Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2002 Grace Green

© 2015 Harlequin Ibérica, S.A.

Deudas pendientes, n.º 1732 - marzo 2015

Título original: The Pregnancy Plan

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2002

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-6075-9

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

Miró extrañado a su alrededor. Estaba en el jardín, y entonces Alice se acercó a él, envuelta en la niebla de la mañana.

–La decisión es tuya, cariño –le dijo, los ojos empañados por las lágrimas–, pero debes tomarla pronto, Dermid –lo instó con voz entrecortada–. Esta espera… está destrozándome…

Quería abrazarla, consolarla, pero cuando alargó una mano hacia ella, su esposa se dio la vuelta y comenzó a desvanecerse mientras se alejaba.

–¡Espera! ¡Alice, espera!

Pero la niebla la engulló lentamente, mientras las amplias mangas de su vestido blanco, como de gasa, flotaban detrás de ella como las alas de un ángel.

–¡Alice!

Trató de seguirla, pero la niebla se volvió más densa y húmeda en torno a él, asfixiándolo, reteniéndolo…

–¡Papá! –una manita le sacudió el brazo y la voz infantil volvió a llamarlo–. ¡Papá!

Dermid se despertó. Se notaba la cabeza embotada y estaba desorientado. Su hijo Jack, de cuatro años, estaba de pie junto a su cama, con su pijama sin planchar, el oscuro cabello revuelto, y verdadera ansiedad en sus ojos castaños. Dermid se incorporó apoyándose sobre el codo y se aclaró la garganta.

–Lo siento, hijo. ¿Te he despertado?

–Estabas gritando muy fuerte. ¿Qué te pasaba, papá?

–Tenía una pesadilla, hijo –le contestó–. La misma de siempre… –dijo pensativo, más para sí que para el niño. Dermid se bajó de la cama y, rodeando al pequeño con el brazo, lo llevó hasta la ventana–. ¡Pero mira qué amanecer tan increíble! –exclamó tratando de alejar la preocupación del niño. El sol se asomaba ya tras las nevadas cordilleras de la isla de Vancouver, en aquella mañana de finales de mayo–. Va a hacer un día estupendo.

–Sí, y tendremos que pasar la mitad de él en el ferry –se quejó Jack. Iban a la región del Lower Mainland al bautizo de su nuevo primo.

–¿No quieres ir?

–Preferiría quedarme aquí en el rancho y ayudar a Arthur con los animales.

–Bueno, hijo, a mí tampoco me hacen gracia estos compromisos, pero cuando se trata de la familia, uno tiene que hacer un esfuerzo.

Lo cierto es que tampoco eran su familia directa, sino su familia política, la familia de Alice, pero se sentía muy próximo a ellos, excepto a Lacey. Lacey era fría, superficial… Era bonita, de eso no cabía duda, pero, a pesar de ser hermana de Alice, no se parecía en nada a ella.

Alice… Cuando murió, Dermid hubiera querido quedarse solo con su dolor, pero no podía cuando su hijo lo necesitaba. Por el bien del pequeño también trataba de mantener el contacto con la familia de su madre aunque verlos solo volviera a abrir la herida y se le hiciera más difícil dejar atrás el pasado. Claro que no podría dejarlo atrás hasta que tuviera el valor suficiente para poner fin a la situación que lo estaba royendo por dentro.

–¿De verdad tenemos que ir, papá?

–Sí, Jack –dijo su padre con voz cansina. Miró abajo, al jardín, el jardín de Alice, en un tiempo atendido con ternura, como había hecho con él y entonces, como también como él, descuidado y abandonado–, tengo que hablar con tu tío Jordan de algo.

–¿Y no puedes hacerlo por teléfono?

La vista de Dermid dejó el jardín para perderse más allá, en los pastos, unos setenta acres de su propiedad, donde se alimentaban sus rebaños de alpacas y llamas.

–No, es algo muy importante, algo de lo que tengo que hablar con él cara a cara.

Pero Jack había perdido el interés en la conversación al ver que una figura larguirucha se aproximaba desde el granero principal.

–¡Allí viene Arthur! Voy a vestirme y ayudarlo a limpiar los establos.

Dermid observó como su hijo salía corriendo de la habitación. Difícilmente podía saber él lo importante que era aquel asunto, aquella decisión que había de tomar, la misma que le había hecho tener pesadillas durante meses, la decisión más cruel que un hombre pudiera tener que tomar.

–¡Lacey!, ¡gracias a Dios que has venido!

Lacey Maxwell apagó el contacto de su descapotable plateado. Extrajo las llaves y miró con extrañeza a su cuñada, Felicity, quien corría en ese momento hacia el coche, bajando los escalones de la entrada de Deerhaven, su hogar.

Al llegar junto a ella, Felicity se detuvo sin aliento justo cuando Lacey estaba a punto de echar las llaves en su bolso de cuero gris.

–¡Espera, espera, no las guardes!

–¿No? –contestó Lacey deteniendo su mano.

–Tengo que pedirte un favor. Dermid me llamó desde el ferry hace un rato para avisarme de que la salida se había retrasado. Jordan le había dicho que los recogería cuando llegaran a Horseshoe Bay, pero le ha surgido algún problema en la oficina, así que…

–Así que quieres que lo haga yo –concluyó Lacey.

–¿Lo harías, Lacey? Iría yo, pero tengo que dar de comer al bebé y…

–Vale, vale, no pasa nada. Lo haré encantada.

–¡Eres un ángel! –respondió Felicity. Echó hacia atrás su rubia trenza y miró el reloj de pulsera–. Si sales ahora mismo llegarás justo cuando el ferry esté atracando.

Lacey volvió a poner las llaves en el contacto.

–Bueno, esto va a ser divertido. El terrateniente va a deberme un favor, y eso no va a hacerle mucha gracia…

–Lacey…

–¿Qué? –inquirió ella sonriendo con malicia.

–No seas muy dura con él, ¿quieres?

–Lo intentaré, pero ese machismo suyo siempre saca lo peor que hay en mí.

Las dos mujeres se rieron. Lacey se despidió de ella y se alejó en el coche, pensando en lo afortunado que había sido su hermano Jordan al encontrar a Felicity. Su primer matrimonio había sido un desastre. Su difunta esposa, Marla, había resultado ser una mujer egoísta e insensible, y lo había engañado con un amante durante años. Tras su muerte, Jordan había conocido a Felicity, y se había enamorado perdidamente de ella. Para Mandy, la hija de su primera unión, se había convertido en la madre que Marla nunca fue, y habían tenido además dos hijos, Todd y Andrew, y una hija, Verity, la estrella del bautizo de aquel día.

Iba a ser una bonita reunión familiar, pensó Lacey mientras se aproximaba a Horseshoe Bay. Solo una cosa podría aguarle la fiesta: la presencia de Dermid Andrew McTaggart.

Por suerte no era hermano suyo, sino solo cuñado. La familia de Dermid, sus padres, dos hermanos y toda una ristra de parientes vivían en Escocia y, por lo que a Lacey respectaba, podía haberse quedado allí con el resto del clan.

Nunca le había gustado a Dermid, y no por su culpa. Ella había estado decidida a ser agradable con el hombre que se casara con su hermana, porque siempre la había adorado, pero aquel escocés estrecho de miras no le había dado opción. Para él las modelos no eran más que vanas criaturas huecas con las que no podía desperdiciar su valioso tiempo.

A decir verdad, tampoco ella se molestó por obtener después su aprobación, porque tenía su corazoncito, y le había dolido que la juzgara sin conocerla. Si quería que acabara aquella guerra fría entre ellos, tendría que ser él quien diera el primer paso. ¡Como si eso fuera a ocurrir!, se dijo Lacey con una sonrisa irónica.

–¿Dónde está el tío Jordan? Pensaba que iba a venir a recogernos –preguntó Jack paseando la mirada.

En aquel día tan caluroso, el puerto del pueblo de Horseshoe Bay estaba lleno de turistas, autobuses, y vehículos de todo tipo. Los veraneantes colapsaban las aceras mirando los escaparates de las tiendas de joyería de jade, pequeños tótems de recuerdo y sudaderas de Vancouver. Otros paseaban lamiendo helados de cucurucho disfrutando de la brisa marina y la espectacular vista de los yates, el gran ferry blanco y el brillante y azul océano.

–Probablemente esté dando vueltas tratando de encontrar un sitio donde aparcar. Será mejor que nos quedemos aquí y lo esperemos. Él nos…

–Hola, Dermid –lo saludó una voz femenina detrás de él. El tono era áspero y desafiante. Dermid se dio la vuelta y allí estaba Lacey. Estaba tan deslumbrante como siempre, con una camisa blanca y unos pantalones azules de lino. Comparada con la marabunta de turistas sudorosos y quemados por el sol, parecía un hielo en medio del desierto.

–Lacey… –la saludó Dermid en un tono burlón–. ¿Eres nuestro chofer?

–Jordan te envía sus disculpas. No ha podido venir –y rápidamente se giró hacia el pequeño, que estaba mirándola con expresión de adoración–. ¡Eh, Jack, cómo me alegro de verte!

–¡Yo también a ti, tía Lacey!

–Te he traído una sorpresa de Francia. He estado allí la semana pasada.

Dermid sintió que la irritación lo invadía viéndolos charlar. No cabía la menor duda de que sabía cómo ganarse a los hombres, fueran de la edad que fueran. Siempre trataba a Jack como si fuera un adulto y el pequeño, pobre, estaba loco por ella desde que sus ojos infantiles se fijaran en aquella cortina de cabello negro como el ébano, los felinos ojos verdes y esa piel que parecía de seda. Seguramente dentro de unos años Jack añadiría a esa lista de encantos las largas piernas, su seductora forma de caminar…

–Bueno, Dermid, ¿nos vamos? –lo llamó Lacey. Sin esperar una respuesta, tomó a Jack por el hombro, le dio la espalda y empezó a caminar, o más bien a contonearse, dejando tras de sí una estela de su perfume de gardenias. Dermid resopló tratando de disipar aquel olor dulzón–. Tengo el coche aparcado por aquí.

