MORDEDURAS DE ARAÑA

Encontrarte una araña en la Red quiere decir que estás a punto de entrar en lugares prohibidos. Te asustan, o incluso pueden morderte levemente. Pero lo que ya no es normal es que su mordedura cause una grave enfermedad. Los Tecno-Ratas, con la ayuda de Ariadna, una sagaz redppoli, descubrirán el porqué de este extraño suceso.

Título Original: The Web: Spiderbite

Traductor: Rafael Marín Trechera

©1997, Joyce, Graham

ISBN: 9788434877795

Generado con: QualityEbook v0.35

CAPÍTULO UNO

Sonda de acero

Conrad supo que algo iba mal en cuanto advirtió una sombra negra en la periferia de su visión. En el momento en que intentó atravesar la puerta, la araña se formó a partir de bloques triangulares y corrió hacia él. No hubo ninguna orden ni advertencia. La enorme araña saltó hacia él, extendiendo una desagradable sonda de acero. Emitió un agudo chirrido electrónico y se alzó sobre sus cuatro patas traseras. Entonces la sonda de acero tocó a Conrad en la frente, entre los ojos, y todo se volvió negro.

Gruñendo de dolor, Conrad arrancó el cable del enchufe de su cuello, se despojó de los alambres de las muñecas y se quitó el traje de red antes de arrojarlo a un rincón. Su madre le había advertido muchas veces de que tratara su traje de red con más cuidado: eran caros y el dinero no crecía en los árboles. Pero en ese momento se sentía demasiado enfermo para que le importase. La mordedura de la araña le había hecho sentir como si alguien le hubiera chupado hasta la última gota de sangre y la hubiera sustituido por ácido de batería. Quemaba. Dejaba un desagradable sabor metálico en su boca. Le dolía la cabeza. Notó que podría vomitar de un momento a otro.

—¡Conrad, a cenar! —oyó llamar a su madre desde abajo.

Él se contuvo. Se miró la lengua en el espejo.

—Ya voy —contestó débilmente.

No se atrevió a decirle a su madre que una araña de la Red había vuelto a morderlo. A los padres no les hacía gracia que sus hijos husmearan en sitios donde tenían prohibido ir. Todos los lugares inaccesibles estaban protegidos por arañas que impedían que los niños vieran cosas que no deberían ver, y hacían falta los códigos de acceso solo para adultos para pasar por encima de las arañas. Si tus padres descubrían que te habían mordido, lo más probable era que te echaran una bronca, a veces peor que la propia mordedura de la araña.

—No dejes que se enfríe —canturreó su madre.

Pero ésta era mala. Era peor que ninguna otra mordedura de araña que hubiera sufrido antes. No era una mordedura normal. Las arañas normales te daban un mordisco: no te inyectaban una sonda de acero. ¿Cómo podía decirle a su madre que lo último que le apetecía ahora mismo era comerse la cena? Miró el terminal de su ordenador. La pantalla brillaba con una enfermiza luz verde que parpadeaba las palabras:

ACCESO DENEGADO

Todavía mareado por la sorpresa del ataque de la araña, Conrad apagó el ordenador, recuperó el traje de red del suelo y lo colgó en condiciones. Luego se obligó a bajar a la cocina.

—Estás pálido —dijo su madre—. Espero que no hayas pasado demasiado tiempo con ese traje.

—Es posible —dijo Conrad. Vio sus espaguetis a la boloñesa y se puso verde.

Más tarde, Conrad envió varios correos electrónicos a todos los miembros de los Tecno-Ratas. En realidad, aparte de él mismo, solo había dos miembros más, su amigo Paddy y Chloë. Se suponía que los miembros eran secretos, pero no habían tenido demasiado éxito a la hora de reclutar a alguien más. Los dos mensajes enviados eran iguales, aunque aparecían en código Rata, que era más o menos así:

X   1!*¡¡^^$¡¡¡5!\\XÇ>=5.

Chloë y Paddy tenían el programa descifrador que podía encontrar sentido al mensaje. El código en sí, y el programa, habían sido inventados por Paddy, que era el más técnico de los tres. El mensaje decía:

«¡Ayuda! Hoy me ha pasado algo extraño. ¿Os ha mordido alguna vez una araña en un sitio recrucativo? Poneos en contacto conmigo lo antes posible. Conrad.»

Conrad dejó el monitor encendido y se metió en la cama. Era demasiado tarde para contactar con Paddy y Chloë por teleconferencia, dado el toque de queda en la Red para los menores de catorce años, pero estaba convencido de que ambos recibirían el mensaje antes de irse a dormir esa noche. Uno de ellos tal vez enviara una respuesta inmediatamente, y si lo hacía, tenía muy claro cuál sería.

Ya estaba medio dormido cuando oyó la señal de mensaje recibido, como una moneda girando en un plato. Se levantó de la cama y pasó el mensaje por su decodificador. Naturalmente, era de Chloë. Gruñó.

«¡Eh, atontado! ¿Es el mareo de la Red o eres simplemente estúpido? ¡No hay arañas que muerdan en los sitios recrucativos! Solo las de advertencia. ¡De eso se trata, sesos de mosquito! Voy a proponer que las pruebas de completa y total estupidez en los miembros de los Tecno-Ratas sean suficientes para expulsarlos. No podemos tener miembros con la inteligencia de una ameba. Así que ve y mete la cabeza en un cubo lleno de anguilas eléctricas, ¿vale? ¡Y ya puestos, tu uso del código es horrible! ¡Espantoso! ¡Fatal! He localizado cinco errores en tu mensajito. ¿Cómo voy a leer eso? No sé por qué me molesto. Te veré en telehabla mañana por la mañana, cabeza de cepillo. Besitos, Chloë.»

Conrad se rascó la cabeza (que solo se parecía levemente a un cepillo) y volvió a meterse en la cama. Otra comunicación típica de Chloë. Pero estaba equivocada. Conrad sabía que no podía haber arañas de seguridad en los programas Recrucativos, pero se había encontrado con una agresiva que además le había mordido. Y fuerte. Todavía sentía los efectos.

Había un montón de sitios que estaban prohibidos para los chavales. Eran los sitios gubernamentales, de finanzas y negocios, entretenimiento para adultos, y algunas bibliotecas. No había ni un solo chaval en la Red que no hubiera recibido al menos una mordedura de araña cuando intentaba colarse en un sitio prohibido. Las arañas guardianas atacaban a todo aquel que no tuviera el código de acceso. Normalmente, primero te daban una advertencia verbal. Después, si atacaban, lo único que hacían era darte un pellizquito electrónico, como una descarga pequeña. Era lo bastante desagradable para mantenerte a raya, pero en realidad no dolía, y desde luego no podía causar daños a largo plazo. Lo peor era que las arañas llevaban la cuenta de quién intentaba colarse, y no solo aumentaban la potencia de la descarga si intentabas volver a colarte por segunda vez, sino que se ponían en contacto con tus padres, que tenían que pagar una multa.

¡Pero ese día Conrad estaba trabajando en un sitio recrucativo, para un proyecto escolar, nada menos! Se llamaban programas Recrucativos porque eran programas de «recreo educativo», diseñados para apartar a los chicos de los juegos de la Red y hacer que conocieran material educativo. Antes de que la araña lo mordiera, Conrad había estado repasando, aburrido, un programa sobre la Antigua Grecia. Encontró una puerta donde decía «Laberinto», y estaba a punto de entrar cuando lo atacó la araña.

Mientras permanecía tumbado en la cama, recordó el dolor del ataque y el terrible malestar que se extendió luego por todo su cuerpo. Casi tenía miedo de quedarse dormido. La sombra de la araña gravitaba cerca cuando cerraba los ojos.

Sabía que no estaba equivocado. Había una araña donde no tendría que haber habido ninguna. Le había mordido.

—Te equivocas, Chloë —susurró Conrad para sí mientras empezaba a dormirse—. Te equivocas.

CAPÍTULO DOS

Los Tecno-Ratas

Conrad tenía por delante media hora antes de que empezara el colegio en la Red. Paddy estaba ya en la pantalla, mirando aburrido desde el monitor. Estaban esperando a que Chloë conectara para tener una conferencia de los Tecno-Ratas. Paddy llevaba su casco de aviador, como de costumbre. El casco perteneció a su tío, que pilotaba vuelos de reconocimiento en la Guerra del Golfo antes de principios de siglo. Tanto Chloë como Conrad habían dejado ya de burlarse al respecto.

La pantalla se dividió en dos cuando apareció Chloë, de modo que su cara y la de Paddy ocuparon cada una media pantalla. Esta mañana ella llevaba el pelo plateado con mechas escarlata. Todavía comía los cereales de su desayuno.

—¿Qué te has hecho esta vez en el pelo? —dijo Conrad.

—Olvídalo —contestó Chloë, que había cambiado de color de pelo cuatro veces, desde verde luminoso a naranja y negro y ahora a plateado en el espacio de otras tantas semanas—. ¿A qué viene todo ese pánico y toda esa cháchara sobre las arañas?

—Espera, Chloë —dijo Paddy, poniéndose unas gafas de sol—. Tengo que ponérmelas para mirarte a esta hora de la mañana.

Paddy y Chloë aprovechaban cada oportunidad para meterse uno con la otra. Chloë estaba a punto de hacer una observación sarcástica, pero Conrad la detuvo para explicarles todo lo que le había sucedido el día anterior.

—Imposible —dijo Chloë, mordiendo sus cereales.

Las cintas del casco de aviador de Paddy se agitaron cuando meneó la cabeza.

—No lo comprendo, chavalín —a Paddy le gustaba llamar a Conrad y Chloë «chavalines» aunque todos tenían la misma edad, trece años—. No hay arañas agresivas en...

—¡Ya sé todo eso! —replicó Conrad, impaciente—. Al menos, no debería haberlas. ¡Pero os digo que las hay!

Ya había entrado en el programa de la Antigua Grecia esa mañana para asegurarse de que no había ningún error. En cuanto volvía a acercarse a la puerta del laberinto, vio a la araña formarse a partir de aquellos bloques triangulares. Esta vez no le dio ninguna oportunidad. Tenía tanto miedo de un segundo mordisco que pulsó el botón de salida, y se largó inmediatamente del programa.

—Voy a darte las referencias —dijo Conrad—. Ve y míralo tú misma.

—No hay tiempo —dijo Chloë—. El cole va a empezar de un momento a otro.

—Puedes entrar y salir antes de que la escuela en la Red se inicie —suplicó Conrad—. Solo demuéstrame que no me estoy volviendo loco.

Paddy se encogió de hombros.

—Para eso están los amigos...

—Demonios —dijo Chloë—, danos las referencias, cabeza de gag.

Paddy y Chloë teclearon las referencias en los mandos de sus muñecas.

—Recruc. 4 por 77, Parámetro Historia G. Bloque 4. Área Rojo 15.

—¿No vienes con nosotros? —quiso saber Paddy.

—Estuve otra vez esta mañana y no me gustó. Por cierto, salid de allí antes de que os muerda. Os espero.

Las imágenes de Chloë y Paddy se desvanecieron cuando salieron de la tele-conferencia y entraron en el mundo virtual del programa Recrucativo. Conrad se quedó esperando. Calculó que pasarían tres o cuatro minutos antes de que encontraran el camino al laberinto.

La puerta se abrió y apareció su madre.

—¿Estás conectado a la escuela? —preguntó ella.

—Iba a hacerlo ahora mismo.

—Empieza dentro de cinco minutos —le recordó ella, sonriendo—. Trata de hacer un esfuerzo, Conrad. Sabes que tu padre vuelve la semana que viene. Sería agradable que pudieras enseñarle buenas notas para variar.

—Lo intentaré, mamá.

No quería discutir sobre el tema. Quería que su madre saliera de la habitación antes de que Paddy y Chloë volvieran a aparecer en la pantalla gritando por las mordeduras de la araña. Su casa había recibido tres multas por intentos de acceso sin autorización suyos en los tres últimos meses. Su padre se había enfadado tanto y se le puso la cara tan púrpura que casi le dio una hemorragia cerebral.

El padre de Conrad era un hombre de negocios que viajaba por todo el mundo. Recientemente había estado trabajando en Corea del Sur, lo que significaba que pasaba fuera de casa gran parte del tiempo. Pero había algunas ventajas en eso. Primero, podía traer de Corea del Sur trajes de red de primera calidad y otros artículos de hardware, cosas que hacían que Paddy y Chloë se sintieran enormemente envidiosos. El traje de red que Conrad estaba a punto de ponerse para entrar en la escuela se lo había traído su padre hacía tres meses. Eran «muestras gratis», frase que Conrad sabía que significaban «sobornos».

—Y ya que estamos hablando del regreso de tu padre a casa, ¿no puedes hacer algo en esta habitación? ¡Parece que ha caído una bomba!

Conrad echó un vistazo a la desordenada masa de libros, un montón de cómics, camisetas, vaqueros y viejo hardware y software informático que cubría su habitación. Hizo un pequeño esfuerzo por apilar un montón de cómics, como para demostrarle a su madre lo dispuesto que estaba para empezar, pero esperando al mismo tiempo que se marchara antes de que los Tecno-Ratas aparecieran chillando con todas sus fuerzas.

Finalmente, ella cerró la puerta segundos antes de que las caras de Paddy y Chloë aparecieran en el monitor. Conrad volvió a tirar los cómics al suelo.

—¿Bien? —preguntó.

Paddy parecía sorprendido. Chloë parecía aburrida. Acercaba mechones de su pelo escarlata a la luz y trataba de mirar a través de ellos.

—Se te ha freído el cerebro, Conrad. Has flipado. Se te cortó la luz.

—¿Quieres decir que no la habéis visto?

—Allí no hay nada, chavalín —dijo Paddy—. ¿Seguro que no tienes el mareo de la Red?

Conrad había tenido el mareo de la Red antes, por pasar demasiado tiempo con un traje puesto. Pero aunque esa vez vomitó, fue una sensación completamente distinta, y así lo dijo.

—Pe-pe-pero... —tartamudeó Conrad.

—Los motores fueraborda hacen pe-pe-pe —dijo Chloë.

Él la ignoró.

—¿Pero habéis mirado junto a la puerta, donde os dije?

—Solo había una caja negra de información hecha de triángulos —dijo Paddy.

—Incluso entramos en el laberinto un par de minutos —añadió Chloë—. Lo único que vimos allí es un aburrido programa de historia. Vulgar como una uña. Eh, tengo que irme. Están llamando para el cole.

Conrad oyó la sirena de la escuela sonando en su propio monitor.

—¡No puedo creerlo!

—Ahora no hay tiempo para discutir, chavalín.

—Mirad —dijo Conrad—. ¿Y si os pasáis por mi casa el sábado? Aún no habéis visto mi nuevo traje de red.

—Ocho —dijo Chloë—. Ten preparadas galletitas.

—El sábado —dijo Paddy, antes de que su cara desapareciera y fuese sustituida por el rostro gafudo y ceñudo de Mentor Robinson, el profesor de Conrad.

CAPÍTULO TRES

El laberinto

Llegó el sábado y a Conrad se le olvidó decirle a su madre que Chloë y Paddy iban a venir de visita. Cuando por fin se lo dijo, ella lo obligó a ordenar su habitación antes de que llegaran.

—Nadie va a entrar en esta habitación hasta que parezca que aquí viven seres humanos —dijo.

Ordenarla no era fácil. Con excepción de la cama, que le gustaba retirar todas las mañanas. Lo único que tenía que hacer era tocar un interruptor eléctrico en el lado de la cama y esta se desinflaba automáticamente (en menos de medio segundo) por medio de potentes motores de vacío que la reducían al tamaño de una pelota de tenis unida a un cable eléctrico. Solo el interruptor conservaba el mismo tamaño, para volver a inflarla más tarde. Recogió la cama con una mano y la metió en el armario. ¡Si el resto fuera igual de fácil! Cogió un puñado de cómics y los puso en otra parte, cambió algunos libros y los dejó caer donde antes estaban los cómics. Luego recogió algunos discos de música y los apiló donde estaban los libros. Después de media hora de trabajo nada parecía muy distinto.

—Terminado —le dijo a su madre.

Ella no se dejó engañar. Conrad tuvo que empezar de nuevo. Cuando Chloë y Paddy llegaron, su madre los entretuvo abajo hasta que él acabó. Para cuando los dejó subir, Conrad estaba que se subía por las paredes.

—¡Qué estercolero! —dijo Chloë, tirándose en el viejo sofá, también inflable, que había en un rincón. Paddy cogió un puñado de cómics, los extendió por el suelo y se puso a examinar las portadas.

—¿Habéis vuelto? —preguntó Conrad—. ¿Habéis vuelto a echar otro vistazo?

—Sí —dijo, agitando su pelo rojo y plateado.

—¿Y?

—Nada —contestó ella—. ¿Tienes galletitas?

—Te traeré algo de comer dentro de un momento. ¿Y tú, Paddy?

Paddy estaba más interesado en la colección de cómics de Conrad.

—Lo siento, chavalín. Volví dos veces. La verdad es que el programa no es tan aburrido como creía. El laberinto es un montón de pasillos, y tienes que escapar del Minotauro y...

—¡Todo eso ya lo sé! —gritó Conrad. No podía creer que sus amigos no hubieran visto lo que él había visto. Había regresado dos veces al programa, hasta detenerse nervioso en la entrada del laberinto. Cada vez que daba un paso hacia la puerta, la araña del tamaño de un perro empezaba a formarse, y se largó de allí a toda velocidad. Incluso le había preguntado a su profesor, Mentor Robinson, si era posible que pudiera haber arañas agresivas (en oposición a las que regulaban normalmente la conducta) en los programas recrucativos, pero todo lo que recibió a cambio fue un montón de observaciones sarcásticas dignas de Chloë.

—Las únicas arañas están en tu cerebro, chico, junto con las telarañas.

—Vamos —dijo Chloë, sacando el traje de red que había traído consigo—, hagámoslo. Conrad solo quedará satisfecho si todos entramos juntos.

Así que Paddy desenrolló su propio traje, y Conrad sacó el suyo del armario donde lo había colgado unos momentos antes.

—¡Guau! —dijo Chloë, palpando la suave textura del traje—. ¡Es de goma, pero parece seda!

—Tecnología punta, chavalín —dijo Paddy, envidioso.

—No —respondió Conrad—. Han fabricado uno aún mejor. De hecho, mi padre me va a traer hoy uno nuevo de Corea del Sur.

—¡Magnífico! ¡Entonces este ya no te servirá!

Conrad se encogió de hombros. Chloë era su ojito derecho, y le habría regalado felizmente el traje de red cuando llegara el nuevo. Después de todo, no podía utilizar dos a la vez. Pero pudo ver que Paddy miraba también al traje con deseo. Paddy era un gran amigo, pero Chloë era la líder de los Tecno-Ratas y él quería complacerla por razones que no comprendía. Afortunadamente, Chloë resolvió el problema sugiriendo echarlo a suertes con una moneda.

Conrad tiró la moneda al aire y Chloë ganó.

—¡Tecno-Ratas! —exclamó Chloë, dando un puñetazo al aire—. ¿Cuánto quieres por el traje? Venderé el viejo que tengo y...

—No quiero nada —dijo Conrad—. A mi padre se los regalan.

Chloë se quedó muy callada, algo inusitado en ella. Miró a Conrad, profundamente impresionada.

—Vamos —dijo Paddy, que tenía buen perder—. ¡Venga! —se estaba poniendo ya su traje.

Cuando los tres terminaron de arreglarse, conectaron en el terminal de Conrad y teclearon las referencias en sus mandos de muñeca. Momentos después todos fueron transportados al bloque Recrucativo de Historia de Ciudad Red. Ciudad Red era un entramado de bloques dorados bajo un brillante cielo azul. Los distintos sitios se caracterizaban por los bloques de edificios de colores diferentes, y el bloque de Historia tenía el color del regaliz rosa. Un momento después, la leve sensación de mareo pasó. Se cogieron de la mano y el bloque rosa onduló mientras lo atravesaban. A la extraña luz violeta del mundo virtual, el pelo plateado y escarlata de Chloë resplandecía con un efecto estroboscópico. Era fácil ver por qué la chica cambiaba tan a menudo de color de pelo. Tenía un programa que podía cambiar los colores y aspectos de su alter-ego informático, y le gustaba adoptar los mismos colores en la vida real.

Dentro del bloque, otros bloques de colores representaban distintas zonas de enseñanza. Normalmente lleno de grupos escolares, el lugar estaba ahora vacío. Eso hizo que Chloë preguntara qué estaban haciendo allí en un día sin colegio.

Conrad la ignoró y los condujo a la «Antigua Grecia». Entraron y se encontraron ante varias puertas flanqueadas por gigantescas columnas arquitectónicas de distintos períodos, uno de los cuales destellaba con un cartel electrónico: «LABERINTO». También se veía el logotipo de un hacha doble. Conrad se detuvo.

Oyó la voz de Chloë chisporroteando en su oído, pues hablaba a través de su micrófono de garganta.

—Vamos, cabeza de gag. Hagámoslo y luego vayamos a disfrutar de algunos juegos de verdad.

Paddy se acercó la unidad triangular de información situada en la puerta del laberinto.

—¿Fue aquí? —dijo. Activó la unidad y una voz calmada y femenina empezó a hablar de historia.

—Bienvenidos al laberinto. Habéis elegido estudiar el periodo minoico de la historia de la Grecia clásica, la gran cultura basada en la isla de Creta. Según la mitología griega, el imperio minoico...

—Entraremos a echar un vistazo durante unos minutos —dijo Chloë—. Que nos persiga el Minotauro o lo que sea, y luego nos vamos.

Chloë pasó entre las grandes columnas de la puerta, seguida por Paddy. Conrad, rezagado, se obligó a imitarlos. Pero en cuanto dio dos pasos, la lección de historia se detuvo bruscamente y la caja de información cambió de forma. Rápidamente se convirtió en una araña y se abalanzó hacia él, la sonda de acero extendida. Conrad gritó cuando la sonda lo tocó entre los ojos, y todo se fundió en negro.

