Esta novela trata de un joven campesino que lleva sus cabras al mercado y en el camino descubre que ha sido elegido, según una antigua profecía escrita en el Libro para rescatar la Corona de la Unidad. Y así comienza la más increíble aventura en el país de Ruino, región de estremecedora fantasía y misterio.

Este libro, escrito en un rico lenguaje, está inspirado en las leyendas celtas y fascina por sus encantamientos y batallas, gigantes y dragones, senderos movedizos y castillos que desaparecen. El protagonista encuentra al fin la espada, mágica, Doneval, y tras superar las diversas pruebas, se convierte en un héroe en la lucha entre el bien y el mal.

Graham Dunstan Martin

Doneval

ePub r1.0

DaDa 30.10.2018

Título original: Giftwish

Graham Dunstan Martin, 1978

Traducción: María Luisa Balseiro

Ilustraciones: Juan Carlos Eguillor

Editor digital: DaDa

ePub base r2.0

Para Lewis y Aidan.

1

Villatrampa

Un día, hace ya muchos años, antes de que el primer herrero forjase la primera espada de hierro, antes de que las aguas del mar cubrieran Leonís y de que el último de los dragones volviera a las estrellas, arrastrando tras de sí la cola iluminada como un cometa, iba un muchacho de Atabarcas cruzando las colinas para llevar sus cabras al mercado. Se cubría la cabeza con un sombrero de paja desflecado, porque el sol pegaba fuerte y no había llovido en medio año. Se había prendido una ramita de ajo silvestre en la cinta del sombrero, y caminaba silbando por la arboleda verde y fresca. Porque se dirigía con paso alegre a Villatrampa: era la primera vez que iba solo a la ciudad, ahora que ya era un hombre o casi, y único responsable de conseguir un buen precio por sus cabras en el mercado. Aquel calor daba sed, pero a él no le importaba, porque llevaba una botella de agua fresca de manantial colgada del cinto, y un pedazo de pan hecho en casa en el zurrón. El sol lucía con brillos de oro entre las hojas quietas, y el aire cálido estaba cargado de abejas.

Allá abajo veía ya el fin de los árboles, y más allá la llanura reseca de Henares, deslumbrante bajo la calina amarilla. El muchacho se descolgó el morral, se tendió cuan largo era sobre la hierba, a la sombra del último árbol, y del fondo del zurrón sacó el pan que había de servirle de desayuno.

Pero apenas había hincado el diente en el sabroso pan negro cuando por el camino que quedaba a su espalda llegó un hombre viejo montado en un burro. Era un hombre viejísimo, con una barba blanca y enredada que le caía hasta la cintura y un extraño gorro que en otro tiempo debía de haber sido de colores, pero que con el paso de los años se había desteñido, y caminaba a lomos de un burro que casi parecía tan decrépito como su amo.

—Buenos días, abuelo —le saludó Evan alegremente.

El viejo le miró, casi sin verle con sus ojos acuosos y cansados.

—Buenos días, muchacho. Que los tengas muy buenos —Evan no se sorprendió al oírle añadir—: ¿No te sobraría un poco de pan para un anciano?

Había que ser bondadoso con los mendigos, porque nadie sabe si no le tocará pasar hambre algún día. Evan le ofreció su pan, que fue aceptado con gratitud. Partieron la barra en dos y el viejo masticó su parte con sus encías casi desdentadas.

—¿Adonde vas? —preguntó.

—A Villatrampa —le dijo el muchacho.

—Al mercado, ¿eh? Es muy astuta esa gente. ¿Quieres el consejo de un anciano para llevar buena suerte? ¿Quieres que te diga una cosa que te puede proteger de los embaucadores y los tramposos?

—Cómo no, abuelo.

—Pues ponte una ramita de ajo florido para que te dé suerte, hijo mío —dijo el viejo—. Préndetela en la cinta del sombrero.

—Pero abuelo, si ya la llevo prendida —dijo Evan.

El anciano pareció muy sorprendido. Volvió los ojos viejos y pitañosos al sombrero de Evan, y al ver la ramita de ajo se pasó dos veces la mano izquierda por el pecho muy deprisa, haciendo la señal acostumbrada contra el mal.

—Eres un buen muchacho, un buen muchacho —dijo—. Un chico listo, ¿eh? Pues escucha otra cosa. Bebe en el pozo antes de entrar en la ciudad.

—Así lo haré, abuelo —dijo Evan, riendo—. Seguro que llego sediento.

Y con un gesto señaló el calor que hacía allá en la llanura.

—Seguro que sí —replicó el viejo, esbozando una torpe sonrisa—. Pero que no se te olvide beber en el pozo.

Evan asintió. Aún estuvieron charlando un poco más hasta que el viejo se despidió, y Evan siguió con la mirada el trotecillo del burro por el camino de Villatrampa, hasta que se perdió de vista. Como no era aficionado a hacerse cábalas, se sujetó de nuevo el zurrón, reunió a las cabras y dejando atrás el amparo de los árboles salió al sol cegador del camino. Calculó que todavía le quedarían tres horas de andar.

¡Pero qué seco y agostado estaba aquel campo! En cuatro meses no había caído una gota, y el trigo estaba raquítico, con las espigas marchitándose en el tallo, y al borde del camino se había acumulado un polvo duro. De vez en cuando la brisa lo levantaba, y entonces hacía daño en los ojos y escocía en la piel como un enjambre de mosquitos. Pero Evan no podía por menos de ir contento, porque tenía dieciséis años y un buen par de piernas con las que daba gusto caminar.

Fueron tres horas largas de viaje, pero ya por fin tenía ante sí la ciudad: un montón de tejaditos asomados sobre la muralla de piedra roja, apiñados sin orden ni concierto, como piedras en una ladera. ¿Cómo podía hacer tanto calor? ¡Un trago es lo que te está haciendo falta, Evan! Se acercó al pozo, alojado en un muro circular junto al camino. Cuando le llegó el turno —pues a estas horas el camino estaba ya muy concurrido, y había otras personas bebiendo— se inclinó sobre el brocal, dirigió las manos juntas hacia el agua fresca, y de repente, ¡plaf!, alguien le había agarrado por los fondillos y le había tirado al pozo.

La zambullida le pilló de sorpresa, pero no se asustó. Había vivido toda su infancia a la orilla del mar, y el agua no encerraba terrores para él. Salió a la superficie espurreando, y arriba ya había varias manos amigas para sacarle. Estaba empapado. Alguien le devolvió el sombrero, volviendo a meter en la cinta las flores de ajo. Otro, un muchacho que era casi de su edad, le dio la mano excusándose.

—Lo siento —dijo—, ha sido sin querer, me dieron un empujón, hace tanto calor que no sé cómo…

—Es igual, es igual —dijo Evan riendo, al tiempo que se volvía a encasquetar el sombrero mojado. El agua le corrió a chorros por la cara y le empapó la camisa hecha jirones, pero no le importó. Aquel baño involuntario le había venido bien para refrescarse.

Buscó sus cabras con la mirada, mientras el joven seguía ofreciéndole sus disculpas. Pero Evan ya no le escuchaba, porque acababa de descubrir que le faltaba un zapato. Corrió al pozo y se asomó: ni rastro. Tampoco estaba en el suelo. Pidió ayuda a los circunstantes, pero no le sirvió de nada. Allí no se veía ningún zapato, ni en el camino, ni alrededor del pozo, ni entre las matas raquíticas que crecían junto a él.

—Se le habrá salido y se ha ido al fondo —dijo alguien.

En fin, la cosa no tenía remedio. Y Evan tenía las plantas de los pies tan duras como la tierra del camino, porque pocas veces llevaba zapatos. Así que recogió el bastón del suelo y condujo a las cabras por la gran puerta de la ciudad. Dentro, las calles estaban todavía más atestadas de gente. Casi no se podía dar un paso, y todo el mundo se le quedaba mirando mientras se afanaba en mantener unido el rebaño y abrirle camino entre el gentío.

A decir verdad, los de la ciudad no parecían demasiado simpáticos; no se veía ni una cara sonriente. ¿Y serían imaginaciones suyas, o estaban cuchicheando, y quizá señalándole con el dedo? Bueno, ya sabía él que no tenía aspecto de chico de la ciudad, sino de hijo de labradores pobres de la costa, y encima con un zapato sí y otro no, los calzones rotos y empapado de pies a cabeza. ¡Menos mal, allí estaba por fin el mercado!

De improviso una mano grande y gruesa, cinco dedos rechonchos y abiertos, le cerraron el paso, y una cara ancha y pálida como la de la luna se asomó a la suya. La mano le presionó en el pecho y le detuvo. Era un hombretón que vestía un uniforme todo rojo con botones negros.

—¿Cómo te llamas, chico? ¡Habla, que no te voy a comer! —y el cara de luna torció los labios esbozando una sonrisa poco convincente.

—E-Evan, señor —balbuceó confuso.

—¿Y a qué has venido aquí?

—Traigo las cabras al mercado, señor —dijo Evan.

—Muy bien, muchacho —dijo el hombre como con gran satisfacción—, pues el alcalde quiere verte.

—Pero por qué, señor, si yo traigo las cabras a vender y…

—En seguida lo sabrás, no te preocupes.

—Pero es que las cabras…

—Nosotros te las cuidaremos —dijo Cara de Luna volviendo a hacer una mueca y dirigiéndose con una seña a dos hombres de aspecto taimado que estaban entre la multitud.

Al punto sintió Evan que una mano de hierro le sujetaba por cada uno de los codos, y se vio empujado entre el gentío, mientras los dos hombres de mala catadura perseguían a sus cabras en el tumulto, tropezando con ellas y entre sí y dispersando a la gente como a las gallinas de un gallinero.

A pesar de sus protestas, Evan fue arrastrado con firmeza y sin contemplaciones hacia el ayuntamiento, mientras a sus espaldas se formaba un cortejo de gente que murmuraba y cuchicheaba.

Subieron la escalinata del ayuntamiento. Salió afuera el alcalde, lo primero una gran barriga, después unas piernas largas y flacas y finalmente una cara como la de un hurón, toda nariz, dientes afilados y ojos como alfileres.

—¿De modo, muchacho, que has venido a la ciudad a vender unas cabras?

—Sí, señor; así lo hacemos todos los años, señor, mi madre y yo. Hoy es el día del mercado, ¿no? —preguntó Evan, asaltado por una duda repentina.

—Sí, sí, hoy es el mercado. Estás bien informado. Pero —dijo el alcalde, entornando sus ojillos—, ¿qué sabes del tiempo que hace?

—¿Del tiempo, señor? —repitió Evan, totalmente aturullado—. Pues que hace un tiempo muy seco, y que…

—Exactamente, muchacho —dijo el alcalde con satisfacción—. Llevamos cuatro meses de sequía, y el campo está hecho un desastre. ¿Y qué más cosas sabes?

Evan no veía motivo para que el alcalde hablara de la sequía con tanta complacencia. En cuanto a lo de qué más cosas sabía, esperó a que el alcalde se explicara.

Pero el alcalde parecía ser aficionado a los misterios. Se inclinó sobre Evan y le hizo otra pregunta enigmática.

—Me figuro que no habrás aprendido a leer, ¿verdad, muchacho?

—Señor, yo… —empezó a decir Evan.

—Sí, efectivamente —siguió el alcalde, sin dejarle hablar—. Pero aun suponiendo que hubieras aprendido, seguro que no sabes leer, ¿eh? —lo decía como si aquella palabra tuviera un sentido particular, pero Evan cada vez entendía menos—. ¡Un campesino de la costa como tú! —dijo el alcalde—. ¿Habrás oído hablar siquiera del Libro? —su voz no era ya más que un susurro, y se santiguó con gesto supersticioso—. ¿Tú sabes lo que está escrito en el Libro? —bisbiseó—. ¡No, cómo lo ibas a saber! Pero ¿has oído la antigua leyenda? ¿Que el joven que llegue a la ciudad en un día de sequía será el anunciado?

De entre los que estaban detrás de Evan brotó un desganado cacareo de risillas.

—Pero, señor —se atrevió a decir Evan—, en un día de mercado deben de ser muchos los jóvenes que vengan a la ciudad…

—Así es, muchacho —dijo el alcalde—. Pero no vienen con siete cabras, una de ellas negra, y con un zapato sí y otro no, y ajo en el sombrero, y chorreando de pies a cabeza en mitad de un verano de terrible sequía.

Se quedó callado. La multitud reía entre dientes y cuchicheaba. Evan miró a su alrededor aturdido. Ciertamente había oído contar una vieja historia como aquella, pero no con tanto detalle.

—Pero, señor —tartamudeó por fin—, yo no tengo ninguna cabra negra, señor, las mías son todas blancas.

—¿Todas blancas, muchacho? —dijo el alcalde con expresión de asombro—. No es eso lo que me han dicho mis agentes —y, volviéndose a Cara de Luna, vociferó—: ¡Qué traigan la cabra negra!

Al instante sacaron de entre el gentío una cabrita chiquitina y dulce, negra y pulcra, con cintas azules en el cuello. Otra vez sonó un estallido de risa, y unos a otros los mirones se dieron palmadas en la espalda como si hubieran oído un chiste de lo más gracioso.

—Ven a mi despacho —dijo el alcalde—. No cabe la menor duda. Eres tú. A ver si no, ¿cómo es posible que en un día de calor como éste un chico que ha recorrido treinta kilómetros en la mañana esté empapado de agua? Explícame eso.

—Señor, es que me paré a beber en el pozo —dijo Evan—. Y me empujaron y me caí al agua.

El alcalde se estremeció de risa, cerrando los ojillos y enseñando los dientes:

—¡Jo, jo, jo! ¡Vaya historia! O a lo mejor —añadió, poniéndose serio de pronto— es cosa de hechicería. Pero eso ya lo sabíamos desde el primer momento, ¿verdad, muchacho? Escucha, no soy yo quien te tiene que explicar lo del Libro. Vamos adentro y lo entenderás todo. Vamos, vamos, nadie te va a hacer daño, —añadió, como haciendo un esfuerzo por mostrarse amable.

En un abrir y cerrar de ojos Evan se vio dentro del ayuntamiento, sentado en el despacho del alcalde ante un jarro de espumosa cerveza, mientras el alcalde rondaba la puerta, bisbiseando órdenes a un subordinado tras otro.

—¡Que avisen a Falsardo! —gritó por último, y volvió a entrar frotándose las manos e interesándose por la calidad de la cerveza que le habían servido a Evan—. No, no, no, nada de preguntas —dijo levantando una mano—. No soy el indicado para responder. Espera que venga Falsardo, él te explicará. Él conoce el Libro.

—Pero, señor, vos al menos podréis decirme algo sobre mis cabras, porque…

—Deja, deja, te las cuidarán bien —prometió el alcalde—. Mira, verás lo que vamos a hacer. No querrás ocuparte de esa clase de minucias ahora que eres el Paladín. El rey te comprará las cabras. Por siete monedas de oro. Hoy mismo se las enviaremos a tu madre. ¿Qué te parece la idea?

—Pues… muy generosa —dijo Evan boquiabierto—. ¿Pero para qué quieres mis cabras el rey?

—Al rey no le interesan tus cabras, muchacho —dijo el alcalde, sacando la barriga como si él mismo fuera el rey en persona—. Digamos que se trata de un pequeño anticipo a cuenta de tus servicios. Pero se acabaron las preguntas, porque aquí viene Falsardo.

Abrióse la puerta y entró un hombrecillo viejo y gris, vestido con una túnica blanca decorada con estrellas y planetas que le caía hasta los pies, y en la cabeza un alto gorro puntiagudo, como un apagavelas. Evan se puso en pie rápidamente. Era la primera vez que veía a alguien con un aspecto tan inequívoco de mago. Y estaba azarado no sólo por aquel embrollo, sino también por el temor respetuoso que observó en el propio alcalde.

Sin embargo, el mago parecía bastante afable, aunque reseco y consumido como una estaca.

—Salud —dijo lacónicamente, y en seguida se sentó en el sillón más cómodo del alcalde.

—Salud —se apresuraron a decir el alcalde y Evan.

—Sentaos, sentaos —dijo el mago, frunciendo el ceño.

Se hizo el silencio mientras el mago inspeccionaba a Evan con sus ojos grises y penetrantes. El muchacho se sentía cada vez más incómodo, pero no se atrevía a hablar el primero. A personas así no se les hacían preguntas; se esperaba a ver qué decían.

Fue el propio mago el que rompió el silencio:

—Bueno, muchacho, ¿cómo te llamas? Contesta.

—Me llamo Evan, señor.

—Pareces un buen candidato —dijo el mago con aprobación, y en seguida se volvió hacia el alcalde—. ¿Se han cumplido todas las condiciones?

—Sí, eminencia, de la primera a la última —dijo el alcalde obsequiosamente. Tenía un aire de orgullo, como si todo fuera obra suya.

—Bien. Y además es el muchacho más indicado para la Tarea. Eso se ve.

—Oíd, señor, yo no sé qué es eso de la tarea, pero sea lo que fuere, ¿cómo voy a ser yo el muchacho más indicado? Yo no soy más que un chico del campo que tiene un puñado de tierra y una pobre madre anciana que sostener. Yo no sé nada del mundo, señor, apenas he salido a una legua de Atabarcas, y aquello son cinco casas y un atracadero del tamaño de un lebrillo.

El mago se quitó con cuidado el gorro-apaga-velas y lo depositó junto a sí sobre la mesa.

—Pues bien, Evan —suspiró—, tú serás un chico del campo, pero eres quien ha llegado a Villatrampa empapado de agua en un día de verano y sequía, con una ramita de ajo, un solo zapato para los dos pies y una cabra negra en un rebaño de siete. Es así, vos lo confirmaréis —dijo volviéndose hacia el alcalde.

—En efecto —dijo el alcalde.

—¡Pues no es verdad! —saltó Evan—. Por lo menos, todo es verdad menos lo de las cabras. No había ninguna cabra negra entre las siete que traía al mercado. Señor, mi madre y yo no tenemos cabras que no sean blancas.

—Muchacho —dijo solemnemente el alcalde—, a ti te encontraron con siete cabras blancas, una de ellas negra. No ha habido ninguna confusión —y luego, dirigiéndose a Falsardo—: ¡Estos chicos del campo, eminencia, no saben distinguir lo negro de lo blanco! —y se echó a reír.

Evan protestó; se puso en pie y empezó a contradecir al alcalde, pero el mago intervino:

—¡Silencio, muchacho! —le espetó—. Esto es cosa de magia, ¿y qué sabe de magia un chico del campo como tú? Lo del color de las cabras es asunto mío. ¿No irás a decirme que sabes más que yo? —y le lanzó una mirada tan heladora que a Evan se le pasó de repente la sensación de haber sido insultado y en su lugar sintió una terrible vacilación entre volver a santiguarse y no hacerlo, no fuera a ser un gesto descortés para con el buen mago. Volvió a su asiento.

—Pero prestad atención —dijo el mago dirigiéndose al alcalde en tono apremiante y marcando mucho las palabras—, hay que enviarle a su madre el pago de las siete cabras, sin error ni omisión. Es menester guardar las formas. La transacción debe estar hecha antes de que comience la Tarea. No queremos fracasar, ¿verdad que no? Y todo saldrá bien, qué duda cabe, si cada cosa se cumple como es debido. ¿Pero y si algo se torciera y llegara a oídos del rey que no hemos observado las formas?

En aquellas palabras se encerraba una nota de amenaza, y el alcalde puso cara de preocupación, pero también de ligero desencanto.

—Está bien, está bien —dijo—, la transacción se anotará en los libros del municipio.

—No es eso lo que quiero decir —insistió Falsardo—. Escuchad. Si la Tarea… bueno, digámoslo de este modo: si las cosas sucedieran de una forma y no de otra, la gente podría hacer preguntas. Las cabras, ¿quién va a saber de qué color eran? Pero con el dinero podría haber problemas sin fin. Pruebas, señor alcalde, pruebas… no se pueden dejar por ahí —el alcalde hizo sonar las monedas que tenía en el bolsillo con cierto desconsuelo, o eso le pareció a Evan—. Así que eso queda zanjado —dijo el mago—. ¡Bueno, muchacho! —suspiró mirando benignamente a Evan, y adoptó un aire de bondadosa franqueza—. Es evidente que estás hecho un lío, y no es para menos. Ya es hora de que te expliquemos qué significa todo esto. Ten los oídos bien abiertos, porque las cosas que te tengo que decir no las pienso decir dos veces. Y la verdad —prosiguió, bajando la voz— es que sólo en momentos como éste se puede correr el riesgo de hablar de ellas aunque sólo sea una vez.

Él y el alcalde volvieron a santiguarse automáticamente, paseando la mirada con desasosiego de la puerta a la ventana. Y se hizo el silencio, como si estuvieran atentos a la respiración de un espía invisible.

—¡Escucha! —dijo el mago por fin.

2

La batalla de Rompepliego

Tal vez hayas oído decir —dijo el mago— que nuestro rey reina sin corona. La tiene, naturalmente, pero no es la corona de sus antepasados. Aquélla se perdió, o la robaron, tal vez, hace cuatro generaciones, y desde entonces los reyes de Ruino reinan sólo en virtud de la espada real. Mas no es a eso a lo que voy. La cuestión es que en aquellos lejanos tiempos, antes de que se perdiera la corona, nuestro reino y el Reino Prohibido formaban uno solo. Pero hace sólo cien años, cuando las gentes del Reino Prohibido supieron que la Corona de la Unidad se había perdido, se alzaron en armas contra nosotros. Su jefe, el Nigromante, reunió un gran ejército en las colinas del este y entró con él en nuestro país, en Ruino, asesinando e incendiando a su paso. El rey, que era el tatarabuelo de nuestro rey actual, salió a su encuentro en Puente de las Nutrias; cayó muerto, y su ejército se dispersó a los cuatro vientos. Sus hijos escaparon, uno a las colinas del norte, otro a la isla del Cordero. Allí se les juntaron los restos maltrechos del ejército, y por fin el hijo primogénito del rey, Conan, salió en busca del enemigo. Y le encontró a orillas del río Rabión.

»La posición que ocupaba el rey era ventajosa. Dominaba los declives sobre el río, y para entrar en combate con él el enemigo tenía que meterse en el río, vadearlo y subir por la otra orilla hacia las fuerzas reales, que le estaban esperando allá arriba para machacarle. El Nigromante envió tres oleadas de soldados. Nuestra gente las rechazó hacia el río, una tras otra, y mató a muchos.

»Lo que pasó después no es seguro; a mí mismo me cuesta trabajo creerlo. Pero los pocos que salieron con vida de aquello dijeron que el Nigromante apareció en la otra orilla, donde las flechas no podían alcanzarle; que extendió las manos hacia el ejército del rey Conan y alzó los brazos hasta la línea del horizonte. Luego pronunció unas palabras en un idioma desconocido, y despacio, como si estuviera apretando un bloque de piedra en roble, despacio, despacio, bajó los brazos. Mientras los bajaba (al menos eso es lo que después aseguraron los supervivientes), mientras los bajaba un viento gélido empezó a soplar de las montañas, y la tierra que pisaban nuestros soldados empezó a bascular. Con una lentitud inmensa, la pendiente que había bajo sus pies fue basculando poco a poco hacia atrás, hasta que dejó de ser tal pendiente y quedó enrasada con el río. Mas no se detuvo ahí; siguió basculando despacio, tan despacio como iban bajando los brazos del Nigromante y presionando el aire, hasta que aquella orilla donde estaban los nuestros pasó a ser un terreno en pendiente más bajo que el propio río, y las aguas se precipitaron sobre ellos, les arrollaron y les arrastraron consigo. Cuando vio que en el ejército de Conan reinaba la confusión, el Nigromante dio la orden de ataque a los suyos. Se arrojaron por la cuesta abajo tras la riada, y pasaron a cuchillo a cuantos encontraron en su camino. Y por eso desde entonces se llama ese lugar Vuelcatierras.

»Pues bien: después de aquella catástrofe, el hermano de Conan y último miembro de la familia real, porque el propio Conan había muerto en la batalla, se dio cuenta de que tenía que habérselas con algo demasiado poderoso para enfrentarse a ello con los medios normales. Hasta entonces siempre habíamos tenido sometidas a las gentes del Nigromante con espadas y lanzas, pero ya no bastaba con eso. El nuevo rey, que se llamaba Dermot, sentó los reales en las colinas de Atabarcas, y desde allí envió mensajes a todo el país convocando a los magos a su presencia. Al fin mi abuelo, el mago Fijante, llegó al campamento del rey y le enseñó —al llegar a este punto Falsardo adoptó una expresión modesta— unos cuantos recursos mágicos sencillos, como la manera de fulminar a un hombre con el rayo, o de incendiar la hierba que pisa el enemigo, o de dejar paralizada la mano derecha de uno en el momento en que la ha levantado para arrojar una lanza. O por lo menos, eso dicen —añadió el mago cautamente.

»Las gentes del Nigromante eran duras de vencer, naturalmente. Y parecía como si cuanto más crecía nuestra fuerza más resistentes fueran ellos. Además, el Nigromante sacó seres extraños de las montañas: trasgos, hombres con alas, licántropos, dragones, basiliscos. Así dispuestos, nos dieron batalla en Rompepliego. Pues así se llama ahora el lugar, y en seguida vas a saber por qué.

»Hay que decir que nuestros hombres temblaron de miedo a la vista de los monstruos que componían la mitad de las tropas del Nigromante. Pero Fijante les gritó que no se movieran de sus puestos, y les ordenó que sencillamente… se rieran. Así, como lo oyes: ¡les mandó reírse\ Al pronto brotaron sólo algunas risillas dispersas, a regañadientes y sin convicción. Pero poco a poco sonaron más, y luego más, hasta que el ejército entero se puso a reír sin parar, nadie sabía por qué, llorando de risa. Y cuando miraron al ejército de las tinieblas les pareció ver que los trasgos y los dragones se desdibujaban al calor del mediodía. Parecían transparentes, borrosos; hubo un momento en que casi no se les veía. "¡Ahora!", gritó Fijante; "¡cerrad los ojos! ¡Todos a cerrar los ojos!" Y, cuando los volvieron a abrir, todos los monstruos se habían desvanecido.

»Pero aún no estaba vencido el Nigromante; dio una voz de desafío, y mostró en alto un pergamino donde estaba escrito un hechizo. Rasgó en dos el pergamino, y su ejército malo se duplicó. Lo rasgó en cuatro, y se volvió a duplicar. Lo rasgó en ocho pedazos, y dio la orden de ataque.

»En nuestro ejército cundió el pánico. Pero mi antepasado soltó una carcajada, se sacó un mapa de debajo de la túnica y partiéndolo por la mitad lo sostuvo en el aire de manera que los bordes rotos no coincidieran.

»E1 enemigo, naturalmente, venía derecho hacia nosotros. Pero cuando Fijante alzó en el aire los dos pedazos de pergamino, el terreno que pisaba el enemigo (y no sólo eso, sino todo lo que había detrás, la hierba, los árboles, las matas, las acequias, las casas en ruinas y los bosques que había a sus espaldas) se corrió de improviso trescientos metros hacia la derecha, como si fuera una bandeja de soldaditos de plomo que uno levanta de un extremo de la mesa y deposita en el otro. El ejército de las tinieblas ya no estaba frente a nosotros, sino que avanzaba desordenado por el campo vacío que teníamos a la derecha, gritando y blandiendo sus armas contra el aire.

»Según pasaban a nuestro lado con desorden, el rey dio la señal de atacar; dimos media vuelta y caímos sobre ellos desde el flanco y por la retaguardia. Fue tarea fácil, porque estaban totalmente desorientados. Y además, por cada uno que matábamos caían muertos otros siete. Y así fue como el ejército del Nigromante, a pesar de ser tan vasto, se deshizo como el agua bajo las lanzas y el sol, enloquecido de terror, y huyó.»

—Pero no lo entiendo —dijo Evan—. ¿Por qué caían ocho de cada vez?

—Porque la multiplicación de las tropas del Nigromante no era más que una ilusión, como cuando uno está rodeado de antorchas y cada antorcha proyecta su sombra en una dirección. Pero, si se quitara una de esas sombras, ¿su dueño seguiría teniendo realidad? Los soldados y sus sombras multiplicadas eran mutuamente dependientes. Matar a uno era matar a los ocho. El ejército de las tinieblas había contado con multiplicar por ocho nuestro temor, pero en realidad había multiplicado su vulnerabilidad en la misma proporción.

—¿Y qué pasó después? —preguntó Evan.

—¿Qué pasó? Que fuimos en su persecución hasta la ciudadela de Mediorrío, ya a las puertas del Reino Prohibido. Allí fueron aniquilados, y saqueada la Fortaleza. El propio Nigromante cayó muerto, y los despojos de su ejército escaparon a las montañas del Reino Prohibido, de donde habían salido. Y éste es el momento en que no se les ha visto regresar.

»Pero, y con esto —dijo el mago marcando mucho las palabras—, con esto llegamos a lo que te concierne, hijo mío, hay una razón de buena hechicería para que nunca hayan vuelto a molestarnos. Mi abuelo Fijante hizo un gran trabajo de magia en las ruinas de Mediorrío. Dejó sellados los pasos con un hechizo poderoso… cuya naturaleza —y los ojos del mago se apartaron nerviosos de la mirada fija que hasta entonces había tenido puesta en Evan— cuya naturaleza sería peligroso que yo te revelara. Desde aquel día no han vuelto a salir las gentes del Nigromante de su refugio de las montañas. Pero yo supongo que del Reino Prohibido se debe hablar hasta en un lugar casi inexistente como es Atabarcas, posado en las fronteras de la nada. ¿No habías oído nada de esta historia hasta ahora?»

—A decir verdad, muy poca cosa, señor —repuso Evan—. Será que no gusta hablar de ello, creo yo. Mi padre, que en paz descanse, se enfadaba mucho si yo nombraba el Reino Prohibido, o solamente con que le hiciera alguna pregunta sobre aquellos tiempos, antes de que en Ruino hubiera paz.

—Claro, claro —sonrió Falsardo—. Y así debe ser. Lo que es malo vale más prohibirlo, y aún es mejor olvidarlo.

»Desgraciadamente —añadió, dando un suspiro—, los tiempos han cambiado. Si hoy hablamos de estas cosas es porque hay que hacerlo, aunque sea a puerta cerrada. Y hay que hablar de ellas ahora porque es posible que el hechizo de mi abuelo ya no sea lo que era. También los hechizos pierden fuerza con el paso de los años, y otra vez el miedo anda suelto por el reino. Las cosas no marchan como debieran. El mal se está filtrando otra vez en Ruino como se filtra el agua por la calafateadura de una barca vieja. El río Rabión se ha secado, y en el sur se pasa hambre. En las cercanías de la frontera de la montaña las simientes se niegan a germinar. Hay casos de brujería y de mal de ojo. Hay noticias de trasgos en las aldeas próximas a Mediorrío, y han bajado dragones de las montañas (eso dicen) y se han llevado a mujeres y niños.

»Además, esta sequía no es natural. ¿Te has dado cuenta de cómo nos rehuyen las nubes que se alzan del mar de Occidente? El viento hace que rodeen el norte de Ruino, y vuelan derechas a las montañas del Reino Prohibido. Algún poder maléfico las aparta de nosotros. Y corremos un gran peligro militar. La marca de Negraslindes ha sido abandonada por sus soldados después de que la guarnición entera del castillo de Rompevientos desapareciera el invierno pasado sin dejar rastro.

»En resumidas cuentas, que el hechizo de mi abuelo envejece y se debilita y está dejando pasar el mal. El fantasma del Nigromante se revuelve en su tumba. Y, a menos que reparemos el daño, es muy de temer que el sucesor del Nigromante nos vuelva a invadir con sus monstruos y su hechicería.

»Y aquí es donde intervienes tú, hijo mío.»

—¿Yo, señor? —dijo Evan, abriendo la boca de par en par—. ¿Pero yo que puedo hacer?

—No será gran cosa, muchacho —dijo el mago con gesto amistoso, poniéndole una mano en el hombro—. Yo me encargaré del ritual. Pero los rituales exigen que se guarden las formas. Por fortuna el antiguo Libro, o la parte del mismo que escribió mi abuelo, prescribe con exactitud todo lo que hay que hacer. Y ahí es donde tú nos puedes ayudar. Fijante fue un gran mago. Sabía muy bien que los hechizos no se hacen para durar una eternidad, antes bien necesitan ser renovados y reparados, como las barcas viejas cuando hacen agua. En el Libro dejó escrito lo que hemos de buscar. Vaticinó que un día, cuando nuevamente el reino estuviera amenazado por las tinieblas procedentes de las colinas del este, llegaría a una de nuestras ciudades un jovencito conduciendo a siete cabras, seis blancas y una negra; que ese muchacho llevaría un zapato sí y otro no; que traería flores de ajo prendidas en el sombrero, y que estaría empapado en mitad de un día de sequía abrasadora.

»Las condiciones se han cumplido —declaró el brujo con triunfal vehemencia—. Ese muchacho eres tú.»

—Pero, señor —dijo Evan tembloroso—, ¿qué puedo hacer yo? ¿Quién soy yo para meterme en cosas de magia? ¿Es que no se puede buscar otra persona? Yo no soy más que un pobre campesino y… ¡tiene que haber cientos de jóvenes capaces de hacerlo mejor que yo!

—No lo creas, muchacho; en materia de hechicería no hay nada que valga más que la juventud y la inocencia. Además, esto no tiene nada que ver con tu experiencia ni con tu talento. Tú eres un mero vehículo, muchacho; ¡tú eres el conductor por donde pasa el rayo, la daga que se hunde en el corazón del mal, el cerrojo que yo, el mago del rey, correré para tener encerrado al Nigromante en su mazmorra!

—Te veo intranquilo.

Tenía razón Falsardo. «Intranquilo» era poco; Evan estaba aterrado. ¡Cómo se maldecía por haber cedido a aquel capricho tonto de ponerse flores en el sombrero! ¡Cómo maldecía al idiota que le había hecho caer al pozo! Por dentro de la cabeza sintió que le entrechocaban los dientes. ¿Y qué pensar de lo de la cabra negra? Aquella gente, ¿estaba jugando limpio con él? ¡No cabía duda de que aquella cabra se la habían metido en el rebaño con toda intención!

Pero el mago hablaba de nuevo, tranquilizador, apaciguando sus temores, sin darle tiempo para pensar:

—Escucha, muchacho, no hay razón para preocuparse, nada en absoluto que deba inquietarte lo más mínimo. Yo soy el mago real, y sé mi oficio. Confía en mí. Todo lo que tienes que hacer está expuesto claramente en el Libro. Tú probablemente no te das cuenta, pero la magia es lo más sencillo del mundo. Lo único que tienes que hacer es llevar a cabo una pequeña ceremonia: es pan comido, te lo aseguro. Yo te diré lo que tienes que hacer hasta el último detalle. Cuando lo hayas hecho, y esto te lo prometo bajo mi palabra de honor de mago, no volverás a tu mísera y pobre vida en esa aldea miserable de Atabarcas. Tendrás toda la gratitud de un país agradecido. El rey te recompensará con magnificencia y largueza. ¿Qué te gustaría tener? ¿Una rica hacienda? ¿Un castillo? ¿Un título? ¿Un puesto en la corte? Di lo que quieras. Lo tendrás.

—Piénsalo bien, muchacho. Dime qué recompensa quieres. Y ahora te voy a explicar la Tarea con todos sus detalles. Ya verás. Es una cosa de nada.

3

Dudas

Evan durmió mal. Sus sueños no tenían ni pies ni cabeza; todo eran formas que cambiaban y se transformaban. Las estrechas mejillas del alcalde y sus dientes afilados pasaban a ser el perverso hocico gris de un lobo, su barriga se adelgazaba hasta formar los flancos consumidos pero voraces del animal. El propio Evan se había convertido en una rígida estatua de madera, y sus pies eran dos puntas de madera aguzadas que el mago Falsardo metía de golpe en las fauces abiertas del alcalde. Después ya no era una estatua, sino un pasador de madera puesto a través del marco de una puerta, que de repente quedaba sujeto por un clavo que el mago le había clavado atravesando el corazón. Luego fue el mago el que cambió de forma: se había convertido en aquel hombre tan viejo que Evan encontrara en el camino de Villatrampa a primera hora de la mañana. Evan se despertó dando un grito; estaba sudoroso y temblando.

Quieto en la oscuridad, se preguntó qué haría. ¿Pero qué podía hacer? Escapar era imposible. El alcalde le había puesto dos guardias a la puerta. Ahora se les oía roncar al otro lado, en el descansillo, y los dos estaban armados con espadas; teóricamente eran para protegerle, pero lo mismo servían para tenerle prisionero. No parecía haber otra alternativa que sentarse a esperar los acontecimientos. Tal vez tuviera ocasión de huir en el transcurso de los días siguientes, porque el mago le había dicho que la ceremonia no podía celebrarse hasta que hubiera luna llena, y para eso faltaba todavía una semana. ¡Por qué se habría puesto flores de ajo en el sombrero!

¿Pero de qué servían ahora las lamentaciones? ¿No era mucho mejor hacer lo que le dijeran? Al fin y al cabo, el mago se había mostrado muy franco y amable. Sin duda conocía su oficio, como había dicho, y la Tarea que había descrito parecía cosa muy fácil, aunque daba un poco de miedo. Le habían asegurado que no sufriría el menor daño; el mago guardaría la tumba del Nigromante con hechizos para que no pudiera entrar en ella ningún mal, ¿y acaso no le habían prometido riquezas y fama una vez concluida la Tarea?

Evan quiso imaginarse dueño de un espléndido castillo, ataviado con finas ropas, rodeado de servidores que atendieran a todos sus deseos, y… Pero, a decir verdad, no podía ni imaginarse tales cosas. Jamás en su vida había visto un castillo, como no fuera aquel torreón diminuto que había sobre los acantilados de Atabarcas. Y no tenía ni la más ligera idea de cómo pudiera ser la vida de un gentilhombre. Más le valía repasar mentalmente la tarea, y recrearse pensando en los días de vida regalada que tenía por delante, y en la llegada de su madre para el banquete que habría en la víspera de la Ceremonia. ¡La de cosas que tendría que contarle! Además, Falsardo había dicho que vendría el rey en persona, aunque eso Evan casi no se lo podía creer. ¡Nada menos que conocer al rey!

Y Evan volvió a sumirse en su soñar inquieto.

Los días pasaron deprisa. Evan disfrutaba de unas comodidades inusitadas. En vez de pan duro, leche de cabra y de tanto en tanto un pez recién pescado, almorzaba carne asada y ricas salsas. En cuanto a escapar, no había ni la más remota posibilidad. Los guardias no se apartaban jamás de su lado. Y aun en el caso de que hubiera podido darles esquinazo, después habría tenido que salir por una de las cuatro puertas de la ciudad; y también esas puertas estaban vigiladas, según pudo ver en el curso del único y breve paseo que él y sus acompañantes dieron fuera de las murallas.

Al quinto día vino su madre de Atabarcas, sentada en un carruaje, ¡qué cosas!, y aceptó entusiasmada las siete monedas de oro que el alcalde le puso en la mano. Besó a Evan un poco aturdida, porque ¿de veras era su hijo aquel joven vestido con ropas tan elegantes y llamativas? Pero estuvo tan cariñosa con él como siempre. Para Evan fue un consuelo verla. Sin embargo, cuando empezó a comentarle algunas de sus dudas, ella no le dejó seguir.

—Calla, Evan —dijo—. El alcalde y su eminencia el mago parecen personas muy educadas y buenas. Dicen que todo está organizado hasta el último detalle, y no me vas a decir que no saben lo que hacen. Además, piensa en el castillo que has pedido —esto lo dijo con cierto orgullo—. ¡Quién me iba a decir a mí que llegaría a ver a mi hijo convertido en gentilhombre! ¡Si estuviera aquí tu padre para verlo! —y se enjugó los ojos, llorando de orgullo, de dicha y de confusión.

Evan guardó sus dudas para sí. Pero la verdad era que se sentía más tranquilo. La presencia de su madre, y el verla tan orgullosa de él, le daban ánimo.

Al sexto día la ciudad se llenó hasta los topes. Acudieron gentes de toda la región circundante, porque el rey llegaba aquella mañana. ¡Y qué gritos y voces de entusiasmo se alzaron cuando se divisó a lo lejos el cortejo real! Los trompeteros se pusieron firmes en las almenas e hicieron sonar una fanfarria ensordecedora, la gente dio vivas y tiró gorras al aire, y Evan recibió orden de ir a la residencia del alcalde para recibir allí a su majestad.

Con una rodilla hincada en tierra ante el rey, deslumbrado por los brillantes colores que vestían los cortesanos, abrumado por el esplendor de la ocasión y azorado como buen campesino, Evan no estaba en condiciones de fijarse mucho en las cosas. El rey tenía la barba negra, llevaba oro en los dedos y vestía un manto del más pálido azul: esa fue toda su impresión de él. A su izquierda iba su hija única, la princesa Estrella. Decían que era hermosa, como lo son todas las princesas, pero Evan estaba demasiado aturrullado para pararse a mirarla.

En el banquete que hubo aquella noche tuvo tiempo, sin embargo, de poner en orden sus ideas. Observó que el rey hablaba poco, y que eran Falsardo y los consejeros quienes llevaban la voz cantante; se reían mucho, pero Evan, que estaba sentado lejos de ellos, al otro extremo de la mesa, no alcanzaba a oír lo que decían. En cuanto a la princesa, decidió que por una vez era verdad lo que se rumoreaba: sí que era hermosa, con la misma dulce hermosura de aquella cabrita negra que le había encajado el alcalde hacía una semana. Tenía el cabello moreno y era vivaracha y delgada, con una chispa de traviesa terquedad en sus ojos de color azul oscuro.

Se fue a la cama y soñó con la princesa, lo cual le vino bien, porque su presencia en sus sueños ahuyentó aquellas pesadillas que le venían desasosegando desde que llegara a Villatrampa. Y al día siguiente necesitaba estar descansado y sereno.

También fue bueno que, al despertarse de golpe a la mañana siguiente, al amanecer del día terrible, recordara de pronto cómo le había mirado la princesa la noche anterior. La sala del banquete estaba llena de gente, pero ella se había vuelto a mirarle cuando él salía, y había dicho algo a su doncella. ¿Qué habría dicho? Evan no lo oyó. Pero ahora, por uno de esos extraños caprichos de la memoria en los que parece como si se volviera a vivir un momento del pasado con todos sus detalles, tuvo una imagen vivida del mechón de cabello negro que cruzaba la frente de la princesa, de la expresión de su rostro y del movimiento de sus labios.

—¡Pobre chico! —parecían decir. Y aquello que le brillaba en el ángulo de los párpados, ¿no era una lágrima?

4

La tumba del Nigromante

Evan echó a andar bajo la sombra de la Ciudad Desolada. Se sentía muy solo. Tras él se extendía un vasto semicírculo de espectadores silenciosos, alineados en las riberas del río Rabión. Notaba las miradas de todos clavadas en la espalda, entre ellas sin duda las del rey, el mago real, su madre y la princesa. Debo de estar temblando, pensó, pero es que iba aturdido y entontecido por la ceremonia que acababa de vivir, y sintiéndose un poco absurdo por aquella ropa que le habían puesto, porque vestía una túnica ritual de paño que simulaba una armadura; en la cabeza llevaba un yelmo y en las manos un escudo y una espada, pero esos objetos, por ser rituales, no eran de bronce, sino de madera. Además notaba que sus movimientos eran automáticos, porque Falsardo le había estado entrenando tan bien que casi le parecía haber hecho antes todo aquello, en una vida anterior. Allí delante estaba el puente; al pisar el primer tablón resonó con ruido sordo, y en el mismo momento entró Evan en la sombra inmensa de la ciudadela que se erguía imponente sobre él. Levantó los ojos. La Ciudad Desolada se alzaba sobre un peñasco enorme, en el centro exacto del río. Realmente ese día no habría hecho falta el puente para entrar en ella, porque el agua no era ya más que un débil reguero de color pardo sucio, que laboriosamente se abría camino entre las piedras de allá abajo. A pesar de su aspecto impresionante, era poco lo que quedaba de la fortaleza. Sus constructores, siglos atrás, habían excavado la ciudadela en la roca viva, y casi lo único que seguía en pie era la propia roca, excavada y recortada como la silueta vacía de un castillo, como una especie de maqueta plana, bidimensional, perfilada sobre el lejano fondo de montañas. Se veía dónde habían estado los aposentos, abiertos en la pared de piedra hasta una altura de cinco pisos. Pero los suelos, los techos, todo menos aquella única pared que era la roca misma, todo se había desmoronado, todo se había desplomado en vertical para formar los montones de escombros que por doquier veía Evan ante sí.

Pero no titubeó. Llevaba instrucciones claras: pasado el puente a la izquierda, por la antigua calle que allí había existido. Luego a la derecha, entre los restos de los pilares del pabellón de entrada. Después, otra vez a la izquierda. Según avanzaba Evan entre las ruinas, sus pensamientos empezaron a fluir de nuevo. Iba bien preparado; sabía lo que tenía que hacer; sí, sí, Falsardo tenía razón, todo era de lo más simple.

Lo que ya no era tan simple era el modo de pensar del mago. Porque, al fin y al cabo, si él, Evan, era en efecto la persona indicada, el predestinado por la profecía para renovar el antiguo hechizo, entonces ¿por qué se había hecho trampa para que la elección recayera en él? ¿Y qué sentido tenía aquel breve diálogo que ahora mismo, en el camino hacia acá, había oído sin querer? Viniendo en el carruaje, el viento había llevado hasta sus oídos un único fragmento de la conversación que traían Falsardo y el rey:

—¿Está enterado? —había dicho el rey.

—¿Acaso tiene aspecto de estarlo? —repuso la voz del mago.

Y en ese momento el traqueteo del coche había vuelto a ahogar sus palabras.

Evan asió la espada con fuerza. Era un pedazo de madera que no servía para nada, pero le daba confianza. Sin duda podía ser que todo saliera bien. Pero también podía ser que no fuera él el indicado, que no fuera el señalado por la profecía del viejo Fijante. Por si acaso, había que estar dispuesto para lo inesperado.

Sí, allí estaba ya la antorcha humeando entre las ruinas, al lado de la puerta. Hasta aquí, por lo tanto, todo marchaba conforme a lo previsto. Evan subió hasta ella, la sacó de la abrazadera del muro y se detuvo para mirar por última vez a la luz del día. Cuando ya se disponía a introducirse en el túnel descendente, oyó un repiqueteo a su espalda: a unos cientos de metros, una piedra suelta caía rodando por el acantilado. El corazón se le subió a la garganta. Dio media vuelta y se quedó mirando al panorama iluminado por el sol. Un grajo solitario aleteó graznando sobre la cima de la roca.

No se veía ningún otro signo de vida. Evan vaciló un instante, y luego volvió a meterse en el túnel.

Se encontró en un pasadizo estrecho que descendía con suave pendiente hacia el subsuelo tenebroso de la ciudadela. Emprendió la marcha con cautela, sosteniendo en alto la antorcha humeante. Hacía fresco allá abajo; era un alivio, después del calor abrasador del otro lado del río. El pasadizo empezó a descender más deprisa. Hubo un recodo a la derecha, y después otro; luego volvía a doblarse hacia la izquierda. Siguiendo las vueltas y revueltas del pasadizo, que se enroscaba sobre sí mismo como si fuera una serpiente acurrucada en las entrañas de la tierra, Evan no tardó en perder el sentido de la orientación. Le pareció que recorría una distancia incalculable, un descenso en vertical hacia el centro de la Tierra. La conciencia del tiempo empezó a abandonarle.

Pero de pronto dio por fin con lo que iba buscando: la puerta. Una puerta curiosamente esculpida, con letras de una lengua desconocida talladas en la piedra entre una madeja de dragones entrelazados. Evan los contempló con interés. Los dragones, cosa rara, no tenían alas.

Hizo bien en pararse. Porque de improviso tuvo conciencia, no de un único silencio debido al cesar de sus pisadas, sino de algo así como un silencio doble. No habría sabido decir qué era exactamente lo que le había puesto en guardia; pero era como si no fuera él el único presente allá abajo, bajo la roca maciza, en el corazón de Mediorrío. Y como si el otro hombre —si hombre era— se hubiera parado también cuando oyó que él se paraba.

Franqueando el umbral, Evan entró en la cámara abovedada que había al otro lado, y de nuevo se detuvo a escuchar. Nada. Alzó sobre sí la antorcha y miró en derredor. Las paredes de la cámara estaban totalmente desnudas. El suelo era llano y casi liso, cortado en la roca viva. En el centro había una figura yacente, y Evan sintió una punzada de miedo pensando si sería un cuerpo humano de verdad, tan bien hecho estaba. Luego vio que estaba modelado en barro cocido de color rojo.

Yacía tendido boca arriba, y debía de medir casi dos metros de largo; vestía armadura de barro y tenía un yelmo de barro en la cabeza. En su mano derecha descansaba una larga lanza de madera, con una afilada hoja de bronce encajada aún en el asta. Del lado izquierdo del pecho de la figura sobresalía el extremo podrido de una vieja espada de madera. ¡La Tumba del Nigromante! Evan dirigió la vista más allá, a la oscuridad, avanzando de puntillas y escuchando con todas las fibras de su ser. Seguía sin oír nada. Pero más allá de la tumba distinguía ahora débilmente una puerta oscura abierta en la pared de enfrente. Vaciló. ¿Sería verdad que había allá abajo otro ser además de él? En ese caso tendría que estar a su espalda, en el pasadizo por donde acababa de bajar. ¿O sería alguna presencia mágica, como la que había venido a ahuyentar? Por lo menos para esa posibilidad le había preparado el mago.

Evan se adelantó al centro de la estancia, tan sigilosamente como se lo permitieron sus miembros temblorosos. Cubrió con su escudo el rostro de la figura, como le habían dicho. Sin dejar de sostener en alto la antorcha con la mano izquierda, con la derecha empuñó la estaca de madera podrida que atravesaba el pecho del Nigromante y la sacó ruidosamente. A continuación hundió en la efigie su propia espada.

En ese mismo instante sonó un alarido ensordecedor.

La sombra que se agazapaba temblando al abrigo del arco por donde había entrado Evan se despegó de pronto de la pared, y una figura cruzó la estancia corriendo hacia él. Llevaba en la mano una espada, pero una espada de verdad, de hermosa hoja, larga y estrecha como la hoja de una planta, y del mismo color, verde con un toque de pardo otoñal. Volteó perversamente la espada por encima de su cabeza, y la lanzó hacia el rostro de Evan.

Pero Evan, aunque no exactamente preparado para semejante ataque, estaba alerta, con los sentidos aguzados por el miedo y por la sospecha de que alguien le hubiera seguido. Se agachó para esquivar el golpe, y adelantó la larga antorcha ardiente como haría un pescador para alejar una barca. Sobre su cabeza pasó la espada silbando por el aire vacío, y su asaltante retrocedió dando un aullido de alarma, porque la llama le había rozado el pecho. Evan saltó al otro lado de la efigie del Nigromante, y agachándose tiró de la lanza que el Nigromante tenía sujeta en la mano. ¡Gracias a Dios, se desprendió!

Y mientras su asaltante le rodeaba con cautela, Evan le tuvo a raya, apuntándole al pecho con la lanza de dos metros de largo y la antorcha encendida sujeta en la mano izquierda, y fue retrocediendo despacio hacia aquella puerta en penumbra que antes había descubierto al fondo de la cámara.

Las sombras de los dos brincaban y vacilaban a la luz humeante de la antorcha. Pero Evan ya no tenía miedo. Al fin y al cabo aquél no era ningún espíritu, sino sencillamente un hombre, en realidad un chico que se parecía mucho a él. Mientras se acercaba a la puerta, le preguntó bisbiseando:

—¿Quién eres?

Silencio.

—¿Quién eres? ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Por qué has querido matarme?

El otro dejó de moverse en círculos, se humedeció los labios y abruptamente, sonriendo como un espectro a la luz de la antorcha, contestó:

—¡Soy tú!

Evan se quedó inmóvil de la sorpresa, y el otro chico le tiró de improviso otro mandoble. Evan dio un paso atrás, justo a tiempo de esquivar el golpe. Ahora estaba en el umbral de la puerta oscura, con la lanza todavía dirigida al pecho del otro, y la antorcha extendía una franja negra de hollín en lo alto del arco.

—¿Cómo que eres yo? —dijo Evan entre dientes, vigilando al otro como un gato.

—Exactamente como lo oyes —replicó el otro—. No estás muy enterado, ¿verdad? No sabías cómo tenía que terminar la Ceremonia. Tenías que llegar hasta aquí y meter la espada en el pecho del demonio… como has hecho. Pero para que el hechizo quede asegurado es necesario que después se derrame sangre. ¿Qué sangre, dirías tú? ¡Pues la tuya, de quién va a ser!

Evan se quedó frío.

—¡Un sacrificio humano! —balbuceó—. Pero…

—Pero nada —dijo el otro—. El pueblo no lo sabrá, sólo me verán de lejos. Nos parecemos, ¿no? —y sonrió de oreja a oreja—. Está tu madre, sí; pero a ella le dirán que en esta cámara te recibió una emanación maligna del poder del Nigromante… y te mató. Ella no puede hacer nada. Le darán una buena recompensa, ya lo sabes. Habrás muerto por el país de Ruino…, tendrá un motivo de orgullo para consolarse. Ya sé que no es mucho, pero…

Y al decirlo blandió la espada sin previo aviso, y la lanza de Evan se quedó limpiamente desmochada a diez centímetros de la punta.

Entonces empezó la persecución. Evan giró sobre sus talones y escapó por el corredor oscuro que había tras él. Al menos conservaba todavía la antorcha, y casi dos metros de lanza inútil en la otra mano. Pero bien sabía que su perseguidor, aunque no llevara antorcha (seguramente la había dejado al otro lado de la puerta de la cámara del Nigromante), le veía mejor que Evan a él, y podía ir más deprisa. Aun así, no todo estaba perdido. Porque el corredor descendía en pendiente muy pronunciada, pero haciendo zigzag, tan pronto torciendo a la derecha como a la izquierda, y cada ángulo era un recodo abrupto. Evan iba pensando mientras corría. Si se escondía a la vuelta de una de las esquinas —sería mejor un recodo a la derecha, de manera que su enemigo, al doblarlo, no pudiera servirse bien de la espada—, si le ponía la zancadilla con el asta de la lanza, quizá de esa manera…

¡Adelante con el plan! El corredor torcía a la izquierda, y luego otra vez a la derecha, Evan dobló el recodo a la derecha; se detuvo, se agazapó al amparo de la pared de la izquierda, y cuando el otro volvió la esquina le pegó en los tobillos con la lanza. El chico aterrizó de bruces en el suelo, y su espada cayó con estrépito. Evan, adelantándose sobre él con la antorcha llameante, echó mano a la espada.