Con paso decidido y elegante los llevó hasta el vehículo.

–Tu coche es una pasada, tía Lacey –dijo Jack con los ojos brillantes de entusiasmo–. ¿Puedo sentarme delante contigo?

–No veo por qué no –respondió ella alegremente–. A menos que a tu padre no quiera…

–¿Te importa, papá?

–No –gruñó Dermid irritado.

Unos minutos después salían del puerto y tomaban la autopista, con el cabello de Lacey ondeando al viento como si tuviera vida propia. Ella y Jack parloteaban sin parar y, de vez en cuando, giraba un poco la cabeza para preguntar.

–¿Todo bien ahí detrás?

A lo que invariablemente Dermid contestaba con un gruñido que pretendía ser un «sí».

En un momento dado, este miró hacia delante y se encontró con los ojos de ella en el retrovisor. Se quedaron mirándose fijamente, pero ella volvió la vista al momento hacia la carretera. Sin embargo, en ese breve instante, Dermid hubiera dicho que había creído ver en sus ojos una cierta vulnerabilidad y una comprensión que nunca antes había vislumbrado. Debía de haber sido un espejismo, se dijo, porque sabía perfectamente que Lacey Maxwell no era vulnerable, ni mucho menos comprensiva.

En fin, tampoco tenía que ser tan duro con ella, al fin y al cabo les había hecho el favor de ir a recogerlos y, aunque si le hubieran dado opción habría preferido ir a pie, estaba en deuda con ella. Y cuanto antes pagara esa deuda, mejor.

Por ello, cuando se acercaban a la siguiente salida, se apoyó sobre el respaldo del conductor y le dijo:

–¿Podrías pararte en el centro comercial Caulfeild?

Lacey asintió y, tras poner el intermitente, tomó esa salida. El centro comercial estaba solo a unos minutos y, en cuanto pararon, Dermid se bajó del coche como un resorte.

–Enseguida vuelvo.

Tenía intención de comprar flores pero en el último momento cambió de idea y escogió una caja de bombones. Estaba demasiado delgada.

Cuando salió del centro comercial y se dirigió al coche, vio que ella y su hijo seguían charlando animadamente.

–… y a mí y a mi papá no nos gustan los compromisos, así que le dije que prefería quedarme y ayudar en el rancho a venir aquí a babear por un bebé… –Jack se calló cuando vio llegar a su padre–. ¡Ah, hola, papá! Le estaba diciendo a la tía Lacey que…

–Sí, sí, ya lo he oído…

Lacey lo miró con expresión divertida.

–Tu hijo y yo somos de la misma opinión respecto a los bebés. Los dos pensamos que son un verdadero latazo hasta que no aprenden a ir al baño solos y tienen conversación.

–La tía Lacey dice que se ensucian mucho y que hacen ruido y que necesitan tu atención veinticuatro horas al día, siete días a la semana.

–Sí, un trabajo a tiempo completo –dijo su padre sentándose de nuevo en el asiento trasero. Y añadió en voz más alta–: algo más cansado, imagino, y ciertamente más satisfactorio, que pasar una hora o dos aquí o allí apoyada en una palmera con un tipo haciéndote fotos para una revista de papel cuché. ¿Cómo describirías tu trabajo, Lacey?, ¿tres horas al día, dos días en semana?

Los ojos verdes, que hasta ese momento habían brillado con su risa, se oscurecieron y, aunque no lo reconocería, Dermid se sintió culpable por haber estropeado su buen humor.

Ella apretó los labios, pero no contestó, solo giró la llave en el contacto y puso el coche en marcha. Jack pareció haber notado las malas vibraciones entre ellos, porque se hundió en su asiento con aspecto algo deprimido y, ni él ni su tía dijeron otra palabra hasta que llegaron a su destino.

Deerhaven, la residencia de Jordan y Felicity, se alzaba sobre las colinas de West Vancouver. Tenía una vista panorámica sobre el océano, zonas ajardinadas en derredor, una piscina, y hasta un área de juegos para los niños. Lacey vivía a solo unos minutos de allí, y siempre que tenía ocasión iba a visitarlos. A lo largo de los años, Felicity se había convertido en una de sus amigas más íntimas, pero había algo, concerniente a Dermid, que Lacey jamás le había dicho y no tenía intención de decirle.

Felicity tenía en alta estima a su cuñado, y tanto ella como Jordan restaban importancia a su antagonismo con Dermid. Lo que ninguno de los dos sabía era que, en los últimos meses, los comentarios de este se habían vuelto cada vez más hirientes.

La increpación burlona de hacía solo unos momentos había sido particularmente cruel: «¿Cómo describirías tu trabajo, Lacey?, ¿tres horas al día, dos días en semana?». Aquello le había aguado el día, y la joven sintió que su resentimiento hacia él se incrementaba. Dermid creía que en la vida de una modelo todo eran facilidades y glamour. ¡Qué poco imaginaba lo exhausta que se sentía la mayor parte del tiempo! No era solo el tener que viajar constantemente. Las sesiones de fotos eran tremendamente estresantes en sí mismas, al igual que los desfiles en Milán, París, Londres…

Lacey reprimió un suspiro y dejó a un lado aquellos pensamientos negativos mientras aparcaban frente a la casa. No iba a permitir que las puñaladas de Dermid hicieran mella en su ánimo. Se había propuesto disfrutar de aquella reunión familiar y eso era exactamente lo que iba a hacer.

–Papá, ¿puedo ir a la parte de atrás para ver si están allí mis primos? –preguntó Jack tras desabrocharse el cinturón de seguridad.

–Claro, hijo, ve.

Dermid y Lacey echaron a andar juntos hacia la puerta delantera de la vivienda, pero él se detuvo antes de llegar a ella, dándose la vuelta para contemplar el océano.

–¡Menuda vista! –murmuró casi para sí. Lacey miró también en aquella dirección. Había al menos siete cargueros y docenas de yates amarrados al puerto, mientras que unas pocas lanchas corrían sobre el agua.

–Sí, es impresionante –asintió Lacey alzando la vista hacia él. No le extrañaba que su hermana se hubiera sentido atraída por él, porque lo cierto era que resultaba un hombre muy atractivo: cabello castaño oscuro, rasgos muy masculinos y labios carnosos. ¡Lástima que su carácter dejara tanto que desear!

Lacey tenía llave, así que abrió la puerta y pasó al recibidor con Dermid tras ella. Del piso de arriba les llegó el llanto de un bebé.

–¡Ya estamos aquí, Fliss! –llamó Lacey a su cuñada desde el pie de la escalera. Unos instantes después esta apareció en el rellano superior con una amplia sonrisa en los labios.

–Hola, Dermid, me alegra que hayas podido venir. ¿Dónde está Jack?

–Ha ido a la parte de atrás a buscar a los chicos.

–Oh, bien, están allí jugando con Shauna, nuestra niñera. Es una chica encantadora que vive en la casa de al lado, ¿sabes? Bueno, voy a acostar a Verity para que se eche su siesta y bajaré enseguida. Puedo ofreceros un refresco antes del almuerzo. Tenemos mucho tiempo, el bautizo no es hasta las dos y media.

–¿Puedo ayudarte en algo? –se ofreció Lacey.

–¿Te importaría poner la mesa?

–En absoluto.

–Y tú, Dermid… ¿Podrías traer la trona de Andrew de la cocina y llevarla al comedor?

–No hay problema.

Lacey dispuso la mesa con el mantel más fino de Felicity, la cubertería de plata y las copas de cristal tallado. A continuación, sacó las servilletas a juego de un cajón y las dobló de forma que semejaban pequeños cisnes sobre los platos. La joven dio un paso atrás para contemplar su obra satisfecha. Detestaba tener que limpiar y era un desastre en la cocina, pero al menos sabía cómo poner una mesa. El patoso de Dermid, en cambio, ni siquiera había sido capaz de llevar aún la trona del pequeño. ¿Dónde se habría metido? Fue a la cocina a buscarlo, pero se detuvo en el pasillo al escucharlo hablando con Jordan.

–… Sí, claro que podemos hablar –estaba diciéndole su hermano.

–Bien, pero más tarde –respondió Dermid–, después de la fiesta. Es un asunto personal, Jordan, y familiar.

–Pero, si tiene que ver con Alice, ¿no crees que Lacey también debería estar presente?

–¡No! –fue la cortante respuesta de Dermid–. Es la última persona a quien pediría opinión. Jordan, he estado posponiendo esta decisión demasiado tiempo, y lo que necesito es tu apoyo.

Lacey escuchó los pasos de Felicity bajando las escaleras y regresó rápidamente al recibidor. No quería que la acusaran de escuchar conversaciones ajenas.

–¿Ya has puesto la mesa?

–Sí, ven a ver lo bonita que ha quedado… –respondió Lacey sonriendo. Sin embargo, a pesar del entusiasmo que trató de imprimir en la frase, por dentro se sentía triste y molesta con Dermid. ¿Qué asunto tenían que tratar que requería el apoyo de su hermano, y por qué no quería que ella se enterara de nada? Aquello la puso furiosa. Ella también era una Maxwell, y lo que concernía a Alice también la concernía a ella. ¡No tenía derecho a dejarla fuera! De un modo u otro, se prometió a sí misma, averiguaría de qué se trataba.

Capítulo 2

El bautizo se celebró en el marco perfecto, el jardín de la casa, entre árboles y rosales.

