children como una infección, y lo que había empezado como un irregular pero firme avance se convirtió en una feroz batalla campal a medida que todas las estatuas que estaban a su alcance eran derribadas y destrozadas en una orgía de destrucción.

Los Iron Warriors de Barban Falk continuaron, dejando a los Emperor’s Children atrás.

Nykona Sharrowkyn vio como el desorden se apoderaba de toda la Legión de los Emperor’s Children. Destrozaban las estatuas para luego aplastar las piedras que había en ellas con los pies, tragárselas enteras o colocarlas en el interior de heridas autoinfligidas. Los gritos eran orgiásticos y sus acciones inexplicables.

—¿Qué nueva demencia es esta? —⁠se preguntaba Sabik Wayland negando con la cabeza, incrédulo.

—Desde lo de Isstvan y el ataque de la Sisypheum he dejado de buscarles sentido a las motivaciones de los traidores.

—¿Qué ha sido de aquello de «conocer al enemigo»?

—Empiezo a pensar que no siempre es un buen consejo —⁠dijo Sharrowkyn lentamente⁠—. Conocer a fondo a los Emperor’s Children es invitar a una terrible locura a apoderarse de tu alma.

—Eso no te lo discuto —admitió Wayland.

Sharrowkyn se agachó en el parapeto del sepulcro extrañamente iluminado en el que se posaron. Wayland había ascendido a pulso a este lugar mientras que Sharrowkyn había empleado sus retrorreactores modificados. No ocupaban ni la mitad que los estándar de un Marine de asalto, y sus emisiones eran casi invisibles a menos que alguien las mirara directamente.

A doscientos metros por debajo de ellos, los Emperor’s Children luchaban por las brillantes piedras de las estatuas de cristal. Sharrowkyn no tenía ni idea de qué cualidad inherente poseían como para encender un comportamiento tan destructivo. Aun así, sentía la terrible tristeza que acompañaba a cada destrucción.

Los Iron Warriors ignoraron las payasadas de sus compañeros y continuaron avanzando por la ciudad. Sharrowkyn no les culpaba. Mejor solo que con aliados con los que no se podía contar.

Al menos, Sharrowkyn contaba con los Iron Hands. Había combatido junto a muchos de sus hermanos legionarios, pero a ninguno le tenía tanta estima como a los huérfanos de Ferrus. Ciento cuarenta y seis miembros de la X Legión estaban ocultos entre las sombras que rodeaban el mausoleo central de la ciudadela. Ese era el claro objetivo de los traidores y su formación solo confirmaba que iban directos hacia los maltrechos guerreros de Ulrach Branthan.

Sharrowkyn sabía por dónde entrarían los Iron Warriors y había puesto a los Iron Hands en el punto opuesto una vez que el polvo del bombardeo se hubo aposentado. Cadmus Tyro estaba al mando de los incursores. Vermanus Cybus y sus veteranos se dispersaron entre los Iron Hands, puntales de una fachada debilitada. Cybus casi se había recuperado de su encuentro con Perturabo; las partes mecánicas de su anatomía que estaban destrozadas habían sido reemplazadas con nuevos implantes augméticos procedentes de la Sisypheum. En cuanto a las partes orgánicas que no habían podido ser reparadas por completo, hubo que taparlas con piel sintética e implantes plásticos.

Había perdido mucha más humanidad cuando se enfrentó al señor de la guerra.

La Sisypheum permanecía en una órbita baja, tan cerca como se lo podía permitir la nave dañada; cerca, pero lo bastante lejos por si eran detectados. El encuentro con la Andronius la había desgarrado, pero al igual que la Legión a la que servía, la Sisypheum prevalecería. Estaba sincronizada con el planeta y volaba por encima de las zonas de interferencia entre las capas atmosféricas para evitar ser detectada. A bordo solo quedaban fráter Tamatica y Atesh Tarsa. Uno como castigo, el otro como guardián. Los Stormbirds y Tunderhawks que los habían llevado a la superficie se encontraban en las profundidades de la ciudad, agrupados en los tejados de los sepulcros, como aves rapaces esperando en sus nidos.

Sin embargo, estar allí iba más allá de la estupidez.

Sí, las escuadras de la Raven Guard solían luchar superadas en número al operar tras las líneas enemigas, pero esto era ridículo. Decenas de miles de Iron Warriors y Emperor’s Children formaban una fuerza frente a la cual no había esperanza. Los enfrentamientos de un millar contra uno eran la materia de la que se nutrían las leyendas, pero la mayor parte de esas batallas eran precisamente eso, leyendas. Brindar por esas batallas de tiempos remotos era maravilloso hasta que se debía combatir en una.

El comunicador de Sharrowkyn sonó y el tono brusco de Vermanus Cybus se introdujo en su casco.

—¿Qué ves? —preguntó el comandante de los morlocks de la X Legión.

—Una columna de Emperor’s Children se está retrasando, pero los Iron Warriors continúan avanzando —⁠respondió⁠—. Varias compañías blindadas, un mínimo de quince mil guerreros y artillería de apoyo. Y dos Reavers.

Había que reconocer que a Cybus no pareció amedrentarle la inmensidad de las fuerzas enemigas que se dirigían a su posición.

—¿Cuánto falta para que lleguen al sepulcro?

—No más de diez minutos.

—Bien, les esperaremos —dijo Cybus⁠—. Vuelve aquí ahora mismo. Sonaron interferencias y el comunicador calló.

Wayland lo había oído todo y notó la aversión de Sharrowkyn hacia Cybus.

—Un hombre difícil de apreciar, pero un buen hombre al que seguir.

Sharrowkyn meneó la cabeza.

—Olvida que lidera a personas. Ha tomado la reverencia de tu Legión hacia el hierro y convertido el odio a la carne en una virtud.

—Te confundes —dijo Wayland—. Mis hermanos y yo no odiamos la carne, solo sabemos que no se puede confiar más en ella que en el hierro.

—Una distinción demasiado sutil para mí.

—Eso lo dudo mucho.

—No tiene importancia —dijo Sharrowkyn⁠—. Sabes tan bien como yo que los guerreros necesitan sentir que siguen a un ser de carne y hueso. Alguien que comprende y comparte los mismos riesgos que ellos. —⁠¿Deliverance?

Sharrowkyn asintió.

—Las lecciones aprendidas durante la rebelión todavía son recientes, y cualquier comandante de la Raven Guard que las olvide no tardará en darse cuenta de que se ha quedado sin ejército al que liderar.

—Tal vez tengas razón, pero no es el momento de hablar de esto —⁠sentenció Wayland⁠—. Se mueven de nuevo.

Sharrowkyn siguió la mirada de Wayland y vio que su camarada estaba en lo cierto. Fuera cual fuese la locura que había invadido a los Emperor’s Children, había terminado y se había restablecido un cierto orden. Sharrowkyn reconoció entre los traidores a un guerrero armado con un látigo, el espadachín consumado al que se había enfrentado a bordo de la Sisypheum.

Tardó un instante en repetir en su cabeza el duelo en la cubierta de embarque, y una sensación impropia de reconocimiento le embargó. Sharrowkyn nunca se había enfrentado a un oponente como aquel, y no habría sido capaz de predecir el resultado de su danza de espadas de no haberse visto interrumpido.

—¿Qué has visto? —preguntó Wayland.

—Un rostro familiar —contestó Sharrowkyn⁠—. Alguien a quien quiero matar.

Veinte. La perdición de Isha. Este mundo está vivo. Conozco los laberintos

Veinte

La perdición de Isha

Este mundo está vivo

Conozco los laberintos

La columna de Kroeger, compuesta de estruendosos vehículos, infantería y artillería móvil cuyos cañones apuntaban al cielo, fue la primera en llegar al corazón de la ciudadela. En ausencia de oposición, no había motivo para avanzar con precauciones, por lo que Kroeger sentía un vacío como una ausencia física en las entrañas. Solo volcando toda su voluntad había sido capaz de evitar la urgencia de cargar contra el objetivo a toda velocidad.

El avance a través de la ciudadela le ponía de los nervios. La ruda hostilidad que sentía en cada uno de los muros verdosos era como una arma que le apuntaba a la cabeza. Su cuerpo estaba inundado de estimulantes de combate y agarró con fuerza la empuñadura de su espada sierra. Quería matar a alguien, a lo que fuese, solo para liberar la tensión que lo atenazaba desde que aterrizaron en el planeta.

Cuando llegaron a una amplia plaza, la columna se extendió suavemente en una línea escalonada. A pesar de su reconocida desconfianza hacia Harkor, tenía que reconocer que los guerreros del Gran Batallón eran disciplinados y estaban bien entrenados.

Si había algún lugar capaz de contener los restos de un dios maldito, sin duda era ese edificio en el corazón de Amon ny-shak Kaelis. El Sepulcro de la Perdición de Isha era un desgarbado palacio monumental. Ornamentado con opulencia, en él se alzaban torres vigía e inmensas cúpulas con techos de marfil. La fachada estaba atestada de puntiagudos arcos y elevados corredores espaciosos que parecían hechos de rayos de luna. Aun así, los corredores poseían una resistencia que contradecía su aparente fragilidad. La estructura entera parecía una gran escultura de hielo y vidrio, como una acumulación de cristal orgánico crecido en una cueva oscura y que, una vez expuesta a la luz, hubiera acelerado furiosamente su crecimiento dando lugar a formas nunca vistas. Era una disposición totalmente natural, pero era imposible no notar la sutilidad de sus proporciones perfectas entre lo orgánico y lo artificial.

El enorme edificio era en sí una contradicción. Fortificado pero abierto, geométrico pero, al parecer, sin las restricciones de un arquitecto. Miles de estatuas cristalinas como las que llenaban las calles se encontraban inmóviles en relucientes hornacinas y sobre pedestales alineados a lo largo de curvados senderos que llevaban a una entrada alta en su parte frontal, un angosto portal protegido por dos inmensas réplicas de los pequeños centinelas. Tenían el mismo tamaño, y quizá estatura, que las máquinas de la Mortis. Kroeger ya había visto máquinas de guerra similares causar estragos en el campo de batalla.

Pero estas representaciones estaban inmóviles y eran vidriosas, frágiles y fáciles de romper.

La luz submarina que calaba toda la ciudadela era más intensa en aquel lugar. Los muros del Sepulcro de la Perdición de Isha irradiaban su propia iluminación. La piedra lisa que cubría el suelo estaba surcada por el mismo brillo, con capilares de energía en una red de luz viviente. Las pisadas de Kroeger dejaban ligeras marcas en el suelo y tenía la sensación de andar sobre el sistema nervioso del planeta.

Un Rhino cubierto de antenas de comunicaciones se detuvo cerca de él. Su pesado volumen desprendía gusanos negros de oscuridad y Kroeger notó la presencia de Harkor antes de que su teniente hablara.

—Hay algo que deberías saber —⁠dijo Harkor con el auricular de un comunicador en el oído.

—¿De qué se trata? —Kroeger estaba furioso, aunque no sabría decir por qué.

Harkor le ofreció el auricular.

—Escucha.

Kroeger se quitó el casco y subió a la cubierta corredera del vehículo. Cogió el auricular y se lo llevó a un lado de su cabeza. No oía nada aparte del apenado aullido de interferencias cuyo volumen subía y bajaba como el viento del desierto por la noche.

—¿Qué se supone que estoy escuchando? —⁠preguntó.

—Sigue escuchando —le animó Harkor.

Kroeger mantuvo los auriculares pegados a la cara. Mientras, la fuerza principal de la columna de Perturabo abandonó las amplias calles a un kilómetro y medio al este de su posición. Vio estandartes honoríficos ondear por encima de los tejados, y el ruido de la parte inferior de los titanes retumbaba por la amplia plaza. Kroeger trató de ver qué ocurría más al este, pero no había ni rastro de la columna de Falk.

—Aparte de interferencias, no oigo nada extraño —⁠dijo Kroeger.

—Escucha con más atención.

Kroeger miró a Harkor y se preguntó cuántos problemas le daría matar al antiguo herrero de guerra. Desechó la idea en cuanto notó fragmentos de gótico imperial entre las interferencias. Nada concreto ni que pudiera entender, pero había algo.

—¿Qué es?

—Tráfico de comunicación encriptado —⁠dijo Harkor⁠—. Comunicaciones de la Décima Legión.

Harkor vio cómo Kroeger se llevaba un Rhino para reunirse de nuevo con la hoja del tridente de Perturabo que avanzaba hacia la parte vital de la ciudadela. Le resultó imposible alejar la mueca de los labios ante la idea de haber sido relevado del mando por un rufián de poca monta como Kroeger. Ese hombre no albergaba ninguna nobleza, y mucho menos cultura. Harkor había investigado y sabía que en el linaje de Kroeger no había ni una gota de sangre valiosa. Había nacido siendo campesino, un niño andrajoso con una confluencia fortuita de genes y un nivel de variedad genética apenas aceptable cuyo único logro fue impedir que los forjadores de carne de la Legión pudieran rechazarlo.

Tener a alguien de tan baja cuna al mando de un Gran Batallón era un insulto para el honor de la Legión. Solo pensarlo hacía que temblara de repulsión, y tecleó en el comunicador la frecuencia acordada, una que rozaba el límite del espectro funcional.

—Tenías razón —dijo sin identificarse y sabiendo quién era la única persona que podía escucharle⁠—. Su ira está creciendo sin control.

Le siguieron una serie de interferencias y ruidos de encriptación.

—¿Le has contado lo del tráfico de comunicaciones de la X Legión? —⁠preguntó una voz muy distorsionada.

—Así es —respondió Harkor—. Y todo lo que ha sabido hacer es no cargar contra el sepulcro él solo, espada en mano.

—Es de baja cuna —dijo la voz—. No se les puede pedir más a quienes no son de linaje noble.

—Me molesta que Perturabo no lo vea.

—El Señor del Hierro es sabio en numerosos temas, pero se equivocó al quitarte el liderazgo —⁠continuó la voz⁠—. Tener a perros como Kroeger al mando es el principio del fin. Es un indicador de la caída a la mediocridad que se producirá cuando las líneas de sangre contaminadas lleguen hasta los guerreros.

—Sobre mi cadáver —escupió Harkor.

—Somos de la sangre noble de Olympia —⁠dijo la voz⁠—. Ese hecho nos une, y al final la sangre demostrará su valía.

—Pero podemos acelerar ese final, ¿verdad?

—Desde luego que sí —aseguró la voz⁠—. Y no solo con Kroeger. La sangre de Forrix se remonta a uno de los Doce, pero nunca apoyará tu reincorporación.

—Entonces él también tiene que morir —⁠dijo Harkor.

—Soy el Señor de los Stor-bezashk —⁠explicó Toramino⁠—. Puedo hacer que ocurra.

Perturabo no necesitaba el torrente de datos que parpadeaba en su visor para saber que habían llegado a su destino. El Sepulcro de la Perdición de Isha era un edificio como jamás hubiera visto o imaginado. Las proporciones eran grácilmente armoniosas, los elementos estructurales perfectos de forma innata. Por más formación o estudios que se adquirieran, nadie podría replicarlo. Ningún otro templo edificado podría hacerle justicia como lugar de reposo final de un dios.

«Solo que probablemente no hay ningún dios», se recordó a sí mismo.

—Te quita el aliento, ¿verdad? —⁠dijo Fulgrim. Venía con su Phoenix Guard y la servil presencia de Karuchi Vohra⁠—. Más que cualquier cosa que tú o yo podamos diseñar y plantar en la tierra.

El velado insulto enojó a Perturabo. No se lo pagó con la misma moneda porque sabía que Fulgrim tenía razón. Solo había que mirar el caramelo hilado de su red de contrafuertes flotantes y sus paseos en espiral. Sabía que nunca podría diseñar nada parecido. Aun así, aquello no disminuía el escozor de las palabras de Fulgrim ni el aparente placer con que su hermano las había pronunciado.

—Sí, es posible —admitió—. Pero lo que más me interesa es lo que contiene.

—Por supuesto. Mi alma arde en deseos de ver por fin el objeto de nuestra búsqueda.

Perturabo miró a Karuchi Vohra, que estaba tras su hermano. El guía eldar parecía más aprensivo ahora que por fin habían llegado a su objetivo, como si solo el hecho de estar ahí le pusiera enfermo. Su cara tenía la palidez del síndrome de abstinencia y temblaba como tal.

—No parece que tu guía opine lo mismo —⁠dijo Perturabo⁠—. ¿Qué te ocurre, Vohra?

El eldar tragó con dificultad y miró a Perturabo con los ojos teñidos de una sangre lechosa.

—¿Disfrutarías tú de visitar una tumba inmensa? ¿Acaso estar en presencia de los muertos te hace sonreír?

El tono de Vohra era insubordinado, rozando la hostilidad, y Perturabo pensó en matar al eldar de una vez.

—Esto no es una tumba —replicó Perturabo⁠—. Es una ciudad construida en honor de los muertos. Nada más.

—Sé amable con la criatura —⁠dijo Fulgrim, aunque se notaba que a él tampoco le convencía la explicación del eldar⁠—. Si estamos aquí es, en gran medida, gracias a que yo le he permitido vivir.

—Bien, pues estamos aquí. Y ahora ¿qué? —⁠preguntó Perturabo.

—¿No es evidente? —sonrió Fulgrim⁠—. Ahora, entramos.

Como guerrero que había crecido en un mundo volcánico de ríos fundidos y cielos de azufre, Atesh Tarsa solía dar la bienvenida al frío, pero ya no era capaz de sentirlo en el apotecarion a pesar de haberse quitado el traje para evitar que el calor de la batería de su armadura afectara al sarcófago de Ulrach Branthan. El malestar que podían producirle las bajas temperaturas no era nada en comparación con el misterio sellado en estasis que tenía ante él.

El hermano Tamatica realizó comprobaciones en todas las máquinas que mantenían vivo a Branthan sin encontrar fallos. No había peculiaridades inesperadas en la construcción ni nada que pudiera explicar de forma adecuada cómo una herida de bólter había desaparecido milagrosamente de un guerrero que se encontraba más allá del tiempo.

«Milagroso…».

Una palabra que se empleaba a la ligera, pero que silenciaba todo pensamiento crítico. Llamar a algo un milagro negaba la investigación, ya que se le atribuía inefabilidad. El credo de un apotecario decía que no existía nada semejante a los milagros, solo sucesos. Solo cuando la explicación del suceso era más increíble que el suceso en sí se podía considerar este como un milagro.

En ese momento, Tarsa se inclinaba a creer en los milagros.

Había examinado la herida lo mejor que había podido a través de la burbuja inviolable que rodeaba a Branthan, y no había duda de que la herida había desaparecido casi por completo. No del todo, pues había una marca rosa en la piel, un indicador de cicatrización y cura.

Incluso en el exterior de un campo de estasis, una herida semejante habría necesitado más tiempo para curarse.

Con los guerreros de la X Legión en el planeta al que les había llevado el guía eldar, la Sisypheum parecía casi vacía. Por los corredores merodeaban los servidores, a los que no les importaba la comodidad de dos almas solitarias a las que se dejaba en la nave cuando había combates que librar. Tarsa también era un guerrero, y uno de los mejores entre sus compañeros nocturneanos, pero solo un apotecario podía cuidar de Ulrach Branthan.

Además, la expedición a la superficie del planeta apestaba a venganza, y ese tipo de misiones no solían acabar bien.

Fráter Tamatica se había quedado en las entrañas de la nave reparando el daño causado por su experimento. Tarsa recordó la furiosa discusión entre el fráter y Cadmus Tyro como el choque de dos martillos de trueno, pero Tyro era capitán y el sustituto designado por Ulrach Branthan. Tamatica no tenía nada que hacer.

Tarsa dejó el apotecarion. Golpeteaba con los dedos la superficie de su pizarra de datos, revisando las últimas lecturas de control. Las lecturas biométricas de Ulrach Branthan estaban ralentizadas hasta la parálisis mediante la temperatura, por no mencionar el campo de estasis, y los resultados eran los mismos que las últimas cien veces que los había revisado.

Nada podía cambiar dentro de un campo de estasis, algo que debería ser evidente de por sí, pero de alguna manera algo había cambiado. El cuerpo de Branthan había conseguido curarse a sí mismo. O, quizás, algo había causado la curación sin dejar marca en ninguno de los aparatos de monitorización de última tecnología.

¿Podría ser el Corazón de Hierro?

Ese era el único elemento de incertidumbre en todas las pruebas realizadas sobre Branthan. Ni siquiera los Iron Hands podían explicar su funcionamiento. Todo lo que se sabía del artefacto era lo que Ferrus Manus decía: que se lo entregó un fantasma de la Tierra de las Sombras hacía siglos. Por muy contraria a la Verdad Imperial que fuese y por rara que sonase, aquella era la única explicación que se le había dado a Tarsa sobre su procedencia.

Todos los Iron Hands veteranos afirmaban tener alguna reliquia de tecnología perdida de aquel erial desolado e ignorante. El lugar tenía que ser una auténtica cueva del tesoro, con fantasmas en fila dispuestos a entregar sus baratijas.

Tarsa desechó tales pensamientos y volvió a centrarse en el guerrero mortalmente herido. Una permanente niebla helada rodeaba el féretro, pero los orbes rojos de Tarsa podían atravesar fácilmente la capa traslúcida. A pesar de la herida de bólter curada, el cuerpo de Branthan todavía era una masa de piel sangrienta, carne destrozada, huesos rotos y musculatura desgarrada. Habían fijado el Corazón de Hierro a su pecho, un parásito silencioso e inmóvil cuya función aún estaba por determinar.

Tarsa rodeó el sarcófago, sabiendo que no había nada que hacer sin datos en tiempo real. Solo había una manera de obtener los datos, y Cadmus Tyro nunca le permitiría sacar a Branthan de la estasis sin un ejército de Iron Hands alrededor, por si esos momentos eran los últimos.

Aunque Cadmus Tyro no estaba ahí.

Los guerreros de Nocturna no eran conocidos por su rebeldía. De hecho, las cadenas de deber en las que estaban envueltos los unían a causas y acciones que parecían absurdas, pero aun así las seguían hasta sus últimas consecuencias. A pesar de eso, Tarsa vio cómo la mano se acercaba a las máquinas que regulaban la temperatura del cofre y los controles genéticos de estasis.

—Si quiero ayudarte, tengo que acercarte un poco más a la muerte —⁠dijo él.

El daño que iba a causarle al retirarle de su estado criogénico entraba en conflicto con su juramento de no dañar. Solucionó el dilema. Si era capaz de salvar al capitán, razonó, entonces el daño sería un precio aceptable.

La idea de lo que Tyro y Cyrus le harían si algo salía mal le pasó un momento por la cabeza. Aunque su vacilación no tenía sentido, pues incluso si descubría algo vital, estarían furiosos. A Tarsa le partía el corazón mantener a un hombre en estado vegetativo, un hombre que salvo si se lo trataba con términos generosos estaba completamente muerto.

¿No era más dañino mantener a Branthan así?

Con su disyuntiva moral solucionada, Tarsa preparó en un momento su equipo de biograbación. Conectó el nartecium al sarcófago para monitorizar cada aspecto de la fisiología de Ulrach Branthan. Si iba a hacerlo, tendría que hacerlo bien. No podía dejar nada al azar y tenía que aprovechar toda oportunidad de reunir información.

Con todo listo, Tarsa soltó los controles. Inspiró, notando cómo el aire frío del apotecarion le calaba los huesos. O ¿era la sensación de incertidumbre? Ya se había decidido, así que no entendía el porqué de sus dudas. O ¿se estaba dando una última oportunidad de arrepentirse? Tal vez acababa de comprender que mataría a Branthan.

Tarsa giró el dial cobrizo de energía hasta llegar a cero y el campo de estasis cayó como la cortina de un teatro. La niebla del cofre se disipó en cuanto comenzó a correr el tiempo de nuevo, y el capitán herido se unió con el fluir habitual del universo. Tras cruzar el Rubicón, Tarsa comenzó a subir la temperatura del cuerpo del capitán. Las luces del nartecium parpadeaban y sonaban según una miríada de datos se introducía en las bobinas de memoria. El equipo de biomonitorización castañeaba según fluía nueva información procedente del descongelado cuerpo, vomitando cintas de teletipo repletas de datos.

Los aparatos mostraban una actividad neuronal incrementada en los lóbulos prefrontales y un desarrollo general de las comunicaciones sinápticas.

En breve, el cerebro del capitán alcanzaría un nivel en el que recuperaría el conocimiento y la conciencia. Cuando eso ocurriese, Tarsa tendría que hacer preguntas concretas. La actividad cerebral continuaba subiendo, y vio como el Corazón de Hierro introducía más filamentos en el cuerpo de Branthan. Culebreaban por su cuerpo, como si trataran de encontrar algo, y se desprendieron una serie de gases tóxicos que olían a carne podrida.

—… los —dijo Branthan, acabando una frase que había iniciado semanas antes.

—Capitán, soy el apotecario Tarsa. Tus heridas se están curando, pero estoy reuniendo información para determinar por qué.

Hubo una pausa en lo que el cerebro del capitán se acostumbraba al presente.

—¿La misión?

—Se está desarrollando —dijo Tarsa, viendo el creciente volumen de datos que provenía del cofre⁠—. Estamos sobre el mundo objetivo y tus guerreros tratan de frustrar los planes de los traidores.

La actividad cerebral de Branthan subió de pronto en ondas que Tarsa nunca había visto y que provocaron espasmos en el cuerpo del capitán. Tarsa se puso de puntillas, mirando el sarcófago. Los ojos de Ulrach Branthan parpadeaban con una espeluznante luz verde.

—Iydris…

—¿Capitán?

—Este mundo. Los muertos lo llaman Iydris.

—No te entiendo, capitán —dijo Tarsa.

¿Había tenido el capitán sueños lucidos mientras estaba encerrado en el campo de estasis? Eso era imposible, pero si esta misión en el corazón de una tormenta de disformidad le había enseñado algo, era que la palabra «imposible» era para los idiotas y los desprevenidos. El brillo verdoso de los ojos de Branthan indicaban sin lugar a dudas que algo iba mal, pero no estaba seguro de si bajar la temperatura y reiniciar el campo de estasis. En su lugar, preguntó:

—¿Qué muertos?

—Las almas de Iydris, las puedo oír. Están gritando de terror.

El capitán arrastraba la voz, y Tarsa se dio cuenta de que la red sináptica de Branthan había decaído hasta el punto de tener alucinaciones. Sería piadoso dejarlo morir en ese momento, antes de que el honorable héroe que había sido quedara reducido a un loco balbuceante.

—Tienes que detener el Angel Exterminatus —⁠dijo Branthan.

La mano de Tarsa agarró los controles de temperatura.

—¿Qué has dicho? —preguntó Tarsa.

Los datos cargados por Sabik Wayland mencionaban la mítica criatura, pero las palabras de Branthan eran más específicas, más relevantes.

—Él trata de renacer en Iydris. Tienes que detenerlo.

Tarsa trataba desesperadamente de conectar las palabras del capitán con las que Wayland y Sharrowkyn habían pronunciado en Hydra Cordatus. El Angel Exterminatus era un dios muerto de los eldars, encerrado más allá del mundo por la deidad suprema de su raza. Lo que realmente implicaba en términos reales no estaba claro, pero a las aseveraciones de Branthan les faltaba sustancia.

—¿Qué es el Angel Exterminatus? —⁠preguntó Tarsa. Sabía por instinto que esa era la pregunta más importante que jamás hubiera realizado.

—Todo lo que está mal en el mundo, convertido en carne y materia.

—¿Cómo lo sabes?

—Este mundo está vivo. Clama ayuda. Y espera.

—¿Qué espera? —Se sorprendió Tarsa⁠—. ¿Qué está esperando?

—A que sus creadores se lleven los muertos a casa.

Se estableció un cordón de seguridad alrededor del sepulcro. No hizo falta mucho tiempo para comprobar que no haría falta un largo asedio para romper sus muros. No había defensas, ni cañones. El contorno no estaba delimitado por trincheras, fosos de fuego, campos de minas o alambre de espino. Ni siquiera había una puerta en el portal custodiado por gigantes de cristal.

Perturabo le indicó a Forrix que estableciese una posición fortificada en el medio de la plaza que había frente al sepulcro, y el líder triarca acogió la tarea con gusto. Solicitó todos los Rhinos disponibles para la tarea. Rodear el sepulcro requeriría miles de Rhinos de la clase Castellan, por lo que Forrix ideó un área segura rectangular con bastiones angulares en sus esquinas. La fortaleza más simple para evitar puntos ciegos. El movimiento de los Rhinos y el despliegue de las placas blindadas cambiaron la parte central de la plaza. Dejó de ser un lugar de luz reluciente y lamentos fantasmagóricos al viento; y pasó a ser uno de frío hierro, espinas negras, alambre de espino y posiciones fortificadas.

Incluso en la IV Legión, pocos conocían las fortificaciones como Forrix, y para cuando Perturabo quiso supervisar las operaciones, las torres estaban completas en las esquinas del emplazamiento. Las máquinas Mortis elevaron los últimos elementos y un par de Rhinos ocuparon posiciones para formar las dos hojas de una puerta motorizada.

—Tus guerreros trabajan rápido —⁠recalcó Fulgrim. Perturabo notaba la urgencia de continuar en cada sacudida de sus miembros y cada tic de sus rasgos de alabastro⁠—. Pero deberíamos continuar.

—Las armas no se van a ninguna parte —⁠dijo Perturabo⁠—. No nos moveremos hasta que me confirmen que nuestras posiciones fortificadas son seguras.

Fulgrim asintió, pero había una brusca impaciencia en él.

Perturabo sabía que las tres posiciones fortificadas ya estaban listas. A pesar de la resistencia de la roca, la fortaleza que rodeaba la zona de desembarco era segura, como lo era el fuerte improvisado de Rhinos junto a los muros de la ciudadela. Pero Perturabo se tomó su tiempo para estudiar a Fulgrim y a sus tropas.

Su hermano brillaba a causa del sudor, pero no era la transpiración lo que salpicaba su frente.

Fulgrim estaba sudando luz.

Débilmente, sin duda, pero visible para una mirada mejorada genéticamente que podía ver más allá que los ojos de cualquier legionario. Gotas de luz surgían de sus dedos y caían al suelo, donde la tierra las tragaba y desaparecían. Se preguntó si Fulgrim era consciente del fulgor que irradiaba. Supuso que sí. La armadura de su hermano estaba tensa contra su cuerpo, sus rasgos mostraban cansancio. Solo por un esfuerzo de voluntad seguía en pie.

Sus capitanes no parecían estar mejor. Parecían perros de caza tirando de su correa. Kaesoron estaba cerca de Fulgrim, mientras que Vairosean y sus temblorosos guerreros rugían y echaban humo por los bizarros cañones sónicos. Eidolon y un grupo de inmensos guerreros con armadura de exterminador estaban listos para ser la punta de lanza del avance de los Emperor’s Children. La carne del comandante estaba bañada en una luz similar a la que envolvía a Fulgrim, un brillo mortal que no tenía cabida en un ser vivo.

Solo Lucius de entre los guerreros del Fénix parecía no estar afectado por aquello que maldecía a los Emperor’s Children. El espadachín miró a Perturabo, como si fuera consciente de su escrutinio, y le hizo una profunda reverencia. Perturabo vio a través de la descarada falsedad de su pose y tuvo la urgente necesidad de acabar con él. Se vio a sí mismo sacando a Rompeforjas de su arnés en la espalda.

Karuchi Vohra seguía próximo a Fulgrim. Sacudía las manos como un hombre culpable que sabía que nunca estarían limpias de sangre. Perturabo sabía que debería matar al eldar en ese momento. Un solo golpe de su martillo bastaría para destrozar su frágil cuerpo, pero tuvo la sensación de que todavía tenía algo que aprender de su guía.

Kroeger y Falk aparecieron y cada uno de los guerreros le dio una señal que indicaba que estaban listos.

El Iron Circle alzó los escudos cuando Perturabo les envió un pulso de activación a través de su UIM hasta sus subrutinas orgánicas en los centros de control cibernéticos.

—¿Significa eso que podemos avanzar de una vez? —⁠preguntó Fulgrim, irritado y con cara de necesidad.

—En efecto —dijo Perturabo.

Los guerreros escogidos para acompañar a los primarcas a la belleza cristalina del sepulcro marcharon tras ellos; los Iron Warriors tan marciales como la primera vez que habían desfilado en Olympia, los Emperor’s Children como una horda de estridentes bárbaros. Ondeaban cientos de banderas sobre sus cabezas y el aullido de las armas sónicas inundaba el aire con sus ecos.

Les acompañaban miles de los seguidores de Fulgrim, cada uno con un contenedor rígido sobre los hombros. Perturabo les había visto vaciar los vehículos de carga y llenar esos contenedores con lo que parecían trozos de cristal. Con semejante peso, no iban a poder seguir a los legionarios, y Perturabo no pensaba esperarles.