Cuando Conrad recuperó el sentido estaba tendido en el suelo de su habitación, con Paddy y Chloë quitándole el traje de red. Ellos aún tenían puestos los suyos. Conrad se sentó en el suelo, tiritando, abrazándose, sintiéndose mareado por la mordedura. El repugnante sabor metálico había regresado a su boca y sentía ganas de vomitar. Con todo, no fue tan malo como la primera vez. Conrad pensaba que había conseguido escapar antes de que la sonda se insertara por completo.

—Dale un poco de agua —le dijo Chloë a Paddy—. Conrad, ¿qué ha pasado? ¡Íbamos delante de ti en el laberinto y de pronto empezaste a gritar!

—¡Aggggh!... araña... —fue todo lo que consiguió decir Conrad.

—No había ninguna araña, chavalín —dijo Paddy, tendiéndole un vaso de agua. Paddy todavía llevaba puesto su casco de aviador encima de la capucha de su traje de red—. Miramos hacia atrás y simplemente te caíste.

—¡No me caí! —gritó Conrad, furioso—. ¡Había una araña de seguridad! ¡Como antes! ¡No entiendo lo que está pasando!

La puerta se abrió y en ella apareció la madre de Conrad.

—¿A qué vienen todos esos gritos? Conrad, levántate del suelo. Tu padre está en casa.

En el almuerzo, Conrad, Chloë y Paddy se sentaron en los silenciosos hover-bancos de aire, mientras que los padres de Conrad lo hicieron en las anticuadas sillas en forma de ala-V de cuatro patas que preferían. El padre de Conrad, James Hamilton, era bonachón y calvete. Siempre regresaba de sus viajes con docenas de historias. La señora Hamilton cortó un tomate del tamaño de un balón de fútbol mientras James les hablaba de Corea del Sur y las cosas tan increíbles que estaban ocurriendo allí. Corea del Sur se había convertido en el principal país fabricante de trajes de red y demás hardware informático, pero si había que hacer caso a lo que contaba James, parecía que las compañías tenían que luchar contra un montón de facciones criminales y otros intereses en la sombra. La madre de Conrad preguntó si era un lugar seguro.

James Hamilton se encogió de hombros.

—Además están todos esos extraños grupos religiosos que van surgiendo. A pesar de todos los ordenadores que fabrican, la gente sigue siendo muy pobre allí, así que son atraídos por grupos fundamentalistas que, francamente, usan técnicas de lavado de cerebro.

—Al cerebro de Conrad le vendría bien un lavado —dijo Chloë animosamente. Todos se rieron menos Conrad.

—¿Cómo te va la escuela? —quiso saber James.

—No preguntes —dijo la madre de Conrad.

—¿Quieres ver el nuevo traje de red? —preguntó James, sabiendo que su hijo se moría por ver el último desarrollo tecnológico. Un paquete plateado esperaba en una silla—. Ábrelo. Echa un vistazo.

El nuevo traje de red era de la misma goma sedosa que el viejo, pero este era gris en vez de azul, e iridiscente cuando le daba la luz. El micrófono de garganta había sido refinado y el mando de muñeca era parte del traje en vez de un añadido.

A Conrad no le hizo mucha gracia el diminuto logotipo de una araña en el traje, pero estaba tan impresionado por todo lo demás que no dijo nada.

—¡Venénico! —exclamó Chloë—. ¡Verdaderamente venénico!

Paddy y Chloë quisieron probarlo de inmediato, pero la madre de Conrad intervino.

—Ah, no, ni hablar. Habéis pasado toda la mañana en Ciudad Red. No queremos otro caso de mareo —dijo, mirando recelosa a Conrad.

Después de pasar la tarde juntos, los Tecno-Ratas se dispersaron. Chloë se llevó muy feliz el otro traje de Conrad. El señor Hamilton le regaló a Paddy un programa generador de colores no muy distinto al de Chloë, así que ninguno se marchó con las manos vacías.

—Pero no vuelvas con el pelo verde —dijo la señora Hamilton.

Esa noche, Conrad durmió mal. Tuvo un sueño extraño y perturbador. Estaba en una playa de arenas amarillas, y solo tenía cuatro o cinco años. Montones de gente a su alrededor cantaban y sonreían. La canción que cantaban era pegadiza. Todos sonreían demasiado. La gente parecía incluso demasiado feliz.

Despertó por la noche sintiéndose incómodo y empapado de sudor. Una luz parpadeaba en su ordenador. Alguien había enviado un correo electrónico. Se levantó de la cama y abrió el mensaje. Estaba en código Rata. Reconoció la firma incluso en forma codificada. El mensaje era de Chloë, y lo pasó por el decodificador:

«Eh, cerebro de mosquito, retiro lo dicho. Me ha mordido tu araña. Me siento fatal. Llámame. Besos, Chloë.»

CAPÍTULO CUATRO

Ariadna

Conrad llamó a Chloë a la mañana siguiente. Ella lo estaba esperando.

—¡Te has tomado tu tiempo!

—Lo siento —dijo Conrad—. Ando un poco adormilado. He tenido unos sueños la mar de raros.

—Pues bueno, como te decía, retiro todo lo dicho. Volví al laberinto cuando llegué ayer a casa. Tenía prisa por probar el traje. Pensé en echar un vistazo, y antes de que llegara a atravesar la puerta una araña monstruosa me mordió. No estabas de broma, Conrad. Fue verdaderamente terrible. Me sentí fatal toda la noche.

—Al menos eso demuestra que no me estoy volviendo loco. ¿Se lo has dicho a Paddy?

—No ha contestado. Eh, ¿cuántas veces en el pasado te han mordido las arañas de seguridad?

—Cuatro, tal vez cinco veces.

—A mí me han mordido siete veces en los últimos años. Y ninguna duele de esta forma. Además, he tenido vómitos antes, pero no así. Aquí está pasando algo raro, Conrad. Esas no son solamente arañas de seguridad agresivas. Puede que las haya en sitios gubernamentales, financieros o para adultos, vale. Pero no en los recrucativos.

Paddy seguía sin responder, así que decidieron aventurarse juntos en el laberinto otra vez. Conrad se puso su traje nuevo y tecleó el código de referencia. Llegó tres segundos antes que Chloë.

—¡Guau! ¡Este traje nuevo sí que es rápido!

Chloë apareció y decidieron cogerse de la mano y acercarse lentamente a la puerta. El logotipo del hacha doble parpadeaba ominosamente ante ellos. Se movieron despacio. Ahora los dos temían a la araña guardiana. Conrad se acercó. Justo en el punto donde la araña surgía de la caja de información, Chloë se detuvo. Conrad dio un paso más. Increíblemente, no sucedió nada. Tocó la caja y comenzó la lección de historia. Chloë gritó.

Conrad miró hacia atrás. Chloë se apartaba de la puerta. Entonces se detuvo en seco.

—Ven aquí —llamó. Él pudo oír el terror en su voz—. Ven aquí.

Conrad volvió atrás. Le cogió la mano.

—Aquí es, Conrad. Si paso de este punto, la araña empieza a formarse. Si me quedo así, se para.

Conrad miró alrededor.

—¡No hay ninguna araña! ¡No la veo!

Conrad dio un paso adelante, luego atrás. Nada. ¿Por qué veía Chloë ahora lo que solo él veía antes? ¿Y por qué no podía verlo él ahora? Era una locura, pero no tanto como para no creerla cuando decía que veía algo. Él mismo se había visto antes en esa situación. Entonces se le ocurrió una idea.

—¡Chloë, creo que ya lo tengo! ¡Estás usando mi traje viejo! De algún modo, la araña está en el traje. Sal del programa inmediatamente. Ponte tu viejo traje de red, y vuelve aquí. Te esperaré.

—Pero...

—¡Tú hazlo!

Chloë pulsó dos botones en su muñeca y su imagen virtual desapareció. Conrad esperó. No sabía cómo había sucedido, pero de algún modo estaba seguro de que la araña estaba en el traje que le había regalado a Chloë. Eso significaba que de algún modo había sido programada en los circuitos del traje, o incluso en el teclado de la muñeca. Era lo único que podía explicar por qué nadie más podía ver a la araña. ¡El traje disparaba un programa secreto!

Chloë regresó después de un par de minutos.

—¿Tienes puesto tu viejo traje? —preguntó Conrad.

—¡Te puedo asegurar que sí! —dijo Chloë.

—Vamos.

Se acercaron de nuevo a la puerta. Chloë, supercautelosa, avanzaban un centímetro a cada paso, esperando que la caja de información se convirtiera en una horrible y venenosa guardiana.

Pero Conrad tenía razón. Esta vez ninguno de los dos vio a ninguna araña. Atravesaron sin problemas la puerta.

Conrad explicó a Chloë lo que pensaba.

—Pero no lo entiendo —dijo Chloë—. Eso significa que alguien se ha tomado la molestia de esconder algo en un programa Recrucativo. ¿Por qué harían eso?

«Por qué, desde luego», pensó Conrad. Contempló a su alrededor las enormes y antiguas paredes de piedra del laberinto. Las antorchas de las paredes hacían que las sombras bailaran sobre las piedras. Conrad estaba tratando de razonar un motivo cuando la voz de la lección de historia se detuvo bruscamente. Hubo un trino electrónico, y luego el zumbido de una intrusión anulada. Una voz femenina distinta, pero igualmente tranquila, dijo de pronto:

«Esta es la voz de Ariadna. Sin duda los Tecno-Ratas no se van a dejar morder por una arañita de nada.»

Hubo otro trino electrónico, y la lección de historia continuó.

—¿Has oído eso? —dijo Conrad.

—Claro que sí —respondió Chloë.

Volvieron a la caja de información y trataron de hacer que la máquina repitiera lo que acababa de decir. Simplemente repitió la lección de historia, esta vez sin interrupciones. Chloë tuvo una idea, así que le pidió a la caja de información que buscara el nombre de Ariadna.

—Ariadna: según la mitología, cuando el héroe griego Perseo entró en el laberinto para matar al Minotauro, fue ayudado por Ariadna, que pudo guiarlo a través del laberinto para que pudiera salir de allí...

La cinta continuó con más información sobre aquella oscura figura de la mitología griega.

—¿Crees que alguien está intentando ayudarnos? —preguntó Conrad—. ¿O será que quieren hacernos daño?

—Te diré lo que pienso. Parece que estamos totalmente perdidos.

—¿Tienes miedo?

—Sí —dijo Chloë.

—Salgamos de aquí.

Salieron rápidamente, y cerraron el programa.

—¿De modo que nos va a morder una arañita? —dijo Paddy, haciendo girar su casco de aviador, que tenía cogido por la cinta.

Los Tecno-Ratas se habían reunido en la casa de Conrad.

—Eh, sesos de polilla, no la llamarías arañita si te hubiera atacado —dijo Chloë—. Ésta hace que la mordedura de una araña de seguridad normal parezca un lametón de un pez de colores.

—Los peces de colores no dan lametones, chavalina. Sorben.

—Me da igual. No quiero volver a experimentarlo.

—Yo tampoco —dijo Conrad.

—Entonces esto es todo —dijo Paddy, disgustado—. Los Tecno-Ratas se encuentran con su primer desafío y se tiran al suelo y mueren.

Chloë lo miró con mala cara. Paddy sabía bien que no aceptarían su insulto sin más. Conrad sacudió la cabeza.

—Supongamos que volvemos, y supongamos que encontramos un modo de dejar atrás la araña. ¿Y luego qué?

—A mí no me preguntes —dijo Paddy, sarcástico. Se tumbó en el suelo con los brazos y las piernas al aire—. Voy a tirarme al suelo y a morirme con vosotros dos.

—Sigo preguntándome quién puede ser esa Ariadna —dijo Chloë.

—Solo hay una manera de averiguarlo —dijo Paddy. Se puso en pie y se colocó su casco de aviador.

—No tenemos nada más que un traje preparado para el programa oculto —dijo Conrad débilmente.

—Ya he pensado en eso —contestó Paddy, quien después de todo era el experto técnico del grupo. Chloë decía que era su tecno-guerrero—. En vez de conectar en tu terminal puedo insertar un par de enchufes en el traje que le has regalado a Chloë. Así captaremos los circuitos del traje del líder, y todos entraremos en el programa oculto.

—¡Tecno-Ratas! —gritó Chloë—. Eso me pone al mando. ¡Me encanta!

—Me lo temía —dijo Conrad.

Chloë empezó a ponerse el traje.

—¡Vamos, chicos, entremos otra vez!

CAPÍTULO CINCO

Gente feliz y sonriente

Ciudad Red estaba abarrotada de gente. Como era domingo, la mayoría de la gente que visitaba la Red lo hacía a los sitios de ocio o de entretenimiento. Los lugares educativos e incluso los recrucativos apenas estaban ocupados. Así que tuvieron mala suerte cuando, al atravesar el bloque de Historia para entrar en el programa de la Antigua Grecia, se encontraron con su profesor, Mentor Robinson.

El micrófono de garganta de él chisporroteó de risa.

—¡Dios mío! ¡Las maravillas no cesan nunca! ¡Aquí estáis todos, educándoos un domingo! De verdad que estoy impresionado. Sorprendido, sí, pero impresionado. Pensaba que estaríais volando en naves alienígenas o algo por el estilo, no ampliando vuestras mentes.

—Es un trabajo escolar —dijo Conrad rápidamente.

—¡Magnífico! ¡Demos un paseo juntos por las exposiciones! ¿A qué zona de la Antigua Grecia queréis ir? ¿A la arquitectura clásica, tal vez? ¿Las enseñanzas de Platón? ¿Las conquistas de Alejandro? ¡No hay nada que me guste más que la compañía de gente joven en mi día libre!

Los tres se deprimieron. No podrían entrar con Mentor Robinson en el laberinto. Acabaron pasando una hora con él, contemplando arquitectura griega. Mentor Robinson detuvo la cinta de comentarios y dio él mismo la charla. Se puso a hablar, y ellos no dijeron nada. De vez en cuando asentían o hacían ruiditos expresando una fascinación que ninguno sentía:

—¿Sí?

—¡Ah!

—Ya veo.

—¡Hum!

—¡Magnífico! —escupió Chloë después de que se marchara—. Ahora soy experta en columnas corintias. ¿Por qué no te callaste la boca, sesos de escarabajo?

—Tampoco tú dijiste nada en ese momento —respondió Conrad.

—Dejad de discutir —dijo Paddy—. Vinimos aquí para algo. Venga, hagámoslo.

En el laberinto, impidieron que Paddy pasara más allá del punto donde el bloque de información empezaba a convertirse en araña.

—¿Y ahora qué?

—Esperad —dijo Paddy. Tecleó su muñeca—. Antes que nada, tenemos que asegurarnos de que Chloë no desconecte, porque si eso sucede, nos desconectaremos todos. Así que tal vez tengamos que protegerla. Voy a recuperar mi Manual del Hacker.

El Manual del Hacker era un documento ilegal, prohibido por el gobierno. Eso significaba que todos los chicos que se consideraban tecno-guerreros tenían uno. Un texto microscópico apareció en la muñeca de Paddy.

Cómo esquivar a una araña de seguridad.

1. Conseguir el código de color.

2. Aceptar un mordisco mientras vuestros amigos pasan.

3. Desactivar a una araña de frente (solo tecno-guerreros avanzados)

4. Confundir a la araña.

Paddy les fue leyendo las opciones a los demás.

—Bueno, está claro que no tenemos el código de color —dijo Chloë—, ¿puedes desactivar a la araña de frente?

—No —respondió Paddy.

—¿Estás preparado para recibir el mordisco y así nosotros pasamos?

—No.

—¿Sabes cómo confundir a una araña?

—No —dijo Paddy.

—¡Vaya tecno-guerrero! —dijo Chloë, disgustada.

—¿Puedes crear una eco-imagen de uno de nosotros? —sugirió Conrad—. Una vez engañaste a Mentor Robinson. Eso confundiría a la araña, ¿no?

—Merece la pena intentarlo —dijo Paddy—. Podría crear una imagen durante unos cinco o seis segundos antes de que desaparezca.

—Haz una de los tres —dijo Chloë—. De esa forma sabremos si es posible pasar si una persona es mordida.

Paddy se puso a trabajar en el mando de su muñeca, y por fin acabó entregando imágenes fantasma de Chloë, Conrad y él mismo, y las lanzó hacia la puerta del laberinto. Los fantasmas dispararon al instante a la araña. Para gran sorpresa de todos, la araña se multiplicó para tratar con cada una de las tres imágenes fantasma. Aunque las imágenes pasaron entre las arañas, se desvanecieron justo detrás de la puerta. Eliminados los intrusos, las tres arañas volvieron a convertirse en una caja de información.

—Se acabó aceptar una mordedura mientras tus amigos pasan —dijo Chloë—. Esas bestias son injustas.

—Tiene que haber una forma —dijo Paddy.

Desesperado, Conrad abrió el mando de su muñeca y tecleó:

«Ariadna, ayúdanos»

Casi de inmediato llegó la respuesta, chisporroteando en su oído.

—Chloë tiene el código de color. Ariadna.

—¡Eh! —miró a los otros.

—Lo he oído —dijo Chloë—. Eso significa que Ariadna, sea quien sea, está observando nuestros movimientos.

—¿Pero por qué dice que tienes el código de color?

—A mí que me registren.

A Paddy se le había ocurrido algo. Se giraba como un sabueso tras una pista.

—Creo que sé qué significa —dijo—. Chloë, ¿cuáles son los valores numéricos del color de tu pelo? Me refiero a cuando generaste tu imagen virtual.

—Plata-Rojo-Plata-Rojo-Plata-Rojo-Plata es 14-2-14-2-14-2-14.

—¿Lo escogiste tú?

—No, eso es lo más raro. Yo quería verde y oro pero el programa no paraba de atascarse y acabé con este, dos veces. Decidí que me gustaba.

—Creo que acabamos de descubrir que Ariadna te tiñó el pelo, chavalina. Vamos a intentarlo.

Paddy dio un paso hacia la puerta y la horrible araña empezó a formarse a partir de los triángulos. Tecleó el código en la columna de números, y con un gemido electrónico la araña volvió a convertirse en la caja de información.

—¡Sí, sí, sí! —vitoreó Chloë.

Pero la voz misteriosa volvió a resonar en sus oídos.

—Ahora me han descubierto. Voy a desconectar. No podré ayudaros en algún tiempo.

La voz se apagó.

—Creo que estamos solos otra vez —dijo Conrad—. ¡Vamos!

Entraron sin más problemas en el laberinto.

Una vez dentro, el plan era buscar cualquier cosa que fuera distinta a lo que hubieran visto antes dentro del laberinto. Sospechaban que descubrirían más programas secretos que podrían abrir. Otras personas deambulaban por el laberinto ese día: una familia, un par de chicos y poco más. Las polvorientas piedras que los rodeaban y las paredes resonaban extrañamente. Pero supusieron que eran los únicos que tenían acceso a las zonas secretas del programa. Las cajas de información daban lecciones de historia, hablando sobre el imperio minoico y el palacio de Knossos. Enormes exposiciones interactivas dentro del laberinto ofrecían más información. Las pantallas se abrían en la pared, invitando a la interacción y luego cerrándose cuando pasaban de largo.

De repente, oyeron el sonido de cascos al galope que se acercaban. Luego un mugido y el bufido de un toro. Con el sonido de grandes bloques de piedra desmoronándose, en la pared apareció una brecha, y asomó una figura aterradora. Era un hombre de casi dos metros de altura con el rostro de un enorme toro. Bufó y dio una patada en el suelo con sus cascos hendidos.

—Buenas tardes —dijo la figura con voz muy educada y un tanto engolada—. Bienvenidos al laberinto. Soy su Minotauro. ¿Les gustaría que les explique el plan de juego? Opero en tres modos...

—No gracias, y buenas noches —dijo Paddy bruscamente.

El Minotauro dio un paso atrás.

—¿Está seguro, señor? Puedo volverme un adversario terrible y perseguirlos por el programa mientras recopilan datos, o actuar como guía turístico... es decir, ser el Mino-TOUR. ¡Je-je-je!

—No gracias. Ciérrate —dijo Chloë. El Minotauro volvió a la brecha y la pared se cerró.

—Lo más terrible de ese Minotauro es su sentido del humor —dijo Chloë.

Entonces oyeron un fragmento de música, de gente cantando.

—¿Por qué me parece familiar? —dijo Chloë.

Antes de que respondieran a su pregunta, otra pantalla se abrió en la pared, invitándolos a entrar en un nódulo interactivo desplegado (conocido por Id), donde había gente sentada en una playa de arenas amarillas. Unas palmeras datileras formaban la puerta por la que tendrían que pasar para unirse al Id. La gente de dentro llevaba túnicas blancas y sandalias doradas, como figuras de la Antigua Grecia, pero sus rostros, sus peinados, parecían modernos. El enorme disco rojo del sol se ponía en el agua tras ellos. La gente cantaba y parecía muy feliz. Saludaron, invitando a Chloë, Paddy y Conrad a unirse a ellos.

—No puedo creerlo —dijo Chloë—. Tuve un sueño exactamente igual anoche.

—¡Yo también! —dijo Conrad—. Los cánticos. La música. La gente feliz y sonriente. Tuve exactamente el mismo sueño.

—No sé de qué estáis hablando —intervino Paddy—, pero hay algo raro en toda esa gente. Sé que son solo imágenes informáticas, pero no parecen adecuadas.

—Demasiado felices —dijo Chloë.

—Sí. Igual que un pez de colores es feliz.

La gente de la playa continuó saludándolos y llamándolos, así que se acercaron.

—No solo eso —dijo Paddy—. ¡Mirad sus ojos!

Los ojos de aquella gente eran todos de color, bien azules o verdes o marrones, pero sin pupilas, ni blanco. Entonces la cinta de historia grabada se perdió en el fondo, y apareció un suave ruido electrónico que era pulsado suavemente. La gente de la playa continuó llamándolos. Chloë, Paddy y Conrad miraron aturdidos la escena.