–Bueno –dijo el sacerdote a los dichosos padres tras la ceremonia–, todo ha salido a pedir de boca. Y puedo decir que el Señor ha dotado a la pequeña Verity con unos magníficos pulmones.

–¿Quién sabe?, tal vez lleve dentro a una futura cantante de ópera –apuntó Jordan riéndose.

Para merendar, Felicity había preparado su famosa tarta de chocolate blanco junto con té helado para los adultos y limonada para los niños.

Después, los pequeños se fueron a jugar, Felicity, subió a llevar al bebé a su cuna y Jordan entró también en la casa con el párroco, dejando solos a Lacey y Dermid en el jardín.

La joven había estado muy parlanchina mientras estaban los demás, pero en ese momento se quedó callada, se recostó en su sillón de mimbre y cerró los ojos ignorando al padre de Jack. Dermid no se lo recriminó. Lo cierto era que, desde que había aparecido en el puerto para recogerlos, había sentido un impulso perverso de fastidiarla. Sabía que se había pasado con aquel ataque contra su trabajo. ¿Y qué si llevaba una vida fácil, inútil y vacía? El que él no aprobara esa clase de existencia improductiva no excusaba que la hiriera. Había sido muy cruel, más que otras veces, probablemente porque ella no le había seguido el juego. ¡Qué mezquino obtener satisfacción al seguir aguijoneando a quien no quiere bronca! Tenía que pedirle disculpas.

¿Y por qué había de disculparse? Allí estaba sentada como la reina de Saba, ignorándolo. Parecía que estuviera posando para alguna portada, la fría elegancia personificada. El vestido de seda negra con un dibujo de florecitas blancas que se había puesto para el bautizo debía de tener un precio exorbitante. De pronto ella abrió un ojo y se quedó mirándolo.

–Por la forma desagradable en que se han curvado tus labios, Dermid McTaggart, puedo decir que debes de estar pensando alguna cosa poco amable de mí –le dijo arrastrando las palabras –alzó la barbilla desafiante–. Vamos, suéltalo, no es bueno que te guardes todo ese veneno dentro –se burló.

–Estaba pensando –respondió él con pereza–, que por ese vestido debieron de pedirte más de lo que vale una de mis mejores alpacas.

–Sí, no me sorprendería. Y seguramente también estarías horrorizándote de lo poco útil que es mi existencia en comparación con la de tus queridas bestias –respondió ella. Dermid miró la mesa con los restos de comida.

–Lo que estaba pensando era que, si Alice estuviera aquí, ya habría llevado todos esos platos y vasos dentro, los habría lavado y habría limpiado la cocina para quitar trabajo a Felicity –Dermid se dio cuenta de que no tenía derecho a reprenderla así, pero las palabras ya habían salido de su boca. Observó cómo Lacey se ponía tensa, pero, en vez de la respuesta enfadada que esperaba, le contestó muy calmada.

–Sé que echas de menos a Alice, pero no conseguirás que nos llevemos mejor si estás siempre comparándome con ella. Sé que era una persona excepcional y lo mucho que significaba para ti, pero me da la impresión de que has recurrido a la ira para salir de tu dolor. En fin, si te ayuda desahogarte conmigo, continúa.

En ese momento se abrieron las puertas que daban al jardín y aparecieron Felicity y Jordan. Lacey cambió inmediatamente la cara.

–¿Ya has acostado al bebé?

–Sí, se ha quedado dormida en un santiamén. ¿Verdad que estaba preciosa con su traje de bautizar?

–Estaba adorable –asintió Lacey levantándose del sillón de mimbre en un grácil movimiento–. Voy a ir al coche por los regalos de los niños. ¿Quieres venir y echarme una mano para traerlos?

–¿Cómo no? Pero no tenías que haberte…

–Lo sé, lo sé, los mimo demasiado, pero tienes que entenderlo… Como yo no tengo niños…

–Por cierto –intervino su hermano–, ¿qué pasó con aquel tipo inglés que te persiguió por toda Europa, el que tenía un castillo en Wiltshire?

–¿Sir Harry? Oh, me deshice de él cuando me pidió que dejara mi carrera para casarnos cuanto antes y tener un montón de niños. ¡El muy machista! ¿Os imagináis a una servidora cambiando pañales, preparando biberones y pasando las noches en blanco? Eso por no mencionar el parecer un elefante durante nueve meses… –dijo estremeciéndose con desagrado–. ¡Ni hablar!

–¡Pero si el embarazo es una experiencia maravillosa! –protestó Felicity–. A mí no me importaría haber seguido teniendo hijos a razón de uno cada dos años hasta que me llegara la menopausia.

–Por eso –aclaró su marido entre risas–, cuando nació Verity acordamos que con cuatro ya era suficiente.

Dermid se mantuvo callado, pero cuando Lacey y Felicity se hubieron marchado, dijo a su cuñado:

–Jordan, ¿podríamos tener ahora esa charla que te dije antes?

–Claro –asintió el otro hombre–, vamos a mi estudio, allí no nos molestará nadie.

Lacey había comprado bañadores nuevos para los niños y brillantes pelotas de playa.

–¿Podemos bañarnos en la piscina, mamá?, ¿podemos? –inquirió Mandy, de ocho años, agitando en el aire su bañador amarillo limón.

–¿Podemos, mami? –repitieron Todd, de dos años y Andrew, de cuatro, haciendo rodar sus pelotas por el suelo y ahuyentando al gato.

–Por favor, tía Felicity… –rogó Jack.

–¡Venga, Fliss, vayamos todos a nadar! –instó Lacey a su cuñada y amiga–. Hace tanto calor hoy, que será estupendo poder refrescarnos. Puedes llevarte el intercomunicador del bebé.

–No, id vosotros, yo voy a recoger primero.

–Te ayudaré –se ofreció Lacey, pero Felicity negó con la cabeza.

–No, de veras, ve con los niños, yo iré enseguida.

En unos instantes los pequeños se habían puesto sus bañadores nuevos y, tras haberles puesto tía Lacey protección solar, se dirigieron a la piscina. Jack y Andrew eran ya buenos nadadores y se habían ido a la zona honda, mientras que Lacey se había quedado con la prudente Mandy y el pequeño Todd en la parte donde no cubría.

Unos veinte minutos después se unió a ellos Felicity, llevando una bandeja con una jarra de limonada, vasos de plástico y el intercomunicador del bebé. Dejó todo sobre la mesa de picnic junto a la piscina y se ajustó los tirantes de su bañador violeta.

–¡Vaya, estás estupenda! –elogió Lacey en el agua–. Has puesto un poco de peso con el embarazo, pero te sienta muy bien.

–Gracias –sonrió Felicity. ¿Dónde han ido Jordan y Dermid?

–No sé, no los he visto desde hace rato.

Justo cuando Felicity iba a tirarse a la piscina, al pequeño Todd se le antojó limonada.

–¡Tengo sed, quiero salir!

Mandy, que había estado sosteniéndolo, lo llevó hasta la escalerilla, donde su madre lo agarró, sacándolo del agua y tomándolo en brazos.

–El trabajo de una mujer no se acaba nunca –comentó Felicity entre risas sentándose en uno de los sillones de mimbre junto a la mesa mientras Todd se tomaba su limonada. Mandy y Lacey estuvieron un buen rato jugando a lanzarse la pelota, hasta que de pronto la madre de la niña llamó a su cuñada.

–¡Lacey!, ¿puedes salir del agua? Necesito hablar contigo –su voz tenía un tono serio y su rostro una expresión muy preocupada–. Y, Mandy, ¿quieres llevarte a Todd y cambiarlo? Creo que ya es hora de su siesta y tengo que hablar con tu tía.

Lacey salió de la piscina y, escurriéndose el cabello, se dirigió hacia la mujer de su hermano, esperando hasta que Mandy se fue con Todd para preguntarle inquieta:

–¿Qué ocurre, Fliss?

–¡Oh, Lacey!, ¡es tan triste! Sé que tú también te sentirás fatal cuando te lo cuente… –en ese momento Jordan salía de la casa–. Aguarda, tendremos que esperar a que Dermid se haya marchado –le susurró–. Por favor, no le preguntes nada a tu hermano, todavía no.

El marido de Felicity se acercó a la piscina y llamó a su sobrino.

–¡Oye, Jack, sal del agua, tu padre y tú tenéis que marcharos dentro de unos diez minutos!

–¿Vas a llevarlos, Jordan? –inquirió Felicity.

–No, me temo que no puedo, tengo que volver a la oficina –respondió él. Jordan Maxwell era el gerente de una de las inmobiliarias más importantes de la costa norte, y a principios de verano, siempre tenía mucha tarea–, pero le he dicho que Lacey los llevaría, ¿no te importa, verdad? –dijo volviéndose hacia esta.

–No, claro que no –contestó ella mordiéndose la lengua. Jordan se giró hacia la casa.

–¡Ah, ahí está!

Jack salió de la piscina y corrió hacia su padre.

–¿Tenemos que irnos ya, papá? ¿No podemos quedarnos un rato más?

–No, hijo, tenemos que irnos.

–¡Jo, con lo bien que me lo estaba pasando! –protestó el pequeño poniendo mala cara.

–¿Por qué no dejas que se quede unos días, Dermid? –sugirió Felicity–. Puedes venir a recogerlo el fin de semana.

–¿Qué dices, Jack, quieres quedarte? –inquirió él volviéndose hacia el niño.

–¿Puedo? ¡Gracias, papá!, ¡gracias tía Felicity! –exclamó Jack. Corrió hacia sus primo gritando–: ¡Eh, me quedo! –y se tiró al agua de nuevo. Su tío sonrió y se volvió hacia su padre.

–Bueno, Lace me ha dicho que no tiene problema en llevarte –dijo. Los ojos de su cuñado miraron a su hermana con frialdad.