Con el Iron Circle formando una pesada cuña de escudos ante ellos, Perturabo y Fulgrim lideraban el camino por un serpenteante sendero que llevaba hasta el portal principal. Solo según se acercaban se hacía evidente su verdadera escala.

Con trescientos metros de alto y veinte de ancho, era un corte vertical en el cristal translucido de los muros de la ciudadela. El fulgor verde marino que llegaba al resto de la fortaleza era, según parecía, una luz que solo iba en una dirección. Por dentro estaba completamente oscuro, y los envolvió una oscuridad que absorbía la luz y no dejaba que escapara. A Perturabo le recordaba la gran singularidad que había en el corazón del Ojo del Terror, y no le preocupó la semejanza.

¿Sería el interior del Sepulcro de la Perdición de Isha una región que podía ser medida en el espacio o poseía una geografía interna que no le debía nada a las medidas empíricas?

—Puedo sentirlo —dijo Fulgrim al pasar entre los pies de los guardianes del sepulcro.

La luz parpadeaba a través de ellos como un cardumen de peces que trataban de huir de un depredador. De momento nada había reaccionado a su presencia, pero por cuánto tiempo era algo que Perturabo no ardía en deseos de saber.

Perturabo detuvo el avance y se dirigió a su hermano.

—Antes de que sigamos avanzando, tengo que preguntarte algo, hermano —⁠dijo Perturabo.

—¿El qué? —Fulgrim estrechó los ojos, tensos y recelosos.

—¿Hay algo que deba saber? —⁠preguntó Perturabo⁠—. Es tu última oportunidad de contarme lo que me estás ocultando.

Perturabo notó la mentira antes de que fuera pronunciada.

—Hermano, no —dijo el Fénix—. Todo es como te lo he contado. Perturabo asintió, era exactamente la respuesta que esperaba. Se alejó de Fulgrim y continuó la marcha por el sepulcro flanqueado por sus guerreros y con los guardianes robóticos rodeándole.

La oscuridad les dio la bienvenida, plegándose sobre ellos en una manera que confirmó que era antinatural. Empleó sus sentidos e hizo observaciones al borde de la percepción en maneras desconocidas para un mortal. Lo que tendría que ser una implacable oscuridad, para él era como un día normal al atardecer.

El portal los llevó a un vestíbulo de columnas en el que resonaba el eco. Sus colosales dimensiones parecían alterarse cada vez que lo miraban. Cierto número de pasajes llevaban hacia delante, arcadas aún más oscuras si cabe, pero Perturabo encontró casi imposible saber con certeza cuántas eran.

—Trucos de salón —se burló Fulgrim mirando a los pasajes que giraban y llevaban a direcciones diversas al mismo tiempo.

—No —dijo Perturabo—. Es mucho más que eso.

—Brujería eldar —escupió Fulgrim⁠—. Nada de qué preocuparse.

Las gotas de luz que caían de los ojos de Fulgrim se habían convertido en lágrimas radiantes, y el sudor de sus manos se convertía en pequeños soles según golpeaban el suelo de mármol del sepulcro. Hasta los guerreros mortales podían ver la luz entre esos muros. Los Emperor’s Children gritaban con adoración. Los Iron Warriors lo ignoraron.

Perturabo fijó su mirada en las negras paredes ante él y vio algo en los pasajes en movimiento y las caprichosas dimensiones del espacio que le resultaba familiar. Ya había visto obras como esa.

—Es un laberinto —dijo él—. Se me dan bien los de laberintos.

Lejos de ahí, desde su posición en el lado opuesto de la ciudadela, sobre la cúpula de una de las tumbas, Nykona Sharrowkyn y Sabik Wayland observaron cómo los dos primarcas llevaban a los guerreros al interior. Había aproximadamente un millar de legionarios y el mismo número de mortales. Una columna estrecha entró serpenteando como un parásito infectando a su anfitrión.

—A Cybus no le va a gustar esto —⁠dijo Wayland.

—Lo que le guste y lo que no me resulta irrelevante —⁠expresó Sharrowkyn.

—Para ti es fácil decirlo —⁠replicó Wayland⁠—. En algún momento regresarás a tu legión.

Sharrowkyn no contestó. Se dedicó a tomar imágenes de las desagradables fortificaciones en el centro de la plaza. Sabía que asaltarlas iba a costar miles de vidas. Construidas con una increíble economía de medios y tiempo, tenía torres con armas sacadas de los mismos Rhinos que formaban sus muros. Además de estar rodeada por emplazamientos que contenían rugientes Land Raiders que actuaban como puntos fuertes en movimiento.

—¿Es eso un Shadowsword? —preguntó Wayland.

En una plataforma elevada en el centro de la fortificación había un tanque superpesado. Solo que uno blindado y aumentado en un grado difícil de creer.

—El tanque de mando de Perturabo —⁠contestó Sharrowkyn⁠—. Esos sistemas de armamento pueden cubrir cada centímetro de los muros y el arma principal arrasará cualquier cosa que se le ponga a tiro.

—Entonces será mejor que estemos fuera de su alcance —⁠dijo Sharrowkyn.

Frente a sus homólogos de cristal, había dos máquinas de guerra del tipo Reaver con los colores y estandartes de la Legio Mortis. Las armas con las que estaban equipadas eran firmemente precisas. Los guerreros de Perturabo eran de todo menos descuidados.

—Un asalto directo a esa posición sería suicida —⁠declaró Wayland.

—Ese nunca ha sido el estilo de la Decimonovena —⁠dijo Sharrowkyn.

—Eso he venido a aprender —⁠le respaldó Wayland⁠—. Vamos, el capitán Tyro tiene que saber que no es posible hacerlo a su manera.

Sharrowkyn asintió y se apartó del borde del tejado. Tan lejos del enemigo no había necesidad de escurrirse como un fantasma, pero lo hizo igualmente. Desde que tomaron tierra los sentidos preternaturales de Sharrowkyn habían notado ojos hostiles sobre él. Observadores ocultos que vigilaban sus movimientos como una serpiente lista para atacar. A pesar de moverse con toda la habilidad de que era capaz, sabía que podían verle.

Con pasos seguros, saltos vertiginosos y caídas desde lo más alto, Sharrowkyn y Wayland fueron hasta la posición en el suelo en la que esperaba la fuerza incursora de los Iron Hands. Sharrowkyn se dejó caer en la sombra, apareciendo por completo ante Cadmus Tyro y Vermanus Cybus. Ignatius Numen y Septus Toic sostenían la temblorosa forma de Varuchi Vohra entre ellos, y el hermano Bombastus se alzaba sobre todos ellos, con el soplete monstruoso titilando con una ardiente luz azul.

—¿Y bien? —preguntó Cadmus Tyro⁠—. ¿Podemos atacar?

Tras el hierro del casco, la cara del capitán era imperturbable. La armadura estaba decorada con cientos de nombres, tantos, que se podía ver tanta ceramita como pintura negra. Había estado en lo peor de la lucha por Isstvan, y era fácil olvidar que había sufrido tanto como el resto. La forma con alas doradas de Garuda colgaba de su hombrera, con las alas hacia atrás. Sus ojos rojos trajeron a la memoria de Sharrowkyn el recuerdo de Atesh Tarsa.

El águila tenía una apariencia elegante que a Sharrowkyn le gustaba: un cazador alado, como él.

—Imposible —dijo Sharrowkyn—. Los Iron Warriors ya han construido una fortaleza enfrente de la entrada. Haría falta una legión entera de asalto para poder atravesarla.

—¡Entonces hemos venido aquí para nada! —⁠exclamó Cybus, golpeándose la palma de la mano con el puño⁠—. Dije que esta expedición estaba condenada desde el principio. ¡Hemos perdido el tiempo!

—¿No estás de acuerdo? —dijo Tyro leyendo el lenguaje corporal de Sharrowkyn.

—Combatir de forma directa a los Iron Warriors significa la muerte —⁠argumentó Sharrowkyn⁠—. En eso Cybus y yo estamos de acuerdo, pero no tenemos por qué atacar así.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Tyro.

Sharrowkyn llamó con un gesto a Numen y Toic, y estos cogieron al macilento guía eldar y se lo pusieron delante.

—Porque la puerta de entrada no es el único camino, ¿verdad?

Varuchi Vohra lo miró y asintió. La carne de su rostro estaba tensa. Hasta tal punto que parecía como si tuviera papel de envolver sobre los picudos huesos. Tenía la piel surcada de venas con líneas púrpura cubiertas de grasa.

—Así es —dijo el eldar—. Hay otras formas de entrar.

Veintiuno. Fragmentos de un gran todo. Matemáticas inmateriales. Nunca fueron

Veintiuno

Fragmentos de un gran todo

Matemáticas inmateriales

Nunca fueron

La pesadilla que era su existencia no había acabado; de hecho, no hacía más que empeorar. Felix Cassander, aunque ese nombre significaba poco para él, andaba arriba y abajo por lo que una vez fue la bahía de cuarentena de la Orgullo del Emperador. Le dolían los huesos. Cada una de sus articulaciones dolía como si fueran de cristal roto y el pulmón que le quedaba estaba lleno de fluidos ácidos que corrían por su garganta con regularidad.

Su armazón de alta ingeniería lo mantenía vivo a pesar de su ferviente deseo de morir.

Él y Navarra eran dos entre una docena de los terata de Fabius que habían sobrevivido el asalto de la nave de los Iron Hands. Navarra estaba tumbado en la más abyecta miseria en la esquina de la celda de cuarentena. Su cuerpo mutante ondulaba según su anatomía interna combinaba y rechazaba en una revuelta genética. En respuesta a la hipermutación de sus pares base, los miembros estaban cambiando de forma.

En ese momento los terata eran poco más que bestias. Cosas que aullaban, sin mente, de apetito y agresividad. Tan solo Cassander y Navarra recordaban algo de sus vidas anteriores. La mente de Navarra pendía de un hilo, una consciencia titubeante que se mantenía fiel a la palabra de Dorn gracias a la incesante repetición de Cassander del juramento de honor de la legión. Comenzaba con «Victorix Roma» y terminaba con «Honoris Martius». El sentido fracturado de sí mismo le recordaba quién era, de dónde procedía, pero sobre todo le recordaba lo que había hecho.

Había matado a Space Marines leales al Imperio. No era mejor que los Emperor’s Children o los Iron Warriors. El dolor que llenaba cada minuto de su existencia no era nada comparado con eso. Era su castigo. La penitencia por haberse rendido a la adversidad. Era uno de los puños del Emperador, un guerrero contra el que ningún enemigo podía triunfar, al que ningún obstáculo podía detener y al que ningún dolor podía dominar.

Todo mentiras.

Cassander cogió el brazo cargado de músculos, la carne cicatrizaba con llagas llenas de pus que se negaban a curarse. Las toxinas luchaban contra un sistema inmunitario retorcido genéticamente. Había arrancado toda la carne de su mano derecha, convirtiéndola en una ruina de capas de carne podrida. La sangre carmesí cubría los huesos y los dedos seguían ahí gracias a los restos de tendones de un tejido muscular regenerativo. Utilizó la crecida garra que era su otra mano para rascar hasta llegar a los huesos. Se deleitaba en la agonía de la automutilación, sabiendo que no era suficiente para expiarse por lo que permitió que sucediera.

Todavía podía ver la cara del legionario al que le había arrancado la garganta. El odio que ardía en sus ojos se lo había ganado. Y aunque se arrancaba la carne de la mano, sabía que nunca estaría libre de la sangre leal que derramó. Trató de concentrarse en su propia sangre. Esperaba que, al preocuparse por el dolor, alejaría el horror de lo que había hecho y en lo que se había convertido.

Las percepciones de Cassander eran cada vez más erráticas, una mezcla de imágenes de pesadilla dignas de un loco. Experimentos tortuosos, luces cargadas de dolor en los ojos y la rotura de huesos cada vez que su cuerpo crecía y cambiaba de forma. El paso del tiempo en sí no significaba nada, fragmentos de memoria sin sentido de un instante al siguiente.

Durante un instante estaba arrancándose la piel y la carne de su mano culpable, al siguiente estaba ausente en una cámara austeramente clínica con baldosas de cerámica blanca y vigas de acero pintados de verde vómito. Estar atado a la camilla implicaba dolor y eso era todo lo que quería en ese momento. El dolor era una vía de escape. Penitencia.

La fuente de todo su dolor, rodeada por una luz severa y brazos mecánicos, se inclinaba sobre él.

—Hijo mío, tú eres especial —⁠le contó Fabius con sangre negra cayendo por la comisura de la boca⁠—. Vosotros, los Imperial Fists, mantenéis las funciones primarias. El resto se acaban convirtiendo en bestias, pero no vosotros dos. ¿Por qué?

Cassander quería llegar hasta el apotecario demente y arrancarle la garganta, pero las cadenas que lo mantenían fijo a la mesa eran prácticamente irrompibles. Fabius sonrió con el gesto de un cadáver y meneó la cabeza.

—¿Crees que no he aprendido nada de nuestro último contratiempo? —⁠dijo Fabius, dando un paso atrás para alterar el ángulo de la camilla⁠—. La Orgullo del Emperador puede que no sea tan… privada como la Andronius, pero al menos tiene la virtud de tener muchos niveles de buen equipamiento médico.

Al contrario que la anterior guarida del apotecario, este espacio era luminoso y organizado como una instalación médica convencional. Cassander no conseguía identificar la maquinaria que estaba alineada en las paredes. Solo sabía que ningún apotecario de una legión leal toleraría esas herramientas. Había vitrinas llenas de matraces de color verdoso en los que flotaba una progenie identificable y mutante. Anormalidades genéticas y fetos deformes. En una cuba criogénica repleta de gases nitrogenados; descansaban hileras de ampollas reductoras, etiquetadas cada una con el símbolo de una legión diferente y con lo que parecía un nombre grabado. Aparatos para el cultivo de tejidos, centrifugadoras y quemadores con tubos burbujeantes junto a silbantes campanas de cristal; hervían y salpicaban en una mesa de trabajo plateada. En la camilla a su izquierda, había un cadáver abierto junto a los restos de su anterior anatomía; etiquetados, seccionados, unidos a veces. El cuerpo estaba descabezado, pero tenía un tatuaje en el bíceps derecho que indicaba que pertenecía a la IV Legión.

—¿Traicionando a los tuyos? —⁠dijo Cassander a través de su retorcida mandíbula.

Fabius miró al cuerpo diseccionado como si hubiera olvidado que estaba allí.

—Mucho antes de que Horus se rebelase —⁠explicó.

—¿Por qué? —consiguió gruñir Cassander. Flexionaba los huesos de su mano mutilada, ya que le palpitaba dolorosamente.

—Porque estamos destinados a creer que somos creaciones perfectas —⁠argumentó Fabius, y tosió una flema negruzca mientras se sujetaba el pecho⁠—. Pero nada más lejos de la realidad. No somos más que fragmentos de un gran todo, meros reflejos de algo increíble. Cada una de las estructuras genéticas de las legiones contiene una pieza de esa perfección, y quiero conocer los secretos de los trabajos del Emperador.

—¿Por qué? —repitió Cassander. Sabía que era la pregunta más importante.

—Porque no quiero morir —dijo Fabius, y se desabrochó la ropa para mostrar dos heridas supurantes cubiertas por depósitos de retardo. Heridas de espada, del tipo de las que no curaban⁠—. Los soldados del Emperador que llegaron antes que nosotros, los Tunder Warriors, tenían las semillas de su destrucción en el código genético. ¿Y los salvajes con genes enriquecidos que les precedieron? Eran afortunados de vivir tanto como pudieron antes de que su hipermetabolismo los consumiera. Los primarcas creen que los guerreros son inmortales pero se equivocan. Somos tan mortales como cualquier ser vivo, solo tardamos más en morir. Y yo no pienso hacerlo.

—¿Quieres vivir para siempre?

—Por supuesto —respondió Fabius, furioso por tener que responder pregunta semejante⁠—. ¿Tú no?

—No —siseó Cassander—. Todo lo que quiero es morir.

Fabius se acercó hasta él y el cirujano extendió los brazos calibradores. La afilada línea de un cortador térmico soltó chispas. Otro brazo extendió varias agujas, seguidos por un extractor de sangre y una pistola de sutura en otros dos brazos.

—Si es así, ¿por qué no te has aplastado el cerebro contra los muros de tu celda? —⁠preguntó Fabius con la curiosidad aplicada de un estudiante.

Cassander solo conocía una respuesta.

—Porque soy débil —dijo con su cuerpo poderoso, mutante y aborrecedor, sumido en el tormento.

—No, hijo mío, eres fuerte, muy fuerte. El resto ardieron con la furia de su metabolismo acelerado, pero tú no, ni tu hermano de legión —⁠le contradijo Fabius casi con ternura⁠—. Por eso tengo que volver a abrirte.

El cortador térmico descendió y el dolor comenzó de nuevo.

«Redención y agonía, penitencia y dolor».

Cassander les dio la bienvenida.

El herrero de guerra Toramino se paseaba por los muros de la fortificada zona de aterrizaje, viendo con una furia cada vez mayor cómo los Pneumachina y sus guerreros trataban desesperadamente de apuntalar las paredes. A cada momento las grietas se extendían por piedras tambaleantes.

Este mundo era contrario a la construcción de murallas extrañas a él. Cuanto antes dejaran el lugar, mejor. Ni siquiera los filtros auditivos del casco podían evitarle el lamento del viento, y el brillo crepuscular que emanaba de la distante ciudad estaba crispando los nervios de Toramino.

Ya era lo bastante grave que le hubieran negado el puesto al que tenía derecho en el Tridente, pero encima le habían dejado como poco más que un guardián. El señor de los Stor-bezashk tenía un manejo de la potencia de fuego como ningún otro, una fuerza de artillería y los medios para desplegarla. Que le hubiesen relegado a ese puesto ordinario era un insulto a su orgullo y al honor del título que lo acompañaba.

Cierto, en una zona de guerra ese era un puesto de responsabilidad; pero la defensa de una plataforma vacía y pasarelas protegidas por altas murallas, campos de minas y acres de alambre de espino en un mundo desierto era una tarea sin honor y que no ofrecía posibilidades de promoción. Era el tipo de tarea que deberían hacer los de baja cuna como el Esculpido en Piedra, o mejor, como Kroeger.

La imprudencia de Harkor en Hydra Cordatus era lo que les había llevado a esa situación, pero el antiguo herrero de guerra del 23.º Gran Batallón era un olimpiano de la nobleza, e incluso el más estúpido de los nobles era mejor que un peón, una escoria como Kroeger.

Toramino se detuvo para comprobar el corazón de las defensas construidas entre los combados muros. Un bosque de cañones miraba al cielo como un millar de brazos alzados en saludo militar: bombardas, obuses, morteros, Tunderstrikes, baterías de cohetes y misiles guiados de precisión. Los artilleros y sus ayudantes poblaban las armas, listos para descargar una lluvia de muerte explosiva en cualquier objetivo que se presentara. Aunque Toramino no esperaba que apareciera ningún enemigo en el sentido tradicional del término.

Le irritaba que las circunstancias lo forzaran al fratricidio, pero ¿qué otra cosa podía hacer un guerrero noble y de alto rango cuando estaba acorralado por la ignorancia y los celos? Cargó los esquemas de la ciudad en su pizarra de datos. Las máquinas topográficas de los Rhinos del tipo Castellan le proveían con la información en tiempo real. Una imagen tridimensional de la ciudad, sus edificios y la localización del fortín avanzado de los Iron Warriors vacilaba ante él.

Con una información tan detallada del objetivo, Toramino podía apisonar la ciudad tumba de los eldars con una palabra o escoger una estructura y demolerla sin dejar en las demás ni un poco de metralla. Envió los datos a los aparatos de fijación de objetivos de los artilleros, disfrutando del poder destructivo que controlaba.

Toramino dejó la pizarra de datos. El lamento del viento había cambiado de tono. Ahora era más estridente e insistente. Puso la palma de la mano contra un lado de su casco, maldiciendo y meneando la cabeza en un vano esfuerzo por silenciarlo. Lo único que conseguía era que el sonido fuese más irritante, y Toramino se quitó el sello del gorjal y el casco. Dejó a la vista su figura patricia y cabello marfileño.

Abandonó el casco en un hueco entre dos almenas e inclinó la cabeza a un lado.

Los ojos de Toramino se le quedaron como platos cuando oteó el horizonte.

Al límite de su vista, se formaba una neblina tenue, un borrón de luz verdosa, como la llegada de una tormenta de arena.

—¿Qué es eso? —se preguntó, mientras el triste viento se lamentaba.

Perturabo les guíaba a un ritmo obligadamente lento, ya que la oscuridad hacía imposible que fueran de prisa. La fuerza que estaba avanzando se mantenía unida, una columna de guerreros blindados con espadas desnudas y excelentes armas de fuego. Hasta la horda de Fulgrim se guardaba los cánticos y gritos para ellos mismos. Los pesados pasos del herrero de guerra Berossus resonaban en las paredes de obsidiana. Como lo hacía el quebradizo sonido de los cristales en los contenedores que llevaban los seguidores mortales de Fulgrim. El eco era una presencia constante en la absorbente oscuridad.

Los muros eran uniformemente lisos, pero en sus lustrosas profundidades brillaban luces distantes. Giraban como galaxias lejanas, y había tantas que formaban todo un universo de estrellas dentro de las paredes. Perturabo se dio cuenta de que no había dos iguales.

Se preguntó qué representaban. ¿Serían una mera consideración estética por parte de los constructores del sepulcro o cumplían alguna función? Quizá era un mecanismo de autorreparación, como el de la Ciudadela Cadmeana, una infestación de algún tipo de parásito litobiótico, o incluso los restos de un archivo computacional primigenio. ¿Podría ser el edificio entero una forma de almacenar datos? ¿Los registros de lo que fuera el imperio dominante de una especie que había decaído? Perturabo conocía mejor que nadie el valor de la sabiduría de los antiguos. O ¿caso no había construido Cavea Ferrum a partir de los diseños de un genio muerto?

El laberinto se basaba en los mismos principios, con sus complejidades funcionando en varias dimensiones al mismo tiempo. Y Perturabo comprendió que la firmeza de un propósito era el mejor instrumento para el éxito a la hora de lidiar con un laberinto.

Eso, y las ecuaciones no euclidianas de los Firenzii.

Cuando los matemáticos antiguos descubrieron por primera vez las dimensiones que existían más allá de la física, muchos eruditos habían caído en la locura tratando de codificar sus descubrimientos de forma empírica. Gracias a las palabras encriptadas en el diario secreto de los Firenzii, aquel esbelto volumen que el Rey Carmesí le había ayudado a decodificar, Perturabo conocía los secretos de navegar por cálculos tan tempestuosos. Era una ciencia inexacta, no hecha para que la comprendieran cerebros mortales, pero el alcance de su conciencia estaba más allá que el de aquellos lunáticos genios que intentaron abrazar, y fracasaron, la enormidad de los mundos que vislumbraron en sueños y estados disociativos.

De joven, cuando Perturabo ascendió por primera vez a la cima de las colinas de Lochos, había visto el Ojo del Terror observándole desde el otro lado de la galaxia. Supo de forma instintiva que había un universo detrás de sus fronteras infernales. Un lugar de milagros oscuros y maravillas de pesadilla. Y con cada década que pasaba y cada fragmento de conocimiento que conseguía, su mecánica imposible se le hacía más perceptible y menos inescrutable. Perturabo había pelado capa sobre capa de misterio hasta que los mecanismos alienígenas de su interior se le habían revelado.

La última pista se la había dado el descubrimiento de los planes para el pozo crematorio sabeliano. La obra final, herética, de los Firenzii. Y Perturabo gozó con el calor blanco de las matemáticas inmateriales y la geometría celestial mientras diseñaba las profundidades impenetrables de Cavea Ferrum.

Lo que estaba en juego aquí no era diferente.

Realizado con una gracia y sutilidad que cortaban el aliento, pero con el mismo fundamento.

Se mantuvo en silencio e hizo callar los sonidos a su alrededor para poder procesar los increíblemente difíciles cálculos que había tras la creación del laberinto. No le prestó atención a las matrices de luz que pasaban a través de los muros, el parpadeo cargado de pánico de la centelleante niebla que se removía en sus entrañas, ni siquiera al paso del tiempo o al insistente sonido del tráfico de comunicación más allá del sepulcro. Fulgrim estaba cerca, mirándolo sorprendido cada vez que escogía un camino en el laberinto, llevándolos más y más adentro de su enrevesado diseño. El camino los llevó arriba y abajo, a través de paseos en espiral, girando sobre sí mismos hacia atrás y a través de cámaras, túneles y sonoros vestíbulos diseñados para confundir y desorientar. Perturabo seguía fiel a los principios del cálculo interdimensional y forzó a su instinto natural de orientación a ceder el control al intelecto. Notaba las frustraciones de su hermano en el laberinto, y lo imposible que le resultaba hacerse una idea del mismo en la cabeza. Hasta el fanfarrón de Dorn había encontrado imposible atravesar el laberinto de Cavea Ferrum, mucho menos esta ejecución alienígena con su millar de complejidades.

El camino que atravesaba el laberinto era elaborado y lleno de capas, serpenteando como un nido de serpientes y reajustándose alrededor de ellos en relación al próximo pasaje. Con cada paso Perturabo notaba la gélida conciencia en el corazón de ese mundo cada vez más centrada sobre ellos. Si es que había un mundo, ya que empezaba a tener sus dudas.

Fuera lo que fuese que dormitaba bajo ellos, ya fuera un dios en letargo, un arma consciente o una memoria que se estaba reactivando; Perturabo sabía que no tenían mucho tiempo antes de que fuera lo bastante poderosa para resistirse de forma activa. Con la repentina grandeza de la revelación, Perturabo supo con certeza que solo él en toda la galaxia era capaz de llegar al final del laberinto. Ni siquiera la mascota guía de Fulgrim podría conseguirlo. En lugar de complacer a Perturabo, el pensamiento le golpeó con la discordante nota de una amenaza.

Tras fijar los puntos de referencia, tanto espaciales como matemáticos y celestes, Perturabo detuvo su progreso en una intersección de cuatro caminos. Cada uno era idéntico en la superficie, pero solo uno les permitiría continuar.

—¿Por qué nos detenemos? —preguntó Fulgrim⁠—. Tenemos que estar cerca del corazón del laberinto.

—Lo estamos. Uno de estos pasajes lleva a lo que sea hay tras la cúpula que vimos por fuera. El resto conduce a una eternidad de locura errante.

—Pero ¿sabes cuál coger?

—Lo sé.

—Entonces, ¿por qué estás dudando?

—Berossus —ordenó Perturabo—. Tráeme a Vohra.

La inmensa forma del herrero de guerra Berossus agarró al rastrero eldar y lo arrojó hacia delante. El golpe del martillo pesado de dreadnought no fue amable. Con miradas furtivas al mastodonte que tenía detrás, Karuchi Vohra hizo una reverencia ante Perturabo. El guía tenía un aspecto horrible, delgado y malgastado, como si la vida se le escapara a cada paso que daba dentro del laberinto.

—¿Mi señor? —dijo Vohra.

—Las luces en las paredes —⁠espetó Perturabo⁠—. ¿Qué son?

—Es difícil de explicar, Lord Perturabo —⁠contestó Vohra⁠—. Mi pueblo no construye muros de piedra y acero como vos.

—Sí, vosotros hacéis crecer vuestras estructuras a partir de un biopolímero de algún tipo —⁠le cortó Perturabo⁠—. Ya he destruido más de uno. Pero contesta a la pregunta. ¿Qué son las luces en esas paredes?

—¿Qué importa cómo han construido este lugar? —⁠espetó Fulgrim antes de que Vohra pudiera responder, deseoso de continuar.

—Importa, porque digo que importa —⁠dijo Perturabo.

Tomó a Karuchi Vohra de la ropa y lo puso de frente a los cuatro caminos posibles. Cada uno era oscuro, con nada que lo diferenciara de los cientos que ya habían pasado.

—¿Cuál? —preguntó Perturabo, poniendo su mano con suavidad en el hombro de Vohra.

—¿Mi señor?

—¿Cuál escoges? —repitió Perturabo⁠—. Estamos casi en el centro del sepulcro, así que quiero que me digas cuál de estos pasajes nos llevará allí.

Karuchi Vohra miró nervioso a Fulgrim, como sabía Perturabo que haría, antes de levantar con cautela un brazo y señalar al segundo camino a la izquierda.

—Ese —dijo el eldar.

—Respuesta equivocada. —Perturabo golpeó el cuello de Vohra.

El sentido de la claustrofobia en la fortaleza de los Iron Warriors era sobrecogedor, y las tripas de Julius Kaesoron trataban de liberarse de su cuerpo a cada momento que pasaba en ese patio de acero tan poco estimulante. Como un ave de presa en su jaula, no estaba hecho para ser confinado o permanecer quieto tras unos altos muros. Una vez un hombre sabio le había dicho que el estancamiento era la muerte, y esa verdad nunca lo fue tanto como con los Emperor’s Children.

Los Señores de la Prodigalidad les habían quitado el velo de lo mundano de los ojos y mostrado ilimitados mundos llenos de sensaciones y gratificación. Una visión con la que nunca habían soñado de exceso total: ruido, música, derramamiento de sangre, hedonismo, tortura, violencia, adoración y, sobre todo, veneración. Cada segundo que pasaban sin cumplir sus deseos, lo que habría sido declarado tabú en otras épocas, era una pérdida de vida. Y hacía mucho que Julius Kaesoron declaró que ningún acto de indulgencia quedaría sin alcanzar.

Dejó a los aburridos Iron Warriors tras sus muros impermeables y Julius llevó a sus tres mil guerreros a la plaza que había frente al sepulcro, dejando que destruyeran y profanaran todo lo que quisieran. Julius disfrutó de la sensación de poder desaprovechado que sentía al introducirse en el mundo como agua aceitosa empapando la arena. Aporreó varias estatuas cristalinas y destruyó las brillantes piedras contra la cabeza, pulverizando los fragmentos e introduciéndoselos en la piel.

La anticipación del placer era casi tan grande como su realización, y su vista alterada percibió las líneas de fuerza y memoria que unían cada estructura de ese planeta. Se sorprendió de que los Iron Warriors no fuesen capaces de verlo y casi los compadeció por su limitada percepción. Qué intolerables tenían que ser sus vidas, limitadas a ver solo los bloques de edificios funcionales de lo que consideraban real según sus atrofiados sentidos.

Julius y sus guerreros hicieron círculos alrededor del fuerte de los Iron Warriors. Miles de maníacos que vitoreaban y gritaban con las armas y banderas en alto. La energía que saturaba aquel mundo estaba a punto de liberarse; como un volcán en erupción o un cantante a punto de llegar a la nota más alta. Ojalá pudiera romper lo que fuera que la estaba conteniendo, dejando que su fuerza fluyera a través de las calles como una ola que los ahogase a todos.

Rio histéricamente, sacando su cuchillo de combate y clavándolo en el espacio entre la piel que cubría su hombrera y la placa que protegía el pecho. El dolor fue breve, el flujo de sangre momentáneo, pero con cada gota que caía al suelo, sentía crecer el horror del planeta.

Con una certeza que no era la suya, comprendió que su sangre estaba contaminada con algo maravilloso, intolerable para la raza que había construido ese mundo. La sangre era su consagración, una sustancia teñida de la fuerza que había desgarrado la placenta de esa raza muerta hasta llegar a la existencia.

En aquel instante, supo lo que tenía que hacer.

Julius arrojó su cuchillo, pues la hoja era demasiado pequeña e intrascendente para lo que pretendía. Desenvainó su espada en forma de sierra. La hoja de esta estaba impregnada con ganchos. Aulló su sometimiento a los cielos caleidoscópicos y cargó contra las masas cantantes de guerreros.

Su primer golpe partió uno de los kakophoni de Vairosean en dos, haciendo que brotara la sangre del cuerpo mutante como si fuera la explosión de un bidón de combustible. El segundo golpe abrió la barriga de un guerrero cuya armadura estaba tan hecha polvo que tenía que haberse descartado hacía mucho tiempo. Un tercero decapitó a un campeón optimista cuyo cuello propulsó dos fuentes gemelas de sangre hasta tres metros en el aire. Julius cortó y asestó golpes a los Emperor’s Children con la convicción de que era lo que tenía que hacer. Certeza que estaba en cada arteria abierta, miembro cercenado y gota de sangre derramada.

Rio al ver a los Iron Warriors mirarle con horror mientras masacraba a sus hermanos legionarios. Notaba su incomprensión a través de los cascos inexpresivos. El hedor de la sangre llenaba sus sentidos, junto con la potente sensación de estar en la cúspide de algo grandioso.