Jaque mate. El otro, con los ojos muy abiertos a la luz roja de la antorcha, retrocedió arrastrándose hacia la esquina siguiente. Evan le miraba fieramente, con la espada en alto. Hubo una larga pausa.

Evan sabía que debía matarle. ¿«Debía»? Digamos que parecía lo más sensato, quizá. Pero, a pesar de la repugnancia que le inspiraba la traición del otro, no tenía valor para hacerlo. Además, si lo hacía, ¿qué recibimiento le esperaría cuando saliera de la Ciudad Desolada y volviera a presentarse ante el mago y el rey? (¿Qué recibimiento le esperaría si no lo hacía?) En cualquier caso, era mejor hablar que derramar sangre.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó Evan, pero sin dejar de prestar la máxima atención a sus movimientos. No quería verse sorprendido por segunda vez. De todos modos, mientras guardara la distancia debida…

El otro se pasó la lengua por los labios, intentó hablar, y a la segunda tentativa lo logró.

—Doble —dijo.

—¿Qué dices? —dijo Evan—. Te he preguntado tu nombre.

—Doble —dijo el otro—. Ese es mi nombre. Soy tu tanista.

—¿Tanista? —repitió Evan perplejo.

—Claro, no me entiendes —dijo el otro con desprecio—. ¿Qué se puede esperar de un palurdo?… —pero la voz se le secó en la garganta al ver que Evan empuñaba la espada con un poco más de fuerza.

—Muy bien, Doble —dijo Evan con cautela—, pues lo mejor que puedes hacer es sugerirme una buena manera de salir de aquí. Vivo. Y de reconciliarme con el rey.

—¡Reconciliarte con el rey! —a pesar del trance en que estaba, indefenso y amenazado por la espada de su contrario, Doble soltó un relincho de risa. Fue un sonido desagradable—. ¡Ni lo esperes, muchacho! Tú eres el sacrificio elegido, ¿ya no te acuerdas? Todos los augurios apuntaban hacia ti. Tú pagas por la seguridad de Ruino. Tu cuerpo es el cerrojo que ha de tener cerradas las puertas del Reino Prohibido.

Evan recordó las palabras del mago y su propio sueño. Sintió un escalofrío. ¿Adonde ir ahora? ¿Al Reino Prohibido? No era una idea muy atractiva.

Pero Doble seguía con sus tretas:

—¡Mira! ¡Ahí detrás!

—No seas tonto —replicó Evan lentamente—. Eres idiota si te crees que voy a picar con eso. Es un truco más viejo que el que lo inventó.

—¡No me entiendes! —dijo Doble con voz dolida—. ¡Mira detrás de ti, te digo!

Evan, sin dejar de mirar fijamente a Doble, recogió el asta de la lanza del suelo de piedra, y, vigilando a su enemigo como un lince y con la espada dispuesta, dio unos pasos atrás con cuidado. Vio entonces que el corredor donde estaba se ensanchaba, formando casi como un cuartito. Al fondo de éste, otra puerta oscura indicaba que el corredor seguía adelante. Pero esta vez —¿sería verdad?— el suelo se inclinaba por fin hacia arriba.

Al mismo tiempo advirtió por vez primera un ruido extraño. Sonaba como el latir de un corazón. Tanto, que si hasta entonces no lo había notado sería acaso por haberlo confundido con los latidos de su propio corazón desbocado. Pero era verdad: se oía un retumbo sordo y regular.

En mitad del suelo había un agujero redondo y negro, del diámetro de un pozo, con una especie de brocal esmeradamente esculpido todo alrededor. Evan, sin fiarse aún de Doble, dio unos pasos de costado hasta iluminar el pozo con la antorcha. Doble avanzó.

—¡Quieto donde estás! —dijo Evan.

—¡Sólo hasta aquí! —dijo Doble—. ¡Yo también quiero verlo!

Ahora estaba cada uno a un lado del pozo, y Evan decidió mantener esas posiciones. Parecía bastante seguro. Doble estaba a casi un par de metros de él, desarmado, al otro lado del resalte de piedra circular. Evan tenía la espada, el asta de la lanza y la antorcha. Los dos se asomaron al pozo.

En el fondo del pozo había algo que palpitaba y se movía rítmicamente, subiendo y bajando. Un lento ritmo sincopado llenaba el aire. Aquello que había en el pozo era rojo a la luz de la antorcha, como una masa de agua de color carmesí que creciera y decreciera.

—¿Qué es? —susurró Doble, y dando un paso atrás se santiguó—. ¡Métele la lanza!

Evan se enfureció, pero sin saber del todo por qué.

—¿Ahora quién es aquí el palurdo? —replicó—. Yo por lo menos sé que no sé. ¿O es que tú eres más listo?

—No, no —balbuceó Doble, y retrocedió. Tal vez se le hubiera ocurrido que era aquél un buen momento para escapar, para salir corriendo por el pasadizo en zigzag hasta donde había dejado su antorcha. O tal vez fuera sólo que estaba asustado. De cualquier modo, gritó de pronto:

—¡Idiota! ¿No lo entiendes? ¡Hemos hecho el tonto! ¡Nos han engañado a los dos! ¡Es el corazón del Nigromante!

Evan le miró atónito, pero Doble no esperó más. Echó a correr y dobló la esquina, y Evan oyó cómo se alejaban sus pasos, perdiendo velocidad primero hasta una marcha lenta y luego hasta un arrastrarse, porque sin duda, al faltarle la luz de la antorcha, Doble tenía que ir tanteando en la oscuridad absoluta, buscando a ciegas el camino hacia la luz por los innumerables recovecos del pasadizo. ¿Cuánto tiempo tardaría en salir?

Bastante, desde luego. Evan dio media vuelta y, sosteniendo la antorcha delante de sí, tomó el pasadizo ascendente que se abría al otro lado del pozo.

A su espalda, en las tinieblas ahora que ya no le llegaba el resplandor de la antorcha, el pulso del pozo seguía luciendo débilmente, casi imperceptiblemente, con una fosforescencia propia.

5

El salto de Vidaperdida

Tiempo. La antorcha arroja un arco de luz anaranjada en las paredes del pasadizo. Sigues adelante. No hay detención, no hay marcha atrás. A tu espalda, jirones de recuerdo iluminados. La cámara del corazón, la tumba del Nigromante. Pero ahora todo en tinieblas. Delante, una oscuridad más profunda, porque no tienes la menor idea de lo que te espera en este pasadizo estrecho que se curva hacia arriba. El ahora es la luz de la antorcha, sólo unos metros cuadrados de pared, áspera a la vista, rugosa al tacto, que vas dejando atrás camino del futuro. El son de tus pisadas va marcando tu avance. Adelante, adelante. El túnel se dobla y se retuerce interminablemente. El camino parece infinito, porque no sabes cuánto falta para el final. Parece como si pasaran horas y horas.

Es posible, naturalmente, se decía Evan según iba ascendiendo por la pendiente gradual, con la llama de la antorcha parpadeando sobre las desiguales paredes de piedra, con la espada de Doble, hermoso y peligroso objeto, bien metida en el cinto, es posible que no haya salida. En ese caso tendría que volver a bajar, y regresar por la cámara del corazón, por el corredor zigzagueante, por la estancia abovedada de la tumba y luego, ya fuera, por las sombras de la ciudadela, para dar la cara… ¿para dar la cara a qué? No le hacía gracia la idea de caer en manos de los guardias del rey para que le llevaran custodiado a la tumba del Nigromante y le sacrificaran allí. No, era mejor probar primero en esta dirección. Así, si aquel pasadizo desembocaba en alguna parte, acaso fuera posible llegar a campo través hasta su pueblo… o a otra parte de Ruino. ¡Una barca! Siempre podría hacerse con una barca en algún puerto de pesca solitario, y bordear con ella la costa de Ruino hasta llegar a otro país. Empezar una vida nueva. ¿Y por qué no? Muy bien, eso haría. Si el túnel tenía salida, claro.

Por otra parte, ¿sería verdad lo que había dicho Doble? ¿No sería simplemente un asesino por cuenta propia, que hubiera entrado en el laberinto sin que nadie se lo mandara, deseoso de hacerse pasar por el Paladín, ávido de obtener para sí la recompensa del Paladín? Pero no, esa explicación no era válida. Evan volvió a repasar mentalmente todos aquellos pequeños detalles que habían despertado sus sospechas: las flores de ajo, la cabra negra, el que le había tirado al pozo. ¿Y qué decir de las lágrimas de la princesa? Evan no quería hacerse ilusiones pensando que ella sintiera algo por él. Pero las mujeres tienen el corazón más sensible… o al menos eso quería creer.

Además, ¿y aquellas palabras que había oído casualmente cuando venía en el coche hacia la Ciudad Desolada? El viento había sido muy bondadoso con él… ¿Y los guardias que durante toda la semana habían estado custodiando su habitación de la posada? No, todo encajaba.

Y bien mirado, si necesitaban un Paladín para la Ceremonia, si estaban muertos de zozobra porque las cosechas se perdían y el mal se estaba colando desde el Reino Prohibido, entonces ¿por qué no forzar las cosas un poco, buscarse un Paladín y —con un poco de enjuague— prepararle para la Tarea? ¿Eso era hacer trampa?

Sí, era hacer trampa. Y además, no tenía sentido. Si se pensaba que la magia era algo auténtico y de verdad, de nada serviría escoger a un Paladín que no cumpliera realmente las condiciones, sino que tan sólo pareciera cumplirlas… a los ojos del pueblo. Bien, pues esa idea llevaba muy lejos. ¿Creían de veras en la magia el alcalde y sus secuaces, creía en ella el propio rey? Yo no me voy a preguntar si creo, pensó Evan. La cámara del corazón no era lugar para escépticos. Pero el mago real Falsardo, ¿creía él en su propia hechicería? Él sabía que lo de las cabras era un timo.

Pero es que también aquella idea llevaba muy lejos. ¿Qué se perseguía con todo aquel acertijo? Si nadie creía en la magia, entonces ¿a santo de qué la Ceremonia, a santo de qué la entrada en solitario en la tumba del Nigromante, a santo de qué los súbitos ataques traicioneros, a santo de qué el sacrificio humano?

Evan detenía el paso cuando sus pensamientos se detenían. Bien, pues había que encontrarle respuesta a aquello. Pero él no podía sacarse la respuesta de la cabeza. Archiva la cuestión, Evan. De momento tienes otras cosas en que pensar.

Porque ahora por primera vez las paredes rezumaban humedad. Y Evan oía ante sí un sonido extraño: un tono débil y amortiguado, como una de esas notas de órgano que más que oírse se notan en los huesos. Siguió adelante, más despacio pero no demasiado. Porque tenía motivos de preocupación. No sabía cuánto tiempo llevaba dentro de aquel laberinto subterráneo, pero la antorcha, que al principio medía su buen metro y medio, era ya mucho más corta. Mediría tal vez menos de un metro. Sin duda tendría que salir pronto a la luz del día; llevaba horas subiendo. Hacia arriba tenía que estar la luz. Y de cualquier manera, aunque no hubiera estado subiendo, no había ni que pensar en desandar lo andado.

Ahora goteaba agua de las paredes. Por primera vez, Evan sintió un poco de frío. También el ruido se hacía más intenso; ahora era un bramido constante, implacable, como el del mar en un día de tempestad continua. Agua, seguramente. Y al mismo tiempo observó que la oscuridad era distinta. ¿Sería…? Sí, eso era…, seguía siendo una negrura de tinta, pero ya no de alquitrán. Iba aclarándose perceptiblemente. ¡Estaba llegando al final del pasadizo!

Casi se lanzó a la carrera. Pero cuidado, se dijo; tómatelo con calma, no sabes lo que puede aguardarte allá, al borde de la luz. Será mejor tomar precauciones. Apoyó la antorcha, todavía encendida, en la pared. Sacó la espada. Siguió avanzando con lentitud deliberada, obligando a las piernas a ir despacio.

El bramido se intensificaba cada vez más. Allá delante había un puntito de claridad. ¡La salida!

El puntito creció, convirtiéndose rápidamente en un arco de luz. Evan se aproximó con cuidado. Era una luz rara, no del todo blanca sino más bien de un color rosado luminoso, estriado en sentido vertical, y que vibraba estremeciéndose como una cortina, como si la propia luz se precipitara hacia abajo con una velocidad inmensa.

Y de pronto vio la explicación. El túnel desembocaba del lado de acá de una enorme cascada. Estaba ya en la boca del túnel, y entre él y los incontables litros de agua que le separaban del aire exterior no había más que un estrecho saliente de piedra. El estruendo era demoledor, y tan continuo que producía el mismo efecto que el más impresionante de los silencios.

Pero no era momento de quedarse allí asombrado. Evan empuñó la espada con más fuerza y se pegó a la pared de la derecha, tratando de asomarse sin llegar a salir. Después hizo lo mismo por la izquierda. No había nadie. Agachado y sosteniendo la espada delante de sí salió de la boca del pasadizo. ¡Qué alivio!, el saliente estaba vacío. Por encima de él pendían las rocas; a sus pies se abría un precipicio de más de cien metros, por donde el agua rosada se despeñaba hasta una espumeante laguna carmesí. Por la izquierda y por la derecha el saliente se extendía hasta el borde de la cascada. Bueno, por un lado o por el otro habría sin duda medio de salir.

Pero antes volvió al pasadizo y extinguió la antorcha, dejándola allí apoyada en la pared. Después, todavía espada en mano, regresó al saliente de detrás de la cascada y torció a la izquierda. Ya no era necesario andar con cautela, porque el rugido de la catarata ahogaría cualquier ruido que él pudiera hacer.

Pero sí era necesario andar con tiento. Asomándose al borde mismo de la cortina rosada, Evan vio que había un hombre armado al borde de la pared rocosa, a menos de veinte metros de distancia. Estaba de espaldas a él y apoyado en una lanza. ¡Y vestía la librea del rey!

Oteó el panorama desde su escondite de detrás de la cortina de agua. Había un desnivel de más de un centenar de metros desde el angosto saliente donde se encontraba hasta una vasta depresión abierta en forma de escudilla entre las colinas. Más allá de su confín más lejano, la vista se extendía sobre el relumbre borroso de la planicie amarilla. Allá a lo lejos por la derecha se divisaba el brillo azul metálico del mar. De frente, a poca distancia, tal vez a media legua, se alzaba la gigantesca ruina horadada de la vieja ciudadela en cuyas profundidades había estado vagando no hacía mucho tiempo. Evan se frotó los ojos. En el transcurso de su largo viaje subterráneo debía de haber dado un giro de ciento ochenta grados, y ahora miraba en la dirección contraria, hacia las llanuras de Ruino.

A su izquierda unas montañas peladas se empinaban al cielo. A su derecha una meseta verde se ondulaba formando pequeños valles bordeados de árboles y crestas pedregosas hacia otra cordillera que quedaba a su espalda. A sus pies la rosada catarata tronaba en su caldero, removiendo un caldo de agua hirviente carmesí. ¿Pero adonde iban a parar aquellos torrentes de agua? Desde luego, no al cauce seco del río que había cruzado aquella mañana. Los costados del caldero eran de roca cortada; no había salida por ahí. El río, después de derramarse en su laguna de color sangre, se hundía en la tierra, y todas sus aguas vivificantes iban a perderse en el subsuelo, lejos de los campos sedientos de Ruino. Y efectivamente, así se explicaba de qué manera tan súbita se había secado el río Rabión: los peñascos que formaban la boca del caldero eran afilados, centelleantes y limpios, como una herida recién abierta en el paisaje. Era algún cataclismo muy reciente lo que había abierto en la tierra aquel tajo enorme, por el cual se estaba escapando la vida de Ruino. Pero ahora Evan no tenía tiempo de pensar en esas cosas. Escudriñó las laderas del monte. El soldado que tenía a un tiro de piedra no era el único. Más lejos veía otros hombrecitos, como motitas que se movían por la ladera, todos vistiendo el uniforme azul y blanco del rey.

Volvió a replegarse tras la cascada, y echó una ojeada por la derecha. Por allí ocurría otro tanto: en los declives del páramo se veía diseminada otra docena de guardias uniformados de azul.

Bueno, ¿qué había sucedido? Sería que Doble había vuelto junto al rey y los suyos y había contado lo ocurrido. El rey había despachado a sus hombres en su busca. Evidentemente no tenían ni idea de por dónde podía desembocar el pasadizo subterráneo. Pero todas las laderas de alrededor de Mediorrío estaban acordonadas.

¿Qué hacer? El mar quedaba a la derecha, más allá de aquella planicie baldía. Hacia allí tenía que ir para buscar una barca y salir de Ruino por mar. Pero primero sería preciso traspasar aquel cerco amenazador de guardias. Una cosa estaba clara: tendría que esperar a que se hiciera de noche. De día no había manera de pasar sin que le vieran los soldados, porque las laderas herbosas de aquel páramo no ofrecían el menor escondite. Pero ¿y si mandaban soldados por el túnel, para llenarlo de humo y obligarle a salir? Intentó hacer un cálculo. Había entrado en la tumba del Nigromante a mediodía. ¿Qué hora sería ahora? A juzgar por la altura del sol, debía de haber estado deambulando por el subsuelo unas cinco o seis horas. Faltaban otras dos para el anochecer. Si enviaban soldados por el pasadizo, ¿cuánto tiempo tardarían en llegar? ¿Qué ventaja le quedaba todavía? Trató de echar la cuenta. Desde el puente hasta la tumba del Nigromante había por lo menos tres cuartos de hora de marcha. Desde allí hasta la cámara del corazón probablemente no hubiera arriba de diez minutos. Pero Doble había tenido que volver a oscuras hasta donde dejó la antorcha. Y luego habrían tenido que mandar a los soldados. Calculó que tal vez tuviera dos horas de respiro. Para entonces estaría anocheciendo. Paseó la mirada por el páramo.

A cien metros de distancia se veía el lecho seco de un riachuelo pedregoso. Cuando empezara a anochecer cruzaría hasta allá. Si remontaba a gatas el cauce del arroyo, al cabo de unos cuatrocientos metros llegaría a una zona de helechos espesos. Más allá volvía a haber campo abierto, y después árboles. Bueno. Se aprendió de memoria la ruta que debía seguir.

Luego volvió a replegarse detrás de la cortina de agua. El problema más inmediato era el hambre y la sed, porque no había comido desde primera hora de la mañana. La cascada no podía darle alimento, pero al menos calmaría su sed. Metiendo la mano en el torrente y llevándosela a los labios, sorbió una y otra vez del agua que caía.

¡Aquello era otra cosa! Por lo menos ya no sentía la garganta reseca. Y, a decir verdad, también en el estómago sentía una extraña satisfacción después de probar aquella insólita agua rosada. Se acomodó para la espera.

6

Parece

Por fin anochecía. Mucho tiempo antes Evan se había corrido hacia la punta del saliente curvo, y estaba allí sentado en cuclillas, oculto de la boca del túnel por el ángulo del agua, y del páramo por unas matas. Trataba de mantener los ojos atentos hacia ambos lados, porque si salían soldados del túnel no quería dejarse coger por sorpresa, y era tal el estruendo de la catarata que, a menos que armaran un estrépito inimaginable, sería difícil oírles venir. De vez en cuando bebía un sorbito de agua. Era curioso, pero ya no tenía hambre, y a medida que la extraña y engañosa sombra del atardecer se iba asentando sobre el páramo, vaciando de color hierbas y matorrales, dando un aspecto ilusorio a las figuras de los soldados vigilantes, de manera que costaba trabajo distinguir si eran personas o piedras puestas de pie, los sentidos de Evan se fueron agudizando.

A unos centenares de metros se encendió una fogata. Los soldados (serían alrededor de una docena) habían levantado una tienda, y congregados en torno a la hoguera se preparaban la cena, riendo y charlando. Sus sombras iban y venían por delante de las llamas; se oía ruido de cacerolas, y uno empezó a cantar. Pero ¡alto! ¿Qué era aquello? Evan se puso en pie de un brinco. A través del continuo tronar de la cascada había llegado hasta él un sonido más agudo: un roce de metal sobre piedra. ¡Soldados! ¡Estaban saliendo del túnel!

No se paró a pensar. Hacía un par de horas que tenía ya planificada la ruta. Echó a correr y escapó medio agachado por la pradera pelada, cien metros hasta el cauce vacío del riachuelo. Allí se detuvo, atisbando por encima de la orilla hacia la cascada y la hoguera.

Bien. Nadie le había visto. Todos los soldados de la hoguera estaban atareados con la comida, y ahora les tenía a más de cuatrocientos metros, y la pendiente del terreno le ocultaba a sus miradas. Volvió a agazaparse bajo la.orilla, y se puso a gatear por el cauce arriba, a la mayor velocidad que le pareció prudente. ¡Por fin! ¡Ya se veían los árboles!

De nuevo trepó a la orilla con cautela y echó una ojeada a la ruta que había seguido. A su izquierda quedaba la cascada, que con su tronar había cubierto el ruido de su huida. Pero de ella estaba saliendo ahora un grupo de diez o doce hombres armados: Evan los veía claramente, silueteados sobre el cielo crepuscular. Hasta él llegaron voces de bienvenida: los soldados se saludaban unos a otros. El aire en calma llevaba retazos de conversación.

—Nada, ni un alma.

—… ha ido, entonces?… salido del túnel?

Murmullos indistintos.

—¡Pues se os ha escapado, idiotas!

¡Cielo santo!, pensó Evan sintiendo una súbita cuchillada de miedo, ¿no era la voz de Doble? Desde luego la manera de hablar era la suya.

De los soldados reunidos alrededor de la hoguera se alzaron voces de protesta.

—Tonterías —se oyó de nuevo la voz de Doble—, no hay más salida que ésta. Vamos, tiene que estar por aquí cerca. ¡Andando, haraganes! ¡Barred la zona palmo a palmo!

Evan no esperó a oír más. Rápido como una lagartija, se tiró a las matas que crecían junto al riachuelo seco y a cuatro patas corrió a resguardarse en el bosquecillo. Allí se quedó acurrucado. Los soldados se habían puesto en acción, gruñendo y sin apresurarse demasiado, y, provisto cada uno de una tea encendida en la fogata, se abrían en abanico por la ladera del páramo. Evan miró a su alrededor. Aquellos árboles no le ocultarían por mucho tiempo. Pero un poco más allá había otros, y tras éstos una cañada que subía serpeando hacia el monte. Se puso en pie y echó a correr.

Atravesó un grupo de árboles y después otro. A ambos lados se alzaban ya las paredes de la cañada. Se internó en ella. ¡Con tal que tuviera salida! No podía dejar que le rodearan. Por lo menos aquí había muchos sitios donde resguardarse: grupos de árboles, y algunas chozas en ruinas.

¿Pero qué era aquello? A lo lejos, allá delante, veía un arco tembloroso de puntitos de luz en movimiento, que descendía por el valle hacia él. Volvió la vista atrás. También a su espalda tenía una hilera de luces que se acercaban, las de los soldados cuyo campamento acababa de dejar atrás. ¿Qué hacer, salir a campo abierto y huir en ángulo recto monte arriba? ¿O tratar de esconderse en una de las chozas derruidas que había diseminadas por el fondo del valle?

Se detuvo junto a uno de los muros ruinosos, volviendo la vista a todas partes. Y en ésas, según daba el primer paso para echar a correr, la suerte decidió por él: el suelo cedió bajo sus pies, y tras sentir un golpe que le dejó sin respiración y con todos los huesos doloridos, se encontró tendido en un suelo de tierra dura, mirando hacia la débil claridad que entraba por el hueco por donde se había caído. Debía de ser un antiguo sótano. Bueno, allí estaría tan a cubierto como en cualquier otro sitio. Y ya no tenía tiempo de salir. Se consoló pensando que por lo menos no se había roto ningún hueso.

Palpó a su alrededor y, encontrando unas ramas de enredadera, las repartió por el hueco. Luego sacó la espada. ¡Qué raro! ¡Resplandecía! Sería seguramente un efecto de la luz de la luna, pero podía delatarle. De mala gana se la escondió detrás, aunque sin dejar de asir con fuerza la empuñadura, alzando los ojos a la débil cuadrícula de cielo que se veía a través de la enredadera. Y contuvo la respiración.

No tuvo que esperar mucho. Un crujir de pisadas en la maleza; luego, voces. A través de la celosía de enredadera vio tres caras, iluminadas por una linterna que alguien sostenía a media altura. Estaban sólo a metro y medio, casi encima de él.

—¿Hacia dónde ha ido?

—¿Quién sabe? —era la voz de Doble—. Podemos pasarnos toda la noche dando vueltas.

—Bueno, ¿seguimos?

—Antes echad un vistazo a estas ruinas. Metedles una buena lanzada a todos los recovecos —de nuevo Doble.

Doble se quedó esperando mientras los otros dos iban de acá para allá haciendo mucho ruido, para regresar al fin con las manos vacías.

Entonces soltó una maldición.

—Necesitamos un sabueso —dijo—. ¿Tú qué dices, Parece? ¿Es buena hora?

El hombre aludido —Evan veía su rostro claramente, iluminado desde abajo por la luz amarilla de la linterna— sonrió descubriendo los dientes.

—¿Buena hora, señor? ¡Es la hora perfecta! Mirad: luna llena. Si estáis dispuesto a perder unos minutos…

—Vale más perderlos si así estamos seguros de atraparle —respondió Doble.

—Pues observad.

Lentamente, bajo la mirada horrorizada de Evan, el rostro humano de Parece, iluminado por la luz siniestra y débil de la linterna, empezó a cambiar. Era otra vez la pesadilla de Evan. La nariz y la boca se alargaron formando un hocico peludo; la sonrisa astuta se ensanchó hasta convertirse en una malévola hilera de colmillos; las orejas se apuntaron; la frente retrocedió y se aplastó; la voz, sin dejar de hablar de la luna llena y la persecución, se fue espesando hasta quedar reducida a un rugido animal sin sentido. Y allí, donde un momento antes hubiera un hombre, quedó una figura de lobo, larga, flaca y gris, puesta en pie sobre las patas traseras, husmeando y husmeando con el hocico en busca del rastro de un ser humano espantado. Doble y el otro soldado se asustaron; dieron un paso atrás y levantaron las puntas de sus lanzas hasta la altura de la cintura. Pero el lobo Parece no les atendía; con un rugido y un chasquido de las mandíbulas volvió el hocico al escondite de Evan, agarró entre los dientes las ramas de enredadera que lo cubrían y las arrancó de cuajo. Dos ojos amarillos y encendidos se asomaron por el agujero para mirar de frente al aterrorizado Evan.

Doble se arrodilló, dirigiendo hacia allí la linterna.

—¡Aquí está! —gritó—. ¡Cogedle! —y luego, de nuevo en pie, gritó a los otros soldados que registraban el valle—: ¡Por aquí! ¡Aprisa! ¡Le hemos encontrado!

Parece, rugiendo y enseñando los dientes, pateaba en la boca del agujero, mientras se ordenaba a Evan, con seis lanzas apuntadas hacia su pecho, que arrojara la espada y saliera. Doble recogió el arma, palpando con cariño la afilada hoja.

—¡Bien, bien! —dijo—. No me habría gustado perderla.

»Bueno, muchacho —siguió, volviéndose a Evan—, nos has dado mucho quehacer. Pero se acabó la fiesta, y es hora de irse a la cama. Esta vez no cometeremos ningún error, ¿eh? Y permíteme que te diga que para mí el placer será todavía mayor que la primera vez.»

Bien, esto es el fin, pensó Evan. Ahora que la cacería había acabado sentía más resignación que otra cosa. ¡Pero qué lástima no poder ajustar cuentas con Doble!

Pero de improviso Parece soltó un largo gañido lamentoso, y se dio media vuelta con las orejas tiesas y el pelo erizado. La cañada estaba llena de luces. Dos docenas de hombres armados, con las lanzas en posición, habían brotado como de la nada. Y Evan, que en un primer momento les había tomado por más soldados del rey, vio a la luz cambiante de las antorchas y linternas que vestían librea escarlata, no azul, y que las armas que portaban eran de forma y diseño desconocidos. ¡Extranjeros!

También Parece, aunque ahora lobo, se había dado cuenta. Con salvaje instinto, se arrojó al cuello del extraño que venía en cabeza. El hombre cayó al suelo, pataleando y tratando de defenderse, pero el que venía con él traspasó a Parece con su lanza. El lobo se desplomó lloriqueando, coceó y quedó inmóvil.

—¡Realmente, caballeros —dijo el Extranjero atacado, levantándose y atendiendo a una mordedura que había recibido en el antebrazo—, no ha sido un recibimiento muy cordial! Vuestro perro es un poco precipitado a la hora de sacar conclusiones. ¿Puedo preguntar a qué viene esto?

—Eso mismo podría preguntar yo —replicó Doble con malos modos—. ¿Quién sois, y qué hacéis aquí? Sabed que somos soldados del rey.

—¿Soldados del rey? Entonces sin duda os habéis extraviado —dijo el otro cortésmente—. Esto no son dominios del rey. Estáis a más de una legua de vuestras fronteras, y es a mi señor del castillo de Buenamaña a quien corresponde mantener el orden en sus tierras. Para lo cual no le hacen falta ayudantes, por rápidos que sean en el ataque.

—¡Vamos, señor —dijo Doble, pugnando por dominar su cólera y adoptar el mismo tono de cortesía—, vuestro señor el mago no tendrá nada que objetar a que persigamos a un delincuente común por sus páramos desiertos! Sin duda agradecerá que limpiemos sus tierras de tan peligrosa carne de horca.

—Puede que sí y puede que no —dijo el otro—. A mí no me parece que este muchacho tenga aspecto de criminal, pero reconozco que a veces las apariencias engañan. Decidme, pues, ¿qué ha hecho el mozo?

—Es un conocido ladrón de ganado, señor —repuso Doble—. Esta mañana se nos escapó en Villatrampa, y tenemos orden de devolverle a la justicia.

Evan recobró el habla por primera vez desde su captura.

—¡Eso es mentira, señor! —exclamó—. Esta gente quiere matarme. Yo no he hecho nada, señor; este es el pago que me dan por obedecer el mandato del propio rey…

Pero calló, porque las lanzas de sus guardianes se le habían aproximado a una distancia peligrosa.

—Bueno, bueno —dijo el Extranjero—, vuestras historias no coinciden en nada. Pero —y de nuevo se dirigió a Doble—, ¿qué explicación dais de esto?

Y con la punta de la espada señaló al cuerpo del lobo tendido en tierra. Muerto enseñando los dientes, estaba cambiando de forma otra vez; sus flacos miembros grises estaban engordando y tomando aspecto de brazos humanos, y el largo y perverso hocico se contraía, adoptando los rasgos de un rostro humano apenas menos brutal. Algunos de los soldados de Doble se santiguaron; dieron un paso atrás y sus lanzas vacilaron. Y el Extranjero, que les vigilaba con ojos de lince, dio una orden súbita. Adelantáronse unas cuantas lanzas, y la docena de hombres de Doble se vieron acorralados contra el muro ruinoso de la choza, con las armas apuntándoles a la garganta.

—¡Bien! —volvió a hablar el Extranjero, sonriendo por primera vez—. ¡Parece que con esto queda zanjada la cuestión! Y —al ver que Doble abría la boca para llamar a otros soldados en su auxilio— no os aconsejo que pidáis ayuda. Mis hombres son muy diestros en el manejo de la lanza —dio unos pasos hacia Doble, con la mano derecha, la ilesa, abierta—. La espada del muchacho, por favor. Gracias. Yo la guardo. Y ahora…

Mi señor del castillo de Buenamaña administra justicia en sus dominios. Él estudiará el caso. Si todo resulta ser como habéis dicho —prosiguió, dirigiéndose a Doble—, tened por seguro que el muchacho os será devuelto para que le juzguéis. En caso contrario, la cosa será muy distinta. Tal vez solicitéis del rey vuestro soberano que nos envíe una embajada con su versión del asunto. Mi señor es hombre ecuánime.

Doble no pudo contenerse más.

—¡Tendréis noticias del rey! —chilló—. ¡Vosotros y vuestro castillejo miserable! Os advierto que…

Se le atragantaron las palabras, y el Extranjero sonrió.

—Tal vez tengáis razón y tal vez no. Pero la historia de qué está haciendo aquí el ejército del rey, cazando liebres con licántropos, sin duda debe ser muy curiosa e interesante. ¡Presentad mis respetos al rey vuestro señor! —dijo con fuerte voz, al tiempo que daba media vuelta—. Nos llevaremos vuestras lanzas. Sólo en depósito, amigo mío; mañana podéis ir a recogerlas al castillo. Yo os aconsejaría que os retiréis a vuestras tiendas; la noche puede ser fría en el Páramo de Pedregales. ¡En marcha! ¡A Buenamaña!

Y Evan fue escoltado al castillo de Buenamaña, al término del día más extraño que había conocido en su corta vida. Otros más extraños aún había de conocer, pero entonces no lo sabía. Aun así, acaso el momento más raro fuera aquel en que, al cabo de una hora de marcha a la luz de la luna por los tristes páramos de Pedregales, el castillo se recortó con sus torrecillas y pináculos como una silueta de cartón sobre el cielo gris-negro, y a una voz del Extranjero las puertas se abrieron de par en par… para mostrar en el umbral a un hombrecito redondo, sonriente y mofletudo, en batín y gorro de dormir, con dos ojillos agudos que eran como botones de zapato y unas enormes zapatillas de paño en los pies.

—¡Espléndido! —exclamó risueño—. ¡Excelente trabajo, capitán! ¿Pero qué te ha pasado en el brazo?… ¿Ah, sí?… Casi no lo puedo creer… ¿Un hombre lobo?… ¿en esta región? Caramba, caramba, esto recuerda los viejos tiempos en que… Pero pasa ahora mismo a la enfermería, eso hay que atenderlo en seguida. Los dientes de licántropo, ya se sabe… No te alarmes, yo sé curar esas heridas. En cuanto a ti, muchacho —dijo adelantándose hacia Evan y mirándole intensamente a los ojos—, si eres el que estoy esperando, pues mira qué bien…, y qué a tiempo, al cabo de tantos años. Yo calculo que ciento uno justos…, años lunares, naturalmente… Por otra parte —suspiró—, si al final resultara que no eres tú…, eso sí que sería una lástima.

Vas a tener que trabajar para mí, ¿sabes? —añadió bruscamente—. No se trata de nada difícil, un par de tareas sencillitas. Pero que hay que hacerlas —y esbozó una breve sonrisa.

¡Llevadle al salón de banquetes! —ordenó a sus servidores, y luego se volvió nuevamente a Evan—. Es un instante, dos meneos de rabo de liebre y estoy contigo. Pero antes tenemos que hacer un hechizo contra las mordeduras de licántropo…

Evan, aturdido y confuso, se dejó acompañar al salón de banquetes del mago, que a decir verdad no era sino un cuartito diminuto, con capacidad para seis personas todo lo más. Suspiró, apoyó los pies en la mesa, y un par de minutos después se había quedado dormido de puro agotamiento.

7

El castillo de Buenamaña

Un rosario de luces estrechándose a su alrededor como la soga de una horca; unas fauces de lobo abiertas para devorarle; un golpe contra el suelo del sótano… No, no era eso; era el gordito del batín, que inclinado sobre él le zarandeaba para despertarle. Evan se frotó los ojos y miró deslumbrado a su anfitrión. Sí, en efecto; estaba en el confortable comedor del castillo de Buenamaña.

Pero el gordito le estaba hablando.

—Lo lamento —dijo—, lamento mucho tener que despertarte, hijo mío, pero tenemos cosas que hacer. Primero comeremos, ¿te parece? Eso te dará nuevos ánimos. Pero después tengo que oír tu historia. No hay tiempo que perder. Esos soldados que iban por ti estarán ya camino de vuelta a Ruino. Y el rey se pondrá en acción con el alba, o no entiendo yo nada de estas cosas. Primero comeremos, sí, pero después he de oír lo que tengas que decirme.

—Ah, pero perdóname, olvidaba presentarme. Soy Brincante, mago y señor de Pedregales.

Y saludó con una inclinación.

La comida era deliciosa, mucho mejor incluso que la que Evan había probado en Villatrampa, en el banquete real de la noche anterior (¿sólo la noche anterior? ¡Parecía una eternidad!) El capitán, que apareció con el brazo izquierdo vendado, cenó con ellos, porque el mago quería que también él escuchara la historia de Evan. Y fue una compañía excelente; Evan, después de un día de experiencias aterradoras, se sentía relajarse felizmente.

—Bueno —dijo por fin Brincante, limpiando su cuchillo con un pedazo de pan y depositándolo junto a sí sobre la mesa de roble—, oigamos tu historia, muchacho.

Evan se lo contó todo desde el principio hasta el final, lo mismo que yo lo he relatado aquí, y Brincante y el capitán escucharon sus aventuras con gran atención.

—¡Pero cuántas cosas te han pasado! —dijo el mago al final—. Vaya historia que vas a tener para contarles a tus nietos. ¡Habrás estado muy entretenido !

—¿Entretenido? —exclamó Evan extrañado—. ¡A mí no me ha parecido que fuera ningún entretenimiento !

—Cuando oigo las cosas que hacen los jóvenes de hoy en día —suspiró el mago—, ¡me dan unas ganas de ser joven otra vez!

Una sospecha ingrata pasó por la mente de Evan.

—No me creéis, ¿verdad? —dijo—. Os juro que hasta la última palabra…

—Es verdad —terminó la frase el mago—. Sí, sí, lo sé, muchacho. ¿Y sabes tú por qué estoy tan seguro?

—Pues… —empezó Evan vacilante—, por lo de Villatrampa, quizá. O por cómo he descrito a Falsardo. O…, o por mi huida de los soldados.

—Nada de eso, hijo mío. Esas cosas las podría inventar cualquiera. No, lo que lleva el sello de la verdad es precisamente la parte increíble de tu relato.

El mago alzó la campanilla que tenía al lado del plato y la hizo sonar. Apareció una criada, haciendo una reverencia.

—¿Qué desea el señor?

—Más vino —ordenó el mago—. Y tráeme la caja de rapé, si no es mucha molestia. Tú no conocerás el rapé, ¿verdad? —le dijo a Evan.

El muchacho estornudó con dolor. El mago le dio unas palmaditas en la espalda.

—¡Cómo lo vas a conocer, si no se ha inventado todavía! —dijo—. Pero eso no es obstáculo para un mago.

—Pero —boqueó Evan por fin, con los ojos llenos de lágrimas—, ¿qué utilidad tiene eso?

—¿Utilidad? —repitió el mago—. ¡Vaya pregunta extraña! No tiene ninguna utilidad. Pero el mundo sería muy aburrido si todo hubiera de tener una utilidad.

—Escucha —siguió diciendo—, espero que consientas en sernos tú de alguna utilidad en los próximos días. Se trata de algún trabajito de nada que puedes hacer por mí. ¿Qué me dices?

—No faltaba más, señor —dijo Evan—. Lo haré lo mejor que pueda, tenedlo por seguro.

—No lo pongo en duda —dijo el mago—. Pero he de ser franco contigo. Como es natural, querrás saber qué significan todas esas cosas raras que te han venido pasando, ¿no es cierto?

—Sí, señor.

—Pues pregunta lo que quieras.

—Pues veréis, señor —empezó Evan con lentitud—, cuando estaba en el pasadizo subterráneo (ya os he dicho que debí de estar allí unas cuantas horas), iba yo andando, andando, sin otra cosa que ver que las paredes y la luz de la antorcha, y me dio por pensar…, y me dije que estaba muy claro que el rey y el mago Falsardo y todos habían amañado las pruebas de que yo fuera el Paladín. Los zapatos, lo de caerme al pozo, todo: todo había sido una maniobra.

—Así es.

—Pero entonces, ¿por qué se tomaron esa molestia? Yo veo que, si de lo que se trataba era simplemente de convencer a la gente, de que a ellos les pareciera verdad, entonces resulta fácil de entender. No había más que organizar todo el invento, y buscarse un Paladín de pega para engañar al pueblo, ¿no?

—Sí. ¿Dónde está la dificultad, según tú?

—Es que no tiene sentido, señor. Pongamos que todo lo hubieran preparado entre Falsardo y el alcalde; ellos sabían que lo estaban amañando. Pero eso quiere decir que ellos tampoco creen en la magia. ¿No es así?

—Sigue, sigue, muchacho.

—Pero si ni siquiera el mago y el rey creen en la magia, entonces ¿a qué la visita a la tumba, a qué la ceremonia, a qué —y Evan sintió un escalofrío— el sacrificio humano?

—¡Evan, Evan —dijo Brincante con gran satisfacción—, tú eres el chico que estaba esperando!

Rió, y una vez más se frotó las manos.

Se hizo el silencio. Evan se preguntó si aquel hombre extraño, que parecía disfrutar volviendo las cosas del revés, pensaría dar respuesta a su interrogante.

Pero el mago se inclinó sobre la mesa y tomó la palabra.

—Bueno, bueno, muchacho, me figuro que querrás que conteste a tu pregunta, ¿no es cierto?

—Sí, señor, si no os molesta.

—Bueno —dijo el mago, hablando por primera vez con gran seriedad—, pues atiende a lo que te voy a decir. Tú eres muy joven, muchacho, y todavía no tienes mucha experiencia de cómo puede ser la manera de pensar de gente como el alcalde, o el rey, o el mago real. No piensan en línea recta, ¿comprendes?

Evan no dijo nada.

—De modo que —prosiguió el mago— sucede lo siguiente. El rey, el alcalde y el mago creen en la legalidad de la magia. En lo que no creen es en la justicia de la magia. Ni la viven ni la sienten, para ellos no es más que un conjunto de reglas y prescripciones. Utilizan la magia, utilizan sus formas, le sacan provecho, qué duda cabe, viven de ella y la manipulan de una manera mundana, lo mismo que viven y se aprovechan del saber, del poder y del oro. Tratan la magia cínicamente, porque para ellos tiene la misma clase de realidad que el saber, el poder y el oro. Es un medio, es una técnica, tiene unas reglas que hay que seguir. Ahora bien, las reglas, hijo mío, las reglas siempre se pueden torcer. El abogado. El comerciante rico. Ni que decir tiene que el sentido de la magia es otra cosa, es otra cosa muy, muy distinta. Hay que vivirla y sentirla. Pero las personas como Falsardo no viven dentro de nada, todo lo viven desde fuera. Así que tuercen las reglas. Intentan engañar a las fuerzas de la magia. ¿Me sigues?

Evan meneó la cabeza, dudoso.

—No estoy del todo seguro —respondió—. Y no veo que hayáis respondido a mi pregunta. Perdonadme, señor —se apresuró a añadir—, yo no soy más que un simple campesino, ya lo sabéis; pero oíd, ¿podéis decirme claramente si el alcalde, el rey y el mago creen o no creen en la magia?

—Tú no eres un simple campesino, Evan —dijo el mago—, y tus preguntas lo demuestran. Pero todavía tienes mucho que aprender, en eso estamos de acuerdo. Escucha lo que te digo. Esas gentes de Ruino creen en la magia, claro que sí. Pero sólo de la misma manera que creen en todo lo demás. Para ellos es un juego, Evan. No sólo la magia, sino la vida entera. El mundo es una especie de tablero de ajedrez, donde se elige color y se mueven las piezas. Esta mesa, este suelo, la noche que hace afuera. Y tú ya sabes que en el juego se pueden hacer trampas. Así que las hacen.

—Me parece que sigo sin comprender —dijo Evan—. Pero ¿podéis decirme otra cosa?

—Lo intentaré —dijo el mago, sonriendo.

—Esa cascada donde he estado escondido esta tarde…, ¿es por ahí por donde se ha ido el agua del río Rabión?

—Esa cascada, hijo mío —dijo el mago—, se llama el salto de Vidaperdida. Sí, es así como tú dices. Sucedió hace menos de un año. Hubo un corrimiento de tierras justo en mitad del curso del río. Se abrió una fosa enorme en el cauce, y desde entonces sus aguas van a perderse bajo tierra.

—Y el agua…, yo bebí un poco…, era una cosa rara que sabía a alimento. Me pareció como si casi me quitara el hambre.

—Eso dicen del agua del salto de Vidaperdida. ¿Tienes alguna otra pregunta?

—Creo que una sola, señor. Aquello que vimos en el túnel Doble y yo…, aquella cosa del pozo, el líquido rojo que subía y bajaba, ¿qué era? Doble dijo que era el corazón del Nigromante. ¿Es verdad eso?

—Vamos a ver, vamos a ver —dijo el mago, mientras se arrellanaba en el asiento con las manos cruzadas sobre la panza y una sonrisa de contento se le extendía por la cara—, esa pregunta es mucho más difícil. No estoy seguro de poder contestarla.

—Pero, señor, tiene que ser que sí o que no.

—¡Ay, Evan, Evan, si piensas así es que todavía no sabes nada de magia! Voy a tratar de darte una respuesta. ¿Era el corazón del Nigromante? Pues no, muchacho, o más bien sí, o más bien sí y no. ¿Y si decimos que es sólo una manera de hablar?

—Bueno, si no me lo queréis decir, no me lo digáis —dijo Evan—. ¿Pero hice bien en no atravesarlo con la lanza?

—Esa pregunta si que es fácil. Sí, claro que hiciste bien. Además, habrá que hacer algo con ese corazón. No se puede permitir que nadie lo atraviese con una lanza. Hay que protegerlo. Si el centro falla, falla todo. Lo que nos está haciendo falta —y diciendo esto el mago se levantó y se acercó a la ventana— es un toquecito de magia.

Miró al cielo iluminado por la luna y dijo, dirigiéndose al capitán:

—Dime, Sacorroto, ¿te parece que lloverá esta noche?

—Ni por asomo, mi señor.

—Entonces es cosa de echarle magia —dijo el mago—. Bueno, yo ya tengo hechos mis planes para la noche. Pero en lo que a ti respecta, Evan, tú has tenido un día muy cansado, seguido de una cena no menos cansada, diría yo. ¡A la cama! Mañana te encomendaré uno de los trabajos sencillos que te he prometido. Y luego discutiremos tu futuro.

Evan, exhausto, se quedó dormido en el mismo instante en que su cabeza tocó la almohada, y, por primera vez desde su llegada a Villatrampa una semana atrás, pasó una noche entera sin soñar. A la mañana siguiente se despertó fresco y animado como un niño de cuatro años. Salió de su dormitorio, que estaba en lo alto de una torrecilla, y bajó por la escalera de caracol en busca del desayuno.

El mago le dio los buenos días, gris de cansancio su rostro.

—Cansado, como ves —dijo en respuesta al saludo de Evan—. He estado en pie toda la noche. ¡ Pero no en vano! —añadió con orgullo—. Asómate a esa ventana.

Evan hizo lo que se le ordenaba. El castillo estaba bañado en un sol brillante, y ya hacía calor, aunque no eran más que las ocho de la mañana. Pero sobre los páramos de Pedregales hacia el oeste, ya en el límite con las llanuras de Ruino y detenida con absoluta precisión en la vertical de la Ciudad Desolada, se veía una única nube enorme, negra como el azabache, que continua e inexorablemente soltaba agua como un grifo.

—¡Ahí tienes! —dijo el mago, frotándose las manos con regocijo—. ¡Solucionado!

—¿Qué queréis decir, señor?

—Pues que el corazón, como tú sabes, está en lo más profundo de Mediorrío. La lluvia irá derecha a lo más hondo de la ciudad, llenará los pasajes subterráneos y pondrá el corazón a cubierto de cualquier interferencia. Si a tu rey, por ejemplo, se le ocurriera la idea de enviar a alguien allá a hacer algo con él, pues hombre, nada mejor para cerrarle el paso que un túnel lleno de agua hasta arriba.

Y ahora vamos a desayunar. ¡Tengo un hambre terrible después de tanto hechizo!

8

Los tres trabajos

Ya te avisé —dijo Brincante— que tenía algunos trabajos para ti. Éste es el primero.

Estaban en los establos. El mago le señalaba una bolsa de clavos, un martillo y un tablón que tenía a su lado, sobre un banco, y uno de los postes de madera que sostenían la techumbre.

—Es un trabajo sencillo —dijo el mago—. Una prueba, podríamos decir. La primera de tres, ya que es ése el número tradicional. Ahora escúchame con atención. No es que sea nada difícil. Coges el martillo y uno de estos clavos. Coges el tablón. Y lo clavas al poste. Con un solo clavo. ¿De acuerdo? No hay cosa más simple, ¿no?

—No, desde luego —dijo Evan, aunque por su mente pasó una nubécula de desconfianza.

—Bueno, pues cuando hayas acabado vienes a verme a mi estudio —dijo el mago—. Buena suerte.

Evan cogió el tablón, el martillo y un clavo; apoyó el tablón en el poste y dio un golpe seco en la cabeza del clavo. El clavo empezó a entrar, pam, pam, pam.

¿Pero qué era aquello? A medida que el clavo se hincaba en el tablón, la punta volvía a salir a unos ocho centímetros a la izquierda de donde estaba la cabeza. Y desde luego el tablón no se clavaba al poste. Evan lo levantó y le dio la vuelta. Ni rastro del clavo por el otro lado. ¿Qué demonios estaba pasando allí?

Lo volvió a intentar. Lo mismo. Y otra vez, igual. Por más clavos que hincara en el tablón, lo único que ocurría era que la punta volvía a salir de la madera a ocho centímetros por la izquierda de la cabeza. Y el tablón seguía sin clavarse al poste.

Evan dejó sus útiles a un lado y se rascó la cabeza. Aquellas cosas debían de estar embrujadas. Claro que aquél era el castillo de un mago. Pero sin duda tenía que haber alguna forma de solucionar el problema. ¿Y si le diera la vuelta al tablón, de modo que todas las puntas salientes apuntaran al poste? Sí, ése era el sistema. Se puso a martillar con entusiasmo por la otra cara del tablón. Pero no, no servía de nada. Lo único que pasaba era que la punta del clavo, que antes estaba entre el tablón y el poste, empezaba a meterse otra vez en el tablón. Y mientras la punta hacía eso, a ocho centímetros de ella la cabeza del clavo correspondiente se salía del tablón como si estuviera viva, y apartaba el tablón del poste.

«A estos clavos les han debido de echar mal de ojo», pensó Evan.

«¡Verdaderamente son ganas de llevar la contraria !»

Volvió a dejar los útiles y se dio un paseo por el  patio, tarareando en voz baja. ¡Hombre, sí, claro que había una manera! Corrió al establo, y esta vez colocó el clavo con la cabeza contra el poste y la punta hacia sí. Luego colocó el tablón contra la punta del clavo y le dio un buen golpe con el martillo. ¡Hurra, ése era el sistema! ¡Según iba entrando el clavo en el tablón desde atrás, la punta salía hacia atrás entre el tablón y el poste! ¡Y se hundía en el poste, sujetando el tablón!

Evan soltó las herramientas y dio un paso atrás, desafiando al tablón a caerse del poste. ¿No? ¡Hecho, pues! Y se fue tranquilamente en busca del mago.

—¡Espléndido, Evan, espléndido! —dijo risueño el mago, manoseando su obra con admiración—. ¡Tú eres el chico que me estaba haciendo falta, no cabe duda! ¡Lo de arriba abajo, lo derecho del revés y a contrapelo, así se hace! Bueno, bueno, con esto basta por esta mañana. Porque la embajada del rey está al llegar. Sí, sí, ven acá y echa un vistazo. Acaban de verles venir por el valle.

Condujo a Evan al torreón, y dentro de éste a la muralla exterior, por donde su pequeño comedor privado se asomaba a los campos hacia el oeste. En efecto, allá a lo lejos, subiendo laboriosamente las cuestas pedregosas del páramo desde Ruino, venían cuarenta o cincuenta infantes vestidos de azul detrás de un puñado de caballeros sobre sus monturas. Por encima de sus cabezas ondeaba el pendón real, un vellón blanco silueteado en negro sobre una banda azul en forma de Y, todo ello sobre fondo blanco inmaculado.

—Oye —dijo el mago—, mira con atención. ¿Ves bien a esta distancia? ¿Es Doble ese que viene con ellos?

—Sí, señor, creo que sí; el que viene delante en un caballo blanco, junto al mago.

—Me lo figuraba —dijo Brincante—. Bueno, pues de mí no van a sacar nada, muchacho. Te voy a decir lo que tienes que hacer, a saber, esconderte donde no te vean. Yo les comunicaré que, por un lamentable descuido, mi capitán Sacorroto te perdió en el páramo antes de llegar aquí. Pusiste pies en polvorosa, les diré. Y aunque mis hombres salieron tras de ti arrojándote sus lanzas, como estaba oscuro te perdieron. Les diré que probablemente fuiste por el monte hacia el norte…, o en dirección sur hacia la marca de Negraslindes, ¿quién sabe? Y ellos sin duda murmurarán por lo bajo y sospecharán que practico una duplicidad indigna de un mago. ¿Pero qué pueden hacer?

Nada, muchacho, absolutamente nada.

Pero tú, hijo mío, si queremos que esto salga bien, tú tienes que pasarte el resto del día encerrado en tu habitación. Yo haré que te suban la comida, y te llamaré cuando se hayan ido. ¿Entendido? ¡Pues hala, largo de aquí!

Conque llegó la embajada del rey, furiosa; y se marchó insatisfecha y más furiosa todavía. Pero, como había dicho el mago, no podían hacer nada. Y así, a la hora de cenar Evan recibió orden de volver a bajar de su torrecilla, y por segunda noche consecutiva cenó con el mago.

—¿Así que la embajada del rey se ha ido?

—Sí, muchacho, estás seguro por el momento. Les he despachado con el rabo entre piernas. Doble tenía una cara malísima mientras les estuve contando mi historia. Por cierto que con ese chico has de andarte con ojo; me parece que no será la última vez que le veas. En cuanto a Falsardo, no cabe duda de que sospechaba algo. ¿Pero qué iba a decir? Es de mala educación poner en duda la palabra de otro mago.

—Pero ¿y si les habéis ofendido? ¿Estáis seguro de que no van a volver para poner sitio al castillo?

—No, hombre, jamás se atreverían a hacer tal cosa.

A Evan le vino una idea de pronto. ¿Estaría el mago tan seguro de sí mismo porque era aliado del Nigromante? Sólo de pensarlo le corrieron escalofríos por la espalda.

—¿Vos sois…, sois… súbdito del…, del…

No le acababa de salir.

Pero el mago se limitó a sonreír.