–Gracias, pero no es necesario, he pedido un taxi –replicó. La joven se encogió de hombros.

–Bien –dijo. ¡Menudo cabezota!

–Bueno, chicos, yo tengo que marcharme –anunció Jordan–. Gracias por venir, Dermid. Sé que no eres la clase de hombre al que le van estos acontecimientos sociales, pero Fliss aprecia mucho lo que haces por que Jack mantenga el contacto con sus primos.

–Comprendemos que debe de ser muy duro para ti tener que venir sin Alice –le dijo Felicity dándole unas palmadas en el hombro–, pero con el tiempo esperamos que se te vaya haciendo más sencillo.

–Alice lo hubiera querido así –murmuró Dermid.

–Es cierto, lo habría querido así –asintió Jordan dando a Felicity un beso de despedida–. Bueno, ahora sí que me voy. ¡Adiós a todos!

Dermid se quedó charlando con Felicity hasta que escucharon la bocina de un coche.

–Ese debe de ser tu taxi –dijo Felicity. Y volviéndose a su cuñada, le pidió–: ¿Te importa acompañar a Dermid a la puerta, Lace? No quiero dejar solos a los niños en la piscina.

–No hace falta –se apresuró a decir Dermid–, sé dónde está la salida…

–Oh, pero yo insisto –le dijo Lacey en un tono de exagerada amabilidad–, mi lista de defectos ya es lo bastante larga como para añadirle también la descortesía.

Y, con la cabeza bien alta, lo condujo al otro extremo de la casa. Al llegar al vestíbulo, vio sobre un mueble la bolsa con la que Dermid había salido del centro comercial. Señalándola, preguntó:

–¿Es para Felicity?, ¿se te ha olvidado dárselo?

Él se detuvo junto a la puerta abierta.

–No, es para ti.

–¿Para mí? –repitió ella frunciendo el ceño. Introdujo la mano dentro de la bolsa y extrajo la preciosa caja de caros bombones belgas. Lo miró boquiabierta.

–¡Gracias, Dermid!, me encanta el chocolate, y estos bombones son mis favoritos –parecía que después de todo aquel hombre tenía un corazón debajo de esa coraza de acero. Para picarlo, le dijo–: ¿Y a qué viene esto?, ¿no será una oferta de paz, eh?

Los ojos de él subieron hacia los suyos. Tenía unos ojos preciosos, del mismo color que el whisky de las Highlands de Escocia donde había nacido, solía decir Alice. Sin embargo, aquellos mismos ojos que habían brillado con amor al mirar a su esposa, le dedicaron una mirada fría a Lacey.

–No, es mi forma de darte las gracias, por recogernos esta mañana –dijo con aspereza. Si le hubiera dado una bofetada, ella no se habría sentido más dolida, ni más humillada. La joven apretó los dientes tratando de controlarse.

–Claro, debí haberlo imaginado. Me das lástima, Dermid McTaggart. ¡Tienes una mente tan retorcida…! Lo que hice, lo hice como un favor, y un favor muy pequeño además. Pero ¿acaso podías tú aceptarlo? ¡No, oh, no! ¡Ni hablar! El altivo Dermid McTaggart no quiere estar en deuda con nadie, y menos conmigo. Pues, ¿sabes qué me gustaría hacer con tus pomposos bombones? Los tiraría por el retrete, uno por uno, pero no lo haré. A diferencia de ti, yo tengo clase, y sé cómo aceptar un regalo –dicho lo cual, antes de que él pudiera detenerla, se puso de puntillas y lo besó en la mejilla–. Tal vez de donde tú vienes lo hagáis de otro modo, McTaggart, pero así es como lo hacemos aquí: con un gracias, una sonrisa y un beso amistoso. Y ya conoces el dicho: «allá donde fueres, haz lo que vieres». ¡Espero que lo recuerdes en el futuro!

Y se marchó sin despedirse, dejándolo atónito. ¡Al diablo con la cortesía!

El viento había arrastrado nubes de lluvia desde el Oeste y, cuando Lacey regresó al jardín, sintió una gota caerle en el brazo.

–Parece que vamos a tener un pequeño chaparrón –dijo Felicity–. Voy a acostar a Todd para su siesta y llevaré a los otros a ver la tele un rato. Así podremos hablar tranquilamente.

Cuando regresó, una cortina de lluvia caía ya del cielo. Se sentó con Lacey en el porche.

–¡Qué lastima que mis hermanas y sus familias no hayan podido venir!, ¿verdad? Ha sido mala suerte que ambas estuvieran con la gripe; estaban esperando este día con mucha ilusión.

–Eres muy afortunada por tener a Sarah y a Gigi –dijo Lacey refiriéndose a las hermanas de Felicity, que vivían en la isla de Vancouver–. Yo echo tanto de menos a Alice… Además de la mejor de las hermanas, fue una madre para mí después de que mi madre muriera. Bueno, tú ya sabes eso. Y también era mi mejor amiga.

–Y la mejor amiga de Dermid, además de su compañera. Nunca he conocido a dos personas que se amaran tanto como ellos –suspiró Felicity–. Lo cual me recuerda, lo que iba a contarte.

–Fliss, antes de que digas nada, debes saber que no soy totalmente ignorante acerca de lo que me vas a decir. Esta mañana, sin querer, escuché a Dermid y a Jordan hablando sobre un asunto de familia, y una decisión que Dermid tenía que tomar y cómo pedía a mi hermano su apoyo.

–¡Pobre Dermid! Con su orgullo escocés y su obstinación por no deber nada a nadie, no ha debido de resultar fácil para él. En cuanto a lo otro… Lo cierto es que yo sé lo que te voy a contar porque también los escuché hablando sin querer. Verás, me había traído como sabes el intercomunicador del bebé a la piscina y, cuando estaba sirviéndole la limonada a Todd los oí hablando a través de él. Debían de haber subido al cuarto del bebé, porque Jordan querría ver cómo estaba Verity, y se quedaron allí, hablando en voz baja, claro que, evidentemente, no imaginarían que yo estaba escuchando su conversación.

–Espera, Fliss, si se trata de eso, tengo que decirte que Dermid le dejó muy claro a Jordan que no quería que yo me mezclara en el asunto.

–Puede que no quiera que te mezcles, pero creo que deberías saberlo. Alice querría que lo supieras –y, tomando aliento, decidió ir al grano–. Tú sabes que, hace unos años, justo unos meses después de que él y Alice se casaran, Dermid tuvo que someterse a quimioterapia porque le habían detectado un cáncer. El oncólogo le aconsejó que hiciera que congelaran parte de su esperma, ya que el tratamiento podía dejarlo estéril… Lo cual, por desgracia, sucedió.

–Sí, todo eso ya lo sé, Fliss, y también que Jack nació de un óvulo congelado fecundado a partir del esperma de Dermid y un óvulo de mi hermana.

–Bueno, sí, pero ¿recuerdas que había otro en la misma clínica de Toronto, una niña, y que ellos ansiaban poder tener a esa niña algún día, pero…?

–… pero Alice murió antes de que pudieran tenerla –concluyó Lacey con un nudo en la garganta–. Sí, lo recuerdo; a menudo he pensado en ese pobre bebé, que nunca nacerá… Resulta tan triste, le habría partido el corazón a Alice… –musitó.

La lluvia caía con mayor fuerza, y se había hecho ya de noche. El frío y la oscuridad llegaron también al corazón de la joven. Parpadeó tratando de contener las lágrimas. Felicity le tomó las manos.

–Lacey, Dermid ha estado teniendo pesadillas varios meses, en las que Alice le suplica que la deje descansar en paz. Él piensa que ella quiere que solucione ese asunto, y él mismo necesita solucionarlo. Así que va a hacer lo que ha estado posponiendo desde la muerte de tu hermana. Va a ir a la clínica de fertilidad de Toronto esta semana para decirles que destruyan el óvulo fecundado.

Capítulo 3

Debió decírmelo! –gritó Lacey mirando furibunda a su hermano–. ¡Alice también era mi hermana! ¡Tenía tanto derecho como tú a saber lo que planeaba hacer! ¡No tenía que dejarme fuera de esto!

Jordan alzó las manos en un gesto conciliador.

–Lace, esto está siendo muy difícil para Dermid…

–¿Quién está diciendo que no lo sea? ¡Sé que debe de partirle el corazón pensar que su bebé está allí esperando una oportunidad para nacer y que nunca la tendrá! –Lacey sintió que un profundo dolor reemplazaba la ira–. ¡Oh, Jordan!, ¿por qué tiene que ser la vida tan cruel?

Su hermano sabía que no había palabras que pudieran consolar ese dolor, que él mismo sentía, y miró desesperado a su esposa, quien lo miró igualmente desesperada. Lacey caminaba arriba y abajo.

–No puedo perdonarle que me excluyera de esto. Solo porque piense que soy una cabeza hueca no…

–Lacey –la interrumpió su hermano–, deja de mortificarte. De cualquier modo, ¿qué habrías podido aportar? Dermid ya había tomado una decisión y lo único que quería de mí era mi apoyo… Eso es todo.

–¡No, Jordan, no voy a dejar que me ningunee de este modo! –insistió Lacey deteniéndose y poniendo los brazos en jarras–. Seis ojos ven más que cuatro y, si me hubierais incluido en vuestro petit comité, tal vez a mí se me habría ocurrido otra opción.

–¿Cuál? –inquirió Jordan exasperado ante su obstinación–. ¿Retrasar lo inevitable? El pobre hombre lleva meses teniendo pesadillas, Lace, ¡meses! Dejar la situación como está no es una opción válida.

–Pero, cariño –intervino su esposa–, ¿no será aún más horrible para él volver a la clínica donde Alice y él…?