Siguiendo su ejemplo, los Emperor’s Children cayeron los unos sobre los otros en una orgía de destrucción. Habían perdido todo sentido de la cohesión y el propósito en la lujuria salvaje del asesinato. Julius recordaba la maravillosa sensación de libertad en La Fenice, cuando los avatares de los Señores de la Prodigalidad se manifestaron a través del caparazón roto de los cuerpos mortales. El dolor exquisito y el éxtasis de estar verdaderamente vivo había disminuido con el tiempo para no volverlo a sentir. Soportaría cualquier dolor, infligiría cualquier sufrimiento.

Apenas lo había deseado y empezó a tener la sensación de que tiraban de cada célula de su cuerpo, una invitación a la rendición de la carne.

«No, todavía no. Deja que lo disfrute un poco más…».

La plaza entera ante el sepulcro se había convertido en una zona de masacre, un campo de batalla sin enemigos, solo un grupo de guerreros arrojados a la autodestrucción.

Los Emperor’s Children se ofrecieron voluntaria, aunque inconscientemente, para el sacrificio. Su sangre llevaba con ellos el recuerdo de la vida, de la muerte, del nacimiento y de la perdición.

El poder que descansaba en el corazón de Iydris convulsionó al reconocer aquella contradicción con todo su odio.

Y despertó.

—¡Hermano! —gritó Fulgrim cuando Perturabo arrojó el cuerpo sin vida de Vohra al suelo.

Perturabo ignoró la sorpresa de su hermano y marchó en la dirección del pasaje de la izquierda. Sus guerreros avanzaron con él. El Iron Circle seguía su rápido paso sin esfuerzo y sin quejarse. Berossus pasó de forma insultante junto al Fénix.

La mano de Fulgrim se aferró al brazo de Perturabo y este se dio la vuelta con el puño listo para la violencia. El Iron Circle también giró con un estrépito de escudos y armamento. Todas las armas de sus caparazones apuntaban directamente a Fulgrim.

—¿De verdad me lo tienes que preguntar? —⁠demandó Perturabo.

—¿El qué? —dijo Fulgrim, retrocediendo con una mirada de ira que revolvió el estómago de Perturabo con su teatralidad.

—Karuchi Vohra nunca había estado en este planeta antes, ¿verdad? La cara de póker de Fulgrim por fin se rompió. Sonreía. El mentiroso había sido descubierto, el engaño desenmascarado.

—Lo dudo —respondió Fulgrim—. Pero incluso si es así, ¿qué importancia tiene?

—Por supuesto que importa —⁠dijo Perturabo con los dientes apretados⁠—. Porque es imposible que hubiese llegado tan lejos en este laberinto y aun así clamaba haber visto las armas que buscamos. ¿Cómo explicas eso, hermano?

Fulgrim tembló y Perturabo nunca había tenido más ganas de aplastar un cráneo con Rompeforjas que en ese momento. Bajó su puño lentamente y se dio la vuelta antes de que la ira se llevara lo mejor de sí mismo.

—Sabía que mentías desde el principio —⁠confesó⁠—. Pero me he contenido con la esperanza de que hubiera un mínimo de verdad en lo que me habías prometido. Peor para mí. Nunca tendría que haber venido hasta aquí contigo, hermano.

—No, necesitaba que vinieras —⁠imploró Fulgrim siguiéndolo, pero sin hacer ningún movimiento para tocarle⁠—. Puede que haya exagerado algunos aspectos de la leyenda eldar, pero sabía que solo tú podías superar este laberinto.

—¿Por qué mentirme, entonces? ¿Por qué crear esta patraña?

—¿Habrías venido al decirte que solo tenías que resolver un laberinto?

—No —contestó Perturabo.

—Por eso.

Perturabo hizo un gesto en dirección al pasaje y continuó hablando:

—Y ¿qué vamos a encontrar realmente? ¿Qué podría ser tan importante para que desperdiciaras tantas vidas y mintieras a tu hermano?

—Exactamente lo que te prometí —⁠dijo Fulgrim⁠—. La habilidad de destruir mundos y destruir ejércitos. El poder del Angel Exterminatus reside en el corazón de este mundo, de verdad, pero hace falta dos de nosotros para liberarlo. No más mentiras, hermano, ahora que estamos tan próximos a la victoria.

A pesar de sí mismo, a Perturabo le picaba la curiosidad. Fulgrim había engañado, mentido y jugado sucio para llegar hasta allí, pero no notó ninguna mentira en su última declaración. Y si así fuera, tampoco creía en la libre sinceridad de su hermano.

Lo que fuera que hubiese en el corazón del sepulcro sería solo para Perturabo.

—Entonces lo cogeremos juntos —⁠mintió.

La carnicería que se había desatado más allá de los puntos fuertes era tan terrible como absurda. Lo único que podía hacer Forrix era observar con la boca abierta cómo los Emperor’s Children se destrozaban sistemáticamente. Guerreros que habían marchado juntos bajo la misma bandera ahora se despedazaban unos a otros con grandes sables o vaciaban sus armas sobre los cadáveres.

El sonido húmedo del acero al caer sobre la carne y el repiqueteo del fuego de bólter llenaba la plaza. Y Forrix no tenía la intención de mover la entrada de Rhinos para dejar que los pocos guerreros que no participaban en la matanza se protegieran tras los muros.

—En el nombre de los Doce, ¿qué están haciendo? —⁠dijo Forrix, agarrando el acero de las almenas con los guanteletes⁠—. No tiene sentido.

Tras él, Vull Bronn meneó la cabeza.

—No tengo ni idea. Después de lo que he visto en la Orgullo del Emperador, he dejado de buscarle sentido a nada que tenga que ver con la Tercera Legión.

—Pero esto es… ¡un desperdicio! —⁠gritó Forrix. El metal que agarraba se dobló.

—¿Sabes cómo empezó?

—No sé cómo, pero sí sé quién —⁠respondió Forrix, señalando a la figura empapada en sangre de Julius Kaesoron.

Luchaba como un demente frenético a través de los pocos Emperor’s Children que todavía estaban de pie. La espada del capitán estaba enrojecida con vísceras y carne desgarrada, y gritaba de manera histérica con el mismo ruido de unas uñas rasgando una pizarra.

—¿Deberíamos tratar de detenerlos? —⁠preguntó el Esculpido en Piedra.

—¿Quieres meterte en medio de eso?

—No cuando tengo un muro tras el que protegerme.

—Entonces les dejaremos acabar —⁠decidió Forrix⁠—. Los muy idiotas.

No llevó mucho tiempo antes de que la matanza se extinguiera por sí misma. Miles de vidas habían terminado en un espasmo de mortal locura. Forrix nunca había visto nada como eso. Según el silencio volvía a la plaza, solo Julius Kaesoron permanecía de pie, con la armadura púrpura y dorada totalmente cubierta con el carmesí de hilachas de carne y piel.

La espada se le resbaló de las manos y cayó de rodillas.

Un alarido quejumbroso, de un tono oscuro y primordial, salió de su garganta. El guerrero enterró la cabeza entre las manos y cayó hacia delante, como si se presentara ante algún señor feudal invisible.

—No sé por qué Kaesoron ha hecho esto, pero maldito sea si no lo averiguo —⁠dijo Forrix, descendiendo al patio del fortín y llamando a su lado a sus compañeros exterminadores. Junto a otros cinco altos guerreros, fueron hasta las puertas formadas por Rhinos. Con un gesto, las dos puertas retiraron los puntos de apoyo del suelo e iniciaron los motores con un sonido metálico.

—Yo seré el hierro interior —⁠dijo el Esculpido en Piedra cuando los Rhinos se movieron.

—Y yo el hierro exterior —replicó Forrix, llevando a los guerreros más allá de los muros.

Las puertas se cerraron tras ellos, y Forrix se dirigió a la forma llorosa de Kaesoron.

La plaza era un matadero, un osario de cuerpos desgarrados, tripas y vidas desperdiciadas. Los Iron Warriors no rendían ningún culto a la muerte y aplastaban los restos con los pies sin inmutarse. Con cada paso que daban, Forrix notaba aún más la hostilidad y los ojos invisibles que había sentido desde que aterrizaron. Era como si ahora fueran fáciles de alcanzar. Se detuvo ante Kaesoron, que movió la cabeza cuando se aproximaron.

La cara del hombre era un horror de tejido cicatricial líquido, carne quemada y cirugía monstruosa. Cualquiera que fuese la forma que había tenido anteriormente se ocultaba tras una máscara de cuero creada a partir de automutilaciones. Kaesoron sonreía, mostrando unos dientes podridos, colmillos retorcidos y una lengua viperina.

—Conseguimos su atención —carraspeó a través de una boca llena de carne mutante.

—¿De qué hablas?

—Los muertos —siguió Kaesoron—. Los provocamos y ellos vinieron. Ahora el Angel Exterminatus puede alzarse de las cenizas.

—Mataste a tus propios hombres —⁠dijo Forrix.

—No eran míos —explicó Kaesoron⁠—. Nunca lo fueron.

—¿No? ¿Entonces de quién?

Kaesoron pareció considerar la pregunta, inclinando la cabeza a un lado, como si escuchara la respuesta. Entonces sonrió, y su rostro se desprendió. La piel se dobló sobre sí misma y se separó del cráneo.

—¡Pertenecen a Slaanesh! —gritó Kaesoron en un éxtasis revelador.

Forrix retrocedió ante el nombre. Se sintió como si le hubieran clavado una maldición.

Entonces, por toda la plaza, Forrix escuchó el chasquido del cristal al pulverizarse. El omnipresente lamento que flotaba en el viento creció hasta convertirse en un grito herido, y miles de columnas de humo luminoso surgieron del suelo. Forrix y sus exterminadores formaron de inmediato un círculo defensivo, y los aparatos de autocarga llenaron los combibólters de proyectiles.

—¡No os mováis! —ordenó Forrix—. ¡Esculpido en Piedra!

A través de las columnas de retorcida niebla, Forrix vio que las estatuas cristalinas supervivientes abandonaban su preciosa inmovilidad. Se movían con rigidez, como durmientes despertados tras una siesta de varios eones, y las gemas en el corazón de sus cabezas bulbosas difundían un color vibrante por unos cuerpos cristalinos que de pronto parecían menos frágiles. Los guerreros de Kaesoron habían destrozado muchas, pero quedaban cientos más en la plaza, por no mencionar los miles que estarían entre ellos y los muros de la ciudadela.

Forrix sintió que se le hundía el corazón en el pecho cuando los titánicos guardianes del portal también comenzaron a moverse. La luz se vertía por sus enormes brazos, procedente de las gemas que había en sus cuerpos, y en sus anchos huesos en forma de ala. Los hombros brillaban con chispeante energía. Una espuma formada por luz parpadeante cubrió sus puños y el sonido chirriante de sus junturas al moverse fue como el ensordecedor movimiento de un glaciar.

—¡Volvamos al fortín! —ordenó—. ¡De inmediato!

Los pesados exterminadores se movían como uno solo, pero apenas media docena de pasos después su camino estaba bloqueado. No por las vidriosas creaciones que salían de sus pedestales, sino por un ejército de guerreros espectrales que estaban fusionados a la niebla de color esmeralda. Miles y miles de sus formas tambaleantes llenaban la plaza, ataviados con armaduras que se ceñían a su cuerpo y armados con largas espadas. Ojos blancos relucían tras los translucidos cascos de porcelana, y Forrix notó el intenso odio que les tenían.

Aunque estaba en contra de toda creencia seglar que hubiera en su cabeza, comprendió exactamente la naturaleza del ejército de espectros.

Eran los muertos eldars de Iydris.

Veintidós. Horizontes medio imaginados. La guerra de los espectros. Fuego a discreción

Veintidós

Horizontes medio imaginados

La guerra de los espectros

Fuego a discreción

Fuese lo que fuese que Perturabo esperara encontrar en el corazón del Sepulcro de la Perdición de Isha, desde luego no era eso. Esperaba ver un despliegue de tumbas, lápidas o algo visible que recordase a los muertos. Algo literal. Grandes estatuas, monolíticos obeliscos, grandes registros de hazañas y legados. Ahora se daba cuenta de que ese era un concepto humano. La manera de los eldars de recordar a los muertos era diferente.

El último pasaje los había llevado a un camino de treinta metros de ancho sobre una inmensa cúpula con la misma luz verde que cubría las tumbas y el mausoleo de la ciudad. Ahora sabían la fuente de aquella iluminación: un géiser titánico de brillante esmeralda, del que surgía una columna de luz procedente de un cañón abismal en medio del espacio cavernoso.

Por encima de ellos, a bastante altura, en lugar de la cúpula dorada que habían visto desde el exterior, se alzaba el vacío. Una nada absoluta que al mismo tiempo que era estática se movía agitadamente. La luz que había debajo penetraba en ella, devorada sin que afectara a su negrura.

—Es como mirar el interior de un agujero negro —⁠dijo Kroeger, embelesado por la visión.

Perturabo asintió. Creaba patrones reconocibles con la mente en la negrura: horizontes distantes, tierras lejanas y galaxias más allá de su imaginación.

—Creo que es exactamente lo que es. —⁠Apartó la vista de horizontes a medio imaginar en la oscuridad⁠—. Creo que tiene que ver con el hecho de que el planeta no haya sido absorbido por el Ojo del Terror.

—Entonces será mejor que no hagamos nada estúpido por aquí —⁠dijo Falk⁠—. Todavía hay una guerra que ganar cuando salgamos de esto.

El suelo de la cámara era como una cama de agua con el lustre de una perla; un bosque de esbeltas torres, segmentadas, bulbosas y estrechas como estalagmitas. Cada una estaba adornada con gemas brillantes que parpadeaban ante el torrente de luz espumosa, como percebes crecidos en rocas bañadas por la marea. Caminos sinuosos serpenteaban entre las torres, el más corto de los cuales tenía al menos cientos de metros de altura. Aunque parecían estar puestos al azar, Perturabo vio el patrón de inmediato.

—Todos convergen en el agujero del que procede la luz —⁠aseguró Fulgrim.

—¿Te has dado cuenta?

Fulgrim le echó una mirada cargada de propósito.

—Patrones perfectos, geometría recurrente y secuencias naturales de Fibonacci. Por supuesto.

Perturabo sonrió.

—Olvidaba que habías leído el Liber Abaci.

—¿Leerlo? Lo he reescrito.

Perturabo señaló al interior de la colosal cámara.

—¿Es lo que esperabas?

Fulgrim avanzó a zancadas hasta el borde del camino. El manto blanco se meneaba tras él al son de su melena, que mantenía alejada de su rostro gracias a una exquisita diadema de plata. Perturabo reconoció la misma mano que había creado el broche que Fulgrim le había dado en Hydra Cordatus. Miró la joya con la calavera brillante. En ese momento el negro eclipsaba al dorado.

Con el Iron Circle formado a su alrededor y los triarcas a cada lado, Perturabo los llevó por la circunferencia de la cámara donde una firme rampa en forma de espiral conducía abajo como una serpiente enrollada que estuviera al borde del camino. Berossus cubría la retaguardia, y, según Perturabo descendía hasta el fondo de la rampa, vio a los guerreros que se arrastraban sobre él. Habían entrado en el templo con un millar de legionarios y un número similar de mortales, pero ahora había muchos menos entre los seguidores de Fulgrim.

¿Se los había llevado el laberinto sin que nadie lo notara, o habían sucumbido a la necesidad de buscar el placer por el camino? A Perturabo no le importaba su destino. En cualquier caso, era igual que si estuviesen muertos.

El suelo de la cámara era cálido como el de una jungla, húmedo y cubierto por volutas de niebla brillante que se filtraban de las torres como si respiraran. Llegados a este nivel, la vasta escala de las torres se hizo aparente. Elevadas esculturas que no tenían ningún distintivo de un arquitecto o artesano. Austeras sombras danzaban en el suelo y reptaban hasta las torres. La luz que caía del centro de la cámara se derramaba como si fuera agua.

Los Iron Warriors marchaban en fila india, como una columna de poder marcial, mientras que Fulgrim y sus guerreros se dispersaron, moviéndose entre las torres con las cabezas de un lado a otro, apreciando su tamaño. Fulgrim caminaba con los brazos extendidos y la cabeza hacia atrás, como si se bañara en la luz del primer amanecer. Lo que había comenzado como una operación militar se estaba convirtiendo poco a poco en algo completamente distinto.

—Lo que sean estas cosas, no las construyeron —⁠dijo Kroeger y estiró el brazo para tocar una de las torres.

—¡No lo toques, idiota! —espetó Falk.

Kroeger apartó la mano. Las lentes de su casco brillaban con el reflejo del verde y hostilidad.

—Tú no me das órdenes —dijo Kroeger.

—Todavía no —contestó Falk.

—¿Qué quieres decir? —ladró Kroeger dando un paso hacia él.

—No lo sé —reconoció Falk, tan sorprendido por sus palabras como ofendido estaba Kroeger. Perturabo vio cómo la mirada de Falk se posaba en un estrecho nudo de gemas incrustado en la torre a su lado, como si hubiera visto algo que no deseaba ver.

—¿Falk? —dijo Perturabo—. ¿Cuál es el problema?

Barban Falk no respondió hasta que Perturabo puso un pesado guantelete de hierro sobre su hombro.

El triarca se encogió de dolor como si le hubieran pegado y negó con la cabeza. Con eso se libró de su momentánea pérdida de concentración. Perturabo leyó la biométrica del guerrero a través de su visor y vio que el pulso estaba acelerado y el ritmo respiratorio era más elevado de lo normal.

—Yo… creía que había visto algo —⁠dijo.

—¿El qué?

—No lo sé —respondió Falk—. Nada, creo que nada.

—Es este lugar —dijo Kroeger, poniendo su guantelete en la empuñadura de la espada⁠—. Se te mete en la cabeza. Brujería eldar.

Falk asintió y cerró los puños.

—Estoy bien —aseguró—. Continuemos.

Avanzaron con Perturabo al frente, siguiendo los caminos que atravesaban en círculos las torres. Según se acercaban al centro de la torre de luz, la niebla verde que rodeaba las torres se hacía cada vez más espesa. Una nube tóxica que surgía de las profundidades de alguna colmena industrial.

Tal y como él y Fulgrim predijeron, los caminos en espiral continuaban en vueltas cada vez menos cerradas, hasta que llegaron hasta el río vertical de luz en el corazón del sepulcro.

No era sólido como habían supuesto, sino más bien una cascada de brillantes hélices de translúcida luz, como si un telar celestial en el corazón del planeta reuniera millones de millones de hilos radiantes y los hilara en un vasto torrente. Era una red intrincada de complejidad infinita, y Perturabo no se sorprendió al ver que el camino llevaba al borde del lugar del que emergía la luz.

El cañón tenía doscientos metros de diámetro y, al igual que ese mundo, era perfectamente circular, sin la más mínima imperfección que arruinara su geometría ideal. La circunferencia estaba tallada con símbolos escritos a mano, runas antiguas que superaban sus conocimientos, y eso que Perturabo se consideraba experto en varios dialectos eldars.

Fulgrim llegó hasta el mismo borde del cañón. Lo rodeaba una corona de luz esmeralda y su capa ondeaba tras él como alas de marfil.

—Es tan bonito —dijo Fulgrim, dándose la vuelta para mirar a Perturabo.

Antes de que Perturabo pudiese responder, escuchó un grito de alarma. Giró sobre sus talones a tiempo de ver a un legionario arrastrado a la niebla por un asaltante invisible.

—¡A las armas! —gritó.

La niebla comenzó a fusionarse a su alrededor.

Se escuchaban gritos provenientes de la densa niebla, chillidos de mortales. Les acompañaba el fuego de bólter, amortiguado por la niebla y distorsionado por la arquitectura antinatural de la cámara. Se escuchó el traqueteo de más disparos, seguido de gritos.

Perturabo vio un paisaje estelar de luces brillantes en el interior de la niebla, puntos carmesíes, azul celeste y jade que parpadeaban con una iluminación furiosa. Al principio pensaba que no eran más que las gemas incrustadas en las torres, pero entonces vio la torre más cercana a él… moviéndose.

No, no se movía. Se estaba reconstituyendo.

El material de la torre que rodeaba a un brillante rubí que estaba a su lado comenzó a cobrar una forma humanoide, como una figura hecha a partir de un molde. Era más alta que un Space Marine, pero más esbelta y con una cabeza alargada y bulbosa. La gema estaba en su centro. La figura salió de la torre, desprendiendo una luz centelleante, un residuo de su nacimiento. Sus brazos eran garras, y uno de ellos sujetaba un tubo delgado que no podía ser otra cosa que un arma.

Y no estaba solo.

Surgían de donde fuera que hubiese gemas o figuras similares surgían. Parecían autómatas, pero había algo espantosamente orgánico en la forma en la que se movían. A cada segundo que pasaba, surgían un centenar más. Atraían la niebla, como si la estuviesen respirando, y Perturabo vio con el corazón en un puño que la cámara estaba llena de esas criaturas.

Miles y miles de ellas.

—¡Fulgrim! —gritó Perturabo.

Pero no se veía a su hermano por ninguna parte.

Forrix incrustó el puño en otro de los espectros eldars. Las formas insustanciales eran tan vulnerables al daño como cualquier cuerpo de carne y hueso. Explotó en cientos de pedazos de cristal roto y se oyó un grito sepulcral que se iba desvaneciendo como un sueño perdido. Pero de la misma manera en que se les podía destruir, ellos podían atacar también. El pecho de Forrix estaba frío como el hielo donde uno de los espectros había atravesado sin más su armadura y agarrado su corazón.

Un golpe del revés había disipado la esencia del fantasma, pero Forrix no había olvidado la lección. El anillo de exterminadores estaba abriendo un surco a través de las filas fantasmales de los eldars, golpeando, aplastando y atacando a los cuerpos neblinosos. Tres de los guerreros ya estaban muertos, caídos en la plaza sin heridas aparentes.

Julius Kaesoron combatía a su lado, era una presencia odiosa, pero bienvenido como luchador adicional.

La locura de Kaesoron les había llevado a eso, pero el hombre era capaz de matar como ningún otro.

Los rodeaban los disparos provenientes de las almenas del fortín. Batían a los espectros desde los muros de hierro. Los proyectiles reactivos a la masa se mostraban ineficaces, pasando a través de los cuerpos fantasmales y explotando en el suelo.

—¡Solo los puños! —gritó Forrix⁠—. ¡Guardad las ráfagas de bólter para las estatuas!

El sistema de armas de Atormentador despedazaba la plaza. Desgarradores arcos de cañón láser y el repiqueteo de los bólter pesados cortaban las estatuas por decenas y vaporizaba a los espectros con cada disparo de energía láser. Forrix esquivó una espada de niebla y luz e introdujo su enorme puño en el casco brillante del fantasma frente a él. Desapareció con un grito de pérdida, pero otros ocuparon su lugar.

Deslumbrantes torrentes de luz resplandecían por encima de sus cabezas, allá donde las máquinas de la Legio Mortis se enfrentaban a los colosales guardianes del sepulcro. Una sucesión de disparos de cañón, cometas de plasma y obuses incendiarios cubrieron el cielo con una aurora boreal de furiosas descargas de fuego. Los escudos de vacío enviaban arcos de energía estática que chispeaban en todas las superficies metálicas. La totalidad del fortín estaba envuelta en relámpagos.

Los titanes tomaron posiciones junto al mausoleo más cercano y el suelo temblaba a su paso. Las máquinas de guerra eldars eran mucho más rápidas y estaban nubladas por auras de luz refractada; pero las máquinas del Mortis eran luchadoras natas que destacaban en el combate a poca distancia.

—¡Estamos llegando! —gritó Kaesoron aliviado.

Moviéndose con gracia, las delgadas estatuas de cristal avanzaban sin impedimentos por el ejército espectral. Sus brazos brillaban con armas de cegador esmeralda. La mayor parte de ellas apuntaban al punto fuerte, arrancando capas de blindaje de los muros con las manos desnudas o descargando pulsos de energía a los guerreros tras las almenas. Pero un grupo vindicativo se dirigía hacia Forrix y lo que quedaba de sus guerreros.

Kaesoron salió disparado contra las estatuas. Sus puños aplastaron la más cercana y la partieron en dos. Recibió un disparo en la cabeza que casi lo tumbó, pero se movía con una velocidad que dejó atónito a Forrix. La armadura Catafracto ofrecía muchas ventajas, pero normalmente la velocidad no era una de ellas.

Kaesoron se movió hacia la derecha y destrozó la cabeza de su atacante entre los puños, riendo mientras lo hacía, como si se acabara de enterar de la última broma del universo. Luchaba como un poseso, con la cara en carne viva retorcida en algún tipo de milagrosa transformación.

Forrix alejó a Kaesoron de su mente cuando otra de las lisas estatuas cargó contra él. Se opuso a su puño con uno de los suyos, y los dos chocaron con una abrasadora descarga de energías polarizadas. Sintió la fiera descarga subiendo por su brazo, pero las pesadas placas y el aislamiento de la armadura contuvieron la mayor parte del dolor. El ser había tenido el primer ataque, pero eso es todo lo que obtendría.

Forrix alzó el otro brazo y descargó una tanda de proyectiles explosivos en su ingle. El cristal y la luz brotaban de la herida al atravesar su cuerpo vitrificado. El ser reculó, pero Forrix no pensaba dejarle escapar. Avanzó y amartilló la bulbosa cabeza con el puño. La estatua tembló y otra descarga de su combibólter le destrozó el cráneo. Otro vino a por él, pero un punzante disparo de luz capaz de abrasarle una retina le impactó en el pecho. Procedía del fortín y lo voló en una tormenta de cristal molido.

Otro de sus guerreros había muerto. Tenía la cabeza aplastada por una de las manos de los gigantes de cristal. El casco estaba aplastado y de la cabeza no quedaba más que una masa pulposa de sangre y hueso. El cuerpo, sostenido por el volumen de la armadura, se negaba a caerse.

—¡Dirigíos a la puerta! —gritó el Tallador de Piedra en el comunicador⁠—. Estaré preparado para meteros.

Una bola de fuego agitó el aire sobre la batalla, y Forrix se arriesgó a mirar hacia arriba. Lo que parecía una enorme tubería o el conducto de una colmena caía a través de la capa de humo. Le llevó un momento darse cuenta de que estaba viendo el partido cañón de un titán. El arma golpeó el suelo con la fuerza de un terremoto y el ensordecedor golpe de la devastadora estructura resonó como cuando repicaba la campana de la eternidad de Olympia el día que la legión había partido por primera vez hacia la gloria.

Los cuernos de guerra gritaban de dolor y el fulgor característico de los escudos de vacío hizo que la armadura de Forrix se sacudiera.

—¡Sigue, maldita sea! —gritó Kaesoron. Su caprichoso estado de ánimo estaba furioso.

—¡No necesito lecciones de ti, Kaesoron! —⁠gritó a su vez Forrix.

Le enfurecía que un guerrero de los Emperor’s Children le recordara la norma fundamental a la hora de combatir en una armadura Catafracto. El movimiento y el impulso eran la clave. Sigue avanzando y nada podrá detenerte, pero si pierdes el impulso es casi imposible recuperarlo de cara al enemigo.

—Disiento —espetó Kaesoron, golpeando a una de las estatuas por el medio y dirigiéndose a la puerta sellada del fortín. Forrix lo siguió, golpeando con el puño y haciendo rugir el combibólter mientras avanzaba.

El último de sus guerreros cayó arrastrado por uno de los guerreros espectrales y su toque mortífero. Sus gritos en el comunicador se silenciaron al instante, y Forrix maldijo al Fénix por traerles a ese lugar.

—Maldito seas, Kaesoron, y ¡maldito sea Slaanesh!

Apenas pronunció el nombre tuvo un espasmo y se le llenó el estómago de bilis. Forrix luchó sin éxito contra la naúsea, y un vómito amargo le salió por los dientes. Su casco se encharcó con él y los ácidos supereficientes se introdujeron en los sistemas. El humo surgía de los mecanismos, haciendo que le escocieran los ojos.

Ciego, Forrix siguió avanzando mientras disparaba hasta el último cartucho. Se acabó quitando el casco destrozado y acabó envuelto por el sonido de la batalla: las explosiones de proyectiles de alta velocidad, el ruido eléctrico de las armas de energía y el tableteo de las pequeñas armas de fuego.

Algo inmenso explotó en las cercanías. No podía ver el qué. El calor lo cubría y discernió la silueta de una inmensa nube en forma de seta estriada sobre el fortín. De ella surgían descargas eléctricas de plasma azul.

Una mano lo agarró de la armadura y lo alzó. Le lloraban los ojos, pero pudo ver cómo Kaesoron lo subía hasta la puerta. Cada Rhino se movió lo bastante para que pudieran pasar y tras ellos cayeron varias descargas de bólter y granadas. Apenas sí podía oír las detonaciones con el ruido de las máquinas de guerra chocando entre sí.

—Informe de situación —demandó al Tallador de Piedra, echando los últimos restos de bilis.

Destellos de fuego rodeaban el interior del fortín cuando el ejército de espectros intentó entrar.

—La situación es mala —dijo Soltarn Vull Bronn⁠—. Las fortificaciones en el muro están siendo asediadas por todas partes. Una mezcla de las criaturas estatua y esos… —⁠Casi no se atrevía a decirlo⁠—. Fantasmas.

—¿Se sabe algo del primarca?

—No —contestó el Tallador de Piedra.

Forrix asintió.

—Y ¿qué hay de Toramino?

—Que nosotros sepamos, no le están atacando —⁠informó el Tallador de Piedra⁠—. Parece que la ciudadela es la que recibe toda su atención, herrero de guerra.

—Entonces puede que sobrevivamos a esto —⁠dijo Forrix, y sacó un receptor del Rhino más cercano.

Perturabo se maldijo por haber apartado el ojo de su hermano, pero sabía que Fulgrim habría encontrado una manera de cumplir sus planes. Las criaturas que rezumaban de las torres se estaban haciendo cada vez más numerosas, haciendo cada vez más pequeño el anillo que rodeaba la gran columna de luz.

Los Iron Warriors permanecían a su lado, junto a un pequeño cuadro de Emperor’s Children que vigilaban el inicio de la rampa que llevaba al interior del cañón. Al menos eso respondía dónde estaba Fulgrim. Los seguidores mortales del Fénix, con sus pesados contenedores en la espalda, se encontraban en el mismo borde del abismo. Tenían las caras encendidas con la pasión del fanatismo. Reconoció los movimientos espasmódicos de Eidolon y la gracia fluida del espadachín lleno de cicatrices, Lucius. Grupos de Emperor’s Children los arengaban, aunque no necesitaba recurrir a la violencia; pues los mortales cumplían muy felices sus tareas.

Perturabo no tenía tiempo para preguntarse por esas acciones, y alzó a Rompeforjas, jadeando ante lo pesado que era de repente. Si normalmente podía cogerlo con la misma facilidad con la que un mortal levantaba una daga, su peso actual parecía crecer exponencialmente a cada instante.

—¿Mi señor? —dijo Barban Falk.

Perturabo alejó aquel momento de debilidad y puso el arma ante él.

—¡Del hierro proviene la fuerza! —⁠gritó.

—Del hierro proviene la voluntad —⁠corearon sus guerreros.

—¡De la voluntad proviene la fe!

—De la fe proviene el honor.

Perturabo se puso a Rompeforjas sobre el hombro y completó la «Letanía irrompible» mientras cargaba contra el enemigo.

—¡Del honor proviene el hierro!

Cinco cayeron ante el primer golpe de martillo, seis al siguiente. El Iron Circle formaba a su alrededor, y Perturabo era una fuerza de la naturaleza. Su martillo era un instrumento de muerte y reducía al enemigo a cristales rotos según se movía en círculos, cada vez mayores, alrededor de su cuerpo. Las armas montadas en su guantelete descargaron su potencia, y segó una cosecha de muerte en los seres eldars.

Los Iron Warriors luchaban codo con codo, disciplinados e irrompibles. Sus bólter rugían con implacable ferocidad, convirtiendo los frágiles cuerpos de sus enemigos en brillantes trozos de cristal. Falk dirigía el flanco izquierdo, Kroeger el derecho, y los dos flancos eran los muros de una fortaleza inexpugnable hecha de carne y sangre.

Berossus machacaba las creaciones eldars con cada golpe. Con una mezcla de disparos de cañón, golpes de martillo y un cuerpo brutal, nada podía detenerle. Disparos de color esmeralda botaban contra su caparazón e iluminaban sus costados blindados. Berossus había sido un poderoso guerrero en vida, pero como dreadnought había ascendido a otro nivel de ferocidad.

Cientos de criaturas eldars se estrellaron contra el baluarte de hierro, y fueron rechazadas una y otra vez hasta que llegaron más seres procedentes de las torres con piedras-alma en su interior. Los Emperor’s Children en el lado opuesto del cañón también estaban siendo atacados, y Perturabo vio que protegían a los hombres y mujeres que había tras ellos.