—¿Súbdito del Nigromante, querrás decir? ¡Chico, chico, qué preguntas! ¡Sí o no, blanco o negro! Desde Ruino se mira a Pedregales como parte del Reino Prohibido. Pero no hay por qué suponer que el Nigromante nos mangonea aquí a todos… ¡al margen de lo que él pueda ir diciendo por su lado! Esas historias que contáis en las llanuras, de cómo su poder maligno nos ha ido sometiendo a todos… Dime, muchacho, ¿se te ha ocurrido pensar alguna vez que podríais necesitarnos?

—¿Necesitaros? ¿Qué queréis decir con eso?

—Pues mira, yo tengo una mano izquierda y una mano derecha, ¿no es verdad? Hay el norte y el sur. Hay un aquí y un allí. Y sin allí no habría aquí, ¿no te parece?

Evan guardó silencio, un poco cansado, la verdad sea dicha, de los acertijos del mago.

Brincante, como si le leyera el pensamiento, le dio unas palmaditas en el hombro.

—No te inquietes —dijo—, aquí estás tan a salvo del Nigromante como lo estás de tu propio rey. El castillo está protegido por un hechizo.

—¿Os han atacado alguna vez? —preguntó Evan.

—Jamás.

—¿Entonces cómo sabéis que el hechizo hace su efecto?

El mago rió a carcajadas.

—¡Veo que tienes una sana desconfianza hacia la magia, hijo mío! Pues la respuesta es simple: ¡porque nunca hemos sido atacados!

Y así, mientras Brincante seguía riendo entre dientes, acabó la cena, y Evan se fue a la cama.

A la mañana siguiente el mago le puso los dos últimos trabajos.

—¿Qué tal andas de avispado por la mañana? —le dijo después del desayuno—. Bien, ¿eh? Pues hoy tengo un problemita para ti. Aquí está. Pon atención.

«En otro tiempo, mucho antes de que Oscuria pasara a ser el Reino Prohibido, y cuando los magos sabían de verdad su obligación, había en el este una montaña sagrada que se llamaba Vistagris. Un buen día, a eso del amanecer, el mago Costadillo salió de su celda, que estaba al pie de Vistagris, para subir a la ermita que había en la cima de la montaña. Todo el día lo pasó subiendo, y se tomó el almuerzo en mitad de la ladera. Y al llegar el ocaso cruzaba el umbral de la ermita. Pasó la noche en meditación. Y a la mañana siguiente, luego de hacer cumplidamente sus hechizos, emprendió el descenso por el mismo camino. Caminaba a su aire, lo mismo que hiciera al subir: unas veces se paraba a descansar, otras marchaba a paso lento, otras iba corriendo por la ladera abajo de la manera más impropia en un mago, con las faldas arremangadas. No sé por dónde, pero no en el mismo sitio que el día anterior, se sentó a almorzar. Y ya cerca del ocaso estaba de vuelta en su celdilla al pie de la montaña. Así que el domingo subió a la montaña, y el lunes bajó de ella. Pues bien…

»Aquí está el meollo de la cuestión. Dime: ¿cómo demostrarías tú que en un preciso instante del segundo día Costadillo estaba exactamente en el mismo lugar en que había estado el día anterior?»

Evan reflexionó para poner en orden sus ideas, pero respondió casi en seguida:

—Pues, señor, mientras vos hablabais yo tenía la imagen mental de un mago que subía por la montaña, y de otro mago que bajaba. Y en esa imagen mental se cruzaban los dos.

(¿Estaría bien? ¿Serviría eso de respuesta?)

Pero el mago se echó a reír a carcajadas y le dio unas buenas palmadas en la espalda.

—¡Espléndido, Evan, espléndido! —exclamó— ¡Tú eres el chico que yo quiero, no cabe duda! Bueno, bueno, ¿qué más se podría pedir? Resuelto el segundo enigma. Ya sólo nos queda uno. Pero vamos con él inmediatamente, si te parece. ¡Lo que puedas hacer hoy, no lo dejes para mañana! No tengas miedo, es la cosa más tonta.

—Yo tengo un anillo, un anillo que no vale nada. El caso es que se me ha perdido, y siempre fastidia perder las cosas. El otro día me lo debí dejar no sé por dónde, aquí en el castillo. ¿Tú querrías hacerme el favor de buscarlo? Y si por casualidad lo encuentras, vas a mi estudio y llamas a la puerta.

Y con estas palabras el mago volvió junto a sus libros, riendo entre dientes como en él era costumbre.

Evan buscó el condenado anillo por todos los rincones. Registró el castillejo por dentro y por fuera. Subió escaleras, revolvió en los arcones, bajó a las cocinas, interrogó a las muchachas; hurgó en el polvo de los establos, subió por las torrecillas al tejado y miró en los nidos de los pájaros (excelente idea ésta, pero inútil de todos modos). A la hora de comer estaba ya absolutamente desmoralizado. Durante toda la comida guardó silencio el mago, riendo bajito para sí. Y Evan le miraba con profunda irritación. ¿Es que aquel viejo bufón era incapaz de tomarse las cosas en serio? Tal vez fuera sabio, pero ¿a qué venían aquellos juegos tontos? Un mago verdaderamente responsable tenía que ser más formal, más digno, no estar continuamente volviendo locos a los demás, divirtiéndose de verles desesperados y embarcándoles en pesquisas absurdas. ¿Y de qué diablos se reía ahora? De su propia necedad, sin duda.

Y Evan salió de pésimo humor y fue a sentarse junto a la fuentecilla que había en el patio trasero. Allí contempló el agua con el ceño fruncido, y metiendo la mano en la fuente se puso a jugar con una avellanita que flotaba en la superficie, empujándola hacia el chorro por ver cómo se hundía diciendo que no con la cabeza y volvía a salir a flote diciendo que sí.

«¡Ahí va! —se dijo de pronto—. ¡Pero mira que soy bobo!»

Y cogiendo la avellana, ¡crac!, la partió en dos. ¡Allí estaba el anillo!

Dando voces corrió al estudio del mago y aporreó la puerta. El enfado se le había pasado del todo.

—¡Lo he encontrado, lo he encontrado! —gritó—. ¡Venid a verlo! ¡He encontrado el anillo!

El mago salió de su estudio con una sonrisa de oreja a oreja, frotándose las manos y reventando de gusto.

—¡Ya veo que lo has encontrado, Evan! —dijo—. ¡Nunca lo puse en duda! ¡Espléndido, espléndido! Tú eres el chico que a mí me estaba haciendo falta, no cabe la menor duda. Bueno, pues el anillo es tuyo; quédatelo. Pero primero tenemos que hablar. Lo que puedas hacer hoy no lo dejes para mañana. Pasa, pasa.

Al estudio de Brincante se entraba por una escalera que desembocaba en el centro mismo de la habitación, y que quedaba cerrada por una trampilla del suelo. La estancia tenía ventanas por todos lados, ocho en total, una por cada dirección de la brújula, porque aquel pequeño estudio de alta bóveda estaba posado en lo más alto del torreón del castillo y tenía vistas a todas partes. Desde allí se dominaba toda la llanura de Ruino, la lejana roca sobre la que se alzaba su capital Mediover, y más allá el mar de Occidente. Por el este la vista alcanzaba a las laderas peladas de los Montes Prohibidos y las tupidas masas de verdor que ocultaban los valles diseminados entre los montes. Más allá de esas montañas aún se extendía otra cordillera, neblinosa e irreal, como un friso dentado de pintura azul. Y allá a lo último, ya en el horizonte, con un trazo de nube blanca pegado a la cumbre cual congelada banderola, se divisaba el pico imponente de Nieveterna, que se alzaba, según decían, sobre la fortaleza del Nigromante.

Hasta el alféizar de las ventanas estaban las paredes del aposento cubiertas de libros, y al fondo otra escalenta descendía a una biblioteca. El mago hizo seña a Evan de que tomara asiento en uno de los sillones, apartó a un lado su escritorio y se quedó mirando a Evan en silencio.

—De modo, Evan —dijo por fin—, que has pasado mis tres pruebas mejor de lo que yo esperaba. Y superaste la que te puso el viejo Falsardo mejor de lo que él esperaba. Yo diría que no cabe mejor demostración.

—¿Demostración de qué, señor? —dijo Evan, que se sentía incómodo en medio de aquel silencio—. Yo no pretendo demostrar nada, señor. Yo sólo quiero volver a Atabarcas con mi madre y vivir una vida tranquila… Pero me figuro que ya no será posible —añadió con tristeza.

—Dices bien —dijo el mago—. Ahora ya no puedes dar marcha atrás. Todo Ruino te está buscando. Sólo hay dos salidas, Evan. La de atrás es una puerta cerrada. Se puede huir, por supuesto. Siempre podrías ganar la costa, tomar una barca, escapar por mar a otro país. Pero sería mejor huir hacia delante, ¿no te parece?

—¿Cómo hacia delante? —Evan habría preferido no pensar en lo que el mago quería decir.

—Hacia delante, muchacho. En esa dirección —el mago apuntó por las altas ventanas hacia la montaña nevada del horizonte, con su blanco penacho de copos—. Has pasado la prueba, y allí te necesitan.

—¿En el Reino Prohibido, señor? Pero ¿y el Nigromante? ¿Y los…, los dragones y los gigantes y… todo lo demás que dicen que hay allí?

—¡La aventura, hijo! ¿Es que no te tienta la aventura? Además, el Reino Prohibido no es tan malo como dicen. Bueno, puede que lo sea, pero con un poco de asesoramiento mío… Oye, ¿no se te ha ocurrido pensar que a lo mejor, en el fondo, resulta que sí eres tú el Paladín?

Evan se quedó boquiabierto de asombro.

—¿El Paladín, señor? ¿Pero cómo podría ser eso? Vos habéis reconocido que yo no soy el Paladín. Vos mismo lo dijisteis.

—No, yo no.

 —Pero dijisteis que todo era un complot.

—Sí, sí —dijo el mago, dando muestras de impaciencia—, pero no es lo mismo.

—Pero si…

—Atiende. Supón que Fijante hubiera previsto que lo amañarían. Supón que aquel buen viejo, enfrascado hace ciento un años en el estudio de sus libros, hubiera adivinado que sus sucesores le endosarían a alguien el trabajito. Él conocía a los de su clase; sabía cómo son los magos. Supón que, mirando en la bola de cristal (porque los magos usamos bolas de cristal, ya lo creo que sí), hubiera visto a Falsardo y al alcalde buscando a ver a quién encajar la Tarea…, buscando a un chico del campo como tú. ¿Cómo habría podido Fijante asegurarse de que, aunque ellos lo amañaran, la elección recayera en el chico más indicado?

—No sé —dijo Evan, cuya imaginación no alcanzaba a tanto.

—Pues si es verdad que Fijante era capaz de prever el futuro, pudo prever que ellos amañaran la profecía. Pudo prever a quién se la endosarían. Pudo imponer unas condiciones tales que se la endosaran (con trampa, claro está) a un chico y no a otro. A ti.

—¿A mí? ¿Queréis decir que todo ha sido preparado con engaño, pero que aun así… se lo endosaron sin saberlo a la persona indicada?

—Exactamente. Eso mismo quiero decir.

—¿Pero cómo sabéis que fue eso lo que hizo Fijante?

—No lo sé. Es sólo una posibilidad. Y está bien que yo no esté del todo seguro, ni tú tampoco. Porque no sería bueno acometer esta Tarea pensando que el destino está escrito. Hay que creer en uno mismo, no en el destino. Nunca se llegará al final del camino si se cree haber llegado ya.

Evan meditó sobre aquello.

—Pero si resulta que no soy el Paladín, fracasaré.

—En absoluto. ¿Por qué habrías de fracasar? Bastará con un poco de preparación cuidadosa bajo mi dirección —el mago parecía un poquitín pagado de sí mismo—. Piensa, además, cómo te las supiste arreglar allá en las profundidades de la Ciudad Desolada: le paraste los pies a Doble. No tocaste el corazón del Nigromante. Te escapaste.

—Pero si no llega a ser por vuestros soldados…

—No te estimes en menos de lo que vales. Si no hubieras salido del túnel y escapado al páramo en el momento preciso, nosotros no habríamos visto las luces y no habríamos bajado a ver qué pasaba. No, lo hiciste muy bien, créeme. Tienes que plantearte las cosas de esta forma: si eres el hombre destinado a la Tarea, la harás. Pero aunque no fueras el destinado, eso no te impediría necesariamente hacerla.

Evan estaba pensando.

—¿Por eso le llamaban Fijante?

—¿A qué te refieres?

—¿Porque lo dejó todo fijado de antemano?

—Bueno, son varias las razones. Ésa es sólo una de ellas. Las demás…, en fin, la más importante de las demás es ésta. Él fijó las fronteras, ¿no es cierto? Él dividió los reinos. Él dejó fuera la maldad para siempre, o por lo menos eso creía.

—Sí.

—Y ahí está el problema.

—¿El problema? Pero yo creía que el problema está en que el mal está entrando otra vez en el reino porque el hechizo se ha debilitado, y de lo que se trataba era de que yo volviera a cerrarle las puertas.

—Eso es lo que piensa Falsardo. Pero se equivoca. ¿Por qué crees tú que el mal está entrando otra vez en el reino? Porque media vida de Ruino queda al otro lado de las puertas. ¿Por qué crees tú que el río se ha secado y las cosechas se están perdiendo? Porque el río, que sale del Reino Prohibido, al final ha quedado también bloqueado por el hechizo. ¿Y cómo crees tú que hay que reforzar el hechizo? Mediante un sacrificio humano, como tú mismo averiguaste. Pero el sacrificio humano es malo. Y no se puede decir que el mago y sus amigos se portaran contigo como es debido, ¿verdad? Yo no estoy seguro de que sean muchos mejores que el mismísimo Nigromante. Está muy bien eso de no dejar pasar el mal. Pero no dejarlo pasar cometiendo otros males no es no dejarlo pasar; es dejarlo entrar por una puerta trasera, secreta y peligrosa.

—Pero yo no creo que eso pueda ser así —dijo E van—. Tal vez tengáis razón en lo del sacrificio. ¿Pero acaso no ha estado funcionando el hechizo durante cerca de cien años?

—Desde luego —repuso el mago—, y todavía funciona, créeme. Ahí precisamente está lo malo. Se está haciendo cada vez más fuerte, y el resultado es que la vida de Ruino se cuartea.

—Entonces, ¿es que Fijante lo hizo mal?

—Fijante fue un gran mago para algunas cosas, pero ésta, la esencial, no la supo entender.

»Pero no interpretes mal mis palabras, muchacho. No estoy diciendo que todo sea de color de rosa en el Reino Prohibido. ¿Pero por qué no darle su verdadero nombre, como al fin tendrás que hacer? Oscuria se llamaba en tiempos pasados, antes de la rebelión. Y ése es el nombre que le siguen dando sus habitantes. Te estaba diciendo que en Oscuria no es todo de color de rosa. Ni mucho menos. En parte se debe, claro está, a haber sido separado el país de Ruino, entregado a las tinieblas exteriores, por decirlo así. Pero allí siempre hubo potencias peligrosas y terroríficas, potencias a las que sólo se puede dominar con mucha fuerza y mucha astucia. Ahora, desde el hechizo, son diez veces peores. Pero tampoco se adelantaría nada con empezar por romper el hechizo. Eso sólo serviría para que Ruino quedara anegado por una riada de mal venido del este. No, lo primero es encontrar la Corona de la Unidad, aquella antigua corona que perdieron nuestros reyes cuando intentaban someter a Oscuria por las armas. Después tal vez se pueda domeñar a los Montes Prohibidos y vencer al Nigromante. Y entonces se podrían abrir las puertas.»

—¿Vos sabéis dónde está escondida la corona?

—Hombre, tengo una idea astuta —dijo el mago—. Pero alguien tiene que ir por ella, claro.

Se hizo el silencio. Por fin Evan se removió nervioso en el asiento y preguntó:

—¿Quién es ese alguien? ¿No aludiréis a mí, verdad?

—Tendrás ayuda —prometió el mago—. Por ejemplo, enviaré contigo a Sacorroto con unos cuantos hombres armados. Pero sobre todo te daré un poquito de mi saber, todo lo que me dé tiempo a enseñarte.

—¡No, no! —exclamó Evan espantado—. ¡Yo no puedo ir! ¿Yo contra el Nigromante?

—¿Por qué no? —dijo el mago—. Tienes buena suerte, una suerte inmejorable, y a mí como mago me impresiona la buena suerte. Los hay que se caen de narices y pierden la espada dos veces en el mismo día, como Doble. Pero tú no eres de ésos. Y, ya que hablamos de la espada, vamos a echarle un vistazo. Seguro que te parece interesante. Persuasiva, tal vez.

Y con aquella misteriosa observación el mago se puso en pie, se dirigió al gran arcón de roble que había adosado a una pared y sacó de él la espada de color otoñal, afilada y hermosa como una hoja de bronce, y la depositó respetuosamente sobre el escritorio.

—Mira, muchacho. Mira la talla de la empuñadura. ¿No te recuerda algo?

Evan la examinó.

—He visto pocas espadas —confesó—, pero esto es igual que los relieves que había sobre la puerta de la tumba del Nigromante. Tiene un dragón enroscado alrededor del puño.

—Así es, hijo. Esta espada está hecha en Oscuria. Hermosa labor, ¿verdad? Pero no es eso lo más curioso. Mira aquí, en la hoja. ¿Ves esas letras? ¿Lo puedes leer?

—No, señor, son palabras extrañas…, de otra lengua, seguramente.

—Exacto. Es la lengua antigua de Oscuria. Eso que pone ahí es el nombre de la espada: «Doneval», que en nuestra lengua actual quiere decir «Don y deseo» o «Acción y deseo». Está claro que procede del mismísimo Reino Prohibido, y las espadas con nombre son cosa importante. Esta hoja es famosa. Yo he consultado el Libro, y ésta es la misma espada que portaba el Nigromante viejo, el que fue muerto en Mediorrío y está enterrado en la ciudadela, cuando invadió Ruino hace tantísimos años. Es la espada del Nigromante, hijo. Y ahora es tuya.

El mago se la ofreció con solemne ademán, y Evan la tomó cautelosamente con las dos manos. No estaba seguro de querer tenerla, ni de atreverse a manejar una cosa que había usado el propio Nigromante.

—Ahora mira justo encima de la cruz, muchacho. Verás que hay unas letras que dan la vuelta a la empuñadura. Es la misma escritura antigua de Oscuria. Pone «Tor nec dónavam». También eso tiene dos significados, porque la palabra antigua don significa don, como ahora, pero también significa acción. Así que nosotros diríamos: «No rehuyas la acción» o «No rehuyas el don.» ¡Ya ves cuál es el consejo de la espada!

Evan guardó silencio un instante, y luego no se pudo contener:

—¡Señor, esto es una responsabilidad muy grande! ¡La espada del Nigromante! ¡Qué maldades podría contar! ¿De veras creéis que mis manos son capaces de llevarla?

—Lo que creo es que no es casual que haya llegado hasta ellas —dijo el mago—. Desde que murió el Nigromante ha estado guardada esta espada en Ruino, para ser utilizada si algún día fuera preciso renovar el hechizo. Por eso se la dieron a Doble, dejándosela en préstamo a una persona que no podía ser más indigna Pero el que tú, que bien podrías ser el Paladín, se la arrebataras parece una manifestación de la justicia mágica. Yo creo que eres tú el que tiene que ir a Oscuria a buscar la corona. Recuerda que Doble, al caer, soltó la espada. Te la dio. ¡«No rehuyas el don»!

Evan estaba impresionado a su pesar. La espada estaba bien hecha: se sostenía en las manos ligera como una hoja de árbol y mortífera como un hechizo. Desde su sillón, Evan miró por la ventana que daba al este. Conque era allí donde habitaba el Nigromante, entre aquellas filas apretadas de montañas que se extendían a todo lo largo del horizonte como una luminosa silueta azul. A la luz brumosa que se filtraba a través de su cresta de nubes blancas, se diría que no tenían más solidez que la de una pincelada quebrada sobre un pergamino. Pero, como las nubes cambiaban continuamente, de tanto en tanto un rayo de sol iluminaba directamente uno de los picachos, arrancándole tonos de anaranjado cálido y verde frío. Resplandecía entonces el pico como con luz propia, y se revelaba como algo tridimensional, ya no una mera silueta sino una montaña maciza que se marcaba en ángulo sobre el horizonte plano. Durante unos minutos el sol la caldeaba, y luego se volvía a desvanecer lentamente, fundiéndose con el fondo azul pizarra; junto a ella se iluminaba otra, y se recortaba vivamente sobre las ondas heladas del horizonte, transformándose de sombra plana en densa realidad por el toque vivo del sol. Había que reconocer que la vista era hermosa; tenía el tono nostálgico de lo soñado o imaginado. Contra su voluntad, Evan se sentía extrañamente atraído hacia ella.

—Pero, señor, ¿soy yo capaz de semejante tarea?

—¿Por qué no? —dijo el mago sonriendo—. No estarás solo. Y eres un chico de muchos recursos. —Ya te he dicho que yo ya no tengo edad de andar recorriendo Oscuria de punta a punta en pos de demonios y hechiceros. Pero yo te daré mi ayuda al final de la tarea, cuando más la necesites. En la primera parte del viaje enviaré contigo a algunos de mis hombres para que te acompañen. No servirán de mucho contra la magia, eso es verdad, pero en las montañas hay hombres además de licántropos, y algunos no mucho mejores que los licántropos. Recuerda también que te voy a dar toda la instrucción que pueda antes de tu partida. Serás mi aprendiz durante unas semanas, aunque no te puedo garantizar que aprendas nada de magia. Pero por lo menos aprenderás a manejar la espada. El problema está en esto, que no tenemos mucho tiempo. Si queremos salvar a Ruino será preciso que alguien se ponga en marcha en seguida. ¿Y quién sino tú, que has robado la espada del Nigromante, que has visto el corazón del Nigromante, y en fin, porque esto no es tampoco de despreciar, que has pasado mis tres sencillas pruebas? —y aquí el mago adoptó una expresión modesta—. Recuerda el consejo de la espada: «No rehuyas la tarea».

Pero piénsatelo, hijo —añadió, poniéndose en pie y apoyando una mano en el hombro de Evan—. Consúltalo con la almohada. Por la mañana me dirás qué has decidido. 

9

En camino

Y tal vez fuera, en efecto, el sueño que Evan tuvo aquella noche lo que le decidió. Soñó que Falsardo estaba junto a su cama, mirándole a los ojos con los suyos fríos y grises, y habiéndole con sus fríos labios. «¡No vayas! —le susurraba el mago—. ¡No vayas! Sería la muerte. Las puertas de Ruino se abrirán al Nigromante. Tú…, tú estarás encerrado en su prisión, Evan, y no verás la luz del sol. El túnel, Evan. La oscuridad. ¡Tú, con tu espadita de bronce! ¿De qué te va a servir? ¡No te fíes de ese viejo estúpido!» Y se inclinaba sobre el lecho de Evan, tomándole de las manos y arrastrándole al agua que corría, gélida como la corriente de un glaciar, bajo el entarimado del suelo. Un río helado que le precipitaba a las tinieblas. De los hombros de Falsardo salían unas alas negras, como una capa ondeante. Sus ojos eran unos ojos de águila clavados en los de Evan, que se acercaban más y más, que le traspasaban.

Entonces la luz de la luna se volvió del revés, se convirtió en una candela de oscuridad ardiente. Evan se incorporó mirando a la negrura, tiritando de frío. Lo mismo que la luz arroja sombras de oscuridad, así la noche parecía haber arrojado sobre el negro entarimado de la habitación una nívea silueta irregular de luminosa claridad, la sombra de una sombra, como un blanco cisne abatido por un cazador, clavado a los tablones inclinados. Una masa revuelta de plumas, un par de alas rotas. ¡Pero no! No era más que la ropa de la cama. Al debatirse contra la pesadilla, la había tirado al suelo.

Pero, fuera un sueño o no, si Falsardo tenía tanto empeño en que no fuera… ¡Estaba claro! Iría.

Conque, cinco semanas más tarde, Evan, con una buena coraza de cuero sobre el pecho, el anillo del mago en un dedo y la espada Doneval al costado, emprendió la marcha a caballo por el camino del bosque, llevando a Sacorroto a su lado y a otros doce hombres detrás. El sendero, alfombrado de hojas en descomposición y viejas agujas de pino y cruzado por las raíces de árboles añosos, resonaba con sordo eco al paso regular de los cascos. Allá arriba los árboles alcanzaban alturas de casi treinta metros, y sus lejanas frondas arrojaban una sombra moteada sobre el camino, de tal manera que el sol acompañaba su paso con reflejos como de agua entre las hojas y las ramas, y era casi como si caminaran bajo el mar, con un brillo de soleadas celosías de ondas y agua allá en lo alto, y pintas de oro estremecidas y cambiantes en el suelo del bosque. Iban cantando, y Evan correspondía con las viejas baladas de Ruino (cantos de pescadores, herreros y labradores, historias de batallas milenarias, la leyenda de cómo salió Ruino del mar) a los cánticos más doloridos y misteriosos de sus compañeros (sagas de brujas y dragones, de asesinatos y traiciones, del gigante que un día atravesó Oscuria para tender un puente hasta las islas de la Juventud, al otro lado del mar de Occidente; llevaba un saco de piedras y se le reventó, y así se alzó la enorme cordillera de los Montes Prohibidos, y él, pataleando de rabia, había hundido en tierra una de sus botas hasta una profundidad de cien metros, y así se había formado el lago Profundo).

Porque todavía no era necesario guardar silencio. Llevaban solamente un día de camino desde Pedregales, y aún tenían que pasar por muchas aldeas y poblados para llegar a las montañas peladas e invernales del este. Aun así, Evan se sorprendía de verse tan despreocupado. Él y sus compañeros marchaban a enfrentarse con peligros inimaginados en un país agreste e indómito. ¿Quién sabía lo que allí podía aguardarles? Pero su corazón estaba alegre, y un torrente de canciones y músicas brotaba de él como borbotea el agua irreprimible de un manantial. Brillaba el sol, el bosque estaba verde y dorado, y marchaban juntos. El mundo era joven. O al menos ellos eran jóvenes, y tanto daba.

A mediodía hicieron un alto para almorzar, y bebieron del buen vino del mago que llevaban en las frascas. Luego retomaron el camino, que ahora se hacía más abrupto al bordear las contraescarpas de Vistagris, que se alzaban sombrías sobre las estribaciones occidentales del bosque. Aquella noche acamparon bajo los árboles.

Y al día siguiente, vuelta a cabalgar entre aquellos árboles inmensos que eran como un ejército de gigantes que el mismísimo Nigromante hubiera convertido en madera resentida y hojas quejumbrosas. Pronto el sendero volvió a descender suavemente, hacia el río Malo. Aquella noche llegaron a un pequeño calvero habitado por leñadores que cultivaban unas pocas huertas. Fueron bien recibidos. Aquellas pobres gentes eran más hospitalarias que los hombres de la llanura de Ruino, y Evan empezó a pensar si aquellos feos rumores que había oído acerca de Oscuria no serían sino cuentos de viajeros.

De nuevo el bosque interminable. El sendero seguía bajando, bajando, y a veces la pendiente era tan fuerte que los cascos de los caballos resbalaban. Ya a la caída de la tarde se abrió de pronto la espesura. Habían llegado a una ancha plataforma alfombrada de tierra y posada sobre un precipicio. Delante de ellos los peñascos caían cortados a pico hasta el río que discurría tranquilo, pero negro como el azabache, por el fondo del barranco. Y enfrente, a la otra orilla del río Malo, se erguía una inmensa pared de piedra de varios centenares de metros, que corría por el este y el oeste hasta donde alcanzaba la vista. Sólo frente a ellos se veía una brecha en el ingente paredón. Pues por allí se había abierto paso otro río, excavando un cauce y tallando una hendidura en forma de cuña afilada, y por allí descendía su caudal a trompicones para juntarse con el del río Malo, saltando de peña en peña, quebrándose en cascadas precipitosas, blanco de espumas todo él hasta las lisas y negras aguas de abajo.

—Ese es el río Despeño —señaló Sacorroto—. El camino más corto, pero para un cuervo que fuera volando. Y como nosotros no somos cuervos, no podemos llegar a él desde este lado del barranco. Hay que dar todo un rodeo hasta más abajo de Ríosjuntos.

—Como tú digas —repuso Evan, gritando para hacerse oír por encima del estruendo del agua.

—No tiene objeto enfrentarse a lo imposible hasta que llegue el momento.

—¿Así que aquí torcemos a la izquierda?

—Sí, hasta aquella aldea de allá —dijo Sacorroto, señalando nuevamente a las copas de los árboles que asomaban en el barranco un poco más lejos. Unos hilillos de humo se rizaban perezosos sobre los árboles en el aire quieto del atardecer de estío—. Allí vive Tallafuerte, un viejo amigo de Brincante, en aquel castillo. Será buen sitio para pasar la noche. Los caballos están cansados después de toda una tarde de mal camino desde Vistagris.

El castillo de Tallafuerte era una construcción pequeña, un gran portón con barrotes y arriba diez habitaciones y una torre, todo ello salpicado de saeteras y sin siquiera un patio. Entre él y una empalizada exterior se apretujaban a la defensiva las chozas de madera del poblado. Pero el recibimiento fue cordial.

—¡Salud, salud! —rugió Tallafuerte, estrechando ambas manos a cada uno—. Sed muy bienvenidos, pocas veces tengo el gusto de recibir a amigos de Brincante. Venga esa mano, muchacho. Tú también. Sí, sí, no me ha hecho falta ver el anillo del viejo Brincante para conoceros.

»Claro que sabía de vuestra llegada —dijo al ver su sorpresa—, naturalmente que sí. Brincante me mandó aviso. El cómo —y aquí hizo un guiño—, ah, eso es un secreto. Los magos tienen sus métodos, cómo no. Pasad, pasad, estáis en vuestra casa.»

Pronto saciaron el hambre ante un buen despliegue de manjares que cubrió la gastada mesa de roble de punta a punta. Evan dio un suspiro y, apartando el plato, dijo:

—Empiezo a pensar que estaba equivocado en cuanto a las gentes de Oscuria. Por todas partes encontramos amigos y buen trato.

Su anfitrión le miró frunciendo el entrecejo.

—Eso puede ser cierto de algunos de nosotros, pero no creas que toda Oscuria es así. ¿A dónde os dirigís? ¿Al mercado de Riosjuntos, me dijiste?

—Así es, sí —murmuró Evan, avergonzado de tener que decir la verdad a medias a aquel hombre tan jovial. Pero el mago le había aconsejado no revelar su verdadera misión a nadie, a nadie en absoluto por muy amigo que pudiera parecer. Porque a veces hasta los amigos se van de la lengua ante quien no deben, y ¿qué pasaría si la cosa llegaba a oídos del Nigromante? No, era mejor ser discreto—. Pero yo por lo menos no había venido nunca por aquí. Y agradecería que me aconsejarais sobre el resto del camino. Aunque hasta ahora todo ha ido a pedir de boca.

—Sí, ¿pero seguirá siendo así? —repuso Tallafuerte, y apartando de la mesa su pesada silla de madera se acercó a la ventana y escudriñó el atardecer.— Veo que los espías del Nigromante andan sueltos —comentó, señalando hacia las laderas boscosas del oeste.

Evan y Sacorroto se alzaron y siguieron con la vista la dirección de su dedo.

—Es una bandada de cuervos —dijo Sacorroto.

—Sí, pero ¿no sabéis cómo les llama la gente de por aquí? ¡ Espías del Nigromante! Es una manera de hablar —dijo su anfitrión, sonriendo tras su espesa barba negra y volviendo a la mesa—. ¡Señora ama, más aguamiel!

—En cuanto a ti, muchacho —volvió a sentarse pesadamente y le dio a Evan unas palmadas en la rodilla con una musculosa manaza—, te diré que me agrada tu discreción —Evan abrió la boca para hablar—. No, no, no me digas nada. Puede ser que yo conozca vuestro negocio y puede ser que no. Pero palabra y piedra suelta no tienen vuelta, como decimos en el bosque de Valpetrero. ¿Para qué crees tú que me sirve a mí esta barba? ¡Pues para tener la boca cerrada!

Y se echó a reír sonoramente.

Evan se preguntó si la discreción de Tallafuerte sería tan grande como la suya. Pero, en fin, si ya estaba enterado de las cosas o se las figuraba, eso no tenía remedio. Y tal vez fuera buena ocasión de contrastar opiniones sobre la preparación que llevaban para el viaje.

—Estoy seguro, señor, de que vuestra reserva será total —dijo—. Así lo será la mía también. Ahora, sin mencionar nuestra ruta, ¿puedo saber cuál es vuestra opinión? ¿Os parece que somos bastantes? ¿Y que vamos debidamente pertrechados para el viaje que tenemos que hacer?

—Pues sí, formáis un grupo de mercaderes bastante convincente —repuso Tallafuerte con calor—. Porque ya sabes que Oscuria es un país salvaje, y más cuanto más se adentra uno en las montañas. Allí todos los mercaderes van armados, y ¿quién va a notar la diferencia entre pacas llenas de provisiones (y de armas quizá) y pacas de mercancías para vender? Lo único que se me ocurre proponeros (y os voy a dar una carta para mi amigo Ajavirote, señor de Tejolargo) es que llevéis con vosotros un par de arqueros. Nunca se sabe —y al decir esto guiñó un ojo—, podrían ser útiles para tumbar a algunos cuervos. Sí, sí, os daré una carta para Ajavirote. Podéis confiar en su silencio.

—Pero…, no sé cómo decirlo…, ¿pero qué grado de lealtad al Nigromante hay en Oscuria? ¿Son muchos los que piensan como vos?

—Por supuesto, muchacho. Somos independientes. Y conste que tampoco queremos saber nada de los reyes de Ruino. Se dice que en lejanos tiempos, antes de que la corona se perdiera, gobernaban bien sobre estas tierras. Pero luego que se perdió (o que la robaron, quizá), su gobierno se hizo duro como piedra de molino. Y, claro está, ese fue el motivo de nuestra rebelión.

—Sí, eso me han contado.

—Ahora, por lo que atañe al Nigromante (que, como tú sabes, es nuestro señor titular desde entonces), también tenemos pocos motivos para quererle, te lo aseguro. Y serán muchos los que encontréis en vuestro camino tan deseosos de ayudaros como yo. Mira, para que veas mi buena voluntad, ¿quieres llevarte a un par de mis hombres?

—¡Cómo no voy a querer, señor! —dijo Evan, recogiendo el ofrecimiento sin pensarlo dos veces—. Creedme que os lo agradezco de todo corazón. Y también lo de los arqueros. Pero de todos modos —y Evan hizo una pausa, dudoso—, ¿seremos bastantes?

—Oye, muchacho —dijo Tallafuerte sonriendo—, la fuerza del Nigromante no está en el número. La guarnición que tiene en Medianoche es la normal para un castillo de aquellos parajes perdidos…, dos docenas de hombres, tal vez. No, no, él no se fía al número, sino al miedo.

—Y a la magia también, sin duda —dijo Evan.

—Bueno, acaso miedo y magia sean cosas muy parecidas —dijo Tallafuerte—. En cualquier caso, no será el apoyo que dan las armas lo que necesitéis en Medianoche, sino otra cosa más fuerte…, y más difícil de tener.

—Os quedo profundamente agradecido —dijo Evan—. ¡Aunque la verdad es que no me tranquilizáis mucho! Pero tampoco me dejáis más preocupado que antes —añadió, sonriendo—. ¿Y también me podéis dar algún consejo sobre el camino que queda de aquí a Riosjuntos?

—No faltaba más —dijo Tallafuerte—. El camino te lo puedes imaginar, cuanto más os alejéis de las fronteras de Ruino, peor será. No se trata, en fin, de que el camino en sí esté en malas condiciones, sino de que el bosque está lleno de peligros. Yo diría que todavía durante una semana más o menos estaréis bastante seguros, pero después, pasado Bordelbosque, tendréis que ir con los ojos bien abiertos por el día, y no viajar de noche si podéis evitarlo. Después de que anochece andan sueltas por los bosques muchas cosas raras, y si tenéis que acampar de noche entre los árboles, montad guardia con dos hombres de cada vez, para tener la seguridad de que no se duerme: Por lo que respecta a los poblados y aldeas, en general son bastante seguros. En casi todos hallaréis buena acogida. Pero por nada del mundo debéis parar en Valdetrás, porque ese castillo es de una dama llamada Malidiera, y dicen que es bruja. Hombre, a mí no me ha hecho nada —dijo Tallafuerte con ancha sonrisa, como pensando que eso no demostraba nada, porque raro sería que alguien quisiera meterse con él—, pero como más vale curarse en salud, ese es el consejo que os doy. Y yo que vosotros —añadió— me mantendría al abrigo de los árboles siempre que pudiera —y nuevamente volvió la vista hacia la ventana, por donde todavía se veían algunos cuervos volando en círculos—. Cuanto más tiempo tarde Su Majestad Maldeseo en saber de vuestra venida, mejor os irá.

Pero todo esto ya os lo habría dicho Brincante.

—Nos ha dicho muchas cosas —asintió Evan—, pero está bien que nos las confirme quien tiene conocimientos de primera mano.

Tallafuerte pareció complacido de oír esto, pero esquivó hábilmente el comentario:

—Y no sólo de Oscuria. ¿Has oído los rumores que vienen de Ruino?

—Pues no —repuso Evan, pensando si tendrían algo que ver con sus aventuras de Mediorrío; pero era mejor hacerse el despistado.

—Pues me sorprende, porque tú tienes acento de ruines. Pero será que hace ya tiempo que saliste del Reino. No, no, muchacho, no te pregunto. Pues dicen que…

Y Tallafuerte se puso a contar la historia de la entrada de Evan en la tumba del Nigromante. Según sus informadores, daba la impresión de que el hechizo había salido bien.

—Pero no es eso lo que yo tengo entendido —concluyó Tallafuerte—. Si te lo cuento es para que sepas lo que por ahí se dice. Porque, como tienes tanto acento de ruines —dijo atravesándole con la mirada—, conviene que tengas la historia a punto por si alguien te pregunta.

—Pero hay más, y apuesto a que de esto otro no

tienes noticia —continuó, con la satisfacción del pueblerino que está mejor enterado que sus primos de la capital—. ¿Alguna vez pusiste los ojos en la princesa, joven Evan, cuando vivías en Ruino?

—Sí, señor, una vez —repuso Evan, preguntándose qué vendría después.

—Pues hay tristes noticias, hijo mío, tristes de verdad. Dicen que a raíz de lo del hechizo de Mediorrío no se encontraba bien…, que estaba pálida y había perdido el apetito. Poco después cayó enferma, y ya no ha vuelto a salir del lecho. Nadie sabe si ve a los que están con ella o si no los ve. Parece como si al mirarles les traspasara como si fueran nubéculas de humo, o como si detrás de los ojos ya no tuviera nada con que ver. Sólo se mueve como una marioneta tirada por hilos, cuando sus damas de compañía la sacan de paseo. No habla…, o tal vez sea que no oye lo que se le dice. Y no come más que un poco de pan blanco y leche. ¿Verdad que es una triste historia? Aseguran que el pobre rey está destrozado. ¿Pero qué va a hacer ese pobre hombre si sus magos están tan despistados como él?

Evan se acordó de aquella morenita vivaracha que había conocido en el banquete, y de que ella había sido la única de los reunidos que derramó una lágrima por él. Y sintió una cuchillada de pena, tan fuerte que le sorprendió.

—¿Pero estáis seguro de eso, señor? —interrogó a Tallafuerte; porque al fin todo eran habladurías, y al correr de boca en boca las historias no conservan la misma medida, sino que se encogen como ratoncillos o se hinchan como montañas.

—Pues sí, muchacho, es una pena pero lo estoy. Porque no se trata de un mero chismorreo. Aunque podría serlo, porque la historia que corre por ahí procede toda ella de un solo hombre que se escapó de Ruino una semana después que tú.

(No pareció darse cuenta Tallafuerte de que con eso acababa de confesar que sí sabía muchas cosas de Evan.)

—¿Pero no te he dicho antes que yo tengo mis medios para enterarme de las cosas? Yo mismo he visto a la princesa… con mis propios ojos, por decirlo así.

—¿Qué queréis decir?

—Ya te he dicho que los magos tienen sus métodos, ¿no? Claro que yo no soy mago —y Tallafuerte puso la expresión más modesta que podía poner semejante mole de hombre—; pero tengo mis métodos. Siento no poder hacerte una demostración. El don podría abandonarme si hubiera alguien mirándome. Ni puedo decirte exactamente en qué consiste, por la misma razón. Pero habrás oído hablar de la cristalomancia.

—¿Cristalomancia, señor?

—Hay quien emplea una bola de cristal —dijo su anfitrión con mucho secreto—. Pero no es ése mi sistema, y no digo más. Pues sí, pobre princesa. Bien quisiera yo no verla en ese estado: tumbada boca arriba como un pelele, sin más expresión en sus hermosos ojos azules que la que pudiera haber en un par de piedras preciosas pulimentadas; mirando a la ventana como si el alma le hubiera huido del cuerpo.

¿Qué era la princesa para Evan, y él para la princesa? Pero al día siguiente, cuando reanudaron la marcha con el calor de la mañana, Evan llevaba en el ánimo un ribete de sombra que antes no tenía, algo opaco que no se dejaba mirar directamente, como en el límite mismo de su vista. Pero ¡bah!, ¿para qué romperse la cabeza con aquello? Pronto tendría muchas cosas en que pensar, demasiadas.

10

Copasaltas y Cavernuelas

Tallafuerte había descrito muy bien la ruta. Durante una semana siguieron el viejo camino forestal sin contratiempos, yendo de poblado en poblado y recibiendo casi siempre la más cálida acogida. Ajavirote añadió al grupo cuatro arqueros de Tejolargo, y Evan se sentía más seguro llevando bajo sus órdenes a aquellos hombres altos y nervudos, que cabalgaban con el arco de casi dos metros de largo colgado a la espalda. Y también de varios otros poblados a donde Tallafuerte había enviado cartas salieron uno o dos hombres para unirse a ellos y aumentar su número. Ya eran dos docenas de hombres lo que Evan llevaba detrás. Pero, cosa rara, desde el momento en que se vio materialmente más seguro, su sentido del peligro sobrenatural se acrecentó. Acaso fuera porque paso a paso se acercaba la hora en que tendrían que dejar el buen camino real y torcer en ángulo recto hacia las montañas. Entonces ya no cabalgarían al amparo de la floresta, sino que tendrían que cruzar la llanura desapacible de Yermotriste, y por primera vez marcharían derechos hacia la fortaleza del Nigromante.

También el país se iba haciendo más agreste. Las dos aldeas que pasaron después de Bordelbosque eran unos sitios muy raros, como jamás había conocido Evan. En una todas las casas estaban en las copas de los árboles, y había que subir a ellas por una escala de cuerda colgante. Sus habitantes conservaban leyendas que decían que antaño habían tenido alas además de brazos. Vestían túnicas de plumas, y hablaban entre sí una extraña lengua como de gorjeos. Al oír que se daban el nombre de «cuervos», Evan dudó al principio si serían de fiar. Porque recordaba la historia que le había contado Tallafuerte sobre que los cuervos eran espías del Nigromante, y se preguntó si no estaría inspirada en aquellas gentes.

Pero bastaron algunas preguntas prudentes para demostrar que los Cuervos no sentían más que odio mortal hacia el Nigromante. Pues era él quien según sus leyendas les había arrebatado las alas. En cuanto a que los cuervos fueran espías suyos, se rieron a carcajadas al oírlo. No, explicaron, no eran cuervos sino palomas negras lo que empleaba el Nigromante. «Sí —insistieron—, hay que tener cuidado con las palomas negras.» Evan alzó las cejas, pero fingió creerlo. ¡Qué caso va a hacer uno de semejantes historias!, se dijo. Pero más tarde se acordaría de ellas.

Tres leguas más allá de Copasaltas la ruta se estropeó de pronto. Allí las grandes laderas boscosas que bajaban de las montañas hacia el norte estaban hendidas por vastos barrancos y desfiladeros. Peñas enormes, cascajo de algún lejano y gigantesco cataclismo, accidentaban el liso suelo del bosque. El sendero subía y bajaba, se doblaba y se retorcía como una culebra, bordeaba peligrosamente tajos profundos y de improviso cambiaba de dirección para bajar por ellos en zigzag escarpado e irregular. En cierto punto un inmenso desprendimiento se había llevado por delante sendero, árboles y todo en una extensión de varios cientos de metros, dejando un roquedo casi vertical de piedras y peñas quebradas. Habría que dar un rodeo. Dos hombres se ofrecieron voluntarios para explorar el barranco hacia el sur, en dirección al río. Pero no tardaron en volver diciendo que por allí el peñascal era infranqueable. Tendrían que tirar hacia el norte, subir por las faldas de las montañas. Y por allí la marcha era lentísima, porque no había senda. En todo un día no avanzaron sino un par de leguas, y a la noche tuvieron que acampar en el bosque.

Al día siguiente, sin embargo, cuando todavía marchaban hacia el norte al hilo del precipicio, dieron de pronto con otro sendero. Y en seguida hallaron lo que iban buscando: otra larga bajada en zigzag por la pared de piedra. Pero aquí había señales de población humana. No sólo el sendero, sino…

—¡Mirad! —exclamó Sacorroto, que marchaba a la cabeza de la columna y había sido el primero en llegar al borde del tajo. Señaló al otro lado del barranco, y Evan espoleó a su caballo para ponerse a su altura.

—¡Trogloditas, sin duda alguna! ¿Veis ese humo?

A sus pies bajaba por el precipicio la larga senda serpeante, tallada en la piedra por resueltas manos humanas. Por el fondo del barranco un riachuelo se despeñaba ruidosamente hacia el sur entre rocas caídas. Un pulcro puente de madera lo cruzaba, y todo alrededor se había talado el bosque. Había campos donde pastaba el ganado y crecían los cultivos. Del lado opuesto del barranco se alzaba otro risco imponente, lleno de negrísimas bocas de cueva que le daban aspecto de pimentero. Pero casi todas habían sido tapiadas con piedra, dejando aberturas para puertas y ventanas. De lo alto del peñasco, en la vertical de cada cueva, salía enroscándose un hilo de humo azul de leña. La pared de roca estaba decorada con pintura blanca que formaba figuras de zigzags, espirales y rollos, y sobre la cueva mayor de todas se extendía un enorme dragón sin alas esculpido en la propia roca, con la boca de la cueva tallada como si fueran sus fauces abiertas.

Porque aquellos hombres, según iban a averiguar en seguida, eran adoradores del dragón. Pero no por ello eran menos hospitalarios. Una vez más corrió generosamente el aguamiel del bosque; se amontonó la carne asada sobre largas mesas de caballete, y los cavernícolas se aprestaron a festejar a sus huéspedes. En Cavernuelas, explicó el gobernador con una sonrisa, los visitantes eran doblemente bienvenidos: «Primero, porque nos gusta mucho dar buena comida a nuestros amigos; segundo, porque nos gusta mucho compartirla con ellos.»

—¿Y al dragón le parece bien? —dijo Evan.

—Sí —dijo Ferrardente—. Como que ella misma no come otra cosa que carne asada. Porque el aliento de la dragona es abrasador como el aire de un horno.

—¿Es una dragona?

—Claro —dijo Ferrardente, con una nota de débil reproche ante tamaña ignorancia—. ¿No lo ves en la imagen de la peña?

Y apuntó al enorme dragón tallado que se enroscaba allá arriba sobre la roca desnuda.

—Pues no, la verdad —dijo Evan con franqueza—, aunque veo que no tiene alas. ¿Eso tiene alguna relación?

Ferrardente dio un suspiro.

—Toda la relación posible. Dicho en cuatro palabras, los dragones de la tierra son del sexo femenino y no tienen alas, los dragones del cielo son del sexo masculino y tienen alas.

—Parece un reparto un poco injusto —sugirió Evan cautamente.

—¡En absoluto! —rió Ferrardente—. La dragona de la tierra no necesita alas para nada. Atraviesa la tierra a nado. Atraviesa hasta la roca maciza.

Evan no se atrevió a hacer ningún comentario, pero, no pudo evitar un gesto de escepticismo.

—Oye, muchacho —dijo Ferrardente con algo de aspereza, pero poniéndole una mano en el hombro—, yo que tú no pondría esa cara de incredulidad; por lo menos si llegas a encontrártela algún día. Esta dragona nuestra no tolera la falta de respeto. ¿No has dicho tú mismo que el camino estaba deshecho hacia Copasaltas?

—Sí.

—Obra suya, naturalmente. Hará un par de años que vinieron unos de Valdetrás con ánimo de atacarnos. Viendo que teníamos el camino bien defendido, resolvieron dar un rodeo y sorprendernos por la espalda. La dragona se los llevó por delante.

Y al decirlo se santiguó reverentemente.

Evan se tomó todo aquello con ciertas reservas, pero también consciente de que Oscuria era un país salvaje donde podían suceder cosas extrañas. Aun así, no podía por menos de pensar que para arrasar el camino y sepultar a los atacantes bajo la avalancha, la dragona debía de haber contado con alguna ayuda humana.

—¿Es probable que yo me la encuentre? —preguntó.

—No, si no vais más allá de Riosjuntos. Por esa zona es por donde suele andar, por la cabecera del río Malo o del río Gélido o allá hacia los Montes Prohibidos, donde habitan pocos hombres, incluso en estos tiempos más civilizados.

¡Ah, se dijo Evan, precisamente en nuestra ruta! Sería prudente hacer algunas preguntas más.

—Y si por casualidad la encontráramos, ¿cómo deberíamos defendernos?

—¿Defenderos? —por la cara que puso, debió de parecerle a Ferrardente que aquella pregunta no podía ser menos diplomática—. No es cosa de defensa, jovencito. De un dragón no se defiende uno. Más os valdría tratarla con el mayor respeto. Valor, dignidad y humildad es la clave, muchacho. Y sobre todo no se te ocurra sacar la espada contra ella. Frente a un dragón es mejor defensa una espada envainada que desnuda.

Dicho lo cual Ferrardente, como un poco molesto por la falta de respeto de Evan hacia la dragona, dejó el tema, y Evan no fue capaz de volver a llevarle a él. Se maldijo por su falta de tacto. Sabía la causa: su educación le había enseñado a considerar a los dragones como cosa que sólo existía en las leyendas. Así que apenas creía en ellos. Y en las leyendas aparecían siempre como monstruos peligrosos, vencidos por caballeros audaces. Ahora se daba cuenta de que su actitud de escepticismo mezclado con hostilidad se le había notado demasiado, y con ello había perdido la oportunidad de obtener una información que quizá hubiera sido valiosa.

Sin embargo, aparte de aquel ligero patinazo de Evan, el resto del día transcurrió en una atmósfera de armonía, y más que eso, de hospitalidad y amistad. Y Evan y los suyos partieron por la mañana bien alimentados y con nuevos ánimos para la etapa siguiente de su viaje. Sabían que el tramo de bosque que les aguardaba era el más peligroso de cuantos atravesaran hasta entonces, y algunos de sus peligros ya se los habían descrito sus anfitriones a lo largo de la ruta. Tenían que rodear desde bastante lejos las lagunas de agua estancada, porque en ellas habitaban seres compuestos de hierbas acuáticas y espuma verde que arrastraban al fondo a los viajeros confiados. En todo momento tenían que ir muy vigilantes a lo que hubiera a sus espaldas, y estar atentos al ruido de pisadas que les siguieran. Si las oían debían cabalgar con las espadas desenvainadas y las flechas dispuestas en los arcos. Pasado Puenteviejo tenían que tomar el camino de la derecha, no el de la izquierda; porque el de la izquierda llevaba a Valdetrás, y allí vivía la bruja Malidiera. Sobre todo no debían acampar en el bosque una vez anochecido, por si la Cacería Salvaje les encontraba. Y precisamente por esa razón debían tratar de llegar a la aldea deshabitada de Ladrapodenco y encerrarse tras sus ruinosos muros. Porque, por tratarse de un lugar que tuvo en tiempos población humana, la Cacería Salvaje pasaría de largo sin entrar en él.

Así pues, se pusieron en camino con el alba, para tener todo el día por delante y llegar a Ladrapodenco con tiempo suficiente antes de la caída de la noche. Al principio parecía que el viaje fuera a ser cómodo, porque el terreno accidentado y pedregoso que llevaran hasta Cavernuelas dio paso a una senda llana, alfombrada de agujas de pino. Aún había peñas a un lado y otro, pero el sendero en sí era bueno, y durante un rato avanzaron a buen paso. De todos modos Evan no conseguía quitarse de encima una sensación de malestar. Ahora el bosque se componía enteramente de pinos de veinte a treinta metros de altura, que crecían muy juntos, de tal manera que el sol apenas podía atravesar el denso verdor de las copas. Y tan denso era el follaje por arriba que las ramas más bajas de los árboles, hasta una altura de veintitantos metros, estaban desnudas y peladas, meros dedos y garfios pardos y finos, ahusados y quebradizos. Así que ahora marchaban por una siniestra penumbra purpúrea, y los cascos de los caballos no hacían ruido en la espesa capa de agujas de pino que pisaban. Los pájaros callaban. En la maleza no se oía rebullir de animales. La vista iba descubriendo estrechas arquerías de pilares pardos desnudos de hojas, que parpadeaban en los límites del campo visual. Era como si en los árboles hubiera un movimiento de avance y retroceso, y varias veces Evan, que iba a la cabeza de la columna, creyó ver que algo se movía entre ellos. Pero cuando se volvió a mirar hacia allí todo estaba quieto de nuevo, como en una inmensa caverna llena de columnas de madera y techada de verde bruma. Se oía el silencio, se palpaba la quietud. El bosque era un ser vivo, un animal agazapado al acecho.

Evan trató de sacudirse aquel desasosiego. Al fin y al cabo aún quedaban muchas horas de luz por delante. Sin duda alguna llegarían a Ladrapodenco a tiempo de acampar allí. Sabía que lo peor era dejar que el ánimo se enturbiara con meras imaginaciones malsanas. De todas formas sintió un alivio cuando llegó la hora de hacer un alto para la comida del mediodía y todos se congregaron en animado corro para comer, charlar y bromear, y refrescar el gaznate para la segunda etapa del viaje.

A cabalgar otra vez. Evan había dirigido la columna por la mañana; ahora, según tenían por costumbre, Sacorroto pasó a la cabeza, y Evan fue a ocupar la retaguardia junto con uno de los arqueros de Tejolargo. Reemprendieron la marcha. Ahora sus compañeros conversaban en voz baja, como si también ellos se dieran cuenta de que a su alrededor el bosque estaba conteniendo el aliento.