—¿Cuánto tiempo llevamos dentro de la Red? —preguntó Chloë—. Empiezo a sentir los vómitos.

—Yo también —dijo Paddy—. Estoy mareado.

Conrad también se sentía mal y miró el control de su muñeca.

—No puede ser. Dice que llevamos más de tres horas. ¿Cuánto tiempo estuvimos con Mentor Robinson?

—Una hora como máximo —dijo Chloë.

—Y pongamos unos quince minutos para superar a la araña. Hemos perdido al menos una hora en alguna parte, probablemente más.

—Aaagh. Voy a tener que desconectar —dijo Chloë—. No me siento nada bien.

Sin esperar a que los otros estuvieran de acuerdo o no, pulsó dos botones en su control. No sucedió nada. Los otros dos niños tuvieron el mismo problema.

—Volvamos por donde hemos venido —sugirió Paddy.

Se retiraron y volvieron a cruzar las ramas entrelazadas de las palmeras. Una vez fuera del Id, pulsaron de nuevo sus botones de salida. Momentos después estaban quitándose los trajes de red en la habitación de Conrad.

—Está sucediendo algo realmente grave —dijo Chloë—. No sé qué es, pero no me gusta ni pizca. ¡Necesito beber algo o voy a vomitar!

Corrió escaleras abajo y subió tres de las latas heladas de zumo de bayas árticas de Conrad, y las repartió sin dejar de hablar.

—Preguntas para los listos: Una, ¿quién es Ariadna, y por qué se coló en mi generador de colores? Dos, ¿quién ha preparado un programa secreto en el laberinto? Tres, ¿por qué todos estamos soñando el mismo sueño?

—Corrección, chavala —dijo Paddy—. Solo vosotros dos.

—Cuatro, ¿cómo llegamos a perder una hora en la Red hoy? Odio el mareo.

Ninguno de los tres podía responder a ninguna de las preguntas de Chloë. Una señal electrónica atrajo su atención hacia la pantalla del ordenador, donde había un mensaje urgente del padre de Conrad.

CAPÍTULO SEIS

El mareo

La imagen del padre de Conrad en el monitor temblaba. Aunque las comunicaciones en directo con Corea del Sur solían ser buenas, a veces interferencias magnéticas o el estado de los satélites hacían que las imágenes se alteraran, de modo que la cara de James Hamilton pasaba de ofrecer todos los detalles a parecer compuesta por un ordenador, toda llena de ángulos agudos. Su cabeza calva era cuadrada por los lados y las arrugas de su frente parecían demasiado profundas.

—¡Hola, papá! —dijo Conrad.

—¡Conrad! —James Hamilton pareció despertar cuando vio la cara de su hijo en su monitor—. ¿Dónde está tu madre? Tengo que hablar con ella.

—Acaba de salir hace unos minutos.

—Maldición. ¿Cómo estás tú?

—Bien.

—¿De verdad? ¿Todo va bien?

—Claro. ¿Por qué no iba a estarlo?

—No, por nada, solo preguntaba. Esto es importante. El traje de red que te regalé, tienes que enviármelo.

—Oh, bueno —dijo Conrad—. No me gustaba el logotipo de la araña de todas formas.

El señor Hamilton parecía confundido.

—No, no. No me refiero al último que te regalé. Es el otro. Los fabricantes han encontrado un serio defecto en él, y los están retirando todos. Tienes que enviármelo por mensajero aquí a Corea del Sur.

—Demasiado tarde, papá.

—¿Demasiado tarde? ¿Qué quieres decir con eso?

—Dijiste que Chloë podía quedárselo. ¿No te acuerdas?

James Hamilton parecía irritado con su hijo. Se inclinó hacia adelante.

—Bueno, dile a Chloë que le traeré un traje de tecnología punta como el tuyo, con o sin el logotipo de una araña. Demonios, le traeré uno a Paddy también. Pero devuélveme el otro, porque aquí están todos muy ansiosos por recuperarlo, y si no lo consiguen yo podría perder un montón de negocios. ¿Está claro?

—Sí.

—No metas la pata, Conrad. ¿Sabes cómo usar el sistema de mensajería...? Bien. No me dejes tirado, hijo.

—Vale.

—Así me gusta. Tengo que irme, adiós.

James Hamilton desapareció de la pantalla. Paddy silbó en voz baja. Ni él ni Chloë estaban en la línea de visión del monitor.

—Parece que todos vais a conseguir uno de esos trajes tan chulos —dijo Conrad.

—¡Magnífico! —exclamó Paddy.

—Sí, magnífico —dijo Chloë—. Todos estaremos monísimos con nuestros trajes de seda.

Los dos chicos la miraron. Por su voz notaron que no estaba satisfecha.

—Sesos de guisante, no lo captáis, ¿no? ¿Es que no podéis ver la conexión?

—¿Qué conexión?

—A mí me parece que alguien tiene muchísimas ganas de recuperar mi traje.

—Quieres decir...

—¡Sí, microbio! Parece que el traje que dispara el programa oculto nos llegó por accidente. Nunca tendríamos que haberle puesto las manos encima. Y ahora que hemos tenido acceso al programa paralelo, al programa secreto, ellos han reparado en nuestra presencia. Es más, ellos no nos quieren allí dentro.

—¡Tenemos que devolver el traje! —estalló Conrad—. Mi padre se enfadará si no se lo envío.

—¡Lo sé, lo sé! ¡Cálmate! Pensemos en ello. Tenemos que conseguir más tiempo si queremos averiguar qué es lo que ellos intentan ocultar.

—¿Ellos? —dijo Paddy—. ¿Quiénes son ellos?

—Quienquiera que fabricase este traje especial. Quienquiera que esté tan desesperado para recuperarlo. Tenemos que volver a entrar y averiguar por qué.

Paddy gruñó.

—Ahora mismo no podría soportarlo. Estoy demasiado mareado.

—Yo también —se quejó Conrad.

—Todos estamos mareados ahora mismo. Tendremos que dejar pasar unas cuantas horas antes de volver a entrar.

—Olvidáis una cosa —dijo Paddy—. Conrad y yo estamos chupando de tus circuitos. Tenemos que conectar con tu traje para alcanzar el programa oculto. Y dentro de unas horas todos estaremos en casa, metiditos en la cama.

—Mañana, entonces.

—Mañana hay colegio.

—¡Pues después del colegio! —gritó Chloë—. ¿Qué pasa contigo? Y de todas formas, a la madre de Conrad no le importará que vengamos todos a estudiar aquí con él. ¡Sabéis que a las autoridades escolares les preocupa que los chicos estudien solos!

—Todo eso está muy bien —dijo Conrad—, pero tengo que enviarle a mi padre el traje. No puedo quedármelo.

—¡Solo un par de días, Conrad! Dile a tu padre que tuviste problemas para contactar conmigo. Di que me he marchado y que volveré pronto. Invéntate algo.

A Conrad no le gustaba mentirle a su padre. Entristecido, miró a su otro amigo, pero Paddy simplemente se cubrió los ojos con su casco de piloto.

—Solo durante un día o dos —suplicó Chloë—. Y cuando se nos haya pasado el mareo de la Red, iré yo sola y echaré un vistazo.

—Ni hablar, chavalina —dijo Paddy, volviéndose a poner bien el casco.

—Eso es —dijo Conrad, sintiéndose súbitamente preocupado por su amiga—. No es buena idea entrar allí solo. Da miedo. Todo ese laberinto tiene mal aspecto.

—Muy bien —dijo Chloë—. Tienes razón.

Cuando Chloë accedía a algo de forma tan fácil, Conrad sabía que no era fiable.

—Te prohíbo que entres por tu cuenta —dijo.

—Es hora de irnos —le dijo Chloë a Paddy, recogiendo su equipo—. Te veré mañana temprano en el cole, Conrad.

—¡Deja aquí el traje! —gritó Conrad, pero Chloë ya estaba bajando a saltos las escaleras y le decía alegremente adiós a la señora Hamilton. Paddy se encogió de hombros y la siguió.

Más tarde, Conrad recibió la aprobación de su madre para que sus dos amigos estudiaran con él para su examen del día siguiente. También abrió la Red para enviar un mensaje a su padre, diciéndole que Chloë se había marchado de excursión con el traje durante un par de días, pero que podía estar seguro de que se lo enviará a Corea en cuanto regresara.

Cuando se fue a la cama esa noche, permaneció despierto durante un rato contemplando su planetario en el techo. Conrad tenía un programa que convertía su ordenador en un fantástico espectáculo de luces y proyectaba planetas y estrellas en el techo y las paredes de su dormitorio. A veces, de noche, era posible creer que flotaba en el espacio mientras se quedaba dormido. Esta noche vio cómo una gigante roja se convertía en supernova, la explosión más violenta conocida en el universo, y se preguntó si Chloë estaría tan loca como para aventurarse por su cuenta en el programa secreto.

¿Estaba Chloë tan loca como para aventurarse por su cuenta en el programa secreto? Por supuesto que sí. Después de que todas las luces se apagaran en su casa, se levantó de la cama, conectó su terminal y se puso el traje. Momentos después se hallaba delante del laberinto, bajo el logotipo del hacha doble.

En el instante en que se acercó a la caja de información, se formó la araña de seguridad. Chloë tecleó el código de acceso en su muñeca y la araña se desmoronó, convertida de nuevo en una info-caja.

—Estamos dentro —susurró para sí.

Chloë siguió el mismo camino que habían emprendido antes. Todavía se sentía un poco mareada por haber pasado demasiado tiempo dentro de la Red, pero tenía una idea. Lo único que necesitaba eran diez o quince minutos para demostrar una cosa.

Muy rápidamente se encontró en la muestra interactiva donde la gente estaba sentada en la playa de arenas amarillas, ante un sol escarlata. Mientras atravesaba la puerta de palmeras, la gente continuó cantando y bailando, como si no hubieran parado desde que los tres estuvieron aquí de visita esta tarde, y todos seguían pareciendo muy, muy felices. Felices, claro, de una forma vacía y delirante. Saludaron, invitando a Chloë a unirse a ellos. Uno de ellos, un joven con los ojos azules, se separó de la multitud y la llamó, sonriendo, sonriendo, invitándola de nuevo a unirse al resto. A Chloë le sorprendió descubrir que podía atravesar con la mano la imagen 3-D. La mayoría de las experiencias en Realidad Virtual eran tangibles, iguales que el Mundo Real. Aún más, cuando atravesó las imágenes Id, se encontró de vuelta en el laberinto, como si las imágenes mismas fueran el camino de salida. No se parecía a nada de lo que sabía de Ciudad Red. Atravesó las exposiciones de arte minoico, un juego sobre vestidos de la Antigua Grecia y una reconstrucción de un palacio minoico.

Fue allí, tras los pilares de entrada al palacio, donde Chloë encontró a otro grupo de jóvenes sentados ante una fogata, charlando. Era otro Id, y esta vez los pilares formaban la entrada. La luz había cambiado. Era de noche. Chloë miró hacia arriba y las estrellas brillaban como bayas plateadas en el cielo. Como antes, los jóvenes vestían túnicas blancas.

Uno de los jóvenes la miró y empezó a tocar una extraña música con su flauta. Otro muchacho empezó a marcar el ritmo en un tambor. Un muchachito guapo y sonriente se volvió hacia Chloë y dijo:

—Pareces inteligente. ¿Podrías iniciar una discusión?

Chloë pensó que algo no funcionaba bien en el programa, porque las luces fluctuaron y el Id zumbó. Se oyó un ruido como de interferencia eléctrica.

Chloë se sentía aturdida, y luego experimentó un ataque de mareo. Por un instante pensó que iba a desmayarse. Entonces el muchacho Id volvió a hablarle.

—Pareces inteligente. ¿Podrías iniciar una discusión?

Le hizo un guiño, los ojos todo azul, nada de pupila, nada de blanco.

Ella miró su reloj. Parecía imposible, pero habían pasado más de dos horas. Se sentía fatal, mareada. De pronto tuvo miedo. Pulsó las teclas de su muñeca, queriendo salir del programa inmediatamente. No sucedió nada.

—No te vayas —oyó decir al muchacho.

Chloë sintió pánico, y se detuvo. Entonces recordó cómo habían escapado del Id antes. Retrocedió hasta los pilares y rehízo sus pasos hasta el primer Id, la escena de la playa. Allí volvió a atravesar la puerta de palmeras. Jadeando de alivio, pulsó el botón de salida y sintió el programa cerrarse a su alrededor.

CAPÍTULO SIETE

Escuela en la Red

—¡Chloë, tienes un aspecto espantoso! —dijo Conrad cuando ella llegó a su casa a la mañana siguiente, dispuesta para empezar el colegio.

—Gracias —contestó ella, desplegando su teclado y sus notas y conectando en el terminal de Conrad—. Ya lo noto —sus manos temblaban un poco.

—No me lo digas. Entraste en el programa anoche. Te advertí que no lo hicieras.

—Solo pretendía estar unos minutos. Está ocurriendo algo muy extraño. Lo que parecieron unos segundos se convirtieron en un par de horas y otro ataque de vómitos. Casi no conseguí levantarme de la cama hoy.

El triple trino de la escuela en la Red sonó en el terminal de Conrad, justo cuando Paddy entraba corriendo por la puerta. Consiguió justo a tiempo conectar su teclado y su libreta al terminal de Conrad antes de que el rostro serio de Mentor Robinson apareciera en la pantalla. Mentor Robinson empezó a pasar lista para averiguar quién estaba conectado. Cada estudiante tenía que mostrar su cara y teclear un número PIN cuando se le nombraba.

—¡Ah! ¡Buenos días! —dijo Mentor Robinson cuando advirtió que todos estaban estudiando juntos desde el terminal de Conrad. Había un poquito de sarcasmo en su voz—. ¡Tres expertos anticuarios! Qué agradable es reiniciar el contacto. Confío en que vuestra excursión a las delicias de la arquitectura griega os dejara zumbando, no, cantando de placer. Por desgracia, hoy no hay nada tan interesante. Esta mañana, dedicaremos nuestras mentes a la geometría.

Mientras Mentor Robinson continuaba pasando lista a su clase en la Red, Paddy se inclinó hacia adelante y le susurró a Chloë:

—Por cierto, tienes un aspecto espantoso.

—Guau, qué aburrimiento —dijo Conrad cuando llegó la hora del recreo. La cara de Mentor Robinson en el monitor había sido sustituida por el logotipo de la escuela, una pluma.

—Mi cerebro se debe de estar reblandeciendo —dijo Paddy—, pero la verdad es que me gusta la geometría.

—Pues vaya tecno-guerrero —susurró Chloë, disgustada—. ¿Se te ha ocurrido algo que pueda ayudarnos?

—La verdad es que sí —dijo Paddy. Cerró el icono de la pluma en la pantalla y abrió su Manual del Hacker—. Echadle un vistazo a esto.

Programas secretos: añadir, borrar, mover.

Paddy hizo correr el texto hasta llegar a una sección que decía:

Hardware: si el programa disparador está alojado en alguna parte del traje, guante o teclado, detectar el disparador y los circuitos, quitarlo y sustituirlo. Alternativamente, sustituir circuitos enteros de traje, guante o teclado.

—¡Oh, claro! —dijo Chloë—. Cortamos el traje, sacamos los cables y lo volvemos a coser. No se dará cuenta nadie, ¿no?

—Cálmate —dijo Paddy, remedando la autoridad de los adultos. Cerró el Manual del Hacker y la pluma volvió a aparecer en la pantalla—. El disparador del programa secreto es un circuito diminuto en algún lugar de este traje, probablemente cerca de uno de los electrodos que están en contacto con la piel. Lo encontraremos, haremos un agujerito en el traje y lo sacaremos.

—¿Y cómo lo encontraremos?

—Eso es lo más difícil —dijo Paddy.

El terminal de Conrad silbó tres veces. El colegio iba a empezar otra vez.

A la hora del almuerzo, Paddy explicó el procedimiento. Conrad tendría que acceder al programa y generar fantasmas, como antes, para alertar a la araña de seguridad. Paddy probaría los circuitos del traje, estrechando la zona pieza a pieza hasta que pudiera detectar el sitio exacto que quería.

—¡Eso podría tardar horas y horas! —protestó Conrad.

—¿Hay otra forma? —gimió Chloë.

—La hay.

—¿Cuál es?

—Uno de nosotros tendrá que ser mordido por la araña —dijo Paddy.

—Lo haremos a tu manera —dijeron Chloë y Conrad al unísono. Los dos sabían cómo era un mordisco de esta araña concreta. También sabían que Paddy podía realizar trucos técnicos que superaban la capacidad de la mayoría de los chicos de trece años. Trabajaron durante la pausa del almuerzo. Chloë, todavía algo mareada, se quedó fuera del programa mientras Conrad entró con el traje. Paddy empezó a probar los electrodos de la capucha. Varias imágenes de fantasmas holográmicos más tarde, y con el colegio a punto de reiniciarse, apenas habían hecho ningún progreso.

—No estamos consiguiendo nada —dijo Chloë—, y me muero de hambre.

Las clases por la tarde eran una lata, aunque fueran sus asignaturas favoritas. Aunque terminaban temprano, a las tres, los miembros de los Tecno-Ratas no podían esperar.

—No hay nada que hacer —gimió Conrad—. Voy a tener que enviar el traje mañana o pasado como muy tarde. Y no podemos pasar más de dos o tres horas dentro de la Red sin marearnos. A este paso, tardaremos dos semanas en encontrar el disparador.

Paddy no podía entrar en la Red porque era el único con suficiente experiencia técnica para hacer las pruebas. Chloë volvió esta vez mientras Conrad se ponía el traje. Paddy lo examinó mientras trabajaban, probando el traje centímetro a centímetro. Después de una hora, seguían sin hacer grandes progresos. Conrad jugueteó con el teclado que tenía delante.

«Ariadna, ¿cuál es la respuesta?»

El monitor que tenía delante fluctuó, chisporroteó y cambió de azul a ámbar, y una cadena de texto apareció en la pantalla.

«Estás sentado encima»

El mensaje desapareció de la pantalla casi inmediatamente. La pantalla volvió a pasar de ámbar a azul. Paddy se detuvo.

—¿Qué ha sido eso?

Conrad lo ignoró.

—Chloë, puedes salir. Te cierro. Acabamos de recibir ayuda de Ariadna.

El programa se cerró y Chloë desconectó. Parpadeó mientras Conrad le contaba lo del nuevo mensaje.

—¿Está debajo de tu culo? —dijo ella—. Desde luego, Ariadna tiene sentido del humor.

Había dos electrodos en el asiento del traje. En cuestión de media hora Paddy encontró los microcircuitos del disparador. Tenían el tamaño de una cabeza de alfiler con alambres de hilo.

Paddy hizo un agujerito en la piel del traje, extrajo el interruptor y reparó el circuito. Alzó el diminuto interruptor a la luz.

—Puedo copiarlo fácilmente —dijo—. Todos tendremos uno. Puedo colocar uno en cada uno de nuestros trajes. Ahora puedes empaquetar este traje y enviarlo a Corea del Sur.

Conrad transmitió inmediatamente un mensaje a su padre, diciendo que había recuperado el traje y que pronto estaría de camino.

—Trabajando de la cabeza a los pies nos habría llevado días encontrar ese disparador —observó Chloë—. Me pregunto por qué Ariadna no nos ayudó antes.

—Vamos a preguntárselo —dijo Conrad. Escribió en su teclado: «Ariadna, ¿por qué no nos ayudaste antes?» Hubo una larga pausa, y llegaron a pensar que no iba a haber respuesta. Entonces hubo un destello cuando la pantalla cambió de color y otro mensaje apareció en el fondo ámbar:

«Tenéis que comprender esto: cada vez que me comunico con vosotros, ellos lo saben. Cada vez están más cerca de localizarme. No puedo dejar que eso suceda.»

El mensaje terminaba ahí. Un rato después, Conrad tecleó:

«Ariadna, ¿quién eres?»

Tres jóvenes rostros se volvieron hacia la pantalla, inundados de luz ámbar, esperando. No hubo respuesta. Fuera quien fuese Ariadna, hombre o mujer, no dijo nada.

Nadie podía regresar al programa oculto hasta que Paddy hubiera conectado el interruptor a los circuitos de otro traje. Chloë y Conrad, ambos mareados en distinto grado, se sintieron aliviados por ello. Acordaron empezar otra vez la tarde siguiente. En cuanto Paddy incorporara los interruptores copiados en sus propios trajes, podrían trabajar desde sus propias casas en vez de tener que conectar al traje original.

—¿Qué hacemos con lo del tiempo? —dijo Chloë antes de marcharse.

—¿El qué?

—Este programa nos está robando nuestro tiempo. Cada vez que entramos, lo que parece un par de minutos resulta ser un par de horas. Si no podemos impedir que eso suceda, nunca averiguaremos qué demonios está pasando.

—Trabajaremos en eso mañana por la tarde —dijo Paddy, recogiendo sus cosas—. Tengo que irme. No te olvides de enviar ese traje, Conrad.

—Lo haré esta tarde desde la sucursal local. Nos vemos mañana.

Cuando Chloë y Paddy salieron de la casa de Conrad esa noche, los tres tenían exactamente la misma pregunta en mente:

¿Quién es Ariadna?

CAPÍTULO OCHO

Nadando

—Ariadna es una mujer —dijo Chloë—. Oímos su voz, ¿recordáis?

Paddy y Chloë tenían una de sus discusiones habituales con la ciudad de por medio. Si se asomaban a sus ventanas de noche, podían ver las burbujeantes farolas verdiazules nuevas, iluminadas por organismos abisales que eran mantenidos con vida en lámparas perspex. Hoy en día la ciudad de noche parecía exactamente como imaginaban que era el fondo del océano.