–Lo sé, lo sé, pero Dermid me ha dicho que no le parece correcto hacerlo por teléfono. Quiere hacerlo en persona, este viernes.

–Espera, sí que hay otra opción –dijo Lacey rompiendo su silencio. Jordan la miró hastiado.

–¿La hay?

–¡Sí, claro que sí! –exclamó ella excitada–, Dermid puede buscar una madre de alquiler –pero Jordan meneó la cabeza.

–También yo lo había pensado, y se lo sugerí.

–¿Y?, ¿qué dijo?

–«¡Rotundamente no!». No quiere ni considerarlo.

–¿Es por el dinero? –preguntó Felicity–, ¿por qué lo incomodaría pagar a una mujer por actuar como portadora de ese óvulo fecundado?

–No, no tiene nada que ver con eso. No recuerdo sus palabras exactas, pero me dijo algo así como que un bebé era un asunto familiar, en el que no debían mezclarse personas ajenas –explicó Jordan encogiéndose de hombros–, así que descartad esa opción.

–¡Cabezota McTaggart! –exclamó Lacey incrédula, desinflándose como un globo–. En fin, supongo que así están las cosas, ¿verdad? –dijo con amargura–. Tenías razón, Jordan, está visto que no habría aportado nada. Él ya ha tomado su decisión, y tendremos que aceptarla.

–Piensa que esto debe de ser aún más triste para él, Lace –dijo Felicity–, nunca podrá tener otro hijo, aunque volviera a casarse.

Sin nada más que decir, Lacey se levantó para marcharse. El matrimonio la acompañó al coche.

–¿Vas a estar en el país? –preguntó Jordan–, ¿o tendrás que ir fuera para alguna sesión de fotos?

–No, de momento no, he decidido tomarme un pequeño descanso. Además, estoy pendiente de un posible contrato. Mi agente está negociando con GloryB. Están buscando a alguien que reemplace a Kinga Koff, la modelo que hasta ahora ha sido la imagen de su línea de cosméticos. Parece ser que se casa este otoño y piensa retirarse.

–¡Caray, para su línea de cosméticos! ¡Eso sería genial, Lace!

–Sí, cruza los dedos por mí, es lo que siempre he soñado –asintió sonriente Lacey, de pie junto a su descapotable plateado–. ¿Sabes qué Jordan?, si firmo ese contrato te pediré que me busques una casa por aquí, algo muy lujoso –bromeó riéndose.

Sin embargo, cuando se alejaba en su automóvil unos minutos después, su expresión volvió a ensombrecerse. Se sentía muy mal por Alice y por aquel bebé que nunca nacería. Su hermana había hecho tanto por ella desde que su madre muriera… Lacey se lo había agradecido en multitud de ocasiones, pero las palabras nunca le parecieron bastante.

La invadía tal angustia por la pérdida de su querida hermana… ¡Si tan solo hubiera encontrado el modo de devolverle el favor! No obstante, jamás había surgido la ocasión.

Aquella gris mañana de jueves Lacey estaba en la cocina de su apartamento haciendo café mientras escuchaba los mensajes del contestador automático. De pronto su mano se detuvo en el aire sosteniendo el bote del café al escuchar la voz de su sobrino:

–Tía Lacey, soy Jack… No saben que estoy llamándote. Estoy en el estudio del tío Jordan. Él está en el trabajo y la tía Felicity está ocupada con el bebé. Bueno, te llamo porque… ¿Podrías venir y llevarme a casa? Echo de menos a papá. Bueno, ¿me llamarás si puedes venir, por favor? Con cariño, Jack.

Lacey se rio divertida al escuchar aquel final más propio de una carta. Descolgó el auricular y marcó el número de Deerhaven. Cuando Felicity contestó al teléfono le pidió que la pasara con Jack.

–¡Eh, Jack!, buenos días. He escuchado tu mensaje y estaré encantada de llevarte a casa. ¿Crees que estarás listo en… digamos una hora?

–¡Claro! ¡Y gracias, tía Lacey!

–De nada. ¡Oye!, pero habla ahora con tía Felicity, ¿eh? Y dile la verdad: que echabas de menos tu casa. Ella lo entenderá. Bueno, iré a recogerte a las diez, hasta luego.

Cuando Lacey llegó a Deerhaven Jack ya estaba listo y se dirigieron directamente a Horseshoe Bay. El cielo estaba aún cubierto por grises nubarrones y, cuando subieron a bordo del ferry comenzó a llover con fuerza. Por suerte aclaró al cabo de un rato y, al llegar a Nanaimo un cielo azul y un sol brillante les dieron la bienvenida.

Jack había estado charlando animadamente todo el viaje, pero, de camino al rancho, en el coche, Lacey advirtió que iba muy callado. Hundido en su asiento, iba mirando pesaroso por la ventanilla.

–¿Ocurre algo, Jack? –inquirió ella saliendo de la autopista y entrando en la carretera secundaria que conducía al rancho–. Pensé que querías volver a casa.

–Y quiero.

–Pues no pareces muy emocionado –replicó ella mirándolo por el rabillo del ojo. Jack tenía el ceño fruncido–. ¿Te preocupa que tu padre haya salido y no puedas darle la sorpresa? Tal vez debimos haberlo llamado –sugirió. Pero Jack negó con la cabeza.

–No pasa nada, aunque él no esté, seguro que está Arthur. Es solo que… Bueno, me alegro de volver y todo eso, pero…

–¿Pero qué?

–Tienen mucha suerte –murmuró el pequeño–, Mandy y Andrew y Todd y el bebé. Tienen con quién jugar, no están nunca solos. Ojalá yo tuviera un hermano o una hermana, pero nunca podré tenerlos, porque papá se puso malo hace mucho tiempo y ahora no puede tener más niños. Es un asco.

–Lo sé –dijo ella con suavidad–, sé que debe de ser duro ser hijo único, pero al menos tienes a tus primos, y los ves bastante a menudo.

–Supongo que sí –gruñó Jack no muy convencido.

Se estaban aproximando ya a la casa cuando vieron a Arthur salir por la puerta trasera. Arthur era un soltero cincuentón al que asustaban las mujeres y que, tras haber trabajado muchos años para Jordan, había acabado siendo parte de la familia.

–¡Mira! –exclamó Lacey tratando de sacar al pequeño de sus tristes pensamientos–, allí está Arthur.

Jack se incorporó en su asiento para saludarlo con el brazo y Arthur se acercó al coche.

–Hola, señorita Maxwell –saludó a Lacey algo vergonzoso–. ¡Hola, muchacho!

–¿Dónde está papá, Arthur? –inquirió el niño desabrochándose el cinturón de seguridad.

–Dentro, echando algunas cosas en una bolsa de viaje. Se va a Toronto, sale de Vancouver esta tarde.

–Creía que iba el viernes –intervino Lacey.

–Parece que no podía esperar, estaba demasiado inquieto.

–Oye, Arthur –dij Jack saliendo del coche–, ¿ya ha tenido Molly May a su cría?

–Sí, ayer, como un reloj. Y es preciosa, además. Tu padre la ha llamado Molly Segunda.

–¡Estoy deseando verla! ¡Ven tú también tía Lacey!

Lacey también se había bajado del coche y estaba observando con disgusto el suelo embarrado por la lluvia. Lo cierto era que la propuesta de Jack no la entusiasmaba. No le gustaba nada el olor de los establos. Aquella había sido la vida de Alice, rodeada de animales y de campo.

–No, gracias, Jack, otro día.

–Vale. Bueno, ¡gracias por traerme de todos modos! –dijo el chico dándole un abrazo. Lacey lo abrazó también enternecida.

–De nada,–le dijo–, siempre lo paso muy bien cuando estoy contigo.

Jack sonrió encantado mostrándole los dientes. Entonces se volvió al ayudante de su padre y le dijo:

–¡Venga, Arthur, vamos!

–¿No deberías entrar un momento para decirle a tu padre que has vuelto? –sugirió Arthur agachándose y rodeándole los hombros con el brazo.

–La tía Lacey lo hará por mí, ¿verdad, tía Lacey?

La intención de Lacey era marcharse sin ver a Dermid, porque aún estaba molesta por que la hubiera excluido de aquella conversación, pero no pudo resistir la mirada implorante de Jack, que estaba deseando ver a aquella cría.

–Sí, ya iré yo.

–Pase sin llamar –le indicó Arthur–, el timbre está estropeado y el padre del chico está arriba, así que no la oirá aunque golpee la puerta.

Se separaron y la joven se dirigió a la casa tratando de no manchar de barro sus bambas color crema. A la derecha vio el terraplén que Alice había convertido en un pintoresco jardín. Mientras viviera, aquel lugar solía ser una explosión de color en esa época del año, pero en su lugar crecían entonces toda clase de malas hierbas.

Y no solo el jardincillo de su hermana ofrecía un aspecto desolador; la propia casa se veía muy triste. La pintura de la puerta principal se estaba cuarteando y las ventanas que, en vida de Alice solían estar abiertas cuando hacía buen tiempo, las cortinas limpias ondeando al viento, estaban cerradas, aislando a los habitantes de la casa del mundo.

Lacey abrió la puerta y pasó al recibidor. Tuvo que saltar por encima de un par de botas cubiertas de barro seco y observó horrorizada la mugre en el suelo, tiempo atrás resplandeciente. Se le cayó el alma a los pies.

Sin embargo, su asombro no terminaría ahí, ya que, al mirar a su alrededor vio que el mueble del recibidor tenía un dedo de polvo, al igual que los marcos de cuadros en las paredes, y que la moqueta que cubría los escalones estaba cubierta de pelusas.

Los ojos se le llenaron de lágrimas de rabia. ¿Cómo podía haberlo permitido? ¿Cómo podía haber permitido Dermid McTaggart que el amado hogar de Alice cayera en tal estado de abandono?