Fue entonces cuando cambió el tiempo. En las dos últimas horas el bosque se había ido oscureciendo progresivamente, a medida que sobre su techo se apiñaban las nubes y cerraban el paso a los parcos destellos de luz que lograban atravesarlo. Ahora los pinos se espesaban, al tiempo que entre los árboles empezaba a derramarse una neblina y una llovizna fría se filtraba, más que caía, por el aire. Pronto Evan y su compañero no alcanzaron a ver más allá que el par de caballos y jinetes que les precedían. Era como avanzar por un túnel húmedo tapiado de lana, forrado de estalagmitas en figura de árbol y alfombrado de esponja. Estaba bien que se les aconsejara no viajar de noche, pensó Evan; pero el bosque estaba haciendo su propia noche a su alrededor.

Así que, por mantener los ánimos en pie, Evan y el arquero se pusieron a charlar. Hablaron de Tejolargo y de Atabarcas, de la pequeña granja que tenía Evan con sus cabras, su vaca y sus campos de avena, y de los leñadores de Tejolargo, de sus costumbres y de su oficio. Los buenos arqueros de aquella región, decía Flechaveloz, eran capaces de clavar una flecha en una coraza de bronce desde una distancia de cien metros. Y un arquero experto podía poner flecha nueva en el arco cada cinco segundos. Evan se sintió más tranquilo oyéndole fanfarronear.

Hasta que, en una pausa entre dos frases, le pareció oír algo. Alzó una mano pidiendo silencio, y se dio media vuelta en la silla. Nada. Por supuesto, no era nada. ¿Qué podía haber que hiciera ruido en aquella estera esponjosa de agujas de pino mojadas? Siguieron hablando.

Pero, ¡chitón! Otra vez se había oído. Por encima del rumor casi inaudible de los cascos sobre la elástica alfombra había sin duda otro sonido, un ritmo de pisadas suavemente distinto. Evan volvió a girar sobre la silla, y clavó la mirada en la penumbra acuosa que quedaba a sus espaldas. Nada, nada, fantasías. Pero Evan hizo callar a su compañero, y desde ese momento cabalgaron los dos con los oídos bien atentos.

—¡Eso es!

Escucharon, y los dos volvieron los ojos a la senda por donde venían. Los árboles viajaban con ellos, cerrándose con la niebla a no más de diez metros por detrás. No se veía nada. Y en eso, al hacerse más lento el paso de los caballos, una sombra de movimiento se perfiló débilmente tras el velo de húmeda neblina. Evan y Flechaveloz se detuvieron de común acuerdo. Evan desenvainó la espada. Flechaveloz, como un rayo, puso una flecha en el arco. La niebla goteaba alrededor. La llovizna y el sudor frío les pegaban las camisas a las espaldas.

Pero no se movió nada más.

—¡Imaginaciones! —dijo Evan, echándose a reír. Y espolearon a los caballos para alcanzar a sus compañeros, que desde el mismo instante en que se pararon se habían perdido de vista en la cortina de niebla.

Pero en ese momento sonaron unos pasos pesados entre la maleza. Un único pájaro batió las alas ruidosamente y alzó el vuelo entre las ramas peladas. Evan y Flechaveloz giraron rápidamente para defenderse. Una masa oscura, informe en la niebla, cruzó el sendero tras ellos y se sumergió de nuevo en la penumbra. La niebla deforma las proporciones, pero aquello parecía tener el tamaño de un oso, o incluso, quizá, de un hombre alto y corpulento envuelto en pieles. Y donde debería haber tenido la cara vieron dos ojos diminutos, como las llamas de dos velas rojas.

—¡Alto! ¡Quieto ahí! —gritó Evan, y girando de nuevo sobre la silla llamó a sus compañeros, que aunque invisibles debían de estar veinte metros más allá—: ¡Alto, mis hombres! ¡A mí!

El bosque goteaba y rezumaba. La niebla húmeda envolvió sus palabras y las ahogó. Habría dado igual que gritara bajo el agua.

—¡Es inútil! —masculló Evan—. Así perderemos a los demás. ¡Adelante! ¡Hay que darles alcance!

Picaron espuelas. Pero al hacerlo volvió a salir de la niebla la figura oscura, esta vez bajo los cascos del caballo de Evan. Era voluminosa y negra, de la forma y dimensiones de un oso enorme. Pasó encogiéndose bajo las patas del caballo y desapareció al otro lado de la senda. Pero el mal estaba hecho. El caballo de Evan se espantó y se encabritó, relinchando de miedo. Evan se soltó de la silla y cayó hacia atrás por encima de la grupa.

Silencio. Menos mal que el suelo estaba bastante blando. Evan se levantó un poco dolorido, y corrió a la cabeza del caballo para calmarle con palabras suaves, mientras Flechaveloz, con una flecha lista en el arco, escudriñaba la niebla en todas direcciones. El caballo estaba ya serenos, pero entre tanto habían perdido unos minutos preciosos.

—Está bien, iremos tras los otros —dijo Evan apretando los dientes—. Armados, pero todo lo deprisa que podamos.

¿Pero dónde estaban los otros? No era prudente galopar en medio de aquella manta de niebla, ni siquiera ir al trote. Porque ¿y si de pronto tropezaban con un obstáculo que no hubieran visto, una peña o una quebrada? ¿Y si había una bifurcación en el sendero, y no se daban cuenta por la niebla o por ir demasiado deprisa? Además, pronto sus compañeros les echarían de menos, y entonces se detendrían para esperarles o volverían por ellos.

Evan gritó. Flechaveloz gritó. No hubo respuesta. No oyeron nada allá adelante. La niebla era un paño mojado que les cubría la boca, que sofocaba sus voces, que las tornaba blandas y finas. ¿Y dónde estaban, en aquella alfombra de agujas, las huellas de los caballos de sus compañeros? Ni rastro. La alfombra se inflaba otra vez como una esponja y quedaba lisa y uniforme, como una masa de agua boyante hecha de astillas verdes.

Pasaron los minutos. El silencio que les envolvía era total. ¿Cuánto hacía que el caballo de Evan le tirara al suelo? ¿Quince minutos? ¿Treinta? En aquella penumbra cerrada, cada minuto parecía eterno. ¿Y cómo estar seguros de que, a pesar de avanzar con tanta cautela, no se les había pasado alguna bifurcación del camino?

Se miraron.

—Bueno —dijo Evan en tono de broma—, por lo menos esa cosa, lo que fuera, no ha vuelto a aparecer.

Flechaveloz se santiguó y sonrió después.

—Le dimos un buen susto, señor —dijo tranquilizador—. ¿Y ahora qué hacemos?

¿«Señor»? Evan no estaba seguro de que en aquel momento le apeteciera oírse llamar «señor». Debería haber sujetado mejor al caballo. No debería haberse descolgado de los otros sin avisarles antes. ¿Pero de qué servía lamentarse? A lo hecho, pecho. Además… ¡ánimo, Evan! ¿Qué motivos hay para pensar que estemos perdidos? Vamos siguiendo la senda, ¿no es verdad? Eso es innegable. Y yo no he visto ninguna bifurcación.

—Seguir la senda, sencillamente —respondió (se daba cuenta de que uno y otro se estaban dando aliento. Pero eso era esencial)—. No tardaremos mucho en encontrarles.

11

Perdidos

Mas no fue así. La tarde se les hizo interminable cabalgando entre los pinos apretados; era como ir por una caverna que goteara agua y niebla. Evan casi se sentía otra vez en el pasadizo de debajo de Mediorrío, subiendo en busca de la salida esperada e incierta. Había perdido el sentido del tiempo. Porque todo era cabalgar, cabalgar: no había indicadores ni de espacio ni de tiempo. Cada árbol era como el anterior, cada trozo de suelo del bosque era como el que le había precedido, de modo que el efecto era igual que si los caballos estuvieran andando, andando siempre en el mismo sitio, como en una noria, rodeados siempre del mismo círculo estrecho de visibilidad, de la misma burbuja de bruma impenetrable.

Era muy extraño, pero no se veía ni rastro de los otros, ni una señal en los árboles donde el roce de una lanza pudiera haber levantado un trozo de corteza, ni una huella de herradura ni siquiera donde las agujas de pino dejaban ver ahora alguna mancha de lodo. Sus propios gritos no producían respuesta, ni oían grito alguno de sus camaradas. Pero eso era imposible, porque Evan sabía que tan pronto como les hubieran echado en falta habrían vuelto sobre sus pasos para buscarles. ¿Deberían volver? Pero ahora ya no daba tiempo de llegar a Cavernuelas antes de la caída de la noche. Tal vez hubiera que pensar —aunque parecía imposible— que sencillamente sus compañeros no habían notado su ausencia a causa de la niebla. Y sin duda era mejor seguir adelante, hacia Ladrapodenco, con la esperanza de encontrarles allí.

Y entonces, a pesar de aquella sensación de intemporalidad, el atardecer empezó al fin a cerrarse sobre ellos. La penumbra se hizo aún más oscura, la llovizna pasó a ser una lluvia regular. Evan sabía que la noche estaba próxima.

—¿Qué hacemos? —preguntó a Flechaveloz—. Mucho me temo que nos hayamos perdido. Aunque no me lo explico… Tenemos que acampar mientras aún sea de día, porque, sea lo que sea lo que ande suelto por el bosque después de anochecer, no podemos seguir avanzando de noche y con esta niebla.

—Eso mismo pienso yo —dijo su compañero—. Tendremos que pararnos pronto. Ya se está haciendo de noche.

—Bueno —dijo Evan, aunque aquello de bueno tenía poco—. Cuando veamos un sitio a propósito, nos paramos.

Al menos ahora había alguna esperanza de encontrar cobijo. La senda descendía poco a poco, y entre los árboles había peñas y piedras caídas.

Flechaveloz, que iba aguzando la vista a derecha e izquierda, tiró de la rienda y apuntó con la mano.

—¿Eso no valdría?

Claro que valía. A su izquierda, cerca de la senda, se distinguía una negrura más densa en la penumbra del crepúsculo brumoso. Los dos desmontaron y se acercaron con precaución. Dos peñas enormes salían de la tierra, dejando entre sí espacio suficiente para cinco o seis hombres tendidos. Y el lugar estaba techado por otra losa inmensa, formando casi una cabaña natural, con dos paredes de piedra, otra abierta al exterior y la del fondo hecha de raíces y piedras.

—Excelente. No podría ser mejor.

(Por supuesto que podría haber sido mucho mejor. Pero había que contentarse.)

¿Encendían una hoguera? Era dudoso que por allí se encontrase yesca lo bastante seca para arder. Además, acaso la luz de una hoguera atrajera a visitantes curiosos, animales salvajes o algo todavía más inoportuno. Decidieron comerse el queso de cabra y el pan que llevaban y calentarse con aguamiel. Luego se acomodaron para pasar la noche. Evan se envolvió en su manta de oso negro y cayó en un sueño intranquilo, en tanto que Flechaveloz se disponía a pasar la primera parte de la noche en vela, vigilando y a la escucha.

Le parecía a Evan que acababa de dormirse cuando sintió que Flechaveloz le ponía una mano en el hombro para despertarle.

—¡Escuchad! —susurró.

Evan se incorporó y echó mano a la espada, que tenía desenvainada junto a sí. Los dos escudriñaron las tinieblas, aguzando el oído.

Lejos, allá por la izquierda, se oía un rumor apagado. ¡Ladrido de galgos! Evan se acurrucó, asiendo fuertemente a Doneval. También Flechaveloz se acurrucó a su lado al abrigo de la cueva, con el arco sujeto ante sí en horizontal y una flecha preparada.

La niebla se había aclarado un poco. De todos modos la oscuridad era casi total, y más allá de la envoltura de árboles no se veía nada. Pero los ladridos se acercaban. Y con ellos venía, flotando en el aire negro de la noche, la nota quejumbrosa de un cuerno de caza.

—La Cacería Salvaje —susurró Flechaveloz.

Cuerno y galgos se aproximaban. Se oía ruido de caballos por la maleza. Y de pronto, hacia el sur, vieron una docena de antorchas que arrojaban un resplandor rojo, débil y vacilante. Hubo gritos. Los galgos ladraban. Los cuernos volvieron a sonar. Sobre el estrépito se elevó una única voz, gritando desaforada en una lengua desconocida.

Y después se marcharon. Las luces rojas se desvanecieron y los perros se internaron en las profundidades del bosque hacia el este, desahogando en aullidos el frenesí de la caza. Se hizo el silencio.

Evan se pasó una mano por la frente sudorosa.

—Bueno, por lo menos no andan detrás de nosotros.

—Esta noche no —dijo Flechaveloz secamente.

Volvieron a acomodarse, Evan para dormir, Flechaveloz para hacer guardia. Evan tuvo sueños agitados. Veía otra vez a la Cacería, iluminada por una luz ardiente, pero ahora estaban cerca, a menos de treinta metros de ellos, y corriendo en círculo alrededor de la caverna que les cobijaba.

Era como si se dieran caza unos a otros: los podencos de delante tiraban bocados y ladridos a los talones de los dos últimos jinetes, que en el fiero resplandor que les alumbraba se volvían para mirar derechamente a Evan. Las caras de los dos jinetes eran la suya y la de Flechaveloz. Luego la escena entera se estremecía en el aire, se hacía pedazos y se recomponía formando un dragón monstruoso, que por su propio calor estaba al rojo vivo, y que daba vueltas alrededor de la caverna como hacen los perros para allanar un trozo de tierra donde tumbarse. Los pinos se rompían bajo el peso del dragón y se quedaban planchados. Y la propia cueva parecía gemir, tirar de sus ataduras a la tierra, hasta que, dando una súbita sacudida, se ponía a dar vueltas con el dragón, como gira una rueda de molino sobre su eje. El dragón se aquietaba, enroscándose para dormir como un perro, con el rabo cruzado sobre el hocico. Y la cueva se detenía.

También Evan durmió. Hasta pasada la mitad de la noche no le despertó Flechaveloz, porque era su turno de hacer guardia. Se frotó los ojos y miró a su alrededor. Sí, todo había sido un sueño: no había ningún dragón; todos los árboles estaban en su sitio. Alejó la pesadilla de su pensamiento y se instaló para la guardia. Pero estaba cansado por las tensiones del viaje de la víspera, y le costaba trabajo mantenerse despierto. Varias veces notó que se le caía la cabeza, y cambió de posición para apoyar la espalda en una roca picuda que sobresalía de la pared de la cueva. Quizá de esa manera le sería más difícil amodorrarse. Luchó por tener los ojos abiertos.

De todos modos, a pesar de que aquella piedra se le clavaba en la espalda, debió de quedarse dormido un momento, porque volvió en sí con un respingo de alarma que hizo que el corazón se le subiera a la garganta. Allí delante, a menos de dos metros de distancia, había una figura oscura entre él y la oscuridad más gris de los árboles. Tenía la talla de un hombre y estaba medio agachada, con una mano apoyada en la piedra que horas atrás les había servido de mesa para la cena. Estaba mirándole a los ojos con los suyos grandes, redondos, encendidos de una luz amarilla en las tinieblas. Y, antes de que Evan pudiera alzarse o dar siquiera una voz, desapareció en la noche.

Silencio. Evan escudriñó las sombras. Nada. Pero allí enfrente, sobre la mesa de piedra, había… ¿qué era aquello? Un par de conejos recién muertos.

¿Y eso qué quería decir? ¿Era un aviso? ¿O un regalo amistoso? ¿O tal vez —inquietante idea—, tal vez un presagio de sus propias muertes? Un conejo muerto… por cada uno de ellos.

Algo había que agradecer: ya cualquier posibilidad de dormirse se había disipado. Evan buscó una postura más cómoda contra la piedra. No volvería a tener sueño hasta el amanecer, de eso estaba seguro.

En cuanto al extraño visitante, meditó mientras tanto, ¿era lo mismo que aquella forma que la tarde anterior espantó a su caballo en el camino? Desde luego que no. Aquello tenía el porte y el paso bamboleante de un oso. Pero este visitante de medianoche tenía figura de hombre, de hombre pequeñito, que no debía medir arriba de un metro treinta. Menos la cara. Silueteada en negro sobre los árboles más claros, era del tamaño y forma de una cabeza de lobo. Evan pensó, con un escalofrío, en el licántropo que había descubierto su escondite allá en Mediorrío. Pero no, estaba seguro de que los ojos amarillos de aquel visitante, que le miraban parpadeando tímidamente en mitad de la noche, despedían casi un calor amistoso. En fin, reflexionó, ciertamente Oscuria era un país extraño. Empezó a ver de otra forma las historias que contaban los Cuervos y los cavernícolas. Tal vez lo de los hombres con alas y los dragones que atravesaban a nado las montañas no fuera tan disparatado en aquellos yermos bárbaros. Lo cierto era que había que estar preparado para cualquier cosa.

Pero también era verdad que el trato de los habitantes de Oscuria era ambiguo por demás. El regalo de aquellos conejos, ¿era una ofrenda amistosa o una advertencia? ¿Era un mal augurio? ¿Pero traído por un espíritu bondadoso aunque salvaje? Peligro y calor, amenaza y amistad. Tal vez fueran realidad ambas cosas. Y, como ya había tenido ocasión de ver por el modo de vida de los poblados que habían encontrado en ruta, era aquél un país de espadas desenvainadas y sinceros apretones de manos, de castillos atemorizados y festines generosos.

—Qué bien, pues ya tenemos el almuerzo de hoy —dijo Flechaveloz cuando Evan le despertó al amanecer—. Supongo que nuestro visitante vendría con buenas intenciones, si no ha habido más sustos durante el resto de la noche.

—Así parece.

Comieron y se dispusieron a reanudar la marcha. Ensillaron los caballos, les ataron el equipaje y se dirigieron de nuevo a la senda. La niebla se había vuelto a espesar, y desde la boca de la cueva casi no se veía el camino.

¿Que casi no se veía? ¿Pero dónde estaba? ¡Ya no había ningún camino!

—Nos paramos aquí —señaló Evan—. Desde aquí vimos la boca de la cueva. En aquella dirección, allá arriba, ¿no es cierto?

—Sí, yo estoy seguro —dijo Flechaveloz, rascándose la cabeza con cara de estupor—. ¿Pero adonde ha ido a parar todo? Los caminos no cambian de sitio por la noche. ¿O sí?

—Yo empiezo a pensar que en este país puede suceder cualquier cosa —dijo Evan amargamente—.

Bueno, pues hay que dar con la senda, ¿si no cómo vamos a seguir nuestro camino? ¡Nuestro camino o el que sea, porque de otro modo nos exponemos a estar dando vueltas al mismo sitio!

—Yo supongo que debe de estar en esa dirección —dijo Flechaveloz, no muy seguro.

—Eso se averigua en seguida —dijo Evan—. Vamos a no perder de vista la cueva, ¿de acuerdo? Y vamos a rodearla por completo. Yo me internaré en la niebla todo lo que pueda sin perderte de vista. Y tú te apartas de la cueva todo lo que puedas sin perderla de vista. Bueno. Vamos allá.

Giraron en un radio de treinta metros. Y, efectivamente…

—¡Hurra! —gritó Evan—. ¡Aquí está! ¡Lo he encontrado!

Allí estaba otra vez la senda del bosque, exactamente con el mismo aspecto que tenía el día anterior, pero ahora al lado contrario de la cueva: pasando por detrás de ella en vez de por delante de su entrada. Se reunieron y se pararon a estudiar la situación.

—El problema —dijo Flechaveloz— es éste, a mi entender: ¿qué dirección tomamos? No sé si me explico.

—Sí, creo que te entiendo. Quieres decir si será la senda la que ha pasado al otro lado de la cueva, o si será la cueva la que se ha dado la vuelta por la noche.

—Exactamente. Porque en ese caso para seguir adelante habrá que dar marcha atrás.

—Estamos de acuerdo. Pero todavía queda una tercera alternativa. No deja de ser posible, creo yo, que anoche la niebla nos confundiera, y que no se haya movido nada. Ya se sabe que la niebla cambia mucho el aspecto de las cosas. Es fácil equivocarse.

—Lo dudo, pero admito que podéis tener razón.

En ese momento Evan recordó de pronto su sueño. Había imaginado que la cueva girase sobre su eje. Bien, aquello no se lo diría a Flechaveloz, pero le decidió.

—Siendo así —dijo con firmeza—, no hay que darle más vueltas. Si la senda se ha corrido, hay que ir hacia allá.

Y apuntó a la derecha.

—Si anoche nos equivocamos, hay que ir hacia allá.

Y apuntó a la izquierda.

—Y si es la cueva lo que se ha movido durante la noche, entonces también hay que ir hacia allá.

Y de nuevo apuntó a la izquierda.

—La probabilidad es de dos contra uno.

Aunque la verdad es que son tres, pensó para sus adentros.

—Estoy de acuerdo. Pero vamos a ir mirando a ver si hay huellas.

Y así lo hicieron. Resultó que no había ninguna, pero los dos recordaban que también el día anterior les había extrañado la ausencia de huellas. Sólo al cabo de dos o tres horas de marcha, cuando el terreno empezó a cambiar, haciéndose los árboles más escasos y el suelo más pedregoso y desigual, tuvieron la certeza de no estar desandando todo el camino andado.

Ahora había claros y espacios abiertos entre los árboles, y con los pinos se mezclaban algunos fresnos y robles de montaña. El piso del bosque era cada vez más accidentado, sembrado de peñas enormes y hendido por barrancos de tanto en tanto. La senda serpenteaba y se doblaba entre las peñas, se pegaba peligrosamente al borde de los torrentes de montaña. Y de buenas a primeras se vieron fuera de la espesura, y los caballos empezaron a bajar cautelosamente por un sendero cortado en la pared de roca, como hicieran dos días atrás en Cavernuelas. Pero con la diferencia de que ahora no se divisaba el fondo del valle, ni la pared de enfrente; porque, aunque fuera de la sombra del pinar la claridad era mayor, seguía habiendo una niebla igual de espesa. Quince metros todo lo más. Y había que adelantarse al paso del caballo mirando con ojos de lince la senda traicionera.

Fue así sin previo aviso como de pronto, de la niebla que tenían delante, salió un enorme portalón de piedra, coronado de almenas y adornado de aves rapaces esculpidas. La imponente puerta, hecha de troncos macizos, estaba abierta de par en par a la niebla que pasaba en remolinos, como una invitación a la nada. Y de la garita que había al otro lado del arco salieron dos hombres que vestían librea roja y verde con un ave negra bordada en el pecho, y armados de largas picas.

—¡Alto! ¡En nombre de la señora de Montecenizo!, ¿quién va?

12

Montecenizo

Calma, amigos —dijo Evan, refrenando el caballo y muy atento a la hoja de lanza que tenía a quince centímetros del pecho—, no somos más que unos viajeros que se han perdido en la niebla. Os suplicamos que nos digáis dónde nos encontramos, y cuál es el camino más rápido para Puenteviejo.

—Éste es el dominio de Montecenizo —repuso el guardia, sin dejar de asir con fuerza la lanza—. Desde aquí sólo hay un camino para Puenteviejo, y es pasando por el castillo. Ahora decidme vuestros nombres y vuestra ocupación. ¿Hay más gente con vosotros ahí en la niebla?

—Eso sí que no lo sabemos —dijo Evan—, porque ayer perdimos a nuestros amigos en el bosque. ¿No han pasado por aquí?

—Nosotros no hemos visto a nadie —dijo el guardia—. El último visitante llegado a Montecenizo partió hace una semana. Vamos, vuestros nombres.

Evan dio sus apodos: «Flechaveloz de Tejolargo y Evan de Pedregales» (pues así se había decidido que se presentara, porque tenía acento de Ruino, pero Pedregales estaba tan cerca que la mentira pasaría inadvertida en regiones tan remotas de Oscuria).

—¿Y a qué venís?

—Somos mercaderes —replicó Evan—, y venimos del bosque de Valpetrero con mercancías para el sur de Oscuria. Buscamos el camino de Valdemazos, y mucho os agradeceríamos —añadió cortésmente— que nos aconsejarais sobre la ruta mejor hasta allí.

(Esto también era un plan convenido. Pues, una vez que llegaran a las cercanías de Puenteviejo, no tendría sentido aparentar que su negocio les llevaba más lejos río arriba, a Ríosjuntos.)

—Está bien —dijo el guardia, satisfecho—. Voy a llamar a mi señora.

—No hace falta —dijo una musical voz de mujer—. Tu señora ya está aquí.

Y de detrás de la garita salió una mujer muy alta y de porte majestuoso, rubia y vestida de terciopelo púrpura de pies a cabeza, y con un amuleto de oro de intrincado diseño colgado al pecho.

—Bienvenidos —dijo sonriendo—. Búscales sitio a los caballos en los establos —le dijo al primer guardia—, y tú vete a informar al ama de llaves —le dijo al segundo—. Esta noche cenaremos bien —añadió dirigiéndose de nuevo a los dos viajeros.

Evan y Flechaveloz se miraron. A pesar de la aparente cordialidad con que se les recibía, Evan sentía una extraña desconfianza hacia el castillo y sus habitantes. Al fin y al cabo, ¿dónde estaban?

¿Y no se le había puesto en guardia contra una bruja que tenía un castillo por aquellos parajes?

—Os lo agradecemos mucho, señora —dijo por fin—. Pero aún es hora temprana, y queremos reunimos pronto con nuestros amigos. Tal vez sería mejor que nos indicarais el camino de Puenteviejo, donde esperamos encontrarles.

—¿Qué prisa tenéis? —dijo la dama, sonriendo con dulzura—. Ya habrá tiempo mañana. De todos modos no llegaríais a Puenteviejo. No es tan temprano como decís. Ya es casi mediodía, y de aquí a Puenteviejo hay por lo menos diez horas a caballo. ¡Y con este tiempo!

Y, viéndoles vacilantes, prosiguió:

—Vamos, insisto, debéis pasar aquí la noche. ¡Sería una falta de hospitalidad haceros seguir adelante con esta niebla!

La cosa no parecía tener remedio. No podían cruzar a caballo un castillo bien defendido en busca de su otra salida, sin tener ni idea de dónde podría estar; podía haber varias puertas. Además la castellana era toda amabilidad. Evan y Flechaveloz descabalgaron y dejaron que se llevaran los caballos. Siguiendo a la señora cruzaron el patio, dejaron atrás un alto palomar de piedra gris y un cuartel, y al fin empezaron a subir por una angosta escalera con balaustrada que ascendía peligrosamente por el exterior de un torreón alto y esbelto.

La escalera, que zigzagueaba de un lado a otro del muro, no acababa nunca. Evidentemente el torreón se componía de innumerables pisos apilados unos encima de otros, pegados a la roca como una serie de estantes clavados a la pared. Evan no quiso ni pensar qué distancia podría

haber hasta abajo, qué vértigo no daría ver el suelo desde allí. Pero en medio de aquella manta de niebla lo único visible era la piedra tosca junto a la mano izquierda, la balaustrada bajo la mano derecha y más allá, sobre el vacío, remolinos de blanco vapor.

Al fin se detuvieron, aunque por encima de sus cabezas quedaban por lo menos otros quince o veinte metros de muro. La señora empujó una puerta de madera de roble, y entraron en una estancia con gruesas alfombras en el suelo, ricos tapices por las paredes y una pared trasera cortada en la roca viva del acantilado al que se adosaba el castillo.

—Sentaos, estáis en vuestra casa —y la señora les indicó un par de sillones corridos, tapizados de cuero—. Estaréis cansados después de un viaje tan penoso. Y tenemos que beber algo para celebrar esta agradable visita.

E hizo sonar imperiosamente una campanilla que había sobre la mesa.

—Ha llegado el momento de presentarme —dijo una vez que estuvieron cómodamente instalados, con una copa en la mano derecha y un escabel a los pies—. Soy Margania de Montecenizo. Éste es el valle de Valdetrás, y me temo que, si buscabais el camino del sur, debéis haberos desviado lamentablemente.

—¡Valdetrás! —exclamó Flechaveloz.

Evan no le dejó seguir. Tal vez aquella mujer fuera, efectivamente, la bruja Malidiera; pero más valía que no notara sus sospechas.

—Tenéis razón, hemos perdido el camino —atajó rápidamente—. ¿Está muy lejos el puente?

—Ya te digo que hay por lo menos una jornada de marcha —repuso la dama—. Pero mañana habrá tiempo de pensar en eso. No todos los días tenemos el gusto de recibir a forasteros del extremo occidental de Valpetrero… ¿verdad, hija mía? —añadió, en el mismo instante en que otra persona aparecía en el aposento. Se puso en pie, y los dos hombres se apresuraron a hacer lo mismo.

—Permitid que os presente a mi hija adoptiva, Favila.

No fue el hecho de que la muchacha que acababa de entrar, deteniéndose en el umbral antes de cruzar la alfombra con la mano extendida para saludarles, fuera extraordinariamente hermosa. Ni menos aún que no pudiera tener arriba de dieciséis años, la edad del propio Evan. Lo que hizo que a Evan casi se le saltaran los ojos de la sorpresa fue el extraño parecido que tenía con la princesa que viera por última vez a tantas leguas de allí, en su tierra natal de Ruino. Con aquel cabello negro, aquellos ojos de color azul oscuro, aquella viveza en el andar, podría haber sido hermana gemela de Estrella. Evan murmuró unas palabras de saludo y se volvió a sentar, deslumbrado por el fulgor de los ojos de Favila.

 ¡Pero cuidado, Evan!, se dijo. Estás en Valdetrás. No sabemos quiénes son estas gentes, pero estamos más o menos a su merced. No deben adivinar lo que nos trae por aquí. No se puede permitir que el brillo de los ojos de una muchacha disipe nuestras sospechas. Y menos aún cuando esa muchacha te sonríe con la dulzura con que en aquel momento sonreía Favila.

—Y ahora pongamos las cartas sobre la mesa —dijo la señora suavemente—. Sois mercaderes, ¿verdad?

Evan y Flechaveloz asintieron.

—¡Ja! —exclamó la señora triunfalmente, pero riendo como ante un chiste trivial—. ¡Pero yo sé que no lo sois!

Evan y Flechaveloz se quedaron un poco parados. La señora rió al ver su desconcierto.

—No os preocupéis —dijo—. Yo sé qué es lo que vais buscando. Pero de mis labios no saldrá ni una palabra —y se llevó un dedo a ellos—. Ni de los de mi hija Favila.

También Favila se puso un dedo sobre los labios.

—Será mejor evitar nuevos malentendidos —siguió diciendo la dama—. Os diré lo que sé. Tú,

Evan, procedes del lejano Ruino. Vamos, vamos —dijo al ver que Evan abría la boca para negarlo—, tu acento lo va pregonando con cada sílaba que pronuncias. Tú, Flechaveloz, eres de Tejolargo. Reconozco que eso por lo menos es verdad. También es verdad que pretendéis pasar el puente del río Malo. Pero no vais a Valdemazos. Lo que pretendéis es dar con el viejo camino perdido de las montañas y caer sobre la fortaleza del Nigromante.

Hizo una pausa para observar qué efecto producían sus palabras.

—Oíd, eso no es cierto —protestó Evan—. Somos mercaderes, y ahí acaba todo. Traemos copas de madera tallada de los bosques de Valpetrero…

La señora sonrió y no le dejó seguir.

—No digas tonterías, Evan. ¿Te figuras que yo puedo estar aquí sentada en Montecenizo, aquí en este hermoso castillo posado en lo alto de la peña, y no saber lo que pasa allá abajo en el valle de Pinospasos? ¿Te figuras que no sé que has estado recogiendo gente en cada mísera aldea del bosque, que sois ya un par de docenas…, ¡aunque de qué te vaya a servir eso frente a Maldeseo el Nigromante, es cosa que no alcanzo a imaginar! Daría igual que fueran diez docenas. Te puedo asegurar que la fuerza del Nigromante es siempre… exactamente… —y espació las palabras para darles el mayor efecto— el doble de la fuerza que se le oponga. ¡Verdaderamente —y se arrellanó en su asiento sonriendo—, vuestro proyecto me parece absurdo!

Evan no supo qué decir. Verdad era que, puesto así, parecía absurdo. Pero Brincante había dicho que…

En seguida cobró ánimos para volver a protestar.

—Pero señora, yo os aseguro que estáis muy equivocada…

—¿Equivocada yo, Evan? Jamás. Jamás. Sé exactamente lo que le has ido diciendo a toda esa gente. Todos eran de confianza, qué duda cabe. Pero la mente, Evan, la mente… La mente habla más alto que la lengua. Escucha, Evan —(esto dicho deprisa)—. Tú vienes de Pedregales con dos docenas de hombres que has recogido por el camino. Yo sé lo que piensan los de Valpetrero. ¡Don del sol! —añadió con amargura—, sé lo que piensan todos los de Oscuria. Odian al Nigromante. ¡Qué no darían por verse fuera de su negra sombra! Su negrísima sombra, Evan. Yo sé que, allá sentado en su castillo de Buenamaña, Brincante espera el momento de volar como un águila a la fortaleza del Nigromante. Yo sé que cuando el trabajo esté hecho te apartará de en medio como a un… ¿un qué? ¿Un hijo de campesinos? ¿Un labrador? Por ahora te necesita, sí. Una treta. Para distraer a Maldeseo. Pero lo que de veras busca es el poder, Evan. El poder, sí. Quiere ser señor de Medianoche. Y tú vas a ser su instrumento. Lo mismo que fuiste instrumento de Falsardo. Y víctima de Doble. ¿Lo ves? —y se arrellanó, casi ronroneando—. ¿Lo ves? ¡Sé muchas cosas de ti!

Evan se maldijo por su falta de cautela allá en el bosque. Sí que había sido muy indiscreto. Es verdad que a nadie le había contado exactamente el propósito de su viaje; pero tampoco había desmentido las suposiciones. Y sobre todo había acogido con excesiva avidez los ofrecimientos de hombres y armas que se le hacían. Había olvidado los consejos de Brincante, y su propio miedo le había traicionado ante aquellas gentes. Porque había temido no llevar bastantes soldados, cuando lo que hacía falta no eran soldados sino buen sentido, buena suerte y quizá un poco de magia.

De todos modos, intentaría resistir un poco más.

—Señora —dijo despacio y escogiendo bien las palabras—, vos misma confirmáis con vuestros comentarios la verdad de lo que os he dicho. ¿Qué podrían hacer dos docenas de hombres contra el Nigromante? Es claro que somos mercaderes. ¿Qué otra cosa podríamos ser? Nadie va a atacar al Nigromante con veinticuatro lanzas.

—Si tú lo dices —repuso la señora, de nuevo inclinándose hacia él—. ¿Pero qué es ese anillo que llevas en el dedo? ¿Qué es esa espada que llevas al cinto? ¡Chitón! —dijo alzando una de sus finas manos—, no me respondas. ¿Pero qué dirías si yo te dijera que odio al Nigromante tanto como le odia Brincante? ¿Qué dirías si te dijera que estoy dispuesta a ayudarte?

Evan, sin querer, echó una mirada a Favila. Favila asintió con la cabeza.

—¡Vamos, vamos! —dijo la señora—. Admiro tu discreción. Es una cualidad maravillosa, y muy necesaria además. Sobre todo para esa tarea desatinada. Sé discreto. Sí, sí, sé discreto. Pero no tan discreto —sonrió con simpatía deslumbrante— que rehúses la ayuda de tus amigos.

13

El anillo

Mira —dijo Margania chispeante—, ya que eres tan desconfiado —y rió alegremente—, vamos a demostrarte nuestra buena fe. Dame esa mano, Evan. Gracias. Sostén el anillo a la luz del fuego. Bien. Tenlo de modo que las llamas se reflejen en el borde. Así. Favila, las ramas de serbal.

Fue aquella misma tarde. Habían descendido a media altura del torreón, hasta una estancia siete pisos más abajo, donde según dijo la señora había siempre un fuego encendido, hasta en los días de más calor. Había prometido darle una prueba de su buena voluntad (Evan seguía tratando de negar el propósito de su viaje, aunque ya con pocas esperanzas). Le iba a revelar el poder de su anillo; un poder, dijo, que ni él ni el propio Brincante habían sospechado.

—Observa que el anillo tiene un dibujo oculto —y sostuvo su mano sobre el fuego—. Sólo se ve a la luz del fuego, y sólo si el fuego es de ramas de serbal. Ya las puedes echar, Favila.

El montoncito de ramas de serbal empezó a humear, y en seguida ardió en llamaradas. ¡Efectivamente, la señora tenía razón! Hasta ese momento el anillo había sido liso, un simple aro tubular de oro. Pero entonces fue ascendiendo algo a través de su lustre opaco, como un lucio sube lentamente a la superficie en una laguna sombría; al principio fue el más leve indicio de una forma, después una silueta fina y fantasmal, luego el contorno de una forma, hasta que se hizo tridimensional y acabó destacándose en relieve, a todo lo largo del anillo: era la figura de un dragón enroscado. La señora alargó la mano y tocó la cola del dragón con la punta de un dedo.

Todos contuvieron el aliento. Favila, con los labios un poco entreabiertos, daba vueltas a un anillo que llevaba en su propio dedo, como absorta.

—¿Ves? —exclamó la señora, entusiasmada—. ¡El sol!

Y así era, en efecto. Por la ventana que tenían a sus espaldas entró de pronto un chorro de luz lechosa. Las brumas se estaban disipando.

—Ahí tienes —dijo la señora—, eso es obra del dragón del cielo. Como ves, si le tocas en la cola haces que cambie el tiempo. Pero aún hay cosas mejores.

Fíjate bien. Si le tocas en la cabeza… Pero con esto —dijo alzando un dedo en señal de advertencia— hay que tener cuidado. Mucho cuidado. No se trata de provocar un terremoto o un corrimiento de tierras. No me gustaría causar daños a mi hermoso castillo. Así que… sólo un roce con la punta del dedo… muy suave… así.

 Volvió a extender su dedo largo y elegante con la mayor cautela. Llevaba la uña bien limada y pintada de un color rojo oscuro y lustroso. La yema del dedo rozó el anillo y se retiró.

Bajo sus pies notaron claramente que el suelo daba una sacudida y volvía a quedar quieto.

—Ahora escucha —dijo la señora.

Otra vez contuvieron el aliento. Cinco segundos. De muy lejos, allá al sur, llegó un retumbo apagado.

—La dragona de la tierra rebulle —dijo la señora—. Pero no la vamos a llamar. Hoy no.

De todos modos —siguió diciendo—, podríamos hacer una cosa más. Quítate el anillo y sostenlo a la luz. Más ramas de serbal, Favila. Gracias. Sostenlo ahora contra la luz y mira a través.

Evan, cauteloso, hizo lo que se le decía.

—¿Qué ves?

—¡Aag!

Fue como sacar una mano de la cama en mitad de la noche y tocar un ratón sin darse cuenta. Porque desde el centro del anillo le miraba fijamente un inmenso ojo amarillo y brillante como un topacio, que reflejaba al propio Evan como si fuera un pequeño maniquí conservado en ámbar. Evan notó que sus músculos se contraían y casi dejó caer el anillo.

—¡Ya es bastante! —dijo la señora—. ¡Vuélvelo al dedo!

Bien. No queremos despertar a la dragona ahora mismo, ¿verdad? Además, ya está bien de magia por esta tarde. Hay que tomarla en pequeñas dosis, ¿sabes?, sobre todo cuando se está empezando. Si se va demasiado deprisa nunca se sabe lo que puede ocurrir. No tiene objeto enfrentarse a lo imposible hasta que llegue el momento.

Evan recordó que Sacorroto había dicho lo mismo. Además le parecía muy bien dejar de hacer experimentos con el anillo. Entre otras razones, le habría gustado tener un respiro para reflexionar sobre qué actitud debía mostrar hacia la señora y su hija. ¿Qué pensar de ellas? ¿Estarían verdaderamente de su parte, como decían, o era todo aquello una trampa muy sutil?

Pero estaba claro que de momento no tendría tiempo para pensar. La señora estaba poniéndose en pie y alisándose el vestido mientras proponía otra cosa:

—Se me ocurre que podríamos subir otra vez al saloncito, ¿no te parece? Para hablar con calma. Además, mira, se ha aclarado la niebla, y vais a poder admirar mi hermoso castillo.

Treparon nuevamente por aquella escalera que estaba pegada al muro exterior del torreón igual que la puntilla en zigzag que la señora llevaba cosida verticalmente, desde el bajo hasta el talle, sobre su vestido de terciopelo. La niebla se había levantado sobre el castillo, aunque todavía flotaba en jirones de nube junto a los pináculos del torreón y humeaba en bolsillos de aspecto lanoso allá en el barranco. El propio barranco debía de tener unos cien metros de hondo, y esa misma altura tenía el castillo, desde las colosales raíces de piedra que hincaba en el valle hasta las últimas almenas del torreón. Pegado a la pared de roca como si fuera una excrecencia suya, se elevaba en cuatro plataformas decrecientes, cada una situada a una veintena de metros por encima de la inferior y coronada por un semicírculo de almenas, de suerte que los muros concéntricos formaban cuatro peldaños gigantescos sobre el peñasco cortado a pico. Más arriba de aquellos anillos enormes de troneras y saeteras se erguía el torreón, un estrecho pináculo de treinta metros de alto, abrazado al precipicio de modo que su muro interior era la propia roca desnuda, y que por fin se alzaba triunfal hasta la cima del barranco. Evan casi no quería mirar abajo. El fondo del valle quedaba ya a más de setenta metros, y la sensación de ir subiendo por aquella escalera sin otra cosa que una fina balaustrada entre él y el precipicio tenía poco de agradable. De todos modos, era preciso otear el terreno. Vio entonces que el castillo tenía solamente dos puertas, aquella por donde habían entrado, a media altura del acantilado por el lado norte del castillo, y otra mucho más abajo, acaso a una quincena de metros sobre el valle por el lado sur. Sin duda era por aquella por donde se iba a Puenteviejo.

—¿Verdad que es hermoso mi castillo? —dijo la señora, acariciando la balaustrada de piedra como si fuera el pelaje negro y suave de un gato.

Evan se apresuró a asentir.

Ya vueltos al saloncito de la dama y aliviado el vértigo de Evan, escucharon las explicaciones de la señora acerca del anillo de la dragona.

—Como habéis visto, el anillo sólo funciona iluminado con fuego de serbal. Sólo entonces sale la dragona de la lisa superficie, y sólo entonces se ve su ojo. Así que para que os sirva de algo tenéis que ir provistos de ramas de serbal, que será fácil reponer, porque en las tierras yermas a donde vais hay muchos serbales. Para llamar a la dragona hay que sostener el anillo a la luz del fuego hasta que aparezca enroscada alrededor; entonces se le acaricia la cabeza con suavidad. Hace falta valor, claro está. Los dragones son seres inconscientes y volubles, y no están para atender a los caprichos de los simples mortales. De todas formas, mañana subiremos a lo alto del barranco y nos alejaremos un poco, porque no quiero que de un coletazo distraído me tire abajo el castillo, y la llamaremos. Con una pequeña recomendación de Favila y mía, seguro que accede a ayudaros —Evan abrió la boca para hacer una pregunta, pero la señora le silenció con un gesto—. No, no, basta por hoy. Además, aún no está decidido, ¿no es cierto? Henos aquí, yo y mi castillo, enteramente a vuestro servicio. Pero ¿querrás tú aceptar mi ofrecimiento? Mira, yo ya te he enseñado unas cuantas cosas, por pura amabilidad y en prenda de la buena voluntad que te tengo. Pero tú tienes que ser franco conmigo, porque si no no te podré ayudar más —la señora hizo una pausa—. Si te digo esto no es porque no desee ayudarte, sino sencillamente porque las reglas de la magia lo prohíben. La magia no puede pasar de un espíritu a otro si esos espíritus no están en simpatía. Porque si pasa a una mente ensombrecida por la sospecha, o por el miedo o la hostilidad, entonces lo que se manifiesta es el lado oscuro de la magia, y en lugar de una dádiva es una maldición.

Mientras hablaba, la señora daba vueltas al broche que llevaba sobre el pecho, lo giraba a un lado y a otro, y el broche se encendía y se apagaba, se encendía y se apagaba.

—Conque ya lo ves, tienes que decidir. Pero, ¡quid! —exclamó alegremente, mientras se volvía para llamar de nuevo a la doncella con la campanilla—, está muy lejos de mi intención presionarte. Eres tú quien lo tiene que pensar. Lo que sí espero es poder convencerte de que os quedéis un día más, sea cual sea tu decisión. Que venga Truconrado —ordenó a la doncella—. Tengo que hablarle. Es que uno de vuestros caballos está cojo —siguió diciendo a los dos hombres—. ¿Os habíais dado cuenta? Necesita un día de descanso. Voy a mandar un par de soldados a que busquen a vuestros amigos. Conocen la región, ¡y es más fácil, no me lo neguéis, que les encuentren ellos que vosotros!

Pero, sea lo que sea, no podéis marcharos mañana. ¡No, no —alzó una mano, risueña, buena anfitriona preocupada por sus invitados—, no lo permitiré!

Bueno, se dijo Evan, ¿y cómo vamos a salir de aquí sin que se entere? (Un momento antes, al mirar a las puertas del castillo, se había fijado en que las dos estaban ahora cerradas y atrancadas.) Además, a lo mejor no nos engaña. No sé por qué me iba a contar todo eso del anillo si sus intenciones no fueran buenas. En cualquier caso, me gusta el aspecto de Favila.

Sí, le seguiremos la corriente, aceptaremos su ayuda. Así a lo mejor nos dejan salir de aquí. ¡La verdad es que no veo otra manera de salir! De todas formas nos ha calado. Lo mismo hemos llegado al final de esta historia. Sí; si no es sincera, ¡se acabó lo que se daba!

Y sin duda me creerá, ahora, si le digo que confío en ella. Porque me ha dado un motivo de confianza: el asunto del anillo.

—Señora —dijo Evan por fin—, debéis disculpar mi cautela. Pero ya comprenderéis que en negocio tan arriesgado toda precaución es poca. Naturalmente, estáis en lo cierto en lo que se refiere al objeto de nuestro viaje. Y huelga decir…, casi no me atrevería a aceptar vuestra ayuda; ¿no será traeros demasiadas complicaciones?…, pero huelga decir que, si estáis dispuesta a ayudarnos, os quedaré hondamente agradecido.

—¡No hay nada que agradecer! —exclamó la señora alegremente—. No tiene la menor importancia. ¡Créeme que ese anillo me parece tan interesante ! Ha estado perdido durante muchas generaciones, ¿lo sabías? Nadie tenía ni idea de dónde estaba. Aunque sí se dice —añadió meneando la cabeza— que las gentes de Cavernuelas tenían algo semejante.

Evan sintió una punzada de inquietud. Los de Cavernuelas, o por lo menos eso decían, habían hecho uso muy recientemente de su poder sobre la dragona de la tierra… ¡y había sido contra Malidiera en persona!

—¡Qué contenta estoy! —dijo la dama sonriendo jovialmente—. Es estupendo que un amigo acepte nuestra ayuda, ¿no te parece? Hasta estoy pensando enseñarte una cosa más…, una cosa que te será de provecho en Medianoche, en la fortaleza del Nigromante. Porque has de entender que la dragona te ayudará por el camino, pero en Medianoche no puede hacer nada. Allí sí que te hará falta algo más. ¡Y creo que sé lo que es! —Evan la miró interrogante—. ¡Bah, una cosilla de nada! —dijo ella—. Un pequeño invento. ¡No, no, no me preguntes! Me hace ilusión darte una pequeña sorpresa mañana por la mañana.

—Estoy profundamente agradecido —dijo Evan—. Pero decidme, ¿cómo os enterasteis de nuestro viaje?

—Hombre… —y se llevó un dedo a los labios, sonriente—, ¡me dejarás que me guarde algún secreto!

Y eso fue todo lo que Evan pudo sonsacarle. Ella, sin embargo, le hizo muchas preguntas sobre el viaje hasta allí, sobre lo que había pasado en Mediorrío y antes en Villatrampa. También le hizo preguntas sobre Brincante, y sobre ese punto Evan juzgó conveniente no hablar demasiado. Tampoco podía mentir, porque estaba seguro de que la señora sabía muchas más cosas de las que decía saber, pero afortunadamente tampoco había visto mucho de la hechicería de Brincante. Ni, por supuesto, le iba a decir lo que el mago pensaba de Malidiera.

A cambio, Evan y Flechaveloz pidieron alguna explicación de las alarmantes experiencias que habían tenido en el bosque el día anterior.

—Sí, yo puedo responder a eso —dijo Favila—. Ese ser que os siguió y espantó al caballo se llama Pasoblando. No es verdaderamente peligroso, es travieso nada más.

—Pues maldita la falta que nos hacían sus travesuras —dijo Flechaveloz.

—Desde luego —dijo Favila riendo—, pero ahora estáis seguros, ¿no?…, y no ha pasado nada. Comprendo que ha sido un fastidio perder a vuestros amigos de esa forma, pero ya veis que si de verdad tuviera malas intenciones no estaríais ahora aquí. Simplemente le divierte dar un poco la lata a los pobres viajeros, despistarles en lo que se refiere al camino, encabritar a los caballos. Afortunadamente en vuestro caso no lo logró.

—¡Vaya si lo logró en lo del camino! —dijo Evan secamente—. ¿Cómo fue que tomáramos la dirección equivocada?

Favila miró a la señora.

—Eso fue porque Pasoblando posee un curioso poder —dijo ésta—. Sé que os va a sonar raro, pero es que Valpetrero es un lugar muy interesante —y rió de placer—. Pasoblando lleva consigo la bifurcación del camino.

—¿Cómo?

—Bueno, tal vez no sea ésa la mejor manera de decirlo. ¿Pero de qué otra manera se puede decir? No se sabe cómo, el caso es que dondequiera que aparezca Pasoblando, el camino se bifurca. No hay bifurcación hasta que él se deja ver; y cuando desaparece, la bifurcación desaparece también. Observaréis que así se explica todo. Vuestros amigos siguieron adelante, pero vosotros, como habíais visto a Pasoblando, os encontrasteis sin saberlo en el ramal de la izquierda.

—¿Pero qué hacen otros viajeros? —preguntó Evan—. Porque no van a estar todos esperando a Pasoblando para venir a Montecenizo.

—Ah, sí, le esperan —dijo la dama muy seria—. Le esperan.

Y no dijo más. Evan se rebulló inquieto y decidió hacer su siguiente pregunta.

—¿Y aquel ser extraño que vi por la noche…, el que nos dejó unos conejos sobre la mesa?

—Ése se llama el loburo. ¿No dijiste que tenía cuerpo de hombre y cabeza de lobo?

—Sí.

—Pues es el loburo. Es completamente inofensivo. Muy tímido, y bondadoso en realidad. Es muy corriente que obsequie con algo de comer a los viajeros cuando se les hace de noche en el camino, para ayudarles.

—Así que su regalo iba con buena intención. ¿No era un aviso?

—No, no lo creo —dijo Favila, dirigiendo a la señora una mirada un poco incierta, pensó Evan—. En fin, yo no puedo saber en qué estaría pensando, pero cualquiera que sea el sentido del regalo, su intención suele ser buena.

—Sí —intervino la señora—, un obsequio de comida y nada más. Pero no habéis preguntado por la cueva y el sendero.

—¿De cómo parecieron darse la vuelta por la noche? Sí —y Evan volvió a relatar cómo habían visto a la Cacería Salvaje, y su sueño de que la cueva giraba dando media vuelta sobre sí como una rueda de molino.

—Pues habéis tenido suerte de ver a la Cacería Salvaje —dijo la señora—. De no haberla visto más de cerca, claro está. Pero tened en cuenta que en esa parte de Valpetrero el tiempo es una cosa extraña. Y el espacio también. Hay ciertos puntos del bosque donde uno y otro se enlazan, y el tiempo produce distorsiones extrañas en el espacio. La Cacería Salvaje —dijo gravemente— ya no existe. Es cosa de lejanos tiempos, de tiempos antiquísimos, antes de que viniera a Oscuria nuestra raza de hombres actual. Es de hace mil años. La Cacería Salvaje es una cosa que ya no existe, ni siquiera para la magia.

—¿Entonces cómo…?

—¿Cómo llegasteis a verla? Esto también es muy sencillo. ¿Qué es lo que acabo de decir? He dicho que el tiempo y el espacio son extraños en algunas partes de Valpetrero. Allí todavía ocurren a veces los sucesos de hace mil años. Vuestra cueva… Seguramente hicisteis bien en buscar refugio en algún sitio, pero no sé… Acaso fuera una de las antiguas moradas de los hombres de aquella época. Si estabais sentados a la entrada, no me sorprende que «vierais» a la Cacería Salvaje. Anoche ya no erais de nuestro tiempo.

A Evan le corrió un escalofrío por la espalda. Se sacudió.

—¿Y lo de que la cueva se diera media vuelta? ¿Es eso lo que pasó?

—No lo puedo asegurar —dijo la señora—. Tal vez, como vosotros mismos pensasteis, entendierais mal la relación del sendero y la boca de la cueva cuando llegasteis la tarde anterior. Pero cabe dentro de lo posible que la cueva girase sobre su eje, como tú muy bien has dicho. Yo no he visto nunca a la Cacería Salvaje —siguió diciendo—, pero los que la han visto suelen contar que después se encontraron en otro punto distinto de Valpetrero, o mirando en distinta dirección. Mira, ¿qué sucede cuando metes una paja en el agua?

—Que se dobla…, o mejor dicho que parece doblarse.

—Exactamente. El tiempo pasado y el tiempo presente son como dos atmósferas distintas, aire y agua. La entrada súbita en el tiempo pasado, y el regreso súbito de él, deforman el espacio.

Callaron. La señora se echó a reír, con una risa bonita, clara y musical como el sonido de una campana.

—¡Verdaderamente es un sitio fascinante nuestro Valpetrero!

Evan pensó que no habría lamentado dejar de conocer algunas de sus fascinaciones. Tampoco le agradaba demasiado ver que la señora disfrutaba tanto con todas las cosas raras que pasaban allí. Sin embargo, el resto del día transcurrió de manera muy grata. Los cuatro estuvieron charlando y riendo juntos, y la amigable conversación que sostuvieron después de la cena aquietó un tanto las sospechas de Evan. Viendo sobre todo a Favila, que se mostró encantadora, empezó a preguntarse si sus sospechas tendrían fundamento. También la señora parecía toda simpatía, toda solicitud amable para con sus invitados.

Evan se preguntó también, según subía nuevamente la escalera abalaustrada hacia su alcoba, allá en lo alto del torreón, qué podría hacer si aquellas mujeres quisieran de verdad engañarle. Una cosa era el engaño, y otra muy distinta el engaño mágico. De todas formas atrancó la puerta, y antes de dormirse registró cuidadosamente la habitación para comprobar que no tenía ninguna otra entrada.

Soñó con Favila.

14

La capa

Ahora ciérrate el broche —dijo la señora.