—¿Por qué eran tan importantes esos mortales?

El martillo de Perturabo destrozaba cabezas, su puño rompía articulaciones, y el número de bajas que causaba crecía en progresión geométrica. Falk y Kroeger tenían cada uno su parte en la batalla y cada guerrero estaba en su elemento mientras contenían a las criaturas eldars alejadas de su primarca.

Perturabo sabía que, contra semejante número de enemigos, aquella era una batalla perdida. Pero ¿qué podía hacer aparte de luchar?

Su padre genético siempre había dicho que un mal plan era mejor que no tener ninguno, y uno comenzó a formarse en su mente mientras rechazaba las máquinas fantasmales eldars de nuevo. Las cosas que surgían de las torres eran implacables, pero por separado no eran rival para los Iron Warriors. Cubiertas por el fulgor de la columna de luz, Perturabo vio que eran cosas insensatas. Estaban vivas pero no tenían otro propósito que el de atacar. Luchaban sin estrategia ni plan.

Su única intención era acabar con los intrusos sin importar cuántas cayeran en el proceso. Podían contenerlas por un tiempo, pero su número les acabaría dando la victoria. Ni siquiera Perturabo podía combatir tanto y seguir con vida, pero se dio cuenta de que tenían una posibilidad de sobrevivir a esa debacle.

Salió de la línea de combate y, junto al Iron Circle, retrocedió hasta el borde de la grieta en el corazón de la cámara. Los Emperor’s Children en la rampa alzaron las armas en cuanto se acercó, pero Perturabo negó con la cabeza.

—Matadlos a todos —ordenó.

Los guerreros robóticos del Iron Circle abrieron fuego. Los pesados cañones y las armas de plasma destrozaron a todos salvo uno de los Emperor’s Children. Los cuerpos aplastados fueron arrebatados por la cortina de luz, igual que si hubieran caído en los rápidos de un río. Perturabo vio como los cuerpos abandonaban la existencia y eran absorbidos por la oscuridad en el techo.

Perturabo disparó al último guerrero con el arma de su guantelete. No tuvo remordimientos por matar al legionario. Había escogido enfrentarse a Perturabo y esa era una sentencia de muerte. No importaba a qué legión pertenecieras. Se dirigió a toda prisa al borde del cañón, sintiendo el casi irresistible poder de la luz esmeralda que atravesaba la sala como un rayo hasta llegar a la singularidad que había sobre sus cabezas. Los restos de los seguidores de Fulgrim miraban a Perturabo con un claro odio. Ya no hacía falta disimular hermandad ahora que el engaño de su señor estaba tomando efecto.

Debajo de ellos, la rampa continuaba en espiral hacía un punto en el que desaparecía, y Perturabo casi creyó que llevaba hasta el centro de ese mundo. En el mismo momento en que tuvo el pensamiento, supo que tenía que ser verdad. Era exactamente el sitio al que le conduciría. Al corazón de un planeta artificial, donde el secreto que Fulgrim ambicionaba había sido apartado de toda vista mucho antes de lo que recordaban los mortales.

Perturabo vio a Barban Falk venir tras él. Sabía lo que iba a decir antes de que escuchara las palabras en el comunicador.

—Ahorra aliento, hijo mío —⁠dijo⁠—. Adonde voy, no me puedes seguir.

Perturabo se dirigió a la luz, sintiendo el poder furioso que tiraba de su armadura y trataba de arrancarlo del suelo. No era una fuerza física, sino la inmutable voluntad de las vidas que crearon esa luz, pues había entendido que aquella no era una energía elemental ni una generada por una fuerza mecánica. Era la esencia destilada de todos los que habían muerto en ese lugar.

Y los que todavía estaban atrapados en las brillantes gemas.

No se encontraban en un mundo abandonado, sino que estaban en un almacén para los que nunca estuvieron muertos. Un limbo para almas sin cuerpo, cuyos espíritus sobrevivían en una existencia de crepuscular incorporeidad.

No podía imaginar un destino más cruel que aquel vacío.

Y Perturabo descendió al corazón del mundo.

Las armas de los Stor-bezashk rastrearon una cinta de fuegos de San Telmo, como si se reuniera una tormenta en un cielo en lucha. Toramino vio cómo los artilleros y sus tripulaciones sacaban proyectiles de cajas hundidas en el suelo. Trabajaban con la eficiencia de una máquina, mientras preparaban las armas para comenzar a disparar.

Forrix le había soltado su demanda de un ataque protector en el comunicador con una prisa que cortaba el aliento. Había que dejar un corredor que enlazara el punto fuerte junto al sepulcro y los muros de la ciudadela. Después, establecer una zona limpia entre las dos fortalezas, para cuando fuese el momento de regresar a la zona de aterrizaje. Toramino se dio cuenta de que la comunicación estaba distorsionada con interferencias, entrelazadas con el inacabable lamento del viento. Esto le dejaba sitio a malinterpretar las palabras del triarca.

Era un trágico error de comunicaciones, pero resultaba familiar para cualquier guerrero en el campo de batalla.

Navegó por la representación topográfica de la ciudadela. Los edificios aparecían en blanco y la localización de los fortines de los Iron Warriors en azul. Los puntos de impacto y las áreas de efecto eran puntos rojos que se expandían en círculos de naranja, que pasaban al amarillo y finalmente se convertían en verde.

El rojo y el azul se solapaban en la fortificación ocupada por Forrix y el Esculpido en Piedra. Toramino no tenía nada en contra de Soltarn Vull Bronn, y su pérdida privaría a la legión de su importante perspicacia, pero ese era un precio que Toramino estaba más que dispuesto a pagar. Con una información tan precisa, los artilleros Stor-bezashk no necesitaban disparos de alcance u observadores. Toramino se puso al borde de las almenas y miró la silueta humeante de la ciudad. La neblina verde brillante que había visto antes en el horizonte había sobrepasado la zona de aterrizaje, lo que era un alivio, dejando las fortificaciones intactas. La nube ondeante de sombras y formas a medio ver se había arrojado con imparable furia contra las fortificaciones en los muros de la ciudadela. Allí, los pilares de humo y las saltarinas columnas de fuego mostraban la ferocidad de la lucha.

La pizarra de datos mostró el icono verde que indicaba que todo estaba preparado. Toramino se dirigió a los cañones que se alzaban al cielo. Estas eran sus armas, sus guerreros. Los Stor-bezashk respondían ante ellas, y ellas solo ante estos. Pronto sería el guardia de honor de una triarca, y con ese pensamiento en la cabeza tocó el parpadeante icono rojo en su pizarra.

—Fuego a discreción.

Veintitrés. Las voces de los muertos. La gloria de los caídos. El cosechador

Veintitrés

Las voces de los muertos

La gloria de los caídos

El cosechador

La luz envolvió a Perturabo, y sintió los millones de espíritus involucrados en la densa longitud de onda y espectro. Al final Fulgrim no había mentido sobre una cosa: una civilización había terminado allí, aunque no era más que una fracción de las vidas perdidas en aquella calamitosa caída en desgracia. No sabía ni le importaba lo que le había pasado a los eldars. Su perdición era cosa de otra era y sus causas inmateriales.

Saber que habían decaído hasta su final extinción era más que suficiente.

Los muertos de Iydris todavía se encontraban allí, y sus espíritus, aunque desdeñaba las connotaciones sobrenaturales de la palabra, estaban atados a la sustancia de esa luz que brotaba de lo que fuera que había en el fondo del cañón. El horror de sus muertes estaba allí también, y Perturabo sintió el hambre desesperada por contarle su historia. Se resistió, pues tenía otros asuntos que resolver, pero cuanto más descendía por la rampa, más lo intentaban. Cada uno de sus pasos creaba ecos que duraban cada vez más y resonaban más de lo que tenían derecho, a pesar de que ya no recorría caminos que aparecieran en los mapas.

Aunque era superficialmente obvio, Perturabo comprendió que estaba recorriendo un camino que no estaba hecho para los humanos, uno en el que cada paso no tenía ninguna relación con las distancias del mundo que había quedado tras él. Veía el parpadeo de los diamantes brillando a lo largo del camino, apartándose de sus pisadas como arácnidos cristalinos. La pared que había junto a él era totalmente lisa, sin formas, salvo por la extrusión del suelo que pisaba. No obstante, Perturabo vio indicios de formas con apariencia espectral nadando en su sustancia. Trataban de alcanzarle, pero su esencia estaba atrapada en la prisión de cristal.

Habían cesado los sonidos de batalla, devorados por la vorágine de luz y los susurros de miles de millones de voces que clamaban ser escuchadas. Aunque cerró sus pensamientos a su toque, no podía evitarlas por completo. Su mente había sido creada a partir de la estructura genética del Emperador, con percepciones y sensibilidad más allá de la comprensión de las mentes menores.

Los muertos de Iydris podían sentirlo y por ello le gritaban con todas sus fuerzas.

Atrapados junto al Ojo del Terror con tan solo las almas de sus camaradas por compañía, no podían desperdiciar la oportunidad de conversar con una mente capaz de escuchar. Los muertos de un mundo entero le espetaban sus historias, un gemido agudo de sonido impenetrable. Pero incluso en la muerte, como en la vida, algunas voces eran más potentes que otras, y Perturabo percibió fragmentos de sus vidas.

Hablaban de sus amores, sus sueños y esperanzas. De su pérdida, la dolorosa soledad, las esperanzas cada vez menores de que los suyos volvieran a por ellos y el miedo a aquello que los presionaba desde las fronteras siempre cambiantes de su mundo maldito.

Sin embargo, la mayor parte de ellos hablaba de los deseos antinaturales que los habían arrastrado más y más al hedonismo, la búsqueda de la lujuria y una despreocupada caída a la locura que los destruyó. Una vida entera de angustia presionaba a Perturabo, pero este luchó contra sus sensibleros lamentos.

—Escogisteis el camino a vuestra destrucción —⁠masculló⁠—. Cada uno de vosotros buscó su propia muerte y no me compadezco de vosotros. Tenéis lo que merecéis.

Solo cuando las voces de los muertos continuaron presionándolo, contándole el horror que sus vidas habían traído y el camino que les había llevado a la perdición; comprendió Perturabo que no buscaban su compasión. No les importaba que lo comprendiese, ni cómo les juzgara.

El mundo de voces muertas no quería su bendición.

Le estaban advirtiendo.

«Aléjate de la siempre sedienta…».

Abajo, siempre hacia abajo.

Una espiral infinita a un punto de luz que cada vez era más brillante, sin importar cuánto descendiese ni cómo de rápido. Comenzó a dudar de la sabiduría de su elección, pero Perturabo nunca abandonaba una vez que había iniciado algo, y esta vez no sería diferente. Se preguntó cómo podía llevarle Fulgrim tanta delantera, pero razonó que el tiempo y la distancia no tenían significado en ese lugar.

Encontraría a Fulgrim y lo mataría.

Solo ese hecho sostenía a Perturabo mientras las voces de los muertos se volvían más insistentes. Continuó descendiendo, forzándose a un estado mental en el que podía mantener aparte sus pensamientos. Sus piernas se movían mecánicamente; un pie tras otro, siempre abajo. Más y más abajo.

La parte superior del cañón se había perdido de vista en la neblina torrencial de la luz, pero lo que fuera que había al final seguía sin estar más cerca. Pensó en los riscos de Lochos, recordando una sensación similar cuando escalaba en dirección a un incierto futuro. Pero había llegado a la cima, como llegaría al fondo de aquel cañón.

Se preguntó si sería capaz de subir de nuevo, sabiendo como sabía, que tras ellas solo había traición, amargura y dolor.

¿No habría sido mejor descender del risco y buscar la muerte? ¿No habría sido más fácil dejar que su cerebro se desparramara en las rocas que había por debajo? Le habrían ahorrado los fríos y deprimentes años de su juventud, sin amigos ni palabras amables. Los tutores cuyas enseñanzas superaba en cuestión de días lo insultaban, y su padre suplente lo había mirado siempre con desconfianza, pues lo había maldecido el día que se unió a su señor genético en las estrellas.

Más fácil, sí, pero esa palabra nunca había estado en el vocabulario de Perturabo.

«Largo y escabroso es el camino que del infierno conduce a la luz».

Eran los últimos restos de un libro prohibido que había llegado hasta la librería personal de Perturabo, pero escondían una verdad que ni siquiera su olvidado autor podía imaginar.

Y ¿qué fue de Olympia, entonces?

Un siglo o más de guerra, en la que sus hijos se habían partido la espalda en mundos innumerables, arrasando las fortalezas de tiranos y alienígenas. Campaña tras campaña, batalla tras batalla, cada una más agotadora que la anterior, cada esperanza de una guerra de maniobras o una guerra fácil frustrada por nuevas órdenes provenientes de sistemas que cada vez conocían mejor la ciencia de la fortificación.

—Perturabo arroja a sus hombres contra los muros —⁠dijo Dorn una vez de él⁠—. Dudo de que los araakitas alguna vez llegaran a pensar que un muro desgarraría a los legionarios como si no hubiera otra manera.

Esas palabras habían sido pronunciadas como burla, con un humor sombrío tras una guerra para obligar a rendirse a los araakitas. La campaña implicaba adversidad compartida, pero Perturabo no había visto ninguno de los guerreros dorados de Rogal Dorn cubiertos hasta el cuello de barro y mierda en las trincheras. Los araakitas conocían su arte, y cada fortaleza estaba excavada en profundidad alrededor de pasos estrechos, colinas remotas y barreras naturales en la naturaleza. Las rocas del sistema eran hostiles, como también lo eran sus guerreros, y les había llevado muchos años a la IV Legión recuperar su antigua fuerza.

Grandes obras de arte y versos heroicos siguieron a la victoria. Celebraban el coraje de los Imperial Fists, los Dark Angels y los White Scars, pero ni una de las poesías, ninguna de las obras de arte, consideraban la triste labor de los Iron Warriors digna de mención. Solo en una predela, parte de una obra mayor de Kelan Roget, se mostraban guerreros de la IV Legión: un solitario apotecario que sacaba la semilla genética de un legionario convaleciente mientras la bandera de los Imperial Fists ondeaba sobre una fortaleza capturada.

La gloria de los caídos, se llamaba, y Perturabo había buscado al artista para conseguir la pieza. Al principio Roget se entusiasmó por su interés, pero la alegría se convirtió en consternación cuando Perturabo la arrojó al fuego.

—Si mis hijos no van a ser honrados adecuadamente, entonces no formarán parte de una obra que glorifica a otros —⁠dijo Perturabo al horrorizado artista mientras las llamas consumían la pintura.

Perturabo se enteró más tarde de que Dorn había ofrecido una prima al artista para que volviera a pintar la predela, pero Roget la había rechazado. Al menos un mortal le comprendía. No había pensado en ese momento en décadas, pero sabía que las voces de los muertos estaban llevando a sus pensamientos hacia el pasado, forzándole a evocar su camino si no escuchaba el suyo.

—Ningún hombre puede recuperar su pasado —⁠le dijo a la luz⁠—. Así que no malgastaré las fuerzas con él.

El viaje hacia abajo no terminaba nunca, o así lo parecía hasta que lo hizo.

Perturabo se había dirigido a los muertos, prestando atención a sus advertencias al mismo tiempo que las ignoraba en esencia. Las amargas historias de locura y errores no le interesaban, y tan solo esa extraña frase, «aléjate de la siempre sedienta», se había alojado en su mente, enterrada como una espina.

No sabía nada de semejante ser, ni podía adivinar quién correspondería a semejante descripción. Pocas mujeres se habían unido a la flota expedicionaria de la legión, y eran prácticamente inexistentes desde que había purgado a los rememoradores de sus naves. Habría conocido a cualquier mujer digna de semejante título.

Que el camino dejara de descender cogió a Perturabo por sorpresa. Sus pasos flaquearon cuando se dio cuenta de que había llegado al fondo de la grieta. Miró arriba. La vaga diáspora de sus pensamientos se había concentrado hasta entonces en bajar. Se sacó a Rompeforjas de la espalda, sin sorprenderse de que la geometría física del lugar al que había llegado no guardara relación con la ruta que había tomado para llegar hasta allí.

Se detuvo al inicio de un esbelto puente que hacía un arco sobre el centro de una cámara esférica de proporciones que desafiaban la cordura. Los asideros del puente estaban en su ecuador, y unos pocos puentes más llegaban hasta donde brillaba una bola hirviente de numinosa luz de jade que brillaba como un sol en miniatura. Era imposible adivinar sus dimensiones, pues la misma estancia estaba más allá de lo que se pudiera soñar.

Iydris, al parecer, era un mundo hueco y su núcleo era este colosal vacío con un imposible sol destellante en su corazón. Las sombras de los puentes danzaban en la cara interior del vacío, en el que había innumerables gemas como las que protegían la superficie. Esta era la fuente de la luz, y de las voces que lo habían acosado durante el descenso con sus tediosos lamentos.

Las paredes curvadas estaban hechas de una piedra humeante, surcada por venas de fuego teñidas de verde por el sol inmóvil. Las gemas que estaban en la cara interior de ese mundo esférico formaban un firmamento de estrellas, miles de millones de puntos titilantes de luz que lo rodeaban por encima y por debajo. Perturabo dio un paso hacia el puente y miró hacia abajo a las piedras brillantes en la penumbra, criaturas bioluminiscentes de un océano profundo que poco a poco subían a la superficie. Titubeó cuando un sentido desconocido del vértigo se adueñó de él. Tomó un momento para recuperar el equilibrio, calmando su respiración y dejando que el sentido de la geometría espacial se recalibrara a la simple inmensidad del espacio en el que se encontraba. Perturabo se metió en el puente, que no tenía más de un metro de ancho y era tan denso como un tratado insustancial. Como el resto de puentes en la cámara, se inclinaba suavemente hacia arriba, con una curva que correspondía a los límites exteriores del número áureo.

Al igual que en el camino que lo condujo hasta allí, sus pasos cubrían distancias que no tenían nada que ver con las leyes de la física del universo, y la enormidad del sol verde se hizo aparente según se acercaba al centro exacto de Iydris. Perturabo mantuvo la mirada fija en lo que tenía delante y vio una silueta vacilante contra la incandescencia que había frente a él.

Fulgrim se encontraba sobre una plataforma elíptica al final del puente, disfrutando de la energía que irradiaba el sol. Sabiendo que Fulgrim ya conocería su llegada, Perturabo no trató de disimular sus pisadas.

—¿Para esto has venido? —dijo Perturabo⁠—. ¿Es esto el Angel Exterminatus?

Fulgrim se dio la vuelta y su sonrisa de bienvenida era tan genuina que por un momento Perturabo pensó que se equivocaba al pensar que le había traicionado.

—No, esto no es nada —sonreía Fulgrim, meneando la cabeza⁠—. Nada más que nigromancia alienígena.

—¿Nunca hubo ningún arma, entonces?

—No del tipo que pueda entender tu atrofiado intelecto.

—¿Y el Angel Exterminatus? Nunca existió, ¿verdad?

—Todavía no, hermano —dijo Fulgrim⁠—. Pero con tu ayuda, pronto lo hará.

Fulgrim, cruel incluso en la victoria, rio ante su desconcertada expresión.

—Incluso tras las lamentables advertencias de los eldars, sigues sin entenderlo.

—Entonces, ilumíname —pidió Perturabo, poniéndose el martillo sobre los hombros.

—Soy yo —explicó Fulgrim—. Yo soy el Angel Exterminatus.

El fortín era una isla de hierro en el medio de un océano de espectros verdes, y sus equivalentes cristalinos. Pero por mucho que sus cuerpos fueran insustanciales, alguna esencia inmutable de la vida que una vez vivieron, o algún tipo de cualidad desconocida de las defensas de los Iron Warriors, les impedía atravesar sin más la materia solida de la fortaleza modular.

El alambre de espino arrancaba materia humeante de sus cuerpos y el trauma físico los destruía de la misma forma que a sus enemigos vivos. No podían penetrar los muros por sí mismos, pero las ráfagas de energía procedentes de las estatuas fantasmales podían dañarlos lo suficiente como para que pasaran los espectros. Sus formas sin peso podían escalar el hierro remachado de los muros y asaltarlos y podían arrancar el corazón de un guerrero con las manos a pesar de la protección de la armadura.

Forrix aplastó con el puño el casco de una de las altas estatuas que subían por los humeantes restos de un Rhino. El vehículo formaba parte del muro oriental. Una ráfaga de combibólter atravesó su cabeza. Retrocedió hasta lo que quedaba de tres de sus hermanos, dejando que otros Iron Warriors con armaduras potentes tomaran su lugar.

Sus armas despedazaban los espectros que se congregaban en la brecha.

—Tallador de piedras —llamó por el comunicador, moviéndose para ponerse a la sombra de Atormentador, que seguía en la plataforma central⁠—. La brecha oriental está bajo control.

El Shadowsword estaba limitado a ser una plataforma de armas estática, mientras el asalto de los espectros continuara. El punto fuerte tendría que ser desmantelado antes de que pudieran huir de allí, pero con sus múltiples armas desollando el ataque eldar no había necesidad de exponerlo a la atención del enemigo todavía.

—Algunas de esas estatuas están entrando por la puerta —⁠contestó Vull Bronn⁠—. Y son bien grandes.

El Tallador de Piedras luchaba desde la trampilla superior de Atormentador, manejando el cañón segador de la torreta con firmeza y dirigiendo los disparos y el despliegue de los guerreros que estaban en la muralla.

—Vamos, Toramino —rugió Forrix—. ¡Haz que suden esos Storbezashk!

Las ensordecedoras ráfagas de cuernos de guerra y el restallar de pesados miembros de cristal resonaban a través de los muros de la ciudadela. Las máquinas de la Legio Mortis se enfrentaban a los titanes eldars en algún lugar cercano. Fragmentos de comunicaciones le indicaron a Forrix que solo el Mortis Vult seguía luchando, pero no esperaban ayuda del Reaver a menos que de alguna forma consiguiera acabar con las dos máquinas fantasmales eldars.

Guerreros bruñidos en hierro, oro y azabache, luchaban contra los muertos de Iydris en los cuatro costados del fortín. Lo hacían con la implacable precisión de una máquina. Cada uno de los guerreros conocía su papel en la batalla, y con todos ellos trabajando como uno solo, las defensas eran irrompibles. Los bólter disparaban a la plaza en ráfagas secuenciales. Cuando un guerrero agotaba su munición, salía de la línea de fuego para recargar mientras sus hermanos cerraban filas.

De momento, Forrix y un destacamento con la fuerza de una compañía actuaban como reserva móvil, cubriendo las brechas. Aunque él era todo lo que quedaba de los exterminadores del destacamento, un guerrero blindado era un multiplicador de fuerzas que no podía ser tomado a la ligera. De momento él y sus hombres habían sellado cinco brechas y prevenido el doble de rupturas de sus líneas.

Al ver la indomable fortaleza de sus hermanos de la legión en las murallas, Forrix se acordó del autómata que el Señor del Hierro construyó en los primeros días de la cruzada. Había un león de oro que iba a presentar al maestre de los Dark Angels, pero que nunca había sido terminado, un caballo de bronce que diseñó a partir de un gran centro de mesa en Nikaea y que nunca se usó, así como un reloj celestial que Guilliman montó en la más alta torre del Templo de la Corrección en Macragge.

Los Iron Warriors hacían de la guerra una cuestión de belleza, una ciencia que era tan mágica como cualquier historia sensacionalista de coraje sangriento y heroísmo como las que contaban los del tipo de Vlka Fenryka, o los incursores de Chogoris.

Disparos de neón sacudían la fortaleza, rasgando su estructura y atravesando puntos que ya habían sido debilitados. Los mecanismos de reducción de daño de los vehículos trataban de reparar los impactos, pero los componentes necesarios para recuperar la funcionalidad se habían agotado hacía tiempo. En las caras interiores de los puntos fuertes se amontonaban los cadáveres de los legionarios, sus cuerpos estaban cortados limpiamente por las armas de plasma del enemigo o abiertos por garras etéreas.

Sí, los Iron Warriors luchaban como una máquina bien engrasada, pero sus piezas se estaban descomponiendo. Al ritmo de desgaste actual, dispararían la última ronda de bólter en los próximos tres minutos.

Forrix se alejó atropelladamente de la puerta de Rhinos cuando un impacto de energía azul ardiendo golpeó el compartimento de tripulación de uno. El metal explotó y restos fundidos de adamantium y residuos de plasma cayeron al suelo. Los dos Rhinos explotaron y se movieron hacia atrás bajo el terrible impacto. Otro impacto, y los vehículos salieron disparados hacia atrás como si hubieran sido alcanzados por el disparo de un Titán de asedio.

Uno de los tanques patinaba como si estuviera en una pista de hielo y se dirigía directo hacia él.

Forrix puso el hombro por delante y se preparó para el impacto.

El Rhino lo golpeó, su impulso era casi imparable.

Casi.

La armadura de exterminador convertía a un guerrero en un tanque humano, y unido al frío hierro de Forrix, el Rhino se llevó la peor parte. El vehículo se detuvo, y Forrix lo envió de vuelta por donde había venido. Dos de las estatuas eldars, cada una dos veces más alta que un legionario, trataban de atravesar la puerta con los miembros iluminados con fuego esmeralda.

Una no se movió cuando el Rhino la aplastó. El peso del vehículo rompió sus piernas y cayó bajo él. Forrix cargó contra la otra, su andar era pesado pero inexorable. La estatua le vio venir y dirigió hacia él su brazo esbelto. Tenía una larga arma parecida a una lanza.

Forrix no tenía esperanzas de esquivar el disparo y se preparó para el impacto.

Un pulso de energía le alcanzó y Forrix gritó de dolor cuando el plastrón de su armadura quedó desgarrado por el fuego rápido. Un calor enfurecido envolvió su pecho, y de no ser por la solidez de la armadura de combate, habría caído. La estela de calor del arma fundió su traje vulcanizado y expulsó el aire de sus pulmones.

Forrix trató de respirar, sabiendo que no sobreviviría a otro disparo.

La punta del arma de la estatua se encendió de nuevo, pero antes de que pudiera matarle, una estela blanca brilló sobre él y golpeó el centro de la alargada cabeza. El misil guiado de Atormentador detonó como un trueno y la estatua quedó fundida en líquido en un instante. Sus gritos de agonía fueron cortos.

Forrix giró la cabeza y vio al Tallador de Piedra, con el hombre doblado sobre el tubo de lanzamiento auxiliar de la torreta de Atormentador.

—Buen disparo, Tallador de Piedra —⁠dijo Forrix, señalando el hombro de Vull Bronn según una sombra enorme tragaba al fortín⁠—. Pero hay un objetivo mejor para ti.

Surgiendo de los vórtices de humo y las impredecibles columnas de gas, estaba el último titán eldar en la cara norte del fortín. Su caparazón superior sangraba luz por los daños ocasionados, y de su hombro colgaba rota una de las alas. Una de las piernas también desprendía luz y cojeaba visiblemente. Sin duda estaba a punto de desintegrarse.

Las dos máquinas Mortis habían sido vencidas, pero lo habían hecho matando. Uno de los brazos de la inmensa máquina era una versión monstruosa del arma que casi acababa con Forrix unos instantes antes, y sabía que un disparo los borraría de la faz del planeta.

El Tallador de Piedras bajó a Atormentador y la torreta comenzó a girar de inmediato alrededor de sus poderosos servomecanismos. El barril del arma principal se elevó, un cañón volcano modelo Phaeton. Un matatitanes.

Forrix no se movió, no vio motivo para ello.

Aquel que disparase primero acabaría con el otro; la simple aritmética de la guerra.

Antes de que ninguno de los dos pudiera hacerlo, Forrix escuchó el sonido inconfundible de la artillería. Miró alrededor y vio arcos de fuego de artillería atravesando la parte baja de la atmósfera antes de caer y dirigirse a la tierra.

—Ya era hora, Toramino —dijo él.

—¿Tú eres el Angel Exterminatus? —⁠preguntó Perturabo sin saber si reírse ante los delirios de grandeza de su hermano o inflamar su ira con semejante arrogancia⁠—. Siempre has sido un tremendo narcisista, pero esta es tu idea más delirante.

—No espero que lo entiendas, hermano —⁠dijo Fulgrim, y le llevó un momento a Perturabo darse cuenta de que su hermano ya no estaba en el suelo, sino que comenzaba a flotar por encima de él⁠—. Como devoto de un hombre muerto hace mucho, lleno de inventiva, imaginación e insaciable curiosidad, me imagino que no le habrías servido de pupilo. Pero ¿qué se puede esperar de una lombriz? Tu nariz siempre está en el lodo, ¿cómo podrías vislumbrar los exultantes horizontes que hay a tu alcance?

Perturabo se dirigió hacia Fulgrim, pero solo había dado un paso cuando su hermano pronunció una sola palabra. Las sílabas de pesadilla se introdujeron en el cerebro de Perturabo como un punzón a través del oído hasta el centro del cráneo. Se tambaleó y acabó cayendo sobre una rodilla cuando su sistema nervioso se agitó de dolor.

Consiguió volver a levantarse, apretando los dientes al notar el chirrido de los huesos y la tensión en los tendones a punto de romperse.

—Impresionante, hermano —dijo Fulgrim, sorprendido⁠—. Hay pocos que puedan resistir el verdadero nombre del Libertino.

Las palabras de Fulgrim no tenían sentido, pero Perturabo no tenía que entender a su hermano para matarlo. Mantuvo a raya el dolor. Cada paso que daba era una batalla que no estaba seguro de poder ganar. La fatiga que lo había sometido al dolor y la debilidad volvía a atacarlo con fuerza. Rompeforjas parecía de nuevo un peso muerto sobre el hombro y tenía que luchar para conseguir respirar. Los pulmones se le estaban rompiendo dentro del pecho.

—Eres poderoso, Perturabo; el más poderoso de todos, quizá —⁠reconoció Fulgrim con genuina admiración en la voz⁠—. Sospecho que por eso le llevó tanto tiempo a la piedra del maugetar arrebatarte la fuerza.

—¿Del… «cosechador»? —dijo Perturabo. Estaba perdiendo el conocimiento de la lengua eldar.

—Mi regalo —explicó Fulgrim, señalando con un dedo delgado al pecho de Perturabo, donde la dorada gema en el centro del broche con forma de calavera ahora latía al ritmo de su corazón⁠—. Tu habilidad para los laberintos no es la única razón por la que te he traído.

—¿Por qué yo? —siseó Perturabo, sabiendo que la necesidad de su hermano de alimentar su propio ego le daría más tiempo.

—Un sacrificio solo lo es si lo que se ofrece es apreciado —⁠dijo Fulgrim⁠—. Y tu fortaleza es muy apreciada. Tanto por mí, como por el señor de la guerra. Horus se pondrá hecho una furia, por supuesto, pero cuando vea en lo que me he convertido será capaz de apreciar el valor de tu muerte.

—¿Piensas matarme?

Fulgrim le ofreció una sonrisa que imitaba el remordimiento.

—Se supone que así es cómo funciona un sacrificio.

—¿Por qué? ¿Qué crees que ganarás con ello?

—Ah —dijo Fulgrim, elevando los brazos hasta que llegó al cielo de gemas⁠—, ¿recuerdas cuándo te conté que me habían sido revelados numerosos secretos?

Perturabo asintió, tratando de superar la apatía que volvía a sus miembros de plomo. El sonriente Fulgrim parecía a punto de arrancarle la cara, maniático y hambriento.

—Te dije que compartiría aquellos secretos contigo algún día, y que nos unirían como nunca lo habíamos estado. El día ha llegado —⁠continuó el Fénix.

Perturabo cayó de rodillas mientras el dolor recorría su cuerpo. Se sentía como le hubieran cortado el corazón con una lanza quirúrgica que poco a poco le estaba arrebatando la esencia vital.

—No soy la misma persona que conociste, hermano —⁠dijo Fulgrim, flotando en el aire hacia él⁠—. Incluso antes de Isstvan ya estaba cambiando, aunque no sabía en qué. Comenzó en Laeran, pero supongo que eso no tiene importancia. La raza que tenía aquella roca oceánica por hogar adoraba a seres a los que confundí con invenciones prehistóricas de su especie. Pero estaba equivocado, hermano. Sus dioses eran reales. Muy reales.

—¿Dioses?

Fulgrim desechó las connotaciones peyorativas.

—Entidades tan poderosas que se les podría llamar dioses. La humanidad los vería como un microbio nos ve a nosotros: infinitos, inmortales, magníficos y todopoderosos.

—Un microbio puede matarnos en grandes números —⁠señaló Perturabo, pero Fulgrim le ignoró.

—Esas entidades moran en las profundidades de la disformidad y como compensación por un poder que va más allá de la imaginación, todo lo que piden es devoción. Una de estas criaturas se introdujo en mi cuerpo y, por un tiempo, lo consideró suyo para infligir un gran daño en mi nombre.