Cada uno de ellos estaba en su propio dormitorio, con los trajes que Paddy había modificado recientemente. Mientras tanto, Conrad había entrado en la Red y estaba en el laberinto. Paddy y Chloë habían accedido a quedarse fuera, controlando tanto sus movimientos como su sentido del tiempo mientras se encontraba en el laberinto. Chloë le había aconsejado que ignorase a los dos grupos Id, la gente de la playa y los jóvenes que discutían y tocaban música bajo las estrellas. Explicó que era necesario pasar la gente de la playa, que ella llamaba Nivel 1, para llegar a la gente de la música del Nivel 2. Las «órdenes» de Conrad eran continuar hasta dentro del laberinto para ver qué podía encontrar, asumiendo la existencia de un tercer nivel y posiblemente de más.

Mientras tanto, Paddy y Chloë tenían comunicación oral directa.

—Eso no demuestra que Ariadna no sea un hombre —respondió la voz entrecortada de una mujer. Era una voz que parecía pertenecer a una solterona algo pija de sesenta años.

Chloë se echó a reír. Sabía que era Paddy quien hablaba, manejando su distorsionador de voz. Lo increíble que tenía moverte por la Red era que no solo podías hacer que tu alter-ego fuera diferente, sino también podías volverte masculino o femenino y con el acento que quisieras.

—Está bien, lo reconozco —dijo Chloë—. Pero sigo pensando que Ariadna es una mujer.

—Conrad cree que es un hombre —dijo Paddy con su voz normal—. Pero podría no ser ninguna de las dos cosas.

—¿Qué?

—Inteligencia Artificial —dijo Paddy—. Ariadna podría ser un programa informático.

—Te estás dejando llevar por tus ideas —dijo Chloë, y antes de que Paddy pudiera contestar, una señal de alarma sonó para recordarles la tarea que tenían a mano—. Eso indica que han pasado quince minutos desde que Conrad entró. Comprobemos su sentido del tiempo, ¿quieres?

Conrad era un pez.

Era un pez muy feliz.

Después de entrar en el laberinto y atravesar la puerta de las palmeras ignoró a la gente de la playa. Aunque le hicieron señas, e incluso se acercaron a saludarlo, pasó rápidamente entre ellos. Entonces encontró al grupito de jóvenes sentados junto a la fogata y tocando música. Después de que atravesara la puerta de los pilares, uno de ellos le dijo:

—Pareces inteligente. ¿Puedes entablar una discusión?

A Conrad le gustó el aspecto de este grupo y quiso unirse a ellos. Parecían divertidos. De hecho, le costó mucho esfuerzo ignorarlos, tan atractivos eran todos, pero al final se recordó que solo eran imágenes Id.

Tras dejarlos atrás, llegó a un tercer nivel interactivo. Contrariamente a los otros dos, el Nivel 2 atraía la atención de varios visitantes como él. Conrad no tenía modo de saberlo, pero como había tanta gente supuso que era parte del programa normal del laberinto más que del programa secreto. Fuera lo que fuese, todos parecían estar pasándoselo muy bien. El Id del Nivel 2 no era más que un disco giratorio rebosante de luz y colores calidoscópicos. El disco era una especie de tobogán. Había que atravesarlo saltando, los pies primero.

Una chica muy guapa con el pelo atado en trenzas doradas se volvió hacia Conrad y dijo:

—¿Quieres nadar con los peces?

—¿Eh?

—¿Eres nuevo en esto? ¿No lo has hecho antes? ¡Pruébalo! —tenía una sonrisa radiante y unos dientes blancos y perfectos.

—¿Eres un Id? —preguntó él. Contrariamente a los nódulos Id de los niveles uno y dos, sus ojos parecían normales, al menos.

—¡No me insultes! ¿Parezco un Id?

—No —admitió él, aunque dentro de la Red era difícil distinguir a un avatar de un Id—. ¿Cómo funciona?

—Puedes ser un pez, un ave, un toro, un caballo, una luciérnaga, lo que quieras. Después de que selecciones, esto crea el entorno y allá vas. ¡Venga! ¡Sabes que quieres probarlo! ¿Pez o pájaro?

Ella le sonrió, mostrándole de nuevo sus dientes perfectos. Él se preguntó si su aspecto en la vida real era tan bueno como su aspecto virtual. Pensó en cómo Chloë despreciaba a la gente que se hacía parecer más bella en la Red.

—Pez —dijo Conrad, y saltaron al tobogán.

Y nadaron juntos.

—No responde —dijo Chloë—. O no puede oírme, o me está ignorando.

—¿Has probado a anular el sistema?

—Claro que sí. ¿Crees que soy tan tonta como tú, nano-cerebro?

—Cálmate, chavalina. Hay dos cosas que podemos hacer. Podemos cerrar el programa a su alrededor...

—«Shock» psíquico —dijo Chloë—. Tendrá pesadillas durante un mes.

—O, como estaba a punto de decir antes de que me interrumpieras, uno de nosotros tendrá que entrar y sacarlo.

—Yo iré —dijo Chloë—. Siento curiosidad por ver qué le retiene. Si pierdes contacto conmigo de la misma forma, Paddy, tendrás que desconectarnos a ambos.

—¿Qué? ¿Y provocarte pesadillas?

—Si es necesario.

—Me encantará —dijo Paddy.

Conrad estaba aún nadando, con su nueva amiga-pez. Tenían la forma de una especie de pez ángel tropical, pero mucho más grande, con hermosas franjas negras y doradas. Las aguas en las que nadaban eran cálidas y aptas para cambiar del color del lapislázuli al rosado, y del verde lima al pomelo. Chispeantes burbujas doradas se alzaban firmemente mientras nadaban entre los juncos, explorando los naufragios de galeras griegas hundidas, o sorteando otros bancos de peces. Los otros peces a veces tenían caras humanas que hacían reír a Conrad y su compañera. Uno se parecía a Chloë, y otro a Mentor Robinson... Las aguas burbujeantes y las mareas componían una extraña música. Conrad se lo estaba pasando tan bien que no quería que el juego acabara.

Le gustaba ser un pez. Todo se movía despacio. Podía volverse y nadar con facilidad, o podía quedarse quieto en el agua, ingrávido, disfrutando de la tranquilidad. El agua era cálida y le hacía un poco de cosquillas. Le parecía que podría quedarse aquí para siempre.

Su nueva compañera permanecía a su lado. Entonces, mientras giraban junto a una gran concha y unas enormes ánforas cubiertas de mejillones, apareció una brecha en el agua. Conrad se encontró de frente con otro pez. Esta vez, tenía exactamente la cara de Chloë. Conrad se echó a reír, pero el pez-Chloë chocó contra él de manera agresiva. El agua se secó en un instante.

Conrad ya no era un pez, ni su compañera tampoco. Miró parpadeando a Chloë.

—Hora de irnos —dijo Chloë.

La nueva amiga de Conrad le dirigió una hermosa sonrisa.

—No tienes que irte con ella —dijo.

—¡Eh! —se quejó Conrad—. ¡Solo me lo estaba pasando bien!

Conrad todavía estaba enfadado porque lo habían arrancado del programa.

—¿Te das cuenta del tiempo que has estado ahí dentro? —casi le gritó Chloë.

—Acabo de llegar. Tal vez un minuto o dos.

—Más de media hora. Llevamos más de quince minutos intentando sacarte de aquí. Tuve que seguirte. ¡Parecía que no querías tener nada que ver conmigo, y si te dejara con Miss Dientes Perfectos no te recuperaríamos nunca!

—¿Quién es Miss Dientes Perfectos? —quiso saber Paddy.

—Solo otra usuaria de la Red —dijo Conrad a regañadientes.

—¿Ah, sí? —dijo Chloë—. Bueno, pues tengo una noticia para ti. Miss Dientes Perfectos es solo otro Id.

—No lo creo —respondió Conrad—. Los despliegues interactivos no mienten cuando les preguntas.

—Bueno, pues este sí, ¿o no, Paddy?

—Ella tiene razón —dijo Paddy—. Te localizamos relacionándote con un Id. Presumiblemente, el que Chloë llama Miss Dientes Perfectos.

Conrad se pasó una mano por el pelo. Esto era una seria violación del programa.

—Sí —dijo Chloë—. Si quieres una novia, no busques ninguna dentro de la Red.

—No quiero ninguna novia, muchas gracias.

—Cortad el rollo, vosotros dos —dijo Paddy—. Tenemos cosas serias que hacer. El programa laberinto está robando tiempo. Me gustaría saber qué está haciendo con ese tiempo. Más importante, me gustaría saber qué está haciendo con nosotros, y por qué. ¿Alguna idea, Conrad?

Conrad no respondió.

—¿Conrad? ¿Hola? ¿Puedes oírme?

—¿Qué decías? —dijo Conrad por fin. Parecía distraído.

—Eh, ¿te encuentras bien? —quiso saber Chloë.

—Claro. Un poquito mareado, nada más.

—Vamos a darlo por terminado por hoy —insistió Chloë—. Lo intentaremos de nuevo mañana por la noche. ¿Conrad? ¿Puedes oírme?

—Estoy bien —dijo él, pero su voz sonaba vaga, distante—. Voy a desconectar.

Después de que la conexión se interrumpiera, Chloë le habló rápidamente a Paddy, sabiendo que Conrad no les oía.

—Ha sido muy raro, Paddy. Estuve con él dentro del programa, pero me costó una eternidad sacarlo. Estaba completamente ido.

—No me gusta lo que está pasando.

—A mí tampoco. Lo intentaremos de nuevo mañana, pero tenemos que ser más cuidadosos. Me desconecto ahora. Que duermas bien.

—Y tú también —dijo Paddy—. Tú también.

CAPÍTULO NUEVE

A través del muro

Al día siguiente, después del colegio, Conrad cenaba con su madre cuando su padre llamó desde Corea del Sur. La señora Hamilton atendió a la llamada mientras Conrad terminaba sus habichuelas y su rape. Tenía un mal presentimiento y no le sorprendió cuando su madre le dijo que su padre quería hablar con él. Conrad se limpió la boca y se dirigió al terminal familiar en el salón. La cara del señor Hamilton aparecía en la pantalla. Las líneas arrugadas de su entrecejo y de encima de su nariz se veían exageradas en la brillante imagen.

—Hola, papá.

—Conrad. El traje ha llegado hoy...

—Lo envié ayer por la noche por mensajero...

—Eso está muy bien. Pero hay un problema. Los fabricantes del traje no están muy contentos. Dicen que ha sido dañado. ¿Sabes algo al respecto?

—Tenía un costurón muy pequeñito, papá —dijo Conrad, sincero—. Pero no se puede decir que se notase.

—Mira, hijo, no sé de qué va esto. Simplemente trato con la gente que fabrica y vende estos trajes. Pero piensan que falta una parte del traje. Algunos circuitos. Es importante que mantengamos felices a esta gente. Si se molestan, podríamos perder millones de euros. Tengo que hacer que sigan sonriendo, ¿entiendes?

—Claro, papá. Los negocios son los negocios —Conrad lamentó decir eso. Se parecía demasiado a Chloë cuando quería ser sarcástica.

El señor Hamilton observó a su hijo.

—¿Te estás haciendo el gracioso? No importa, si pudieras ayudarme lo harías, ¿verdad?

—¡Por supuesto!

—Ése es mi chico. Habla con tus amigos. Cómo se llama, Mickey...

—Paddy.

—Sí, Paddy, y, y, y...

—Chloë.

—Eso es. Paddy y Chloë. Diles que si tienen algo que no les pertenece deberían devolverlo. Por cierto, esos trajes que te prometí ya están de camino, cortesía de mis amigos de negocios de Corea del Sur. Ahora dile a tu madre que se ponga. Tengo que hablar con ella.

Conrad se sintió deprimido. No quería decepcionar a su padre, ni dificultarle la vida. Pero estaba seguro de que quien manejaba el programa secreto del laberinto no pretendía nada bueno, y esa misma gente se estaba tomando muchas molestias para mantenerlos apartados. Por un momento se preguntó si su padre estaría mezclado con esa gente. Se preguntó cuánto sabría del laberinto. No podía creer que su viejo estuviera relacionado con algo ilegal o peligroso. Pero claro, estaba pareciendo tan particularmente ansioso por recuperar el traje...

Conrad consultó con los Tecno-Ratas.

—¡Espera un momento! —dijo Paddy—. No sabes con seguridad que haya nada malo conectado con este programa.

—¿Ah, sí? —interrumpió Chloë—. ¿Entonces por qué tanto secreto? ¿Y por qué construir un sistema de defensa tan violento con esas arañas? ¿Y por qué te roban el tiempo cuando estás dentro? Todo este asunto apesta.

—Eso no convierte al padre de Conrad en un criminal.

—Nunca he dicho lo contrario. Pero tal vez el padre de Conrad está metido en algo que no conoce.

—Gracias, amigos —dijo Conrad. Se sentía más deprimido y confuso que antes.

—Mira —dijo Paddy—. Hemos copiado el disparador. Lo único que tienes que hacer ahora es enviarle el micro-circuito.

—Pero si lo que Ariadna dice es verdad, entonces saben cuándo entramos en el laberinto. Deben estar observando día y noche. Además, sabrán que copiamos el disparador.

—Cierto, pero si devolvemos todo lo que tu padre pide, entonces al menos lo mantendremos apartado de los problemas.

—Espero que tengas razón —dijo Conrad.

—Bien, ahora vayamos al plan —dijo Chloë. Explicó que esta vez sería más seguro que dos de ellos entraran juntos en el laberinto, dejando a uno fuera como controlando para observarlos y rescatarlos si era necesario. Decidieron que Conrad se quedara fuera y controlara las operaciones. Aunque Conrad no dijo nada, le preocupaba la forma en que lo afectó su última entrada en el laberinto.

—Por cierto, ¿te encuentras bien? —preguntó—. ¿Ningún efecto secundario?

—Estoy bien —dijo Conrad—. Aparte de unos sueños rarísimos.

—No me digas —dijo Chloë—. Soñaste que eras uno de esos tipos de ojos muertos de la playa. Y luego que eras uno de los músicos alrededor de la fogata.

—No solo eso. He tenido sueños donde era un pez que nadaba. ¿Cómo lo sabías?

—Porque también he tenido esos sueños. Parece que toda interacción que se experimenta dentro del laberinto sigue repitiéndose en sueños.

—¿Cómo puede suceder? —quiso saber Paddy.

—Para eso vamos a volver a entrar. Para averiguarlo. ¿Preparados?

—Preparados —dijo Paddy, y los otros dos oyeron un roce ahogado procedente de su micrófono de garganta. Sabían que era el sonido que hacía cuando se ajustaba el casco de aviador sobre la capucha de su traje.

—Éste debe ser el lugar donde Conrad encontró a su amiga-pez —dijo Chloë. Estaban dentro del laberinto, en el tobogán calidoscópico del Nivel 3, después de haber atravesado los dos nódulos Id anteriores. El pelo multicolor de Chloë destellaba a la luz ultravioleta, y el casco de piloto de Paddy brillaba en naranja.

—Creí que Conrad había dicho que estaba repleto de visitantes cuando estuvo aquí. ¿Cómo es que no hay nadie más ahora?

Pero Paddy había hablado demasiado pronto. Cinco personas se materializaron a unos pocos metros de distancia. En la décima de segundo que transcurrió antes de que las figuras aparecieran, Chloë y Paddy vieron a un alto hombre de negocios occidental hablando a un mando de muñeca. Lo rodeaban cuatro asiáticos de aspecto duro, ataviados con trajes grises.

—¡Coreanos! —dijo Paddy.

—¡Retrocedamos!

Los dos consiguieron esconderse tras un hueco en las paredes de piedra del laberinto, lejos del tobogán giratorio, donde los recién llegados no podían verlos.

—¿Es posible que nos estén buscando? —susurró Paddy.

—No podemos saberlo. Es hora de cambiar de aspecto, ¿eh, Paddy?

Los Tecno-Ratas habían coleccionado un montón de disfraces para moverse por la Red: árabes, ancianas chinas, príncipes keniatas, mendigos mexicanos y hombres de negocios rusos. Los disfraces se mantenían a nivel visual, pero se venían abajo en cuanto alguien quería entablar conversación con ellos.

—¡Conrad! —susurró Paddy—. Prepara el cambio de identidades y déjalo en marcha.

Optaron por ser keniatas, teclearon un código en sus mandos de muñeca y Chloë y Paddy se transformaron en altos y elegantes guerreros «masai» con ondulantes túnicas rojas y con lanzas ceremoniales.

—Vamos —dijo Chloë.

Regresaron al nódulo interactivo del Nivel 3. Los coreanos y el occidental discutían. Guardaron silencio cuando Chloë y Paddy pasaron con sus exóticas túnicas. Miraron recelosos a los africanos. Los dos ya habían dejado atrás al grupo cuando el hombre de negocios los llamó.

—¡Jambo! —gritó.

Chloë recordó que aquello era hola en suajili.

—¡Jambo! —respondió su alter-ego.

—¿Abari?

—Demonios —le susurró Chloë a Paddy—. ¿Y eso qué significa?

—No lo sé. Respóndele lo mismo.

El hombre de negocios sonrió.

—Error —dijo. Entonces ladró una orden a sus matones coreanos—. ¡Cogedlos!

—¡Conrad, vamos a salir! —jadeó Chloë a su micrófono de garganta, y luego tecleó su muñeca. No sucedió nada—. ¡Conrad!

Conrad tecleó frenéticamente. Siguió sin suceder nada. El muro que había tras ellos se ablandó y licuó, y apareció la cara de una mujer.

—No puede ayudaros. Coged mi mano. Vamos a salir de aquí.

Con los coreanos tan cerca, Chloë y Paddy tenían pocas opciones. Agarraron las manos de la mujer y ella los hizo atravesar el muro, que se disolvió como un charco de mercurio y volvió a convertirse en bloques sólidos tras ellos. Se encontraron en un espacio neutral rodeado de bloques dorados, contemplando el rostro sonriente de una mujer de extraordinaria belleza.

—No pasa nada —dijo ella—. No pueden seguirnos aquí.

—¿Pero quién eres? —preguntó Chloë, el corazón todavía martilleándole.

—Soy Ariadna.

CAPÍTULO DIEZ

Fibrule

—Eso es. Soy Ariadna.

Chloë y Paddy parpadearon ante la hermosa mujer sonriente. Su largo pelo era multicolor, como el de Chloë, pero dorado, plateado y azul. Sus ojos eran dos zafiros gemelos. El bloque que los rodeaba parecía al mismo tiempo sólido y al mismo tiempo hecho de una sustancia líquida que se movía como agua y cambiaba de color mientras hablaban.

—¿Qué clase de sitio es este? —le preguntó Chloë.

—No te preocupes. No nos pueden seguir aquí. Estáis completamente a salvo. Nos he puesto en una zona de tiempo muerto. Nadie nos puede encontrar.

—He oído hablar de eso —dijo Paddy—. Significa que hablamos muy despacio mientras fuera el tiempo se mueve tres veces más rápido. Será mejor que llamemos a Conrad.

—Me temo que no podemos hacerlo —dijo Ariadna—. Los conduciría directamente hasta nosotros. Estamos más allá de toda comunicación, dentro o fuera. Tendremos que esperar a que ellos se marchen.

—¿Quiénes son ellos? —preguntó Chloë—. ¿Y quién eres tú?

—Soy una redpoli —dijo Ariadna.

—¡Lo sabía! —exclamó Paddy—. ¿Vas a denunciarnos por haber dejado atrás la araña?

—Esta vez no. Necesitábamos vuestra ayuda para descubrir cómo responderían chicos como vosotros al programa ilegal. Nunca supusimos que fuerais a llegar tan lejos, pero cuando lo hicisteis, bueno, los de la Policía de la Red decidimos dejaros seguir durante algún tiempo. Pero ahora se ha vuelto más que peligroso.

—¿Cómo de peligroso?

—Habéis entrado por accidente. Este programa en el que estáis ahora está sin terminar y sin probar. Todavía no está preparado para el mercado. Y la gente que crea el programa en Corea tiene algunas ideas muy desagradables sobre lo que es un programa aceptable o no. El traje que el padre de Conrad le envió era un prototipo, un traje de investigación. Solo se lo enviaron a un número muy pequeño de chicos cuyos padres podían ser controlados a través de conexiones comerciales. Gente a la que sería sencillo tapar la boca.

—¿Por qué querrían taparle la boca a nadie? —preguntó Paddy.

Ariadna sonrió y se cruzó de brazos.

—¿Habéis oído hablar de los engramas?

Tanto Paddy como Chloë la miraron sin entenderla.

—Creo que no. Los engramas son trozos de memoria. Un trozo completo de recuerdo, por ejemplo, dicho de una forma sencilla: recuerdos de cuando erais pequeños. El único problema es que no son vuestros recuerdos. Han sido diseñados por otra persona, para ser introducidos en la mente de todo aquel que acceda a este programa. Sin que lo sepa siquiera.

—¿Y por qué querrían hacer eso? —preguntó Chloë.

—Tienen sus motivos —dijo Ariadna—. Pero hay algunas cosas que tengo que preguntaros. ¿Todavía tenéis el micro-circuito disparador original? ¿El que quitasteis del traje?

—No. Conrad lo envió después de que lo sacáramos del traje.

Ariadna pareció satisfecha.

—Pero hicisteis copias, ¿no?

Tras ella, los bloques fluidos latían suavemente, cambiando de color de dorado a rosa a madreperla.

—Uno cada uno —dijo Paddy.

—Tendré que quedármelos.

—Oh. Vale —dijo Chloë. Se sintió decepcionada. Una vez que les confiscaran los disparadores, la aventura se habría terminado. Esperaba que Ariadna les permitiera seguir ayudándola.

—Voy a hacer que los recojan —dijo Ariadna—. Y por cierto, ¿podéis decirme una cosa? ¿Cómo superasteis a las arañas de seguridad?

Paddy se echó a reír. Estaba a punto de explicar lo del código del color del pelo cuando Chloë dijo de repente:

—Nos lo dijo Fibrule.

Paddy oyó una nota de miedo en la voz de Chloë. La miró y entonces advirtió algo horrible. Él mismo saboreó el miedo también.