Era a la mañana siguiente. Después del desayuno, la señora había dicho a Favila, para desilusión de Evan, que acompañara a Flechaveloz a visitar el castillo.

Será mejor —había dicho confidencialmente a Evan— que sólo tú estés enterado de esto. ¡Acuérdate de los problemas que has tenido en Valpetrero por publicar tus secretos! Éste guárdatelo. Además, no debe haber nadie contigo cuando te pongas la capa. De otro modo se te «transparentaría», por decirlo así.

—¿Y vos? ¿No vais a estar presente?

—Cuando te la pongas no. Yo te diré lo que tienes que hacer y esperaré a la puerta.

Estaban ya en el saloncito de la señora, y ella tenía en las manos una capa vieja y raída cuyos colores se habían desvanecido hasta quedar reducidos a un gris uniforme, con un prendedor de oro en el cuello. El prendedor era labrado, con un dibujo geométrico y unas letras extrañas, pero por lo demás la capa no tenía nada de particular. Podría haber salido de cualquier puesto de ropavejero.

—Como te digo, la dragona te será de gran ayuda en el camino a Medianoche —dijo la señora—. Pero una vez que estés allí, me temo que no puedas seguir adelante sin algo más. Esto… es ese algo más.

Y pasó los dedos con cariño sobre el paño gastado, como saboreando cada parche, cada roto y cada borde deshilachado. Evan contempló la capa con curiosidad.

—¿Por qué? ¿Para qué sirve?

—Evan, tú no pensarás poder entrar en el castillo del Nigromante con tu jubón de cuero y tu casco de bronce, y una espada colgada del cinto, ¿verdad? ¿Te imaginas presentándote ante Su Oscura Majestad y diciéndole: «Dadme la corona»? No, supongo que no. Hay que entrar como un ladrón, Evan. Con la Capa de la Invisibilidad de las leyendas. Atravesarás el gran portón de entrada a pleno día sin que nadie te vea. Los centinelas lo estarán guardando con sus lanzas afiladas como cuchillas, pero tú pasarás por delante de sus narices. Irás derecho al patio de Maldeseo, donde crece el árbol en cuyas raíces está enterrada la corona. Esperarás hasta la noche, por que nadie vea la tierra removida por manos invisibles. Y desenterrarás la corona.

Sostuvo la capa ante él.

—Ten, tómala —dijo—. Es tuya.

Evan la cogió.

—¿Estáis segura, señora? Esto tiene que ser muy valioso. No quisiera privaros de ello. No tengo con qué pagar…

—Ah, no, en cuanto al pago… ¡Con la muerte del Nigromante me sentiré muy bien pagada! Bueno…

Hubo una pausa.

—¿No te la quieres probar?

Evan titubeó.

—¡Ay, estos ruineses, estos ruineses! —rió la señora—. ¡Siempre incrédulos! Os conozco; tenéis que ver para creer. Anda —dijo con aire travieso—, asegúrate de que no te doy un pingo inútil. Además el broche hay que entenderlo. Mira —volvió a tomar la capa de manos de Evan, y sus dedos maniobraron con cuidado en el reverso del broche—, es así. ¿Sabrás hacerlo tú?

Evan probó, falló, lo volvió a intentar, se pinchó un dedo, se lo chupó y lo consiguió al fin.

—Muy bien, otra vez, otra vez. Perfecto. Ya lo dominas. Ya te he dicho que yo no puedo estar aquí mientras te pones la capa, porque no produce su efecto si alguien te ve ponértela. ¿Estás seguro de haberle cogido el tranquillo? Estupendo.

La señora se dirigió a la puerta, rubia, alta, majestuosa. Apoyó su fina mano en el picaporte.

—Te veremos a la hora de almorzar. Ya sabes dónde está el comedor. Entra y quítate allí la capa: danos una sorpresa materializándote delante de nuestra vista. Hasta entonces puedes pasear a tu antojo por todo el castillo. Te puedo asegurar que nadie te verá. Puedes pasar por delante de los guardias de la puerta; no se les moverá ni un pelo. Ni siquiera los perros de las cocinas notarán tu presencia: haz la prueba y verás como ni rugen ni levantan siquiera una oreja. Te veremos en el almuerzo… —rió—, ¡si podemos!

A solas en el saloncito de la señora, frente al espejo que había sobre la chimenea, Evan se paró a pensar. Por lo menos vería si la capa daba resultado. Se la echó por los hombros. Le cubría totalmente, hasta los tobillos. Empezó a luchar con el broche, intentando prendérselo al cuello con dedos todavía inexpertos.

En ese momento sonó fuera de la ventana un ruido abrupto y fuerte, como un estallido de aplausos o el batir de una vela en la tempestad. Evan vaciló, pero ya sus manos parecían estar cerrando el broche sin consultar a su voluntad. Ni siquiera la voz de la señora, que al otro lado de la puerta exhaló un grito súbito y consternado, pudo distraerle ya. Dejó el broche prendido en su sitio y dio unos pasos atrás, buscando su reflejo en el gran espejo inclinado.

Por un instante no pasó nada; seguía reflejándose en el espejo con la misma solidez que antes. Pero en seguida se dio cuenta de que, vagamente, borrosamente, los perfiles del sillón y de la ventana empezaban a verse a través de su cuerpo. Poco a poco se estaba haciendo transparente, como deja pasar la luz la placa de asta de una linterna. El mobiliario que había a su espalda se iba haciendo más nítido por momentos, y su propia figura se desvanecía cada vez más.

¿Pero qué era aquello? No era sólo su figura lo que se estaba apagando; también sentía que se le nublaba la vista, y los sonidos del exterior le llegaban más débiles. Ya no se sentía sólido, sino como si su cuerpo fuera de papel, como si la menor corriente de aire le pudiera arrastrar hasta una esquina. Le costaba trabajo respirar. Volvió a llevarse las manos hacia el broche que tenía al cuello, pero sentía los dedos como astillitas quebradizas, que se romperían si trataba de usarlos.

—¡Evan! ¡Evan!

Como a una distancia inmensa oyó que una puerta se abría de golpe. Y una voz gritaba, le gritaba en los oídos con el grito débil de un pájaro que girase en lo alto sobre el castillo…, gritaba su nombre. Unas manos fuertes estaban tirando de aquello que le rodeaba la garganta. Y lo rompieron.

Evan se encontró tendido en el suelo, y vio a Favila inclinada sobre él, mirándole a los ojos y llamándole por su nombre. Luego Favila desapareció, y oyó el golpe del pasador contra la puerta.

—¡Favila! —la llamó débilmente. Pero ya le volvían las fuerzas poco a poco. Sí, los brazos y las manos, el tronco y las piernas… estaba entero otra vez. El corazón le latía en los oídos, reconfortante. Y Favila había vuelto con él, y también su figura era sólida y tranquilizadora—. ¿Qué es…, qué ha pasado?

—¡Silencio! —le ordenó Favila tajantemente, chupándose la uña que se había partido luchando con el broche—. ¡No hables! ¿Te encuentras bien? ¿Puedes levantarte?

Evan se puso en pie tambaleándose.

—Sí, estoy bien —dijo—. ¿Pero qué ha pasado?

—No hay tiempo —dijo Favila—. Malidiera te ha querido matar. Luego te lo explicaré. Ven por aquí y sube todo lo deprisa que puedas.

Le empujó hacia un arco pequeño y oscuro que ahora se veía abierto junto a la chimenea. Evan no lo había visto hasta entonces, pero lógicamente era por allí por donde había tenido que entrar Favila para burlar la vigilancia de la señora en la escalera exterior.

—¡Sube, deprisa! ¡Corre!

Y Evan se encontró encaramándose como podía por la pequeña escalera de caracol que escondía el arco. Lejos, en el patio de abajo, se oía a la señora gritar y maldecir. Se detuvo, todavía un poco aturdido, pero Favila le gritó que siguiera adelante.

Treparon y treparon. En uno de cada dos descansillos había una puerta abierta, y Favila las iba cerrando detrás de sí y echando el cerrojo. Ya no llegaban los sonidos de abajo.

Pero Favila seguía apremiándole:

—¡Corre, no tenemos tiempo que perder! ¡Estará aquí dentro de un momento! ¡No hay cerrojos que puedan detener a una bruja!

Ya estaban arriba, ahogados tras aquella ascensión frenética por la escalera oculta. A Evan todavía se le iba la cabeza, pero al menos estaba entero y conservaba la espada bien sujeta al costado.

Habían salido a una estancia circular, rodeada de puertas.

—¡Salud! —les saludó Flechaveloz, situado junto a una de las puertas con una daga en la mano.

—¡Magnífico, has podido llegar! —dijo Favila—. No tenemos tiempo de hablar. Hay que salir de aquí, y rápido.

—Hay seis hombres armados en ese patio —dijo Flechaveloz con gesto grave, señalando a la puerta.

—Eso no es problema —dijo Favila con la misma gravedad—. Vosotros seguidme. Puedes volver a guardar la daga, Flechaveloz. Ve preparado para usarla, pero sólo si yo te lo mando.

Descorrió el cerrojo de la puerta y salieron a la luz del día.

Estaban en lo más alto del barranco. Tras el castillo se alzaba sobre la peña una torre de piedra, protegiéndolo de cualquier enemigo que pudiera acercarse desde el bosque de arriba. Ahora se encontraban en el estrecho patio de esa torre, y al otro lado de su suelo de baldosas, a menos de una veintena de metros, estaba la salida: una puerta enorme de madera de roble, cerrada y atrancada.

También frente a ellos tenían a seis hombres armados, dos en las almenas de arriba y cuatro junto a la puerta. Y los seis les miraban de hito en hito.

—Confiad en mí —susurró Favila, y fue derecha hacia ellos, con andar tan despreocupado como si se dirigiera a almorzar.

—¡Oíd! —gritó a los hombres de la puerta, manoseando el medallón que llevaba colgado del cuello, y que al oscilar centelleaba bajo el sol de la mañana-. ¡Truconrado, Piesdegato, Rabistrillo, Espetón…! —los fue nombrando uno por uno—. ¡La señora manda que bajéis!

Los seis hombres se quedaron clavados al suelo, lanza en mano. Evan asió con más fuerza el pomo de la espada.

Pero no era necesario.

—La señora manda que bajemos —repitió Truconrado.

—Debéis ir inmediatamente —dijo Favila.

—Debemos ir inmediatamente.

—Nosotros guardaremos la puerta.

—Vosotros guardaréis la puerta.

Favila chascó los dedos. Los seis hombres armados se pusieron en marcha como máquinas, bajaron los peldaños, cruzaron el patio y se metieron en la escalera de caracol. Favila cerró la puerta de golpe tras ellos y la atrancó desde fuera. Flechaveloz y Evan juntaron sus fuerzas para abrir la puerta principal.

—Y ahora deprisa, al bosque —dijo Favila una vez que se vieron fuera—. Hay que correr.

Y los tres escaparon a la carrera.

Habían recorrido quinientos metros del bosque cuando llegaron a una vieja choza desvencijada.

Dentro les aguardaban cuatro caballos, ya ensillados. Junto a ellos estaba uno de los soldados de Malidiera, que al verles llegar se adelantó a saludarles sonriente.

—Gracias, Tirangón —le dijo Favila calurosamente—. ¡Cuánto te lo agradezco! Nos has salvado la vida a todos.

—Es un placer, señora. Pero ¿os sigue la gente de la bruja?

—Confío en que aún no —dijo Favila—. Pero hay que atender a eso.

Se llevó la mano izquierda a los labios y echó el aliento sobre el cristal de brillante cuarzo blanco que llevaba en el anillo. Ante la vista asombrada de Evan, el cuarzo tomó color, opalino primero, después turbio y finalmente casi negro. El sol, que hasta ese momento le estaba calentando la espalda como el calor que sale de un horno, se fue de pronto como si la puerta del horno se hubiera cerrado de golpe. Evan alzó los ojos: unas frondas oscuras de niebla habían ocultado el sol, y entre los árboles corrían retazos de bruma gris. Tembló de frío.

—Otra cosa —dijo Favila—. ¿Traes el anillo, Evan? Bien, con eso contaba. No podía habértelo quitado todavía.

Se arrodilló frente al hogar de la choza, donde había ya un montón de ramitas esperando. De la funda de cuero que llevaba en el cinturón sacó algo, y Evan vio que no era un arma sino una varilla de hacer fuego: un palito cónico y acabado en punta que encajaba exactamente en un tubito de madera. Favila tiró de la varilla hacia fuera y la metió hasta el fondo tres veces. Por el agujero que había al fondo del tubito salieron tres chispas. Las virutas secas se prendieron.

—Sostén el anillo a la luz de las llamas, Evan —dijo Favila.

Afuera, en el bosque, la luz declinaba paulatinamente, a medida que la niebla se hacía más espesa. Por las ventanas de la choza entraba la bruma en nubéculas húmedas y frías. El dragón enroscado en el anillo se perfiló en relieve. Favila se arrodilló, y con lenta parsimonia tocó la cabeza de la dragona de la tierra, primero suavemente y después con el borde afilado de la uña.

El suelo de la choza se estremeció y tembló. Los caballos, que estaban atados al otro lado de la puerta, relincharon aterrorizados, tirando del ronzal. Evan y Flechaveloz cayeron rodando, porque la tierra misma que les sostenía se corrió como una alfombra bajo sus rodillas. Sobre sus cabezas llovieron las tejas del tejado, pero el estrépito se perdió en una inmensa vibración lenta y arrastrada, como si las peñas hubieran cobrado vida y temblaran de miedo. A Evan le entrechocaron los dientes, y tuvo que hundir las uñas de las manos y los dedos de los pies en el suelo de tierra para no ir a parar a la chimenea. El bosque suspiró y se conmovió, al tiempo que la garganta de hierro de la roca que lo sostenía exhalaba sus iras en una solemne nota de órgano que fue creciendo hasta hacerse un estruendo ensordecedor de piedras y cascajo en avalancha. La tierra se sacudió y se abrió con un rugido de agonía, y allá a espaldas de ellos, a menos de treinta metros de la ventana de la choza, el muro de árboles se inclinó, osciló y desapareció de pronto, como segado por la guadaña de un gigante. El peñasco de Montecenizo había arrastrado consigo quinientos metros de bosque, dejando el sendero por donde habían venido cortado por una grieta colosal. El trueno se fue apagando en medio del repique espasmódico de la última rocalla que seguía cayendo y rodando hasta encontrar un sitio donde detenerse.

Favila se levantó dando un suspiro y se pasó la mano por los ojos, lívida.

—Así acaba Montecenizo —dijo con voz ronca.

Ya todo era silencio, salvo las voces de los pájaros asustados que revolaban en lo alto.

—¡A los caballos! —dijo Favila—. Si es que queda alguno… —y bostezó de pronto—: ¡Qué cansada estoy!

15

Favila

Aquella tarde acamparon a menos de seis leguas de las ruinas de Montecenizo. Porque Favila, agotada por el esfuerzo del hechizo, apenas se sostenía sobre la silla.

—Sí, sí, espero que ahora estemos seguros —respondió, bostezando corno un gatito—. Pero no más preguntas. No puedo más de sueño. Mañana.

Cayó en un sueño profundo, y hasta el amanecer del día siguiente no se la pudo despertar.

Para entonces Evan había pensado ya bastantes cosas. Estaba claro que la bruja Malidiera había hablado más y menos de lo debido acerca del anillo y su dragón. Era un arma verdaderamente peligrosa; por otra parte, era evidente que no tenía nada que ver con el estado del tiempo. Era Favila la que había atraído la neblina al echar el aliento sobre el cristal de su anillo. Y sin duda era ella quien hizo brillar el sol el día anterior, cuando estaban en el saloncito, porque Evan había observado que jugaba con su anillo mientras la señora fingía tocar la cola del dragón.

Cuando la acusó de haberlo hecho, ella asintió.

—Efectivamente, Malidiera te estaba engañando —ya los cuatro cabalgaban de nuevo, camino de Puenteviejo—. Es mi anillo el que tiene poder sobre la niebla. Pero lo del tuyo es verdad. Lo que pasa es que realmente hemos hecho mal uso de él. No deberíamos haber desatado el poder de la dragona sin antes hablar con ella. Tiene que estar furiosa.

—¿Hablar con ella? —dijo Evan, no muy convencido—. ¿Es que eso no es peligroso también?

—Sí que lo es. Pero no hablar con ella acaba siendo aún más peligroso a la larga. La ofende verse tratada como un mero instrumento. A menos que pienses quitarte el anillo para meterlo en un cajón y no volver a tocarlo hasta el fin de tus días… Tal vez sería lo mejor.

—Sí, pero yo no estoy seguro de que lo sea —dijo Evan con cierta amargura—. Porque si he de seguir adelante con este plan descabellado… ¿No sería posible llamar ahora a la dragona y… explicarle las cosas?

Favila le miró con gesto burlón, como si no supiera qué pensar de él.

—¡Si tú quieres! —dijo—. Pero hoy no. Antes tenemos que dejar que se aquiete un poco. Ahora mismo estará enfadada porque la hemos despertado, y hay que hacer con ella como con los seres humanos, darle tiempo para que se le pase el berrinche. Vamos a dejarla tranquila hasta dentro de unos días.

¡Estaban atravesando un paisaje verde de ribera, lleno de granjas y aldeas. No había un solo castillo a la vista.

—Esta parte del país parece muy apacible —comentó Evan.

—Sí y no —replicó Favila sombríamente—. Todo esto son dominios de Montecenizo. Si no hay castillos ni murallas alrededor de los pueblos, es por una razón muy sencilla: porque Malidiera no habría tolerado que ninguno de sus súbditos se defendiera de ella. Y en cuanto a defenderse de los de fuera, ¿quién se habría atrevido a invadir sus territorios?

—¿De modo que es verdad que se llamaba Malidiera?

—Sí, pero Margania es el mismo nombre. Como casi todos los nombres de la Lengua Antigua, tiene más de un sentido: quiere decir la que arroja maldiciones, o la que causa un mal tras otro, pero también «la gran bruja». Sin duda por eso lo prefería. Y puede ser que, en fin, que suene un poco menos siniestro.

—Comprendo. Y si era tan poderosa, ¿cómo es que has podido vencerla?

—Ah, pues por lo que pasa siempre: estaba demasiado confiada. Te advierto que ha sido de chiripa. Si tardo dos minutos más en llegar donde tú estabas… De todos modos, ella ha tenido la culpa. ¡Era tan aficionada a la hechicería elegante! ¿Y qué podía haber de más elegante que fingir ayudarte, tener la generosidad de regalarte una capa mágica y hacer que tú mismo te aniquilaras?

Evan recordó lo que la señora había dicho de la magia dos días atrás.

—¿Y no será quizá porque yo sospechaba de ella por lo que la capa tuvo un efecto tan funesto?

—No, no, en este caso no. Es cierto que era una capa de invisibilidad. Pero que no sólo hacía al que se la pusiera invisible para los demás, sino también para sí.

El hecho es que esa capa ha sido su perdición —siguió diciendo Favila—. Es decir, si es que de veras ha muerto. — Evan se estremeció y volvió la vista atrás—. No podemos estar seguros —dijo Favila—. Pudo salir del castillo antes de que la dragona moviera la cola, pero no me parece muy probable.

—Antes tendría que haber abierto todas aquellas puertas atrancadas.

—No, no tanto por eso, aunque eso requiere su tiempo incluso para una bruja… sobre todo si es otra bruja la que las ha atrancado —añadió Favila, sonriendo un poco para sí y mirando a Evan a través de las pestañas—. Sino porque solté a todas sus palomas.

—¿Qué palomas? —dijo Evan perplejo.

—Sí, ¿no viste el palomar al entrar en Montecenizo? Es que Malidiera está aliada con el Nigromante, y le tiene informado de todo lo que llega a sus oídos. Le envía mensajes con las palomas negras. Pero yo estoy casi segura de que todavía no le había avisado de tu llegada. Quería hacerlo todo ella sola.

—Dicen que los soberbios caen los primeros.

—Exactamente. Te diré que no logro entender del todo por qué no acabó contigo en el momento en que te vio entrar por la puerta. ¡Tenía tanto que perder, y tanto que ganar si te mataba! No era propio de ella dejar que su afición a la trampa elegante la dominara hasta ese punto —Favila se quedó pensativa, y lanzó una mirada a Evan—. ¿Supongo que no…?

—¿No qué?

—Es lo mismo. Ya hablaremos de ello en otra ocasión. Volviendo a las palomas, yo las solté porque eso la tendría entretenida un rato. No sé si te enterarías del alboroto que armó, dando voces y soltando maldiciones… —y Favila rió por lo bajo—. ¡ Estaba furibunda!

A Evan se le ocurrió una idea espantosa.

—Oye, pero si has soltado a las palomas, seguro que el Nigromante se entera. ¿No se habrán ido todas derechas a Medianoche?

—Sí, claro. Pero por lo menos Maldeseo no sabrá todavía qué es lo que anda mal, exactamente. Pero estoy de acuerdo en que se habrá puesto en guardia. De todos modos no había otro recurso. Había que hacer algo para distraerla.

—Por supuesto.

—Otra cosa que seguramente la ha retrasado es su propia astucia. Lo de la capa, ¿comprendes? ¡La gracia de la capa está en que una vez que ha cumplido su función no deja ninguna prueba! La pobre víctima se la pone y se desvanece, se desvanece en la nada. Se convierte en aire, en soplos de aire gélido. Y lo único que queda del desdichado es la capa tirada en el suelo… y las cosas de metal que llevara encima. Así Malidiera se habría quedado con tu espada, y con el anillo de la dragona. Y ésa es otra razón de que no le dijera nada al Nigromante. Quería quedarse con las dos cosas.

—¿Pero de qué manera pudo retrasarla la capa?

—Es que no tenía modo de saber si te habías escapado o no hasta que registrara la habitación en busca del anillo y la espada. Yo calculé que así perdería unos minutos preciosos… Además debía de estar absolutamente iracunda, y la ira no ayuda a pensar fríamente.

Se detuvieron junto al río para almorzar. Favila lo había planeado todo perfectamente. Llevaban provisiones para el viaje hasta Puenteviejo, esteras y pieles de oso para la noche, agua buena de manantial y hasta un jarro de leche de cabra.

—¡Te estoy tan agradecido! —dijo Evan por centésima vez en la mañana—. Me has salvado la vida. ¿Cómo te lo podré pagar? —Favila sorbió un poco. De sus ojos brotaron lágrimas. Le rodaron por la cara, pero ella no hizo nada por secárselas—. ¡No llores! —dijo Evan, sorprendido de sentirse tan conmovido—. ¿Qué te pasa?

Favila sonrió a través de las lágrimas.

—¡Es por ella! —dijo.

—¿Quién? ¿La bruja?

—Sí, Malidiera. Es que era mi única familia. Era mi madre adoptiva. Siempre fue muy buena conmigo. Y ahora está muerta.

—Pero tú no eres hija suya.

—Hija de verdad, no. Pero ella me había criado desde los cuatro años. Me robó, ¿sabes? Marchó contra la villa de Ladrapodenco —a Favila se le secaban ya las lágrimas— hace ahora doce años. Se habían rebelado contra ella, y a todos los pasó a cuchillo. Por eso el lugar está en ruinas. A los jefes de la revuelta se los llevó a Montecenizo y les dio a todos una muerte lenta… horrible —Favila se estremeció—. Yo conozco todos los detalles, porque naturalmente me lo contó todo, siempre lo hacía. Estaba orgullosa de sus mazmorras, decía siempre que eran «las mazmorras más hermosas de toda Oscuria» —y Favila imitó la voz musical de la señora—. Pero dejemos eso. Mi madre y mi padre debieron de morir en la matanza, pero a mí me robó. Quería una hija que prosiguiera su obra.

—¿Y tú no querías?

—Eso es lo más extraño de mí, Evan —Favila sonreía ahora a través de su dolor, con un temblor de sonrisa que era como un rayo de sol en un día de invierno—. Yo crecí robusta y mala, ¿sabes?, como debe ser una buena bruja. Eso creía ella. Pero cometió otra equivocación terrible.

—¿Cuál?

—Pues en realidad fue la mayor hazaña de Malidiera, pero le salió muy mal. Tú has oído hablar de la enfermedad de la princesa Estrella, ¿verdad?. Claro que sí, si tú mismo la mencionaste. Nosotras ya lo sabíamos, por supuesto. Fue obra de Malidiera.

—¿Obra suya?

—Sí, estuvo años trabajando en eso. Entonces Falsardo te mandó a Mediorrío a renovar el hechizo. Fue sólo un momento, te acordarás, lo que pasó entre que sacaras la vieja espada torcida del pecho del Nigromante… y metieras la nueva. Pero bastó con ese momento.

—No entiendo lo que quieres decir.

—Que en ese momento, en esa fracción de segundo en que las puertas de Ruino no estuvieron cerradas, Malidiera sacó el alma del cuerpo de la princesa y se la llevó en el viento a Oscuria, río arriba, por el bosque… Me creyó muerta, desintegrada por la lluvia.

Evan se quedó con la boca abierta.

—¿Creyó muerta… a quién?

Favila le miró con mirada hipnótica, como había mirado a los soldados de la torre el día anterior.

—A mí, Evan, a mí. Creyó que yo había muerto. Yo soy también la princesa, además de ser Favila. Soy dos personas. El alma de Estrella se vino derecha a mí.

Evan se apartó involuntariamente, y los pelos de la nuca se le pusieron de punta. Favila se echó a reír.

—No te inquietes, Evan, no hay por qué alarmarse. Yo soy Estrella y Favila todo a la vez, pero soy una persona completa e indivisa. Y quizá, allí donde lo más hondo del espíritu se junta con el universo y es una cosa con él, quizá lo haya sido desde siempre. Porque Estrella y Favila nacieron el mismo día. Al amanecer, cuando Cera, la última estrella, se desvanece en la luz del sol. Somos Este-rroyúmenai, como dicen los brujos: gemelas astrales, nacidas en el mismo momento. Y se dice que los niños que son así pueden llegar a leerse el pensamiento el uno al otro.

—¿Pero qué se siente con dos… con dos yos dentro del mismo cuerpo? Y me figuro que… ¿tendrás también dos series de recuerdos?

—Claro.

—¿Y no te haces un lío?

—Qué va. Y resulta muy útil para una bruja, ¿sabes?, tener un conocimiento directo lo mismo de Ruino que de Oscuria. Yo no me siento nada dividida, sólo ampliada. Más yo. Estamos la mar de bien juntas las dos, la bondad de Estrella y la maldad de Favila. Aunque Favila no era mala de verdad.

—Ya lo sé —dijo Evan.

—Tal vez tú lo sepas —dijo Favila con una sonrisa—. Yo tenía que obedecer a Malidiera en lo que me mandara, pero siempre lo aborrecí. Sabía que tendría que hacer algo algún día. Esos visitantes que te dijeron, ¿te acuerdas? ¿Los que se habían «marchado» hacía una semana? ¿Los últimos que habían pasado por el castillo?

—Lo recuerdo. Los centinelas de la puerta los mencionaron.

—¿Y qué te figuras, que iban a visitar a Malidiera? Eran prisioneros, Evan. Habían muerto en sus mazmorras la semana anterior —se hizo un silencio. Favila dio un suspiro y continuó—. Ya lo ves, Malidiera era mala. Y yo estaba siempre desgarrada. Pero cuando pasé a ser también Estrella, entonces me di cuenta de que tenía que hacer algo sin esperar más tiempo. Llegaste tú. Era un buen momento. Y ahora Montecenizo es un montón de ruinas, y todos sus soldados han perecido entre los escombros —se secó el rostro, mirándose en su espejo de bronce pulido—. Pero tenía que llorar. Ella fue buena conmigo. Además, si no se llora la magia no puede actuar. Se queda encerrada en el corazón y ya no puede volver a salir. Y necesitamos la magia, Evan, ¿no es verdad?

Evan pensó en el Nigromante.

—Ya lo creo que sí —dijo. Pero… —siguió diciendo—, ¿tú de veras…, de veras sientes haber matado a Malidiera?

Favila sacudió la cabeza.

—«De veras», Evan, ¿qué quieres decir? ¡Qué simplistas sois los ruineses! Cuando alguien es perverso, ¿qué se va a hacer? Claro que lo siento, en parte. Pero sobre todo me alegro. Fue mala, fue mala con mucha gente. Había que hacerlo. No volveré a llorar por ella.

Montaron y reanudaron la marcha por el valle en dirección a Puenteviejo. Era la media tarde cuando llegaron.

El pueblecito estaba colgado de la pared de roca por encima del río, serpeando a lo largo de una única calle que iba de arriba abajo del barranco. Casi todas las casas eran construcciones de madera y yeso altas y estrechas, porque la pendiente no dejaba mucho espacio y los carpinteros habían tenido que edificar hacia el cielo. Vistos desde arriba, los afilados tejadillos de madera, que bajaban zigzagueando hacia el puente corcovado que allá abajo salvaba el barranco, parecían la doble cresta dentada del lomo de un gran dragón. Vistas desde abajo, las casas se te venían encima por un lado y otro, porque cada piso era más ancho que el de debajo, de suerte que los más altos casi llegaban a tocarse con los de enfrente y arrojaban una densa sombra sobre los guijarros de la calle. No se veía un alma, pero alguna vez Evan creyó notar que un visillo se movía ligeramente a su paso y unos ojos angustiados les miraban desde las sombras del interior. Pero cuando giraba sobre la silla el rostro asomado había desaparecido. Tampoco se oía otra cosa que los cascos de los caballos en la calzada. En el aire flotaba un temor oscuro y frío, y Evan sintió un arranque de ira al pensar que era obra de Malidiera, la huella de su mano implacable sobre aquel pueblecito asustado.

No había más de doscientos metros de la entrada del pueblo a la plaza. Era ésta poco más ancha que la calle, pero en su centro se alzaba una horca vacía, con el travesaño tendido como un brazo amenazador. Detrás estaba la única casa de piedra de Puenteviejo. A diferencia de las demás, agachadas y como replegadas en sí mismas, ésta estaba bien plantada en el suelo, obesa y opulenta, sonriendo orgullosa a la horca; y sobre su pórtico de columnas una torrecilla gélida y gris llena de saeteras amenazaba la plaza. La casa del gobernador.

Favila les hizo entrar directamente. Esteras de cáñamo en los suelos, bancos, sillas y mesas de madera tosca. Un fuego de astillas ardía de mala gana en la chimenea. El gobernador vino con paso escurridizo, inclinándose hasta el suelo delante de Favila, frotándose las manos obsequiosamente como un mercader retorcido. Cuando se humedeció los labios Evan retrocedió con repugnancia: tenía la lengua negra y bifurcada como la de una culebra.

En aquella estancia forrada de madera oscura, Favila era como un rayo de sol en una mazmorra. El medallón de su cuello brillaba y centelleaba entre sus dedos.

—¡Sierpe! —exclamó, tan imperiosa como la propia señora—, ¿han llegado forasteros a Puenteviejo?

—Sí, señora —dijo el gobernador, con una nueva reverencia. Cada palabra era un silbido húmedo; la lengua bífida entraba y salía con movimiento sinuoso—. Hace dos días llegaron unos por el camino de Ladrapodenco. Mis hombres —dijo con orgullo— los apresaron cuando pasaban. Dijeron ser mercaderes, pero naturalmente esperamos órdenes de la Señora. Y ellos también —rió por lo bajo—. Ellos las esperan en prisión.

—Hiciste bien, Sierpe —dijo Favila—. Tráelos a mi presencia. ¿Dónde están sus armas?

—En la armería, bajo mi custodia —dijo el gobernador, señalando a la estancia contigua.

—Las examinaremos también.

Llevaron ante ellos a Sacorroto y sus compañeros, con las manos atadas a la espalda, un poco sucios, maltrechos y desaliñados tras las dos incómodas noches pasadas en la cárcel del pueblo. Sacorroto abrió la boca al ver a Evan, pero éste se llevó un dedo a los labios. Sacorroto le hizo un guiño y guardó silencio.

—¡Espléndido trabajo! —dijo Favila, sonriendo a Sierpe con severidad. En seguida se volvió a Evan, Flechaveloz y Tirangón—. ¡Detened a este hombre! —ordenó.

El gobernador se vio acorralado contra la puerta, con una daga en el cuello. Sus dos secuaces fueron desarmados.

—Sierpe —anunció Favila—, ahora soy yo la señora de Montecenizo. Malidiera ha muerto bajo los escombros de su castillo. Va a haber cambios, te lo aseguro. Tu perversa administración se ha acabado. Evan, libera a tus amigos. En la armería tienen sus armas. Armaos. Hay que hacer proclamas y castigar a los perversos.

Permanecieron en Puenteviejo durante dos semanas, mientras Favila ponía en orden el dominio entero de Montecenizo. Los instrumentos de tortura se fundieron en la forja. Los compinches de Sierpe fueron cargados de cadenas, y a él se le ahorcó junto con su verdugo, en pago de su largo historial de crímenes. Favila marchó por todas las aldeas con Evan y sus caballeros, anunciando su toma del poder. No encontraron resistencia. Los gobernadores que habían colaborado con excesiva diligencia en las crueldades de Malidiera fueron decapitados o encarcelados. Pero, ahora que había desaparecido la guarnición del castillo, pocos querían alzar la mano contra el gobierno más benigno de Favila, y en todas partes se la acogió con vítores, entusiasmo y afecto. Finalmente, nombró sustituto suyo a Tirangón: era preciso que alguien de confianza tomase las riendas durante su próxima ausencia.

Y los habitantes de Puenteviejo festejaron a su nueva señora durante siete días.

16

El castillo de Cortacabezas

Yermotriste es un lugar sombrío y tétrico aun bajo el sol ardiente del estío. En otoño toma un aspecto brumoso como el de un mal recuerdo. Son doce leguas de terreno pantanoso sembrado de piedras, y salpicado de charcas barridas por el viento y lagos pequeños y dispersos de agua oscura y agitada. Los únicos árboles son unos cuantos serbales que pugnan por sujetarse a los islotes pelados, y que en esta época del año tachonan el aire de bayas de color rojo sangriento. Y la escasa hierba que cubre las ciénagas hacia las montañas está echando la simiente, y ha pasado del verde húmedo al anaranjado oscuro, como una mancha de sangre que rezumara del suelo. Un nubarrón espeso cual humo de fundición se cierne siempre sobre la entrada del paso, donde dos enormes picos redondeados bajan formando una vasta elipse sobre la cañada. A la sombra de la nube aparecen negros como la noche; corre la niebla sobre las lagunas, y el grito de los zarapitos pone jirones de sonido en el aire malsano. El paso se conoce por el nombre de Boca de Mataesperanza, y también Prisión de las Ciénagas. Pero ahora nadie se atreve a utilizarlo porque se dice que fue escenario de matanzas, y por él discurre el viejo camino perdido que conduce al reino del Nigromante.

En la primera noche de viaje desde Puenteviejo acamparon en una hoz estrecha, ya dentro del paso. Fue como si la humedad se colara con ellos en los sacos de dormir de piel de oso; pasaron frío y durmieron sin sosiego. El desayuno les supo revenido, y reanudaron la marcha en medio de una luz crepuscular, bajo nubes suspendidas a una altura de apenas veinte metros y una llovizna fina que les calaba hasta los huesos.

Evan propuso que Favila hiciera uso de su anillo para levantar las nubes y dejar pasar un poco de sol que les calentara. Pero ella dijo:

—A la noche, quizá. Hacer hechizos cansa, y ¿quién sabe cuándo los necesitaremos de verdad? Además, es mejor viajar con este tiempo. Si hay espías en los montes, nos ayudará a pasar inadvertidos.

De modo que siguieron adelante como a través de un día entero de atardecer otoñal, en medio de un silencio lóbrego, un aire suspenso turbado solamente por el murmullo de los arroyuelos que bajaban por la ladera. Los montes que a uno y otro lado se alzaban hasta perderse en la bruma arremolinada eran grises y oscuros, y en el fondo del valle había cientos de piedras blancas, como granos de pimienta derramados del pimentero de un gigante o los huesos dispersos de un ejército, que durante siglos nadie hubiera sepultado.

Favila se estremeció al mirarlos.

—Son como calaveras —dijo—. Tal vez fuera aquí donde…

—¿La matanza? —dijo Evan—. No, no son más que piedras. Mira.

Y descabalgando levantó una con las dos manos y la arrojó hacia el riachuelo. La piedra rebotó en una peña restallando como un látigo, y se perdió rodando en la neblina.

—No hay nada que temer de eso, dijo, al tiempo que volvía a montar—. Aunque fueran huesos —añadió, volviéndose a mirar a Favila.

Ella no dijo nada, pero frunció el ceño pensativa y meneó la cabeza.

Se hizo el silencio. Hasta el soldado que llevaban delante, que iba tarareando en voz baja, chascó la lengua y se calló, como si la tristeza de aquellos montes muertos le abrumara. No pasó mucho tiempo antes de que Evan, que marchaba al final de la columna junto a Favila, cansado tras la mala noche, se quedara adormecido en la silla.

La pequeña hilera de jinetes avanzaba con inquietud bajo las torvas nubes. Pronto las laderas que se alzaban sobre ellos se poblaron de picudos salientes de roca, porque allí el antiguo glaciar había dejado extrañas formas de basalto sobre el liso muro de la montaña. A su derecha una columna de roca hendía la bruma, y al aclararse un poco el aire gris vieron que acababa en punta aguda, como una enorme aguja de piedra. Había otras redondeadas del tamaño de una casita, posadas de tal manera sobre pináculos diminutos que parecía que hubiera bastado un empujón para arrojarlas sobre los viajeros. Otra era casi la estampa de un zapatero inclinado sobre la horma, multiplicado por cinco su tamaño pero petrificado en el momento de golpear el clavo. La neblina que ceñía su hombro cambiaba un poco con el movimiento del aire, y era como si el zapatero se moviera también, apartando el hombro de los viajeros sin levantar la vista de su trabajo. Un poco más allá se erguía un gran pilar de basalto que era exactamente como la estatua de un hombre de quince metros de alto, con botas hasta los muslos y los brazos cruzados sobre el pétreo estómago; estaba como absorto en sus pensamientos, con la cabeza oculta entre nubes. Al pasar le miraron nerviosos; pero no, no era más que un peñasco.

Cincuenta metros más allá encontraron otro pilar rocoso, sumido en meditación como primero.

—Casi parecen estatuas —dijo Evan, despabilándose y mirando a través de la penumbra.

El pilar quedaba a su derecha, a medio tiro de flecha. Era como si esperase, ceñudo, el regreso de los glaciares.

—Sí —dijo Favila—. Dan ganas de creer esas historias antiguas de los magos que…

Pero enmudeció de pronto. Sería tal vez efecto de la bruma, pero ¿no se había movido aquella roca?

Los caballos que llevaban delante pasaban junto a ella en ese momento. Se espantaron, y uno de los jinetes fue a parar al suelo esponjoso de la hoz. Los demás aquietaron a sus monturas dispersándose en una y otra dirección, y después se reunieron en semicírculo frente al pilar de piedra. Éste se movía; levantó un pie enorme de la ladera, y dio un paso inmenso hacia ellos por la pendiente rocosa.

Evan y Favila vieron frente a sí un hombre como una montaña, de quince metros de alto, de miembros como troncos de roble. Llevaba botas y yelmo, y grandes barbas verdes que descendían sobre un pecho imponente.

Los arqueros de Tejolargo alzaron sus armas y dispararon. Pero el hombre-montana se sacudió de encima las flechas bramando de risa, abierta su boca como el hogar de una chimenea.

—¡Bonita, bonita! —dijo, y su aliento, que olía a hojas mohosas y setas maduras, les envolvió, derribando casi el caballo de Evan. Antes de que los arqueros pudieran volver a disparar se inclinó sobre Evan y Favila, y con una mano enorme se llevó a la muchacha-bruja; y mientras ella gritaba y le arañaba y le escupía como un gato montes, la paseó por el aire a quince metros del suelo, clavando en sus oscuros ojos azules los suyos inmensos y verdes—. ¡Qué joven tan bonita! ¡Qué rica cena para Pisagrande! —dijo.

Los arqueros se contuvieron. No podían arriesgarse a herir a Favila, que se debatía en la mano colosal del gigante, escupiéndole y chillando con todas sus fuerzas.

¡Bájala, bájala! ¡Vamos a hablar! —le gritó Evan, pero aún no habían salido las palabras de su boca cuando el hombre-montana les volvió la enorme espalda y desapareció entre las nubes.

Evan no se paró a pensar; bajó del caballo y echó a correr tras ellos por la ladera arriba. Pero en seguida se detuvo. Así perdería a todos los demás. Por otra parte, las huellas del gigante se seguían fácilmente. Con cada pisada había dejado la tierra hundida varios centímetros, y la hierba sangraba bajo su peso.

Se agruparon junto a los caballos y Sacorroto repartió órdenes.

—Tú, tú y tú —vociferó—, quedaos con los caballos. Todos los demás, al monte. Rápido, hay que darse prisa.

Toda la tarde estuvieron siguiendo las huellas del gigante, monte arriba y sobre la cumbre, y luego por otra pendiente inmensa, hasta que, exhaustos, tuvieron que hacer una pausa para comer algo y conferenciar rápidamente.

—Mirad —dijo Sacorroto—, por aquí hay muchas huellas. Debe de ser el territorio del gigante. Vamos a explorar un poco. Mejor por este lado. Abríos en abanico por la ladera. Id con cuidado.

La niebla se disipó. Fue tan de improviso como cuando Favila traía el sol frotando su anillo de cristal. A menos de ochocientos metros se alzaba ante ellos un gigantesco castillo de madera. Dos torres en las esquinas, de cincuenta metros de alto; un torreón central, chato y techado de verdor. Y un puente levadizo de madera de roble, cerrado.

El anillo de la dragona no servía de nada; el castillo habría aplastado a Favila. Se miraron unos a otros sin saber qué hacer.

¿Qué había sido entre tanto de Favila? Medio desmayada por el aliento fétido del gigante, durante todo el camino había ido pataleando y escupiendo, hasta que lo pensó mejor. Si había algún modo de ponerse a salvo, no sería aquél. Habría que usar la cabeza.

Lo primero, un mechón de pelo del gigante, que le arrancó de la barba. Sus pelos eran del grueso de una hoja de hierba, y más o menos del mismo color. El gigante soltó un gruñido de dolor.

—¿Qué haces, niña? —bramó, bajando los enormes ojos verdes para mirarla.

—¡Me llevabas demasiado apretada! —replicó. Estaba atándose el pelo del gigante en el dedo meñique.

—¡Y más que te he de apretar! —repuso él soltando otra risotada, y siguió andando.

—Mis amigos te estarán siguiendo —dijo Favila por ver cómo reaccionaba. Él volvió a reír.

—¿Y qué pueden hacer esas quisquillas? Además, yo que tú no me preocuparía. Estarás muy cómoda y calentita en nuestras panzas antes de que ellos se rasquen siquiera las cabecitas. Y después… ¡a bajar otra vez por más!

Favila tentó otra posibilidad.

—Pero tú no me irás a comer, ¿verdad?

—¿Y por qué no? Hace mucho tiempo que no probamos la carne de mujer.

—¿Es que sois más de uno?

—Sí, señorita, estamos dos, Trompeñón y yo. Yo soy Pisagrande. Mucho gusto en conocerla —y se estremeció de risa—. ¡Pero más le gustará a mi panza!

—Si me permites —dijo Favila con la más seductora de sus sonrisas (ni ella misma habría sabido decir de dónde sacó ánimos para sonreír así)—, yo diría que estaríais mejor con un par de criados. ¿De veras vivís los dos solos?

—Antes vivían con nosotros nuestras esposas —dijo el gigante, y por su rostro pasó una sombra como pasa una nubécula sobre un risco—. Pero ya no están —y alzó los dedos de la mano izquierda, que eran como ramas de roble—. Hará cinco decenas de años que no están, o seis.

—Pues una cocinera os vendría bien, ¿no crees? Yo sé guisar.

—¿Una cocinera? —pero el gigante seguía pensando en su giganta—. Nuestras esposas nos hacían la comida. Pero ahora… —escupió—. ¡Todo por culpa de Tejesombra!

—¿Tejesombra? ¿Quién es? —Favila sabía que así se llamaba el Nigromante en la Lengua Antigua, pero fingió ignorarlo.

—¿Me vas a decir que no has oído hablar de Tejesombra? —bramó el gigante, sacudiendo la cabeza de lado a lado como la copa de un árbol en mitad de la tormenta—. Maldeseo el Nigromante le llamáis vosotros los enanos. ¡Si yo le pudiera hincar el diente…! Pero seguro que ése sabe mal. No corno una dulce jovencita —rió entre dientes, mirando a Favila con codicia.

—¿Y qué hizo con vuestras esposas?

Casi sorda se quedó Favila del rugido de ira que soltó el gigante.

—¿Que qué hizo con ellas? ¿Que qué hizo? —tronó—. ¡Plantarlas, eso es lo que hizo! ¡Plantarlas en el bosque de Techoverde! Y a nuestros hijos, y a nuestros primos, y a nuestros abuelos. Si yo pudiera ponerle las manos encima a ese Tejesombra… Oye, niña, ya está bien de charla. Trompeñón estará esperando la cena, y cuando te metamos en el puchero no vas a decir ni pío. Ya estamos. ¡Bienvenida al castillo de Cortacabezas!

Pisagrande aporreó el puente levadizo con el puño. Un rugido le respondió desde dentro, y una cara enorme que era como un calco de la suya se asomó con expresión feroz por encima de las almenas.

—¡Mira lo que tengo! —vociferó Pisagrande agitando a la pobre Favila a veinte metros del suelo; a ella se le subió el corazón a la garganta, y poco le faltó para desmayarse—. Es bonita, ¿eh? Sí —dijo pensativo, bajándola a la altura de sus ojos y contemplándola como por primera vez—, es bonita de verdad. No hemos visto una señorita tan apetitosa desde que plantaron a nuestras esposas, ¿verdad que no, Trompeñón?

—¿Y eso qué más da? —gruñó Trompeñón, apresurándose (aunque apresurarse es poco, dicho de cómo hacen las cosas los gigantes) a bajar el puente levadizo—. Bonita o no, bien nos sabrá en el puchero. Y sus risotadas hicieron temblar los muros del castillo.

Pisagrande entró, cuidando de no estampar a Favila contra el marco de la puerta.

—Oye, viejo amigo, no sé qué decirte —masculló vacilante (pero aun así su voz era como ruido de peñas cayendo por una ladera)—. Dice que sabe guisar. Guisar, Trompeñón, ¿te das cuenta? Aquí no ha habido un buen guiso desde los de Roblasca —y la cara se le entristeció al acordarse de su esposa. Las mejillas le descendieron veinte centímetros, y la boca se le arrugó en las comisuras como una vela desinflada.

—¡Cubos de sangre, Pisagrande, te estás volviendo blando a la vejez! —replicó el otro.

Favila se enroscaba y desenroscaba el pelo del gigante alrededor del dedo. ¡Si pudiera conseguir también un pelo del otro!

—Es verdad —interrumpió—. Yo guiso estupendamente. ¿Por qué no me hacéis una prueba?

—¿Una prueba? —rugió Trompeñón con su risotada—. ¿Una prueba dices? ¡A ti te vamos a probar! —cuando abría la boca se le veía hasta el último de sus dientes amarillos, cada uno del tamaño de un taburete puesto del revés. Tragaba saliva, y la nuez le subía y le bajaba en el cuello como cabecea un bote de remos en una marejada.

Estaban en el cuarto de estar de los gigantes, que era una especie de barracón destartalado lleno de desperdicios y cacerolas sucias del diámetro de ruedas de molino. Pisagrande plantó a Favila sobre la mesa, a una altura de siete metros. Ella se llevó la mano al medallón y lo acarició suavemente, sacándole destellos.

—Tú mírala —insistió Pisagrande con su tronar más suave—. ¿No te parece bonita?

Trompeñón se pasó la mano por el pelo enmarañado. Sobre la mesa cayeron grandes copos de caspa como bolas de nieve. Y con ellos —¡sí!— cayó también un pelo. ¡Bien! Favila se arrodilló y empezó a atárselo al dedo meñique de la otra mano. ¡Esto está mejor! ¡Y un poquito de tiempo! ¡Por favor, por favor, dadme un poquito de tiempo! Y además se frotó el anillo. Porque si el tiempo se aclaraba, a lo mejor sus amigos podían encontrarla.

La luz del medallón de Favila se reflejó de un punto a otro de los grandes ojos verdes de Trompeñón, según el gigante se inclinaba sobre la mesa para verla desde más cerca.

—Hum —musitó, ponderando la cuestión. Cuando los gigantes ponderan, ponderan ponderosamente. En la enorme habitación se hizo un silencio borrascoso. Trompeñón meditaba moviendo los labios, que eran como pasamanos de escalera.

Pisagrande quiso intervenir.

—Hay más abajo en el valle —dijo en tono tentador—. Deben de ser como un par de docenas.

—¡Qué payaso eres, Pisagrande! —bramó Trompeñón cariñosamente, y enderezándose le dio a su hermano una palmada en la espalda como quien derriba una pared con un mazo—. ¿Y por qué no lo has dicho? —(ya tenía excusa para no comerse a Favila.)— Vamos al valle a coger más. Tienes razón, sí. Puede hacernos la comida. ¡Pero que esté buena, eh!

Y miró a la muchacha-bruja con una sonrisa como la boca de una caverna.

Favila bostezó como un gatito. Toda aquella magia con los gigantes le estaba dando sueño. Pero no podía ser, había que estar despierta. Todavía no había pasado el peligro… ¡ni mucho menos!

—Escuchad —dijo, y el medallón osciló y centelleó—. ¿Sois amigos del Nig… de Tejesombra?

Fue como si a los gigantes les hubieran dado un pisotón de diez toneladas. Gruñeron, se pararon a pensar y luego soltaron un berrido de dolor.

—¿Amigos de Tejesombra? ¡Huesos mascados! ¡Cubos de sangre!

Pero Trompeñón agarró a su hermano por el codo.

—Oye, viejo amigo —dijo cauteloso—, hay que andarse con cuidado. Acuérdate que estamos aquí por orden del brujo. A condición, acuérdate. Él nos ha dejado vivir aquí. A condición.

Pisagrande refunfuñó.

—¿Pero él qué va a saber, hermano? Está muy lejos, y, como dice aquí la niña, no es amigo nuestro.

Y entonces, justo en el momento más inoportuno, justo cuando Favila les tenía a sus pies (es un decir), sonó una llamada a la puerta del castillo. Lejana, débil, como golpe de nudillos sobre una chapita de madera de boj. Tap. Tap.

Los gigantes se miraron. Gruñeron por lo bajo. Era Evan que llamaba a la puerta. 

17

Truenos y relámpagos

Evan esperaba a la puerta del castillo, apretando los labios. De qué iba a hacer no tenía ni idea. Pero la suerte —y el buen sentido de Favila— le habían acompañado hasta allí. Hablar, hablar, eso era lo que había que hacer ahora.

El puente levadizo cayó con estrépito. La puerta se abrió dando un rugido. En el umbral estaba Trompeñón con sus quince metros de altura, y unos ojos feroces que eran como dos lunas llenas.

—¡Pisagrande —gritó—, mira esto! ¡Vienen solos al puchero! —y rugió de risa.

Evan se vio levantado en volandas, metido en el castillo en un santiamén, plantado sobre la mesa al lado de la muchacha-bruja. Los gigantes se apartaron y bramaron de risa.

—¡Dos! ¡Ja! ¡Tocamos a uno! ¡Qué banquete!

Bailotearon alrededor de la mesa; el cuarto retemblaba y se estremecía, y del techo caían astillas y polvo. El retumbo de los pies de Pisagrande se hizo más lento y cesó.

—Oye, espera —protestó dirigiéndose a Trompeñón—, ¿y nuestra cocinera? Tenemos que conservarla.

—Bueno, pues sí —rugió Trompeñón, suspirando como un huracán—. Pero él, ¿qué? Él no es cocinero.

—Escuchad —dijo Favila con vehemencia—, él os puede ser útil. Muy útil.

—¿Útil? —dijo Trompeñón muy sorprendido—. ¿Útil para nosotros?

—Escuchad, dejadme hablar —dijo Favila—. Vosotros sois enemigos de Tejesombra, ¿no es verdad?

Los gigantes esperaban quietos y boquiabiertos.

—¿Queréis… —trinó Favila melodiosamente—, queréis…?

—¿Queremos qué? —farfulló Trompeñón.

—¿Recuperar a vuestras esposas? —trinó Favila—. ¿A vuestras esposas, a vuestros hijos, a vuestros primos? El Nigromante se los llevó, ¿no? ¿Qué…, qué decías que había hecho?

—Plantarlos —dijo Trompeñón lentamente.

—¿Cómo plantarlos? —dijo Evan sin comprender.

—Pues —dijo Pisagrande frunciendo el ceño como una pared de roca— plantarlos, eso…, plantarlos. En la tierra. Para que echaran raíz. Árboles, ¿no sabes?

Evan y Favila miraron de uno a otro de los gigantes. Sus muñecas y sus dedos eran nudosos como troncos de árbol. Sus cabellos eran verdes. La barba de Pisagrande era verde. Las orejas de los dos eran extrañas, hendidas, tenían forma de hojas de roble gigantescas. Árboles. ¡Pues claro! ¡Eran robles! Pero robles que caminaban y hablaban, y que reían a carcajadas… y que devoraban comida.

Favila juntó las manos. Sacó sus sonrisa más deslumbrante y cautivadora. Retorció los pelos de los gigantes que tenían entre los dedos.

—Pues ¿lo veis? —insistió—. Podemos ayudaros.

—¿A nosotros? —dijeron los gigantes a coro—. ¿A nosotros nos van a ayudar un par de gorgojos?

Y se carcajearon; pero escuchaban.

—Ciertamente —dijo Favila con firmeza, y añadió persuasiva—: Espero que vosotros podáis también ayudarnos a nosotros.

—¿A vosotros? —de nuevo dijeron a coro—. ¿Y para qué os íbamos a ayudar?

—Diles a dónde vamos, Evan —dijo Favila.

Evan les contó sus planes, que los gigantes escucharon con el ceño fruncido y expresión incrédula.

—¡Pero bueno! —rugieron por fin—. ¿Dos docenas de enanos como vosotros? ¡Pero si Tejesombra os podría aplastar entre los dedos… con esto! ¡Y nosotros también! —amenazaron.

—Ya sabemos que podéis —dijo Evan diplomáticamente—. Por eso queremos vuestra ayuda. Con vuestra fuerza y nuestra magia…

—¿Magia? —gruñó Pisagrande despacio—. No me parece a mí que tú sepas mucho de magia, Pulgarín.

Pero se apartó un poco más de la mesa.

—Es verdad —dijo Favila—. Podéis verlo si queréis.