Los rasgos de Fulgrim se retorcieron de disgusto, como si tuviera lugar una discusión tremenda en su carne a nivel celular.

—Según esta criatura aprendía de mí, yo también lo hacía de ella y descubrí como combatirla. Luchamos por el dominio de mi carne y acabamos llegando a una especie de pacto.

Perturabo notó el desdén en la última palabra, sabiendo que todo tipo de soluciones a medias estaban prohibidas en la mente del Fénix.

—Recuperé el control de mi cuerpo, pero el toque de una criatura del Caos es una herida que nunca termina de sanar, un estigma que sangrará para siempre. Sin su presencia no podría alcanzar nunca la exultante elevación de la perfección. No importaba lo que hiciese, una parte de mí estaba siempre esperando… No era más que una vasija que no podía ser llenada, una picadura que no podía ser rascada, un hambre nunca satisfecha. Decidí volverme como él. Y hasta aquí hemos llegado.

—Y ¿dónde es eso?

—Aquí —dijo Fulgrim, tensando los puños y cogiéndole del pecho.

Perturabo oyó un millón de chasquidos de lo que parecían huesos rotos, y las luces parpadeantes que había sobre él comenzaron a desplazarse. Parecía como si las distantes paredes se estuvieran moviendo, y un momento después supo por qué.

Al principio era como una niebla que se aproximaba, el débilmente iluminado movimiento en espiral de una galaxia, pero entonces Perturabo vio que era mucho peor. Cada una de las gemas incrustadas en los muros se precipitaba hacia el sol verde que había detrás de Fulgrim.

Las brillantes piedras se arrojaban con la velocidad de una bala, pero un momento antes del impacto Fulgrim extendió las palmas y cesaron su movimiento, formando una esfera de gemas alrededor del sol. Solo la parte superior de la esfera seguía abierta y, a través de la apertura, Perturabo solo percibía oscuridad.

¿Estaba su vista cada vez más cansada o era el sol que se apagaba? Como una estrella que hubiese consumido sus reservas internas de combustible, la estrella verde se estaba colapsando hasta su perdición. Su superficie parecía enfurecida, luchando por sobrevivir, pero era una batalla que Perturabo veía que estaba destinada al fracaso.

Sacó a Rompeforjas de su sitio sobre los hombros y, con la cabeza en el suelo, se alzó una vez más.

—De rodillas o de pie, no cambia lo que va a ocurrir —⁠sentenció Fulgrim.

—A mí me importa —dijo Perturabo, aunque el esfuerzo de hablar era demasiado para él⁠—. Si voy a morir, prefiero hacerlo de pie.

—Te echaré de menos, hermano. —⁠Fulgrim cogió la piedra dorada de la calavera plateada en el pecho de Perturabo. La puso en un orificio que tenía en el águila que adornaba su propio pecho y suspiró, como un adicto a los narcóticos que experimentaba la bendición de una aguja.

—Ah, sí —dijo Fulgrim en cuanto la piedra liberó los primeros débiles hilos⁠—. Sí, no podía ser otro.

Fulgrim se acercó para abrazarle, con una sonrisa de ensueño en los labios.

Perturabo sintió asco al recibir la caricia de Fulgrim, pero apenas tenía fuerzas para respirar, mucho menos para apartarlo. Fulgrim le besó en ambas mejillas y lo miró con una voluptuosa expresión en la cara.

Una brillante lluvia de cristales rotos cayó en la esfera, trozos de cristal desgarrados de los cimientos de otro mundo que acababan en la parte superior del cañón. Esto era lo que los seguidores mortales de Fulgrim habían traído al sepulcro sobre sus espaldas.

—Y construirá una gloriosa ciudad de espejos —⁠recitó Fulgrim con lágrimas radiantes⁠—. Y será una ciudad de espejismos, al tiempo sólida y líquida, piedra y aire.

Perturabo no fue capaz de protestar cuando Fulgrim lo agarró por el pecho de nuevo.

—Ven, hermano —dijo el Fénix—. ¡Ascendamos!

Y así, literalmente, Fulgrim y Perturabo volaron hasta la superficie, como dos estrellas gemelas, con la estela de un brillante cometa tras ellos. Compuesto por millones de gemas que gritaban de terror.

Veinticuatro. Hierro sobre hierro. Legado de sangre. Una dura lucha

Veinticuatro

Hierro sobre hierro

Legado de sangre

Una dura lucha

Atormentador disparó primero, pero al final no tuvo importancia; el fortín quedó destrozado igualmente. La ignición del cañón volcano lanzó el tanque hacia atrás sobre su plataforma, rompiendo los cables de tenso acero que lo mantenían enganchado con el restallido de un látigo. Los cables salieron disparados, partiendo decenas de Iron Warriors, cuya armadura no podía protegerlos de semejante fuerza.

Diseñado como un matatitanes, la principal arma del Shadowsword era la más mortífera que se podía montar en un carro de combate. Su poderoso láser podía destrozar el blindaje de mayor grosor, pulverizar escudos de vacío y además golpear con un impacto cinético en una fuerza explosiva superior a la mayoría de las armas del arsenal imperial. Salvo aquellas de los mismos titanes o el poderoso Ordinatus marciano.

A bocajarro, con los campos holográficos inutilizados y el caparazón agrietado y sangrando luz, el titán eldar no tuvo ninguna oportunidad.

La parte superior del torso simplemente desapareció en una llamarada de luz y cristal destrozado. No quedó nada de la agobiante máquina por encima de los cardanes en su cadera. Se tambaleó hacia atrás sobre lo que quedaba de sus piernas, que poco a poco se volvían opacas según la hemorragia de luz continuaba. Era el saludo final de artillería en el Arco del Triunfo de Ullanor. Las grietas se extendían por la cristalina sustancia de sus restos, que se desplomaron como una escultura hecha de cenizas.

Forrix dejó escapar un suspiro de alivio, pero su júbilo duró poco, pues vio cómo el acero y los elementos que sostenían a Atormentador en su plataforma se derrumbaban bajo la presión del retroceso. La estructura no fue diseñada para soportar un disparo del cañón principal, y ahora esa falta de visión se iba a mostrar fatal.

Con un chirriante quejido al desintegrarse los enganches, la parte trasera de la plataforma comenzó a oscilar, cayendo con aceleración exponencial. El tanque superpesado seguía inclinándose a pesar de los esfuerzos del conductor que aumentó las revoluciones del motor, tratando de mantener las orugas sujetas al suelo.

Atormentador se derrumbó. Las orugas, todavía en movimiento, golpearon el suelo. Los bordes dentados rasgaron la roca, arrancando trozos de piedra a lo largo del complejo. Pero, en lugar de enterrarse en el suelo, el movimiento de las orugas tiró de él y la parte frontal del tanque aterrizó intacta.

La proa del carro de combate se dio la vuelta, y Forrix vio a cámara lenta lo que ocurrió después. Golpeando en un ángulo oblicuo, el Shadowsword giró en un estrecho arco. Aunque sabía que no había forma de ir más de prisa que el tanque, Forrix se giró para escapar de las enloquecidas orugas.

La colisión fue como ser pateado por un titán, y Forrix notó cómo las placas de la armadura se abrían y los sistemas internos quedaban inutilizados. Forrix cayó dando vueltas. El cielo y la tierra cambiaron de posición muchas veces antes de que por fin se detuviera al final de la trinchera que se había formado con su caída.

Trató de recuperar el aliento. No podía moverse. El enredado sistema nervioso que controlaba las fibras musculares de la armadura estaba destrozado. Ya solo contaba con su propia fuerza para mover las pesadas placas de la armadura.

Forrix miró hacia arriba cuando escuchó el silbido de los proyectiles de artillería. La barrera de fuego de Toramino todavía no había llegado hasta ellos, pero una vida entera en las trincheras le había otorgado a Forrix un sexto sentido sobre la trayectoria de cualquier disparo.

—¡Por la sangre de Olympia! —⁠juró y con un movimiento desesperado se hizo a un lado.

Los primeros obuses cayeron unos segundos después, golpeando con la fuerza de un terremoto. Forrix estaba con el cuerpo a tierra en la esquina noreste del fortín, desaparecido en el crescendo de ruido y fuego. Rodaban los cuerpos de los Iron Warriors en la carnicería, cuerpos sin miembros, cabezas, fusionados con armaduras ennegrecidas. O simplemente reducidos a átomos.

La metralla golpeó la armadura de Forrix y, este se alejó rodando, con la cabeza gacha para que la abollada parte trasera se llevara la mayor parte del daño. La onda expansiva casi lo clavó al suelo, pero se mantuvo agachado y se agarró con los puños. El ruido y la presión del aire eran increíbles, y los tímpanos de Forrix se rompieron de inmediato en cuanto el aire fue expulsado de los pulmones por las ondas diferenciales.

Y más proyectiles caían sobre ellos, esta vez arrasando la entrada y dejando un cráter de quince metros entre las dos puntas de una de las secciones del muro.

Más cadáveres. El aire estaba rociado de sangre y miembros cercenados caían en una lluvia de carne ennegrecida. Placas rotas de armadura rebotaban como el filo de hachas dentadas. Los muros occidentales se habían convertido en una cortina de llamas, seguidos por los que había al sur. Escombros y restos seguían cayendo a su alrededor. Un casco que botaba con lo que quedaba de un cuello, un bólter aplastado, una espada sierra con el filo adornado en amarillo y negro.

Sus guerreros estaban muriendo. Asesinados.

Varias ondas expansivas se entrecruzaron y golpearon el cuerpo de Forrix, moviéndola como una muñeca de trapo y agitando su anatomía mejorada genéticamente. Solo las amputadas placas de su armadura evitaron que sus órganos internos acabaran licuados.

—¡Alto el fuego! —gritó Forrix. Su voz sonaba lejana.

No tenía ni idea de si el comunicador era funcional.

—¡Hierro sobre hierro! ¡Alto el fuego! ¡Hierro sobre hierro!

Pero el bombardeo continuaba, implacable.

Caían más y más rondas con un patrón radial. Forrix sabía que el centro era el fortín. Una gran forma surgió de la neblina ante él, un rugiente monstruo de trueno y ruido. El comunicador chispeaba en su gorjal, pero no podía oír nada más allá de los pitidos y sonidos amortiguados provocados por el bombardeo.

El monstruo venía a matarlo.

Era la gran bestia de hierro que siempre había sabido que algún día acabaría con él. Incluso antes de que se lo dijeran de pequeño en el oráculo de Lochos. Un miedo infantil, que había superado siendo un hombre, volvió a encenderse al enfrentarse a la verdad. Sus fauces se abrieron y lo tragaron por completo, llevándoselo a una tripa rojiza que apestaba a aceite y maquinaria.

El bombardeo destruyó la plaza. Impactaba en el suelo ante el sepulcro una y otra vez de manera implacable, finalmente acabando con todo lo que estuviera vivo, muerto o en un estado intermedio. El humo y un aire capaz de abrasar los pulmones corrieron por los restos del fortín hasta que no quedó nada en pie.

Ni una piedra sobre la otra, ni hierro sobre hierro, ni corazones latiendo.

Brillantes trozos de vidrio cayeron sobre Kroeger cuando atravesó con su espada sierra a una estatua eldar de la cabeza a los pies. La criatura se vino abajo, desprendiendo luz por las piernas deshechas, y se deshizo en miles de piezas. Kroeger aplastó la gema que salió de su casco, saboreando la sensación de concluir algo con su destrucción. Luchaba con movimientos rápidos y controlados, con la espada siempre en movimiento, moviendo hacia delante la pistola con cada disparo, como si así le diera más fuerza asesina a cada ataque.

El combate era cuerpo a cuerpo, los guerreros fantasma de los eldars los estaban llevando cada vez más cerca del borde de la grieta en el centro. Kroeger podía sentir la dolorosa presión del géiser de luz que tenían detrás, pero mantuvo toda su atención en la incansable horda de enemigos cristalinos.

Aunque Perturabo no les había dado ninguna orden, el Iron Circle se había dividido por sí solo en dos grupos. Uno asignado a cada uno de los triarcas. Barban Falk luchaba a la derecha de Kroeger, con tres robots de combate protegiendo sus flancos y retaguardia. Kroeger por su parte tenía tres de los colosos junto a él. Los autómatas no eran rápidos, ni especialmente habilidosos, pero sus escudos reducían las máquinas eldars a pedazos con cada golpe y el ruido sordo de los cañones que tenían sobre los hombros era suficiente para mantener a raya a casi todos los enemigos.

Tras él, en el lado opuesto de la grieta, los Emperor’s Children se abrían camino, luchando como si esperaran refuerzos en cualquier momento.

La falta de atención de Kroeger casi le costó cara. Un abrasador rayo de luz esmeralda le golpeó en el hombro, rompiendo su equilibrio y haciéndole girar. Un guerrero enemigo se aprovechó de esa distracción momentánea y cayó sobre él con un puño a modo de garrote. El golpe le dio de lleno en un lado del casco, nublando su visor con símbolos rojos de advertencia y agrietándolo. Vació la pistola en su pecho justo cuando otra criatura lo elevó en el aire con un barrido por debajo del hombro. Kroeger se cayó al borde de la grieta y la pistola se le escurrió de los dedos. El torrente de luz tiró de él como si fueran manos de fantasmas ahogados tratando de arrastrarle a su tumba de agua.

Kroeger luchó contra ellos, rodando para evitar un pie cristalino y pesado que apuntaba a su cabeza. Atacó hacia arriba con la espada y la hoja lo atravesó desde la parte interior de la pierna hasta la ingle. Los dientes de sierra hicieron su trabajo y Kroeger quedó cubierto de cristales. Tiró de la espada, sabiendo que no podría atacar de nuevo antes de que lo arrojara a la luz.

Furioso ante el pensamiento de morir a manos de un ser artificial, Kroeger soltó un aullido animal y primario y se lanzó hacia delante. Derribó a la criatura y la agarró por sus miembros desgarrados. Una pierna se desprendió dejando una grieta por la que salía a borbotones la luz; pero la otra seguía firme. Pero antes de que pudiese atacar de nuevo, un golpe de una espada de energía partió a la criatura en dos por la cintura. Kroeger se puso de pie con un velo enrojecido de ira que lo cegaba de todo salvo de la necesidad de matar.

Se dejó llevar por su propia espada y la clavó en la cabeza más cercana, un casco de acero gris con un visor engalanado. Los partió en dos y la sangre salió a borbotones, la mitad de una cabeza destrozada cayó en un baño de carmesí y materia gris.

Harkor no cayó de inmediato, sino que se quedó congelado en el acto de acabar con una estatua eldar. Su brazo armado seguía extendido ante él. Su cara a medias tenía una expresión de sorpresa que resultaba casi cómica.

A Kroeger no le importaba que hubiese matado a su teniente. El hecho de haber matado era bastante.

Otro de sus robots cayó con el sonido de la maquinaria inerte, su escudo se había convertido en una masa fundida de metal, el pecho era un cráter de plastiacero, polímeros biorgánicos fundidos y chorros de refrigerante hervido.

Dos ráfagas gemelas de energía alienígena impactaron en el pecho de Kroeger, pero este no notó el dolor de su carne chamuscada, ni la detonación que le destrozó dos costillas, ni el fuego que abrasaba su anatomía interna. Volvió a atacar con la espada, cortando en dos una estatua eldar y continuando con el golpe hasta la cara de otra. Sus gemas se rompieron y murieron. Kroeger gritó con salvaje regocijo al verlas caer. Cogiendo la espada con las dos manos, Kroeger se metió de lleno entre los eldar dando tajos a diestro y siniestro. Vio a Falk y a Berossus pero no prestó atención a su lucha; todo lo que le importaba era que su espada estaba teñida de sangre, empapada con trozos de carne y saciada con los cráneos de los caídos. El corazón de Kroeger se convenció de lo adecuado de esa matanza, la dicha danzarina que lo llenaba con cada golpe de su espada.

Su cuerpo estaba mortalmente herido, pero una espantosa fuerza lo llenaba y la neblina roja que tenía frente a él era el glorioso telón de la carnicería. Su visión se nubló y por un momento parecía que estaba en otro sitio: una llanura rota de cenizas negras bajo un cielo de puro bronce tachonado de nubes negras.

Ya no estaba luchando contra máquinas sin alma, sino hombres vestidos con pieles, de cejas pobladas y cabellos de color mate adornados con huesos. Llevaban simples hachas de sílex, y Kroeger reía mientras los destripaba uno tras otro. Primero decenas, y luego grupos, cientos más, que venían gritando sonidos guturales de protolenguaje que no significaban nada para él. Mataba sin pensar, sabiendo que nunca habría suficientes para satisfacer sus ansias. Se sentía como si hubiera estado combatiendo durante horas, pero su brazo armado todavía conservaba el vigor. El cuerpo estaba lleno de reservas de energía, que sabía que podían sostenerle por una eternidad de masacres entre las estrellas.

Sin darse cuenta, Kroeger se percató de que ya no estaba matando salvajes con pieles, sino hombres con uniforme, sedas acolchadas y corazas de hierro. Llevaban yelmos adornados con una escarapela y luchaban con largas lanzas y armas de fuego de madera. Ya no estaba él ataviado con su armadura decorada en hierro, oro y azabache, sino en piel animal, plumas y pinturas de guerra. La llanura cenicienta había sido remplazada por una exuberante jungla de árboles altos y rica vegetación, aunque muchos de los árboles a su alrededor estaban llenos de hombres con largas hachas de mano y sierras.

Epunamum, pues ese era su nombre antes de entregárselo a la IV Legión, atacó con su macuahuitl a un conquistador que portaba un largo mosquete sobre el hombro. Los afilados dientes que había a lo largo de la hambrienta arma de Epunamum mordieron al hombre justo por debajo del acero de su casco y cortó la carne del cuello. La cabeza del hombre se separó de sus hombros y la sangre bañó a Epunamum con su caliente humedad.

Ignoró la sangre pegajosa y no se sorprendió cuando de pronto estaba en otro lugar, esta vez en una trinchera cubierta de barro. Tablones astillados se alineaban a lo largo de la misma y los lados estaban apuntalados con placas de metal ondulado. El humo y los gritos llenaban el aire, y Karl se apartó el barro que le cubría los ojos según oía las rugientes voces que se aproximaban desde algún lugar más allá de las trincheras. No las comprendía, y sintió un hambre creciente al ver a derecha e izquierda los hombres que salían de búnkers de cemento construidos en los muros de las trincheras. Estos eran sus compatriotas, pero no sentía nada por ellos, salvo una vaga indiferencia.

Los hombres se ponían en posición de tiro, subiendo pesadas ametralladoras o preparando el cierre de los fusiles. Un hombre se dirigió hacia Karl corriendo. Vestía el uniforme cubierto de barro de un oberst y un casco ridículo con un pincho de metal.

—¡Muévete! ¡El enemigo está aquí! —⁠gritó el oberst, pero antes de que pudiera decir nada más, se oyó el impacto de una granada en lo alto. El oberst perdió las piernas. Más sangre cayó sobre Karl y este cayó de rodillas cuando comenzó el sonido de los disparos en el borde de la trinchera. Corrió hacia el oberst, que estaba gritando, que yacía contra el muro de barro, con el cuerpo convertido en una masa de heridas de metralla incrustada y carne quemada.

El olor era embriagador, como la carne que había cortado del gitano curioso que había atraído a su casa en la aldea tantos años atrás. El hombre había luchado, por supuesto, pero eso solo había mejorado la carne con un sabor astringente. La sensación de poder había aumentado con cada bocado de carne blanca.

—Karl —jadeó el oberst—. Oh, Dios, duele… Por favor, ayúdame.

Karl lo miró y no hizo ningún movimiento.

Sus ojos se quedaron sin vida, y Karl cogió un puñado de la carne de las mutiladas piernas del oberst. La mordió, dejando que la sangre caliente y la grasa de la carne descendieran por su garganta. Cerró los ojos, disfrutando de los sabores prohibidos. Mientras, el sonido de la batalla rugía a su alrededor. Los hombres eran expulsados del borde de la trinchera por la carga del enemigo, pero los gritos de los moribundos no significaban nada para él.

Verdun estaba perdida, pero Karl sabía que, ganasen o perdiesen, era irrelevante.

Toda esa sangre, la suya, la de sus enemigos, era bienvenida.

Comió más del difunto oberst, sintiendo cómo la fuerza de la carne lo colmaba.

Los gritos a su alrededor subieron de volumen, y oyó un gemido de repugnancia tras él. Se dio la vuelta, y cogió su rifle, listo para matar a cualquiera que conociera su secreto. Lo había hecho antes, y lo volvería a hacer en breve. Demasiado tarde vio la bayoneta del enemigo cargando contra él, y las tripas de Karl explotaron de dolor cuando la hoja se estableció en sus órganos vitales. El soldado sacó la bayoneta y la alzó para atacar de nuevo. Karl vio al hombre a la luz del fuego y las explosiones. Su rostro era increíblemente viejo, y los ojos habían visto más sangre que ningún otro hombre en este planeta.

La placa de identificación del hombre tintineaba tras su camiseta rota, y Karl vio un nombre prensado en el acero. Al menos moriría conociendo a su asesino.

Pearsonne, Olivier.

Pero antes de que el soldado pudiese darle el golpe mortal, una ola de soldados de uniforme gris se unió a la batalla desde las trincheras de reserva y lo envolvieron en una tormenta de disparos.

Una vez más la trinchera era suya, y Karl respiró de alivio cuando un soldado con una banda de los servicios médicos en la solapa se le acercó.

Conocía al hombre. Era de la misma ciudad que él.

—No te preocupes —dijo Florian, abriendo una venda y aplicándola a la herida en su estómago⁠—. Sobrevivirás.

Karl asintió y la sangre de un corte que no recordaba haber sufrido le cayó por la frente. Trató de limpiársela y…

Kroeger abrió los ojos con el peso entero de un millón de vidas de matanzas que lo llenaban como una vasija que no sabía que estaba vacía. Su cuerpo estaba cargado de energía, cada una de las venas cargada de energía y con los nervios vivos ante la perspectiva de cosechar las calaveras de los caídos.

Las estatuas eldars lo rodeaban, cientos de ellas, y él estaba completamente solo.

Harkor estaba tras él con la cabeza destrozada y el cuerpo abierto con una serie de cortes de espada. Falk y Berossus no estaban al alcance de la vista, y las máquinas fantasmales eldars se acercaban a él con firmeza.

Esto significaba la muerte, pero Kroeger dio la bienvenida a la oportunidad de morir en batalla. Un fragmento de la última vida que recordaba volvió a él, palabras dichas en un millón de idiomas diferentes a lo largo de las eras, pero que siempre significaron lo mismo desde que la primera roca golpeó la calavera del primer inocente.

—¡No me importa de dónde proceda la sangre! —⁠rugió Kroeger mientras cargaba contra los guerreros fantasmales con la espada en alto⁠—. ¡Solo importa que fluya!

La luz rodeaba a Perturabo. Estaba indefenso, agarrado por su hermano, un pasajero de su espectacular ascenso a la superficie. Más cercanos que las almas gemelas, volaban a través del corazón de un mundo que no era un mundo y todo el planeta los miraba. Perturabo no podía ver nada salvo el reflejo de su hermano.

Trozos de cristal pulido caían en la grieta, los restos saqueados de un mundo que una vez fue conocido como Prismatica. Cómo lo sabía Perturabo, no podía decirlo, pero lo sabía con la misma certeza que su propio nombre. Él y Fulgrim eran como las balas de una pistola, y su ascenso a través del vacío era embriagadoramente suave.

Y según llegaban a la superficie, los cuerpos comenzaron a caer tras ellos.

Los seguidores mortales de Fulgrim que entregaban sus vidas libremente a su señor.

La mayor parte ya estaban muertos. Aquellos que todavía vivían temblaban por el éxtasis descerebrado de morir para cumplir los deseos de Fulgrim.

Su hermano reía, gritaba y disfrutaba con la gloria de su reflejo, cada uno diferente de los demás y cada uno más monstruoso en su representación del Fénix. En uno de ellos, Fulgrim era una criatura hermosa de alas color perla, con plumas blancas y un colgante de perlas y cadenas de plata como Sanguinius. En otra tenía cabeza de ariete y piel rubicunda cubierta de sangre. Otra más le mostraba como un engendro sin forma, una masa gelatinosa primigenia, rechazada carne mutante, que había decaído demasiado para llegar a existir.

Perturabo pudo ver un millar de veces un millar de imagos. Y al principio pensó que algo no cuadraba en sus pensamientos. Imágenes.

«No», afirmó su mente. Imagos.

Fulgrim tiró de su cabeza y gritó:

—Puedo sentir el poder. ¡El Príncipe Oscuro me favorece con su atención!

Perturabo quería contestarle, maldecirle por su traición, pero no tenía fuerzas para darle voz. La piedra maugetar que ahora Fulgrim llevaba en el pecho latía satisfecha. Aquel horror sorbedor de almas le había arrebatado la vida a Perturabo. Al verla ahora, no era más que una baratija fea. La habían concebido en una ciudad poseída por las sombras, una ciudad traicionera, imbuida por el poder de aquellos que habían malgastado sus vidas creando maneras de hacer sufrir a los vivos.

—¿Lo sientes, hermano? —preguntó Fulgrim, acariciándole la cara como si fuera un amante⁠—. ¿No notas como los hados se alinean? ¡La mirada de los dioses está sobre nosotros!

Perturabo podía sentir algo, la sensación de que un mundo se desintegraba, como un choque de realidades o el fin de todas las cosas. ¿Era así cómo sería el fin del universo, el fin del tiempo mismo? Cuando los dioses se fijaban en los asuntos de los hombres, traía cataclismos de furia inimaginable, y no había excepciones.

—Siempre te llevaré dentro de mí, hermano —⁠dijo Fulgrim. Alargó el brazo para tocar con ternura la ennegrecida piedra maugetar con unos dedos que eran demasiado delgados, casi como una garra⁠—. Lo que este día me entregas, nunca lo olvidaré.

—No te lo entrego —protestó Perturabo. El poder de su amarga rabia le dio fuerzas.

Fulgrim le dirigió una mirada fría ante su respuesta, furioso. Ninguna voz que no fuese la suya debería empañar ese momento.

—Entregado libremente o arrebatado de tu corazón, el resultado es el mismo.

Perturabo no contestó, ahorrando la poca energía que había recuperado de la piedra en su pecho. Cerró los ojos y dejó de mirar el reflejo de su hermano en los cristales que caían. Se concentró en deshacer los efectos de la piedra alienígena. Esta se le enfrentó, por supuesto, tratando de guardar con celo aquello que le había robado. Pero Perturabo era un maestro en el arte de entrar en lugares construidos para mantenerle fuera.

Algunos creían que esa era una interpretación literal de sus habilidades, pero siempre había sido así con Perturabo. Solían subestimarle mucho más de lo que valoraban sus virtudes.

Perturabo buscó en su interior, hasta llegar al núcleo de su mismo ser, el corazón inviolable que era suyo y de nadie más. Centró toda su atención en él y, con las fuerzas que le quedaban, lo llenó con los sueños de su juventud, sus ambiciones y el odio a los actos de Fulgrim.

El odio creció en su corazón, alimentado por el trauma de lo que le estaba ocurriendo.

Y entonces, ocurrió lo que los alquimistas de antaño ya sabían: lo similar atrae a lo similar.

Al principio no fue más que un goteo pero, cada vez más rápido, la fuerza robada por la piedra maugetar comenzó a fluir de vuelta a Perturabo. Y consiguió abrir una grieta en el pantano que se había formado en su corazón.

Semejante revés no podía escapar a la atención del Fénix. Fulgrim le enfocó con sus ojos negros con una mezcla de sorpresa y furiosa incredulidad.

—¿Qué estás haciendo?

—Recupero lo que es mío —rugió Perturabo.

Fulgrim meneó la cabeza y un fuego dorado resplandeció en su mano. Era la espada que Ferrus Manus había forjado para él hacía tanto tiempo.

—¡Es mío! —gritó Fulgrim, y clavó la espada en el estómago de Perturabo, atravesando el esternón.

El dolor era increíble, el arte de la Gorgona hizo que la hoja partiera la armadura de Perturabo como un cuchillo de plasma atravesando una lámina de hierro. Manaba la sangre de la herida, manchando de carmesí la mano derecha del Fénix.

Perturabo echó hacia atrás la cabeza y dejó escapar un bramido de ira y dolor que resonó en los muros distantes como si chocaran dos continentes. Vio un brillo por encima de él, un anillo de intermitentes disparos que solo podía significar que estaban cerca de la superficie. El negro vacío del techo se movía como las olas de una tormenta en el océano.

Perturabo se sintió como si lo desecharan, como algo sucio. Su fuerza y sangre eran finitas, pero gracias a eso se había recuperado un poco. Alargó la mano hacia lo único que sabía que Fulgrim apreciaba por encima de todas las cosas.

Cerró el puño y el mundo desapareció.

Falk vio a Kroeger cargar contra la masa de estatuas eldars con incredulidad, pero no tenía tiempo para maravillarse de qué tipo de locura había poseído al obstinado triarca.

Las criaturas eldars se aprovecharon de la ruptura de la línea defensiva de los Iron Warriors, y una cuña de sus tropas se introdujo en la brecha. Falk disparó al torso de un alienígena y mantuvo el brazo firme hasta que los cuerpos de las criaturas se hicieron pedazos ante su implacable ráfaga.

Los Emperor’s Children luchaban su propia batalla, manteniendo la posición como si esperaran que algo fuese a ocurrir en cualquier momento. No tomaban parte en el combate más allá de lo necesario para mantener la posición. Una estrategia insostenible, ¿qué sabían ellos que Falk desconocía?

Sacó a la III Legión de su mente cuando una descarga de energía rozaba su plastrón. La armadura Catafracto era a prueba de todo salvo a los disparos a bocajarro y de momento ninguno la había penetrado lo suficiente como para causarle un especial daño.

Atravesó a un enemigo con su puño de energía, el golpe resultante hizo volar a otro por los aires como si fuera un juguete. Con cada paso que daba, disparaba todas las armas de la armadura y dejaba a sus enemigos inanimados.

Tras él, dos de los Iron Circle se llevaban la mayor parte de los disparos eldars con sus escudos. Ambos robots estaban muriendo, habían perdido parte del blindaje y los escudos no eran más que arruinados muñones metálicos. En breves momentos no serían nada más que chatarra.

Falk continuó avanzando sin detenerse para evitar ser un blanco fácil para los eldars. Un guerrero fantasmal cayó frente a él y aplastó de inmediato su calavera cristalina. Se rompió en pedazos, y Falk iba a continuar cuando vio el horrible rostro cadavérico en la manera en que su bota había dejado los cristales destrozados. Le miró con malicia y Falk se quedó congelado por un segundo.

Tan breve como fue, era todo lo que los eldars necesitaban para arrojarse sobre él.

Una ráfaga combinada de fuego esmeralda impactó en la parte baja de su espalda y Falk se tambaleó cuando el calor le abrasó a través de su armadura de combate. Una espada de luz se clavó en su axila, donde la coraza era más delgada. Gritó de dolor y aplastó con el puño el casco de su atacante. Una fuente de luz surgió del casco bulboso, y en la parpadeante luz estaba de nuevo la calavera sonriente.

«Estás tan cerca…».

Falk notaba la voz en cada fibra de su carne, la voz que no era una voz. Resonaba en su cuerpo desde la más pequeña de sus células hasta los principales elementos de su arquitectura sináptica. Una vez más sus enemigos se aprovecharon de su distracción momentánea para concentrar su potencia de fuego sobre él.

—¡Sal de mi cabeza! —gritó Falk, esquivando un nudo de guerreros enemigos y regresando a toda prisa adonde Berossus apaleaba a los eldars a golpes de su inmenso martillo.

Las filas de los Iron Warriors habían disminuido considerablemente. Apenas un centenar de legionarios todavía estaban en pie en el interior del sepulcro.

Otros miles se encontraban en el exterior, y Falk se preguntó si también estarían siendo atacados.

El comunicador estaba muerto, y ninguno de sus intentos por contactar con Forrix, Toramino o el Tallador de Piedras había tenido éxito.

¿Acaso eran estos los últimos Iron Warriors vivos sobre Iydris? ¿Había logrado el Fénix someter a la IV Legión al yugo de sus obsesiones?

Falk notaba que la resolución de los Iron Warriors mejoraba con su presencia. Era el hierro de los cimientos, el tornillo de la viga.

Su presencia evitaría que el óxido se adueñara de sus corazones.

Berossus luchaba como uno de los titanes de la leyenda olimpiana. Se decía que estas criaturas habían sido los señores de los dioses antes de caer en el fratricidio. Su martillo de energía destrozaba a los eldars con tranquilidad y aunque el tambor de su cañón estaba vacío desde hacía mucho, servía igualmente de garrote. Falk tuvo cuidado al acercarse; no era raro que los dreadnought dejasen de distinguir entre amigos y enemigos en una batalla.