Dermid salió de la ducha y, agarrando una toalla del suelo, se frotó el cabello. Después, la envolvió alrededor de la cintura, pasó la mano por el espejo lleno de vaho, se peinó y arrojó el peine junto con la maquinilla de afeitar en la bolsa de baño que iba a llevarse a Toronto.

Al día siguiente iba a ir a la clínica, iba a hacer algo que haría que se sintiese mal el resto de su vida. Una vez hubiera firmado aquellos detestables papeles solo tendría ganas de ir a ahogar sus penas en el pub más cercano. Pero no lo haría, no lo haría porque Jack lo necesitaba… Oyó que alguien llamaba a la puerta del cuarto de baño. ¿Sería Arthur?, ¿qué querría?, ¿y desde cuándo llamaba a la puerta antes de entrar?

Dermid cerró el grifo y volvió a escuchar golpes en la puerta, esta vez más fuertes, seguidos de una voz que reconoció enseguida, y casi hizo que se atragantara. Escupió la pasta de dientes como si hubiera sido arsénico. ¡Lacey Maxwell! ¿Qué diablos estaba haciendo allí?

Dermid arrojó el cepillo de dientes sobre el mueble del lavabo y abrió la puerta. Y allí estaba ella, en su habitación, con una camisa color índigo, una minifalda color crema y bambas a juego. Parecía furiosa.

–¿Qué… estás haciendo tú aquí?

–¿Cómo has podido? ¿Cómo has podido dejar que la casa se deteriore de esta manera? Alice se revolvería en su tumba si…

–Te he preguntado qué estás haciendo aquí –repitió él con aspereza.

–He traído a Jack, echaba de menos su casa. Aunque no me explico cómo puede echar de menos esta pocilga… ¿Cómo explicas esto, Dermid? ¡Es una vergüenza!

–Ya has cumplido lo que venías a hacer, has traído a mi hijo, así que ahora márchate –replicó él con frialdad.

–¡Ni hablar!, hay varias cosas que quiero decirte.

–No me interesa lo que tengas que decir. Y no vuelvas a salir de tu aséptico mundo color de rosa para decirme cómo tengo que vivir. ¿Por qué no me dices lo que te fastidia de verdad?

–Te diré lo que me fastidia, Dermid –le gritó ella poniendo las manos en las caderas y mirándolo airada–, me fastidia haberme enterado por Felicity de que tú y Jordan me excluisteis de una conversación muy importante. Me lo dijo porque le pareció que yo, como hermana de Alice, tenía derecho a saber lo que habías decidido hacer.

–Estoy seguro de que Felicity actuaba con la mejor intención, pero está equivocada. La decisión solo me concierne a mí y…

–¡Sí, pero le pediste consejo a Jordan! –espetó Lacey–. ¿Por qué no a mí también?

–Recurrí a Jordan porque necesitaba su apoyo, no su consejo. Yo ya sabía lo que tenía que hacer. Además, no había otra opción. Necesitaba su consentimiento, saber que iba a hacer lo correcto.

–Pero sí que hay otra opción –le insistió ella. Su pecho subió y bajó al inspirar con fuerza y soltar el aire–: una madre de alquiler.

–Ni hablar –la dureza de su tono lo sorprendió a él mismo–. No pienso considerar esa posibilidad.

–Si de verdad quisieras a ese bebé –lo desafió Lacey con la mirada–, considerarías todas las posibilidades.

–Jamás consideraría esa, porque…

–Ya conozco tus razones, Dermid, Jordan me lo dijo. Nada de extraños, un bebé es un asunto de familia, ¿no es eso?

Los dos se quedaron en silencio. De pronto él se dio cuenta, pudoroso, de que solo llevaba puesta la toalla alrededor de la cintura. Aunque lo cierto era que no daba la impresión de que ella estuviera escandalizada. Claro que, seguramente, por su trabajo, veía tipos medio desnudos todos los días, o totalmente desnudos, seguro. No había pudor en ese mundillo.

Lacey se alejó de él y fue junto a la ventana. De repente, Dermid advirtió que ella no había ido allí solo para discutir.

–¿En qué estás pensando?

–Estaba pensando… –comenzó la joven. En su voz ya no había desafío ni ira–. Estaba pensando en lo feliz que Alice fue aquí. En lo feliz que fue contigo y con Jack, y en lo mucho que había deseado ese bebé.

Dermid no pudo responder nada a eso porque la emoción le había hecho un nudo en la garganta. Lo que decía era cierto. Lacey continuó sin volverse hacia él.

–Probablemente Alice te lo contaría, pero, cuando nuestra madre murió, una tía se hizo cargo de mí. Era una mujer rígida y poco cariñosa, y yo me sentía muy desdichada. Pero entonces, unas semanas después, Alice vino por mí, dejó la universidad para criarme. Yo le debo mucho, Dermid, y nunca tuve ocasión de pagárselo –se volvió hacia él con el rostro muy pálido–. Le dijiste a Jordan que nunca considerarías la posibilidad de una madre de alquiler porque un bebé es un asunto de familia. Yo soy de la familia, Dermid.

Él la miró, perplejo primero y suspicaz después, entrecerrando los ojos.

–¿Qué diablos estás sugiriendo?

–Esta es mi única y última oportunidad de pagar a mi hermana lo que hizo por mí. Déjame ser la portadora de ese óvulo, Dermid, por ti… y por Alice.

Capítulo 4

Estás loca!», le había gritado Dermid. ¿Lo estaba? Mientras esperaba el ferry en su coche, la propia Lacey no podía creerse que se hubiera ofrecido a ser la portadora del óvulo fecundado. Más aún, por la expresión del rostro de Dermid, sabía que él tampoco podía dar crédito a sus oídos. Y entonces había roto en carcajadas, secas y desagradables. Lacey no necesitó más para comprender hasta qué punto la consideraba indigna de llevar en su vientre al bebé de Alice.

Dolida, se había girado sobre sus talones y había salido de la casa como una exhalación; tenía que volver al coche, tenía que volver al puerto, tenía que alejarse de allí.

En esos momentos, mientras esperaba el siguiente ferry, tenía asido el volante con fuerza y la mirada perdida. Sintió cómo la ira iba apoderándose de ella. Ella no era Alice, nunca sería tan maravillosa como ella, pero él no tenía derecho a despreciarla de aquella manera. Su respuesta había sido cruel. Si ansiaba tanto tener aquel bebé como lo había ansiado su hermana, habría aceptado inmediatamente su oferta. Ella era de la familia, estaba sana y, lo más importante de todo, estaba dispuesta a hacerlo.

Haría cualquier cosa por Alice, incluso habría dejado de trabajar durante un año. Para su brillante carrera aquello constituía un tremendo sacrificio, sí, pero no era comparable al enorme sacrificio que Alice había hecho por ella al abandonar la universidad para cuidarla.

El recuerdo de su hermana hizo que nuevas lágrimas aflorasen a sus ojos. Lacey las enjugó enfadada consigo misma y trató de controlarse. Había hecho su oferta a Dermid y él la había rechazado. No había nada más que ella pudiera hacer.

El aeropuerto de Vancouver era un hervidero de gente cuando Dermid llegó allí. Llegaba tarde. O quizá, se dijo mientras se aproximaba a la zona de salidas, quizá su subconsciente quería que perdiera aquel vuelo. Sin embargo, aquello solo sería retrasar lo inevitable y, al cabo de unos minutos, se encontró a bordo del avión. De pronto, sentado en el incómodo asiento, deseó que la aeronave despegara de una vez, que llegara a su destino, hiciera lo que tenía que hacer y pudiera dejarlo atrás. No había otra opción.

Claro que la propuesta de Lacey… No, la propuesta que le había hecho era lo más absurdo que él hubiera concebido jamás. Aquello únicamente le había corroborado que era una cabeza de chorlito. No sabía en lo que se metía, simplemente se había lanzado a decir aquello, como si se estuviera ofreciendo para hacerle un poco de té. Estaba loca.

«Tal vez esté loca, pero es de la familia…», susurró una vocecilla en su mente. Y lo cierto era que Dermid sabía lo mucho que Alice la quería y que, de poder elegir, la hubiera querido a ella como madre de su bebé.

No, ni hablar, todo aquello era ridículo. Aunque le hubiera propuesto hacerlo, después se habría echado atrás. Su cuerpo era su herramienta de trabajo, y después de un embarazo no volvería a ser el mismo. Seguramente, por su impulsividad, no se había planteado eso, pero, en cuanto lo pensara detenidamente, cambiaría de opinión. Seguramente en ese momento estaba aliviada de que él hubiera rechazado su oferta.

De pronto un pequeño objeto llegó volando por los aires y cayó en el regazo del hombre. Al tomarlo en su mano vio que era un sonajero.

–Lo siento –se disculpó una mujer yendo a su lado con un bebé en los brazos. Él le entregó el sonajero–. Muchas gracias –le dijo con una sonrisa avergonzada–. Su padre es lanzador de béisbol, y parece que Leila está decidida a seguir sus pasos.

Si Alice hubiera estado allí seguramente se hubiera derretido de ternura. Dermid casi podía oírla diciendo: «Es preciosa. Mi marido y yo también vamos a tener una niña… algún día».

Ante aquel pensamiento, el hombre sintió como si una mano helada le hubiera estrujado el corazón. Quiso decirle algo como: «es una niña muy guapa, son ustedes muy afortunados», pero tenía un nudo en la garganta por la emoción y no pudo articular palabra.

–¿Qué tal el gimnasio, señorita Maxwell?

–Excelente, Norm –dijo Lacey parándose a hablar con el portero de su bloque–, apenas había gente, así que la mitad de los aparatos estaban vacíos.