—¿Verlo? —murmuraron los gigantes con cierta inquietud—. ¿Ver qué?

—Nuestra espada —trinó Favila—. Nuestra espada mágica. ¿Queréis verla?

Los gigantes asintieron. Evan desenvainó la espada con calma. Los gigantes la miraron. Para ellos venía a ser como la mitad de un cuchillo de cocina muy pequeño.

—¿Eso? —bramó Trompeñón con desprecio—. ¡Pero si tiene tres roblímetros de largo! ¡Eso lo parto yo con dos dedos! ¡Pues vaya magia!

—No confundas la magia con la fuerza bruta —dijo Favila—. Bueno ¿queréis ver una demostración? Si os da miedo no lo hacemos.

—¡Miedo! —tronaron los gigantes—. ¡A nosotros!

Pero hubo una pausa tensa antes de que murmuraran: «Bueno, de acuerdo. ¿Qué nos vais a enseñar?»

—¿Qué os parecería apagar el sol, por ejemplo? —dijo Favila.

Y se llevó el anillo a los labios. Pero los gigantes no se dieron cuenta, porque tenían la vista puesta en la espada de Evan. Que, extrañamente (¿sería tan sólo un reflejo del sol?), parecía irradiar una luz propia. Y de pronto el cuarto quedó a oscuras. Afuera el sol se estaba cubriendo de nubes negras. Los gigantes se miraron y luego volvieron a mirar la espada, estupefactos.

Y lo cierto es que Evan y Favila no estaban menos atónitos. Brincante siempre había dicho que aquella espada debía tener poderes extraños. Y ahora se acordaba Evan de que ya otra vez había emitido luz, cuando él estaba oculto en el sótano de aquella choza donde le encontró Parece. Pero entonces había pensado que era un efecto de la luz de la luna. Y en el castillo de Buenamaña no les amenazaba ningún peligro, y no habían podido ponerla a prueba. De todos modos ¿qué quería decir aquello? ¡Vaya usted a saber! Pero la espada resplandecía, resplandecía con luz propia como una vela en la habitación oscurecida.

Bueno, ni se sabe lo que querrá decir esto, pensó Favila; ¡pero es una suerte! ¡Vamos a asustarles de verdad!

—¡Y ahora vamos a hacer una tormenta! —exclamó—. Si queréis podemos hacer que caigan los rayos aquí mismo, en el castillo.

Apretó la uña contra el anillo, y allá arriba en el cielo sonó un trueno.

Pero los gigantes ya habían visto bastante; levantaron sus manazas, que eran como puertas de troje, y sacudieron sus cabezas enormes.

—No, no niña —dijo Trompeñón—, no hagas eso. A nosotros no nos gustan los rayos. ¿Verdad que no, Pisagrande?

—Quiá, viejo amigo —convino Pisagrande—. Mis pobrecitos padres…, una tormenta mala, mala los reventó hace sólo cien años. No, por favor, rayos no.

Porque los gigantes, como ya había comprendido Favila, eran robles monstruosos. Y no hay cosa que un roble alto tema más que el rayo.

—¡Bien, pues ya veis si no estamos bien preparados contra el Nigromante! —dijo Favila con gran animación. Y añadió, zalamera—: Pero vosotros, grandes amigos, ¿no nos querríais ayudar un poquito? Oíd, si vencemos a Tejesombra y encontramos sus libros mágicos, ¿sabéis lo que podemos hacer?

Los gigantes la miraron con gesto interrogante, arqueando las cejas como marquesinas de cuatro tiendas de campaña.

—¿Pero ya se os ha olvidado mi oferta? —dijo Favila dando muestras de impaciencia—. ¡Vuestros hijos y primos, vuestros abuelos, vuestras esposas! ¡Podemos devolverles el movimiento a los robles del bosque de Techoverde! ¡Volverán a ser gigantes! Pero a cambio estaría muy bien que nos echarais una manita.

—Un trato —dijo Pisagrande meditando—. Eso es un trato, Trompeñón. La verdad es que nadie nos ha propuesto un trato decente desde que Tejesombra metió sus ejércitos en Ruino.

—Todo eso está muy bien, pero supongo que no querrás que nos rebelemos contra él —murmuró Trompeñón.

—No —dijo su hermano—, ¿qué íbamos a hacer contra toda esa magia negra? —al decir esto se estremeció, y con él retembló toda la habitación.

—Bueno, bueno, pues dejadnos seguir en paz nuestro camino —dijo Evan—. Con eso basta.

—¡Con toda esa carne de hombre tan rica que hay ahí en la ladera! —se lamentó Trompeñón.

—Sí, pero esta niña tan bonita confía en nosotros —dijo Pisagrande, mientras una luz sentimental reblandecía aquellos grandes lagos verdes que eran sus ojos.

—Claro, claro. Eso es lo que tú quieres de nosotros, ¿verdad, niña? —dijo su hermano en un suave rugido.

—¡Con lo agradable que habría sido tener una deliciosa cocinerita!

—Sí, pero piensa en nuestras esposas, Pisagrande. Piensa en todos nuestros amigos y familiares. Y en nuestros retoños. ¿Cuántos años tendrán ya, allá en el bosque? ¿Cinco decenas, seis? Hay que hacer lo que nos dice la señorita. Pisagrande y Trompeñón son buenos.

—Y la señorita es buena también. La señorita es buena y linda.

Y los dos gigantes bajaron la cabeza con gesto sumiso, como árboles doblados por el huracán.

Y así se cerró el trato. Los gigantes les estrecharon la mano, o mejor dicho Evan y Favila estrecharon con las dos manos la punta de uno de los dedos de los gigantes, y éstos les cogieron casi en volandas. Luego Evan se guardó la espada a toda prisa, no fuera a ser que los gigantes se dieran cuenta de que había dejado de brillar. Salieron al sol que bañaba la ladera de la montaña.

Daba gloria sentir la brisa fresca después del aire fétido que llenaba el barracón de los gigantes.

—¡Uf! ¡Qué gusto verse aquí fuera! ¡Gracias a Dios que no te ha pasado nada! —y Evan tomó a Favila de las manos, desbordante de alegría y alivio—. ¡Don del sol, cuando vi que se te llevaba ese monstruo!

—¡Te creerás que yo iba tan tranquila! —dijo Favila, sonriéndole con gesto serio—. Pero bien está lo que bien acaba.

—Si es que de verdad ha acabado bien. ¿Tú crees que son de fiar? En la vida he visto gente más bruta… ¿Y si cambian de opinión ahora que nos hemos ido y salen bramando detrás de nosotros? Porque me figuro que si están aquí será para guardar estos pasos para el Nigromante.

—Así es, ellos mismos me lo dijeron. Pero creo que no hay por qué preocuparse.

—Hombre, sé que nos han hecho un juramento solemne, pero yo me fiaría más de su miedo que de su honradez.

—Pues a eso me refiero. Con ese par valen más los rayos que los apretones de manos. Pero tenemos los rayos. Y Doneval les ha impresionado.

—Tú les has impresionado —dijo Evan.

Sacorroto y sus hombres esperaban sentados cerca del castillo. Habían encendido una fogata con turba de páramo. Si la cosa se ponía fea, pensaban atacar el castillo con flechas encendidas.

La tarde estaba ya muy avanzada, y acamparon al pie de la montaña, bajo el castillo de Cortacabezas.

—¿Pero qué significa el brillo de la espada? —se preguntó Evan.

—No lo sé. Pero estoy convencida de que nos ha ayudado de alguna manera. No me refiero a lo más evidente, a que al encenderse asustó a los gigantes. Pero es indudable que brilla por alguna razón. ¿Puede ser un aviso de peligro? Sí, pero no sé por qué me da la impresión de que es algo más. ¿Brincante no te dijo nada?

—Qué va, ni él ni yo sabíamos que brillaba. ¿Pero no te parece que has sido tú quien ha hecho el hechizo?

Favila tocó su medallón.

—Sí, claro, fue eso también. Pero acuérdate de Malidiera; de su elegante manera de matarte. A tono con el personaje, sí. De todos modos no acabo de verlo claro. Parece casi como si tus enemigos…, ¿cómo te lo diría yo?…, como si se pasaran de listos.

—Nuestros enemigos —dijo Evan—. Ojalá tengas razón.

—Pero hay una cosa que verdaderamente deberíamos haber hecho ya.

—¿Cuál?

—Invocar a la dragona de la tierra. De haber estado en buenas relaciones con ella, no creo que hubiéramos tenido que pasar una tarde tan agotadora.

Conque a la mañana siguiente, después de armarse de valor mediante un buen desayuno tomado en torno a la hoguera de turba, Evan y Favila les dijeron a los soldados que tenían algo de magia que hacer, y que no les esperasen hasta pasadas un par de horas. Subieron un corto trecho por la ladera, y una vez llegados a donde ya no podían verles desde el campamento, Favila hizo una pequeña fogata de ramitas de serbal mientras Evan echaba una ojeada al panorama.

Verdaderamente era aquél sitio de dragones. Un terreno quebrado, atormentado, lleno de lagunas cenagosas cobijadas a la sombra de los riscos diseminados. Las peñas recubiertas de manchones de liquen blanco y amarillo, el suelo saturado de agua, esponjoso. Una tierra inmensamente vieja, tan desierta todavía que parecía como si datara de antes del nacimiento de la raza humana. Un yermo triste y vacío. Impregnado, sin embargo, de una extraña sensación de espera, como si alimentara una vida propia heladora, inmóvil, y, aunque incapaz de verles, de alguna forma supiera que estaban allí. La vaciedad de aquella tierra era una presencia. Mesetas peladas, una hierba tan rala que no alcanzaba a tapar el esqueleto huesudo de la montaña. Peñas como nudillos blancos de un puño cerrado, o garras de un ave de presa. Una cresta rocosa se extendía sobre ellos como la espina dorsal de un gigante. Y allá en su extremo, la cima tendida de la montaña, semejante, en efecto, al cráneo de un dragón, con la mirada fija de sus cuencas huesudas velada por la hierba

Evan sintió frío. La tarea de la mañana no le atraía demasiado. Se acuclilló junto al fuego y aproximó el anillo a las llamas. Después, cuando ya la figura del dragón parecía firmemente fijada en el oro, se quitó el anillo y miró a través.

Hubo una pausa.

Después se oyó una voz que era como el sonido abrasivo del metal sobre el vidrio.

—Doñee —chirrió—. No hace falta.

Frente a ellos, al otro lado del arroyo y a unos diez metros de distancia, había un agujero oscuro y tapado con tufos de hierba, como la entrada de un cubil. El agujero se hizo más denso y más negro, como si fuera una ventanita abierta al cielo nocturno. Luego se llenó de una luz amarilla lustrosa. Era un enorme ojo dorado, maligno, reptiliano, sin párpado, que atravesando la montaña les miraba sin pestañear.

Favila manoseó su medallón. A Evan le sudaban las manos.

La voz rió, con un ruido como de astillarse de rocas.

—¡Mei-nec mam, güeña! ¡No creeréis que a mí me vais a engatusar!

La tierra se levantó y se abrió. El ojo se elevó a tres metros del suelo con un solo movimiento, engastado en una cabeza escamosa que se irguió como la de un lagarto gigantesco. Las rocas de la montaña se rompieron a uno y otro lado de los dos jóvenes, y de la tierra brotaron un par de garras inmensas. La dragona salió de la ladera con la misma suavidad con que sube un pez a la superficie de un lago. Por su lomo blindado chorreaba el agua del arroyo deshecho.

Estaban sentados entre sus dos patas delanteras

18

Terremoto

A Evan y Favila se les secó la boca de espanto. No era ni cinco metros lo que les separaba de los afiladísimos colmillos del monstruo y de la larga lengua, negra y bífida, que entraba y salía por entre ellos. A uno y otro lado tenían las patas, con garras de un metro de largo hincadas en la hierba como puñales.

—¿Qué pasa, sois mudos? —dijo la dragona—. ¿O queréis que os fría?

Abrió la boca, y dentro las encías y el paladar eran como un horno al rojo. El calor casi les hizo perder el sentido.

—Señora —dijo Evan, sintiendo que la voz se le secaba en la garganta—, sentimos molestaros. Y también os presentamos humildemente nuestras disculpas por haberos invocado hace dos semanas —tragó saliva y prosiguió. Sin saber cómo, las palabras ayudaban—. Ahora os hemos invocado para solicitar vuestro perdón. Pero debo decir que no esperábamos encontraros bajo nuestros propios pies.

—Yo tampoco lo esperaba —chirrió la dragona—. Esto son mis tierras de Escamaferro. ¿Qué estáis haciendo en mis dominios? Siento curiosidad por saberlo. No viene nadie por aquí desde que el Nigromante puso su castillo al pie de Nieveterna.

—La verdad, señora —dijo Evan—, es que venimos a veros y a presentaros nuestras excusas aquí mismo, en persona. Fue una necesidad apremiante lo que nos indujo a hacer mal uso de vuestro anillo. Y suplicamos que nos perdonéis.

—¡Bah! —escupió la dragona, y un aliento caliente les azotó el rostro—. ¿Y cómo sé yo que no es el miedo lo que te mueve a hablar tan cortésmente? Vamos, chico, reconoce que te asusto. Te entrechocan las rodillas. Casi no puedes hablar del miedo que tienes.

—Mi espada está en la vaina —dijo Evan, alzándose y mirando fijamente a los ojos dorados del monstruo—. Y ahí se quedará. Señora, os diré la verdad. Ahora mismo, cuando salisteis de la tierra, por un momento me asusté. Pero ahora ya no estoy asustado. Pues ¿de qué sirve el miedo? Vos haréis lo que queráis. Sois un ser libre.

Y efectivamente, Evan decía la verdad. Su temor se había desvanecido, y en su lugar tenía una extraña sensación de su propia realidad. Allí estaba él, allí pisando la tierra dura, con Favila a su lado. Sentía la fuerza de sus brazos, el calor de su corazón. El cielo, la tierra y la dragona se alzaban frente a él como iluminados por una luz interior. Aquello era real, y él no debía fallar ni ante sí mismo ni ante Favila.

—Claro que soy libre, muchacho —dijo la dragona con sonrisa malévola—. Por lo tanto, ¿por qué no freírte?

—Señora —dijo Evan—, yo no creo que vayáis a hacernos daño. Vuestros intereses son también los nuestros. Nosotros respetamos la hermosura de la tierra y vuestra propia hermosura.

Y no cabía duda que la dragona era hermosa. Sus escamas eran de los colores del arco iris, amatista, ágata musgosa y crisoprasa. Cuando abría la boca dejaba ver cavernas del color rojo bruñido de la hematites. Su cuerpo y su cola se extendían sobre la ladera, mitad dentro y mitad fuera de la tierra, como una veta de cristal. Era toda ella un puro resplandor, con la flexibilidad y la fuerza de la roca fundida.

Ronroneó como una gata:

—Bonitas palabras.

Y cambió de postura. Se apartó tres metros de ellos, se alzó sobre sus cuatro patas escamosas y se sacudió como un perro al salir del agua. De su lomo rodaron tierra y piedras. Sonrió, pero esta vez su gesto fue menos alarmante. Tal vez estuviera halagada.

—Supongamos que te creo —dijo—. ¿Cómo os llamáis? Favila…, Evan. Hum. Sois los primeros seres humanos que encuentro en los últimos cuatrocientos años y que al verme no escapan dando alaridos. Aguantáis a pie firme, decís lo que pensáis. Eso me gusta.

—Pero la gente de Cavernuelas…

—Sí, pero es mi propia gente. Me conocen de siempre. Bien, ¿y qué objeto tiene esta visita?

—Lo primero disculparnos, señora.

—Acepto vuestras disculpas. ¿Pero qué quiere decir eso de que vuestros intereses sean los míos? ¿Queréis algo de mí? Si es así, tendréis que pedirlo con cortesía. Ese anillo trae la perdición a su dueño la tercera vez que lo use. A menos que antes hagamos un trato.

—Lo sabemos —dijo Favila—. Y hacer un trato es lo que queremos. Pero para hacerlo tenemos que saber vuestro nombre.

—Yo me llamo Terremoto —dijo la dragona, echando atrás la cabeza con orgullo—. ¿Conque un trato, eh? ¿Pero qué me podéis ofrecer vosotros a mí?

—Pues, para ser francos, nada —dijo Evan—. Como no sea vuestra propia satisfacción.

—¿Mi satisfacción? —dijo la dragona—. Sólo una cosa podría producirme satisfacción, y es la destrucción del Nigromante. Pero no os imagino capaces de tanto —y sus ojos lucían sobre ellos como lámparas.

—Capaces o no, lo vamos a intentar —dijo Evan—. Señora, ¿nos ayudaréis?

Terremoto dio un suspiro y piafó.

—No puedo —repuso—. Para un castillo normal, de los de todos los días, basta con un coletazo de los míos. Como visteis en Montecenizo. Pero la torre del Nigromante no está hincada en la tierra de este mundo. Sus cimientos se apoyan en un mundo que, ¿cómo diríamos?, está a la espalda de éste. Si es eso lo que queréis de mí, mucho me temo que vuestra petición sea inútil.

—Bueno —dijo Evan mordiéndose los labios—, confieso que nos llevamos un chasco. Pero ¿podéis ayudarnos por el camino?

—Eso sí, ciertamente —dijo la dragona—. Diré más. Sospecho que, aun en el caso de que el Nigromante fuera vencido, vais a volver a necesitar mi ayuda. Bien, pues contáis con ella. Podéis usar mi anillo.

Habría sido descortés marcharse en seguida. Tampoco sus amigos les esperaban aún, pues ellos les habían advertido que acaso tardaran en volver. A fin de cuentas, si la entrevista con Terremoto hubiera salido mal no habría habido la más mínima posibilidad de rescatarles.

—Excusadnos —dijo Evan—, no somos más que seres humanos, y muy ignorantes. Pero vuestra gente de Cavernuelas nos dijo que nadáis en el subsuelo como un pez en el agua.

—Cueti, verom esti —dijo la dragona con orgullo—. Y así es en verdad. Yo desplazo la tierra lo mismo que un nadador desplaza el agua. Fluye, se va abriendo delante de mí, y detrás de mí se cierra.

—Debéis de tener una fuerza tremenda —dijo Evan con respeto.

—Desde luego —dijo Terremoto, con una sonrisa de inequívoca vanidad—. Los dragones no somos de la tierra. Vinimos, hace muchísimo tiempo, de otro planeta mucho más pesado que gira alrededor de una estrella en las profundidades del espacio. Por eso vuestra tierra tiene para nosotros la misma densidad que el agua.

Se revolcó juguetona patas arriba, y la tierra salpicó a su alrededor como el agua de un charco.

—¿Entonces fuisteis vos quien…? —preguntó Evan, asaltado por una idea repentina—. La cascada nueva del salto de Vidaperdida —dijo rápidamente—. ¿Fue obra vuestra?

—¡Por supuesto! —dijo la dragona, como si no pudiera haber pregunta más estúpida—. O más exactamente, fue mi esposo Remolino, el dragón del cielo. Todo fue por ese condenado hechizo. Remolino estaba tan tranquilo atendiendo a sus cosas, organizando el tiempo que iba a hacer. Pero el hechizo de Mediorrío se está robusteciendo. Hay corrientes extrañas que ascienden desde las puertas de Ruino, trombas y huecos inesperados en el aire. ¡Pobre Remolino! Se acercó demasiado, le pilló una bolsa de aire repentina y se cayó de cabeza al lecho del río. Y las rocas cedieron bajo su peso, claro está.

—¿Se hizo daño? —preguntó Favila preocupada.

—¿Daño? No, por supuesto que no —dijo Terremoto—. Para nosotros eso es como caer en el agua.

Estaba claro que lo que más le gustaba a la dragona era que le hicieran preguntas sobre sí y sobre su esposo. Siguieron charlando hasta que Favila pensó que los demás podrían estar empezando a preocuparse.

—Bueno, lamento que os marchéis —dijo Terremoto de mala gana.—. Hacía mucho tiempo que no disfrutaba de una conversación tan interesante con simples mortales. Cuatrocientos años. ¡Ay, vuestras vidas son tan cortas! Pero tenéis que volver. O mejor, como me figuro que no pasaréis otra vez por aquí, tenéis que llamarme con el anillo. Ocuom minom inos ai secueti. Su ojo siempre ve el mío.

Les tendió una pata escamosa. Favila y Evan la cogieron cautelosamente por una uña.

—Trato hecho —dijo Terremoto.

—Trato hecho —dijeron ellos.

Y, en efecto, pronto iban a necesitar otra vez a la dragona. Pero no aquel día ni al siguiente.

Siguieron cabalgando tranquilamente bajo la espesa nube que Favila mantenía siempre sobre ellos como pantalla frente a los espías del Nigromante. La cañada era cada vez más tenebrosa. Allí las montañas casi no tenían hierba, y se alzaban a un lado y a otro en vastas pedrizas o en bloques de granito como escaleras de gigantes. Estaban en el corazón del yermo.

Al segundo día de marcha desde el castillo de Cortacabezas se llevaron otro sobresalto. Fue al anochecer. Como siempre, habían acampado en una de las quebradas abiertas en el flanco de la montaña por un arroyuelo cantarín. Estaban ya alzadas las tiendas y encendida la hoguera, y alrededor de ésta cocinaban los hombres. Evan y Favila estaban juntos en la boca de la quebrada, porque era su turno de guardia. Se habían sentado en un rellano de piedra, y un pináculo de rocas les ocultaba desde el valle.

—¿Cuánto calculas tú que falta? —dijo Evan.

Favila se estremeció.

—Tres días como mucho, tal vez menos. Ya estamos llegando, Evan.

Se miraron. Según Brincante, no habría ninguna dificultad para encontrar la corona. Estaba escondida debajo de un serbal al pie de Nieveterna. Pero ¿y el Nigromante? ¿Iba a dejar que entraran tranquilamente en su cubil y se la llevaran? Aún quedaban problemas por delante, de eso podían estar seguros. ¿Estaría ya enterado de su llegada? ¿Qué les tendría preparado?

En ese momento el aire llevó hasta ellos un murmullo. Abajo en la cañada la niebla osciló a izquierda y derecha como una cortina. Y una oscuridad pasó ante sus ojos, como la sombra negra de un ave de presa cruzando rauda el suelo del valle.

Evan se puso en pie de un salto e hizo una seña a los hombres que tenía detrás. Ellos echaron mano a sus armas y se deslizaron hacia él. Favila se acurrucó detrás de las peñas y desde allí se asomó a mirar, palpando el medallón y el anillo.

—¡Evan! ¡Evan! —llamó una voz allá abajo. Los soldados asieron las lanzas. Flechaveloz, ceñudo, apuntaba a la niebla.

—Evan, ¿estás ahí? —dijo la voz—. ¡Condenadas botas! —rezongó para sí—. ¡Evan! ¡Soy yo, Brincante!

—¡Cuidado! —susurró Evan—. Puede ser una trampa.

De todos modos, sí parecía la voz del mago. Evan, cauteloso, dio dos pasos por la pendiente. Y allí, con un par de gastadas botas de cuero en la mano, venía a su encuentro el mismísimo Brincante, tan rechoncho y sonriente como siempre, y en calcetines.

—¡Bien hallado, amigo mío! —exclamó el mago—. ¡Ay! ¡Malditos cardos! Hombre, si también está aquí Sacorroto. Votalto, Corfidel… —tomó de las manos a sus soldados y rió de gozo. Paseó la mirada por los demás—. ¡Pero si tienes aquí un pequeño ejército! ¡Preséntame!

»No, malditos sean los cardos, antes me voy a calzar.»

Y agachándose desató la mochila y sacó de dentro un par de buenos zapatones.

—Esto ya es otra cosa. Bueno. Quiero saber cómo se llama cada uno.

Se hicieron las presentaciones. Brincante estrechó la mano de cada uno de los hombres, y sonrió de una manera curiosa a Favila cuando sus dedos se tocaron. Admiración, pero con un matiz de reserva.

—Brujería, creo —suspiró para sí, mientras retrocedía un paso y se daba masaje en los dedos como si se le hubieran dormido.

—Hechicería, creo yo —dijo Favila sonriendo.

—Y los dos acertamos, ¿verdad? —dijo Brincante, decidiendo de pronto dedicarle una ancha sonrisa.

—¿Entonces no desconfiáis de mí? Después de doce años de aprendizaje con Malidiera…

El mago alzó las cejas.

—¡Así que tú eres esa chica! —dijo—. No, no, como tú misma sabes, magia negra o blanca, ¿qué más da? Todo está en cómo se utilicen. Conque la hija de Malidiera, ¿eh? Tenemos que hablar largo y tendido. Pero luego, luego. Antes quiero cenar. Tengo más hambre que un cazador. Llevo ciento setenta leguas o más sin probar bocado. ¿Qué tenéis en la olla? ¿No habréis atrapado algunos conejitos gorditos? —y se frotó la panza con cariño.

—¿Pero cómo habéis llegado hasta aquí? —dijo Evan perplejo.

—Te lo dije, ¿no? Te dije en Buenamaña que me reuniría contigo. Yo el espectáculo de Medianoche no me lo pierdo. ¡Cómo nos vamos a divertir! ¡Qué ganas tengo de verle la cara al feo de Maldeseo! Pero no es momento de hacer preguntas, tengo que comer. ¿No lo he dicho ya? Ciento setenta leguas con el estómago vacío es como para que un mago se ponga a roer su varita mágica.

Luego se dirigió a Votalto, que había recogido las botas viejas y gastadas que el mago dejara tiradas junto al arroyo:

—No, no, no te molestes por eso. Ya han cumplido. Ahora no sirven para nada. De todos modos haces bien, sería mejor esconderlas. Mételas debajo de unas piedras y asunto concluido. No, no, lo primero es comer.

Cenaron, y Brincante dio cuenta de cuatro conejos él solo, como si llevara quince días sin probar bocado.

—Y es la verdad, Evan —dijo por último, recostándose contra la pared de roca y dando un suspiro de hartazgo—. ¿A ti no te parece —dijo dirigiéndose a Favila— que la magia es agotadora? ¿Tú no te cansas algunas veces?

Favila dejó caer las pestañas y asintió.

—Yo me he pasado dieciséis horas durmiendo cuando escapamos de Montecenizo —dijo.

—Ah, ¿escapasteis de Montecenizo? —dijo el mago, y dio un leve silbido—. Tenéis que contármelo todo.

—Ahora no —terció Evan con impaciencia—. ¿Cómo habéis venido vos? ¿Y por qué tenéis tanta hambre? Y… bueno, con eso me vale de momento.

—Bueno, muchacho, pues usa la cabeza —dijo el mago—. ¿Para qué te crees que son esas botas? Eran —añadió con tristeza, frotándose las plantas de los pies—. Las he reventado con estas ciento setenta leguas. Otros viajáis muy ricamente a caballo. Un pobre bruto hace todo el camino por vosotros. ¡Con botas de siete leguas me gustaría a mí veros! ¡Ibais a ver entonces si os cantaban los callos!

—¡Ah, son botas de siete leguas! —dijo Evan distraído, y volviendo la vista hacia donde las habían escondido.

—No te molestes en mirarlas ya, muchacho —dijo el mago—. Fallecieron. ¡Veinticinco veces siete! Eso no hay cuero que lo resista. Tienen la suela pasada de parte a parte. Ya sólo les servirán de algo a los ratones.

—Y estaba hambriento por el esfuerzo de la magia —explicó Favila dirigiéndose a Evan—. Se llega antes, claro está. Pero se cansa uno lo mismo que en un viaje normal. ¡Ciento setenta leguas en un día! —dijo mirando con asombro a Brincante—. ¡Es prodigioso!El mago tomó una de sus delgadas manos entre las suyas regordetas.

—Veo que lo comprendes —dijo, y añadió, dirigiéndose a Evan—: Es una joven muy comprensiva.

Evan sintió la débil punzada de una emoción desconocida, y reflexionó. ¿Qué era aquello? ¿Celos?

Pero no había por qué. Favila se volvió hacia él, tan afectuosa y chispeante como siempre.

—Te quedaba otra pregunta —dijo.

—Ah, sí —dijo Evan—, sin duda esas botas…, en fin, supongo que la única explicación es que… ¡también la magia se gasta!

—Eso es una pregunta tremenda, Evan —dijo Favila con frialdad; pero se volvió a Brincante confiada, sonriendo para sí.

—Ciertas clases de magia, Evan —dijo el mago—. Depende, sabes, de una única cosa.

Los dos estaban pendientes de sus palabras.

—De que la magia sea auténtica o no. 

19

Una disquisición sobre la hechicería

Mira —siguió diciendo Brincante—, la magia no es lo que cree la gente. No se trata únicamente de aprender de carrerilla unas cuantas palabras raras de una lengua exótica y soltarlas a la primera ocasión. Esa clase de mago es lo que hay en Ruino. La verdad es que en Ruino son todos así. Han estudiado los libros (el Libro, incluso) letra por letra. Se han aprendido de memoria todas las fórmulas y las recitan a la perfección. Eligen con cuidado la hora y el lugar. Luna llena, cuando doña Mena la Medidora tiene abierto el despacho. O luna nueva, cuando el despacho de las estrellas es más eficiente. Cuevas, para estar lo más cerca posible del centro de la tierra. O torres, para estar lo más cerca posible del cielo.

»Pero ¿tú conoces esas aves de extraños colores que vienen del oriente? ¿Cotorras, se llaman? Bueno, pues ¿confiarías tú, qué sé yo…, tus compras siquiera a una cotorra? ¡Pues menos aún le confiarías tus hechizos! No, las palabras no significan nada, los lugares y las horas no significan nada, no tienen ningún poder a menos que el mago conozca las palabras. No que se las sepa de memoria, sino que las conozca, que las haya vivido. De modo que hasta un hechizo birrioso, medio olvidado, farfullado a trompicones, hasta un hechizo así puede obrar su efecto si el que lo dice siente el significado en su corazón; mientras que con todo el cotorreo perfecto de Ruino, aprendido en un libro, no se va a ninguna parte.»

—¿Es por eso por lo que en las cinco semanas que pasé con vos no quisisteis enseñarme nada de magia? —preguntó Evan.

—Por eso precisamente, Evan. Pero no es que no quisiera. Es que no habría servido de nada. Recordarás que sí di un primer paso enseñándote el idioma hechices. Pero es preciso vivir con ese lenguaje, trabajar sobre él; hacerlo parte de tu corazón y de tu mente, para poder decir tu primer modesto hechizo de principiante. Por eso el tiempo que estuviste conmigo lo pasaste a caballo (aunque, siendo hijo de campesinos, no montabas mal en un principio) y en el campo de instrucción ejercitándote con la espada. Eso es cosa sencilla, y se puede aprender mucho más deprisa.

—Pero —dijo Evan—, si el lenguaje de la magia hay que vivirlo y sentirlo, ¿por qué no se usa nuestra propia lengua? ¿No es eso lo que vivimos y sentimos más de cerca?

—Sí, desde cierto punto de vista —dijo Favila, entrando en la conversación—. Pero no desde otro. Dime, Evan, ¿tú al hablar normalmente vas pensando en lo que significan las palabras?

—Claro.

—¡Qué va! —dijo Favila riendo—. Cuando vas al mercado de Villatrampa y pides una libra de mantequilla, ¿al pedirla sientes en la mano el peso de la libra? Cuando dices «mantequilla», ¿sientes la dorada mantequilla sobre la lengua?

—Hombre, no —dijo Evan—. Sí, tendrás razón. ¿Pero quieres decir con eso que una lengua distinta puede ser mejor?

—¡Sí, para que sientas el sabor de la mantequilla!

—¿Y eso por qué?

—Pues precisamente porque no es la lengua acostumbrada. Todos los sabores y colores, todos los aromas y texturas del mundo los llevamos aprisionados en el fondo del alma, tapados por el lenguaje. Verás, es que el lenguaje es como el dinero. Es un montón de moneditas que se pueden cambiar y permutar sin pensar. Tú, cuando sopesas un real en la mano, ¿piensas «Esto es una hogaza de buen pan negro»? No. Por la misma razón, cuando empleas la palabra «pan» no piensas en la cosa en sí, en los granos de cebada sobre la lengua, en el hambre que se te alza en el estómago. No. Lo único que haces es tirar la palabra «pan» sobre el mostrador como se tira una moneda. Es un mero indicador, no es una cosa de verdad.

—¿Pero por qué es mejor una lengua desconocida?

—Como te digo, precisamente porque es desconocida. Porque obliga a la mente a salir de sus hábitos. De su hábito de olvidar cómo es verdaderamente la realidad. Si has aprendido a vivir esa nueva lengua, sus palabras te llevarán directamente a la realidad, directamente a las cosas y los sentimientos reales que indican.

—Sí, es igual que la poesía —dijo Brincante—. En realidad es eso lo que es la poesía. La poesía reconstruye mediante las palabras el verdadero mundo real, sin desgastar. Aquel en el que se vivía de niño, cuando el mundo era nuevo y cada gusto y cada sensación se saboreaban hasta el fondo.

—Y por eso —añadió Favila— los hechizos tienen siempre forma poética. Tienen ritmo, a veces tienen rima. Hablan a los oscuros ritmos ocultos del cuerpo y del espíritu, al propio corazón. Porque ahí están las sensaciones profundas, los tactos, los sabores, las emociones de la niñez. Lo concreto. Lo que se siente de verdad.

—¿Pero no hay otra cosa más? —dijo Evan desconcertado—. ¿No gobierna el hechizo algo que está fuera de mí? ¿A los dioses, a las fuerzas de la tierra?

—Ah, sí —dijo Brincante sonriendo—. ¿Pero dónde crees tú que residen los dioses? ¿Dónde está Mena la Medidora? ¡No va a ser ahí arriba en la luna!

—Pero si es la diosa de la luna —dijo Evan frunciendo el ceño.

—Sí, pero ¿quién, qué es la diosa de la luna? ¿Dónde está? En ningún otro sitio más que en la mente humana.

—Bueno, eso no es exactamente así —dijo Favila—. Porque tu ser más profundo está ligado al mundo, se mueve con sus ritmos, sube y baja con sus mareas. Si te adentras en tu espíritu y exploras sus tinieblas, ¿a dónde vas a parar al final? A los ritmos del mundo, a las fuerzas que nos atan al tirón descendente de la tierra, a la vasta marea de las estrellas. Mena está dentro de ti, y también fuera de ti y más allá de ti. Pero lo que dice Brincante es verdad, en este sentido: que para comprenderla sólo tienes tu corazón y tu mente.

—Así que lo que me estáis diciendo —dijo Evan con el ceño fruncido— es que sólo puedo llegar a ella… a través de mí mismo.

—Sí, el camino que lleva hacia dentro es el camino que lleva hacia fuera. El camino de bajada es el camino de subida. Dentro de ti está la senda que conduce a las estrellas.

—Ahora comprenderás, Evan —dijo el mago—, por qué la magia es algo en lo que hay que vivir y morar.

—Sí, creo que lo entiendo…, algo por lo menos. Pero está eso del hechices. ¿Es una lengua muy antigua? ¿Procede de la época anterior a los hombres? ¿O de la época de la Cacería Salvaje?

—No, Evan —dijo Brincante riendo—. La lengua más antigua que conocemos es la Lengua Antigua de Oscuria. El hechices fue inventado.

—¿Inventado? ¿Pero cómo va a hablar a Mena un mero invento?

—Debes recordar que en primer lugar no habla a Mena, sino a nosotros. Es una lengua humana. Debes recordar también que para Mena, o para Esterros el dios del cielo, no hay tiempo. O mejor dicho lo hay y no lo hay. Futuro y pasado no son sino colores, matices dentro del arco iris del cielo. El rojo del pasado, el azul del futuro.

—Ese azul, sin embargo —dijo Favila—, tiene una utilidad particular para la magia. ¡Imagínate, inventar una lengua que la gente no habla todavía, pero que un día hablará!

—Y eso es el hechices —dijo el mago sonriendo—. ¡Y claro está que sólo en una lengua así pueden tener efecto los hechizos!

Evan permaneció en silencio, reflexionando.

—Pero hay otra cosa más que os quería preguntar —dijo—. ¿Os importa que cambiemos un poco de tema? Porque aunque el futuro y el pasado sean una misma cosa para Mena… ¡para mí no lo son! La corona, y Maldeseo el Nigromante. Allá en Pedregales me dijisteis que la corona vencería al Nigromante. Por eso hemos venido. Porque una vez que encontráramos la corona…

—Bueno, eso es y no es verdad —dijo el mago—. Es decir, es verdad en parte. La corona nos dará una posibilidad de éxito frente a Maldeseo.

—¿De qué manera?

—Destruyendo su poder sobre sus seguidores. Rompiendo el vínculo que los une a él. La corona es la Corona de la Unidad.

—Pero no entiendo. ¿Cómo puede la unidad destruir un vínculo?

—Porque ese vínculo es un vínculo de falsedad. Ese vínculo es el resultado de la ruptura entre la luz del espíritu y su oscuridad. Maldeseo es la oscuridad. Y sólo si la luz está destruida, rota, aherrojada fuera de los espíritus de los servidores de Maldeseo, sólo así seguirán sirviéndole. El día en que la luz y la sombra ocupen sus lugares debidos, su orden debido dentro del mundo, como arroja el sol su sombra propia y legítima, ese día Maldeseo perderá su poder.

—Entonces, ¿si encontramos la corona no podemos fracasar?

—Al contrario, Evan —dijo Favila—, todavía podremos fracasar. Porque el propio Nigromante seguirá siendo un poder con el que habrá que enfrentarse. Sólo si decimos bien el hechizo de la corona contendremos siquiera a sus servidores.

—¿Y sabéis el hechizo de la corona?

—Sí, claro que lo sabemos. No hay mago ni maga en los Dos Reinos que no lo aprenda durante su formación. Pero no nos sirve de nada, claro está, hasta que encontremos la corona.

—Y el propio Maldeseo, ¿por qué no puede ser vencido por la corona?

—Porque él es ilusión. Hasta en la mente más clara hay siempre una sombra de ilusión. Él es esa sombra.

—Yo creí que habíais dicho que la magia es realidad.

—Sí, pero es que algunas ilusiones son reales.

Evan se rascó la cabeza. —Me parece que no lo acabo de entender.

—Pues es muy sencillo. Una sombra es una ilusión, ¿no?

—Bueno, sí y no.

—Exactamente. ¿Lo ves? El Nigromante es esa sombra. Sí —prosiguió Brincante con aliento—. Y si encontramos la corona y aunque sepamos decir bien el hechizo, nuestra única esperanza de vencer al Nigromante será que él nos muestre su verdadero ser.

—Que, según decís, es una ilusión —dijo Evan, arqueando las cejas y echándose a reír.

Pero sus amigos le miraron sin el más ligero esbozo de sonrisa, con absoluta seriedad.

—Sí, Evan, justamente.

—Bueno, bueno —dijo él sacudiendo la cabeza—. Será mejor que dejemos el tema. Creo que casi entiendo lo que queréis decir, pero no sabría ponerlo en palabras. Pero oíd, todavía le estoy dando vueltas a otra cosa. Henos aquí sentados bajo la bruma fría, en mitad de las cañadas de Oscuria. Con peligros a la espalda y peligros todavía mayores por delante. ¿No podríamos haber venido todos de una manera más fácil?

—Hombre, Evan —dijo Brincante—, no se podría haber hecho todo el camino siguiendo el río Malo. Las tropas de Maldeseo custodian el valle desde la altura de Riosjuntos. Habría sido imposible.

—No es eso lo que quiero decir —dijo Evan—. Vos no recorristeis todo el camino. ¿No habríais podido sacaros de la manga unos cuantos pares más de botas de siete leguas para todos?

—Sí —dijo el mago—, habría podido. Pero no habría servido de nada. Porque ni siquiera la corona surte efecto si no se vive su significado. Este viaje, amigo mío, es su significado. Tienes que hacer el viaje, verdaderamente, tú y no otro. Nadie lo puede hacer por ti, como no puede hacer un rey que sus servidores coman por él. ¿Que un mago te lo hiciera todo más fácil con sus botas de siete leguas? No, eso no valdría de nada. La corona estaría muerta para ti, sería una mera obra de arte, una cosa bonita de metal y cristal, sin otra utilidad que la de ser comprada y vendida en un comercio.

—¡Y, naturalmente, eso es lo que es una obra de arte para la mayoría de la gente! —dijo Favila—. Algo que se pone en la pared para presumir. Dinero en la bolsa. Una cosa bonita, sin duda, pero que no habla.

—Como algunas mujeres —dijo Brincante sonriendo de oreja a oreja—, hermosa pero vacía.

—Favila —dijo Evan con admiración— es hermosa y está muy lejos de ser vacía.

Favila le miró por debajo de las pestañas.

—Pero escuchad —dijo Evan volviéndose de nuevo al mago—, vos habéis venido por el camino más corto.

—Sí —dijo el mago solemnemente—, y por eso yo no puedo decir el hechizo de la corona. Cuando llegue el momento tendrás que decirlo tú, o Favila. Pero… ¡aaau! —bostezó, estirando los brazos por encima de la cabeza—. Estoy cansado, y ya está bien de charla por hoy. Mañana hay que estar en pie al amanecer.

20

Mangue

Qué lata! —gruñó Brincante a la mañana siguiente—. ¡Se me ha olvidado traer un caballo!

Paseó la vista sobre los hombres que estaban ensillando.

—¿No os sobrará algún animal de carga? —preguntó.

—Con todo lo que comisteis ayer —dijo Evan— nos deben de sobrar dos por lo menos. Claro que sí, tomad a Corcoval. Es un caballo viejo, pero bueno y robusto.

—Oye, muchacho —dijo el mago—, haz el favor de no lanzar indirectas sobre mi físico. En efecto, es una bestia bondadosa y plácida, lo justo para un viejo como yo.

—Vamos, vamos, vos no sois viejo —dijo Favila—. Viejo en sabiduría, quizá.

—¡Cielo santo —rugió Brincante al tiempo que él y su panza se izaban con trabajo sobre el lomo del caballo—, una bruja diplomática! ¡No esperaba llegar a conocer tal cosa!

Nuevamente se pusieron en marcha formando la columna acostumbrada de a dos, con Sacorroto y Votalto en vanguardia, Flechaveloz a retaguardia y Evan, Favila y el mago por el medio, charlando.

—¿No deberíamos ir delante? —preguntó Evan—. Ya debemos de estar cerca, y si el Nigromante tiene tendida alguna trampa…

—Las tendrá, no lo dudes —dijo Brincante—. Pero en mitad de la columna es donde debemos ir. ¿Quién sabe si acometerá por detrás o por delante? Pero lo que sí me gustaría —añadió, volviendo los ojos al techo de nube que llevaban a una altura de setenta metros— es no llevar encima esta nube. ¡Así no hay quien mire el paisaje!

—No habláis en serio —protestó Favila—. Es mejor ir cubiertos.

—Sí, sí, tienes razón, qué duda cabe. Ya habrá ocasión de mirar las montañas en el viaje de regreso.

—Si hay viaje de regreso.

—Siempre lo hay —exclamó el mago—. ¡Tu magia y la mía! Sí, ya sé, dirás que no es bastante. Pero está el factor desconocido: Doneval.

—Sí, sobre eso quería haceros una pregunta —dijo la joven—. ¿Suponéis…?

Brincante no la dejó seguir.

—Yo no supongo nada —dijo—. Mis pensamientos los he guardado en un rincón allá en el fondo de la mente. Debes saber que Maldeseo está escuchando, está escuchando las palabras que pasan por nuestras cabezas según nos acercamos a su castillo. Yo calculo que ya debemos estar casi en su radio de alcance —levantó la vista a las alturas montañosas que había sobre ellos y se mojó los labios—. Cualquier idea clara sobre la espada podría…, podría oírla el Nigromante.

Favila palideció.

—¿Nos lee el pensamiento? —dijo en voz baja—. ¿Entonces de qué sirve esta cubierta de nube?

—Pues sí —dijo el mago solemnemente—. Yo creo que la podrías levantar un poco. Como otro tanto. Tampoco nosotros debemos dejarnos sorprender.

Pero así fue.

Favila elevó las nubes como se le pedía, de suerte que quedaron humeando y flotando por encima de los primeros bloques de granito que formaban los baluartes de las montañas. Pero, aunque no había árboles ni arbustos, ni hierba casi, en aquellas pendientes llenas de rocas caídas y riscos deshechos podía ocultarse cualquier cosa. Cabalgaban con los ojos puestos en lo alto de las montañas, ora a un lado, ora a otro. Iban inquietos, a menudo en silencio. Y con razón.

De allá adelante les llegó un grito. Un caballo relinchó, y el soldado Votalto cayó de cabeza al fondo del valle. Por un instante reinó la confusión más absoluta: los caballos corcoveaban y volvían la grupa. La columna se rompió en grupos de jinetes que trataban de serenar a sus monturas dándoles palmadas en el cuello. Dos de los soldados, cuyos caballos habían escapado al galope en la primera oleada de pánico, se encontraron a media altura de la ladera de la izquierda.

Frente a ellos, a la cabeza de la columna, se alzaba un enorme peñasco astillado, del tamaño de un almiar. Y sobre la cresta de esa roca, como si perteneciera a una mano gigantesca agarrada al respaldo de una gigante silla, habían asomado las puntas de tres dedos colosales, cada uno del tamaño de un pilar de piedra. Palparon el perfil de la roca, y luego, con un movimiento como el de las patas de un cangrejo, se adelantaron hacia Sacorroto y su compañero caído. Entonces se hizo visible la mano entera: una mano maciza y descomunal, como una casa de dos pisos, gris y moteada de liquen lo mismo que las peñas. Como una araña gigante se descolgó por la pendiente, porque, según se ofreció entonces a la vista horrorizada de todos, no estaba unida a ningún brazo. Por delante tenía seis dedos, con un pulgar a cada lado. Por detrás, donde debería haber estado la muñeca, tenía cuatro dedos más. Era como dos manos unidas por la palma. Y no estaba unida a nada. Era sencillamente una manaza autopropulsada, tan alta como cuatro hombres y dotada de movimiento independiente.

El pobre Votalto, atontado por el golpe, yacía tendido entre las peñas con la cabeza apoyada en una piedra gris y afilada. La cosa se irguió sobre los dedos traseros como un animal encabritado, le agarró entre los otros dedos con crujir de huesos rotos y se lo echó (Favila se tapó los ojos) a las enormes fauces.

Porque al enderezarse aquel ser en el aire vieron por primera vez la cara inferior de la palma. Y allí, como una herida abierta en su mismo centro, había una boca roja descomunal, como una caverna babosa y orillada de dientes blancos y afilados.

La mano masticó y tragó. Escupió el yelmo y las botas del desdichado Votalto como si hubieran sido pipas de uva. Eructó.

Y siguió andando con paso vacilante. El soldado que estaba al lado de Votalto fue arrancado de la silla, y dando gritos fue a parar a las ávidas fauces. La cosa masticó y babeó. Luego soltó un gañido. Un sonido repugnante, absurdo por lo pequeño para un ser tan inmenso; pero el mismo gañido que habría podido dar el perrillo mimado de una señora opulenta. Y de nuevo echó a andar.

Caballos y jinetes retrocedieron a la carrera por el valle abajo. Brincante se quedó aislado entre las peñas; su caballo era demasiado plácido y flemático para reaccionar ni siquierta frente a una cosa así.

—Mangue —murmuró el mago en voz baja—. Conque esto es Mangue. La mano del Nigromante.

—¡Volved! —le gritó Evan. Pero él no prestó oídos.

Entretanto los arqueros de Tejolargo disparaban frenéticamente. Pero sus flechas rebotaban en el pétreo caparazón de la cosa como si fueran mondadientes lanzados contra una peña. A treinta metros, Brincante seguía muy tranquilo sobre su caballo. Sostenía en alto su varita mágica.

De la punta de la varita salieron líneas de fuego. Crepitando y chisporroteando se estrellaron contra los flancos pétreos de la cosa, con humo y crujido de chispas. La cosa brincó sobre las puntas de los dedos y volvió a gañir. Pero siguió avanzando.

Brincante hizo girar a su caballo y corrió junto a los otros. Luego elevó la vara en el aire una vez más, balbuciendo sin aliento: «Donum dona, veram lucem, vera lux. Murum verae lucís dona, petrae nux…» No pasó nada.

O más exactamente, pareció que no pasaba nada. Pero la mano, que inexorablemente se descolgaba por la cañada hacia ellos, se detuvo de pronto. Se oyó con claridad un ruido de roce, como cuando la barca de un pescador distraído (pensó Evan) se choca con el muelle del puerto. La cosa vaciló y subió y bajó los dedos por el aire delante de sí, lo mismo que un ciego que fuera palpando el camino y se topara con un cristal. Luego se arrojó contra el obstáculo invisible que tenía delante, como un oso que intentara derribar una puerta. Pero todo fue inútil. El muro de cristal mágico no cedía.

¿Y qué había estado haciendo Favila durante todo ese tiempo? También ella había estado atareada, primero echando el aliento sobre su anillo, después arañándolo con una uña. Allá arriba las nubes amenazadoras se ennegrecieron de cólera. El trueno retumbó por todo el valle. En las peñas que había detrás de la mano cayó un rayo, y la hierba se abrasó.

La mano había cejado en sus esfuerzos inútiles por romper el muro de vidrio mágico. Alzándose sobre áus «patas» traseras, buscó el borde superior del muro con cuatro dedos ciegos. Y empezó a trepar, adhiriendo las puntas de los dedos al cristal como si fueran las ventosas de una mosca. De una mosca colosal, como una casa.

—Es inútil —dijo Brincante—. El muro sólo llega a cierta altura. ¿No puedes darle, Favila?

Favila frunció el ceño y se mordió los labios. Su rayo volvió a caer a diez metros del monstruo.

—¡Maldición! —masculló—. ¡Es tan difícil apuntar…! ¡Y, Malasombra, ahora ya no toca el suelo…! —añadió contrariada—. Si no hace contacto con la tierra no puede darle el rayo.

—Habrá que esperar a que salte el muro —dijo Brincante, girando hacia los soldados—. ¡Atrás! —gritó—. ¡Atrás, todos al valle!

La mano, ya en lo alto del muro invisible, parecía sostenida por un hilo de araña a treinta metros del suelo. Brincante volvió a lanzarle sus fuegos, con la esperanza de hacerle perder el equilibrio; pero tenía las diez «patas» firmemente adheridas a la pared. Inició entonces el descenso.

—¡Evan! ¡Evan! —chilló de pronto Favila—. ¡Vuelve! ¿Dónde vas?

Evan, hecha una llamarada de luz su espada desenvainada, avanzaba por el valle, solo y a pie, hacia el monstruo. ¡Porque ya era hora de saber para qué servía su espada! Aquel ser parecía más potente que los esfuerzos de Favila y Brincante juntos. Si no ponía a prueba a Doneval, se los iba a comer a todos. Además la espada resplandecía como una fogata blanca. Evan la blandió, y desafió al monstruo con grandes voces; de su boca salió un torrente de mofas que le dieron ánimos.

—¡Pies de cangrejo! ¡Cerebro de araña! ¡Barrigón! ¡Cacerola!

Obedeciendo a un súbito impulso, se pasó a Doneval a la mano izquierda y se agachó a coger una piedra. Osciló sobre los pies, echó atrás el brazo y la arrojó derecha a la boca abierta del monstruo.

La mano la masticó, se la tragó y se relamió. Y siguió andando. Evan le tiró otra piedra. De nuevo el monstruo se detuvo y se la tragó. Y siguió avanzando.

Evan dio media vuelta y echó a correr hacia los demás a toda la velocidad que le permitían sus piernas.

—¡Evan! ¡Evan! —clamó Favila con voz entrecortada, flameantes de cólera sus ojos—. ¿Pero qué haces? —le gritó con el gesto fruncido—. ¿Cómo quieres que le dé a esa cosa si tú te pones debajo?

Volvió a arañar el cristal de su anillo, y otro rayo, con retumbo de tambor, calcinó el suelo del valle.

Pero el monstruo aflojaba el paso. Se veía que le había gustado el sabor de las dos piedras que le arrojara Evan. Se detuvo, cogió otra entre los dedos y la engulló. Y después otra y otra. Se puso a hormiguear por el suelo del valle, cogiendo a puñados piedras y peñas, llenándose las fauces. Ya no se acordaba para nada de los hombres que tenía a unos cientos de metros. Se estaba atracando de pedruscos. Y de pronto, bajo el peso de toda aquella piedra, sus «patas» cedieron, y se derrumbó con estrépito, como se viene abajo una casa bajo los martillos de demolición. Se alzó una nube de polvo. Pataleando, la cosa se debatía impotente patas arriba, como una mosca.

—¡Ahora! —dijo Favila.

El rayo restalló por el valle abajo y atravesó la manaza de parte a parte. La palma reventó y se abrió como una castaña en el fuego, carbonizada y ennegrecida. En la cañada se hizo el silencio.

Se miraron unos a otros, mudos.

—¡Bueno! —suspiró el mago—. De ésta hemos salido por los pelos. ¿Qué os parece? Yo creo que debemos conferenciar.

Reunieron los caballos en círculo en el fondo del valle y Evan dirigió la palabra a los soldados.

—Ahora que habéis visto el peligro que corremos —dijo—, hemos decidido que todo aquel que lo desee se retire de esta empresa. No podemos garantizar el éxito, ya os lo advertimos cuando os unisteis a nosotros. Y ahora, viendo los riesgos que nos acechan, es posible que nuestro empeño parezca descabellado. A todos os digo que el que quiera dejarnos y volver a su casa puede marchar en paz. Le damos las gracias por haber venido hasta aquí. Y para nadie será deshonroso que, frente a una maldad que es más que humana, nos diga adiós ahora. Si queréis marcharos, no tenéis más que decirlo libremente.

Los soldados cuchichearon entre sí.

—No —dijo por fin uno de los soldados de Favila—. Todos estamos decididos. Nos quedamos. Ya conocíamos los riesgos cuando salimos. Estamos con vosotros hasta el último.

—Además —dijo otro riendo por lo bajo—, el mismo peligro hay por delante que por detrás. ¡Gigantes y dragones! No, gracias. Antes prefiero ver la sucia cara del Nigromante. ¡Por lo menos ése es humano!

Los soldados se echaron a reír.

—Por lo que se refiere a los dragones —dijo Favila—, tengo la certeza de que vais a ver uno muy pronto. Confío en que no la miréis con malos ojos porque, según espero, es amiga nuestra.

—¡Perfecto! —dijo el soldado—. ¿Una dragona amiga? ¿De qué nos vamos a asustar?

Conque siguieron adelante.

21

Valdeahogo

Otra jornada hacia Medianoche. Subir por la suave pendiente del valle. Entre las montañas, bajo las nubes plomizas. Coronar las peñas y bajar a un lívido valle verde, del color encendido de las hierbas de pantano. Favila volvió a reunirles a todos.