—Sí —dijo muy despacio—. Fibrule nos lo dijo.

—¿Fibrule? —preguntó Ariadna—. ¿Quién es Fibrule?

Fibrule no era una persona. Era una palabra en clave utilizada en exclusiva por los Tecno-Ratas. Era una señal para advertir que uno de ellos estaba mintiendo. Paddy miró largamente a Ariadna. Luego miró a Chloë. Ambos estaban pensando lo mismo: ¿no fue Ariadna quien les dio el código para derrotar a la araña?

—Fibrule —dijo Chloë, un poco temblorosa—, es el cuarto miembro de los Tecno-Ratas. Se me olvidó mencionar que Fibrule también tiene una copia del disparador.

—¿Un cuarto miembro? —Ariadna parecía perpleja. Su hermosa sonrisa desapareció—. ¿Dónde está Fibrule?

—Ése es el problema —dijo Paddy, inventando a la desesperada, sobre la marcha—. No lo sabemos. Fibrule es un miembro anónimo de los Tecno-Ratas. No sabemos si es chico o chica...

—O si vive en China o en América o en el Polo Norte —añadió Chloë—, ni siquiera si...

—Callaos un momento —dijo Ariadna bruscamente—. Dejadme pensar.

—Ni si...

—¡He dicho que os calléis! Ahora escuchad, quiero que os pongáis en contacto con Fibrule. Ahora mismo.

—Pero si has dicho que era imposible que nos comunicáramos con nadie —recalcó Chloë.

Las arrugas del entrecejo de Ariadna se suavizaron. Su hermosa sonrisa volvió a asomar.

—Puedo arreglarlo. No os preocupéis por nada. Pero si voy a ayudaros, tendréis que cooperar.

Conrad estaba cada vez más preocupado. Había pasado casi una hora desde que perdió el contacto con Paddy y Chloë. Había probado todo lo que sabía para volver a localizarlos. Después de que el enlace de voz se cortara de pronto, trató de anular la conexión comunicándose con sus terminales en casa. Sabía que en los dormitorios respectivos de Paddy y Chloë sus monitores estarían mostrando mensajes urgentes de su parte, aunque por algún motivo ellos no respondían. Había otra posibilidad, que tenía que evitar a toda costa: podía comunicar directamente con los padres de sus amigos, alertarlos y hacer que subieran a las habitaciones de sus hijos y descubrieran por qué los enlaces de comunicaciones estaban rotos. Pero eso violaría una de las leyes fundamentales de los Tecno-Ratas. Revelaría que los Tecno-Ratas estaban nadando en aguas prohibidas, y entonces se desencadenaría una catástrofe.

Estaba pensando en utilizar esta drástica solución cuando apareció un mensaje. El monitor parpadeó y una luz ámbar apareció en la pantalla. Y luego las palabras:

«Conrad, soy Ariadna. Tus amigos están en peligro»

Conrad tecleó:

«¡Ariadna! ¿Qué está pasando? ¿Puedo tener contacto de voz contigo?»

«No. Demasiado peligroso. Presta atención. Tus amigos creen que han conocido a Ariadna. Es otra persona, fingiendo ser yo. Si entran en contacto contigo, no reveles nada.»

«¿Dónde están ahora?»

«Han sido emplazados en una zona de tiempo muerto, fuera de toda comunicación en la Red. Pero creo que sé cómo hacerles llegar un mensaje. Tendrás que ayudarme.»

«¡Espera! ¿Cómo sé que no eres una falsa Ariadna, como la otra?»

«Buena pregunta. Escucha esto.»

Una voz brotó chisporroteando del terminal de Conrad:

—Sin duda los Tecno-Ratas no se van a dejar morder por una arañita de nada.

Conrad reconoció la voz femenina con la que Ariadna se había dirigido a él la primera vez, usando las mismas palabras. Pero no quedó completamente satisfecho.

«Podría ser una grabación.»

«Sí, podría serlo. También os di acceso al laberinto, ¿recuerdas? Era el código del color del pelo de Chloë, que yo había preparado antes.»

«Sigo sin poder fiarme de ti.»

«Estamos perdiendo el tiempo, Conrad. Tarde o temprano tendrás que confiar en mí. Ahora mismo no hay otra salida. El tiempo corre, Conrad. ¿Sí o no?»

Conrad vaciló. Pensó en sus amigos, engañados por una falsa Ariadna. También pensó en su padre, envuelto en todo aquel lío. Deseó no haber tratado de burlar a aquella araña de seguridad. Sus dedos temblaron sobre el teclado. Por fin, escribió:

«Sí, te ayudaré.»

«Bien. Eso es lo que necesito de ti.»

Ariadna estaba de nuevo tranquila. Era hermosa. Se echó atrás el pelo y sonrió a Paddy y Chloë.

—Es de una importancia vital que contactéis con Fibrule. Tenemos que recuperar el cuarto micro-circuito. Sin él, no podemos hacer nada.

Pero por encima de su hombro sucedía algo extraño. Los bloques líquidos que componían la pared a su espalda se comportaban de manera rara. Cambiaban de color y la substancia fundida y móvil se endurecía. Un agujero apareció a la derecha del hombro de Ariadna. La sustancia de metal líquido se endureció y adoptó la forma de un número 5. Luego el bloque de al lado empezó a comportarse exactamente de la misma manera. Unos instantes después el segundo bloque se convirtió en un $. Tanto Paddy como Chloë vieron lo que pasaba, pero no dijeron nada.

—Muy bien —dijo Paddy—. Nos pondremos en contacto con Conrad y le diremos que localice a Fibrule.

—No —Ariadna sacudió la cabeza—. Tengo que contactar con Fibrule directamente.

La curiosa escritura continuó tomando forma. Poco después, decía:

5$!5X+!%Z

Chloë y Paddy no pudieron dejar de mirarse el uno al otro. ¡Ambos se dieron cuenta, exactamente al mismo tiempo, que alguien estaba empleando la pared líquida para deletrear un mensaje en código Rata!

Ariadna advirtió las expresiones distraídas de sus rostros.

—¿Qué pasa? —quiso saber.

Chloë distrajo su atención ocupándose de su mando de muñeca.

—Veré si puedo recordar las coordenadas para acceder a Fibrule —mintió. En realidad estaba traduciendo el texto de la pared, aunque ya tenía la corazonada de lo que quería decir. La pantalla en minutero de su muñeca mostró un mensaje, traducido de su código privado:

Ariadna no es Ariadna... Ariadna no es Ariadna...

—¿Es correcto? —dijo Chloë, mostrando a Paddy el mensaje traducido en su muñeca. En cuanto él lo vio, lo codificó.

—Es correcto —respondió Paddy, incapaz de impedir que su voz temblara un poquito. Si ésta no era la verdadera Ariadna, ¿entonces quién era?

—Si pudiéramos regresar a Ciudad Red —dijo Chloë—, podríamos conducirte hasta Fibrule.

Ariadna se frotó la barbilla. El gesto se parecía tanto a los de un hombre frotándose la barba que Chloë se preguntó cómo sería en verdad la persona detrás de esta imagen virtual. Sospechaba que era un hombre, y no muy agradable.

—No —dijo Ariadna—. Vosotros quedaos aquí un rato. Estáis mucho más seguros en la zona de tiempo muerto y...

De repente, Ariadna se calló. Se dio lentamente la vuelta y vio lo que había escrito en la pared tras ella. Lo miró, llena de asombro. Por fin sonrió y se volvió hacia ellos. No era una sonrisa amistosa.

—Muy listo. Muy astuto también. ¿Es obra de vuestro amiguito Conrad? No, no creo que sea tan listo. Debe de haber recibido ayuda de alguna otra parte. Será mejor que me digáis qué es lo que pone.

—Averígualo tú mismo, Ariadna —dijo Chloë ácidamente.

—¿Entonces así es como queréis jugar? Bien —Ariadna susurró algo a su micrófono de garganta, y las paredes líquidas empezaron a difuminarse alrededor, y los tres regresaron al laberinto, en el punto donde habían atravesado la pared antes. La imagen de Ariadna zumbó y borboteó durante un momento y fue sustituida por la de un hombre alto y rubio vestido de blanco. Tenía barba, como sospechaba Chloë. Pero sus ojos eran azul claro, sin pupila. Echó atrás la cabeza y soltó una carcajada, y al hacerlo su cabeza pareció enorme y llenó todo el espacio disponible. Sus dientes blancos y perfectos eran como lápidas de mármol, pero en cada diente había un diamante. Entonces la risa se apagó en su cara y escupió dos finos dardos.

Los dardos volaron, dirigidos hacia los corazones de Paddy y Chloë. Eran imparables. En el momento en que hicieron contacto, Paddy y Chloë se sintieron dividirse en un millón de partículas líquidas, dispersos por el infinito espacio de Ciudad Red.

Para Chloë y Paddy todo se volvió negro. Lo único que oyeron fue la nueva carcajada del hombre de la barba, y después nada.

CAPÍTULO ONCE

Planetólogos

Conrad fichó su asistencia a la escuela al día siguiente cuando Mentor Robinson asomaba a la pantalla. Las cejas de Mentor Robinson se arquearon al mirarlo.

—¿No tienes amigos de aprendizaje esta mañana?

Conrad no supo qué decir. Murmuró algo poco convincente, diciendo que sus amigos no se encontraban bien.

—Nada serio, espero —dijo Mentor Robinson, realmente preocupado.

—Supongo que no.

Mentor Robinson lo miró con intensidad a través de sus gafas antes de seguir pasando lista. Conrad sabía que sus amigos no asistirían al colegio hoy, aunque no sabía cuánto tiempo estarían ausentes. Paddy y Chloë no podían acudir a la escuela en la Red porque se encontraban en el hospital municipal. Ambos estaban en coma.

La tarde anterior, la madre de Conrad recibió la visita de las Fuerzas de Regulación de la Red, una compañía de seguridad privada. Un oficial de cara agria les dijo que los padres de Chloë y Paddy los habían encontrado desplomados junto a sus ordenadores, todavía con los trajes de red puestos, inconscientes. Como era habitual en estos casos, sospechaban que se trataba de casos de necro-surf.

El necro-surf era una actividad prohibida en la Red. Durante algún tiempo fue una moda adolescente. Había habido una desagradable locura por esa actividad ilegal hacía un año o dos. Solo por divertirse, los necro-surferos accedían a los terminales de los hospitales y conectaban con los monitores que registraban el corazón y el pulso de los enfermos en estado crítico. Usaban un programa de software que se alimentaba de los impulsos nerviosos, y si los necro-surferos podían experimentar el momento exacto de la muerte del paciente, cuando las máquinas mostraban la «línea plana», sentían un subidón de energía, una descarga cerebral y una especie de grito. Según los necro-surferos, era el viaje definitivo. La moda se acabó cuando un puñado de adolescentes acabaron en coma, en hospitales mentales después de haberse vuelto locos, o muertos por ataques al corazón.

Conrad protestó, diciendo que ninguno de los tres se había implicado en este tipo de actividad. Era verdad. Los tres habían acordado de antemano que la noción del necro-surf era repugnante. Pero Conrad supo que el regulador de la Red no lo creía, ni su madre tampoco. Entonces, en un punto de la conversación, el regulador recibió una llamada de la Policía de la Red, que tenía más autoridad. Conrad y su madre esperaron mientras mantenían una conversación privada en otra habitación.

El regulador regresó y dijo:

—Parece que estás limpio. ¿A quién conoces en los redpolis?

«¿Ariadna?», pensó Conrad. Se encogió de hombros.

—A nadie —contestó.

Después de que el visitante se marchara, la madre de Conrad se lo quedó mirando.

—¿Seguro que no habéis...?

—Estoy diciendo la verdad —gritó Conrad, la voz rota.

La señora Hamilton sacudió la cabeza.

—Tu padre va a tener que hablar contigo.

El día se estiró. Conrad pasó casi todo el tiempo pensando qué podía hacer para ayudar a sus amigos, si es que podía hacer algo. Después de que Conrad le diera el Código Rata, la verdadera Ariadna envió de algún modo un mensaje a Paddy y Chloë. Parecía que tuvo éxito en la tarea. Entonces el mensaje fue descubierto y la verdadera Ariadna tuvo que desconectar. Desde entonces, Conrad no sabía nada.

Conrad tenía que volver al laberinto para encontrar alguna pista sobre lo que le había pasado a Chloë y Paddy. Pero tenía miedo. Tenía miedo de sufrir el mismo destino y acabar también comatoso en un hospital. Después del colegio, se puso el traje, y esperó y rezó para que Ariadna apareciera.

Lo hizo.

La luz ámbar inundó la pantalla, seguida de una ristra de palabras de su anónima ayudante:

«Entra, Conrad. Vamos a ver si podemos averiguar qué le pasó a Paddy y Chloë. He llegado a apreciar a esos chicos. Yo te protegeré. No me gustaría que te sucediera nada. Una cosa: dispararé una señal cada diez minutos. Si te digo que salgas, sal como si te persiguiera el diablo. Nada de discutir, nada de vacilaciones. No queremos otro caso comatoso en el hospital.»

No hacía falta que se lo dijeran dos veces. Conrad tecleó los códigos relevantes y unos momentos después estuvo dentro del laberinto.

Se acercó al Nivel 1 Id de los jóvenes en la playa, y pasó bajo las ramas de las palmeras. Como siempre, sonaba música y la gente se levantó, llamándolo para que se acercara. Estaba a punto de seguir adelante y pasar al Nivel 2 cuando advirtió algo familiar en uno de los miembros del grupo. Se internó entre la multitud Id. A menos que su vista le estuviera jugando una mala pasada, era Paddy.

Paddy iba vestido, como todos los demás, con ropas blancas. Lo llamaba y sonreía atontolinado, como el resto.

—¡Paddy! —dijo Conrad.

Paddy no lo reconoció. Siguió sonriendo felizmente, y llamando a Conrad para que se uniera a ellos. Conrad se daba cuenta de que algún tipo de perturbación eléctrica zumbaba de fondo, y de la extraña y familiar música. Trató de hablar de nuevo con Paddy. No hubo respuesta, y en los ojos de Paddy había algo aterrador. Eran todo azul, sin pupila.

El contador de Conrad sonó. No pueden haber pasado diez minutos, pensó. Acabo de llegar. Parecía más bien diez segundos.

—¡Sal! —dijo Ariadna.

—¡Pero si acabo de encontrar a Paddy! —susurró Conrad roncamente a su micrófono de garganta.

—¡Sal rápido. ¡Te están absorbiendo!

—Pero...

—¡Nada de peros, Conrad! Esto no es un juego. ¡Sal!

Conrad atravesó rápidamente el Id. Cuando miró hacia atrás, vio que Paddy se despegaba del grupo y se llevaba las manos a la boca, para llamarlo. Conrad continuó y llegó hasta las columnas de la puerta del segundo Id, el grupo de jóvenes músicos sentados en torno a la fogata. Uno de ellos tocaba la flauta. Ahora que se detuvo a escuchar, Conrad reconoció la misma música que había oído antes, pero de forma simplificada. Tuvo la extraña idea de que había oído esta música antes... en sus sueños.

Los jóvenes también estaban vestidos con centelleantes túnicas blancas. Tuvo que mirar dos veces a quien tocaba la flauta. ¡Era Chloë! Igual que Paddy formaba parte del grupo del Id anterior, ahora Chloë era uno de estos. Siguió tocando, pero lo miró tímidamente mientras soplaba la boquilla de la flauta.

Conrad sabía que los médicos del hospital habían tenido que dejar a Chloë y Paddy con los trajes de red puestos mientras los trataban, para evitar un «shock» físico. Así supo que lo que estaba mirando era un eco, o una versión zombi de Chloë. Pero de todas formas era una parte viviente de su amiga, y se comportó con ella como si fuera de verdad.

—¿Qué está pasando, Chloë? ¡Si a ti no te gusta la música siquiera!

Otro miembro del grupo, un joven, se puso en pie y se acercó a Conrad.

—Pareces inteligente —dijo, sonriendo—. ¿Puedes entablar una discusión?

El contador de Conrad volvió a sonar, aunque parecía imposible que hubieran pasado otros diez minutos.

—¡Sal! —dijo Ariadna.

Conrad se retiró. Lo que sucedió a continuación lo sorprendió. Chloë dejó de tocar la flauta, se levantó y avanzó hacia él. Igual que Paddy, sus ojos eran todo azul, sin pupila. Pero Conrad vio una gruesa lágrima de plata formándose en sus ojos.

—No nos dejes —suplicó.

—¡Sal! —dijo Ariadna.

—Ayúdame —dijo Chloë.

La alarma de Conrad sonó por segunda vez.

—¡Sal! ¡Sal! —gritó Ariadna.

—¡No te vayas sin nosotros! —suplicó Chloë.

Conrad vaciló. Las lágrimas corrían por el rostro de Chloë, pero podía oír a Ariadna gritándole. Estaba hipnotizado por Chloë. Aunque había dejado de tocar su instrumento, la extraña música de la flauta seguía sonando.

—¡Desconecta, Conrad! —gritó Ariadna—. ¡He descubierto lo que está pasando! ¡Tienes que salir!

Por fin Conrad salió de ambos niveles, y tocó su muñeca para cerrar el programa del laberinto. Recuperó la consciencia con un sobresalto. Estaba en su habitación. Cuando se enderezó en su silla, su traje de red resonaba, como cargado de energía de bajo voltaje. Conrad parpadeó ante la pantalla ámbar.

—Por los pelos, Conrad —Ariadna continuaba en contacto.

—¿Qué está pasando, Ariadna? ¡No lo entiendo! ¿Y qué es ese olor?

—El olor son los circuitos de tu traje, que se ha sobrecalentado. Lo suficiente para freírte el cerebro. Intentaban mantenerte allí dentro lo necesario para que tuvieras un pequeño accidente.

—¿Eso es lo que le pasó a Paddy y Chloë?

—No lo creo. Mantienen en suspenso a Paddy y Chloë mientras deciden qué hacer con ellos. Si te hubieras quedado allí más tiempo tu destino habría sido mucho más desagradable. ¿Cómo le gusta llamarte a Chloë? ¿Sesos de mosquito? Diez minutos más y habría sido verdad.

—Pero los trajes de red tienen un sistema de seguridad para que eso no suceda.

—Ellos son astutos. Y están cada vez más desesperados.

—Dijiste que habías descubierto qué está pasando.

—Y así es. Oí algo que la falsa Ariadna le dijo a Paddy y Chloë. Algo sobre ENGRAMAS. No lo entendí al principio, pero ahora sé qué está pasando. Dime una cosa, Conrad, ¿has tenido algún sueño extraño últimamente?

—Sí. Relacionados con las escenas dentro del laberinto. Y la extraña música está siempre allí. Chloë tuvo también los mismos sueños, pero Paddy no porque él no entró en el laberinto con tanta frecuencia como nosotros.

—Ahora los tendrá.

—¿Por qué dices eso?

—Porque todos habéis sido víctimas de la succión de los engramas.

—¿Y eso qué significa?

—Quienes crearon este programa lo hicieron para plantar engramas en los cerebros de la gente. Sobre todo en los cerebros de los jóvenes. Un engrama es una memoria fabricada. Dentro del programa ilegal hay experiencias de «recuerdos» listas para ser fijadas en un sitio y repetidas una y otra vez.

—¿La escena de la playa? ¿Y los músicos en torno al fuego?

—Eso es. Después de experimentar esas escenas varias veces, no sabrás que no es un recuerdo propio. De esa forma, tratan de dar forma a tu personalidad. Lavado de cerebros de alta tecnología. Todas esas ocasiones en que perdisteis tiempo, el mismo engrama estaba siendo impreso una y otra vez, muy rápido. Tan rápido, que parecía una sola experiencia, de ahí la pérdida de todo ese tiempo.

—¿Pero para qué? ¿Por qué están haciendo esto?

—Quienes crearon el programa del laberinto son el brazo tecnológico y comercial de un grupo fundamentalista religioso mundial llamado los Planetólogos. Es una extraña mezcla de cristianismo, islamismo, budismo, y ciencia y tecnología. Tiene un seguimiento de masas en Corea y algunos de los países desarrollados del Lejano Oriente.

—Ariadna, ¿eres coreana?

—Sí. Soy una redpoli con base en Corea, y eso es absolutamente todo lo que voy a decirte sobre mí.

—Creo que he oído hablar de los Planetólogos. Mi padre me habló de ellos la última vez que estuvo en casa.

—Sí, reclutan principalmente a gente joven. Por eso investigan en programas recrucativos, para poder llegar a los jóvenes. Plantan engramas para que más tarde, posiblemente incluso años después, cuando te encuentres con su propaganda religiosa, tus recuerdos falsos sean disparados por esa misma propaganda. Verás, Conrad, si todo el mundo tiene los mismos «recuerdos», son más fáciles de manipular. Hacen que los chicos abandonen a sus familias y trabajen para la corporación religiosa, entregando sus salarios al líder de la secta.

—¿Y quién es?

—No lo sabemos, aunque tenemos nuestras sospechas.

—¡Es para volverse loco! —dijo Conrad.

—Exactamente. Y tus amigos y tú os topasteis con todo eso cuanto tu padre recibió un traje especial durante uno de sus viajes de negocios a Correa. Ellos creen que pueden controlar a todos sus contactos comerciales con sobornos y con miedo.

—¡Oh, no! ¿Significa eso que papá tiene negocios con los Planetólogos?

—Me temo que así es. Al menos, hace negocios con su brazo tecnológico. Pero no lo sabe. Todavía.

—¡Es terrible!

—No desesperes. Has hecho un buen trabajo, y has descubierto algunas cosas que nosotros no sabíamos. La investigación de este programa ilegal no está completa. Lo que estáis experimentando en la Red es solo un burdo prototipo, y tú un conejillo de indias. Nos infiltramos en el programa y pusimos las arañas para mantener apartados a chicos como vosotros.

—¿Vosotros? ¿Quieres decir que eres responsable de las mordeduras de la araña?