Lacey se dirigió a uno de los ascensores y subió al décimo piso. Desde los ventanales de su apartamento, en el ala sudoeste del edificio, se podía admirar una vista espectacular del puerto, el estrecho de Georgia y la isla de Vancouver. Al entrar en el salón, le llamó la atención la ingente cantidad de páginas impresas que había escupido el fax en su ausencia.

El fax había sido enviado por Otto Toeniss, su agente. Al principio había una carta de él y, a continuación, un contrato de varias páginas. Lacey comenzó a leer la carta de Otto y sintió que el corazón iba a salírsele del pecho. ¡Kinga Koss iba a retirarse a finales de año y GloryB estaba interesado en ella!

Lacey bailó por todo el salón de puro contento con el contrato en la mano hasta que se sintió mareada. Sin aliento, dejó el contrato sobre la mesa y fue al baño. Estaba ansiosa por leer las condiciones, pero se tomaría su tiempo, saborearía la experiencia. Antes de nada, se daría una ducha, se cambiaría y se haría un buen café. Se lo merecía.

Solo entonces, saldría a la terraza y se sentaría al sol a leer aquel sueño hecho realidad, la recompensa a tantos años de esfuerzo y dedicación.

Dermid se bajó de su coche y alzó la cabeza hacia lo alto del lujoso bloque de pisos en el que vivía Lacey. Debía de estar loco él también. ¿Qué estaba haciendo allí? Se frotó el mentón con el dorso de la mano. Debía de parecer un fuera de la ley, sin afeitar, después de haber viajado casi toda la noche hasta Toronto y de nuevo de vuelta. Si estaba allí, era por aquel bebé del avión, por supuesto; aquello había hecho que al fin escuchara a su corazón, y este le había dicho que no estaba haciendo lo correcto. Alice no hubiera querido que destruyeran el óvulo fecundado.

Por eso estaba allí, se recordó, y por eso iba a aceptar la oferta de Lacey. Suponiendo, claro, que la oferta siguiera en pie… Era probable que hubiera cambiado opinión. Sería una estúpida de no haberlo hecho, de pretender aún dañar su carrera. Pero, si aún estaba decidida, él aceptaría su propuesta. No podía rechazarla.

Se acercó a la entrada del edificio, pero al mirar la placa del telefonillo, observó que solo estaban puestos los números de los apartamentos, no los nombres de los inquilinos. Dermid entró y encontró al portero sentado en su garita.

–Disculpe, he venido a ver a mi cuñada, Lacey Maxwell, ¿cuál es su número?

–No puedo darle el número. Dígame su nombre y yo la llamaré.

–Dermid McTaggart.

El portero agarró el auricular de un teléfono sobre su mesa y apretó un botón.

–Señorita Maxwell, tengo aquí a su cuñado, Dermid McTaggart –se quedó callado un instante–. Muy bien, así lo haré, un momento.

–¿Qué ocurre? –inquirió Dermid enarcando las cejas.

–La señorita dice que su cuñado está en Toronto…

–Déjeme hablar con ella –se impacientó Dermid arrebatándole el auricular–. Lacey, he vuelto, necesito hablar contigo –le dijo. Dermid contó nueve segundos eternos hasta que ella contestó:

–Está bien, pásame otra vez con el portero.

Dermid hizo lo que le decía y un momento después el hombre colgó.

–Puede subir. Décimo piso, apartamento 1002. Los ascensores están por allí, a la izquierda.

Al llegar arriba, llamó al timbre y se quedó esperando. Era temprano. Probablemente la habría despertado y saldría en bata, con el cabello revuelto y sin poder mantener los ojos abiertos.

Sin embargo, para su sorpresa, Lacey apareció impecable, con una camiseta azul oscura, unos pantalones blancos sin una sola arruga, el cabello bien peinado y los ojos… Bueno, había cierta frialdad en sus ojos, pero desde luego no acababa de levantarse.

–Pasa –le dijo. Dermid observó que incluso estaba maquillada y con las uñas pintadas.

Por las ventanas abiertas entraba mucha luz, y el mobiliario, aunque era moderno y minimalista, todo muy frívolo, cómo no.

–¿Te apetece una taza de café? –le preguntó la joven en un tono educado pero no amistoso.

–Esto no es una visita de cortesía, Lacey.

–Si te ofrezco café es solo porque yo acabo de hacerlo para mí. Espero que no te importe que yo sí lo tome –le respondió ella con ironía.

–Bueno, ya que lo tienes hecho, tomaré esa taza –aceptó él a regañadientes.

Cuando Lacey volvió de la pequeña cocina y le tendió el café él iba a decirle: «Lo tomo con azúcar», pero antes de que pudiera abrir la boca ella le advirtió:

–Ya te he puesto el azúcar.

–¿Cómo sabías que…?

–Porque te he visto docenas de veces echarte azúcar en casa de Jordan y Felicity. Esperaba que con el tiempo suavizara tu mal carácter, pero hasta ahora no ha dado resultado.

Dermid iba a replicar, pero pensó que la hostilidad entre ellos era bastante como para incrementarla. Lacey lo invitó a salir a la terraza y se sentaron al sol.

–Me sorprende que hayas vuelto de Toronto tan rápido. ¡Sí que debe abrir temprano la clínica! ¿Qué quieres de mí, Dermid? ¿Quieres mi apoyo ahora que ya ha pasado?

–No se trata de eso.

–¿Qué quieres entonces? ¿Mis bendiciones?, ¿mi comprensión? –inquirió sacudiendo la cabeza y riéndose sin alegría–. Lo siento, Dermid, pero las cosas no son así. Nunca comprenderé por qué rechazaste mi oferta. Pensaba que serías lo suficientemente adulto como para dejar a un lado lo mucho que te disgusto y permitirme ser la portadora de ese bebé por ti… O por Alice y la niña, si tú no querías deberme nada. Claro que, no me había dado cuenta de lo inútil que me consideras.

Dermid la dejó desahogarse, pero justo cuando iba a explicarle el motivo de su visita, sonó el teléfono. Lacey se excusó con él y fue a atender la llamada.

–Ah, hola, Otto… Sí, lo he recibido –la oyó decir–. Sí, claro, estoy encantada… No, todavía no he tenido tiempo de leerlo… Oye, tengo visita, luego te llamo, ¿de acuerdo?

Tras colgar, Lacey volvió a la terraza, pero no se sentó, sino que se quedó de pie en la puerta, con las manos en los bolsillos del pantalón. Sí de verdad estaba tan encantada como le había dicho al tal Otto, se dijo Dermid, lo cierto era que no lo parecía en absoluto.

–Creo que no tenemos nada más de lo que hablar, Dermid, y tengo algunos asuntos de los que hacerme cargo esta mañana, así que…

–Te he dicho que esta no era una visita de cortesía. Es importante.

–Continúa.

–Fui muy grosero contigo cuando te ofreciste a ser la madre de alquiler.

–¿Grosero? –resopló Lacey desdeñosa–. Me dejaste muy claro que, aunque no hubiera más mujeres en la tierra, yo sería la última a quien confiarías ese bebé. Me trataste como si fuera escoria y ahora vienes aquí, con esa arrogancia… ¿para obtener mi perdón?

–No, quiero saber si la oferta sigue en pie.

Ellie se quedó mirándolo boquiabierta, demasiado sorprendida como para contestar. Al fin logró balbucir:

–Pe-pero tú… has ido a la clínica y…

–No fui. Bueno, he ido a Toronto, pero no he ido a la clínica. Me quedé en el aeropuerto y tomé el primer vuelo de vuelta –explicó él. Lacey parpadeó atónita.

–Pero ¿por qué?, ¿qué te hizo cambiar de opinión?

–Eso no importa ahora. Lo que necesito saber es…

–Si tendré ese bebé por ti y por Alice –concluyó ella. Él asintió–. Yo… No me esperaba… Lo cierto es que ya lo había dejado atrás.

–¿Quieres decir que la respuesta es no?

Lacey sintió que se había adentrado en arenas movedizas y no había nadie a quien pedir auxilio. Estaba a un paso de ser la imagen de GloryB… Desde luego no iba a ser una decisión fácil de tomar. Era como haber rozado la luna con las puntas de los dedos y tener que abandonar la idea de alcanzarla.

Necesitaba tiempo, tiempo para sopesar los pros y los contras. Cuando le había hecho aquella propuesta lo había hecho de forma impulsiva. Quería hacer algo en pago a su hermana, sí, pero ¿era lo suficientemente generosa como para interrumpir su carrera en el mejor momento, y tal vez no poder volver a ejercer su profesión?

–He perdido el tiempo viniendo, debí imaginar que…

–Espera, Dermid, no digas lo que yo no he dicho. No es algo tan sencillo –se apresuró a decirle Lacey. Quiso decirle también que su situación había cambiado, que habían ocurrido cosas, pero en vez de eso le preguntó–: ¿Sería legal? Es decir, ¿no tuvisteis que firmar algún tipo de formulario de consentimiento? Normalmente hay una cláusula en la que se indica que se destruirá el óvulo fecundado si uno de los miembros de la pareja muere, ¿no es así?

–En nuestro caso, dado que yo no puedo tener más hijos, Alice quiso que se incluyese una cláusula en la que, si ella moría, sería yo quien tuviera la potestad para decidir –respondió él encogiéndose de hombros. Yo quería negarme, pero ella insistió y tuve que aceptar.

Lacey se quedó callada un instante.

–Dermid, en el caso de que yo, y estoy diciendo «en el caso de que», en fin… Si yo consintiera en tener ese bebé, quiero que antes de nada tú y yo nos sentemos y tengamos una larga charla.

–¿Es eso un «no»?

–Es un «tal vez», Dermid.