—Estamos —dijo— en la ciénaga de Valdeahogo. Allí veréis el camino antiguo; veréis que sigue adelante haciendo eses por la propia ciénaga. Por nada del mundo debéis salir de la senda. Esto es un tremedal que se traga a todo el que lo pisa. Y aquí —dijo aparte a Evan y al mago— el riesgo es todavía mayor. ¿Y si nos viéramos atacados en medio de la ciénaga? No tendríamos escapatoria.

—¿Pero cómo nos iban a atacar? —dijo Evan—. Nuestros asaltantes perecerían también en el pantano.

—No estaría yo muy seguro —dijo Brincante alzando los ojos al cielo—. Hay que ir con las lanzas y los arcos preparados.

Siguieron la dirección de su mirada. Allá arriba una bandada de aves negras volaba en círculos entre nubes, como observando y esperando. Favila se estremeció.

Avanzaron, pues, con precaución. Sacorroto iba el primero, inspeccionando cada centímetro del angosto sendero. Pues aquí había que ir en fila india, y había puntos en los que el antiguo camino, tendido hacía más de doscientos años, se había hundido en la ciénaga y estaba interrumpido por matas de hierbas que apenas dejaban ver dónde había que poner el pie. La columna era una larga línea de más de cien metros en zigzag, una hilera de figuritas negras a caballo, como cabecitas de alfiler para la vista de las águilas que sobrevolaban en las alturas. Águilas negras, que esperaban su momento. Y allá abajo una ristra de jinetes atrapados en un camino estrecho y serpeante, en mitad de un vasto desierto verde.

—¡A mí! —gritó Sacorroto, sujetando a su caballo. Habían pisado unos guijarros que parecían ser aún del firme del camino, pero las piedras cedieron bajo los cascos del caballo, y el animal, espantado, relinchó y echó la cabeza atrás al sentir que se le hundían las patas en un lodo pegajoso. Cuanto más pugnaba por salir más se hundía. Sacorroto saltó a tierra y tiró de las riendas, pero también él empezó a hundirse. La ciénaga succionaba y gorgoteaba como un ser vivo empeñado en devorarle. De su fondo subió un olor fétido, y Sacorroto, que se había tendido de bruces para tratar de escapar a gatas del lodo movedizo, sintió que la cabeza se le iba al respirar aquellas emanaciones nauseabundas.

—¡Las águilas! —señaló Brincante dando un grito.

Y en efecto, las aves, viendo llegado su momento, descendían en picado con sus pérfidas garras y picos al frente, para caer sobre ellos desde el cielo como sobre un rebaño de corderos. Los fuegos mágicos de Brincante chispearon y chisporrotearon desde su varita. Las flechas de Tejolargo silbaron por el aire. Cuatro águilas cayeron, fardos desflecados de plumas negras, atravesadas por una flecha o chamuscadas por el fuego del mago. Las demás, frustrada su primera acometida, volvieron a tomar altura y se congregaron gritando fuera del alcance de las flechas.

Sacorroto, medio desmayado por las emanaciones de la ciénaga, rescatado del negro limo por las manos de sus compañeros, volvió a alzarse con trabajo sobre el suelo firme.

—Muy bien, muy bien —dijo malhumorado, mientras se sacudía el barro de la ropa—. ¿Pero ahora cómo seguimos? La senda es una trampa, debajo no hay más que ciénaga.

—¡La dragona! —exclamó Favila—. ¡Un fuego, Evan, un fuego!

Abrieron un hueco de varios metros entre los caballos, encendieron una fogata de serbal y Evan miró por el círculo áureo de su anillo. El ojo de la dragona ascendió por el metal, reptiliano, luminoso, sin pestañear.

—¡Am-mana, amigo! —raspó Terremoto—. ¿Me necesitáis?

—Así es, señora —repuso Evan—. Estamos atrapados en las ciénagas de Valdeahogo. Y tenemos a las águilas detrás.

—¡Qué tontería, tomar esa ruta! —dijo la dragona con frialdad—. ¿Ves como es mucho mejor ser un dragón y nadar bajo tierra?

—Sí, señora —dijo Evan humildemente.

—Celebro que lo comprendas —dijo Terremoto con complacencia—. Dos patitas como palillos…, o cuatro, como vuestros caballos. ¡Y unas vidas tan cortas, además! A veces me pregunto cuánto tiempo durarán los seres humanos. No se puede decir que hayan sido uno de los experimentos más afortunados de la naturaleza.

—No, señora —dijo Evan, con humildad mayor aún—. Como demuestra el que ahora os necesitemos con tanta urgencia.

—No seas tan impaciente, Evan —dijo la dragona—. Y no te angusties, que ya voy.

Y el ojo se apagó como una bujía sofocada por un apagavelas, dejando tras de sí un pozo de negrura. Una visión extraña. Pues por fuera del anillo de Evan se extendía el verde páramo hasta perderse en las ceñudas nubes; pero dentro de su pequeño círculo, como una perforación abierta en el mundo sólido y soleado y que llegara hasta un infinito como el del firmamento sin estrellas, reinaba la negrura interminable, inimaginable. Evan tuvo que luchar consigo mismo para volver a ponérselo en el dedo.

Esperaron en mitad del yermo desierto, acobardados bajo la acometida de las águilas. Brincante y los arqueros, sin embargo, las tenían a raya. Un hombre que estaba a caballo se quedó sin yelmo: se lo arrebataron de la cabeza. Pero pronto se cansaron de atacar. Cada vez que lo hacían, una flecha iba a hundirse en el negro plumaje, o una chispa de la vara del mago tumbaba otra pieza en medio de un hedor de plumas quemadas.

Pero la dragona cumplió su palabra. Fue media hora de aguantar a pecho descubierto en el camino antiguo, media hora de fuegos mágicos, aves lanzadas al ataque y zumbido de flechas. De pronto hubo un corrimiento y un gorgoteo súbito del limo pegajoso, el tremedal se abrió al lado de ellos, y la cabeza de la dragona salió de la ciénaga como la del nadador que sale a respirar. Los caballos relincharon y piafaron. La dragona, por no asustarlos más, se quedó donde estaba, con el cuerpo inmerso en el fango y en la amarilla mirada un brillo que acaso fuera de desprecio reptiliano.

—¡Pah! —raspó—. ¡Mira que son tontos los caballos! No sé por qué los aguantáis.

—¿Podéis pasarnos al otro lado? —suplicó Evan angustiado.

—Por supuesto —dijo Terremoto fríamente—. Pero espera. Céreo tínam cántam. No seas impaciente. La impaciencia es el principal pecado de los seres humanos. Claro que no hay de qué sorprenderse: ¡con unas vidas tan cortas! ¿Qué son setenta años? Un abrir y cerrar del ojo del mundo.

Evan estaba empezando a darse cuenta de que la frialdad con que le hablaba la dragona no era sino la ironía con que aquella bestia de vejez incalculable contemplaba la ignorancia de los humanos. Intentó dominar su impaciencia.

—Bueno, está bien —dijo la dragona en tono de altiva condescendencia—, veo que os tengo esperando. Pero primero hay que ocuparse de esos lagartos alados. Bajad de los caballos. Tumbaos en el suelo. Que los caballos se acuesten también.

—¡Y tapadles los ojos! —gritó Evan, que ya sabía lo que se avecinaba.

Cuando acabaron de taparles bien los ojos, la dragona dio un suspiro.

—¡Dueños! —gruñó—. ¡Bien!

Las águilas, que nuevamente volaban en círculos, descendieron en oscura masa, como una nube que cayera del cielo, estremeciendo el aire.

Pero Terremoto alzó la cabeza sobre la ciénaga con las fauces abiertas de par en par, tomando resuello por sus enormes narices como entra una ola suspirando en una caverna. Hincó las garras en el borde del camino.

Y rugió. Los demás sintieron pasar sobre sus hombros una tromba de aire ardiente. Hubo una llamarada de treinta metros de altura. Las águilas crepitaron y se arrugaron en el aire como pavesas de una hoguera, y cayeron a tierra revoloteando lentamente, cual siniestros copos de nieve.

Favila aplaudió blandamente:

—Gracias, señora.

—Bien podéis darlas —dijo la dragona con aquella voz que sonaba a vidrios rotos—. ¿Qué sería de vosotros sin mí?

Todos le dieron las gracias calurosamente, y Terremoto correspondió a su gratitud con una graciosa curvatura del cuello.

—Se acepta vuestro agradecimiento —dijo—. Un ser humano agradecido es un espectáculo tan infrecuente como hermoso. Ahora subios a mi lomo.

Los soldados retrocedieron. Algunos se santiguaron.

—¿Y los caballos? —dijo alguien.

—¿Los caballos? —repitió la dragona fríamente—. Tendréis que dejarlos aquí. No creo que quieran subírseme encima.

Y no quisieron, no. Se espantaron, gritaron como niñas. Dos echaron a correr por la ciénaga y se hundieron relinchando lastimosamente.

—Pobrecillos —dijo Favila—. Pero no podemos dejarlos aquí sin más.

—Claro que podéis —dijo Terremoto con desdén—. Se bandearán ellos solos mejor que lo haríais vosotros. Dejadles libres y sabrán volver a donde empieza el camino. Después podréis venir a recogerlos. Si todo os sale bien, claro. A partir de aquí vais a tener que ir a pie.

Conque salieron del valle subidos al lomo de la dragona, tomando consigo todo el bagaje que razonablemente podrían cargar sobre sus hombros. Fue triste dejar a los caballos, que quedaron diseminados a lo largo del camino, mirando unos a un lado y otros a otro, y relinchando desconsoladamente, porque se daban cuenta de que les dejaban abandonados. Pero, como señaló Brincante, luego que desandarán el camino encontrarían pasto en abundancia.

—Los recogeremos a la vuelta —bromeó.

Pero los demás no tenían ánimos para sonreír. No era sólo la tristeza de dejar atrás a los caballos, aunque también era eso. Era el verse del lado de allá de Valdeahogo, atrapados entre la ciénaga y el castillo del Nigromante y reducidos a la velocidad de sus piernas humanas. Fue como si hasta ese momento no hubieran visto tan a las claras la gravedad de su situación.

La dragona les depositó a la cabecera del valle. Allá atrás quedaban Valdeahogo, la Boca de Mataesperanza, el bosque de Valpetrero y Montecenizo, donde Evan y Favila se habían conocido; ahora parecía como si desde aquello hubieran pasado meses y meses. Allá adelante tenían la cima del paso. Y al otro lado, invisibles aún bajo su manto de nubes, los picados helados de Nieveterna, y al pie Medianoche, el castillo del Nigromante. Acamparon con temeroso sigilo, apiñados en torno a la hoguera, hablándose unos a otros en voz baja.

Entretanto Evan y Favila, tomando consigo a dos de los arqueros, subieron por la pendiente en dirección al paso para hacerse una idea de cómo era el terreno. Tal vez pudieran echar una primera ojeada al propio Medianoche y al gran lago que se extendía a sus pies. Tal vez pudieran divisar algún movimiento en la fortaleza del Nigromante.

Pero sobre todo iban con la esperanza de descubrir el árbol que crecía a orillas del lago Profundo. Porque entre sus raíces, según Brincante, estaba enterrada la corona que venían buscando desde tan lejos.

Había niebla en lo alto del paso. Favila la levantó un poco acariciando su anillo; se elevó silenciosa, formando un blando techo blanco. A su derecha se alzaba una ladera desolada y pedregosa. A su izquierda otra igual. Pero allí estaban saliendo de la niebla unas formas oscuras puestas de pie.

Favila agarró a Evan por un brazo, conteniendo la respiración, y los arqueros levantaron sus armas.

—¡No es nada, menos mal! —dijo Favila, y dio un suspiro de alivio—. Son sólo unas piedras puestas de pie.

Sin duda las habían hincado allí, en la ladera desierta, las gentes de aquellos lejanos tiempos en que Oscuria no tenía siquiera ese nombre, y la Cacería Salvaje cabalgaba todavía por el bosque de Valpetrero. Era un gran círculo de piedras, veinticuatro bloques sin desbastar puestos en vertical, como columnas contrahechas, cada uno del tamaño de un hombre. Por un momento, bajo la bruma cambiante, habían parecido figuras humanas, una con la cabeza ladeada, otra encorvada, una tercera sacando el codo por delante del cuerpo como para desenvainar una espada. Pero no era más que un crónlech, es decir, un círculo de piedras puestas de pie hacía mucho tiempo, con alguna finalidad ya olvidada.

—¡Vaya susto que me han dado! —rió Favila—. Vamos a echar una ojeada al valle.

Subieron con precaución hasta lo alto de la pendiente, y allí, echándose a gatas, se asomaron al otro lado.

El sol de la tarde, que estaba ya bastante bajo, lucía oblicuamente desde detrás de ellos, asomando por debajo de las nubes e iluminando con luz brumosa pero dorada la montaña de enfrente. ¡Esa montaña tenía que ser Nieveterna! Su cumbre estaba oculta entre nubes, naturalmente, pero allá abajo, al otro lado de uno de los brazos del extenso y resplandeciente lago Profundo, se alzaba un castillo. ¡Qué cerca! ¡Si sólo estaba a media legua! Su muralla exterior era un alto cuello gris de piedra. En el medio, una alta torre, cilíndrica como un mástil y rematada por un tejado que era igual que el gorro puntiagudo de un mago. A la izquierda y por delante del castillo corría un río centelleante y pedregoso, que tomando sus aguas del gran lago Profundo se dirigía hacia el norte. A un lado y a otro no había sino colinas y pequeños valles herbosos, pelados como día de invierno. Y peñas diseminadas.

—¿Pero dónde está el árbol? —preguntó Favila en voz baja.

Porque lo cierto era que en todo aquel desolado panorama no se veía árbol alguno. Escudriñaron las orillas del lago a izquierda y derecha: allí no había nada más alto que algún arbusto achaparrado o un macizo de juncos o de lirios amarillos. Como no fueran aquellas peñas de la altura de hombres armados acurrucados entre la hierba, de pie sobre las laderas, que aparecían desperdigadas por la falda de la montaña como un ejército vencido y petrificado. Pero ni un solo árbol, ni uno solo.

Se miraron con estupor. Y entonces en la memoria de Evan se encendió una luz. Y en su conciencia. ¡Pues claro! ¡Lo que dijo Malidiera! Notó que se le caía el alma a los pies. ¿Por qué no se había acordado de las palabras de la bruja hasta ese momento? Las había tomado por mera persuasión, por una descripción teatral con que aguzar su codicia de la capa. Las había archivado en la mente para olvidarlas. ¡Y sin duda las había querido olvidar!

—¡Favila! —dijo consternado—. Creo que tengo la respuesta. Es algo que me dijo Malidiera. Hasta ahora lo tenía olvidado. Bueno, me parece que la verdad es que no llegué a fijarme. Estaba demasiado absorto en la capa en aquel momento.

La miró, con una mirada de desolación.

—¿Pero qué es, Evan? ¿Qué te dijo Malidiera?

—Es sobre el árbol —tartamudeó él—. Lo tenía totalmente olvidado. ¡Ay, es imperdonable que no os lo haya dicho! —añadió amargamente.

—¿Pero de qué se trata, Evan? —Favila le tiró de la manga—. Dime de qué se trata.

—Malidiera… —casi no le salía. Se aclaró la garganta—. Malidiera…, cuando estábamos en aquel cuarto del castillo…, cuando me estaba probando la capa.

—Aquella capa horrible.

—Sí. Pues entonces me dijo…, pero yo, imbécil de mí, no me fijé…, que el Árbol del Nigromante, el árbol donde está enterrada la corona, ¡está dentro de Medianoche, dentro del castillo!

Se miraron el uno al otro con horror. ¿Qué sentido tenía entonces haber ido? ¿Cómo iban a meterse en el propio castillo del Nigromante… y ponerse a cavar al pie de un árbol en su mismísimo patio?

—¿Tú crees que Brincante lo sabrá?

—No sé. Supongo que no. Él dijo que…

—Sí, seguro. Dijo fuera del castillo, al pie de Nieveterna. ¡Que ya es bastante!

—¡Sí, pero si es dentro…I

Se tomaron de las manos, y Evan la ayudó a levantarse del suelo. En ese momento una nubécula cruzó por delante del sol. Su sombra pasó por encima del lago, subió rizándose por la ladera de Nieveterna y por un instante oscureció el castillo de Nigromante. Fue curioso: pareció como si los sólidos muros de piedra temblaran y se transparentaran por una fracción de segundo. Luego la nube pasó, y el castillo volvió a alzarse frente a ellos tan gris y macizo como siempre. Un efecto de la luz.

Pero no el único. Cuando dieron la espalda al lago para iniciar el regreso, la niebla volvía a bajar. Favila gruñó por lo bajo y frotó su anillo. Las nubes se alzaron dócilmente un momento, pero luego descendieron más espesas que nunca. Favila andaba a vueltas con el anillo.

—¿Sabes, Evan? —dijo lentamente—. Es muy extraño, pero no consigo que el anillo actúe como es debido. Es casi como si…, como si tuviera que luchar contra algo.

Desde lo alto de la ladera volvieron la vista al campamento. Había un cuarto de legua hasta el escondrijo rocoso que habían elegido para pasar la noche. El crónlech quedaba ahora a la derecha, apenas visible bajo la niebla. Y los dos guardias, con los arcos largos en la mano, paseaban entre las piedras puestas de pie.

—Voy por ellos —dijo Evan—. Es preferible no dar voces. Nunca se sabe quién puede estar escuchando.

Ahora la niebla venía en ráfagas y jirones, mientras Favila pugnaba por contenerla. Por delante de la cara les pasó un pingajo de nube húmeda, y Favila se lo sacudió irritada.

—Será mejor que nos marchemos —dijo.

Pero, ¡don del sol!, ¿qué estaban haciendo los guardias? Hacía un momento estaban en mitad del círculo de piedras, hablando y señalando hacia ellas. Pero ahora, al volver a abrirse la niebla por un instante, ya no estaban allí charlando tranquilamente, apoyados en sus arcos, sino echándose cada uno las manos al cuello, caídos sus arcos inútilmente sobre la hierba. Ante los ojos de Evan y de Favila se doblaron por la cintura, tratando de aflojarse el cuello como si les faltara el aire.

Evan, olvidado de su propia advertencia, dio un grito y echó a correr hacia el crónlech, desenvainando la espada mientras corría.

—¡Detente! ¡Evan, detente! —le llamó Favila, mientras caía de rodillas espantada.

Porque la niebla bajaba arremolinada y se volvió a abrir. Y en el súbito, rápido destello de sol que vino y se fue en un abrir y cerrar de ojos, se vio a los arqueros arrodillados en mitad del crónlech. Pero ahora ya no eran hombres, ya no eran de carne y hueso ni vestían corazas de buen cuero duro. Eran piedras como las demás, toscas y contrahechas como las demás, la forma ambigua de dos peñas de la montaña arrodilladas, presas entre los dedos de su propio silencio duro.

—¡Detente! —gritó Favila.

Evan se había detenido horrorizado, con las manos extendidas delante de sí. Las piedras le rodeaban por todas partes. Aquellos dos pedruscos…, sí…, ¿habían sido hombres? La niebla volvió a cerrarse, esta vez como una manta de lana áspera, manta y sábanas y almohadas apretadas contra la cara por las manos salvajes de un asesino. Favila, de rodillas sobre la hierba, luchaba con el anillo y recitaba sin aliento un hechizo contra el mal.

—Donum dona veram lucem (dame la luz) vera lux (luz verdadera). Lucem dona, tradat qui noctem (que delate, que delate a las tinieblas)…!

Ciertamente tendrás luz, dijo el cielo. Toda la luz que quieras.

Las brumas se disiparon. El sol era una llamarada de oro, rojo escarlata y carmesí en un cielo azul violeta. Allá hacia Yermotriste, y más lejos aún hacia el difuso centelleo del mar del norte, el día se apagaba con plácido esplendor. El ocaso. Todos los acordes de la luz. Grandes armonías contrapuestas de color. Y un resplandor rojo dominante, expectante.

¿Pero dónde estaba Evan? ¿Dónde estaba el círculo de piedras? La ladera estaba pelada, desnuda como una playa amarilla barrida por una marea de nubes. Sólo las dos piedras retorcidas que antes fueran arqueros de los bosques seguían estando allí, acurrucadas, llevándose las pétreas manos a la pétrea garganta. Informes, inescrutables. La cima de un monte vacío. Nada. Todo había desaparecido. El viento se lo había llevado.

Favila, tendida cuan larga era sobre la hierba, lloró hasta agotársele las lágrimas. Con el rostro entre las raíces del brezo y los piececitos sobre el sendero pedregoso.

¡Ay, Evan!

22

A Medianoche

Sólo al cabo de un rato reparó Favila en la espada. Seguía estando allí sobre el brezo, donde Evan la había dejado caer, tocada de los colores crepusculares de las nubes, con la empuñadura entre las matas.

Doneval.

Favila la estuvo mirando largo rato antes de recogerla. Tal vez fuera una tontería, pero no volvería a bajar con los otros. El caso era urgente. Media hora más o menos podía ser decisiva. Lo que haría sería dejar un mensaje para Brincante. Porque alguien iría a buscarles dentro de poco. Buscó con la mirada por la ladera. Un canto rodado plano. Un guijarro pulido por el mar que se agitaba sobre aquellas montañas muchos siglos antes de que la vida llegara a la tierra.

Arañó un mensaje, escrito en la Lengua Antigua, sobre su superficie. Luego lo escondió al pie de una mata de brezo y apartándose pronunció sobre él un hechizo.

Hecho. Ya sólo lo encontrarían sus amigos. Recogió la espada de Evan y se la metió en el cinto. Luego se detuvo. Tal vez fuera mejor envolver la espada en algo. Si se encendía otra vez… Se quitó el echarpe que llevaba y lo lió alrededor de la hoja antes de volver a metérsela en el cinto.

Y ahora… ¡Pero no con todo este sol! Vamos a ver si el anillo vuelve a funcionar.

Funcionaba. Esta vez, ahora que habían desaparecido las piedras puestas de pie, no había problema ninguno. El anillo actuó al instante. Una neblina, una neblina ligera, no tanta que le ocultara el camino de bajada de la montaña, pero no tan poca que permitiera que la vieran desde el castillo del Nigromante. Bajó la empinada pendiente corriendo más que andando, metiéndose entre los helechos, pisando el brezo, tropezando y resbalando a veces, con las prisas, sobre la hierba húmeda.

Mientras corría iba pensando qué hacer. ¿Sería mejor esperar a que oscureciera? No, porque sin duda el castillo estaría entonces tan bien guardado como a la luz del día. Y la neblina ocultaría su llegada lo mismo que la oscuridad. De todos modos el sol se estaba poniendo, y para cuando ella llegara a las puertas del castillo tal vez se habría hundido ya en el horizonte.

Pero una vez allí, ¿qué iba a hacer? En fin, siempre que no se tropezara con Maldeseo en persona, tal vez no fuera demasiado difícil. Claro que los gigantes le habían dado mucho quehacer. Pero es que no eran humanos, eran todo madera y savia verde. Su medallón había actuado sobre ellos despacio, muy despacio. Pero tratándose de seres humanos…, ah, eso era otro cantar. Los guardias de la puerta del castillo serían hombres. Sería tan fácil pasar por delante de sus narices como lo había sido dominar a los soldados de Malidiera allá en Montecenizo.

Ah, por fin terreno llano. Favila, que bajaba resbalando, detuvo el paso, y escudriñando los alrededores ya en penumbra vio que había llegado a la orilla del lago. Bien. Iría bordeando la orilla hacia la izquierda, y de ese modo llegaría al castillo sin falta. Reanudó la marcha, pero ahora con mayores precauciones, porque podía haber guardias junto al lago.

Pero no, no encontró a nadie. Las riberas del lago, envueltas en niebla, estaban quedas y silenciosas. Sólo el murmullo atropellado del riachuelo que allá delante brincaba entre piedras en dirección al norte, hacia Riosjuntos y el lejano bosque de Valpetreo. Por lo demás, silencio. Como si no hubiera un ser vivo en treinta leguas a la redonda.

Cruzó el río, a medias saltando de piedra en piedra, a medias vadeando la corriente. ¡Uf! ¡El agua estaba helada! Porque el lago Profundo recibía sus aguas de un enorme glaciar que había allá muy arriba, entre Nieveterna y Entrenubes. Bueno, ¿qué más daba llevar los pies mojados? Lo importante era llegar al castillo.

El sol se había ocultado tras el horizonte. Niebla y oscuridad. ¿Dónde estaba la torre del Nigromante? Cuando se asomaron a mirar desde lo alto del paso de montaña, se había fijado bien en su situación: estaba pasado el río, y al lado de una cascada pequeña que se precipitaba desde los riscos de Nieveterna, gorgoteando a borbotones hasta el lago. ¡Aquí estaba el torrente! De modo que el castillo tenía que estar más arriba, a la izquierda.

¡Ten cuidado, Favila, ten cuidado! ¡No debe verte nadie hasta que llegues a la puerta! Ve despacio. No hagas ruido. Ah, allí estaba la cascada.

Sí, allí estaba la cascada. ¿Pero dónde estaba el castillo? Hierba, helechos y brezo. Peñas y matorrales. Y la cascada cayendo en la oscuridad por la pared de roca, como un hilo de plata deslustrada en un broche de azabache. Y, ¡don del sol!, junto a ella se alzaba… ¡un árbol! ¡Un serbal! Añoso y retorcido, cargado de bayas y de hojitas puntiagudas como puñales.

¡Pero mirando desde el paso no habían visto ningún árbol! ¿Y dónde estaba el castillo?

Favila buscó a su alrededor. Ni una piedra, ni un muro derruido. Ni el menor indicio de habitación humana. De pronto sintió frío. ¿Magia? ¿Era aquello obra del Nigromante?

No había más que una manera de comprobarlo. Cautelosamente volvió sobre sus pasos hasta el borde del lago, y allí dio media vuelta, se acurrucó sobre la hierba detrás de unas matas y frotó el cristal de su anillo.

Las nubes se abrieron lentamente y se alejaron hacia el este. La oscuridad se aclaró, la niebla corrió hacia las alturas de Nieveterna como una manta hecha jirones que alguien recogiera hacia sí desde un lecho. Y débilmente al principio, después con una súbita oleada de luz al romperse las nubes, la luna se sacudió el manto de negrura que la ocultaba e iluminó el panorama con lóbregos acentos de negro y blanco. La montaña estaba pelada, lo mismo que las praderas de abajo. Donde debería haber estado el castillo, nada. Sólo el serbal viejo y pequeño que alzaba al cielo las ramas retorcidas y nudosas, como manos de un viejo corcovado.

Favila no sabía que hacer. ¡Aquello tenía que ser hechicería! Manoseó el medallón, tocó el anillo, miró a la espada que le colgaba al costado. ¡Estaba luciendo, lucía a través de la tela!

¡Eso quería decir que la espada sabía algo! Tal vez, si la tomara entre las manos…

La sacó, deslió el echarpe y se lo volvió a echar por los hombros. Doneval brilló a la luz de la luna como una larga y fina linterna, y al levantarla en la mano Favila la sintió estremecerse como una cosa viva, alzarse como un imán buscando la piedra y señalar. Suspendida en el aire, casi ingrávida, señalaba directamente al serbal.

Favila la examinó atentamente. ¿Tenía alguna peculiaridad? Contempló la inscripción que corría alrededor de la empuñadura. «Tor nec dónavam». Eso decía. «¡No rehuyas la acción!» ¡Pero no, la inscripción se había alterado sutilmente! Ahora había una letra más, y el espaciado era distinto. ¡Y ahora decía: «Nec—dona, vam—tor»!

Favila conocía tan bien la Lengua Antigua como la nueva. Aquellas palabras eran una advertencia y una indicación de poder. Querían decir: «¡No—acción, descúbrete!». Entonces, ¿de quién era la no—acción, la negativa a actuar, el rechazo de la realidad?

Suyo, si no seguía la dirección que marcaba la espada. Del Nigromante tal vez si la seguía, porque él era sólo una cosa de tinieblas, la sombra monstruosa arrojada por los fracasos, los engaños y las traiciones de la gente de carne y hueso. De modo que ella no podía fallar ahora, no fuera a ser que su fallo acrecentara la fuerza del mal, la magia del Nigromante.

Dio un paso adelante. Siguió la dirección que le marcaba la espada.

Y, a treinta metros del serbal, saliendo de la oscuridad su forma luminosa como saldría un tiburón negro de las profundidades de un negro mar, apareció un arco enorme, enmarcando una puerta de madera de roble tachonada de clavos. Arco y puerta se alzaban solos en medio del campo vacío, sin nada por delante y nada por detrás salvo la hierba, solos en medio de la nada. Una puerta cerrada que no daba a ninguna parte.

Con precaución, como si pudiera quemarse la mano, Favila extendió los dedos y tocó la puerta. Sí, era sólida y verdadera. Pero ¿cómo abrirla? No se atrevía a llamar. Aunque, si no hubiera otro modo…

Pero la espada sabía lo que había que hacer. Tiraba de su mano como la cometa de un niño; apuntó al centro de la puerta. Y la puerta se desvaneció, dejando sólo el arco. Ante Favila se abría una oscuridad más negra que la noche que la rodeaba: la oscuridad de un gran corredor de piedra, débilmente iluminado por antorchas. Favila dio un paso atrás. Pero no, no había nadie: ningún centinela, nadie absolutamente en todo el oscuro corredor. Quedamente, con el corazón en la garganta, franqueó el umbral.

Tras ella volvió a alzarse la puerta, cerrada frente a la noche de fuera. Estaba dentro del castillo del Nigromante. Dentro de las murallas de Medianoche.

¿Pero cómo encontrar a Evan?

Al llegar al crónlech, Evan arrojó la espada al suelo para tener las manos libres y poder ayudar a sus dos compañeros. Porque se veía que se estaban ahogando, llevándose las manos a la garganta en un intento desesperado de respirar. Evan agarró al que tenía más cerca por el cuello de la ropa, queriendo desgarrárselo… Pero sus dedos tocaron piedra, piedra dura. Retrocedió espantado, aún con las manos en el aire. Aquello era una piedra informe, no un hombre. Y el otro también. Miró aturdido a su alrededor. Aquellas piedras. Favila. La espada. ¿Qué lugar era aquél?

Maldijo su necedad al desprenderse de Doneval. Había quedado fuera del círculo de piedras. ¡Tenía que correr!

Pero era como si los pies se le hubieran quedado pegados al suelo, como si le hubieran clavado las botas a la tierra húmeda. Los ojos se le habían llenado de niebla gris, y a su alrededor había un revuelo, un jadeo parecido a la respiración profunda y ronca del perro que olfatea a su presa. Algo duro le dio en un hombro. Era una de las piedras verticales. Se estaban moviendo, se estaban cerrando sobre él. Estaba cercado por los enormes bloques de piedra gris, que le comprimían por todas partes. Abrió la boca para gritar. No le salió ningún sonido.

La niebla oscilaba y se estremecía. Sopló un viento frío, y la niebla pasó ante los ojos de Evan como las nubes que arrastra un vendaval. Pareció como si el suelo basculara y se abriera bajo sus pies. Una sombra de negrura cayó sobre sus ojos, y luego se disipó.

Las piedras puestas de pie seguían estando a su alrededor como antes. Pero ahora era como si él hubiera menguado hasta tomar el tamaño de un niño… ¿o era que las piedras eran tres veces mayores? Era también como si la niebla se hubiera abierto para dejar al descubierto lo que verdaderamente se ocultaba detrás del círculo de piedras: no una cima herbosa, cielo y montañas, sino un techo opresivo de losas de granito, cuatro paredes de piedra sin ventanas y orladas de antorchas, y tapices colgados de feo colorido, negro y carmesí.

Las piedras verticales eran ahora un pesado cerco de pilares, brutales y primitivos, que sostenían la tosca techumbre de piedra. Era un aposento como los que cabe imaginar que construyeran nuestros antepasados: toscas columnas talladas torpemente en la cantera o recogidas al azar por la montaña.

Y frente a Evan, con las manos aferradas a los brazos de su trono dorado, estaba sentado un hombrecillo gris, vestido con una larga capa negra bordada con símbolos en oro, y ciñendo una corona en figura de cabeza de águila. Evan le miró boquiabierto. ¡Era Falsardo!

No, no era. Pero se le parecía extrañamente.

El Nigromante se puso en pie, sonriendo como una serpiente.

—¡Bien hallado, amigo mío! —dijo con suavidad—. Te habrás llevado una buena sorpresa.

Evan no contestó. Estaba maldiciéndose por tonto. Quién le habría mandado entrar en el círculo de piedras. Quién le habría mandado soltar la espada. ¡Si la tuviera ahora! Porque habría traspasado el corazón de Maldeseo antes de que los dos guardias que flanqueaban su trono tuvieran tiempo de moverse siquiera.

—Nada de eso, amigo mío —dijo el Nigromante, como si le leyera el pensamiento—. ¿Me crees tan mal protegido? Pero, a decir verdad, tu espada me interesa.

Y se adelantó hacia él con la mano extendida.

—Dámela.

Evan le mostró la funda vacía.

—Vedlo vos mismo —dijo, recuperando el habla—. No la tengo.

Por un momento Maldeseo el Nigromante se quedó mudo. Luego estalló rabioso:

—¡Que no la tienes! ¡Mequetrefe! ¿Cómo te atreves a corretear por mis montañas como si fueras un caballero de brillante armadura, desafiando a toda mi maldad…? ¡Y sin siquiera una espada en la vaina! ¿Dónde está? ¿Dónde la has dejado?

Evan no abrió la boca.

—Vamos, di. ¿Dónde está?

Evan meneó la cabeza.

—Hum. Bueno, un tropiezo con el que no contábamos —musitó Maldeseo, paseando alrededor de Evan y mirándole de pies a cabeza—. Pero mira que eres tonto. ¡Figúrate! Haces un viaje tan largo, dos meses de camino, desde Ruino nada menos, por traerme la espada. Un gesto muy amable, desde luego. Y al final, cuando ya no te faltaba ni media legua para Medianoche, la pierdes, se te cae en la hierba o la dejas tirada detrás de una piedra. ¡Valiente recadero estás tú hecho!

—¿Recadero, señor?

—Recadero, sí, que me vuelve a traer la espada. Cien años ha estado perdida. La espada de mi abuelo, que él forjó en las Montañas Prohibidas para que le llevara a la conquista de Ruino. ¿De quién crees tú que es, muchacho? ¡Mía, de quién va a ser! ¡Y tú me la traías!

Evan abrió la boca para decir algo, pero la volvió a cerrar. No, era mejor que hablara él.

Pero de nuevo Maldeseo le había leído el pensamiento.

—¿Así que estás pensando —dijo con sorna— que si me traías la espada era por tu propia voluntad? ¡Ay, estos de Ruino! ¡Por tu propia voluntad! Si yo no hubiera querido verte por aquí, ¿cómo habrías podido llegar? ¿Quién crees que le metió la idea en la cabeza a Brincante? ¿Por qué crees que llegaste tú a aceptar una idea tan absurda? ¿Quién ha hecho que vinieras sano y salvo? ¿Quién te imaginas que acabó con Malidiera? ¡Yo, por supuesto!

Evan no podía estar de acuerdo con esa visión de las cosas. Estaba claro que el Nigromante se había empleado a fondo en los últimos días. Los gigantes. La mano. Valdeahogo. Sus pensamientos le resonaban en los oídos. Se tocó la boca con los dedos para asegurarse de que seguía teniéndola bien cerrada.

—Vosotros, la gente vulgar sin educación —prosiguió Maldeseo, sin dejar de pasearse—, os creéis libres para hacer lo que se os antoje. Pero yo, muchacho, yo estoy sentado en el centro de mi telaraña de Medianoche, tejiendo. Ya sabes cómo me llaman en la Lengua Antigua: Tejesombra, la vieja Araña Negra. No se mueve un dedo en Oscuria sin que yo lo sepa. No hay hombre que alce su lanza ni mujer que meza a su hijo en la cuna sin que yo lo vea, sin que yo lo quiera. Yo, aquí en Medianoche estoy sentado en el centro del mundo, muchacho. Yo tiro de los hilos, yo pongo las palabras en las bocas de los hombres. Yo soy el gran titiritero.

No, pensó Evan, eso no podía ser verdad. Porque, entonces, ¿por qué estaba Maldeseo tan enfadado porque él se hubiera dejado olvidada la espada?

Y para esos amigos tuyos que están ahí en la montaña…, otro hechizo.

Evan tenía los labios apretados, tan fuerte que le dolían.

—Pobre tonto —dijo Maldeseo, casi con compasión—. ¡Vas a ver! Y esta noche…, esta noche puedes hacer tiempo en mi mazmorra, y pensar en la mañana que te espera.

Se puso en pie, y una corriente de aire movió las colgaduras de las paredes. El águila de la corona centelleó sobre su frente, y sus ojos de negro azabache echaron chispas de fuego.

—¡Sacapellejos! ¡Rompededos! —gritó a sus guardias—. ¡Lleváoslo!

Bueno, pensó Evan contemplando sereno las tinieblas de su prisión, ¿y por qué se parecerá tanto a Falsardo? Pero al menos queda un consuelo. Favila está a salvo.

23

Profundo

Evan! ¡Evan!

La voz le susurraba al oído. Suave. Apremiante. La voz de Favila.

Evan se despertó dando un respingo:

—¡Fa—!

Pero Favila le puso una mano en la boca.

—¡Chiten! No hagas ruido. ¡Pero cómo te habrás podido dormir aquí…!

Paseó la mirada por las paredes de piedra desnuda, el techo con goteras, el suelo de tierra erizado de guijarros.

—¡Calla, calla! No hay tiempo que perder. Ya he tardado bastante en encontrarte. Sígueme.

Evan trató de despejar su conciencia adormecida. Sí, estaba tendido en la mazmorra de Maldeseo, y sí, efectivamente, era Favila quien se inclinaba hacia él… Rápidamente se alzó, frotándose los ojos y sintiendo una súbita oleada de esperanza.

Los dos salieron de puntillas por la puerta abierta

—¿Pero cómo…?

—No hay tiempo —susurró Favila—, Ven por aquí.

El guardia de la puerta estaba dormido en su silla, con la boca abierta y roncando como un cerdo. Favila, que llevaba una linterna en la mano, dirigió el camino por unos escalones de piedra y después por un corredor que se curvaba hacia la izquierda. Subieron otra escalera y salieron a un patio. Frente a ellos se abría un arco oscuro, y bajo éste un corredor de alto techo. Al final del corredor…

La salida.

Favila llevaba a Doneval metida en el cinto. ¿Pero para qué molestarse en sacarla? La puerta estaba sujeta por dentro con un pasador de madera. Cosa sencilla. Descorrieron el pasador y salieron en medio de la bruma.

—Sigue habiendo niebla —susurró Evan.

—Sí —dijo Favila—, servirá para ocultarnos.

Echaron a correr a toda la velocidad que les permitía la negrura, la oscuridad que les envolvía en sus remolinos.

El lago no estaba lejos. Sin dejar de correr empezaron a rodearlo, siempre hacia la derecha, en dirección al riachuelo, la montaña y sus amigos. Rumor del agua que lamía la orilla, del crujir de la hierba bajo sus pies. De pronto Favila aflojó el paso y tomó de la mano a Evan.

—Así que estás bien. No te ha hecho daño.

Se encontraron el uno en brazos del otro.

—¿Cómo te lo puedo agradecer? —dijo Evan—. Te debo la vida…

—¡Calla! —dijo ella sonriendo—. ¡Por supuesto que sí!

Siguieron andando.

—¿Pero cómo has podido entrar? ¿Y cómo pasaste por delante de los guardias?

Favila chascó la lengua.

—Fue cosa fácil. Entré tranquilamente por la puerta, me escondí en el cuarto de guardia…

—¿En el cuarto de guardia?

—Sí. No había nadie. Estaban todos de juerga. Los guardias…

—Sí, los guardias… Es absurdo. ¿Por qué no estaban guardando la puerta?

—Ah, ah —dijo Favila con picardía—. Eso lo vas a entender muy pronto. Doneval —y, sacándose la espada del cinto, se la devolvió—. Cuídala mucho, Evan. Creo que de ahora en adelante habrá que llamarla siempre por su nombre. Es una espada muy especial.

Evan la volvió a la vaina. Doneval osciló gratamente en su costado.

—Te creo, pero exactamente…

—Pues más que una espada es una llave. La llave de Medianoche.

—¿La llave del castillo del Nigromante…?

—Verás, cuando subí por esa pendiente… Por cierto, aquí tenemos el riachuelo. ¿Qué te estaba diciendo? Sí. Cuando subí por esa pendiente, no había ningún castillo.

Evan, que en ese momento pisaba una piedra en mitad de la corriente, estuvo a punto de caerse; pero se bamboleó y recobró el equilibrio.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que no había ningún castillo —repitió Favila.

Y le contó cómo había salido de la niebla, y, no encontrando castillo alguno, se había retirado a la orilla del lago y sacado brillo a su anillo mágico. Cómo había visto el paisaje entero bañado de blanca luz de luna, pero seguía sin haber ningún castillo. Y cómo, al sacar a Doneval del cinto, había notado que la espada se enderezaba entre sus manos y apuntaba. Y abría la puerta de Medianoche.

Evan se quedó callado, pensando.

—Bueno —dijo por fin—, la cosa está bastante clara, parece. Cuando cae la noche el castillo desaparece. Y entonces la única manera de entrar…

—Es con la espada. Con Doneval. Aparece la puerta. Sin nada alrededor, sólo el vacío. Pero una vez que has traspasado la puerta estás dentro del castillo.

—Y claro, así se explica que…

—Exactamente. Así se explica que los guardias no estuvieran a la puerta. No había necesidad. De noche el castillo está cerrado a todo intruso. Porque ya no está. Salvo para el que lleve a Doneval.

Evan tocó la empuñadura de la espada como para darle las gracias.

—Así que… sigue contando. Te escondiste en el cuarto de guardia, ¿y qué más?

—Pues oí que alguien volvía, así que por la otra puerta me escurrí a una especie de despensa. Allí esperé hasta que todos estuvieran dormidos. Mucho después de la medianoche. Entonces salí y me di una vuelta por el castillo. Pero no todos estaban durmiendo.

—¿El Nigromante?

—Él —dijo Favila con un estremecimiento—. Estaba en lo alto de su torre (desde el patio se veían las luces), sin dejar de rezongar, invocando aún más tinieblas.

Por supuesto que ahí no subí. Como digo, me recorrí el castillo. Y por fin di con una escalera de bajada. Había un guardia, como viste, pero fui derecha hacia él, dándole vueltas a mi medallón…

—¿Y le dijiste «Duérmete»?

Favila rió en voz baja.

—Sé que te parecerá absurdo, pero realmente fue como con los soldados de Montecenizo. Le digo: «¡Vas a obedecer mis órdenes!», y me dice: «Voy a obedecer tus órdenes.» Le digo: «Vas a estar durmiendo hasta pasada la hora del desayuno», y me dice: «Voy a estar durmiendo hasta pasada la hora del desayuno.» Y le digo:

«¡Duérmete!», y me dice… —Favila volvió a reírse—, bueno, no me dijo nada, se puso a roncar.

Favila se detuvo al borde del lago. Dio unos pasos de baile arriba y abajo. Gritó asustada al notar que la orilla cedía. Abrió los brazos.

Cayó rodando por la orilla abajo. Se agarró a las matas para salvarse. Resbaló, y al fin se paró en la playa.

¿Una playa? Oye, esto es absurdo. En Profundo no hay ninguna playa. Es un lago que está a ciento setenta leguas del mar, a mil metros de altura, rodeado de nubes y montañas arracimadas. En sus orillas no se crían algas marinas sino juncos, lirios amarillos, nenúfares. ¿Y el romper de las olas en la orilla? ¿Y qué es esto que tengo en la mano, qué es esto que he cogido al intentar sujetarme a la orilla?

Algas. Una fronda de algas, que restallan al apretarlas dentro del puño. ¡Don del sol! ¿Dónde estamos ahora?

—¡Mira! —clamó quejosa, alzándose de rodillas sobre la arena mojada, con toda la falda empapada y pegada a las piernas—. ¡ Esto es absurdo! ¡ Evan! ¿Esto son algas?

Evan se lo cogió de la mano y lo tiró.

—¡Cómo van a ser! ¡No seas ridícula, Favila! Venga, vamos a seguir. Tenemos que poner distancia entre el castillo y nosotros. Ya debe de faltar poco para que amanezca. Tenemos que encontrar a los demás y ver qué se hace.

Favila meneó la cabeza, poco convencida. Toda su alegría se había evaporado. Siguieron caminando en silencio. La orilla del lago seguía doblándose a la derecha, más y más. Siempre hacia la derecha.

—¡Evan, mira! —dijo ella de pronto—. ¡Baja a esa playa y mira! ¿Eso son algas o no? Y conchas. Y piedras alisadas por el mar. Y mira el agua, está bajando. Es la marea. Evan, ¿qué le ha pasado al lago?

Fíjate también en la forma de la orilla. Pasado el río torcía otra vez hacia la izquierda; hacia el paso de las montañas y Valdeahogo. Pero no se ha torcido hacia la izquierda. Sigue todo el tiempo en la dirección contraria. Evan, ¿qué está pasando? ¿Dónde estamos ahora?

Evan meneó la cabeza. Bueno, bueno, habría que darle gusto. Bajó del ribazo y descendió por la arena, meneando la cabeza todavía. ¡Bah! Todo era absolutamente normal.

¿O no? ¡Don del sol, tenía razón Favila! Había algas pegadas a las piedras, y lapas y mejillones, y una línea de Conchitas rotas que discurría en zigzag por donde la marea había llegado a su punto más alto. Miró el agua: suspiraba y se replegaba en la bruma, rizándose, lamiendo la arena. Al borde del agua había una medusa viscosa y transparente, como un glóbulo de baba.

Bien, él se había criado en Atabarcas. Sabía cómo era el mar. Regresó al lado de Favila, que le esperaba, aferrando el medallón, al borde de la orilla.

—Me parece —dijo despacio— que harías bien en disipar toda esta niebla.

—Yo pensé —dijo Favila amargamente—, según cruzábamos el riachuelo, yo pensé… que corría del revés.

Se miraron en silencio. Favila dio un suspiro y se puso a frotar su anillo lenta y atentamente.

—No —se detuvo—. Ahí detrás de esas matas.

Se acurrucaron, y los dedos esbeltos de Favila recorrieron la gema de cristal. Las nubes, soñolientas, molestas, como si estuvieran cansadas de que magos y brujas las arrastraran de acá para allá, se movieron un poco, suspiraron, se ladearon, se pusieron en pie y se elevaron notando en el cielo del amanecer. Se hizo una claridad gris que fue en aumento. La tierra y el agua que les rodeaban se expandieron como un círculo que se ensanchaba por momentos. El horizonte se despejó. El panorama entero se abrió ante ellos, bajo la vaga claridad que precede al alba.

—¡Don del sol! —exclamaron los dos.

Estaban a la orilla de un lago. Pero ya no era un lago, ya no estaba circundado de montañas por todas partes. Por el este y por el sur se prolongaba interminablemente hasta el lejano horizonte, una sábana de agua de color gris perla. ¡El mar! Detrás ya no tenían montañas sino dunas, matorrales, tojos y unos pocos cerros. Incluso a su izquierda, donde los bastiones poderosos de Nieveterna se alzaran antes azulados hasta las nubes, no había ya montaña alguna, sino sólo un cerro minúsculo que no llegaba a los sesenta metros de alto y coronado por un puñado de árboles.

Una sola cosa no había cambiado: el castillo del Nigromante. Seguía en su sitio, a un cuarto de legua a su izquierda, ominosamente silencioso, una silueta negra recortada sobre el montecillo que en otro tiempo fuera Nieveterna.

—Pero, Evan, ¿qué ha sido de las montañas? —tartamudeó Favila.

—¿Y del lago? ¿Dónde podemos estar?

—¿En qué parte del mundo? ¿O en qué mundo?

Temblaban de miedo.

—¿Y ahora adonde vamos? El castillo sigue estando ahí. Dentro de nada vendrán por nosotros.

—Sí —dijo Favila amargamente—. Es lo único que sigue siendo igual.

—Una triste gracia —dijo Evan con irritación.

Los dos contemplaron con desconsuelo la cercana fortaleza, negra y siniestra. Ahora sí que estaban perdidos. Perdidos de verdad.

—Mira —dijo Favila—, el amanecer. Vámonos, deprisa.

Dieron media vuelta para echar a correr. Pero el sol, derramándose sobre el borde del mundo, había puesto toques de púrpura y rosado carmesí en las nubes y en las olas. Un único rayo de pálida luz amarilla se disparó sobre el horizonte y fue a estrellarse como un dedo apuntador en los negros muros de Medianoche; y por un instante brillaron como el oro.

—¡No, Favila! —Evan la sujetó por un brazo—. ¡Espera!

Al caer la dorada luz sobre el muro del castillo, fue como si el castillo mismo temblara y se volviera transparente. Se estremeció bajo los rayos del sol, y se desvaneció en la neblina.

El paisaje se quedó vacío. Estaban al borde de una playa desierta, en los comienzos del mundo. Ni un pájaro ni un ser vivo. Sólo las rocas y las dunas. Y el suspirar de las olas en la orilla.

El castillo del Nigromante se había esfumado.

24

La batalla de Medianoche

Habían pasado casi dos horas desde que se fueran Evan, Favila y los dos arqueros, y entretanto se había hecho de noche. Brincante empezaba a inquietarse.

—Sacorroto —dijo—, ya deberían estar de vuelta.

—Mandaré una partida en su busca —dijo al punto Sacorroto, y poniéndose en pie llamó a los soldados.

—Sí, y lo mejor será que yo vaya también —musitó Brincante dirigiendo una mirada lánguida a su cena, que ya estaba a punto sobre la viva hoguera de turba; y se frotó la panza con tristeza—. ¡Cuidad de que quede un poco de ese estofado de conejo para mí!

—Se hará todo lo posible —dijo Flechaveloz.

Costaba trabajo seguir el sendero hasta lo alto del paso a través de aquella niebla oscura. Pero cuando ya llegaban a la cima se alzaron de pronto las nubes y la luna llena brilló con toda su claridad (porque sin que ellos lo supieran, allá abajo a las puertas de Medianoche, Favila había frotado su anillo).

La ladera quedó bañada de luz de luna. ¿Pero dónde estaban sus amigos? No se les veía por ninguna parte. La montaña, pelada como calva de mago, no ofrecía ninguna cobertura. Y la claridad de la luna caía de plano, sin dejar ni una mancha de sombra sobre la hierba. Brincante miró con curiosidad a las dos peñas contrahechas que había junto al camino. Se acercó a una de ellas, la tocó y se echó atrás, con un hormigueo en los dedos.

—Tengo miedo —dijo entre dientes a Sacorroto.

—Sois afortunado si no lo habéis tenido hasta ahora —dijo Sacorroto—. Lo que es yo, desde que salimos de Pedregales… —y sonrió.

Entonces oyeron la voz de Favila. Les hablaba desde la hierba. En la Lengua Antigua.

—Brincante, secue taiam.

Miraron por el suelo, esperando encontrarla allí tendida, acaso escondida entre el brezo. Pero no, no había nadie.

La voz volvió a hablar.

—Brincante, mira en el suelo.

—Ha salido de por aquí —dijo el mago muy agitado—. Tiene que ser un eco de tiempo.

—¿Un eco de tiempo?

—Un mensaje que me ha dejado por aquí, en una piedra. ¿Pero dónde? Ah, sí, debe de ser ésta.

Y recogió el mensaje de Favila de debajo de la matita de brezo donde ella lo había dejado escondido menos de dos horas antes.

—¡Una linterna, por favor! —sosteniendo la piedra a la luz, Brincante leyó en voz alta—: Evans kaptos Vlegüeisa. Acam Donevalbi Mecianoctin guami… Evan ha sido capturado. Favila y Doneval han ido a… a Medianoche a rescatarle.

—¿Y nuestros dos arqueros?

Brincante señaló a las peñas. Silenciosamente.

—¡Malasombra! —masculló Sacorroto pasados unos momentos—. Me parece que estamos al borde del fracaso.

—O al borde del triunfo —dijo el mago—. Triunfo y fracaso son hermanos gemelos. ¿Cómo sabes que la hoja corta si no es probándola con el dedo?

Ante el viejo proverbio, Sacorroto agachó la cabeza.

—Sí —dijo—. ¿Así que vuestro consejo es…?

—Veamos —dijo el mago meditabundo—. ¿Te has fijado hace un momento, en lo alto del paso? No se ve el castillo. Así que desde allí no nos ven. Y el árbol está ahí, donde yo pensaba, al borde del lago. A media legua.

—Sí. ¿Queréis decir que bajemos ahora mismo?

—Y que busquemos la corona. Es la única manera. La única manera de salvarlos a los dos. Y tal vez de salvar también a nuestros dos compañeros —añadió, señalando de nuevo a las peñas. Dudo, se dijo, que la corona actúe para mí. Porque yo no he hecho el viaje. Pero eso ya no tiene remedio. Habrá que intentarlo. Peor que eso… ¿estará allí la corona? Pero guardó sus pensamientos para sí.

Tardaron media hora en regresar al campamento, y hora y media más en llegar al pie del paso y cruzar el río. Frente a ellos estaba la pequeña cascada, y, aferrando la luna entre sus dedos huesudos y artríticos, el antiguo serbal.

—Medianoche —dijo Brincante—. No la hora, aunque sí el lugar. Pero no, es la hora también. ¡Cavad con todas vuestras fuerzas! ¡Tenemos que darnos prisa!

Cavaron al pie del árbol frenéticamente, con picos y palas. Y, al cabo de un rato, viendo que de allí no salían más que piedras y raíces enmarañadas, con las puntas de las lanzas y las hojas de las espadas. Nada. Desarraigaron el árbol, que quedó tendido en tierra, elevando hacia la luna sus raíces implorantes. Y nada.

—¡Cavad! ¡Cavad! —decía Brincante, echando maldiciones en voz baja. Y mirando al serbal desarraigado, santiguándose y murmurando un hechizo contra el mal—. Esto da mala suerte —se dijo en un susurro—. Matar un serbal…

Pasaron las horas. Excavaron la tierra hasta llegar al lecho de roca en un radio de varios metros alrededor del árbol. Y nada. Piedras y pedruscos.

Y ya faltaba poco para el amanecer.

Graves y silenciosos, los soldados se apoyaron en sus lanzas. Como si hubieran hablado en voz alta, el mago asintió con la cabeza. También él tenía el gesto sombrío y desesperanzado.