Un guerrero con una cara fácil de olvidar y cuyo pelo negro estaba recogido en varias trenzas a lo largo de su cuero cabelludo luchaba junto al herrero de guerra como su protector.

Falk lo miró apreciativamente antes de descartarlo como irrelevante. Berossus se giró para ponerse frente a él, y Falk notó reconocimiento en su voz.

—Una dura lucha —dijo el dreadnought.

—Ha tenido sus momentos —asintió Falk, disparando el último de sus cartuchos de bólter⁠—. La guerra como dreadnought parece hecha para ti.

—¿Has visto a ese idiota de Kroeger? —⁠dijo el dreadnought.

—Sí —confirmó Falk, destrozando a un guerrero fantasma.

—Parece que habrá una vacante en el Tridente en breve —⁠dijo Berossus⁠—. Puede que hasta llegue a convertirme en triarca.

—Si sobrevivimos a esto, le exigiré a Perturabo que te ascienda —⁠prometió Falk.

Antes de que el dreadnought pudiera contestar, de la grieta que había tras ellos brotó una ráfaga de energía. Incluso Berossus fue derribado por su potencia, y Falk trató de ponerse de pie antes de que más criaturas eldars se acercaran y acabaran con ellos.

Berossus trataba en vano de enderezarse. Los brazos armados se movían de un lado a otro y las piernas golpeaban el suelo. Se tambaleaba adelante y atrás y el caparazón se había roto por los costados, por lo que sus implantes augméticos resonaban con frustración.

—¡Malditos eldars! —rugió el caído dreadnought.

Falk por fin consiguió impulsarse hacia delante y puso sus piernas en una posición desde la que consiguió suficiente equilibrio como para levantarse. A cada momento esperaba un disparo de luz esmeralda que acabase con su vida, que los guerreros fantasmales acabasen lo que esa nueva brujería había empezado.

Lo primero que hizo fue alzar el combibólter a pesar de que tenía el cargador vacío.

—¡Ponme boca arriba! —gritaba Berossus⁠—. ¡No quiero morir de rodillas!

Falk miró a su alrededor y negó con la cabeza.

Alrededor de la pequeña isla de Iron Warriors, los fantasmas eldars habían cesado el ataque. Permanecían silenciosos e inertes como estatuas, faltos de animación y de la luz que llenaba sus cabezas. Era como si se les hubieran agotado las pilas. La torre de luz de la grieta en el corazón de la cámara se había desvanecido, seca como si se hubiera sellado una gran esclusa en el corazón del planeta. La oscuridad que había sobre ellos se movía furiosa, como si sus perturbaciones hubiesen sido contenidas hasta entonces por el río de luz que llegaba hasta su corazón.

Una docena de Iron Warriors levantaron a Berossus, y el dreadnought rotó el cuerpo trescientos sesenta grados.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó con la voz entrecortada por los daños.

—No lo sé —dijo Falk, girándose hacia el cañón.

Se oía un rápido y desquiciante rugido proveniente de sus profundidades. Los Iron Warriors apuntaron con sus armas a la grieta cuando brotó un géiser de gemas eldars. Millones y millones de piedras explotaron en el aire, llenando de chispas el vacío que había sobre sus cabezas. Pero en lugar de caer en una brillante lluvia, cubrieron la cámara como un imposible mapa del cielo, con cada estrella, planeta y punto de luz representado.

—¿Qué…? —comenzó a decir Falk. Pero antes de que pudiera terminar, dos figuras salieron de la boca de la grieta, como si fueran vomitadas por las fauces de una gran bestia. Fulgrim envuelto en un brillante fuego celestial. Perturabo sujeto a su pecho.

El primarca de los Emperor’s Children arrojó a su hermano a un lado, y Perturabo cayó con un lánguido arco. Su aterrizaje hizo crujir al metal y al cristal al borde del arco. Lo acompañó en su caída una estela de sangre que brotaba del pecho de Perturabo.

Una sensación de horror irracional se adueñó de Falk.

El Señor del Hierro permanecía inmóvil, con el cuerpo roto y sin vida.

Veinticinco. Aquel que estaba muerto. Sueños de hierro. El águila de la Décima

Veinticinco

Aquel que estaba muerto

Sueños de hierro

El águila de la Décima

Lucius se levantó, el primero de los Emperor’s Children en hacerlo tras la onda de choque proveniente del cañón. Cada uno de sus sentidos se estremecía con la anticipación, la promesa de una nueva sensación que estaba más allá de todo lo que había experimentado hasta entonces. Le bailaba la espada en la mano y el filo estaba parpadeando.

Hasta el aire reconocía que se acercaba algo de gran importancia.

La lucha en la cámara de las torres había sido una prueba para Lucius. No de sus habilidades, los fantasmas eldars no eran rival para su espada, sino de cuánto podía resistir el aburrimiento. Las órdenes que el primarca le había dado a Eidolon eran muy claras: mantener a salvo a los mortales que portaban el botín de Prismatica hasta que hubieran vaciado su preciosa carga. Por qué una tarea de ese calibre tenía que ser realizada por Eidolon, Lucius lo desconocía.

En cualquier caso, una vez que los mortales habían vaciado sus contenedores, se arrojaron a la luz verde. ¿Era una orden de Eidolon? A Lucius no le importaba.

La lucha se había convertido en una serie de combates repetitivos que no habían significado ningún reto para él. Ni una sola de las máquinas eldars podía igualar sus habilidades, y luchó en todos los estilos que conocía, solo para combatir el aburrimiento de utilizar el mismo movimiento asesino una y otra vez.

Pero ahora Fulgrim había resurgido con un aurea formada por millones de las mismas gemas que se encontraban en el corazón de las estatuas. Tan densa era la bóveda de piedras tambaleantes que la parte superior de la cámara estaba completamente iluminada. Lucius atisbó movimientos tras la masa de piedras brillantes y su instinto de guerrero le dijo que estaba presenciando algo que era digno de verse.

Pero su atención se centraba sin duda en su primarca.

Lucius vio que el Fénix ya no era el mismo que había descendido a aquel planeta. Flotaba en el aire sobre la grieta, que ya no expulsaba aquel verde torrente a la incansable oscuridad del techo, sino que simplemente irradiaba un poco de luz a punto de morir. La armadura de Fulgrim brillaba de vitalidad, como si contuviera la luz de un millar de soles que trataban de liberarse. Los oscuros ojos del primarca eran dos agujeros negros, entradas a experiencias y sensaciones que solo los locos, o aquellos deseosos de saborearlas, podrían soñar.

La capa de Fulgrim cayó y sus rasgos se retorcieron como si su cuerpo fuera desgarrado por extremos gemelos de placer y dolor. A regañadientes, Lucius desvió la mirada de la maravillosa forma de Fulgrim hacia el resto de los ocupantes de la cámara.

Lonomia Ruen estaba cerca de él. Sus dagas envenenadas eran inútiles contra las criaturas eldars. Sus corrosivos rasgos estaban encendidos con la excitación de ver la inminente transformación de Fulgrim. Sangre morada caía por su nariz y oídos.

Marius Vairosean estaba justo enfrente de él, con el arma sónica callada ante tanta maravilla. Lucius quiso decirle que no estaría mal un poco de estruendosa cacofonía, pues seguramente ese momento garantizaba reconocimiento.

Vairosean lloró al ver a Fulgrim, su rostro desfigurado se estiraba en lo que trataba de ser una expresión de adoración y maliciosos celos. A veces era difícil saberlo, así de impresionante era la devoción del hombre por las alteraciones de la carne. Krysander de las Espadas permanecía inmóvil con la cara contraída en una sonrisa de placer. La lengua con pinchos rozaba sus labios cortados al cuchillo.

Finalmente, los Iron Warriors habían desarrollado el sentido del asombro y permanecían inmóviles en presencia de una divinidad en la cumbre de su poder. Ni siquiera la desgracia de tener un primarca acabado era suficiente para romper el hechizo de la gloria de Fulgrim. Una gloria a la que ninguno de esos débiles de mente se había llegado a acercar.

Solo Eidolon parecía no estar afectado por la estupefacción que se había apoderado de los supervivientes al ataque eldar, y este se dirigió hacia Fulgrim cuando el primarca bajó hasta el borde del cañón. Lucius notó que el mundo se estremecía en cuanto los pies de Fulgrim tocaron el suelo. Era como si se rebelara ante su roce, dos placas tectónicas chocando la una con la otra, y las fuerzas titánicas liberadas por la colisión todavía no hubiesen llegado a la superficie.

Lucius quería moverse, acercarse a su primarca, pero le resultaba tan imposible como detener su corazón. La carne entendía lo que no hacía su deseo. Este era un momento de nacimiento, y como suele ocurrir en los nacimientos, era un momento privado.

Eidolon sacó una espada que tenía tras su capa. Una espada gris, cubierta por polvo brillante, que Lucius reconoció de inmediato. Era un arma para asesinar dioses, una espada a la que en tiempos antiguos habrían llamado «encantada».

El anatam era una sombra de la espada larga que, según los rumores, fue robada en la Sala de los Artilugios en Xenobia. Su filo había sido reducido al tamaño de un gladius por el capellán de la XVII Legión, aunque no se conocía el propósito.

Eidolon puso el anatam a la altura de los ojos de Fulgrim y habló palabras que Lucius no alcanzaba a escuchar. El primarca asintió y Eidolon clavó la espada en el costado de Fulgrim.

Los Emperor’s Children gritaron al unísono, pero el increíble poder que surgía de la forma beatífica de Fulgrim los contuvo.

—¡Que aquel que estuvo muerto me devuelva a la vida! —⁠gritó Fulgrim. El dolor que indicaba su voz hizo que se le saltaran las lágrimas a Lucius⁠—. ¡Aquel que se ha elevado será el testigo de mi renacimiento!

Eidolon caminaba en círculos a su alrededor y apuñalaba al primarca una y otra vez, introduciendo la hoja hasta la empuñadura. El cuerpo de Fulgrim sangraba, y su rostro delataba la agonía cada vez que la hoja le penetraba. Eidolon envainó el arma y se detuvo frente a Fulgrim. Alcanzó la primera herida que le había causado con ambas manos y la abrió.

Fulgrim echó hacia atrás la cabeza y dejó escapar un rugido de ira que habría avergonzado a Angron con su violencia. Nunca un carnicero había conseguido semejante grito de agonía de un ser vivo, y Lucius juró que mataría a Eidolon por torturar al primarca de esa manera.

Pero Eidolon no había terminado.

Se movía alrededor de Fulgrim, abriendo cada una de las heridas con sus guanteletes resbaladizos hasta que el primarca comenzó a tambalearse, a punto del colapso.

Las heridas no estaban curando, su metabolismo se contenía por algún autoimpuesto acto de voluntad. Lucius no podía entender a qué propósito servía esa mutilación, pero cualquiera que fuera, estaba en su punto culminante. Sentía un inmenso poder que llenaba la cámara. Era un poder que por fin era libre para hacer notar su presencia en un mundo cuyos guardianes muertos lo habían mantenido a raya durante siglos. Su carne respondía a su presencia; piel arrugada, conexiones nerviosas bañadas en temblorosa dicha.

Un potente sentido de la anticipación se estaba abriendo camino en él, como el que tenía cuando los capitanes de la legión habían esperado a Fulgrim en la Galería de las Espadas, solo que ahora estaba afilada con un tremendo entusiasmo. Era el instante previo al ataque de un relámpago, el latido de corazón antes del impacto de una bala, la pausa antes de un asalto planetario. En cualquier momento, un poder como el de ningún mortal, posthumano o lo que fuese que haya atestiguado alguna vez en la historia de la humanidad, se revelaría en toda su gloria. Lucius sabía con total claridad que esto era lo que había llevado a los eldars a su práctica extinción. Habían tratado de conseguir la gloria, pero la habían encontrado insuficiente.

—Hazlo —le dijo Fulgrim a Eidolon con el rostro cubierto en lágrimas. Eidolon asintió y alzó la mano. Una constelación de piedras espirituales surgió de la masa de piedras que llenaban la parte superior de la cámara y voló hasta él. Las cogió del aire y las puso en las heridas que había abierto en la carne del primarca. Lucius sintió pequeños destellos de terror y desesperación, pero se extinguieron de inmediato en cuanto Eidolon puso más y más en él hasta que le resultó imposible que pudiera tragar más.

Fulgrim, estaba doblado por las almas de los devorados, pero Eidolon continuaba convocándolas del aire y poniéndolas dentro de las numerosas heridas.

—Basta —suplicó Fulgrim, pero Eidolon negó con la cabeza.

Fulgrim lloraba y sollozaba, pero por cada súplica había una ferviente fuerza en su mirada que decía «más».

Hasta que finalmente Eidolon acabó y Lucius soltó un suspiro de alivio.

—Uno más —jadeaba Fulgrim—. La piedra maugetar.

Eidolon dudó, rodeando al destrozado primarca, examinando cada resquicio ensangrentado en su armadura.

—¡Deprisa! —gritó Fulgrim—. ¡Ha de ser ahora! ¡El combustible final para mi ascensión!

—No la encuentro, mi señor —⁠dijo Eidolon.

—¡Está aquí! —gritó Fulgrim—. ¡En el pectoral!

Y entonces se escuchó una voz en la cámara, áspera y severa, como piedra sobre metal.

Perturabo se inclinó al borde del cañón. Tenía el estómago y la ingle rojos donde una profunda herida sangraba profusamente. La cara del Señor del Hierro estaba demacrada y amarillenta, un cadáver cubierto por una piel apergaminada al que se le ha dado una animación febril. En la mano sujetaba la maugetar. Su superficie era un caos de oro y negro que luchaban entre sí.

—¿Buscabas esto?

Perturabo sabía que debería destruir la piedra que tenía en la mano. Sería muy fácil. Solo por sostenerla podía sentir las fuerzas y debilidades en su estructura latente. La presión necesaria para agrietarla, despedazarla, convertirla en polvo. Sabía que debería hacerlo, pero ¿qué sería de él sin ella? ¿Perdería la fuerza que le había robado para siempre?

—Me trajiste hasta aquí para matarme —⁠dijo Perturabo, avanzando en dirección a Fulgrim.

Mantenía la mano que sujetaba la maugetar extendida sobre la grieta. La luz del sol moribundo brillaba desde muy lejos, y aunque Perturabo no era un ingeniero celestial, sabía que cualquiera que fuese el mecanismo que evitaba que el planeta cayera en el Ojo del Terror estaba a punto de apagarse.

La vida de este mundo estaba a punto de expirar, y confiaba en que las fuerzas que estaban operando allá abajo destruirían la piedra maugetar.

¿Cuál era el riesgo que estaba dispuesto a tomar para detener a Fulgrim?

—Te equivocas —dijo Fulgrim—. Te he traído para que me trajeras a la vida.

—La carne de un hombre es el veneno de otro, ¿no es así?

—Algo así —asintió Fulgrim.

Eidolon se puso al lado de Fulgrim con la mano deslizándose tras su capa.

—Comandante Eidolon, si das un paso más te mataré allá donde estés —⁠afirmó Perturabo⁠—. Aun en este estado, sabes que puedo.

Eidolon se detuvo y miró a Fulgrim, que hizo un gesto casi imperceptible.

Perturabo miró a su hermano a los ojos en busca de un mínimo de remordimiento, una señal de que sentía que las cosas hubieran llegado a aquello. Algo que le indicase que incluso tuvo un momento de vergüenza al conspirar para matarlo.

No vio nada, y se le rompió el corazón al comprobar que el Fulgrim al que conoció en el pasado hacía mucho que se había ido para no volver. No creía posible que nadie pudiera llegar tan lejos como para estar más allá de la redención. Un hombre se puede hundir hasta lo más bajo, degradarse más allá de lo posible y, aun así, salvar su alma si experimenta un momento de verdadero remordimiento.

Si solo pudiera creerlo.

—No conoces el poder, hermano —⁠explicó Fulgrim⁠—. Seré capaz de hacer cualquier cosa que desee al instante. Aprenderé misterios que ni siquiera Magnus sospecha que existan. Me convertiré en un dios, una brillante, diáfana y hermosa criatura. Esta es mi apoteosis, donde me convierto en el principio general del Ser. La representación de todas las visiones de la galaxia.

—Ya no quieres ser un ángel —⁠dijo Perturabo⁠—. Quieres ser un dios.

—¿Qué tiene de malo?

—La humanidad no necesita dioses —⁠razonó Perturabo⁠—. Los superamos hace mucho tiempo.

Fulgrim rio, aunque Perturabo vio que el esfuerzo que resultaba mantener su cuerpo unido se llevaba toda su concentración. Su piel sudaba gotas de luz, con el brillo del mercurio, cayendo de su postura crucificada en pequeñas gotas de plata.

—¿Eso crees? ¿Entonces por qué todavía hay dioses? La fe los fortalece y los adoramos en cada acto de matanza, traición, depravación y búsqueda de la inmortalidad. Lo sepamos o no, les ofrecemos vasallaje todos los días.

Perturabo negó con la cabeza.

—No adoro nada. No creo en nada.

La rotundidad de su última afirmación casi lo detuvo. Su fuerza casi era como un golpe, una amarga semilla de verdad que no había aceptado o conocido hasta ese momento. Vio la importancia de la misma reflejada en los ojos de Fulgrim.

—Y por eso vives una vida rancia y amarga —⁠dijo Fulgrim, con palabras de desprecio cargadas de piedad y desdén⁠—. Dejas que te maltraten. Sometido a la esclavitud por un dios que no tiene la decencia de admitir lo que es. El que fuera nuestro padre se convirtió en deidad hace mucho y le niega al resto un lugar en la mesa. Nos prometió un nuevo mundo en el que vivir, pero siempre ha permanecido por encima de nosotros. El señor con sus leales perros falderos.

—¿Por eso te uniste a Horus? —⁠preguntó Perturabo, justo enfrente de Fulgrim. Su enfurecida forma estaba tan cerca que nadie podría ponerse entre ellos⁠—. ¿Celos? ¿Vanidad? Esas insignificancias son para los débiles. Fuimos creados para grandes cosas.

—Y ¿qué sabes tú de las grandes cosas? —⁠se burló Fulgrim.

—No sabes las cosas con las que sueño —⁠dijo Perturabo⁠—. Nadie lo sabe, nadie se ha molestado en averiguarlo.

La cabeza de Fulgrim se movió hacia delante y un vapor brillante del olor del almizcle salió por su boca abierta. Era rosa y rojo arterial. Envolvió a Perturabo con su hedor astringente, en parte perfume, en parte fosa séptica.

—Entonces muéstrame tus sueños, hermano —⁠susurró Fulgrim⁠—. Y ¡deja que los haga realidad!

El mundo tal y como lo conocía Perturabo fue reemplazado por una ciudad con la que había soñado todas las noches desde que abandonó Olympia. Estaba en el centro de un gran bulevar de mármol. Todo él estaba adornado con estatuas y árboles alineados. Perturabo vestía tan solo un largo quitón de color crema pálido y sandalias de cuero suave. Era un hombre que vivía para la paz, no la guerra, y el atuendo de ese hombre le sentaba como una segunda piel.

El aire estaba increíblemente limpio. Olía a pino de montaña y a agua fresca de cascadas cristalinas. El cielo era grande y azul, manchado con nubes como volutas de humo. Ni siquiera el saber que era una mentira impidió a Perturabo admirar su eficacia, y observó el panorama de belleza montañosa, con sus picos nevados y la limpia línea de la ciudad a su alrededor.

Lochos, la triste montaña fortaleza de Dammekos, reconstruida en la mente de su hijo adoptivo.

La ciudad estaba cubierta por edificios del tipo que solo podían ser imaginados. Cada uno era tan familiar como el hijo de un padre, y aun así resultaban imposibles; pues ninguno fue construido jamás.

Tras él estaba el Taliakron, pero adornado con mármol pulido, ouslita, pórfido, oro y plata. A su alrededor estaban las galerías de la justicia, las salas de comercio, los palacios del recuerdo y las moradas de sus habitantes.

El bulevar estaba repleto con los habitantes de Lochos, que se movían con prisa en sus vidas satisfechas. Adonde fuera que Perturabo dirigía su mirada, veía hombres y mujeres de paz, con ambiciones y esperanzas, sueños y los medios para obtenerlos. Esta era la gente de Olympia tal y como siempre deseó que fueran: libres de maldad, de corazón robusto, y unidos por un solo propósito. Le dieron la bienvenida con sonrisas genuinas y afectivas. Lo querían, y su felicidad se reflejaba en cada palabra y gesto de respeto, en cada cálido saludo.

Esta era su biblioteca de arquitectura hecha realidad, una ciudad de imaginación, de armonía y luz; y caminó por las calles como el amado padre y arquitecto de la urbe que era. Era una ciudad de ensueño. La ciudad de sus sueños.

Y aunque no podía verlos, Perturabo sabía que las doce ciudades estado de Olympia se asemejaban. Cada una construida según sus precisos diseños de lógica y orden; pero realizadas con el conocimiento de que eran lugares diseñados para la gente. Ninguna arquitectura, por muy grandiosa que fuera, podría ser considerada un éxito si olvidaba esa regla de oro. Y Perturabo nunca la había olvidado.

Paseó por las calles, sabiendo, sin importarle, que todo era una manipulación.

¿A qué hombre no le gustaría ver sus sueños hechos realidad?

La ciudad se extendía ante él con toda su belleza y una planificación de las calles que era a la vez intuitiva y encantadora. Le conducían a maravillas casi olvidadas: locuras de juventud, vanidades de adolescente y estructuras maduras que relataban el largo aprendizaje realizado en la mesa de dibujo.

Mientras admiraba el lujo de los detalles, su deambular le llevó a un espacio octogonal en el centro de la ciudad, un lugar de reunión y encuentros fortuitos. Un lugar al que, sin caer en la cuenta, a menudo llevarían los pasos. Estaba llena de tiendas de artesanos, vendedores de hojaldres, carne fresca y productos de los confines del espacio. Y en su centro estaba la gran estatua de un guerrero con una armadura bruñida. Llevaba un relámpago en una mano y un cetro de águila en la otra.

Un dios representado en mármol a manos de un hijo leal. Perturabo dio la vuelta a la estatua con una curiosa mezcla de emociones en su interior.

—Tengo que reconocerlo, hermano. —⁠Se oyó la voz de Fulgrim en uno de los lados del octágono⁠—. Cuando sueñas, lo haces a lo grande.

Perturabo vio a su hermano sentado en una mesa de hierro forjado enfrente de un restaurante con muros de cristal. Vestía un quitón idéntico. Dos vasos de cristal violeta le esperaban sobre la mesa, cada uno al lado de una botella de vino del color de la miel.

—¿Sabes que los gitanos solían beber en copas de amatista porque pensaban que así no se emborracharían? —⁠dijo Fulgrim, moviendo una silla con el pie e indicando el asiento vacío⁠—. Venga, siéntate.

Lo que más quería Perturabo era poner sus manos alrededor del cuello de Fulgrim y hacerlo crujir como una ramita de madera. Pero ¿qué sentido tenía eso en un lugar de ilusiones como este? En su lugar, se sentó enfrente de su hermano y observó cómo servía los dos vasos de vino.

—Un total sinsentido, por supuesto —⁠continuó Fulgrim⁠—, pero no se juzga a la gente por lo que no se podía conocer, ¿verdad?

Perturabo tomó un trago en vez lugar de contestar. El vino era dulce, proveniente de los viñedos en las laderas de las montañas Ithearak en el sur. Su favorito, por supuesto. ¿Cómo podía ser de otra forma en un mundo de perfección?

—Mira este lugar —señaló Fulgrim, inclinándose en el asiento. Movió la mano en círculo para mostrar el octágono y la ciudad que lo rodeaba⁠—. Nunca supuse que tendrías semejante visión.

—¿Qué estás haciendo, Fulgrim? Deberíamos resolver esto como guerreros.

—Pero, hermano, no somos guerreros —⁠le contradijo Fulgrim, y se quitó una mota imaginaria del quitón⁠—. En tu mundo ideal somos diplomáticos. Y como tal, resolvemos nuestras disputas con palabras, ¿o no?

—Creo que es muy tarde para eso.

—Para nada. Cuando miro esta ciudad, me doy cuenta de que he cometido un error que juro no repetir. Te he subestimado.

—Volverás a hacerlo.

—Y además no te escuché, lo sé —⁠siguió Fulgrim. Movía una mano con gesto de quitarle importancia a las palabras de Perturabo⁠—. Pero mira este sitio, ¡supera en esplendor a Macragge! Toda la grandeza, pero sin ninguna tacha. No es fácil de conseguir.

—No es real —replicó Perturabo—. Nunca lo fue. Y nunca lo será.

—Te equivocas —argumentó Fulgrim y se acercó a él, como si le fuera a contar algún rumor malicioso⁠—. Puedo hacerlo real. Todo ello.

—¿Otra promesa vacía?

—No, hermano —dijo Fulgrim—. Creo que hemos llegado demasiado lejos para las promesas vacías. Todo lo que nos queda son verdades duras y frías. Y la verdad es que, si me devuelves la piedra maugetar, le devolveré la vida a Olympia.

Perturabo buscó la mentira en el rostro de Fulgrim, pero no la encontró. Aunque seguía sin creerle. Ya había sido traicionado antes por palabras que parecían verdaderas.

—Moriré si te la doy. Lo dijiste tú mismo.

—¿No merecería la pena pagar ese precio por ver el renacimiento de Olympia?

—Por supuesto, pero no confío en ti y…

—Sí, te lo he puesto difícil, ¿verdad? —⁠Fulgrim sonreía.

—Imposible es la palabra que yo usaría.

Fulgrim sirvió otros dos vasos de vino.

—Muy bien, te lo pondré de la siguiente manera: piensa en toda la gente que te ha despreciado. Dorn, el Khan, el León… Todos te miran por encima de los hombros, piensan que tú y tus hijos no sois más que cavatrincheras. Te has convertido en nada salvo la legión a la que llamar cuando hay trabajo sucio y no quieren mancharse las manos.

—Que yo recuerde, tú pensabas lo mismo —⁠señaló Perturabo.

—Cierto, pero ahora que he visto esta ciudad, me doy cuenta de mis errores —⁠dijo Fulgrim⁠—. Es una ciudad perfecta, hermano, una que podría haber concebido yo mismo, pero el caso es que no lo he hecho. Fuiste tú. ¿Sabes que el resto estaban horrorizados por lo que pasó aquí? Te despreciaban por no haber sido capaz de mantener tu mundo adoptivo. Yo puedo darte el poder para reconstruirlo, como si nunca hubiera sido destruido. Lo único que tienes que hacer es darme la piedra maugetar. Si no, no podré hacerlo.

Perturabo escuchó la mentira oculta en las palabras de Fulgrim. Notó el miedo a que su hermano dejara pasar ese momento. Incluso en esta fantasía, sentía la confluencia de energías que cruzaban el sepulcro. Una conjunción de las esferas que no volvería a repetirse.

—Piensa en ello, hermano. Juntos podemos hacer que Olympia se levante de las cenizas de la destrucción como el Fénix de tiempos pretéritos.

—Olympia está muerta, Fulgrim —⁠sentenció Perturabo⁠—. Yo mismo la maté, y los muertos, muertos están; no importa qué poderes creas que vas a obtener.

Fulgrim se acercó por encima de la mesa y puso la mano sobre el brazo de Perturabo.

—Hermano, piensa en todo lo que has perdido y lo que has sacrificado —⁠dijo Fulgrim. Sus ojos brillaban con la luz de galaxias distantes⁠—. Puedo darte todo lo que quieras.

—Tal vez puedas conseguirme lo que quiero —⁠aseguró Perturabo con tristeza⁠—. Pero no puedes darme lo que necesito.

—Y ¿qué es eso? —se burló Fulgrim⁠—. ¿Castigo?

Perturabo echó su silla hacia atrás y tiró el vaso de vino.

—Hemos terminado de hablar.

El vaso de vino amatista cayó de la mesa y se rompió en fragmentos púrpura. Las piezas se desperdigaron y formaron una curiosa estrella de ocho puntas. Fulgrim meneó la cabeza y la piel del erudito y administrador se desprendió para revelar la falsedad que había tras ella. Un descarado mentiroso con la forma de un amigo.

Estaban de nuevo en la cámara del sepulcro y su hermano estaba como la última vez que Perturabo lo había visto: desnudo y rodeado de poder y luz.

Olympia, tal y como la había soñado, ya no estaba. Había vuelto a ese pasado en el que su pueblo estaba calcinado y sin futuro. Destrozados por el talón de hierro de las botas de la IV Legión.

—Tendrías que haber aceptado mi oferta —⁠dijo Fulgrim⁠—. Ahora solo te queda la muerte.

—No —sentenció Perturabo—. Para nada.

Y con estas palabras, arrojó la piedra maugetar a la grieta.

La piedra brilló con oro y negro, oro y negro, girando una y otra vez mientras caía al centro del abismo. Fulgrim gritó. Un grito que era una negación y que rompió el hechizo que mantenía los guerreros inmóviles. Perturabo había arrojado la piedra con menos fuerza que la que tendría un anciano, pero bastaba con eso.

Observó cómo la piedra caía, aliviado al haberse librado del talismán parasitario.

Su alivio se convirtió en horror cuando vio una forma dorada que surgía de la cúpula de piedras espirituales y se lanzaba a por la piedra. Vio que era un águila mecanizada, con brillantes plumas de oro. Su cuerpo era una maravilla de mecanismos de relojería y tecnologías perdidas. Lo reconoció como si hubiera surgido de la misma mente que las que había construido en su sanctum. Parecía que no era el único erudito que basaba su trabajo en el de los antaño fallecidos hombres de Firenza. El pájaro graznó como un ave de presa, con las patas extendidas y aleteando con fuerza mientras se detenía en el aire para coger con sus patas de obsidiana la maugetar.

El pájaro dio la vuelta. Los ojos mostraban la vida que tecnologías híbridas habían unido en su mente. Las alas latían con el sonido del metal contra el metal. Lo llevaban al lado opuesto de la cámara.

Una andanada de fuego bólter surgió tras la pantalla de piedras espirituales y un puñado de Emperor’s Children cayeron al suelo.

Perturabo vio caer el telón, y no sabía si llorar o reír cuando vio a los guerreros cargar contra él.

Armaduras negras y puños de hierros sobre las hombreras.

La Décima de Hierro.

Veintiséis. Un enemigo común. El sonido de la locura. Sin placer

Veintiséis

Un enemigo común

El sonido de la locura

Sin placer

Lucius estaba al borde de la grieta al instante, pero el águila con alas de oro ya estaba demasiado lejos para el látigo. Sacó la pistola y puso el punto de mira en la forma dorada. Casi de inmediato, el pájaro comenzó a girar en el aire, como si notara que lo estaban apuntando. Lucius disparó pero no le acertó. Falló dos disparos más antes de que un cuarto finalmente recortara el borde del ala del pájaro.

—Te tengo —dijo triunfalmente, viendo cómo caía en espiral.

Falk notó cómo desaparecía el letargo paralizante que lo había clavado a su sitio y de inmediato se dirigió hacia Perturabo. Los Iron Hands estaban allí y avanzaban hacia el primarca tras una cortina de fuego. Su presencia le sorprendía. ¿Cómo pudieron atravesar el laberinto? ¿Habían encontrado un camino secreto que ni siquiera Karuchi Vohra conocía? Entre los Iron Hands que cargaban contra ellos, Falk vislumbró una forma en un lado de la cámara, una figura menuda en una gran túnica negra. Titubeó al reconocer a Karuchi Vohra.

Al principio pensó que se había equivocado, pero entonces vio de nuevo la figura, y esta vez no había forma de equivocarse con esos rasgos delgados. El eldar, al que Perturabo había matado en el laberinto, ¿tendría un hermano? Era la única explicación posible, pero cuanto más lo miraba, más se daba cuenta de que la similitud era algo más que fraternal.

El eldar que estaba con los Iron Hands era completamente idéntico a Karuchi Vohra.

Falk alejó de sí la sorpresa y se forzó a concentrarse en lo más importante en ese momento. No comprendía las sutilidades de la situación, solo que el Señor del Hierro necesitaba al menos a uno de sus triarcas a su lado.

—¡Al primarca! —gritó, llevando a los Iron Warriors a la defensa de su señor.

Los Emperor’s Children hicieron lo mismo, yendo al lado de Fulgrim. Del primarca surgían serpenteantes chispas, rayos de púrpura y oro, como si se hubiera convertido en un inmenso generador sobrecargado.