—Lo siento. Tenía que ser lo bastante fuerte para mantener a la gente a raya. Hemos estado vigilando a esos tipos, pero sin vosotros no sabríamos qué pretenden. Pero cuando me di cuenta de lo persistentes y listos que sois, pensé que podríais ayudarme. Por eso os di el código para evitar a la araña. Pero me equivoqué. Fue un movimiento desesperado para averiguar más cosas sobre las actividades del culto. Os puse en peligro, y eso es imperdonable.

—La culpa es nuestra, Ariadna, no tuya.

—No lo sé. Lo que sí sé es que tenemos que hacer algo para ayudar a Chloë y Paddy. Tenemos que sacarlos del laberinto. Luego tenemos que deshacer los planes de los Planetólogos y conseguir que no suelten ese programa mental en la Red. ¿Sigues dispuesto a ayudarme, Conrad?

—Cueste lo que cueste.

—Bien. Primero necesitamos una palabra clave para distinguirme de las versiones falsas que haya de mí. Tengo un plan, así que escucha con atención.

CAPÍTULO DOCE

Cómics

Conrad se sentía más tranquilo sabiendo que la próxima vez que se aventurara en el laberinto tendría a Ariadna apoyándolo. Incluso así, Ariadna le había advertido que solo podría actuar como guía y control. No podía entrar en el laberinto por miedo a ser descubierta.

—Ellos no deben saber quién soy, dónde estoy o cuánto sé. Por eso no puedo decirte nada, Conrad. La gente a la que nos enfrentamos no solo son peligrosos, sino muy astutos. Si supieras algo, tendrían formas muy efectivas de sonsacarte.

Conrad seguía preocupado por sus amigos. No había habido ninguna mejora en su situación médica. Los dos continuaban en coma, conectados a monitores y con sondas de plástico en la nariz. Conrad había ido a verlos. Quería tratar de hablar con ellos mientras permanecían inconscientes. Estaba convencido de que podrían oírlo en algún profundo nivel, pero no le permitieron estar con ellos a solas ni unos pocos minutos. Regresó del hospital sintiéndose deprimido.

Lo peor fue cuando su madre encendió la holotele. Una imagen tridimensional de una presentadora apareció en la habitación, mirando a Conrad como si él fuera personalmente responsable de todos los problemas del mundo, sobre todo cuando mostró un reportaje sobre los necro-surferos juveniles, nombrando a Chloë y Paddy. Cuando el reportaje terminó, su madre lo miró como si fuera algún tipo de insecto.

—Lo que vi dentro del laberinto me asustó —le dijo más tarde a Ariadna—. Me refiero a Paddy y Chloë con esos ojos muertos.

—No eran Paddy y Chloë. Sé que parecen zombis, pero los Planetólogos simplemente intentan asustarte. Es como los cazadores de los bosques que cuelgan de los árboles cuervos y urracas muertos para espantar a los demás. Esperan que tengas demasiado miedo para volver a entrar.

Conrad pensó en los pájaros muertos colgando de los árboles. No le gustó la imagen. Durante un instante en su mente destelló la imagen de Chloë, Paddy y él mismo colgando cabeza abajo de un árbol en realidad virtual. Se estremeció.

—¿Es demasiado para ti, Conrad? —preguntó Ariadna, como si leyera sus pensamientos.

—No. Estoy bien. Creo.

La otra cosa que le preocupaba era lo que había dicho Ariadna sobre el laberinto. Le había explicado que los engramas funcionaban a cinco niveles. Había experimentado el tercer nivel cuando nadó como un pez con su «amiga», quien sin duda era una de los Planetólogos. Ariadna dijo que había escapado de este tercer nivel justo a tiempo. Un poco más y lo habrían «cocinado del todo».

—¿Qué quieres decir con eso?

—El cuarto nivel te prepara para un encuentro con un Planetólogo en la calle, pero los engramas de memoria se habrían establecido completamente en tu cerebro y no te habrías dado ni cuenta.

—¿Cuál es el quinto nivel?

—Eso, Conrad, es un misterio para nosotros. Creemos que finalmente te encuentras con la persona o personas que están detrás de todo esto. Aquí está el cartucho de dinamita: esperamos que puedas llegar al quinto nivel y nos lo digas.

—¿Yo? —dijo Conrad, anonadado—. ¿Por qué yo?

—Porque, tontorrón —suspiró Ariadna—, eres el último miembro de los Tecno-Ratas.

Las cosas iban mal en todas partes. Lo que sucedía dentro del laberinto tenía repercusiones negativas en su trabajo. Después del colegio, ese día Mentor Robinson le hizo permanecer conectado después de que todos los demás chicos desenchufaran.

—No puedo comprenderlo —decía Mentor Robinson. En la pantalla, sus ojos parecían enormes y furiosos tras aquellas gruesas gafas—. Eres uno de los chicos más inteligentes, y sin embargo ese último trabajo que has entregado no era ni siquiera digno de un niño de siete años.

—Estoy preocupado por mis amigos —trató de decir Conrad, mansamente.

—Eso no es excusa —le desafió Mentor Robinson—. No puedes ayudar a tus amigos descuidando tus tareas escolares. Dejar que tu cerebro se vuelva pegamento no va a servirles para nada, ¿no? No quiero que te quedes retrasado, así que vuelve a hacer el trabajo, por favor.

Conrad desconectó. Mentor Robinson tenía razón, pero Conrad no parecía poder concentrarse en las tareas mientras pensaba en Paddy y Chloë sonriendo horriblemente y flotando en el limbo con ojos azules pero esencialmente muertos.

Luego su madre pareció preocupada.

—¿Qué pasa? —preguntó Conrad.

—No lo sé. Es tu padre. Llamó desde Corea. Parecía sometido a una presión enorme. Dijo que las cosas iban mal. Su compañía puede perder un gran contrato. Y si pierde el contrato, él perderá el trabajo. Si él pierde el trabajo...

Conrad no supo qué decir. Su madre parecía a punto de llorar. Sabía que sospechaba que él era un necro-surfero. No podía dejar de sentirse responsable por todo esto. Después de todo, fue él quien intentó rebasar a la araña de seguridad. Si no se hubiera quedado en la zona prohibida, nunca habría metido a Chloë y Paddy en este lío. Si no hubiera insistido en esquivar a la araña, simplemente le habría enviado el traje a su padre, y ahora no estarían hablando de contratos perdidos y trabajos perdidos.

¿Por qué todo lo que hacía parecía salir tan mal?

Entonces llegó una buena noticia. Paddy y Chloë habían recuperado la consciencia y habían recibido el alta médica. La reacción inmediata de Conrad ante esta noticia fue contactar con ellos. Pero en ambos casos la respuesta fue un mensaje en pantalla:

«TERMINAL DESCONECTADO. POR FAVOR INTÉNTELO MÁS TARDE»

Conrad no se sorprendió del todo. Los padres de Chloë y Paddy probablemente habían desconectado los ordenadores, y por la forma en que hablaban, no le sorprendería que lo hubieran hecho con un hacha.

Paddy y Chloë estaban desterrados de la Red.

Probablemente lo único que impedía a sus padres romper en pedazos los terminales y los aparatos de la Red era el hecho de que asistían a la escuela a través de esos mismos terminales. Algunos trabajos se hacían individualmente, y algunos en grupos de conexión, pero cuando Paddy y Chloë volvieron a conectar con el colegio, Mentor Robinson los asignó a grupos distintos, así que Conrad nunca tuvo oportunidad de volver a comunicarse con ninguno de ellos.

Al final decidió atravesar la ciudad para verlos. Cogió el cielobus, y deseó no haberlo hecho cuando en cada parada los ascensores que traían y llevaban pasajeros parecían atascarse. Después de un rato se bajó y continuó caminando. Fue primero a casa de Chloë.

A los padres de Chloë no les hizo mucha gracia ver a Conrad. Su madre le mantuvo la puerta abierta como si no se decidiera del todo a dejarlo entrar. Aunque Chloë era el miembro más valiente de los Tecno-Ratas, dispuesta a probarlo todo, parecía que sus padres le echaban la culpa a Paddy y a Conrad de la conducta de su hija.

—Solo he venido a ver si está bien —dijo Conrad, vacilando en el umbral.

Antes de que le permitieran ver a Chloë, su padre lo interrogó sobre el necro-surf. ¿Estás seguro? Sí. ¿No me mientes? No. ¿Lo has probado? No. ¿Lo ha probado Chloë? No que yo sepa. ¿Conoces a gente que lo haya hecho? Montones de gente, pero nosotros no quisimos nunca. ¿Entonces qué crees que sucedió?

—Tal vez fue algún fallo técnico —fue todo lo que a Conrad se le ocurrió decir.

El padre de Chloë sacudió la cabeza.

—Hay salvaguardas en el sistema para impedir que pasen este tipo de cosas. ¡Teníais que estar haciendo algo, Conrad!

Exasperados, los padres de Chloë la llamaron, aunque no quisieron dejarla a solas con Conrad. Ella llevaba un traje de plástico azul suministrado por el hospital y diseñado para mantenerla a temperatura constante. Su pelo había recuperado el color normal. Parecía pálida, y algo más pequeña. Estaba claro que había experimentado un «shock» desagradable.

—Te he traído algo —dijo Conrad, tendiéndole un paquete.

—Qué amable —dijo la madre de Chloë, recelosa—. ¿No vas a abrirlo, Chloë?

Chloë lo abrió y encontró un puñado de cómics de la colección de Conrad.

—Gracias —dijo Chloë fríamente.

—Pensé que tal vez te gustaría leer algo mientras te estás recuperando.

—Bueno —dijo su padre, agarrando y hojeando algunos de los cómics—. Supongo que te harán menos daño que arriesgar tu vida en la maldita Red.

—Ya he tenido suficiente Red —dijo Chloë. Y entonces miró a Conrad—. Y lo digo en serio.

—Será mejor que me vaya —dijo Conrad—. Quería pasarme a ver también a Paddy. ¿Algún mensaje para él, Chloë?

—Ningún mensaje —dijo su padre, de manera bastante agresiva.

En casa de Paddy, Conrad se encontró exactamente con la misma recepción. Tuvo que soportar media hora de interrogatorio y al final solo le permitieron ver a su amigo cinco minutos. Dejó un paquete similar de cómics, prometiendo traer más al día siguiente.

Lo que el padre de Chloë no vio cuando hojeó los cómics fueron algunos pequeños añadidos que Conrad había hecho en los bocadillos de una página. Había cubierto con cuidado el texto con pintura blanca, y luego había escrito sus propias palabras. Donde un bocadillo decía originalmente «¡Tenemos una hora para salvar la Tierra!», ahora decía: «¿Qué pasó dentro del laberinto?». El siguiente bocadillo decía: «¡Tenemos que volver al laberinto! ¡Ariadna va a ayudarnos! ¡Tiene un plan!». Como en los cómics originales, cada frase era una exclamación. Un tercer bocadillo decía: «¡Podemos contactar todos con un solo traje! ¡Usad mi terminal como antes!». Conrad sabía que lo bueno que tenía este sistema de transmitir mensajes era que solo una lectura atenta de los cómics lo descubriría. Dudaba que los padres de Chloë o Paddy estuvieran tan interesados en los tebeos como para ponerlo en peligro.

Al día siguiente volvió a visitarlos, esta vez con una bolsa de uvas y un nuevo surtido de cómics para cada uno. Le sorprendió descubrir que Chloë había encontrado una nueva amiga. Peor aún, la «nueva amiga» parecía contar con el beneplácito de sus padres, no como Conrad.

La madre de Chloë le presentó a Suzie, una niña de ojos brillantes y cara despejada que le mostró los dientes imitando una sonrisa. Llevaba una faldita blanca y zapatillas de deporte blancas.

—Suzie se ha ofrecido voluntaria para venir a ayudar a Chloë mientras se recupera —dijo la madre de Chloë—. Es muy buena. Pertenece a una iglesia local.

La madre de Chloë que aquello de la iglesia local sonara como una alternativa sana a Conrad, quien a sus ojos era una especie de adorador del diablo.

—Miramos al futuro —dijo Suzie, mostrando de nuevo los dientes—. Vamos a llevar a Chloë a la playa en una excursión. Las cosas van a ser distintas, nos esperan maravillas bajo el sol, ¿verdad, Chloë?

Chloë no dijo nada. Conrad sintió que no era bienvenido. Recogió los cómics viejos y entregó los nuevos. Pero encontró lo mismo en casa de Paddy, donde un chico atildado llamado Marvin también se había ofrecido voluntario. Marvin llevaba pantalones blancos y zapatillas blancas.

—No me digas —dijo Conrad—. Eres de la iglesia local.

—¿Cómo lo has sabido? —dijo Marvin entusiásticamente—. Ayudamos a los chicos que se han visto mezclados con el necro-surf y esas cosas. Es decir adiós a todo eso.

—Tal vez podrías llevar a Paddy a una excursión a la playa o algo así.

—De hecho, vamos a hacer exactamente eso. Días magníficos por delante con amigos y música bajo las estrellas. Podrías venir con nosotros.

A Conrad no le gustó Marvin mucho más que Suzie.

—¿A qué iglesia dices que perteneces?

—Oh —dijo Marvin rápidamente—. A la Iglesia de la Unión.

—Nunca la he oído mencionar —respondió Conrad, dejando los cómics y recogiendo los antiguos.

—Creo que a Paddy no le agradarán unos tebeos de niños —dijo Marvin.

—¿No habla Paddy por sí mismo?

Paddy simplemente bostezó.

Cuando Conrad llegó a casa, las respuestas que encontró dentro de los cómics fueron decepcionantes. Tanto Chloë como Paddy habían empleado pintura blanca, pero lo que aparecía impreso en los bocadillos lo llenó de desazón. Chloë decía: «Lo siento, Conrad, no puedo soportarlo. Dolió muchísimo. No me importa si nunca vuelvo a entrar en la Red. Solo pensar en el laberinto me dan ganas de vomitar. Se acabó».

Las notas de Paddy eran aún más breves: «Olvídalo, chavalín. Olvida el laberinto. Olvida la Red. Olvida a los Tecno-Ratas. Dimito».

Conrad se quedó de una pieza. Sus amigos estaban derrotados. Fuera lo que fuese lo que les había hecho daño dentro del laberinto, sabía que debió ser duro. Cerró los cómics y se sujetó la cabeza con las manos. Parecía el fin, no solo de los Tecno-Ratas, sino de todo.

Ni siquiera se habían molestado en utilizar signos de exclamación en los mensajes de los bocadillos.

CAPÍTULO TRECE

Cámara lenta

—Apenas puedo creer lo que me estás contando, hijo.

—Es verdad, papá. Plantan recuerdos, llamados engramas, en los cerebros de los jóvenes. Luego despiertan esos recuerdos para que la gente se una a su culto. Se llaman Planetólogos y...

—Más despacio, más despacio —dijo el señor Hamilton. El monitor del terminal de Conrad zumbaba levemente a causa de la mala conexión con Corea—. ¿Cómo descubriste todo esto?

—Por el traje que me enviaste. ¡Eso es lo que he estado intentando decirte! ¡Dispara un programa paralelo en un software recrucativo llamado laberinto!

—Entonces, ¿quieres decir que mientras que la mayoría de la gente disfruta de un programa perfectamente ordinario llamado el laberinto, otros tendrán sorpresas desagradables? ¿Eso es lo que estás diciendo?

—Sí, pero no sabrán qué está pasando. Y el disparador del programa especial estará en los trajes que importes de esa compañía.

Conrad había decidido sincerarse con su padre. Había contactado con él y se lo había contado todo. El único detalle que omitió fue la intervención de Ariadna. A Ariadna no le convencía demasiado que Conrad se lo contara a su padre, pero estaba tan triste que le dijo que adelante. Sin embargo, acordaron que Ariadna no debería ser mencionada, ya que seguía con su misión encubierta.

El señor Hamilton se llevó un dedo a la sien.

—La verdad, Conrad, es que es brillante —dijo—. Esta compañía exporta trajes a todo el mundo, y está especializada en trajes para adolescentes. ¿Qué mejor manera de asegurarse de tener miles de conversos en años futuros? ¿Quién sabe? Si sus planes salen bien, dentro de veinte años este culto podría tener millones de miembros por todo el mundo. ¡Su poder político y económico sería enorme!

—¿Qué vas a hacer, papá?

—Todavía lo estoy pensando. Las cosas no han salido bien aquí y parece que vamos a perder el contrato. Pero voy a tener que decírselo a mí jefe, el director de la División del Lejano Oriente. Obviamente, no querremos tratar con gente así, aunque perdamos dinero. Hablaré con él de inmediato. ¡Rayos! No me extraña que quisieran recuperar el traje con tantas ganas.

—¿He hecho bien en decírtelo, papá?

—Claro que sí, Conrad. Deja que yo lo resuelva. Mientras tanto, prométeme que no entrarás en ese programa laberinto, ¿de acuerdo?

—Lo prometo —dijo Conrad.

Conrad se sintió mucho más feliz. Le habían quitado un gran peso de encima. Se preguntó por qué no había acudido a su padre en primer lugar, aunque naturalmente eso habría sido admitir que se pasaba el tiempo en la Red intentando rebasar a las arañas de seguridad y arriesgarse a recibir enormes multas que su padre tendría que pagar.

Unas cuantas horas más tarde, llegó otra llamada de Corea. Esta vez no era su padre, sino un hombre llamado Quentin Williams, amigo y colega de su padre. Quentin también estaba destinado en la División del Lejano Oriente. El hombre tuvo una larga conversación con la madre de Conrad.

La noticia no era buena. El padre de Conrad había sido arrestado por las autoridades coreanas, bajo el cargo de espionaje industrial. Se lo había llevado la policía, acusado de espía.

—Tu padre es inocente —dijo Ariadna—. Pero cometió el error de acudir directamente a su jefe, el director de la División del Lejano Oriente de la compañía en la que trabaja. El jefe de tu padre conoce a personas muy influyentes en el gobierno coreano y en la policía. Consiguió que arrestaran a tu padre con cargos falsos.

—¿Pero por qué iba a hacer eso?

—¿No puedes deducirlo? —dijo Ariadna.

Conrad pensó un momento.

—¡Oh, no! ¡No me digas que el jefe de mi padre es un planetólogo!

—Exactamente. La organización es más grande de lo que crees. Si tu padre los descubriera ahora perderían todo lo que han invertido en este proyecto, un coste de millones. El jefe de tu padre está comprado, y tu padre cometió un error cuando fue a verlo con esta información.

—¿Qué le sucederá a papá?

—Estoy trabajando en ello. Tengo contactos en la policía coreana, y estoy tratando de ponerlo en libertad. Mientras tanto, ¿has visto a Paddy y Chloë?

—Es extraño, Ariadna. Son una sombra de lo que eran.

—Me temo que el proceso de lavado de cerebros ha actuado sobre ellos. ¿Estás dispuesto a hacer lo que te he pedido?

—Eso creo.

—No es momento para vacilaciones, Conrad. ¿Sí o no?

—Sí.

—Buen chico. ¿Tienes puesto el traje?

—Sí.

—Bien. Allá vamos. De vuelta al laberinto.

Conrad se acercó nervioso al primer nivel de Id. La misma escena de antes, con gente feliz y sonriente sentada en una hermosa playa dorada, llamándolo para que se uniera a ellos. El zombi de ojos muertos de Paddy estaba entre ellos. Entonces Conrad sintió un sobresalto y una descarga eléctrica por todo su cuerpo, seguido por un súbito latido que detuvo al Id en seco.

Esto era exactamente lo que había descrito Ariadna. Antes de entrar en el laberinto, ella había programado un metrónomo electrónico en el sistema de Conrad, con la promesa de que parecería una descarga súbita. El metrónomo, al entrar en funcionamiento, derrotaría la distorsión temporal del despliegue interactivo, y Conrad podría ver qué sucedía en todo el tiempo «robado».

Al principio no sucedió nada. El Id se había petrificado. Pero entonces vio a las figuras moverse lentamente. Una brillante luz blanca los bañó. La luz blanca atravesó el grupo, y luego todo se volvió negro, hasta que todos se sumieron en la más completa oscuridad. Entonces la luz blanca volvió a aparecer, mientras las figuras se movían a cámara lenta.

—Es un estroboscopio —susurró Conrad a su micrófono de garganta—. Funcionando a cámara lenta.

—Interesante —dijo Ariadna—. Una luz estroboscópica destellando de manera intermitente a una velocidad increíblemente alta si no fuera por el metrónomo. ¿Algo más?

Conrad estaba a punto de decir que no cuando oyó un roce. Advirtió que en realidad era un susurro. Las palabras murmuradas decían:

ESPERAN MARAVILLAS BAJO EL SOL

Y luego otra vez. Y otra. Repetidas continuamente mientras la luz estroboscópica se encendía y se apagaba.

—Hay una frase acerca del sol. Las mismas palabras pronunciadas una y otra vez.

—Mensajes subliminales —dijo Ariadna—. Así es como lo hacen. Busca ahora un teclado detrás del despliegue interactivo. Es un mecanismo de seguridad para los programas no probados, de modo que el Id pueda ser desconectado o moderado desde dentro de la Red. Puede que esté en el suelo, y probablemente oculto.

Conrad encontró el botón en cuestión. Estaba dentro del tronco de una de las palmeras de la playa. Siguió al pie de la letra las complicadas instrucciones de Ariadna, tecleando rutinas mientras la luz estroboscópica destellaba intermitentemente y el lento susurro rugía en sus oídos.

—Terminado —dijo por fin.

—Bien. Ahora al Nivel 2.

En el Nivel 2 sucedió lo mismo cuando el metrónomo entró de nuevo en funcionamiento. Los jóvenes alrededor de la fogata, junto con el zombi de Chloë, fueron reducidos a sombras a cámara lenta bajo la lenta luz pulsátil. Esta vez el mensaje susurrado decía:

A LOS AMIGOS LES GUSTA LA MÚSICA BAJO LAS ESTRELLAS

Conrad descubrió el teclado disfrazado en las ramas de la fogata. Una vez más siguió las complicadas instrucciones de Ariadna antes de pasar al Nivel 3.