—Sí, tenéis razón —dijo—. Ya es demasiado tarde. Si la corona estuvo aquí alguna vez… Dejad que os diga una cosa. La culpa es toda mía. Asumo el fracaso. Fui yo el que os trajo aquí. Pero ahora tenemos que irnos. Y deprisa. Se acerca el alba, y tenemos que coronar esa ladera antes de que los soldados de Maldeseo estén en pie.

Pero, efectivamente, era demasiado tarde. Sólo habían andado la mitad del camino hacia el río cuando por el este despuntaron los primeros rayos grises del amanecer. Y Brincante, volviéndose a mirar hacia donde había quedado el serbal desarraigado, soltó una exclamación de sorpresa y horror.

¡El castillo! ¡El castillo del Nigromante! Estaba allí, donde había estado el serbal. Y su puerta era un pozo negro de vacío, y vomitaba soldados.

—¡Quietos! —gritó Brincante—. ¡Quietos, por vuestras vidas! ¡Vienen las tinieblas!

De hecho no había tanta desigualdad entre una y otra fuerza. El ejército del mago ascendía a veintiséis hombres, contando los seis lanceros que Favila había traído consigo de Puenteviejo. Pero la guarnición del Nigromante sumaba sólo tres docenas de hombres. Porque su fuerza no estaba en las armas, sino en la hechicería.

Pero ahí precisamente está lo malo, pensó Brincante. Yo tengo algunos trucos, claro está. Pero aquí combatimos en el terreno de Maldeseo, y su fuerza está en su punto máximo. Además, es muy problemático responder a la magia. Nunca se sabe qué trucos pondrá en práctica el otro mago. Y a menudo cuando has conseguido descubrirlo ya es demasiado tarde.

Y aquí la tenemos ya a la Vieja Araña, con la capa negra al viento y una máscara de águila tapándole la cara, como uno de sus milanos negros. Montado en su caballo tras sus hombres detenidos. Y alzando su varita de hechicero, voceando las palabras de un hechizo.

Brincante escuchó aguzando los oídos.

—¡Aja! ¡Ésas tenemos! —y se volvió a sus soldados gritando—. ¡Las linternas! ¡Encended las linternas! ¡Volved a encenderlas, rápido!

Mientras los soldados maniobraban en las linternas —las que habían usado para cavar por la noche— el sol salió del todo sobre las montañas del este. Un brillante resplandor de color dorado tino la hierba. Y a los pies de cada hombre cayó tras él su sombra, alta y negra como el azabache.

El Nigromante cesó en sus cánticos.

Y entonces las sombras, que antes eran planas, se curvaron y se irguieron sobre el suelo. Se irguieron como esbeltos árboles negros de tinieblas, inmensamente altos al sol rasante de la mañana, por encima de cada hombre del pequeño ejército de Brincante. Y las manos de las sombras se arrojaron al cuello de cada uno de los hombres.

Pero ya estaban listas las linternas, dirigidas al corazón de cada sombra. Las sombras vacilaron y temblaron, atravesado su centro sombrío por una mancha de luz difusa. Y Brincante, entonando un contrahechizo, alzó también su vara. De la punta brotó un círculo de luz creciente, que brilló como el mismo sol sobre la tierra de alrededor.

Las sombras se disolvieron en la luz cegadora de la varita del mago. Y allí tras ellos, en el suelo, reaparecieron sus sombras verdaderas, planas y obedientes, como debe ser toda buena sombra.

Primer asalto.

A cuatrocientos metros de distancia, el Nigromante gritaba furioso ante el fracaso de su hechizo. Dio a sus arqueros orden de disparar.

Los doce arqueros de Maldeseo dispararon una lluvia de flechas. Como sabéis, a Brincante sólo le quedaban dos arqueros. Y aunque eran los mejores arqueros de Oscuria, no podían con el número de sus contrarios. Y aunque Brincante disparaba fuegos mágicos con su vara, con lo cual seis hombres de Medianoche cayeron atravesados por el pecho o quemados, de los soldados del mago se desplomó un número igual sobre la hierba verde y blanda. Brincante se mordió los labios.

—Estamos demasiado igualados —se dijo para sus adentros—. Esto no puede ser. A ver, necesitamos un hechizo. Donum dona, veram lucem…

Porque un muro de cristal era justo lo que les estaba haciendo falta. En el momento en que elevaba los brazos al cielo cayeron muertos otros dos hombres del Nigromante. Y los soldados de Maldeseo soltaron otra andanada. Pero ya el aire se estaba transmutando, convirtiéndose en cristal líquido. Nueve flechas vacilaron y frenaron en el aire que se iba espesando, y cayeron al suelo inocuamente. La décima se quedó estremecida en el aire, atrapada en el muro invisible de cristal en el momento en que éste fraguaba en barrera sólida.

Y ahora era Brincante el que llevaba ventaja. Porque los arcos de Tejolargo tenían la suficiente fuerza para lanzar la flecha por encima del muro invisible del mago. Pero las flechas del ejército de Maldeseo no hacían sino rebotar en el muro sin consecuencias, o caían antes de llegar arriba.

Segundo asalto.

El Nigromante, enseñando los dientes, ordenó a los suyos replegarse fuera de alcance antes de sufrir nuevas bajas. Luego avanzó solo hasta el muro invisible y, arrancándose de la mano el negro guante, aplastó la palma contra el cristal mágico. Y se puso a cantar en la lengua de la hechicería.

Brincante, palideciendo al oír las palabras, alzó su vara en el aire y empezó a cantar también. Estaba intentando desesperadamente deshacer el cristal que él mismo había hecho aparecer un momento antes. Por una parte, como el Nigromante estaba ahora al abrigo del muro, era imposible que los arqueros de Tejolargo le alcanzaran. Pero si él podía volver a fundir el muro antes de que fuera demasiado tarde… Porque Maldeseo estaba tejiendo un hechizo para extender el muro —el cristal mágico del propio Brincante— hasta cerrarlo por detrás del mago y sus compañeros, y encerrarles en una prisión invisible.

Pero Brincante sabía muy bien que su posición era desesperada. Tenía que luchar contra dos hechizos, el suyo y el del Nigromante. Y, en efecto, su magia no funcionaba. Oía que no funcionaba. Gritaba las palabras con toda la fuerza de sus pulmones, pero no servía de nada: salían de su boca sin sonido, como si un vendaval furioso se las llevara al instante. Salvo que el aire estaba inmóvil y el vendaval era quieto y silencioso: no un viento arrollador del aire sino del espíritu oscuro del Nigromante.

Sólo quedaba un recurso: huir antes de que el círculo de vidrio se cerrara. Brincante dio la orden. Pero Sacorroto, palpando el aire a su espalda con las manos extendidas, sintió que se chocaban con el cristal macizo.

Era demasiado tarde. Estaban rodeados por la propia barrera mágica de Brincante. Atrapados. En poder del Nigromante.

Maldeseo dio un alarido de triunfo.

—¡Rendíos! —chilló—. Habéis llegado al término del viaje. Arrojad las armas. ¡De rodillas, y suplicadme clemencia!

25

La corona

Pero si ahora es de día! —exclamó Favila—. ¿Cómo puede haber desaparecido el castillo del Nigromante?

—No lo sé —murmuró Evan—. ¡Pero mira! ¡Justo donde estaba… está el árbol!

Era verdad. Allí donde un momento antes el castillo del Nigromante arrojara su negra sombra sobre la hierba, ahora ocupaba su lugar el antiguo serbal, con sus bayas rojas relucientes bajo el sol de la mañana.

—¿Vamos a mirar…? —dijo Evan con un hilo de voz—. ¿Cavamos al pie y vemos si está la corona…?

—Espera —dijo Favila—. Vamos a pensar antes un poco. Esto de este castillo que no hace más que aparecer y desaparecer… no me gusta. ¿Y si reapareciera otra vez mientras cavamos?

—Tienes razón, pero es que parece que cambia sin ton ni son.

Favila meneó la cabeza.

—No, en la hechicería siempre hay un ton y siempre hay un son. Lo que suceda tiene que responder a algún tipo de fórmula.

Se miraron, con el ceño algo fruncido. Favila se mordió el labio inferior. Evan se quitó el casco y se rascó la cabeza meditabundo.

—Pero a todas éstas, ¿dónde estamos? —dijo—. ¿Tú sabes qué sitio es éste?

Favila se estremeció ligeramente.

—No tengo la menor idea —dijo—, pero parece como…, bueno, yo que sé…, como si fuera antiquísimo. ¿Te das cuenta de lo silencioso que está todo? No hay pájaros. ¿Y hay otros animales?

—Vamos a subir a lo alto de esas dunas, a ver qué se ve desde allí.

Recorrieron con la vista todo el panorama que se abría ante ellos. Ningún sonido turbaba el silencio del amanecer, a excepción del apagado murmullo y zumbido de los insectos afanosos alrededor de las flores silvestres. En ninguna parte se veían signos de población humana. Por el oeste no había más que un bosque sin caminos, por el este no había más que el mar gris perla. Estaban en un mundo absolutamente vacío.

—Bueno, de una sola cosa podemos estar seguros —dijo Favila lentamente—. Estamos en otro sitio. No estamos en Oscuria. Y yo casi diría que ni siquiera estamos en nuestro tiempo.

—Pero, escucha —dijo de pronto Evan—. ¿No te acuerdas de lo que dijo Terremoto? ¿Cuando estábamos hablando de la corona? Dijo, ¿cómo era?, que el castillo de Medianoche tenía sus raíces, sus cimientos, en otro mundo distinto. ¿No dijo que era un mundo a la espalda del nuestro?

—Tienes razón. ¡Entonces es ahí donde estamos!

—¡Sí, pero el castillo no está!

Nuevamente quedaron en silencio. Y entonces, tan huidiza como esa palabra que uno no recuerda pero que tiene en la punta de la lengua, en la mente de Evan se coló furtivamente una idea. Con el ceño fruncido, fijó los ojos en el lejano serbal. ¿Qué es? ¿Qué es?

De repente dio una voz.

—¿Qué te pasa, Evan? —dijo Favila sobresaltada.

Ahora era él el que bailaba, brincando muy excitado sobre la cresta de la duna.

—¿Será…? Escucha, Favila, me parece que lo sé. Pero dime qué te parece a ti. Mira ese árbol. Yo creo que tiene que ser algo así: cuando el castillo no está, está el árbol.

—Cierto.

—Así que el castillo está por la noche, y el árbol está por el día. ¡En este mundo!

—¡Aaah! —dijo Favila blandamente, y en sus ojos se vio que empezaba a comprender—. Así que en nuestro mundo, en el que hemos perdido, el árbol está por la noche, y el castillo por el día.

—Exactamente. Y únicamente se puede pasar de un mundo a otro a través del castillo. Y eso es lo que hemos hecho. Yo entré ayer por la tarde, antes de que se pusiera el sol. Los dos salimos de él poco antes del amanecer, cuando el sol no había salido aún. Por eso fuimos a parar a este otro mundo, a espaldas del nuestro, como dijo la dragona.

—Sí. La otra cara del más allá. ¡Pero la espada —siguió diciendo Favila muy excitada—, Doneval, ella es la manera de entrar en el castillo cuando…, cuando no está!

—Sí, debe de ser así. Bueno —dijo Evan—, por probar nada se pierde.

—Vamos.

Volvieron a cruzar el riachuelo (que en este mundo corría en dirección sur hacia el mar, en vez de salir del lago en dirección norte) y se dirigieron al serbal. Evan desenvainó la espada. Según iban subiendo por la suave pendiente hacia el árbol, por la blanda hierba donde se hundían sus pasos, Doneval empezó a iluminarse otra vez, primero con una luz apagada, después con un resplandor brillante. A veinte metros del serbal se estremeció bajo la mano de Evan, giró hacia arriba y señaló. Y, severa y oscura a la luz rosada del sol, la puerta de Medianoche se hizo en el aire ante sus ojos: una bruma transparente, una borrosidad que rápidamente fue haciéndose más sólida, hasta quedar allí palpable frente a sus manos, toda ella robusto roble con un arco de piedra alrededor. Pero otra vez volvía a ocurrir, como ya observara Favila la noche anterior, que ni había castillo por encima de ella ni había castillo tras ella, sino el campo vacío lleno de hierba suspirante.

—¡No, no! —exclamó Favila—, no la abras todavía. Primero tenemos que hacer una cosa.

—Sí —dijo Evan mientras volvía a enfundar la espada—. El árbol.

—Estoy segura —dijo Favila contemplando las ramas y las bayas que pendían de ellas—, o casi segura. Parece exactamente el mismo. El mismo árbol, que crece en los dos mundos.

Deprisa, un poco nerviosos, recogieron algunas piedras afiladas en la orilla y se pusieron a cavar al pie del árbol.

—Aquí hay algo duro —dijo de pronto Evan—. De metal. ¡Sí, mira!

Apartaron la tierra con cuidado. Evan frotó el borde agudo que sobresalía. ¡Un lustre de metal amarillo!

Despejaron cuidadosamente todo lo de alrededor. El objeto empezó a perfilarse, cubierto de tierra pero con un brillo dorado aquí y allá, donde se le había despegado el barro. Evan metió la mano debajo, abriendo la tierra con los dedos. Tiró, y aquello salió.

En sus manos descansaba una corona, sucia, llena de tierra, pero resplandeciente de blando oro y duras joyas centelleantes al sol. Era una sencilla banda de metal amarillo, labrada en figura de los muros de un castillo, con torrecillas engastadas en el oro y un río de zafiros azules haciendo las veces de foso. Tres arcos de oro se elevaban desde el aro (uno un poco torcido por su estancia bajo tierra) y se juntaban en el centro. De allí arrancaba una torrecilla de oro de hermosa labra, talladas con primor todas y cada una de las piedras que ornaban sus costados, y en lo más alto almenas que encerraban un claro diamante. ¡La Corona de la Unidad!

Soltaron la corona sin ceremonias sobre la hierba, se cogieron de las manos y bailaron cantando alrededor del árbol. Se abrazaron.

—¡Evan!

—¡Favila!

—¡Es la corona, tiene que ser la corona! ¡La hemos encontrado! ¡La hemos encontrado!

Luego, recobrando de pronto la compostura, se miraron con gesto grave.

—Tenemos que volver —dijo Evan.

—Sí, por esa puerta. ¿O tú crees que sería mejor esperar a la noche?

—No sé. Para entonces seguro que han salido en nuestra busca.

—Ya han tenido que salir.

—Sí, pero está claro que no pueden pasar a este mundo mientras sea de día. ¡Pero tampoco contarán con que nosotros podamos pasar al suyo! Debe ser por eso por lo que el Nigromante tenía tanto empeño en tener a Doneval. Se puso furioso cuando vio que yo me la había dejado por el camino. Debe ser la única llave para entrar en el otro mundo, el que en uno u otro momento no está. ¿Entiendes lo que quiero decir?

—Creo que debes estar en lo cierto. Pero no veo por qué hemos de meternos de cabeza en el mundo en donde todavía está el Nigromante.

—Hombre, yo me imagino —dijo Evan reflexionando— que en el momento en que anochezca y el castillo reaparezca en este mundo…

—En el mundo de Más Allá.

—Sí. En el momento en que eso ocurra, me imagino que las puertas se abrirán y saldrán a buscarnos.

—Supongo que sí.

—Pero si abrimos la puerta y entramos ahora, no nos estarán esperando. ¿Y tu medallón? ¿Servirá?

—Yo creo que sí. ¿Así que se trata de entrar y salir por el otro lado?

—A la niebla. Si es que tu anillo funciona todavía.

—De eso no estoy segura —dijo Favila con tristeza—. Antes ha estado sin funcionar. Yo creo que el Nigromante no le deja.

—Puedes probar de todas maneras. Échale el aliento a ver qué pasa.

No pasó nada. Favila miró a Evan tristemente.

—Él no quiere que funcione. No me responde.

—Vaya, hombre —y Evan se rascó la cabeza—. ¿Qué hacemos?

—¡Oye, somos idiotas! —dijo Favila de repente—. Tenemos la solución delante de las narices. ¡La corona!

—Sí —dijo Evan con lentitud—. ¡El hechizo de la corona! ¡Dilo!

Favila se sentó en cuclillas sobre la hierba, con su falda como una ola verde alrededor. Acercó las manos a la corona con movimiento cauteloso, y la tocó desconfiadamente con las puntas de los dedos, como si fuera un ser vivo: un ratón que pudiera escapar en un instante a los altos juncos o un gato con el lomo arqueado. Dejó los dedos allí apoyados un momento, y luego dio un leve suspiro y sus manos se apartaron cinco centímetros o más de la corona, como empujadas por una fuerza suave que emanara de la corona misma.

Se sentó sobre los talones y, mirando a Evan a través del halo oscuro de su pelo, meneó la cabeza.

—¿Qué pasa? —preguntó Evan—. ¿No es…?

—No lo sé —dijo Favila blandamente—, pero no es para mí. Una especie de negativa. Una especie de rechazo amable. Tal vez sea porque yo no he hecho el viaje…, no en la misma medida que tú, por lo menos. Anda, prueba tú. Ya sabes las palabras. Las hemos ensayado muchas veces por el camino.

—Bueno, si tú lo dices —dijo Evan dudoso.

Se arrodilló a su lado sobre la húmeda hierba y acercó las manos a la corona. Era cálida al tacto, con el calor de un animalito hecho un ovillo y dormido sobre la hierba. Y en un instante sus dudas se disiparon. Sí, la corona le recibía bien. Apretó las manos contra su oro vivo y sintió que se le cerraban los ojos. Por sus párpados oscurecidos se sucedieron las imágenes: la huida de Mediorrío, el castillo del mago, la cueva donde se había refugiado en Valpetrero, Malidiera inclinada sobre el fuego y acariciando el anillo, el gigante saliendo de la bruma como un árbol verde… Sí, había hecho todo el viaje. Pero aquí, al final del recorrido, había un momento de paz, de silencio, una cálida oscuridad que le subía por los dedos desde la corona. El mar, el ritmo del mar, acallándose y susurrando en la orilla a sus espaldas. Su espíritu y el mar. Ponerlos juntos, ponerlos en armonía. Sssh. Lentamente, insistentemente, en un trance de líquido silencio, empezó a decir las palabras. Palabras de una lengua desconocida que no entendía, pero aquellas sí.

E ce' adamas qui

Medius terror

Media térra…

Susurrantes, planas, sin expresión. Favila, conteniendo el aliento, vio que la corona empezaba a brillar con una luz propia. También las manos de Evan se habían iluminado, con esa luz rosácea.

—Volver a Más Allá y pensar.

Y le arrastró hacia atrás. Evan dirigió la punta de la espada hacia la hierba, y la puerta y la escena de la pradera se desvanecieron, como si sobre la pintura hubiera caído un telón.

—Escucha, vamos a volver y parlamentar —dijo Evan—. ¿Había alguien dentro del castillo?

—No sé, no lo he podido ver.

—Bueno, pues vamos a volver a nuestro mundo por esa puerta. Después la cerramos. Yo la cierro. Si viene alguien por detrás de nosotros, tú le hechizas.

—De acuerdo.

—Luego yo me asomo a la primera ventana que encuentre y parlamento con Maldeseo. Tenemos la corona, tenemos la espada. Intentaremos llegar a un trato. Y salvar a los otros.

Y así fue. La puerta del castillo se cerró con ruido sordo. Favila echó mano a su medallón, oteando a derecha e izquierda. Pero no parecía que hubiera nadie. El Nigromante estaba confiado en su poder. Por supuesto, aquella mañana había descubierto que Evan se había fugado. ¿Pero adonde? ¡Sólo podía ser a Más Allá! Y desde allí sabía (o, mejor dicho, creía) que no se podía regresar hasta que volviera a caer la noche. Así que no había dejado a nadie en el castillo, sino que había sacado a todo su pequeño ejército para aniquilar a Brincante.

Ahora, al oír que a su espalda se cerraba con estrépito la puerta de su propio castillo, se volvió y dio un grito.

—¡Al castillo! —ordenó—. Id a abrir esa puerta, rápido. ¡Aprisa!

Seis hombres hicieron ademán de moverse. Pero algo pasaba. Dos cayeron a tierra cuan largos eran, como si sus botas hubieran echado raíces en el suelo. Los otros levantaron los pies pesadamente, con inmensa lentitud, jadeando por el esfuerzo. ¿Qué les pasaba a sus botas? Era como si se las hubieran llenado de plomo. Dos se santiguaron. Los soldados que se habían caído se arrastraron a gatas hacia el castillo, como si fueran arrastrando un peso inmenso.

Maldeseo les miró atónito.

—¿Pero qué pasa? ¿A qué estáis jugando? ¡Necios!

Un miedo repentino le había enronquecido la voz.

Los soldados se habían detenido. Estaban sin aliento y el sudor les chorreaba por la cara.

—El aire —jadeó uno de ellos— está como aceite. Es como nadar contra la corriente.

Maldeseo soltó un gruñido de rabia.

—¿Es que todo lo voy a tener que hacer yo? Cuando os parezca bien seguirme —dijo con sorna—, me seguís. !Seguidme, digo!

Hincó las espuelas en los flancos de su caballo, pero el animal, en vez de dar un paso adelante, dobló las rodillas y se desplomó dando un relincho. El Nigromante resbaló a cámara lenta sobre el cuello de su montura y cayó de bruces sobre la hierba. Se levantó soltando juramentos y tiró de las riendas, pero el caballo no se movía; era como querer levantar una peña hincada en el suelo. Mirando a su alrededor con desesperación y maldiciendo una vez más a sus soldados, Maldeseo emprendió la marcha a pie hacia la puerta del cas tillo, sacando mientras la espada de la vaina y dando voces de ira.

Desde la ventana que había sobre la puerta le vieron venir Evan y Favila. Vieron también cómo los soldados se arrastraban fatigosamente tras él, como si tuvieran que luchar contra un vendaval o un huracán. Pero el aire estaba quieto como un vaso de vino, suave como leche recién ordeñada.

—Evan —dijo Favila tirándole de la manga—, debe de ser la corona. Mira cómo no pueden venir. El poder de la corona los tiene sujetos.

Evan apretó los dientes. Se ató bien las correas del casco, se ajustó el peto de cuero.

—¡Espérame, Favila! —dijo entre dientes—. Ahora o nunca. ¡Ha llegado la hora de Maldeseo!

Y mientras Favila clamaba tras él, tratando de sujetarle en vano, él ya había corrido escaleras abajo y, levantando el cerrojo de la puerta, la había abierto de golpe. Con Doneval en la mano, la sangre corriéndole caliente y oscura por las venas, la cabeza clara como la luz del sol, corrió hacia el Nigromante.

Dos figuras corriendo a encontrarse en el centro vacío de una pradera anchurosa. Una envuelta en larga capa negra, con los ojos de un ave de presa brillando malignamente tras el yelmo en figura de águila. La otra vistiendo simple jubón de cuero, con una llama en la mano.

Favila se tapó los ojos. Luego atisbó entre los dedos.

26

La sombra se va

Maldeseo y Evan aflojaron el paso y se detuvieron. Ante la oscura figura del Nigromante caía su sombra, negra bajo la clara luz del día. Tras él centelleaba el lago Profundo, más luminoso por contraste con su tenebrosa capa, de suerte que por todas partes le enmarcaban el azul deslumbrante del cielo, las montañas violáceas y el agua.

Por un momento Evan tuvo una sensación extraña. Tal vez fuera porque tan sólo unos minutos antes había visto su propio mundo como un cuadro animado dentro del marco de otra realidad, la de Más Allá; y ahora, enfrentado a la silueta negra del Nigromante, volvía a sentir que lo que estaba viendo era otro mundo, visible por una brecha del mundo normal. Era como si el perfil oscuro de Maldeseo no fuera la figura bidimensional de un hombre, sino un hueco excavado en la claridad del día, una ventana abierta en el aire azul, a través de la cual se pudiera ver, allá muy lejos, el oscuro firmamento nocturno. Pero, si así fuera, ¿cuál era la perspectiva correcta de aquella figura? Si el Nigromante era una oscuridad situada más allá de este mundo nuestro, si no estaba a cinco metros, sino a una distancia inimaginable, entonces tenía la vastedad de un oscuro ángel, de un inmortal leviatán del mal. Era una fuerza tan imposible de sujetar para un solo hombre como una plaga o un huracán.

Evan parpadeó y meneó la cabeza. No, era uno de los trucos del hechicero. La figura de Maldeseo recobró sus proporciones normales: a fin de cuentas era sólo un hombre, no más alto que el propio Evan, que estaba de pie sobre la hierba verde, pisando la tierra sólida de Oscuria. Al mismo tiempo el entorno de Evan volvió a la normalidad, y vio que el hechicero se interponía entre él y la luz, de forma que el sol de la mañana le hería directamente en los ojos como una lanzada. No era buena posición para luchar: dio media vuelta y se hizo a un lado para tener el sol a la espalda. Ah, eso ya era otra cosa.

Maldeseo habló.

—¿A qué juegas, muchacho? —siseó desdeñoso—. ¿Quieres desafiarme? Te voy a dejar helado en el sitio. Te voy a arrancar el resuello del cuerpo. Te voy a dejar la sangre blanca en las venas.

—No eres tan fuerte como crees —replicó Evan—. ¿O acaso me dejaste escapar adrede?

—¿Crees haber escapado, mico insolente? Te aseguro que dentro de nada vas a querer estar en otro sitio, cuando ya sea tarde, cuando te haya convertido los huesos de las piernas en agua fría y el aire de los pulmones en un sofoco de miedo. ¡De rodillas, mico! ¡Reza lo que sepas!

Y alzando una mano al cielo, pero sin dejar de observar con desconfianza a su oponente, empezó a recitar un hechizo:

Donum dona,

Falsam noctem,

Falsa nox…

Evan le daba la cara sonriente, aunque dentro del pecho el corazón le golpeaba con fuerza.

—Puedes ahorrarte palabras —dijo—. ¿De qué sirve ahora el miedo? Escucha, te hago una oferta. Ríndete y te dejaré vivir en una granjita pequeña, allá por la costa, más arriba de Pedregales, por ejemplo…

Maldeseo estaba de cara al sol, pero la sombra que arrojaba a su espalda fue pasándole por debajo de los pies hacia delante, en dirección a Evan, como si ante él una oscuridad ardiente fuera chamuscando la hierba. Pero al llegar a un metro del Nigromante se detuvo, refrenada por alguna potencia invisible.

Evan se envalentonó.

—¿Lo ves? —dijo señalando la hierba—, no pasa de ahí. El tonto eres tú, no yo. Porque nosotros tenemos la corona.

Se hizo el silencio. El hechizo se apagó en la garganta de Maldeseo. Por un instante pareció no saber qué decir. Se estremeció. Sus ojos centellearon de rabia tras la visera del yelmo. Pero cuando al fin habló, fue con una ternura discordante.

—Mira, muchacho, por esta vez voy a ser generoso. Te propongo un trato. Podéis marcharos, tú y tus amigos. Dame la espada y la corona, y os dejo ir a todos en paz. Es una oferta magnánima. ¿Qué me respondes?

—Bobadas —dijo Evan; y sintió que en su voz había casi un matiz de triunfo. Pero no, eso no era prudente. Se esforzó por hablar con suavidad—. Bobadas. Esa oferta demuestra que tienes miedo. ¡Apréstate a luchar, Maldeseo! —y la lengua se le trabó al pronunciar el nombre de Nigromante.

—Atiende, muchacho —dijo el hechicero, dando un paso adelante y bajando la voz hasta dejarla casi en un susurro—. No seas tan tonto. Acepta mi palabra. Lo juraré por la Noche misma. Te ofrezco paz y prosperidad, una vida larga y tranquila en tu hogar y un cielo azul sobre ti. ¿Por qué buscar una muerte rápida y fea aquí sobre la hierba fría, y una muerte lenta y más fea todavía para tus amigos ahí en Medianoche? Piensa en tu novia, presa en mi castillo y sin defensa. Piensa en tus amigos. Cuando se estén muriendo, ¿te darán las gracias por tu obstinación? Te aseguro que te maldecirán por haber sido un necio que no conocía su propia debilidad. ¿De veras tienes tanta prisa por matarlos? ¿Y para qué? ¿A ti qué te importa lo que yo haga en Oscuria? Este es mi Reino, estas son mis gentes. Sigue mi consejo y vuelve a tu casita.

Evan meneó la cabeza.

—Esta gente es ahora mi gente, Maldeseo. Porque yo los he elegido. Además, el sufrimiento de los otros nos importa a todos. ¿Qué diría yo de uno que estuviera aquí ahora como yo estoy, con la espada en la mano y la corona recuperada, y que se negara a cumplir con su tarea? Pero el que está aquí soy yo, y la tarea es mía. No pienses que voy a taparme los ojos y echar a correr. Y si me ofreces la rendición, fíjate en lo que te digo: no me fío de tu palabra. ¡Si rendición es lo que quieres, ríndete tú! Soy yo quien hace la oferta, porque eres tú el que se puede fiar de mí.

El Nigromante respondió con un gruñido. Luego, desde la negra sombra que ocultaba el pico de su yelmo, chilló como un águila y por segunda vez alzó un brazo para arrancar un hechizo del aire.

Evan se abalanzó sobre él y le asestó un tajo bajo el brazo levantado. Pero la punta de la espada se enredó en la capa, que el Nigromante se quitó y arrojó a un lado. La capa se encabritó como un ser vivo y cayó encima de Evan, envolviéndole como un retazo colgante del cielo nocturno, cegándole.

Oyó gritar a Favila. Dio un paso atrás mientras blandía la espada, arriba y abajo, a izquierda y derecha. La punta de la espada flameó en la capa negra delante de él, marcando una cruz ardiente en la oscuridad. La capa se desvaneció como una neblina.

Pero, al tiempo que rápidamente daba otro paso atrás, el hechicero se arrojó sobre él con su espada en alto. Evan le esquivó echándose a un lado. La hoja le pasó silbando junto a la oreja. Sin tocarle. Y, en el momento en que Maldeseo pasaba por su lado, arrastrado por el ímpetu de su propio golpe, Evan le hundió la espada en el pecho. Bajo la axila izquierda. De un tajo seco. Hasta el corazón.

Extrañamente, la hoja no encontró resistencia. Fue como pasar una varilla por la niebla o por la oscuridad. La siniestra figura se arrugó y cayó al suelo cuan larga era. Pero había perdido su tridimensionalidad: ya no era más que la silueta oscura de un cuerpo, negra como pintura, una mera sombra. Y cuál no sería el horror de Evan al ver que frente a él seguía estando el verdadero Nigromante, descubriendo los dientes bajo su pico de águila en una sonrisa de triunfo, y la negra espada alzada para abatirse sobre él.

Había sido un engaño, magia. Una de aquellas ilusiones de la hechicería de las que hablaba Brincante. La figura que Evan había derribado era un engendro de aire y niebla oscura, un espejismo producido por el arte del Nigromante. Y ahora tenía enfrente al Maldeseo de verdad, dispuesto a asestar el último golpe.

Desesperadamente, Evan volvió a echarse a un lado en el momento en que la espada de Maldeseo descendía. Perdió el equilibrio, y cayó torpemente al suelo. Sintió el silbido de la hoja a dos centímetros de la cabeza. Había fallado. Pero el Nigromante, ahora dando un grito de horrible alegría, avanzó un paso más y levantó la espada por última vez. Evan, indefenso, se hizo un ovillo en el suelo y alzó a Doneval para parar el golpe.

El golpe no llegó. La figura—sombra que Evan atravesara con su espada yacía sobre la hierba a los pies del Nigromante, como una sombra natural. Pero al adelantarse Maldeseo con la hoja en alto para el golpe mortal, la sombra no le siguió. Siguió inmóvil allí donde Evan la había abatido.

Maldeseo se irguió por un instante separado de su sombra. Una mancha de luz se interponía ya entre los dos.

Y en sus ojos brilló una mirada de incredulidad y espanto al ver que la sombra no se había movido con él. Que estaba sangrando; que del pecho de la sombra salía sangre roja como un diminuto manantial, o como la luz carmesí de una flor parpadeando entre las marañas sombrías de la hierba de los pantanos. Temeroso, Maldeseo se buscó con la mano izquierda el corazón. Y he aquí que entre sus dedos brotaron un hilillo rizado de humo y unas lengüitas enroscadas de fuego, como lenguas de serpiente. El hechicero dejó caer la espada, abrió los labios para exhalar un grito, pero de entre los dientes separados le salió una nube silenciosa de vapor en lugar de palabras. Quedó así en pie un momento, ingrávido y sin fuerzas como un ave negra suspendida entre dos ráfagas de viento: una sábana de tinieblas clavada en el aire, pero ahora arrugada por llamas que la iban consumiendo del corazón hacia fuera, susurrando y lamiendo con un nudillo apagado como de pergamino que se carboniza, rompiéndole en jirones quemados que se fueron por el aire en negra nevasca que subió y osciló, nubló la luz del sol y luego lentamente volvió a bajar flotando y se posó sobre la pradera como pavesas de una hoguera consumida.

Todo había terminado. Evan, acurrucado, incrédulo, tenía aún la espada alzada para detener el golpe que no llegó. Se puso de rodillas, miró aturdido a su alrededor, se alzó con dificultad. Donde antes estuviera la sombra del Nigromante no quedaba más que una mancha de hierba quemada, ennegrecida y deformada, que componía una figura semejante a la de un ave de presa en vuelo. Y en su centro una diminuta ñor de color escarlata, a la que Evan extendió la mano para cogerla antes de darse cuenta de que allí no había más que un chispazo de sol, concentrado y proyectado sin saber cómo desde la punta de su espada. Se pasó la mano por la cara, sacudió la cabeza, cerró los ojos con fuerza y los volvió a abrir como para cerciorarse de que el ancho y verde mundo seguía estando como debía. No sabía qué había pasado, ni cómo había sucedido. Pero recordó de pronto lo que semanas atrás, en el castillo de Buenamaña, le había dicho Brincante sobre la naturaleza de la magia.

—La magia —había dicho el mago— actúa a través de la ilusión y la verdad. Pero hay que tener cuidado. Por ejemplo, ¿qué es un fantasma? Una ilusión para el cuerpo, me dirás. Pero para la mente es una verdad, porque la mente tiene sus propias leyes, su propia realidad muy distinta. Y en la magia se trata de actuar dentro de esa segunda realidad (que en el fondo no es la segunda, sino la primera) y saber qué es la verdad para la mente. Hay por lo menos dos clases de ilusión…, ¡la falsa y la verdadera!

Al mostrarse como una sombra, el Nigromante se había traicionado. Porque al fin aquella ficción no era una falsa apariencia, sino la imagen real de su naturaleza oscura e invertida. De la sombra que se hace en el cerebro cuando uno se niega a ver, cuando deja a un lado la mente y mantiene los ojos bien cerrados. De la sombra que hacen en el alma el miedo, el odio o la desesperación. Doneval era el fuego de doble filo que había atravesado y destruido esa oscuridad traspasando el corazón de la ilusión, vaciándola de vida con la luz esplendorosa de su hoja.

Más abajo de Evan se alzaron vítores sobre la pradera. Sus compañeros gritaban y tiraban sus gorras al aire. Favila vino corriendo del castillo con el rostro bañado en llanto, y estrechó a Evan en sus brazos. Brincante manoteó en el muro de cristal mágico con gesto de impaciencia, como tratando de apartarlo. Sí; el muro se estremeció como la calina y se deshizo.

Los hombres de Medianoche seguían haciendo corro, confusos y espantados. Uno de ellos arrojó su lanza contra Brincante. Pero el arma se fue volando hasta el otro lado del río, como una hoja seca arrastrada por un fuerte viento, la fuerza invisible que emanaba de la corona.

—¡Rendíos! —gritó el mago—. Vuestro señor ha muerto. Además, os aseguro que hasta que lo hagáis no podréis despegar los pies del sitio.

—Porque tenemos la corona —exclamó Favila, mostrándola en alto.

Y obedeciendo a un impulso súbito la colocó sobre la cabeza de Evan.

—No —dijo Evan, tratando de quitársela—. No es mía, pertenece a los Dos Reinos.

—¡Bravo! —dijo Brincante, aplaudiendo y riendo a la vez—. ¡Evan, tú eres el chico que yo buscaba! ¡Te juro que es la mejor coronación que he visto!

—¡Pero es que no es mía! —protestó Evan volviéndose hacia él.

—Dices bien, muchacho, es del pueblo. Y que no se te olvide. Aunque yo creo que no se te va a olvidar.

Y por eso desde aquel día los reyes de los Dos Reinos no toman la corona de manos de la bruja que oficia en la ceremonia, sino que la apartan diciendo: «No, no es mía». Porque, efectivamente, no es suya.

—Pero tenemos cosas pendientes —dijo Brincante, volviéndose a Favila—. Nuestros arqueros siguen allí en la montaña. ¿Tú crees…?

—Yo lo haré —dijo Favila, tocando la corona—. Huc, dormientes, huc, ex radice montium, huc ad—venite…

Sus labios formaban las palabras, pero no salía de ellos ningún sonido. En vez de eso reverberaba desde la ladera montañosa del otro lado, como una voz que saliera de la roca.

—Bien —dijo Brincante a dos de sus soldados—. Id a buscarles. Allá en lo alto de la montaña. Decidles lo que hay y traedles con vosotros a Medianoche.

En cuanto a mí —dijo frotándose la panza por adelantado—, anoche me quedé por fin sin cenar, y con tanto combate y tanto hechizo se me ha abierto un apetito de lobo. ¿Creéis que el viejo Maldeseo tendría algo comestible en su castillo? ¿Qué os parece que vayamos y pongamos un poquito de magia en las cocinas?

Habían transcurrido ocho semanas. Los compañeros estaban de sobremesa en el castillo de Cuatrorrecio, diez leguas al norte de Medianoche. Evan y Favila habían pasado más de un mes a caballo, recorriendo de punta a punta las tierras del Nigromante. Primero marcharon hacia el norte, siguiendo el río Malo, y, dejando atrás Cuatrorrecio, cuyas murallas se tenían por inexpugnables, entraron en Pobladeza, donde la población les recibió con aclamaciones. Los secuaces del Nigromante colgaban ya de una soga en la plaza del mercado. Dejando la villa bien guardada, pero enviando en secreto mensajeros a las restantes villas del norte y del este, volvieron sobre sus pasos con un ejército de doscientos hombres para poner sitio a Cuatrorrecio. Allí la dragona se metió por debajo de las murallas de la enorme ciudadela de cuatro torres, y la guarnición se rindió en el acto. El lugarteniente de Maldeseo se mató arrojándose desde la torre sur, y los gritos de triunfo del vecindario hicieron temblar las calles.

Evan no gastó tiempo en celebraciones. Dividió sus fuerzas, y envió a Favila y Sacorroto por el río Malo hacia Riosjuntos. En su avance hacia el norte fueron recibiendo el homenaje de una villa tras otra. La noticia de la hazaña de la dragona en Cuatrorrecio les había precedido, y a su llegada a cada lugar los hombres del Nigromante habían escapado ya a las montañas. En el propio Ríosjuntos el mago local huyó, pero su aprendiz, un chico de quince años, encerró a las tropas de Maldeseo tras un muro de cristal mágico, y no sin cierto orgullo salió solo a recibir a Favila y hacerle entrega de las llaves de la villa. De ese modo volvió Favila a Puenteviejo, donde se demoró un poco, viendo que las calles antaño silenciosas ahora retemblaban con el griterío de los juegos de los niños. Allí inició los planes de reconstrucción del castillo derrumbado de Montecenizo, no en el mismo lugar maldito sino al otro lado del valle. Por su parte, Evan y Brincante marcharon nuevamente hacia el sur con ciento cincuenta hombres a la espalda, bordearon el lago Profundo y descendieron por las fuentes del río Frustro. También allí se había sabido de la actuación de la dragona en Cuatrorrecio, y al doblar el extremo meridional de Profundo vieron que sobre los feraces campos de Frustraría se cernía el humo de castillos en llamas. La población del valle se había sublevado contra la tiranía del Nigromante, y a fuerza de humo estaba sacando a sus agentes de sus reductos. Sólo en Presamolino tuvieron que detenerse, porque los lacayos de Maldeseo habían ocupado las murallas y no estaban dispuestos a rendirse. Evan dudó si pedir un nuevo favor a la dragona. Pero antes le pareció mejor poner a prueba su propia astucia; y, entrando en la villa por un postigo al amparo de la oscuridad, sus tropas tomaron el lugar. Cuando asomaron las primeras luces, cada uno de los soldados del Nigromante que había apostados en las murallas se encontró con que una flecha le apuntaba a la espalda desde una de las ventanas de las altas casas de la villa. Todos entregaron las armas. Después de esa proeza no hubo más resistencia. Las guarniciones de las villas situadas más al sur se rindieron, y los secuaces de Maldeseo huyeron a las montañas para que allí se los comieran los lobos.

En Valdemazos, para gran satisfacción de Brincante, las fiestas anuales del vino estaban en todo su apogeo. Las gentes de la villa habían encarcelado a los agentes del Nigromante el día que comenzaron los festejos, y Solceño, el nuevo gobernador, salió a caballo al encuentro de Evan para invitarle a las celebraciones.

—¡Será una cosecha famosa, os lo aseguro! —exclamó—. ¡Hasta el vino de las cubas han llegado las buenas noticias!

Y cayó de rodillas ante Evan, prometiéndole fidelidad.

Pasaron siete semanas, y los jefes de Oscuria se congregaron bajo el sol del otoño en las alturas de Medianoche, en el mismo lugar donde antes estuviera el crónlech. Pues era allí donde, antes de que llegara el Nigromante para alterar la paz de Oscuria, se coronaba a los antiguos reyes entre brezos y helechos, sobre la piedra que señalaba la cima de la montaña. Allí por segunda vez puso Favila la corona sobre las sienes de Evan. Por segunda vez él la apartó diciendo: «No, no es mía.» Y luego la aceptó, porque el gentío le aclamaba y hacía ondear sus estandartes en el aire.

Tampoco había olvidado Evan a su madre. Mandó emisarios a Ruino, y ordenó que se le dieran nuevas a su madre y se la acompañara hasta Pedregales, donde saldrían a su encuentro los hombres del mago y le darían escolta durante el resto del camino.

Así, bien ordenados los asuntos del reino, Evan se sentó a la mesa en Cuatrorrecio, desplegada en la pared la enseña de Oscuria detrás de su trono, una banda blanca y otra verde con un dragón echando fuego. Y conversó con sus amigos.

—Hay cosas pendientes —dijo—. ¡Siempre en la vida hay cosas pendientes!

—Te refieres a las Puertas de Ruino —dijo Brincante jugueteando con su copa, donde el buen vino rojo oscuro de Valdemazos, traído con amor por el largo valle del Frustro, llameaba a la luz de las antorchas—. Será un buen pretexto para ir a hacerme una visita a Pedregales. ¡Y volver a probar las obras maestras de mi cocinera!

—Yo estaba pensando —dijo Evan con gesto triste— que la cocina de aquí no es demasiado mala. Pero la verdad es que tenéis razón. Os mandaré a mi cocinera para que aprenda algo de la vuestra.

—No faltaba más. Pero yo reconozco que el vino de Valdemazos es una delicia.

—Sí, pero ¿sabéis algún hechizo contra él? —dijo Favila sonriente.

—¡Ni ganas! —dijo Brincante temblando sólo de pensarlo.

—Un hechizo para las Puertas es lo que nos hace falta —dijo Evan, resuelto a llevarles otra vez a ese tema—. Me imagino que mientras el subsuelo de las ruinas siga lleno de agua el corazón del Nigromante estará seguro.

—No el corazón del Nigromante, Evan, sino el corazón de los Dos Reinos. Porque son uno solo: la agreste Oscuria y el sereno y civilizado Ruino. Pues sí, no cabe duda de que de momento el corazón está seguro. Pero antes o después yo querría dejarlo mejor guardado.

—Así que tenemos que volver a Mediorrío —dijo Favila—. Además, hay escasez en Ruino. La población pasa hambre. Hay que romper el hechizo para que vuelva a llover.

—Cierto —dijo Evan—, pero ya tenemos encima el invierno. Las cosechas no brotarán hasta la primavera. Entretanto esperamos respuesta del rey Dermot a nuestra embajada. Mediorrío es suyo, y antes de ir a liberar a su pueblo del hambre tenemos que saber si vamos en son de paz.

—¿O de guerra, señor? —preguntó Sacorroto irónicamente.

Evan se puso serio.

—No hablaremos de eso mientras no haya necesidad. ¿Tú crees —preguntó a Favila— que Dermot accederá?

—Hombre, ahora que Maldeseo está muerto y Oscuria ya no significa una amenaza… Además el rey anhela ver a su hija de vuelta a la vida. Ya sabes que es mi otra mitad; pero sólo si se rompe el hechizo podré curarla con mi brujería. Seguro que Dermot accede.

—Ojalá sea así. Habrá que esperar a ver qué pasa. Aunque os aseguro que no esperaremos mucho tiempo. Pero todo eso está todavía en el futuro —Evan bebió un sorbo de vino con gesto pensativo—. Esta noche es tiempo de que también hablemos del pasado. Y, hablando de Maldeseo, hay varias cosas que no acabo de entender. A ver si vosotros, que sois hechiceros —y miró de Favila a Brincante, y de éste a aquélla—, me sabéis dar respuesta.

—¡Mientras no sepamos la pregunta…! —sonrió Brincante sin inmutarse.

—Pues ahí va. La corona. ¿Por qué estaba enterrada en Más Allá? ¿Por qué la escondió Maldeseo? Porque con ella podría haber sido… casi invencible.

—¿Es seguro que él supiera que estaba allí? —intervino Sacorroto.

—No es seguro —dijo Favila lentamente—. Pero yo me figuro que lo sabría. Por una razón, y es que era lógico que la escondiera. Porque aun sabiendo donde estaba no habría podido hacer uso de ella.

—¿Y por qué no? Un arma tan poderosa…

—Pero no en sus manos. Porque la corona tiene una propiedad esencial. Sólo puede reinar con compasión y verdad, con poder, sí, pero con piedad. Une los corazones, no los desgarra. El poder mal empleado no podrá jamás hacer uso de la corona.

—No parece muy útil para los monarcas —observó Evan secamente.

—Eso, Evan mío, depende del monarca.

Evan agachó la cabeza.

—Bien dicho. Bueno, pues pasemos a otra cuestión. ¿Qué es Más Allá? ¿Dónde estábamos cuando estuvimos a la orilla de aquel ancho mar? ¿En este mundo o en otro? Y si era otro,

¿qué otro?

Mago y bruja se miraron y menearon la cabeza.

—No lo sabemos —dijeron al unísono sus voces, la profunda y la clara.

—Bueno, seguro que por esta noche ya son bastantes las preguntas sin respuesta —dijo Evan—. Pero ésa me habría gustado mucho conocerla.

—No puede haber respuesta para todo —dijo el mago, sonriendo como siempre con picardía—. ¡Porque entonces qué aburrido sería cuando se acabaran las preguntas!

—Estoy empezando a ver —dijo Evan risueño— que vuestras adivinanzas tienen cierto sentido, Brincante. Pero escuchadme: esta noche yo tengo una sola respuesta, para una sola pregunta —se puso en pie, con la copa de color rubí en la mano—: ¡Llenad las copas! —exclamó. Y de la larga mesa se alzó un murmullo que acabó siendo un bramido. Hubo roce de sillas, y una se cayó. Los comensales se pusieron en pie. Súbitamente se hizo el silencio—. Quiero pediros que todos alcéis la copa —dijo Evan— por vuestra señora Favila, sin cuya sabiduría ninguno de nosotros estaría aquí esta noche… y varios, yo incluido, estaríamos en el Más Allá. Yo le debo la vida, no una vez sino dos o tres. Y puesto que la vida hay que vivirla, hoy, mañana y hasta el último día que se nos dé, mi vida es suya, hoy, mañana y hasta el último día que se nos dé. Para mi gran dicha, y para gozo y seguridad de este reino, ha accedido a ser mi esposa.

Hubo un momento de silencio, como pasa siempre que el brindis es sincero y no, por una vez, meramente esperado. Luego vibraron las vigas del techo, y los compañeros especiales de Evan, que habían hecho el viaje con él, vinieron a estrecharles la mano a los dos. Hubo sonoros puñetazos sobre la mesa, y Favila se puso en pie a su vez.

Se quitó del dedo el anillo de bruma. Evan se quitó el anillo de la dragona. Se los cambiaron.

—Porque Terremoto también es amiga mía —dijo ella—. Y estoy segura de que las nubes y la lluvia lo son de ti.

—Y el sol también, espero.

—El arco iris —dijo Favila—. Cada clase de tiempo en su lugar. Y —dirigiéndose a los presentes— que en Oscuria reine el buen tiempo mientras nosotros gobernemos en Cuatrorrecio.

Una muchacha morena a la cabecera de la ruidosa mesa, sonriente como un árbol en verano, pero con el azul de los ojos oscurecido por los recuerdos del mal pasado; un muchacho rubio que empieza a fruncir el ceño por costumbre, y con la obstinación escrita en los labios; un mago regordete y risueño; hombres con jubones de cuero y el casco junto a sí sobre la mesa; barbas grises y movidas, copas de color rubí a la luz; una larga mesa negra de madera de roble; una enseña roja, verde y blanca que se desvanece; un torbellino de luz de antorchas; un espacio iluminado lleno de movimiento, se apartan y se encogen, tomando velocidad, resplandeciendo en la lejanía según los dejamos, cada vez más pequeños, sumergiéndose en la negrura del tiempo y del espacio, reduciéndose hasta ser un puntito distante. Si nuestro planeta estuvo alguna vez allí, ahora ese lugar está a una distancia inimaginable, en medio de la galaxia.

A todos les decimos adiós.

Y de cómo se abrieron las puertas de Oscuria, y cómo Evan retornó a su país, y cómo se curó la princesa Estrella, y la batalla de Veras, y de cómo volvieron a unirse los Dos Reinos… eso, como dicen los que cuentan las historias, eso ya es otro cuento.

Apéndice

Nota sobre las lenguas de Oscuria

LibritoLa Lengua Antigua de Oscuria la hablaban todavía en la época de Evan y Favila los seres antiguos que habían tenido su origen antes que el hombre. Sin duda los dragones, los robles—gigantes y otros seres afines a éstos tuvieron en tiempos su lengua propia, pero la perdieron y adoptaron la de los primeros hombres con los que habían tenido trato. Así, en esta historia a la dragona de la tierra y a los robles—gigantes les resulta lo más natural pensar y hablar en esa lengua que para entonces la mayoría de los hombres había olvidado. Al referirse al Nigromante, los gigantes le llamaban en realidad Speeneic, el Tejedor de Tela Negra, nombre que yo he traducido por Tejesombra. Y Maldeseo, su nombre en la lengua moderna, en realidad es una corrupción de otro nombre suyo, Melcdisé, que quiere decir Cosa de Limo Negro.

Pero algunas de las poblaciones más aisladas, como los cavernícolas del capítulo 10, seguían hablando la Lengua Antigua. Y, dado que en ella estaban escritos muchos de los libros antiguos, formaba parte necesaria de la formación de brujas y magos, que la utilizaban como lengua secreta para hablar entre sí. Así, cuando en el capítulo 22 Favila deja un mensaje para Brincante, lo escribe en la Lengua Antigua.

Esta lengua era flexiva, como el latín y el ruso moderno. Quiere decir esto que las preposiciones, como «a» o «con», se expresaban añadiendo una terminación al nombre, por ejemplo: Donevalbi, «con Doneval», o Mecianoctin, «a o en Medianoche» (capítulo 24). Siempre que aparecen en el libro palabras de la Lengua Antigua, las he traducido; salvo el Doñee! de la dragona en el capítulo 17, que significa literalmente «¡No lo hagas!», y, en la página 271, Cérec tincan cántam, que quiere decir «¡Deten la mano!».

En cuanto al hechices, como explica Brincante en el capítulo 19, lo inventaron los magos para hacer hechizos, y fue el resultado de largos años de profecías precisas y cuidadosas sobre cómo acabaría evolucionando la Lengua Antigua miles de años después. O, mejor dicho, cómo sería uno de los productos de su evolución. La lengua en cuestión es el latín, y por razones obvias sólo he citado una parte de cada hechizo que aparece en el libro.

El hechizo de la página 260 (lo que ahí se cita) quiere decir: «Da un don de verdadera luz, Oh verdadera luz. Da un muro de verdadera luz, Oh meollo de piedra…» El intento desesperado de Favila de detener a los poderes de las tinieblas, en la página 280, empieza de manera análoga: «Da un don de verdadera luz, Oh verdadera luz. Da una luz que delate a la noche…» Su invocación a los arqueros embrujados para que otra vez se conviertan en hombres quiere decir: «Aquí, durmientes, aquí, venid aquí desde la raíz de las montañas…» Y el hechizo de la corona (del cual sólo se dan el principio y el final) dice literalmente: «Contemplad el diamante (que es el] centro del terror, [que es el] centro de la Tierra… Larga vida para el que ve la vida, y edifica la ciudad en torno a su ciudadela, y defiende su muralla.»

Sin embargo, como sucede con casi todos los hechizos poderosos (y con todos los buenos poemas), su verdadero significado no se puede poner en palabras corrientes. Tiene varios sentidos más, de los cuales el más importante es éste: «Larga vida para el que ve la vida, y rechaza lo que no es central, y arroja las armas fuera del mundo.» ¡Si aquí parece haber contradicción, será que la hay! Porque la magia es más profunda que el sentido común de todos los días.

Graham Dunstan Martin (Leeds, West Yorkshire, 1932 - ). Se licenció en Oxford en lengua francesa y desde 1955 trabajó en el Departamento de Francés de la Universidad de Edimburgo hasta su jubilación en el año 2000.

Está casado y tiene dos hijos a los que ha leído muchos cuentos de hadas, como es Doneval, su primera novela, inspirada en la mitología y las leyendas celtas, por las que se interesó desde niño. Todo el tiempo que le deja libre la enseñanza lo pasa en el noroeste de Escocia y el escenario de Doneval refleja esta región de nieblas y misteriosos paisajes.

De esta obra se ha dicho que por su humor y fantasía es un extraordinario libro de aventuras no sólo para los jóvenes. El éxito de Doneval le ha llevado a escribir una segunda novela con los mismos personajes.

Juan Carlos Eguillor, el ilustrador, nació en San Sebastián el 15 de agosto de 1947.

Muy aficionado al dibujo, abandonó sus estudios de periodismo y se dedicó a dibujar en los más prestigiosos periódicos y revistas. Ha hecho cine y dibujos animados.

Muy interesado en la tecnología de ordenadores ha hecho investigaciones para dibujar con máquinas.