Un guerrero de los Emperor’s Children, con espadas enfundadas en la carne desnuda de su pecho, vino hacia él. Estaba armado con un hacha sierra gigante. Del casco no quedaba más que una vieja señal, lo que lo hacía parecer uno de los tecnobárbaros de las Guerras de Unificación. Falk movió el hombro para esquivar el golpe, y los ruidosos dientes de sierra apenas le rozaron.

—¡Idiota! —gritó Falk—. ¡Tenemos un enemigo en común!

El bárbaro no prestó atención a sus palabras y levantó el hacha para asestar un nuevo golpe.

Falk atravesó el pecho del guerrero. El puño de energía destrozó el torso entero y solo le dejó una sangrienta pila de restos desmembrados. Aplastó el casco del guerrero hasta dejarlo plano, y sus combibólter descargaron lo que le quedaba de munición. Dos guerreros de negro cayeron al cañón. El fuego de bólter les había destrozado las entrañas.

Rugía el fuego a su alrededor cuando los Iron Warriors vinieron tras él como un martillo de furia justiciera. Como Falk, no comprendían lo que Fulgrim y sus seguidores le estaban haciendo a Perturabo, pero era obvio que no era nada bueno. Berossus se lanzó contra la Phoenix Guard. Esta había formado un cordón protector alrededor del primarca, pero tres de los miembros de la guardia pretoriana de Fulgrim caían convertidos en una ruina ensangrentada ante sus golpes.

El resto no cayeron con tanta facilidad. Estaban armados con alabardas de energía que arrancaban grandes trozos del blindaje de Berossus. El combate se había convertido en un cuerpo a cuerpo. Los guerreros se atacaban los unos a los otros con pistolas, puños y pies.

—¡Combatid a los Iron Hands! —⁠gritó Falk, pero sus palabras cayeron en oídos sordos.

Se detuvo por un instante. La calavera que lo perseguía desde la disformidad se le apareció de nuevo en la sangre que había sobre un destrozado escudo de asalto.

«Habla con mi voz… la brillantez impronunciable…».

Falk colmó el vaso de su ira. Ira contra los Iron Hands, los Emperor’s Children, pero sobre todo contra la pura estupidez que era estar desunidos. Esta lucha requería de un guerrero que se hiciera cargo, uno cuyas palabras fueran obedecidas.

—¡Combatid a los Iron Hands! —⁠gritó, y aquellos guerreros que estaban lo bastante cerca, retrocedieron ante la fuerza de sus palabras. Los sellos se movían en sus gorjales, y la pintura hacía burbujas en las armaduras. Aquellos que no portaban cascos se tambalearon, y un reflejo les hizo regurgitar los contenidos ácidos y oleosos de sus estómagos.

Durante una fracción de segundo, lo miraron con asombro y miedo.

Luego obedecieron.

Kroeger dejó a un lado la imprudente destrucción de estatuas eldars al ver a los Iron Hands. La niebla roja en su mente se dispersó lo suficiente como para ver que un enemigo mayor se había presentado. Se encontraba sobre una montaña de cristales y restos de eldars rotos.

No recordaba nada de la matanza que los había destrozado, y esa pérdida completa de control le sorprendió. Los Iron Warriors eran duros, pero no dementes vociferantes y enloquecidos. No era para ellos la furia desencadenada de los World Eaters de Angron. Esa forma de actuar llevaba a la locura, y Kroeger no se sometería a algo tan irreversible. Todavía sentía el atractivo del completo sometimiento, pero alejó de manera drástica recitando entre susurros la Letanía Irrompible.

—Del hierro proviene la fuerza. De la fuerza proviene la voluntad. De la voluntad proviene la fe. De la fe proviene el honor. Del honor proviene el hierro —⁠dijo él⁠—. Que así sea.

Respiró hondo, sintiendo cómo recuperaba el control de su lado agresor. Todavía estaba ahí, arrastrándose, pero estaba a sus órdenes. Suyo para ignorar o emplear.

De momento.

Kroeger comenzó a correr hacia donde Barban Falk reunía un grupo de Iron Warriors y Emperor’s Children para que hiciera frente a los Iron Hands.

Marius Vairosean se rasgó la mano con los trastes de disparo de su cañón sónico. Tocaba los armónicos chillones contra los Iron Hands. Estos avanzaban cubiertos por las torres, pero el sonido rebotaba y su arma los atravesaba con detonaciones. Hizo pedazos a uno de los guerreros. La fuerza de las vibraciones separó ambas manos de las articulaciones y aplastó su cabeza como si fuera cáscara de huevo. Otra armadura cayó en una frecuencia resonante que redujo su carne y huesos a una pasta líquida.

Se rio al ver una muerte semejante, amartillando arriba y abajo con la mano. Disparaba excelentes acordes de frecuencia disonante. Y allá donde apuntaba, el suelo se agrietaba. Los guerreros enemigos eran arrojados por el ruidoso poder. Ni Marius ni los pocos kakophoni que seguían con vida prestaban atención alguna a los Iron Warriors con la voz explosiva, aunque su violencia cortante le había resultado grata.

Más centrado que el chillido sónico de Eidolon, pero menos doloroso, y por tanto menos estimulante.

Aunque sus sentidos habían sido mejorados todo lo posible por los cuidados de Fabius, Marius no había perdido ni un ápice de su agudeza táctica, y vio que los Iron Hands se estaban llevando lo mejor del conflicto.

Llegaban frescos a la batalla, mientras que los Iron Warriors y los Emperor’s Children habían luchado contra un enemigo letal, carecían de municiones, su número había disminuido y los primarcas no estaban en condiciones de luchar. Los guerreros con armadura negra combatían en pequeños grupos de combate y avanzaban de forma implacable bajo el devastador fuego de un dreadnought. Sus bólter y lanzallamas barrían la estancia, dando un efecto de cámara lenta de fuego y silbantes gotas de prometio. Avanzaba por una avenida ardiente de cuerpos destrozados eldars, imparable e inmenso. Marius buscó al dreadnought de los Iron Warriors, y su sonrisa se torció al verlo atravesando las torres para enfrentarse a su gemelo enemigo.

Un grupo de Iron Hands abandonó su cobertura. Un líder y una célula de combate con un voluminoso cañón, y Marius también se puso al descubierto con sus tres kakophoni. Tocó un chirriante estallido de ondas sónicas y violentos acordes de energía. Tres de los guerreros cayeron, dispersos, pero vivos.

Un cuarto se tiró al suelo y le apuntó con una larga carabina personalizada.

El disparo atravesó el arma sónica que Marius había creado a partir de los instrumentos que Bequa Kynska diseñó para su Maraviglia. Una explosión como un lamento, a partir de armónicos que chocaban entre sí, se lanzó hacia delante. Era el grito de un ser vivo al morir. Arrojó el aparato moribundo a un lado en cuanto apareció la acechante forma del dreadnought de los Iron Hands.

Un huracán de proyectiles le impactó de lleno, tirándole por los aires y atravesando los kakophoni. Murieron gritando, revelando el sonido de su propia muerte. La sangre cubrió la armadura de Marius, pero dio la bienvenida a la sensación. Hacía mucho que no sentía dolor de verdad, y las conexiones sinápticas del orgasmo explotaron en su córtex, estimulándolo más allá de la razón.

Se puso de pie. Los músculos y huesos de su mandíbula se distendían y realineaban listos. El guerrero con la carabina tiró de un interruptor de selección en el arma, pero antes de que pudiera disparar, Marius tomó aire y desató una ráfaga de sonido con sus inflamados pulmones y tráquea alterada. El guerrero, que ahora veía que era un Padre de Hierro, cayó hacia atrás, agarrando su casco. El ensordecedor volumen del grito de Marius sobrecargó los autosentidos de la armadura de combate antes de que pudiera protegerle.

Hasta el dreadnought se tambaleó hacia atrás bajo la fuerza sónica, y sus receptores auditivos explotaron con una cascada de chispas. Eso lo desorientaría lo bastante para que Marius acabara con los legionarios a los que estaba protegiendo y continuara.

El rostro de Marius se movió con grotescas ondulaciones de la carne, cogiendo una gran cantidad de aire en los pulmones para otra exhalación sónica. Uno de los guerreros se levantó. Tenía la armadura rota y se le había caído casi toda la pintura. Tambaleándose, el guerrero se enfrentó al peso de un pesado cañón volkita. Luchaba con el arma poco familiar, tirando de niveladores del arma y manivelas de carga. La punta del arma chisporroteaba con la energía, pero algo tan poderoso necesitaba tiempo para cargarse.

Tiempo que el guerrero no tenía.

Marius abrió los brazos y liberó el grito contenido.

El aire entre los dos guerreros se rompió con detonaciones sónicas, una confusión abrupta de ruido que llenaba la cámara y destrozó cientos de piedras espirituales que flotaban sobre la batalla. Marius gritó hasta vaciar los pulmones. Aquel sonido catártico de locura se instaló en su cerebro con una sensación ardiente de placer, dolor y el éxtasis de la alegría. De forma increíble, imposible, el guerrero seguía de pie.

—¿Qué? —dijo Ignatius Numen con gravedad⁠—. No lo entiendo.

Marius volvió a llenar sus pulmones para un nuevo ataque.

Completamente sordo, el morlock disparó el cañón volkita.

El abrasador rayo atravesó el pectoral de la armadura de Marius Vairosean e hizo explotar en un instante tanto su carne como su sangre.

Ni siquiera tuvo aliento para gritar.

Abriéndose paso entre los grupos de legionarios que luchaban entre sí, Lucius seguía a la forma del pájaro dorado que luchaba por continuar. Estaba sobre una pila de cristal roto a veinte metros de distancia. Tenía un ala destrozada y una pata doblada en un ángulo poco natural. Tenía cogido en el abollado pico la gema de oro y negro que Fulgrim ambicionaba, y Lucius dedicó un instante a pensar si un autómata sentiría dolor.

Tras él se podía escuchar el ruido de botas sobre cristal y rocas sueltas. Tan descuidado como si pisara con un garrote, Lonomia Ruen se puso junto a él a cubierto tras un pilar de cristal que se había derrumbado. Llevaba una de sus dagas en una mano, y una pistola de agujas en la otra.

—¿Qué es esa piedra? —preguntó Ruen.

Lucius no trató de ocultar la irritación que sentía por la presencia de Ruen e ignoró la pregunta.

No sabía por qué era tan importante pero sabía que Fulgrim la deseaba y eso era más que suficiente. Una forma se movió como un rayo a través de las sombras que había ante él, y Lucius echó un vistazo a la mezcla de neblina verde y humo. Había algo allí, pero no conseguía verlo. Ni siquiera su agudeza mejorada genéticamente y afilada con los cambios hechos en los centros sensoriales de su cerebro era capaz de ver lo que era.

Una sombra donde no debería haber sombras, un fantasma fuera de lugar en un mundo de fantasmas.

—Ruen —dijo, e hizo un gesto hacia el águila caída⁠—. ¿Ves eso?

—¿El qué? —preguntó Ruen, tratando de ir al borde del pilar y asomándose por el lado roto.

—Allí —dijo Lucius—. De prisa.

—No veo na… —trató de decir Ruen, antes de que se oyera un pequeño golpe que voló la parte de atrás del casco.

Se desplomó a su lado, con las lentes de los ojos destrozadas.

—Idiota —dijo Lucius.

Puso el bólter sobre el pilar y apuntó adonde había visto el revelador brillo de la pistola de agujas. La mayor parte de los observadores no lo habrían visto, oculto como estaba por una sombra y cubierto por restos.

Pero Lucius no era la mayoría de los observadores.

El Raven Guard ya se estaría moviendo, pero Lucius podía darle algo que le obligara a agachar la cabeza: proyectiles de bólter abrieron un sendero a través de la sombra. Siguió disparando mientras abandonaba el pilar y corría hacia el águila. Disparos de aguja golpeaban el suelo tras él en una serie de bombardeos de inofensivos impactos.

Lucius saltó sobre los restos caídos de una estatua eldar y levantó la gema de oro y negro. Era más pesada de lo que parecía, con un peso considerable, y el calor que exudaba le hacía sentir como si hubiera estado en un horno toda la noche. El calor fluía a través de él, y la sensación de inmortal vitalidad que saturaba su carne era tan intensa que por poco no gritó.

—No me extraña que Fulgrim la quiera —⁠dijo, enfundando la pistola y desenvainando.

En cuanto tuvo la espada en la mano, una oscura forma surgió de la sombra de una torre cercana. Le seguía la columna de humo casi silenciosa de un retrorreactor.

Los disparos impactaban el torso de Lucius, pero no conseguían penetrarlo. Saltó a un lado y movió hacia arriba la espada en un movimiento que cortó el arma con una ducha de restos de ceramita antirreflectante. El Raven Guard giró en el medio del aire, cayendo sobre los pies con ligereza y tirando los restos del arma.

—¿Te traes una escopeta de agujas a un duelo de espadas? —⁠se burló Lucius.

Una vez más su oponente encendió el retrorreactor, yendo hacia delante para propinar una tremenda patada al centro del torso de Lucius. Lucius cayó hacia atrás y oyó el sonido del plastiacero al romperse. El Raven Guard corrió hacia él con las espadas gemelas negras extendidas ante él. Lucius rodó hacia un lado y se puso de pie de un salto a tiempo de bloquear un tajo descendente. Dobló el cuerpo para evitar un ataque que estuvo a punto de destriparlo. Empleó su propia espada en un ataque contra el cuello del Raven Guard, pero el guerrero retrocedió empleando de nuevo sus propulsores.

Lucius descolgó el látigo que había tomado del cadáver de Kalimos y dejó la parte dentada del mismo desenroscada como una serpiente hambrienta.

—Ahora solo estamos él y yo —⁠dijo Lucius, quitándose el casco y echándolo a un lado. Señaló una herida en la mejilla, una cicatriz que tendría que haber curado hacía tiempo, pero que seguía fresca y marcada con polvos cáusticos⁠—. Me cortaste la última vez, y siempre atesoraré esta herida. Pero eso es todo lo que vas a conseguir, Raven Guard.

—Sharrowkyn —le corrigió el guerrero.

—¿Qué?

—Mi nombre —dijo el Raven Guard⁠— es Nykona Sharrowkyn. Solo para que sepas quién te va a matar.

—Nykona Sharrowkyn —repitió Lucius, paladeando el nombre como si experimentara un nuevo sabor.

—No, ese no es el nombre de alguien que pueda matarme.

—No serás tú el que lo decida —⁠dijo Sharrowkyn. Mantenía una espada en alto sobre su cabeza, mientras la otra permanecía en una posición baja.

Anduvieron en círculo, mirándose el uno al otro con hostilidad, cada uno consciente de las habilidades del otro. Sabían que era un combate igualado, y ninguno prestó atención a las batallas que se desataban a su alrededor. Combates a vida y muerte que tenían lugar en las ruinas de la tumba de una raza moribunda. Todo lo que importaba era la pureza del duelo. Todos los demás pretendientes a este combate estaban muertos, y todo lo que quedaba era decidir cuál de los dos sobreviviría.

Lucius atacó el primero, con un latigazo a la cabeza de Sharrowkyn. La punta dentada marcó una línea a través de la máscara que cubría la cara y una de las lentes. Lucius continuó con un tajo en el muslo, redirigido en el último instante a la ingle. Sharrowkyn se anticipó al movimiento y lo bloqueó cruzando las espadas, y giró sobre su talón para golpear con el codo la cabeza de Lucius.

Pero Lucius ya no estaba allí, había girado hacia delante para atacar con su espada la base de la espina dorsal de Sharrowkyn. De nuevo las llamas del retrorreactor salvaron al Raven Guard del ataque paralizador, y este se dio la vuelta al aterrizar, para encararse una vez más con Lucius.

—Eres rápido, hijo de Corax —⁠admitió Lucius.

—Demasiado para ti, traidor.

Lucius sonrió.

—No me provocarás para que cometa un error.

Antes de que Lucius terminara de hablar, Sharrowkyn encendió de nuevo los propulsores. En lugar de esquivarlo, Lucius brincó para encontrarse con el Raven Guard. Atacaba con látigo y espada. El latigazo cogió el cuello de Sharrowkyn, constriñéndolo y haciendo que perdiera sangre antes de soltarse. Lucius embistió con la espada, pero la hoja de Sharrowkyn la desvió en el último segundo. Su filo hizo un surco del tamaño de un dedo en la ceramita.

Aterrizaron de mala forma. Se deslizaron por el suelo gracias a los retrorreactores de Sharrowkyn. Se dirigían hacia el borde de la grieta y toda habilidad se había vuelto irrelevante. Solo quedaba la fuerza bruta, mientras los dos espadachines forcejeaban y se golpeaban el uno al otro. Demasiado cerca para la espada, Sharrowkyn golpeó la cabeza desprotegida de Lucius con la suya, todavía cubierta con el casco.

La sangre brotaba de su nariz rota y el hueso del pómulo quedó destrozado por la fuerza del impacto. Lucius soltó lágrimas de sangre y se apartó de Sharrowkyn. Vio la figura negra del Raven Guard viniendo hacia él y atacó con la espada a donde debía encontrarse la garganta de Sharrowkyn.

Su espada solo hendió el aire, y la sorpresa casi le costó la vida.

De alguna forma imposible, el Raven Guard ya no estaba allí.

Una espada le atacó por el costado, y Lucius escapó girando del fiero, inesperado y exquisito dolor. Se quitó la sangre de los ojos y notó al Raven Guard tras él. Se dio la vuelta y dio un golpe bajo con la espada, pero una vez más su filo se encontró con aire en lugar de carne. Otro golpe por la espalda, y esta vez el dolor no fue bienvenido. Lucius podía ver al Raven Guard, pero se movía como nada que hubiera visto antes. Más rápido de lo que un mortal conseguiría moverse jamás. Un espectro de un ser que había abandonado el tiempo.

Una espada negra le lamió y dejó su mejilla con el hueso desnudo. Una herida gemela a la que le dejó Sharrowkyn la última vez que sus espadas se cruzaron.

Lucius se dio la vuelta, sintiéndose de pronto desamparado cuando el Raven Guard giró a su alrededor con una velocidad de vértigo. Sus espadas le golpeaban una y otra vez. Lucius sintió que la espada se le escapaba de las manos. El látigo se enrolló alrededor de su muñeca, como si no quisiera apartarse de él, ni siquiera después de su muerte.

El Raven Guard volvió a aparecer a espaldas de Lucius. Le golpeó en las rodillas y hundió las espadas en el gorjal hasta los huecos a cada lado del cuello.

—No me da ningún placer hacer esto —⁠dijo Sharrowkyn⁠—. No eres nada para mí, un mero perro rabioso que ha de ser sacrificado.

Lucius trató de hablar, de decir algo que marcara su muerte.

Las espadas de Sharrowkyn cortaron tras la clavícula de Lucius, atravesando pulmones, corazones, varias arterias y causando un daño catastrófico que ni siquiera la fisiología sobrehumana de un Space Marine podría evitar.

Todo pensamiento de un discurso de despedida murió con él.

El hermano Bombastus tenía un puño que podía destrozar armaduras Catafracto, abrir el casco de los Baneblades y rasgar el acero de una torre colmena. Su lanzallamas quemaba a los Emperor’s Children, fundiendo su armadura de combate y asándolos dentro de la ceramita.

En cualquier mundo civilizado del Imperio, Bombastus habría sido etiquetado como un psicópata, un individuo peligroso e inestable que habría terminado en una celda de ejecución después de que se conociesen sus brutales asesinatos. Aun así, esas tendencias que lo convertirían en una aberración peligrosa de la sociedad eran el material perfecto para moldear a un Space Marine.

Décadas de condicionamiento, entrenamiento, disciplina y hermandad lo habían convertido en un honorable y devoto Iron Hand. Era todo lo que se podía esperar de él, pero eso había acabado a manos de un alienígena híbrido en la cubierta invertida de una nave de la Diasporex, según se sumergía en la estrella Carollis.

Aislado de la fraternidad de sus hermanos, las tendencias psicopáticas que habían llamado la atención de los reclutadores Iron Hands se deslizaron de nuevo en la mente del hermano Bombastus.

Se deleitaba con las batallas. Soportaba el largo sueño entre la guerra y el derramamiento de sangre y era el primero en despertarse cuando encendían las máquinas con las palabras de activación. El enfrentamiento en la Sisypheum resultó feroz, pero corto, y se enfrentaba a monstruos. Esta lucha contra sus compañeros legionarios era exactamente el tipo de lucha que quería. A Bombastus no le afectaba el horror, ni la tragedia, de tener que luchar contra los que fueron sus hermanos. Le encantaba. Acudían a él una y otra vez, insectos contra un titán. Solo el guerrero al que había matado Numen con su cañón volkita había estado a punto de causarle algún daño. Sin sus oídos externos, luchaba en silencio, lo que resultó ser un inconveniente mayor de lo que esperaba.

Los gritos de los muertos eran una parte importante de asesinar, tanto como verlo.

Entonces, por detrás de una de las extrañas torres cubiertas de gemas, vio algo que envió una sacudida eléctrica de excitación a todo su cuerpo. Un dreadnought, cuyas marcas de rango lo identificaban como un herrero de guerra.

Bombastus se apresuró a través de la masa de luchadores, ignorando a todos los demás que se cruzaban en su camino, mientras trataba de alcanzar al único oponente que podía desafiarlo. La máquina pesada se movía con agotadora gracia, el mecanismo de su cintura se movía en dimensiones por las que él no podía. Su martillo era letal, pero su arma principal permanecía silenciosa.

—¡Sin munición! —rugió Bombastus, aunque las palabras solo eran mostradas como texto en la cara interna del visor de su cofre. Ya no podía escuchar el rugiente desafío.

El dreadnought se giró para hacerle frente, y Bombastus leyó el frenesí de activaciones a lo largo de su caparazón blindado. Cargadores automáticos de armas buscaron munición y no consiguieron encontrarla en las tolvas traseras.

Bombastus roció al herrero de guerra con ardiente prometio, bañando su caparazón de la cabeza a los pies. Sabía que el daño era mínimo, pero la humillación era el principio de todo asesinato. Después lanzó una ráfaga de bólter pesado contra su carcasa. La mayor parte de los disparos rebotaron, pero un proyectil con suerte dio contra la parte superior del caparazón y destrozó un trozo del blindaje. Una de las placas se separó y las chispas brillaron en un seductor arañazo en la parte superior; una herida que podía agrandarse.

Entonces se acabó el tiempo de los disparos y los dos dreadnoughts se atacaron el uno al otro con el ruido de dos naves estelares chocando. Una lucha entre dreadnoughts no era un asunto de sutiles fintas, contras y respuestas; sino una pelea brutal, desgarradora, en la que el vencedor era la máquina de guerra que ofrecía menos aberturas a su adversario.

El dreadnought de los Iron Warriors era la máquina más pesada, pero Bombastus se dio cuenta a punto de experimentarlo. Quienquiera que estuviese enterrado en el sarcófago bruñido, lo habían implantado recientemente. Su habilidad y conocimiento de las armas y movimientos disponibles estaba limitada por la falta de experiencia. Un gancho poderoso paralizó el brazo del cañón enemigo, destrozando los servos vulnerables más allá de la curva de los protectores de los hombros. Un golpe con el cuerpo hizo que Bombastus se tambaleara, pero aprovechó su fuerza, girando y dando un paso para propinar un golpe de castigo.

Sin embargo, un martillo vapuleó su caparazón superior, y una docena de indicadores de daño se iluminaron en el visor de su cofre.

—¡Tu peso te da ventaja! —rugió⁠—. No lo olvidaré de nuevo.

Bombastus presionó con fuerza, aplastando su puño en la sección frontal del dreadnought y llevándola hacia atrás. El impulso era la clave. Hacer llover golpes devastadores. Uno tras otro.

Bombastus notó un movimiento a su lado pero lo ignoró cuando el auspex registró a un legionario solitario. Un Iron Warrior, pero uno sin armas a la vista que pudiesen causarle daños. Una vez más atacó al dreadnought, abriendo su armadura y exponiendo áreas que un dreadnought no quiere ver expuestas.

Fluidos rosáceos y aceite hirviente brotaban del caparazón rival. La sangre de una máquina.

De pronto se encendió un indicador de amenazas en la retaguardia de Bombastus. El auspex había detectado un destello térmico de un arma capaz de dañarle. El dreadnought todavía estaba tambaleándose y de momento no era una amenaza. Así que Bombastus giró sobre su eje central y alimentó con proyectiles su bólter.

Excesivo para un solo guerrero, pero muy satisfactorio.

El disparo de fusión acertó a Bombastus en el centro de su caparazón, vaporizando al instante las capas exteriores de ceramita y fundiendo la armadura que protegía los restos de carne que daban fuerza a esa divinidad de guerra. La mente de Bombastus gritó dentro del sarcófago lleno de fluidos, según los geles que le preservaban la vida hervían, y delicados receptores biosinápticos ardían en un instante. Sus motores sufrieron espasmos en respuesta a su agonía, y el cuerpo se inclinó sobre su eje y cayó hacia atrás.

El dreadnought de los Iron Warriors utilizó su martillo para terminar de destrozar el arruinado cofre, reduciendo los últimos restos de Bombastus a un abono rosa que manchaba la parte interior de un caparazón vacío. No cayó, su cuerpo era demasiado inmenso y pesado para venirse abajo sin más. En lugar de eso, se combó con los brazos renqueando a los lados. Del roto sarcófago surgían biofluidos apestosos.

—Gratitud —dijo Berossus.

Los implantes augméticos chispeaban y se apagaban con interferencias.

—Soy tu leal servidor —contestó Cadaras Grendel.

Miró al arma de fusión que tenía en las manos con recién descubierta admiración.

El centro de la batalla se estaba cerrando con los dos primarcas en el medio. Perturabo de rodillas, Fulgrim planeando sobre él en el aire, como si el lazo que lo unía a su hermano no pudiese romperlo ni la llamada de la guerra. Sharrowkyn sacó las espadas del cuerpo del espadachín y le quitó la piedra que el guerrero muerto había tratado de recuperar con tanta desesperación.

Su sustancia era vacilante, negro y oro, con hilos entrelazados que se arremolinaban en un patrón complejo, como una representación del yin y el yang eternamente estancada. Sharrowkyn no tenía ni idea de qué era la gema; todo lo que importaba era que Fulgrim la deseaba, y por tanto había que evitar que la consiguiera. Tan espantosa como resultaba el contemplarla, parecía que su propósito y el de Perturabo estaban alineados.

Los Iron Hands estaban enredados en una batalla con los Emperor’s Children y los Iron Warriors. Los tres grupos se intercambiaban un rápido torrente de fuego. Sharrowkyn vio morir a Bombastus, mientras Cybus y los morlocks se enfrentaban a un grupo de Phoenix Guard. Sabik Wayland coordinaba el fuego de guerreros de apoyo y Cadmus Tyro estaba rodeando la grieta para atacar el flanco de los Iron Warriors.

Leía el ir y venir de la batalla y comprendió que, de momento, los Iron Hands se las podían arreglar sin él. Colocó la gema en una pieza plana de escombros y sacó la pistola bólter de la cartuchera en las caderas del espadachín. La sujeción tenía una extraña textura, con una sensación desagradablemente orgánica, y Sharrowkyn buscó rápidamente balas en la recámara.

Cuanto antes se pudiese librar de esa arma, mejor.

Apuntó a la piedra de oro y negro.

Sharrowkyn apretó el gatillo y la piedra maugetar explotó.

Perturabo sintió la repentina liberación de poder como un hombre a punto de ahogarse que llegase a la superficie del océano justo antes de que sus pulmones estallaran. Un torrente de energía afilado como el hierro recorrió su cuerpo; la onda de un seísmo con increíble poder volvió a él como el destello del renacimiento.

Lloró ante el dolor, pues no hay renacimiento sin él.

Una luz dorada lo envolvió, los ojos se le encendieron con ella y sus venas ardían con la furia fundida que era la misma esencia de un primarca. Semejante potencia primaria no estaba hecha para una transferencia instantánea, y su espalda se arqueó cuando su cuerpo debilitado se flexionó para recibir el repentino y traumático, influjo de poder.

El cuerpo de Fulgrim se arqueaba en una resonancia empática; pues la piedra maugetar contenía algo más que la fuerza robada de Perturabo, Era su misma esencia, un poder mayor que la suma de las partes, una energía que podía alimentar un ascenso brutal que solo la combinación de las fuerzas vitales de dos primarcas podía conseguir.

La armadura de Fulgrim estaba ardiendo y desprendiéndose de su cuerpo, cayendo a copos como polvo de oro en el centro de un huracán. Llamas espectrales de rosa brillante y morado lamían su cuerpo, un fuego hambriento que esperaba consumirlo en cuanto su centro desapareciera. Perturabo se desplomó y cayó sobre los nudillos. Se mantuvo firme gracias al hierro en su alma y poco más. Incluso ahora que había recuperado la fuerza, sintió su peso al establecerse en los huesos, como un peso que no sabía que llevaba sobre los hombros.

Se obligó a levantarse. A cada segundo su cuerpo recuperaba el control sobre su poder. Los músculos se llenaron de sangre y energía dorada, el corazón latía con la fuerza de un martillo de forja. Por primera vez en lo que parecía una vida, Perturabo se sintió como cuando vio por primera vez al Emperador.

Todo poderoso y sabio, privilegiado de saber quién era.

Mucho había cambiado desde ese momento, pero lo suficiente había permanecido igual como para liberar el sentido de la justicia al poner a Rompeforjas sobre el hombro. Flexionó los dedos y se tomó un momento para admirar su arte. Horus se la había entregado como símbolo de su unidad, pero ¿habría esperado que lo usase para matar a uno de sus hermanos?

Fulgrim vio su muerte en los ojos de Perturabo y sonrió. Una luz plateada surgía de su garganta cuando dijo:

—Sabes que tienes que hacerlo.

—No tenía por qué acabar de esta forma —⁠dijo Perturabo.

—Sabes que así es —replicó Fulgrim⁠—. Hazlo rápido.

Perturabo hizo un gesto y levantó a Rompeforjas como un verdugo justo antes de una ejecución.

La cabeza de acero y oro en la cara letal del martillo realizó un arco geométricamente perfecto, quebrando el cuerpo del Fénix.

Y fue su final.

Veintisiete. Apoteosis. El fin del mundo. En la oscuridad

Veintisiete

Apoteosis

El fin del mundo

En la oscuridad

Pero no fue el final, no por un largo tiempo. El cuerpo de Fulgrim estalló bajo el impacto del martillo de Perturabo, y el grito de liberación fue un grito agudo de nacimiento. Una explosión de pura fuerza surgida de la carne destrozada del Fénix. Llenó la cámara de torres con una luz cegadora. Demasiado brillante para mirarla, demasiado radiante para ignorarla. Como un sol recién nacido que era el centro de todas las cosas. Un renacimiento en fuego, nueva carne forjada a partir de las cenizas de la vieja.

Perturabo se apartó de la luz según crecía de intensidad.

El fósforo blanco de la materia liberada goteaba de la cabeza del martillo, y comprendió que el glorioso poder que había notado tras la destrucción de maugetar no era más que la sombra de lo que estaba aconteciendo.

Todas las miradas en la cámara se dirigían hacia la luz, aunque seguramente les cegaría o conduciría a la locura. A través de las rajas de los dedos o reflejos parpadeantes, los supervivientes de la batalla fueron testigos de algo magnifico y terrible: una muerte agónica que era a la vez un nacimiento.

Del corazón de la luz surgieron gritos, los más horrendos imaginables. Hablaban de pérdida, de dolor, de la desesperación de lo olvidado, de lo que no iba a recordarse jamás. En su diabólica cadencia de angustia, Perturabo escuchó el miedo del recién nacido que emergía del vientre de su madre, el terror al ser expulsado a un nuevo mundo cargado de dolor; pero también la excitación por explorar ese mundo. Conllevaba el arrebato de un herrero de la carne que no sabía nada de los principios de su arte, solo que estaba exaltado por él.

Justo cuando parecía que el agonizante y eufórico grito no podía durar más, la luz comenzó a desdoblarse, como los pétalos de una flor nocturna o una crisálida iluminada al abrir la entidad metamórfica que moraba en su interior.

Una figura flotaba en la luz y Perturabo tardó un momento en reconocer la imposibilidad de lo que estaba viendo.

Era Fulgrim, desnudo y prístino. Su cuerpo estaba libre de toda la ornamentación con la que había desfigurado su carne, tan perfecto como el día que el Emperador lo concibió por primera vez. Los mejores escultores habrían arrojado a la basura los martillos, punzones y escofinas al ver al Fénix, sabiendo que nunca serían capaces de crear nada tan hermoso.

No quedaba ni resto de las heridas que Eidolon le había causado y, según Fulgrim bajaba los brazos, sus ojos brillaron con la perdición de mundos extintos. Movió la cabeza hacia atrás y los millones de piedras espirituales que le habían seguido en su ascensión desde el corazón del mundo se quebraron con el ruido de un trueno. Su incineración derramó energía de sacrificio a la luz, reafirmándola. Multiplicaba su poder, creando una red titilante de plata con Fulgrim en su centro.