En el Nivel 3 Conrad encontró un compañero Id, saltó de pie al tobogán y se convirtió de nuevo en un pez. La descarga del metrónomo lo detuvo todo, y cuando la luz pulsátil apareció, a Conrad le sorprendió descubrir que lo que había creído océanos enormes donde nadar era solo una zona confinada y cúbica con imágenes iluminadas de naufragios y cuevas submarinas apretujadas. Le sorprendió que esta fuera la base real de los océanos insondables para el hombre donde había nadado una vez. Su compañero Id se inmovilizó cuando el metrónomo entró en funcionamiento y Conrad recuperó la forma humana. Esta vez la frase susurrada era:

ES DIVERTIDO NADAR CON LOS PECES

El teclado estaba oculto en el cofre de un tesoro hundido.

—Ahora —dijo Ariadna—. El Nivel 4 es desconocido para nosotros. Ten mucho cuidado.

Aunque Chloë y Paddy habían alcanzado el Nivel 4 antes de freírse en sus trajes, Conrad nunca había superado el tercer estadio. Al salir del Id de los peces, vio ante él un gigantesco cubo de hielo azul con una entrada rematada por el logotipo del hacha doble. No había ninguna pista de lo que podría haber detrás. Al entrar en el cubo, se encontró en el borde de un laberinto tridimensional.

Las condiciones dentro del laberinto cambiaron en cuanto atravesó la entrada. Un viento espectral ululaba. El lugar era blanco; un blanco deslumbrante roto por gruesos carriles negros que marcaban los límites de avenidas que corrían a derecha e izquierda, delante y detrás. Pero cuando alzó la cabeza, aparecieron varias avenidas más. También le sorprendió descubrir su estado de ingravidez, lo que le permitía impulsarse hacia arriba, hacia adelante o hacia atrás. El blanco de nieve le lastimaba los ojos. El viento silbaba entre los túneles del laberinto.

—Tienes que llegar al centro del laberinto para pasar al Nivel 5 —dijo Ariadna—. De hecho, probablemente el Nivel 5 sea el centro del laberinto.

—Voy a tener que dejar marcas si quiero salir luego de aquí —dijo Conrad—. Hay millones de pasadizos retorcidos.

—¿No soy Ariadna, la del hilo dorado? Marcaré cada giro con una bengala dorada. Haz lo que sea necesario, y luego retírate. No quiero que llegues todavía al Nivel 5. No estamos preparados aún.

Conrad avanzó por el serpenteante laberinto sin hacer ningún progreso aparente. Después de un rato empezó a sentir náuseas por la sensación de ingravidez. Justo cuando su estómago estaba a punto de rebelarse, se topó con un compañero Id. Era otra figura sonriente, un joven con cola de caballo, ojos turquesa, un hermoso bronceado y ropas blancas. Flotaba junto a Conrad.

—Supongo que estás perdido —dijo—. En cierto modo todos estamos perdidos. Pero estoy aquí para ser tu guía. La única salida es por el centro.

—¿Ah, sí? —dijo Conrad, dando a Ariadna la señal para activar el metrónomo. De nuevo el Id-guía se petrificó. Esta vez la luz latía a ritmo distinto y las palabras repetidas eran:

LA ÚNICA SALIDA ES POR EL CENTRO

Conrad no tuvo problemas para localizar los circuitos. Unos pocos minutos más tarde finalizó su tarea.

—Es hora de que salgas —dijo Ariadna—. Tu botón de salida no funcionará. Tendrás que regresar nivel por nivel.

—¿Por qué no me acerco y le echo un vistazo al Nivel 5? —preguntó Conrad.

—Ni hablar.

Fuera lo que fuese que había en el Nivel 5, Conrad tendría que esperar para encontrarlo. Algo en la voz de Ariadna le dijo que no discutiera. Siguió el camino de bengalas por el laberinto, hasta llegar a los niveles 3, 2 y 1.

—Buen trabajo —dijo Ariadna cuando Conrad se quitó el traje de red, de vuelta a su dormitorio—. Ahora viene la parte realmente dura. Tienes que persuadir a Paddy y Chloë para que vuelvan a entrar en el laberinto.

CAPÍTULO CATORCE

La Iglesia de la Unidad

Conrad hizo otra visita a Chloë. Sabía que si podía convencerla de que regresara al laberinto entonces podría deshacer parte del lavado de cerebro. Pero era más importante que eso. Chloë y Paddy habían atravesado el laberinto del Nivel 4, y podrían ayudarlo a encontrar el centro sin uno de los zombi-guías. Conrad no dudaba de que no podría encontrar el camino él solo, y la presencia de los zombi-guías alertaría a quienquiera que estuviese en el corazón del Nivel 5.

Primero, necesitaba desesperadamente ver a Chloë a solas.

Pero fue inútil. Cuando llegó a su casa, encontró a la temible y sonriente Suzie instalada como si fuera miembro de la familia. Los padres de Chloë pensaban que Suzie, de la Iglesia de la Unidad, era maravillosa. Suzie hacía tazas de cacao para todo el mundo. Suzie limpiaba la alfombra. Suzie arreglaba la habitación. Suzie leía capítulos de la Biblia (aunque era una versión de la Biblia un poco rara), mientras Chloë se tumbaba en el sofá, envuelta en su traje térmico de plástico azul, bebiendo cacao. Y lo más sorprendente de Suzie era que no pedía nada a cambio.

—¿Cuántas veces vienes a ayudar a Chloë? —preguntó Conrad.

Casi necesitó gafas de sol para soportar la deslumbrante sonrisa que ella le dirigió.

—Casi todas las tardes —fue todo lo que dijo.

—Sí —dijo la madre de Chloë—. Suzie es un verdadero tesoro.

Solo una sesión realmente larga dentro de la Red podría producir en Conrad un ataque de náuseas como el que sentía en este momento. Se situó junto a Chloë y le tocó la mano. Estaba fría.

—Te he traído unas uvas —dijo—. Y algunos cómics más.

Chloë simplemente lo miró, parpadeando.

—¡No más cómics, por favor! —dijo Suzie animosamente—. Conrad, ¡deberías buscarte otro tipo de vida!

—Sí —respondió Conrad agriamente—. Soy un caso perdido. Recuerdo la época en que Chloë me llamaba sesos de mosquito. Vida de charca. Nano-cerebro. Cosas así, todo de broma. En los días de los Tecno-Ratas.

Miró a Chloë para ver si algo de todo esto estaba haciendo efecto. Una vez más, ella solo parpadeó y sonrió débilmente. Era patético. A Conrad le enfurecía verla así. Habían conseguido coger a su amiga, aguda, inteligente y animosa, y convertirla en esto, y nadie parecía saber cómo lo habían hecho.

—Creo que descubrirás que Chloë ya ha dejado atrás esos tiempos —dijo Suzie, con otra sonrisa que estaba solo a un paso de ser una mueca.

—Es hora de que os marchéis ya, jovencitos —dijo la madre de Chloë—. Chloë tiene que irse a dormir.

Suzie se entretuvo, poniendo malo a Conrad con su afectación, pero estaba decidido a no marcharse antes que ella. Salieron juntos de la casa.

—Tendrías que venir a la iglesia —dijo Suzie—. Pondría un poco más de sal en tu vida.

Sin habla, Conrad la vio marcharse. Se preguntó de nuevo cómo sería esa iglesia en la que estaba implicada. Antes de irse a casa, se pasó a ver a Paddy. No le sorprendió encontrar allí a Marvin, sacando la basura y cortando el césped, todo por pura bondad de su corazón. Una vez más, no hubo ninguna posibilidad de ver a Paddy a solas. Marvin siempre estaba cerca, mirando con recelo las uvas y los cómics de Conrad.

Esta vez tomó la precaución de insertar los mensajes en los bocadillos de los tebeos en código Rata. No quería que Suzie ni Marvin los leyeran. Solo Chloë y Paddy podrían descifrar lo que decían los mensajes.

¿Recordáis cuando los Tecno-Ratas significaban algo? ¡Despertad! ¡Os necesito urgentemente! ¡Volved conmigo al laberinto! ¡Ariadna tiene un dossier completo sobre los Planetólogos! ¡Hemos encontrado una forma de suministrar información al programa! ¡Podemos descubrirlos! ¡Paddy, Chloë, despertad! ¡Os necesito!

Al día siguiente, después del colegio, Conrad estaba tendido en su cama cuando oyó la señal que indicaba la llegada de un e-mail. Antes de tener oportunidad de acceder a él, llegó un segundo mensaje. Le sorprendió descubrir que ambos estaban cifrados en código Rata. Pasó rápidamente su programa decodificador.

El primer mensaje era de Chloë. Decía:

«Muy bien. Hagámoslo. En tu casa mañana.

A mediodía.»

Conrad estaba tan extasiado que pasó por alto el hecho de que Chloë había cometido algunos errores al usar el código. En cualquier caso, eran solo pequeños detalles. ¡El mensaje no contenía ninguno de sus habituales insultos, pero qué demonios, volvía a ser ella! Estaba a punto de enviar una respuesta cuando se le ocurrió que Chloë habría tenido que recurrir a alguna triquiñuela para enviar este sencillo mensaje. Decidió dejarlo sin responder.

El segundo mensaje era de Paddy:

«¿A qué estamos esperando? En tu casa mañana al mediodía.

Un traje bastará.»

—¡Lo sabía! —dijo en voz alta—. ¡Paddy y Chloë solo estaban llevándole la corriente a esos tipos de la Iglesia de la Unidad! ¡Los Tecno-Ratas están vivitos y coleando!

—¿Con quién hablas ahí dentro? —quiso saber su madre.

Conrad se calmó.

—Con nadie —le dijo, saliendo de su dormitorio—. Es solo un juego de ordenador.

Aunque su padre seguía detenido por la policía coreana, decidió que las cosas estaban mejorando. Ariadna hacía todo lo que podía para ayudar, y Chloë y Paddy habían surgido las cenizas.

El día siguiente era sábado, así que no había colegio. A la madre de Conrad le agradó ver a Chloë y Paddy cuando aparecieron, aunque observó lo pálidos que estaban ambos. No pudo pasar mucho tiempo con ellos, pues tenía que ir a Londres, a la oficina diplomática, para responder algunas preguntas sobre las actividades de su marido. No volvería hasta la tarde.

Conrad incluso había adecentado su habitación. Después de que su madre se marchara, dejó escapar un suspiro de alivio.

—¿Cómo demonios lo conseguisteis? —le preguntó a sus amigos.

—¿Conseguir qué? —dijo Chloë.

—Darle el esquinazo a vuestros padres. No creí que os fueran a perder jamás de vista. Por no mencionar a esos tíos raros, Marvin y Suzie. ¡Vaya par de pelotilleros!

—No son tan malos —dijo Paddy, nervioso.

—Será mejor que empecemos —añadió Chloë rápidamente, sacando su traje de red de su mochila—. Tenemos que regresar pronto.

—Comprendo —dijo Conrad—. Éste es el plan. Tengo un dossier completo sobre los Planetólogos...

Paddy y Chloë se miraron entre sí, y Conrad no pasó el detalle por alto.

—¡Oh, sí! Supongo que no sabéis qué es lo que ha estado pasando, ¿no? Esos despliegues interactivos del laberinto susurran frases una y otra vez. Luego, cuando los Planetólogos tratan de reclutar a los chavales en la calle, todo lo que tienen que hacer es decir una de sus frases y esto dispara todos los recuerdos implantados en sus cerebros. Bueno, Ariadna y yo hemos estado muy ocupados con eso. Pero en lo que hay que pensar es en el dossier de Ariadna.

—¿Qué pasa con eso? —dijo Paddy, poniéndose sin entusiasmo su traje de red.

—Tenemos que llevarlo al Nivel 5, para que yo pueda introducir el dossier en el sistema. ¡Luego, cuando los nódulos Id estén activados, en vez del programa de lavado de cerebro de los Planetólogos, lo que la gente oirá es una gran revelación sobre lo que pretenden esos monstruos! Guay, ¿eh? ¡Ariadna y yo lo planeamos juntos!

—Magnífico —dijo Chloë mansamente.

—Solo falta una parte de información, y se refiere a quién o qué está detrás de todo esto. Pretendo incluirlo en el dossier cuando lleguemos al Nivel 5 —Chloë y Paddy intercambiaron de nuevo miradas nerviosas—. Mirad, ¿estáis seguros de que podréis seguir con esto?

—Claro —dijeron los dos.

Pero ninguno parecía nada seguro.

—Sé que estáis asustados —dijo Conrad—, y después de todo lo que habéis pasado, yo también lo estaría. Pero tenemos que hacer esto para desprogramaros. Además, tengo que desenmascarar a los Planetólogos para limpiar el nombre de mi padre. Y no olvidéis que en alguna parte estará Ariadna, ayudándonos.

—Estamos preparados —dijo Chloë.

Y entraron en el laberinto. Conrad esperaba que fuera por última vez.

CAPÍTULO QUINCE

El regreso de los Tecno-Ratas

En el Nivel 1, cuando se encontraron cara a cara con el Id de los jóvenes en la playa de arenas doradas, ni Paddy ni Chloë parecieron muy felices. Conrad advirtió que iba a tener que empujarlos hasta el Nivel 5 si era necesario. Era bueno volver a ver las imágenes virtuales de sus amigos: Chloë con el pelo multicolor y Paddy con su casco de aviador, porque a Conrad le recordaba los tiempos en que sus amigos eran fuertes y confiaban en saber moverse por la Red. Pero ahora vacilaban. Él parecía tener que tomar todas las decisiones, tener que conducirlos a cada paso.

—No tengáis miedo —dijo—. Seguid adelante. No pueden haceros daño

Los jóvenes de la playa se levantaron y los llamaron. Paddy y Chloë se acercaron torpemente. Entonces Conrad advirtió qué era lo que asustaba a sus amigos. Era la versión zombi de Paddy entre la feliz multitud de la playa. Paddy con los ojos muertos y el alma perdida.

—No es real, Paddy —susurró Conrad a su micrófono de garganta—. Es solo una imagen Id.

Paddy avanzó hacia su yo-zombi, observándolo con horrorizada satisfacción. Pasó una mano por la imagen, y en ese momento Conrad activó el metrónomo que Ariadna le había dado para protegerse de la distorsión temporal.

Solo Conrad tuvo la ventaja de ser protegido del robo del tiempo. Paddy y Chloë mientras tanto tuvieron que experimentar el Id exactamente igual que antes. Mientras para Conrad la escena quedaba bañada en cambiante luz estroboscópica, sus amigos siguieron pensando que era tiempo real. Fueron sometidos a la frase repetida, una y otra vez, como antes. Solo que esta vez lo que oyeron fue diferente. Conrad tuvo que sonreír.

Porque lo que oía era su propia voz. Y la frase sobre las «maravillas que esperan bajo el sol» había sido sustituida por:

MARVIN ES UNA VERRUGA EN EL CULO DE UN CERDITO

Una y otra vez.

Conrad permitió que la secuencia siguiera corriendo tanto como pudo soportarlo. Aguantó media hora de experiencia, que para Chloë y Paddy parecieron simples segundos. Estaban transfigurados, completamente hipnotizados por la luz pulsátil y los sonidos repetidos. Cuando los sacó del trance ambos parecían levemente perplejos, sobre todo Paddy.

—Al Nivel 2 —dijo Conrad con autoridad.

Ahora le tocó a Chloë el turno de sentir desazón por la Chloë-zombi que estaba sentada alrededor de la fogata-Id bajo las estrellas. Cuando pasó una mano a través de la imagen, la Chloë-zombi que tocaba la flauta sonrió son sus ojos muertos y azules. Conrad pulsó su metrónomo mientras el programa se disparaba, y dio un paso atrás. Esta vez la frase «a los amigos les gusta la música bajo las estrellas» había cambiado a:

AMIGOS COMO LA RARA SUZIE VIENEN DE MARTE

Cuando Conrad consideró que ya había oído suficiente, le tocó a Chloë el turno de parecer sorprendida. Se rascó la cabeza como si tratara de recordar algo, pero no pudiera situarlo.

—¿De qué te ríes? —quiso saber Paddy.

—De nada —respondió Conrad—. ¿Preparados para continuar?

En el Nivel 3 nadaron con los peces. O más bien lo hicieron Chloë y Paddy mientras Conrad observaba. Advirtió ahora que lo que antes creía que era «nadar» era en realidad un proceso de permanecer firmes, inmovilizado en un trance pero moviendo de vez en cuando un dedo o una mano. Las palabras «es divertido nadar con los peces» se habían convertido en:

¿LLAMÁIS A ESTO DIVERTIDO? PREFERIRÍA METER LA CABEZA EN UN TANQUE LLENO DE PIRAÑAS

Después de nadar, Chloë y Paddy miraron a Conrad con la boca abierta. No tenían ni idea de lo que estaba sucediendo. Conrad tuvo que obligarse a no soltar una carcajada. Pero cuando pensó en el Nivel 4, se serenó rápidamente.

—Muy bien. Ahora tenéis que mostrarme el camino.

Entraron en el laberinto e instantáneamente se volvieron ingrávidos. Chloë y Paddy parecían conocer el camino a través del laberinto tridimensional, y volaron hacia arriba, giraron a la izquierda, giraron a la derecha, bajaron, recorrieron pasillos que parecían absolutamente idénticos. En este punto, Conrad empezó a rezar para que Ariadna siguiera controlando sus avances. Habían acordado mantener silencio excepto en una emergencia. Ariadna no quería ofrecer ninguna oportunidad de que su presencia fuera detectada dentro del laberinto, e incluso dio a entender que existía el peligro de que no solo ellos tres, sino también ella, pudiera quedar atrapada en la desconocida cantidad del Nivel 5.

—Recuerda —le había dicho Ariadna a Conrad—. Puede que necesitéis salir muy rápido del laberinto. Estad preparados para eso.

Ahora que Conrad no tenía medios de saber si Ariadna estaba con él o no, dudaba de su capacidad de moverse fácilmente por el laberinto tridimensional.

Chloë se detuvo.

—¿Qué pasa? —preguntó Conrad.

—Algo va mal —dijo Chloë—. No sé exactamente qué, pero sé que algo va mal.

—Yo me siento exactamente igual —dijo Paddy—. Es como si hubiera tenido un sueño, y necesitara recordarlo pero no puedo. Algo me grita desde el fondo de mi mente. Me siento confundido.

—Creo que no deberíamos continuar —dijo Chloë tristemente—. Ojalá pudiera recordar qué es lo que pasa.

Conrad no supo qué hacer. Sus amigos vacilaban ante él. Las expresiones de asombro de sus rostros, que antes le habían divertido, ahora no parecían tan graciosas. Atribuyó la confusión de sus amigos a la reprogramación que estaban experimentando. Tal vez les estaba planteando un conflicto interior.

—Continuemos. ¿Hacia dónde?

—A la derecha —dijo Paddy.

Cuando doblaron la esquina vieron a dos «guías» Id flotando ante ellos. Como el guía que Conrad había visto antes, llevaban ropas blancas. Eran chico y chica, aunque tenían la cara vuelta. Uno de los guías Id habló, con una voz que parecía familiar.

—¿Estáis perdidos? Lo que necesitáis es un guía. Y sabéis que la única salida es por el centro.

Conrad tocó su muñeca para activar el metrónomo. No sucedió nada. Volvió a tocarla. Nada.

—No, Conrad —dijo uno de los guías flotantes—. Verás, no somos guías Id —los guías se volvieron para mostrar sus rostros. Eran Marvin y Suzie, los voluntarios de la Iglesia de la Unidad.

—¡Oh, no! —gritó Chloë—. Acabo de recordar el sueño. ¡Nos dijeron que te guiáramos hasta aquí, Conrad! ¡Nos hicieron decodificar los mensajes de tus cómics! ¡Conrad, es una trampa!

También Paddy parecía profundamente aturdido, como si también tratara de despertar de un largo sueño.

—No lo consideres una trampa —dijo Marvin—. Considéralo una cita largamente retrasada.

Conrad trató de regresar al laberinto, pero Marvin extendió un brazo de tres metros de largo, y lo agarró por la garganta. Suzie sostuvo a Chloë y Paddy de una manera similar.

—¿Nivel 5? —sugirió Marvin.

CAPÍTULO DIECISÉIS

La Hechicera

—Conrad. Bienvenido. ¿Eres la persona que nos está dando tanto problemas? Acércate más. Me gustaría echarte un vistazo.

El laberinto tridimensional se había disuelto y Conrad se encontró, junto con Paddy y Chloë y sus captores, de pie en un enorme disco infrarrojo. El disco estaba roto por círculos concéntricos que irradiaban desde el centro, y por negras líneas radiales que se extendían hasta un borde invisible. El disco parecía una gigantesca tela de araña, pero compuesta por perfectas líneas geométricas.

La persona que hablaba desde el centro de la telaraña era una mujer de muchísimos años. Parecía agazapada o encogida, Conrad no podía decirlo, porque llevaba una larga túnica púrpura que cubría la parte inferior de su cuerpo, aunque era capaz de girar trescientos sesenta grados para inspeccionarlo no solo a él, sino también a Paddy y a Chloë. La mujer llevaba un curioso anillo de oro con un enorme rubí. Tenía el pelo largo, rojo y ondulante. Aunque los rasgos de la mujer eran ancianos, su pelo era imposiblemente lujoso y grueso, un brillante color castaño rebosante de luz. Naturalmente, era la imagen virtual de alguien. Conrad se preguntó por qué, si habían preservado el pelo de la juventud en su imagen virtual, no habían rejuvenecido la cara. Pero este rostro estaba lleno de líneas y arrugado como el cuero viejo.

La mujer adivinó sus pensamientos.

—Vanidad propia —dijo, acariciándose el lustroso cabello—. Pero por lo demás no suelo ocultar mi edad. Después de todo, es la fuente de mi sabiduría. La juventud, por otro lado, que vosotros tres tenéis en abundancia, es la fuente de la inquietud, el engaño y la estupidez. ¿No es así, Conrad?

Conrad no respondió. Parpadeó, y durante ese instante sintió que una oleada de impaciencia emanaba de la anciana. Una décima de segundo después un gusano de luz verde estalló en el centro del disco y viajó por una de las líneas radiales de la telaraña donde se encontraban. La luz se enroscó en el segmento de tela donde se encontraba Conrad y entró en él como una jeringuilla de veneno.

—¡Agghh! —chilló. La descarga eléctrica le recordó la terrible sacudida que recibió de las arañas de seguridad ante la puerta del laberinto. Cuando se recuperó, vio que Paddy y Chloë también habían recibido una descarga en castigo por su silencio.

—Me gustan los jóvenes que hablan —dijo la anciana, tan tranquila—. Te he preguntado si no era así.

—Sí —dijo Conrad, mareado. Se preguntó si Ariadna estaría todavía observándolo.

La anciana parpadeó, como un lagarto.

—Nadie puede entrar ni salir del Nivel 5 sin que yo lo diga. Eso incluye a tu ayudante.

—¿Puedes leer el pensamiento? —dijo Conrad.

—¡Ah! El pensamiento habla sin que le pregunten. Solo diré esto. Cuando tus pensamientos son tan obvios, tan banales, tan inevitables, no necesito leerlos. Es otro de los atributos de la sabiduría. ¿No te gustaría ser sabio, Conrad?

Conrad no sabía qué decir, pero no decir nada significaría recibir otro dardo de luz venenosa.

—Sí.

—Bien. Puedo hacerte sabio. ¿Pero cambiarías tu juventud por la sabiduría?

—No.

—Por supuesto que no. Y de todas formas, no puedo decirte cómo se es sabio. Pero sí puedo decirte cómo es ser viejo.

Otro rayo de luz, esta vez ultravioleta, viajó por el brazo radial de la telaraña. Conrad se tensó para el impacto, pero el efecto fue muy distinto. El rayo de luz lo atravesó, y en un instante sintió sus huesos (desde el cráneo a los dedos de los pies) expandirse, chasquear, encogerse y secarse. Se le cayó el pelo. Su piel se hinchó y colgó de su cuerpo como pergamino. Sintió que los dientes se le pudrían en la boca, y los globos oculares se encogían dentro de su cráneo. Al mismo tiempo, los pliegues sueltos de su piel estallaron en ampollas y pústulas. Trató de gritar, pero todo lo que quedaba de su voz era un gemido seco. Parecía como si su cuerpo hubiera soportado la agonía de cientos de años, y estuviera a punto de expirar.

Todavía estaba estremeciéndose de pavor cuando la luz ultravioleta se retiró, y regresó a la normalidad. En cuestión de segundos, la anciana lo había reducido a un tembloroso cascajo.

—Comprende que no siento ningún placer atormentando a niños —dijo la anciana—. Pero te hago probar lo que puedo hacerte para no perder tiempo más tarde. Ya me has irritado lo suficiente. No creas que para mí significas más que una irritante mosca en mi telaraña, porque no es así. Pero interferiste con un programa muy efectivo nuestro cuando encontraste mi laberinto.

»Tus molestos intentos de reprogramar el sistema de engramas ya han sido enderezados, y los tres seréis re-educados antes de salir de aquí. Los tres seréis graduados muy útiles del programa de Planetología, trabajando en la Iglesia de la Unidad como hacen Marvin y Suzie. ¿No fue una estupidez por tu parte transmitir esos mensajes en tus cómics? Por suerte tus amigos accedieron a llevarte hasta nosotros.

—No pudimos evitarlo, Conrad —dijo Chloë—. No sabíamos lo que estábamos haciendo.

—Es cierto —dijo la anciana—. Estaban sometidos a nuestro condicionamiento, que tú rompiste al venir aquí. Pero como decía, podemos enmendarlo. Aunque, antes de hacerlo, hay algo que tienes que decirme. ¿Quién es Ariadna?

—No lo sé —contestó Conrad—. No quiso decírnoslo.

La anciana suspiró, y lanzó otro rayo de luz, rojo esta vez. Lo detuvo a medio camino de Conrad, donde quedó burbujeando y restallando como un perro que se esfuerza contra la correa que lo retiene.

—¡Es verdad! —gritó Conrad—. Lo único que sabemos es que Ariadna es una redpoli. ¡No quiso decírnoslo para que no pudiéramos decírselo a nadie!

La bola roja de luz zumbaba y escupía y restallaba en la línea radial. La anciana se rió. Entonces recuperó la luz roja.

—¿Sabes? Creo que estás diciendo la verdad. Pero sigues teniendo algo que quiero.

—¿A qué se refiere?

—Conrad, no juegues conmigo. No querrás que vuelva a hacerte daño, ¿no?

—No.

—No querrás que le haga daño a tus amigos, ¿no?

—No.

—No querrás que tu padre se pudra en esa prisión coreana, ¿no?

—No.

—Exactamente. No, por supuesto que no. No y mil veces no. Verás, nos tomamos muchas molestias para establecer este programa. Dentro de los próximos cinco o diez años esperamos utilizarlo para reclutar a veinte millones de jóvenes para nuestro movimiento Planetario. Los mejores y más inteligentes cerebros del futuro. Estamos dispuestos a reorganizar el futuro de la sociedad mundial, y no podemos permitir que tres niños atontados y una redpoli estúpida se interpongan en esos planos, ¿verdad? Conrad. Dame el dossier de la redpoli. Nos llevará hasta tu amiga.

—No puedo.

—Sé que lo llevas encima, ¿no es cierto, Marvin?

—Eso decía en el mensaje codificado en los cómics, Hechicera.

—Cierto. Bien, Conrad. Ven aquí. —La Hechicera rebuscó en los pliegues de sus faldas y sacó una negra caja de control con su teclado—. Todo lo que tienes que hacer es introducir el código de tu muñeca. La información entrará en el sistema. Sin dolor ninguno. Para ti.

—¡No puedo traicionar a Ariadna! —gimió Conrad.

—¿Pero dónde está tu Ariadna para ayudarte ahora? Como te dije, no puede entrar en el Nivel 5, y tú no puedes salir. Puede que ella esté a un millón de kilómetros de distancia.

—Por favor —suplicó él.

—Vamos a experimentar un poco. ¿Cuánto dolor puedes soportar? O, más bien, ¿cuánto dolor de tus amigos puedes soportar?

La Hechicera liberó a sus perros de luz ardiente, que corrieron por los radios de la telaraña, envolviendo a Paddy y Chloë y encendiendo sus cuerpos. Sus gritos fueron ensordecedores.

—Una sensación no muy distinta a las quemaduras de tercer grado, Conrad. ¿Intento otra cosa?

—Por favor, basta —suplicó Conrad. Estaba destrozado.

—El dossier. La información debe correr.

Llorando angustiado, Conrad tecleó el código, y el dossier de la Policía de la Red sobre los Planetólogos fue transferido inmediatamente al programa maestro del laberinto. Un monitor apareció en la textura del disco, y la Hechicera observó llena de satisfacción cómo el dossier se reproducía en una pantalla.

Entonces su sonrisa se convirtió en una mueca.

—¿Qué es este galimatías?

—Es el dossier de Ariadna... —intentó decir Conrad.

La Hechicera parpadeó con sus ojos amarillos. Muy lentamente, dijo:

—No puedo leerlo.

Marvin intervino.

—Está en código, Hechicera.

—Sí —dijo Suzie—. Lo reconozco por los cómics. Tienen un código infantil para pasarse información entre ellos. Podríamos decodificarlo fácilmente, pero tardará un poco de tiempo...

—¡QUIERO LEERLO AHORA! —chilló la Hechicera, perdiendo los nervios por primera vez—. ¿Quién inventó este código?

—Fui yo —dijo Paddy.

—¡Entonces deshazlo inmediatamente!

Paddy miró a Conrad.

—Haz lo que dice.

Paddy avanzó y transfirió su programa decodificador a la caja negra. Los símbolos del código Rata de la pantalla cambiaron y fueron sustituidos por un deslumbrante despliegue de números que cambiaban rápidamente y giraban velozmente. Entonces la pantalla se apagó.

—¿Qué? —dijo la Hechicera—. ¿Tenemos una pérdida de energía?

Nunca obtuvo una respuesta. Desde los extremos del disco en donde se encontraban llegó un rugido. Toda la circunferencia del disco parecía viva, cubierta por danzantes llamas azul hielo. Las llamas chasquearon y vibraron con un sonido que parecía ácido devorando metal, un sonido apenas audible bajo el estrépito. La llamarada azul empezó a avanzar hacia ellos.

La Hechicera se volvió y miró a Conrad con sus ojos espantosamente malignos. Marvin y Suzie miraban alrededor, llenos de pánico y confusión. Solo la Hechicera comprendió al instante lo que sucedía.

—Salgamos de aquí —gritó Conrad a Chloë y Paddy, dirigiéndolos hacia el mismo centro del disco.

Mientras, la llama azul se extendía velozmente. El fuego había sido iniciado por el dossier de Ariadna. Había esperado pacientemente dentro del sistema hasta que el decodificador Rata de Paddy lo disparó. Era un virus informático que destruía cuanto había en su camino y se extendía desde el corazón del programa.

CAPÍTULO DIECISIETE

Virus

El virus mordía y devoraba en el borde del disco, escupiendo y chisporroteando mientras avanzaba hacia ellos, envolviéndolos con el fuego azulino mientras se movía por las líneas concéntricas, consumiendo bytes, megabytes, kilobytes de datos a su paso. La Hechicera estaba aún petrificada cuando Conrad dirigió a Paddy y Chloë hacia ella. Tras la Hechicera había un diminuto agujero negro que giraba como un vórtice. Ariadna había predicho que el agujero sería la única salida del Nivel 5.

Con los gritos de la Hechicera resonando en sus oídos, los tres miembros de los Tecno-Ratas saltaron por el negro agujero en forma de tubo.

—¡Tras ellos! —oyeron que la Hechicera les gritaba a Marvin y Suzie. Conrad, Chloë y Paddy se deslizaron por el tubo, hasta caer en el laberinto tridimensional del Nivel 4.

—Rápido —gritó Conrad, guiándolos hacia la izquierda. Tras ellos vieron a Marvin y Suzie salir del tubo.

—¡Ariadna, entra en contacto! —gritó Conrad. Su auricular chisporroteó, pero no hubo respuesta—. Necesitamos que Ariadna nos saque de aquí —le dijo a los demás.

—Podemos despistar a Marvin y Suzie en el laberinto —dijo Chloë.

—No son ellos los que me preocupan —dijo Conrad—. ¡Mirad!

Señaló con un dedo el lugar por donde habían vuelto a entrar en el laberinto. La llamarada azul había bajado por el tubo tras ellos y se abría paso lentamente por el laberinto.

—¡El virus de Ariadna! ¡Ella me advirtió que después de destruir el Nivel 5 seguiría devorando hasta el principio del programa!

Observaron, hipnotizados, cómo la veloz llamarada roía todos los caminos y túneles, dejando detrás solo una neblina infrarroja.

—¿Qué pasa si te pilla un virus cuando estás atrapado dentro de un programa? —dijo Conrad.

—¿Has muerto alguna vez mientras te sorbían la sangre sanguijuelas que babean ácido? —sugirió Paddy. Chloë lo miró con disgusto mientras Marvin y Suzie llegaban al túnel.

—¡Corred! —gritó Conrad.

—Espera —dijo Paddy—. ¡Están cambiando!

Marvin y Suzie estaban reestructurando sus alter-egos. Sus imágenes se fragmentaron y reorganizaron, en segundos, con la forma de enormes arañas negras de ocho patas. Sus caras apenas eran reconocibles en sus horribles cabezas arácnidas.

—¡Es hora de irnos! —gritó Chloë—. ¡Arriba, arriba, arriba!

Los tres siguieron un túnel situado directamente sobre sus cabezas, y luego giraron a la izquierda, esperando eludir a sus perseguidores. Pero momentos después vieron por qué Marvin y Suzie habían adoptado forma de araña: sus ocho patas les otorgaban mayor velocidad mientras corrían por los lisos bordes del laberinto tridimensional. También podían escalar en diagonal y saltar más rápido por los túneles de arriba y abajo.

—¡No vamos a poder dejarlos atrás! —chilló Chloë.

—¡Tienen aguijones! —dijo Paddy. Las dos arañas avanzaron, mientras de sus mandíbulas asomaban colmillos amarillos de aspecto venenoso.

—Ariadna, ¿dónde estás? —llamó Conrad—. ¡A la derecha! ¡Seguid a la derecha!

Corrieron por pasillos ciegos, girando sin sentido de la dirección, oyendo el rumor de las arañas siguiéndoles los pasos. Por fin tomaron un giro a la izquierda, bajaron por un pasillo y se internaron en un pasadizo que giraba a la derecha.

—¡Oh, no! —gritó Paddy, señalando hacia adelante.

El virus de fuego estaba ahora fuera de control y ardía ante ellos, consumiendo el laberinto mientras avanzaba. No podían continuar. Había un túnel vertical encima, pero estaba peligrosamente cerca del virus. Las patas de las arañas resonaban detrás, demasiado cerca.

—¡Estamos atrapados! —gritó Chloë.

Se detuvieron, paralizados, aterrorizados. El virus corrió hacia ellos, chispeando y borboteando como ácido. Entonces las arañas aparecieron en el otro extremo del pasillo, los vieron, se detuvieron y empezaron a avanzar.

—¿Qué vamos a hacer? —chilló Paddy.

—Esperad —dijo Conrad—. ¡Esperad hasta que yo lo diga!

Tras ellos el virus rugía, chasqueando y borboteando como lava volcánica. Las arañas se abalanzaron contra los tres niños. Cuando estaban apenas a centímetros de distancia, Conrad gritó:

—¡Arriba, arriba, arriba!

Conrad, Chloë y Paddy saltaron verticalmente hacia el pasadizo que tenían sobre sus cabezas. El impulso de las dos arañas las hizo chocar contra el ardiente virus. Marvin y Suzie apenas tuvieron tiempo de gritar mientras se freían.

El auricular de Conrad chisporroteó.

—¡Conrad! ¡Conrad!

—¡Ariadna! ¡Sácanos de aquí!

—Es el virus. Se había comido el sistema de comunicaciones. He tenido que buscar otro acceso. Ahora, vamos. No tenéis mucho tiempo. Id a la izquierda, la izquierda, la izquierda.

Ariadna trató de guiarlos fuera del laberinto, que ahora era un infierno, chisporroteando de luz azul, devorado en sus tres cuartas partes por el virus. Los guió por pasadizos serpenteantes, hacia el rumbo del virus, otra vez fuera. La búsqueda de una salida era frenética. Otro esfuerzo por sacarlos fracasó. Por fin encontró un camino, y salieron del laberinto y llegaron al Nivel 3.

Lo atravesaron nadando mientras el laberinto se desplomaba tras ellos. El Nivel 3 también fue devorado rápidamente, igual que el despliegue interactivo de jóvenes acampados bajo las estrellas. Chloë miró atrás para ver cómo su yo-zombi era devorada por la luz ácida. Paddy vio cómo su yo-zombi sufría un destino similar en el Nivel 1.

—No hay tiempo para quedarse mirando —le dijo Ariadna a Conrad.

—¡Bien! ¡Sácanos de aquí!

Atravesaron las puertas del laberinto y se volvieron para mirar atrás. El virus de fuego rugía tras ellos mientras devoraba los últimos restos del programa. Lo último en arder fue el logotipo del hacha doble sobre la puerta. Cuando el fuego alcanzó el logotipo, chispeó brevemente, borboteó y se apagó cuando llegó a la muralla anti-virus que aislaba el programa del resto de Ciudad Red.

Los tres miembros de los Tecno-Ratas se dieron la vuelta y se miraron unos a otros.

—Fiuu —dijo Chloë.

—Fiuu, di que sí —comentó Paddy.

—¿A casa? —preguntó Ariadna.

—A casa —dijo Conrad.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Adiós a Ariadna

Chloë apareció al día siguiente con un nuevo color de pelo. Franjas blancas y púrpura en celebración, según dijo, del éxito de la aventura de los Tecno-Ratas en el Redspacio. Cuando Paddy le dijo que parecía una mofeta malva y empezó la pelea, Conrad se sintió feliz de ver que las cosas volvían a la normalidad.

Conrad tenía más de un motivo para estar contento. Esa mañana, las autoridades coreanas habían informado a su madre de que el señor Hamilton había sido puesto en libertad con una disculpa. No solo eso, la compañía para la que trabajaba había llevado a cabo una investigación sobre el papel jugado por el jefe del señor Hamilton. Al descubrir que estaba conchabado con los Planetólogos, lo habían despedido del puesto. El padre de Conrad había sido ascendido para ocupar su lugar y estaba ahora al mando de la División del Lejano Oriente.

Conrad le había explicado a Paddy y Chloë que Ariadna lo había equipado con el virus liberado en el programa laberinto. El virus era inofensivo hasta que el programa decodificador de Paddy lo activó. Ariadna sabía que Marvin y Suzie comprobarían los cómics, y que informarían a la Hechicera de todo lo que encontraran. Ella, a su vez, estaría desesperada por averiguar qué sabía exactamente Ariadna sobre su organización y manipularía a Chloë y Paddy para que le llevaran a Conrad.

—Esa Ariadna es muy lista —dijo Chloë.

—Si es que es una chica —dijo Paddy.

—Claro que es una chica —replicó Chloë—. Ningún hombre tiene un cerebro tan útil.

Mientras discutían sobre la identidad de Ariadna, introduciendo algunas ideas bastante descabelladas, el terminal de Conrad indicó que llegaba un mensaje. Unos instantes después, la pantalla mostró el familiar tono ámbar y una ristra de texto se generó en ella.

«Tengo que daros las gracias, Tecno-Ratas, por vuestra ayuda. Hacía tiempo que conocíamos la existencia de la Hechicera. Hemos estado siguiendo sus actividades, pero siempre parece estar por delante de nosotros. No puedo decir qué le sucedió cuando el virus borró el programa laberinto, pero tengo la sensación de que volverá. Incluso así, no podrá planear programas de lavado de cerebro durante un tiempo. Habéis ayudado a poner fin a eso.»

Chloë saltó al teclado y escribió.

«¿Quién es la Hechicera?»

Hubo una pausa antes de que se produjera la respuesta.

«Una mujer muy rica y poderosa que ha vivido demasiado.

Como decía, volveremos a saber de ella.»

«Ariadna, ¿quién eres tú? ¿Hombre o mujer? ¿Vieja o joven?»

«Secreto de sumario. Soy de Corea, eso es lo que puedo deciros. Y ahora es el momento de decirnos adiós, probablemente para siempre. Como decimos en Corea: nunca silbes mientras pescas.»

La pantalla se quedó en blanco y volvió a su original color gris.

—¿Y eso qué significa? —dijo Chloë.

Paddy y Conrad parecían aturdidos.

—No lo sé. Pero sea quien sea Ariadna —dijo Conrad—, nos ha salvado el coco.

—Desafortunada expresión —dijo Paddy—. Todavía recuerdo el olor de los cerebros virtuales Marvin y Suzie friéndose cuando el virus los alcanzó.

—Me pregunto qué les habrá pasado. Desde luego ya no vienen por nuestras casas.

Era cierto. A pesar de las preguntas que habían hecho sus padres respecto a «dónde está la simpática Suzie» o «qué curioso que hoy no hayamos visto al atento Marvin», los dos miembros de la Iglesia de la Unidad habían cesado sus visitas de buena voluntad. Conrad tenía la impresión de que no volverían a verlos jamás.

—Os dais cuenta de que la Iglesia de la Unidad era solo un nombre más de los Planetólogos —dijo Conrad.

—Nos damos cuenta ahora —recalcó Chloë—. No tenemos un cerebro de proporciones tan microscópicas.

—No decías eso cuando Marvin y Suzie eran vuestros mejores amigos —protestó Conrad. Pero no le molestaba para nada su observación. Por segunda vez ese día, se sintió feliz de que Chloë volviera a insultarlo.

HABLARRED: UN GLOSARIO

ARAÑA: Ser artificial de la Red. Aparecen en diversas formas y tamaños, y se usan para transmitir advertencias o información dentro de la Red. La palabra también se usa comúnmente para referirse a padres o maestros.

AVATAR: Personajes en la Red que son representaciones de seres humanos reales.

BAJADA: La sensación de que el tiempo pasa más lento después de la velocidad de la Red.

BORRADO: Ser claramente derrotado en un juego de la Red o salir mal parado en cualquier situación de la Red.

CAJA DE DATOS: Un área de información que aparece cuando la gente está en Realidad Virtual (RV).

CIBERESPACIO: La representación visual del sistema de comunicación que conecta a los ordenadores.

GAG: Alguien o algo, que no te gusta mucho y a quien consideras estúpido (de Guante y Gafas).

GUANTE Y GAFAS: Sistema barato pero pasado de moda para experimentar la Realidad Virtual. Las gafas permiten ver la RV, los guantes te permiten coger cosas.

IA: Inteligencia Artificial. Programa informático que parece mostrar conducta inteligente cuando se interactúa con él.

ID: Nódulo de despliegue interactivo.

MUNDO REAL: Tal como suena, el mundo fuera de la Red. A veces se usa como término negativo.

RED: La cadena mundial de enlaces de sitios de comunicación, entretenimiento, educación y administración que existe en el ciberespacio y se representa en Realidad Virtual.

REDWARE: Software informático usado para crear y/o mantener la Red.

RV: Realidad Virtual. La ilusión de una realidad tridimensional creada por el software informático.

TRAJE DE RED: El traje de una pieza lleno de receptores que permite a los usuarios de la Red experimentar la ilusión física total de la realidad virtual.

VENÉNICO: Adjetivo; excelente; puede utilizarse refiriéndose a una pieza de equipo (normalmente un traje de red) o de un programa.