—¡Soy el susurro de dios al que la disformidad ha convertido en un grito!

La espada de Fulgrim se dobló y sus huesos se rompieron con las grietas de un disparo. Su carne, antes tan perfecta, ahora corría fluida y maleable. Su forma se moldeaba una y otra vez como si un escultor invisible estuviera trabajando sobre ella, como arcilla en un torno de alfarero. Las piernas de Fulgrim se extendieron como el hombre de Vitruvio, estiradas, y se fusionaron con una retorcida cola de serpiente. Su piel brilló y se endureció con las escamas de un reptil unidas con placas segmentadas de quitinosa armadura.

Perturabo dio un paso hacia esa cosa recién nacida de la muerte de su hermano, desalentado por el hecho de que eso había sido su hermano.

—Fulgrim, no… —trató de decir, pero lo que estaba hecho no podía deshacerse.

TODO LO QUE HABÍA ALREDEDOR DE ESE MUNDO DE LOS MUERTOS —⁠UN MUNDO ABANDONADO TRAS UN CATACLISMO ESTELAR CON LA ESPERANZA DE QUE ALGÚN DÍA SUS CREADORES RECLAMARAN LO QUE QUEDABA DE SUS ANCESTROS⁠—, CADA PIEDRA ESPIRITUAL EN CADA TUMBA Y CADA ESTATUA CRISTALINA, GRITÓ DE TERROR. LA VIDA QUE HABÍA EN SU INTERIOR ERA DEVORADA POR AQUEL DIOS HAMBRIENTO, CUYO APETITO NUNCA PODÍA SER SATISFECHO.

La apoteosis de Fulgrim

«La siempre sedienta…».

Una ofrenda y un sacrificio, un festín y una fuente de energía, era todo eso y más, y Fulgrim ofrecía todo aquello como pago por su apoteosis.

El torso de Fulgrim se partió y se llenó de enroscados músculos y protuberancias de carne que surgían de las costillas. Retorcidas y gelatinosas, crecían a partir de su carne deforme como miembros atrofiados que poco a poco asumían la forma de brazos musculados. La nueva carne estaba llena de manchas púrpura, y un veneno siseante surgía de unas garras de ébano.

Pero lo peor estaba por llegar; pues Fulgrim se estaba doblando por su agónica transformación. La luz se retiró a su interior, veteando su cuerpo como las grietas en la superficie del sol, antes de explotar en su espalda. Formó dos inmensas alas de niebla membranosa. Insustancial y enhebrada con energía oscura, la materia de la que estaba hecha la disformidad tomó una forma que podía establecerse en el mundo material.

No era un cuerpo de carne y hueso; Perturabo había destruido su caparazón mortal. Esto era un avatar inmaterial de luz y energía, de alma y deseo. Lo que había ante él era un acto de voluntad, una criatura nacida a partir de su propio deseo de existir.

Una concepción inmaculada, la unión alquímica de espíritu, alma y cuerpo.

El rostro de Fulgrim era una máscara de éxtasis agónico, un dolor sostenido por el placer que prometía.

Dos cuernos de obsidiana surgieron del cráneo de Fulgrim, apareciendo en el punto exacto en el que el francotirador le había disparado en Taliakron. Se rizaron sobre su cabeza, dejando el perfecto rostro tan inmaculado como el del niño más inocente.

—He ascendido al Caos —sentenció Fulgrim, con voz repelente y musical⁠—. Un príncipe de los no natos, un señor de los Poderes Ruinosos, el escogido del Gran Libertino y amado campeón de Slaanesh.

—¿Qué has hecho? —preguntó Perturabo.

Notaba como los últimos restos de vida de aquel mundo se rebelaban ante las sílabas malditas de aquel nombre.

—Lo que ningún otro se había atrevido a hacer antes que yo —⁠dijo Fulgrim, o lo que fuera en lo que Fulgrim se había convertido⁠—. He sido recompensado con mi renacimiento en el fuego del sacrificio.

Perturabo no tenía nada más que decir. Su hermano estaba muerto, y esa monstruosa criatura era todo lo que quedaba de él. No había ni rastro del que fuera un primarca noble y poderoso al que el Emperador creó como el guerrero perfecto. Y Perturabo sintió una pena que lo consumía todo al ver que lo que fuera una gloriosa esperanza hacía más de una era se hubiera pervertido de esa forma.

—Ahora puedo verlo todo —continuó Fulgrim, barriendo con la mirada la cámara. La luz estaba desapareciendo ahora que las piedras espirituales habían sido drenadas de toda vida⁠—. El pasado y el futuro, el presente y lo que nunca fue. El tiempo que malgastamos aquí no es más que una mota en el ojo del universo, un preludio al infinito y lo fugaz.

Perturabo notó el temblor de una roca, las crecientes fallas que se originaban en el núcleo hueco del planeta y que ahora llegaban a la superficie. El suelo de la caverna se partió con el ruido de un trueno y la última luz del moribundo sol verde inundó la cámara,

—Adiós, hermano —dijo Fulgrim—. Volveremos a encontrarnos, y renovaremos nuestra alianza.

Fulgrim alzó las manos y una cortina de luz azul celeste se elevó desde el suelo como la energía llameante del teletransporte. Era cegadora y momentánea, y cuando despareció, Perturabo vio que Fulgrim ya no estaba, ni él, ni el resto de los Emperor’s Children.

Sus Iron Warriors le rodearon, cada uno cambiado por lo que habían visto. Algunos para bien, otros para mal, aunque era difícil saber a quién la había afectado de qué forma. Estaban listos para recibir sus órdenes, hijos leales todos. Llovían escombros y polvo desde arriba, y las grietas en el suelo se extendían por la gran cúpula como cristal roto. En el centro de la cámara apareció una falla zigzagueante, y segmentos enteros del suelo salieron disparados hacia arriba. Chorros de roca pulverizada arrojaban géiseres de polvo verde.

Iydris se estaba desmoronando. La fuerza que había en el corazón de su mundo se había ido. La fuerza de los muertos que la mantenía a salvo fallaba, y en breve el planeta sería absorbido por la inimaginable fuerza del masivo agujero negro.

A través de la sima, los restantes Iron Hands recogían a los heridos y caían por las fisuras que se abrían cada vez más amplias en el suelo. Miraron a Perturabo con odio, y este no podía decir que no se lo hubiera ganado. De haberlo deseado, Perturabo podría haber acabado con ellos con una sola mano. Con sus renovadas fuerzas, ni uno de ellos se le podía resistir, y lo sabían.

Perturabo colgó a Rompeforjas sobre el hombro.

—Este mundo está muriendo —⁠les dijo a sus guerreros⁠—. Pero no moriremos con él.

Perturabo dio la espalda a los Iron Hands y se fue.

Cadmus Tyro vio cómo el primarca de los Iron Warriors se iba y dejó escapar el aliento que había estado conteniendo durante años. Sabía que no podían combatir al Señor del Hierro y sobrevivir, aunque habría sido un combate digno de las leyendas de Medusa. De haber quedado alguien vivo para contarlo.

—Se han ido —dijo Vermanus Cybus. Las armas le colgaban muertas a un lado.

—Pareces decepcionado —contestó Tyro.

—Esperaba morir a manos de Perturabo. —⁠Cybus temblaba⁠—. Cualquier otra muerte es poco grandiosa en comparación.

Otra grieta se abrió en el suelo junto a ellos, y más luz enfermiza se extendió desde lo que fuera que hubiese en el corazón del planeta. Caían escombros del techo, y se veían trazos del lastimado cielo sobre el sepulcro a través de la estructura que se estaba desintegrando.

—Entonces no te mueras —dijo Tyro, y agarró el hombro del veterano⁠—. Vive para siempre.

Cybus asintió y se dio la vuelta para reunir a los pocos supervivientes. Los Iron Hands retrocedieron a los muros de la cámara, hacia el oscuro pasaje secreto del sepulcro. Aquel por el que Varuchi Vohra les había conducido. El guía eldar se arrodilló en los muros y sus manos cogieron el polvo que había en sus rodillas. Era todo lo que quedaba de la vasta extensión de gemas inmoladas por la transformación de Fulgrim. Las lágrimas caían por la cara del eldar, pura aflicción por la caída de un mundo, o por algo más.

—Tenemos que irnos —dijo Tyro. Otra onda sísmica surgió del núcleo del planeta⁠—. Este lugar no durará mucho más.

—La piedra maugetar… —susurró Vohra entre sollozos⁠—. Eso tendría que haber sido suficiente para él. No esto… Esto ha sido demasiado. Ahora no nos queda nada.

—Estamos vivos, eldar —dijo Tyro⁠—. Nos enfrentamos a primarcas enemigos y hemos sobrevivido. Agradécelo. Y cualquiera que sea el arma que buscaban aquí, no se irán con ella.

Vohra le miró, su cara se había transformado. Ya no era el erudito eldar que Tyro siempre había puesto en duda que fuese. Ahora era algo cruel e inhumano, un monstruo que se revelaba en el sufrimiento de otros, capaz de infligir un dolor inmenso.

—Los señores del Commorragh no se tomarán el fracaso con ligereza —⁠dijo Vohra⁠—. Vosotros, advenedizos monos, teníais que distraerlos, evitar que los caídos comprendieran la verdadera recompensa de Iydris.

—¿La verdadera recompensa?

—No queda más que polvo —dijo sin alegría⁠—. Esta tenía que haber sido nuestra salvación, un mundo lleno de piedras espirituales para saciar el hambre de «la siempre sedienta», pero ya no queda nada… El poder de reclamar nuestro derecho de nacimiento. Volveré a Commorragh para morir.

Tyro no comprendió las palabras del eldar, salvo lo suficiente para darse cuenta de que él y sus guerreros habían sido engañados desde el principio. Esta misión no trataba de evitar que los traidores consiguieran armas capaces de destruir un mundo. Lo más probable es que un arma así nunca haya existido, y la historia que Fulgrim le contó a Perturabo en Hydra Cordatus sobre el Angel Exterminatus no era más que una gran mentira. Todo concebido para traer las armas y talentos de los Iron Warriors a este mundo maldito.

Igual que las palabras de Vohra habían sido concebidas para traer hasta ese lugar a los Iron Hands, y así evitar que los Emperor’s Children y los Iron Warriors se dieran cuenta de lo que realmente estaba en juego. Pero algo no había salido bien y ahora no quedaba nada de los planes eldars.

—Nos trajiste aquí para morir —⁠sentenció Tyro.

Desde arriba surgieron rayos de luz, y miró al techo abierto. Su circunferencia estaba rodeada por rotas losas de piedra que dejaban caer ríos de escombros.

—¡Es lo único para lo que servís, mon-keigh! —⁠le espetó Varuchi Vohra. Movió las manos alrededor y por debajo de él en un círculo elaborado, como si definiera la línea de una puerta a su alrededor.

Tyro desenfundó su pistola y apuntó directamente a la cabeza del eldar.

—Mis hermanos han muerto por tu mentira —⁠dijo Tyro⁠—. Ahora es tu turno.

El eldar pronunció unas palabras chirriantes en su lengua materna y una chisporroteante luz violeta apareció en la puerta que había descrito alrededor de su cuerpo. Tyro apretó el gatillo, pero el disparo atravesó el vacío. Disparó una y otra vez, pero el eldar ya no estaba.

Sabik Wayland fue corriendo hasta él, con Nykona Sharrowkyn a su lado. Ambos estaban gravemente heridos y su armadura estaba teñida por el rojo de la sangre. Tyro hizo un gesto de agradecimiento al Raven Guard cuando vio que llevaba los restos de Garuda. El cuerpo metálico del águila dorada estaba muy dañado, pero sospechaba que fráter Tamatica aceptaría el desafío de hacerlo funcionar de nuevo. Suponiendo que pudieran escapar sin el guía eldar.

—¿Por qué estás disparando? —⁠preguntó Wayland⁠—. Tenemos que salir de aquí.

—Vohra se ha ido —dijo Tyro.

—¿Se ha ido? —preguntó Wayland sorprendido⁠—. ¿Adónde?

—No lo sé. Creo que ha usado algún tipo de teletransportador —⁠explicó Tyro⁠—. Debe de tener una nave oculta en órbita.

—Pero él conocía la salida —⁠dijo Sharrowkyn⁠—. Traté de hacer un mapa según avanzábamos, pero era imposible. Los caminos no tenían sentido.

—Entonces saldremos por otro sitio —⁠afirmó Wayland.

Sacó un transpondedor personal de una cavidad en la mochila. Una piedra verde brilló en el extraño aparato tecnológico.

Se oyó el rugido de unos motores y un aeroplano descendió con brillantes propulsores. Un Storm Eagle con los colores de los Iron Hands bajó en espiral a través del destrozado tejado hasta planear sobre los pilares de aire que seguían chillando. Tunderhawks y Stormbirds flotaban en el aire sobre el sepulcro, sacudidos por la fuerza de una tormenta.

A través de la cubierta del Storm Eagle, Tyro vio a fráter Tamatica, que les dedicó un saludo burlón a través de los paneles de cristal blindado polarizado. Tamatica se había ganado todos los castigos posibles, pero Tyro nunca había sido tan feliz de ver al Padre de Hierro. La rampa de asalto bajó del Storm Eagle y Atesh Tarsa descendió al agitado suelo de la cámara.

—Subid a los heridos y a los muertos ahora mismo —⁠ordenó⁠—. La Sisypheum está a punto de salirse de su órbita, pero no dejaremos a nadie atrás.

Fuese cual fuese el artificio que poseía el laberinto para confundir los sentidos desapareció con la caída del poder en el corazón del mundo. Perturabo sentía cómo morían sus rescoldos y sabía que tenían poco tiempo antes de que la singularidad aferrase Iydris con sus mandíbulas. Dirigió a los Iron Warriors a través del laberinto inerte hasta la plaza, donde parecía que los combates habían tenido la misma intensidad. Vio los restos del fortín de los Iron Warriors, pero ni una señal de sus hijos genéticos. La plaza había sido arrasada por un bombardeo sin compasión, del tipo diseñado para dejar un área limpia de toda vida sin que ni una piedra permaneciera sobre otra. Un bombardeo de los Iron Warriors.

Ignoró las preguntas de sus legionarios y los llevó a través del erial lleno de cráteres, de vuelta por la ciudadela de los muertos que ahora realmente se había ganado el nombre. Las tumbas estaban vacías, y las pocas estatuas que quedaban estaban desprovistas de toda vida y de la luz verde que había cubierto cada edificio.

De las fortificaciones que había en el muro no quedaba nada. Los Rhinos estaban despedazados por el fuego de la artillería y la misma muralla había sido reducida en cientos de metros en todas las direcciones. Las pocas tumbas y mausoleos que se apiñaban cerca de la muralla, a ambos lados de ella, también habían desaparecido, aplastados hasta que solo quedó una planicie por la cortina de fuego móvil que había abierto un sendero desde la ciudadela hasta la zona de aterrizaje.

No había ni rastro de los Emperor’s Children, ni de los Iron Hands. Iydris se estaba deshilachando. Amplias fisuras se abrían en el paisaje y ondulantes nubes de polvo y humo surgían de las heridas en la superficie del planeta. Una luz verde cada vez más apagada cubría el polvo, y se oía un lamento torturado que provenía de las profundidades. La estructura planetaria diseñada por los desaparecidos eldars estaba siendo sometida a una presión imposible de soportar.

La marcha brutal a través de las oscuras nubes de mala muerte les llevó hasta un punto donde podían ver a lo lejos las fortificaciones alrededor de la zona de aterrizaje. Y Perturabo se sintió aliviado al encontrar que no habían sido asaltadas.

Los muros se estaban agrietando por la base, y en un mundo normal la vida del herrero de guerra al mando de una fortaleza así estaría condenada. Pero este no era un mundo normal y la tierra bajo la que se habían construido esos muros, como la raza que la moró una vez, era de poca confianza.

Las puertas de la fortaleza se abrieron y surgió un escuadrón blindado de Land Raiders, engalanados en oro y azabache.

—Mi señor, ¡está vivo! —dijo Toramino⁠—. Cuando el herrero de guerra Forrix pidió una misión de protección nos temimos lo peor.

Perturabo asintió, pero antes de que pudiera dar ninguna orden, las armas de los Land Raiders de Toramino se pusieron en posición de carga y se prepararon para disparar. Perturabo se dio la vuelta y escuchó un rugido amortiguado a través de los bancos de polvo revuelto. Los Land Raiders de Toramino maniobraron para formar una línea de fuego, pero un tono familiar en el sonido hizo que Perturabo alzase la mano.

—No dispares —ordenó cuando surgió la imponente forma del humo.

Atormentador, lleno de agujeros y apaleado hasta casi la destrucción, se dirigía a la línea de Land Raiders. El arma principal de la Shadowsword había sido arrancada de raíz. Cada una de sus plataformas de armamento estaba arrancada de la superestructura y su parte trasera estaba en llamas, allá donde el motor y las reservas de combustible se habían incendiado. Le colgaban grandes tiras de plastiacero, y había una traza formada por los restos de sus entrañas mecánicas, que formaba un río de aceite.

El motor dio un último estertor interno, y el tanque superpesado se detuvo para no volver a moverse. Las escotillas laterales se abrieron, golpeando lo que quedaba del casco y dejando salir un humo denso de negro aceite.

Un guerrero con la armadura del color del metal desnudo y el hollín cayó del interior del vehículo. Llevaba una figura en armadura Catafracto con él. El peso era demasiado para él y se derrumbó, dejando caer el casco y respirando con dificultad. Ambos guerreros estaban cubiertos de sangre y abrasados por las llamas del difunto superpesado, pero Perturabo reconoció al Esculpido en Piedra y a Forrix casi de inmediato.

—Falk, Kroeger, atended a vuestro compañero triarca —⁠ordenó Perturabo, antes de dirigirse a Toramino⁠—. Protocolos de evacuación. Toda la tripulación y el personal deben regresar a la flota de inmediato.

Los guerreros de Perturabo se apresuraron a obedecerle y regresaron a los campos de aterrizaje.

Perturabo se quedó a ver la agonía final del mundo ancestral eldar. Había visto morir a otros planetas antes, desprovistos de materia orgánica por virus devoradores de materia orgánica o bombardeados hasta la extinción por torpedos ciclónicos. Vio a un planeta consumido por una impredecible llama estelar que lo hizo arder en cuestión de minutos, víctima de la furia de su estrella más cercana. Pero nunca había visto morir a un mundo desde el interior. La superficie del globo perlado se estaba oscureciendo por momentos. La que fue una superficie inmaculada ahora estaba mancillada con nubes de materia eyectada que llegaban hasta la troposfera. Todas las estructuras que quedaban en el planeta se habían hundido por la fuerza creciente de los terremotos, o se habían hundido en las vastas fisuras del tamaño de un continente que aparecían en la parte superior de la estructura del planeta artificial.

El Sangre de Hierro trataba de salir de la órbita, pero la fuerza en el corazón del Ojo del Terror estaba reafirmando su enlace con la realidad de manera vengativa. Muchas de las naves menores de la flota de los Iron Warriors ya habían sido absorbidas en su interior. Devoradas por las poderosas energías del agujero negro.

Solo las naves de la clase capital tenían motores lo bastante potentes para resistir la inexorable atracción, pero incluso estas solo retrasaban lo inevitable. Los navegadores no podían encontrar ni resto de los Senderos Superiores que les habían conducido a ese mundo, y su búsqueda desesperada por una salida no estaba dando fruto.

Tras él, Forrix, Kroeger y Falk esperaban sus órdenes, pero no tenía ninguna que dar.

Era un primarca, diseñado para ser un dios entre los hombres, pero ¿qué era él frente a semejante poder cósmico? ¿Acaso podía exigir al agujero negro que soltara a sus naves? ¿O volver atrás en el tiempo con un movimiento de la mano? Tenía grandes poderes, pero incluso él estaba sujeto a las leyes del universo.

El Sangre de Hierro se quejaba. La enorme presión deformaba su implacable superestructura con una torsión para la que no estaba diseñada. La nave gritaba de dolor, los espíritus de las máquinas llenaban la cubierta de mando con una distorsión cargada de miedo.

La flota de los Emperor’s Children había desaparecido por completo, huidos junto a Fulgrim en su ascensión. Hasta Julius Kaesoron, que Forrix y el Esculpido en Piedra juraban que había escapado de la plaza junto a ellos en Atormentador. Perturabo no sabía adónde se había ido su hipócrita hermano ni le importaba. Su traición había convertido en piedra el poco corazón que le quedaba, consolidando su convicción de que solo había un hombre en quien pudiera confiar.

Un guerrero que hablaba sin artimañas y cuyo corazón solo albergaba nobles intenciones.

Desde ese momento, solo confiaría en Horus Lupercal.

—Mi señor, ¿cuáles son vuestras órdenes? —⁠preguntó Forrix.

Perturabo miró a sus triarcas a la cara. Cada uno de ellos estaba cubierto por las cicatrices de los combates que habían realizado para llegar a ese lugar.

Barban Falk estaba más alto, de alguna forma había alcanzado su plenitud, como si estuviera imbuido por una presencia que no hubiera poseído nunca antes. Su armadura era más oscura, casi negra en algunos lugares, y cuando Forrix le llamó por su nombre un poco antes, él había contestado: «Ya no reconozco ese nombre, a partir de ahora soy solo el Herrero de Guerra».

Kroeger también había cambiado, como si hubiera abierto una parte secreta de él mismo y no pudiera ser cerrada. Su ansia asesina seguía allí, pero estaba contenida, pulida, para servir a un propósito mayor que la simple excitación de la batalla.

Solo Forrix parecía haber disminuido por la campaña. El fuego que lo había conducido a sus más terribles batallas, la amargura lo había sofocado. Perturabo conocía muy bien ese sentimiento; era el horror de la traición, el peso abrumador de saber que no había nadie digno de confianza.

—¿Mis órdenes? —repitió Perturabo.

Volvió a mirar la pantalla de visualización, donde el monstruoso agujero negro hervía con oscuras energías. Perturabo miró a su interior, pensando en los mitos celestiales y las leyendas que rodeaban a ese fenómeno; los hechos científicos y las suposiciones sobre su origen, mezcladas con las teorías agrestes sobre lo que moraba al otro lado.

—No pienso regresar —dijo Perturabo⁠—. Solo ir hacia delante.

—Mi señor, ¿cuáles son vuestras órdenes? —⁠preguntó Forrix de nuevo.

—Entramos —ordenó Perturabo.

—¿En el agujero negro? —preguntó Kroeger con horror⁠—. Eso es un suicidio.

—No, mi triarca —dijo Perturabo, comprendiendo de pronto⁠—. Fulgrim me prometió que nos volveríamos a encontrar, y le creo. No es nuestro destino morir aquí, y solo hay un camino hacia delante.

Perturabo contempló el agujero negro, como si le desafiara a contradecirle.

—Esa es mi orden —sentenció—. Llevadla a cabo. Ahora.

Teogonías — IV

Teogonías — IV

Había nacido en el fuego.

O ¿más bien había renacido?

Lucius sintió en su piel un calor asesino que lo consumía todo ante él. Alimentado por sustancias químicas y acelerado por lo que casi era un deseo consciente de devorar. Abrió los ojos y sintió un dolor estremecedor a lo largo de su cuerpo. Estaba vivo, que era algo para saborear, sobre todo tras lo que había pasado.

Sharrowkyn.

El Raven Guard lo había matado.

Y, aun así, estaba claramente vivo.

Lucius recordó las espadas gemelas penetrando en su cuerpo como en una ejecución tradicional. El dolor de las espadas atravesando su pecho para cortar los corazones y perforar los pulmones era un recuerdo a mantener. Le enviaba latidos de tembloroso placer de vez en cuando.

Se sentó y llevó las manos a sus hombros. No encontró restos de las heridas mortales, solo una capa de lisa piel que era asombrosa al tacto. Estaba sentado en una camilla de metal en un apotecarion que parecía el laboratorio de un loco. De los muros colgaban pesados tubos con fluidos que burbujeaban y escupían vapor por el calor que impregnaba la cámara.

El fuego ardía por todo el lugar, un infierno furioso que solo podía ser deliberado. Charcos de químicos tóxicos ardían en el suelo y las paredes, vertidos desde matraces destrozados y contenedores de líquidos venenosos y altamente inflamables.

No estaba muerto.

Tampoco estaba solo.

En el centro del laboratorio una lucha a vida o muerte tenía lugar. Dos monstruos de inmensas proporciones luchaban contra su creador, el maestro de aquella morada de los malditos, el apotecario Fabius. Uno de los terata era una abominación rota con miembros torcidos. Su cuerpo sudaba por el crecimiento mutante y la anatomía hiperevolucionada. De la otra brotaban nuevas patas cada vez que respiraba, órganos frescos y partes del cuerpo inmensas.

A pesar de todas sus deformaciones, Lucius distinguió marcas de la legión en su carne, hinchadas y deformes por su transformación de pesadilla. Fuera lo que fuera en lo que esos terata se estaban transformando, habían sido Imperial Fists.

Fabius se enfrentaba al terata con una vara cubierta de pinchos y una pistola de gran calibre que disparó varias salvas. Cada impacto detonaba con toxinas virulentas, pero parecía que las bestias mutantes se volvían más fuertes con cada disparo.

—¡Lucius! —gritó Fabius—. ¡Ayúdame! ¡Salva las muestras genéticas!

Lucius no tenía ningún interés en obedecer las órdenes de tipos como Fabius, pero pensó que le debía un favor y que los talentos del apotecario no estaban nada mal. Se levantó de la camilla y buscó en las mesas que había junto a la pared. Buscaba la pieza o aparato que más se pareciera a la descripción.

Finalmente se decidió por una caja de crioalmacenaje que estaba sujeta a la pared por una serie de tuberías de refrigeración y cables de monitorización. Lucius trató de atravesar las llamas. Su armadura le protegía contra la mayor parte del calor, pero no llevaba casco y la piel de su cara llena de cicatrices se le estaba quemando. El poco pelo que le quedaba sobre la cabeza ardió, para no volver.

El dolor era sublime.

Uno de los terata cayó, atravesado por el letal mazo de Fabius, su cuerpo se derrumbó bajo el peso de las mutaciones incontrolables. El otro ardía de la cabeza a los pies. La carne huía de sus retorcidos huesos como cera fundida. Fabius le disparó en la cabeza, y su columna vertebral se rompió con un brote evolutivo.

Lucius cogió la caja y la arrancó del muro. Fluidos calientes salieron de las líneas de alimentación cortadas y la peste biológica era una combinación de amoníaco y basura orgánica. Los costados de la caja estaban rojos por el calor y, aunque su mente se iluminó de placer, gritó de dolor.

—¡Vamos! —gritaba Fabius.

Trataba de salir del laboratorio antes de que las llamas se extendieran a las bobinas cargadas de material explosivo. El ruido sordo de los estallidos en las profundidades del apotecario hacía vibrar la cámara y líneas de ondulantes llamas cayeron hacia ellos.

Lucius se dio la vuelta y buscó la salida, siguiendo a Fabius hasta el corredor que había más allá.

Fabius golpeó el mecanismo de la puerta y la persiana blindada cayó. Lucius podía sentir el intenso calor a través del plastiacero a prueba de bombas.

—¡Rápido! —gritó Fabius—. ¡Dame las muestras genéticas! ¡Hay que congelarlas o se perderán!

Lucius puso en el suelo la caja de crioalmacenaje y abrió el sello hermético. El vapor salía de la caja y la parte superior del contenedor se deslizó sin problemas. Fabius trabajaba a toda prisa con su guantelete nartecium modificado, abriendo un frasco cilíndrico de vacío, capaz de contener cierto número de tubos de muestra.

Lucius vio una fila de doce tubos cigoto, algunos dañados por el calor y otros que estaban rotos y goteaban. Había luces por toda la caja, una por cada tubo. Salvo uno, que brillaba con una furiosa luz roja e inútil.

—¡Dámela! —gritó Fabius—. ¡Ahora!

Lucius abrió el último tubo, su superficie lisa y metálica quemaba y se retorcía, aunque el material genético en su interior todavía era viable. Fabius cogió el tubo y quitó la tapa de presurización para meterlo en la toma de recepción del nartecium. El mecanismo siseó con el diferencial de presión y el nivel de contención bajó hasta que el tubo cigoto quedó vacío.

—Solo uno —dijo Fabius con una amarga decepción. Frustrado, arrojó el tubo por el corredor⁠—. Todo este trabajo, todo el tiempo que le he dedicado, y solo queda uno.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó Lucius.

Fabius esquivó la pregunta.

—Nada que le importe a los de tu tipo, espadachín. Te podría hacer la misma pregunta. Cuando el Fénix te trajo estabas frío y muerto. ¿Cómo es que ahora estás vivo?

Lucius meneó la cabeza.

—No lo sé. La muerte todavía no me quiere.

Fabius le concedió una breve carcajada, repelente y sin nada de humor.

—Tal vez podría haber aprendido algo de ti, entonces —⁠dijo el apotecario, y le miró fijamente con la malicia de un depredador.

Lucius se dio cuenta de que seguir ahí era peligroso y se levantó. Se alejó de la ruina ardiente en la que se había convertido el apotecarion sin mirar atrás. Para cuando llegó a un cruce en el pasillo, se sentía más poderoso que nunca, un príncipe oscuro entre los hombres.

Algo crujió bajo sus botas y se agachó para coger el tubo cigoto vacío que Fabius había tirado. Su superficie era negra y amarilla por el calor, pero todavía se podía leer una línea de texto, grabada en uno de los lados. Parecía un nombre, pero no se llegaba a leer en su totalidad.

—Hon… Sou.

Palabras finales

Palabras finales

Una de las cosas que más he disfrutado al escribir sobre los primarcas traidores es profundizar en por qué le dieron la espalda al Emperador y abrazaron la traición. Caminar junto a Fulgrim mientras descendía a la locura y haber estado junto a Magnus mientras su mundo ardía fue increíblemente satisfactorio, pero eran primarcas que fracasaron al intentar hacer lo correcto. Con esos primarcas, me esforcé para hacerlos comprensivos y retratar sus caídas de una manera que los hiciera trágicos en lugar de simplemente traicioneros.

Pero con Angel Exterminatus, tuve la oportunidad de contar la historia de un primarca que se había pasado a Horus sin nociones elevadas de perfección o elevando a la humanidad a una nueva conciencia psíquica. Perturabo aceptó voluntariamente la traición porque no podía ver una salida de la rutina a la que lo habían llevado y del genocidio que había desatado. La culpa y la vergüenza son motivadores poderosos, y para evitar enfrentarlos, el camino de menor resistencia es a menudo el que te mete más en problemas.

Cuando estaba planeando el esquema de este libro, lo concebí como una secuela espiritual de Fulgrim, una continuación de la historia de los Hijos del Emperador, pero cuanto más escribía y más se me abría, más me daba cuenta de que no era su historia en absoluto. Claro, son jugadores importantes en la narrativa, pero esta es realmente la historia de Perturabo.

Aquí estaba un primarca que se encontró aliado con el Señor de la Guerra sin haber sido engañado con las seducciones obvias del Caos o los señuelos colocados ante primarcas como Angron y Mortarion. ¿Por qué un guerrero previamente honorable como Perturabo eligió destruir lo que había ayudado a construir? Eso es lo que está en el corazón de Angel Exterminatus, donde vemos emerger porciones de la historia de fondo de los Guerreros de Hierro a lo largo de su asociación con los Hijos del Emperador, una revelación lenta de la herida profunda en su psique.

Es una historia que nos recuerda que a pesar de que las fuerzas del Señor de la Guerra son aliadas, las viejas rivalidades y divisiones que existían entre las Legiones siguen ahí y es probable que empeoren. Y la voluntad de Fulgrim de sacrificar a su hermano por el bien de sus propios deseos egoístas es una medida de cuán profundamente ha abrazado los Poderes Ruinosos.

El Príncipe Oscuro es un maestro exigente, pero el Señor del Hierro tiene un buen nombre.

Y ahora Perturabo tiene una cuenta que saldar.

Graham McNeill

May 2012

GRAHAM MCNEILL (Glasgow, Reino Unido, 1971).

Estudió arquitectura en la Glasgow Caledonian University entre 1989 y 1996, y trabajó desde que terminó la universidad en un estudio de arquitectura, hasta diciembre de 1999, cuando vio un anuncio solicitando escritores en una revista.

En febrero de 2000 empezó a trabajar para Games Workshop como escritor para desarrollo de juegos y, más tarde, en el equipo de Warhammer 40000.

Ha seguido trabajando para distintas divisiones de Games Workshop y colaborando estrechamente con otros escritores del mismo género como Dan Abnett como escritor de novelas y comics y como guionista de juegos de role.