–Lacey, me ha llevado meses tomar una decisión, no puedo…

–Lo sé, pero necesito un par de días, ¿de acuerdo? Quiero asegurarme de que hago esto con todas las consecuencias, porque una decisión así cambiaría toda mi vida.

–Muy bien, ¿hasta el domingo entonces? ¿Me llamarás el domingo?

Lacey asintió.

Dermid había pasado parte de la mañana del domingo recorriendo el perímetro de su hacienda, reparando los agujeros en la malla metálica, para asegurarse de que los coyotes no pudieran encontrar un hueco por donde entrar.

El tiempo estaba muy inestable. Soplaba un fuerte viento, y unas nubes plomizas amenazaban lluvia sobre su cabeza. De hecho, el hombre del tiempo había dicho que llovería por la tarde-noche, pero, apenas había terminado su tarea, ya había empezado a diluviar. Dermid corrió hacia la casa, calado hasta los huesos, con la camisa pegada al cuerpo y los vaqueros pesándole como si fueran de hierro.

Si Alice estuviera aún con él, en aquel momento habría ido corriendo a recibirlo con una toalla, y se habría reído suavemente, reprochándole que no hubiese entrado mucho antes.

Con pesadumbre, Dermid se sacó la camisa y la echó en el fregadero, donde fue a caer sobre la pila de platos y tazas del desayuno. No había tenido tiempo, ni ganas, de lavarlos.

Una pregunta zumbaba en su mente como un molesto insecto. Fue a comprobar el contestador, pero no había ningún mensaje. Lacey no había llamado. La creciente desilusión comenzó a impregnarse de ira. Sabía lo importante que aquello era para él, sabía que estaría esperando su respuesta, ¿por qué diablos no lo llamaba? Si había salido era solo por distraer su mente. Se había levantado al alba, y había estado todo el día rondando el teléfono, como un buitre, pero hacia las diez de la mañana, no pudo resistirlo más.

¿Por qué albergaba esperanzas? Aunque ella llamara, seguramente su respuesta sería «no». En ese instante el teléfono sonó. Dermid se quedó clavado en el suelo. Miró el aparato como si nunca antes lo hubiera oído sonar, pero al fin lo descolgó, con la mano temblorosa, temeroso de que se cortara.

–¿Diga?

–¿Dermid?, soy Lacey…

–¡Ya era hora! He estado esperando toda la maldita mañana.

–Lo sé, lo siento. Hemos tenido una tormenta muy fuerte y nos quedamos sin línea…

–De acuerdo, de acuerdo, lo entiendo… –la interrumpió cerrando los ojos con impaciencia–. Vayamos al grano, ¿quieres? ¿Qué has decidido?, ¿tu oferta se mantiene o no?

Capítulo 5

No había sido una decisión fácil. Lacey había estado dándole vueltas todo el sábado y apenas había pegado ojo por la noche. El domingo, todavía de madrugada, se había liado un chal y había salido a la terraza. Se había sentado allí con el contrato de GloryB sobre la mesa frente a ella mientras por su mente cruzaban toda una serie de sueños y recuerdos.

Al romper el alba, bañada por los primeros rayos del sol, se había descubierto llorando, llorando por su hermana, por aquel bebé que sin ella no vería nunca un amanecer como aquel, por sí misma, por aquel contrato irrisorio, pero, sobre todo, fueron lágrimas de alivio, porque ya había tomado una decisión.

En ese momento allí de pie, con el teléfono en la mano se imaginó que Dermid estaría con los nervios a flor de piel, esperando su respuesta. No podía mantenerlo en suspense más tiempo, pero en cierto modo la angustiaba contestar, porque, dichas las palabras, no habría vuelta atrás.

–Sí –le dijo al fin–, mi oferta se mantiene.

Hubo un breve silencio, tras el cual él murmuró algo que sonó como «¡gracias a Dios!». Sin embargo, cuando Dermid volvió a hablar, su voz era firme.

–Bueno, trato hecho entonces.

Lacey se dejó caer en una butaca de mimbre con las piernas temblándole.

–¿Qué tengo que hacer?

–Ayer llamé a la clínica y le expliqué la situación a la enfermera jefe. Me dijo que si tú estabas dispuesta a ser la portadora, ella haría los trámites necesarios para que enviaran el óvulo fecundado a la clínica que tienen aquí en Vancouver.

–¿Y después…?

–Bueno, tendremos que hablar con nuestros abogados, reunirnos, y arreglar el papeleo legal necesario.

–Bien, ¿qué más?

–Entonces iremos a la clínica y te harán un chequeo completo y, si está todo bien, tendrás que empezar con un tratamiento de hormonas…

–¿Hormonas?, ¿para qué?

–Necesitarás más estrógenos para que el endometrio se haga más grueso y consistente.

–¿Cuánto llevaría esa preparación?

–Aproximadamente un mes.

–¿Y después me implantarían el óvulo fecundado?

–Sí, es un procedimiento bastante simple.

Lacey se notó sin aliento.

–Ya veo.

–Y entonces habrá que esperar dos o tres semanas, para que te hagan una prueba de embarazo y comprobar que ha funcionado.

–Ajá. ¿Llamarás mañana a la clínica, entonces?

–A primera hora. Telefonea a tu abogado como te he dicho. Tendremos que redactar y firmar un contrato para dejar claras de antemano algunas cosas. Quiero tu palabra por escrito de que, cuando ese bebé nazca, si es que nace, renunciarás a todos tus derechos sobre él.

Lacey se rio secamente.

–De eso puedes estar absolutamente seguro. En cuanto nazca te lo entregaré, y créeme que estaré más que contenta de hacerlo. Sabes muy bien que lo mío no son los pañales.

–Es verdad, era a Alice a quien le encantaban los bebés –respondió él. Lacey sintió una punzada de dolor al escuchar eso. ¿Por qué tenía que compararlas siempre?–. En fin, de todos modos habrá otros asuntos que discutir, como el asunto del dinero…

Lacey se sintió ofendida y repugnada.

–Dermid, haz el favor de no meter el dinero en esto. Si voy a tener ese bebé es por el cariño que sentía por mi hermana.

–Está bien, lo siento –a pesar de todo, Lacey se dio cuenta de que a duras penas podía contener Dermid la emoción. Era natural, él y Alice habían deseado tanto aquel bebé… Debía de ser increíble pensar que dentro de un año podría tenerlo entre sus brazos.

–Tengo que dejarte, he de llamar a mi agente y explicarle todo esto.

–Sí, bueno… Oye, Lacey…

–¿Qué?

–Gracias.

«Gracias» era solo una palabra, y sin embargo, lo significaba todo viniendo de Dermid McTaggart.

–No tienes por qué dármelas –respondió ella conmovida.

Tras colgar el teléfono, Lacey se levantó de la butaca y fue hasta la barandilla. Mientras contemplaba el océano la sobrecogió la magnitud de la decisión que acababa de tomar. ¡Dios!, si todo salía bien, dentro de unas semanas estaría embarazada… ¡Qué extraño se le antojaba!

–¿Te has vuelto loca?

Lacey apartó el auricular de la oreja, con la exclamación incrédula de su agente aún resonando en su oído. Estupendo, era la segunda vez en la semana que la acusaban de haber perdido la razón. Tal vez la había perdido después de todo.

–Otto, sé lo que estás pensando… Rechazar el contrato de GloryB, pero…

–¿Y ni siquiera vas a decirme el porqué?

–No puedo. Bueno, todavía no. Hay algo que tengo que hacer, pero hasta dentro de un par de meses no sabré si va a funcionar, así que, durante ese tiempo no me gestiones ningún trabajo, ¿de acuerdo? Siento no poder ser más explícita, pero es un asunto de familia. Lo único que puedo decirte es que, si las cosas salen como esperamos, probablemente no podré modelar en un año.

–¿Un año? –repitió él atónito. Lacey encogió el rostro.

–Sí, me temo que así es…

–Cariño, después de un año serás historia.

Aquellas palabras tan crudas hicieron que un escalofrío recorriera la espalda de la joven. ¿Y si Otto tuviera razón? ¿Y si después de tener el bebé no pudiera retomar su carrera? El modelaje era su vida, era su pasión…

No podía volverse atrás, tenía que hacerlo… Por Alice, lo hacía por Alice, se recordó. De algún modo aquello la ayudó a dejar atrás ese miedo.

Unos minutos después Lacey llamó a su abogada, May Pickeril, y el martes siguiente fue a su oficina, desde donde mantuvieron una videoconferencia con Dermid y su abogado.

Un par de días después, Lacey recibió el contrato en su buzón y, tras leerlo detenidamente y firmarlo, lo envió de vuelta.

Al día siguiente Dermid la llamó para decirle que había concertado una cita con el doctor Martin Cole, de la clínica de fertilidad. Tras examinarla, este dijo que todo estaba en orden y le prescribió las hormonas tal y como le había explicado Dermid.

El mes pasó muy rápido y, aunque su trabajo la llevó a Nueva York y luego a Europa, en ningún momento lograba quitarse de la cabeza el asunto del embarazo. ¿Le ocurriría lo mismo a Dermid?

A Dermid le parecía que el tiempo transcurría lento y agónico, y, aunque hacía lo posible por concentrarse en el día a día del rancho, no podía evitar que sus pensamientos volaran al año siguiente. ¿Tendría entonces de verdad a su hija en los brazos?

Pasara lo que pasara, no había vuelto a tener más pesadillas. Se sentía en paz, sabiendo que había hecho lo que Alice hubiera querido. El resto dependía de Lacey.

Le había dicho que iba a estar fuera la mayor parte del mes, pero le había asegurado que estaría allí antes del miércoles, el día en que le implantarían el óvulo fecundado.

Cuando la llamó el lunes por la tarde, Lacey pareció algo suspicaz.

–Dermid, ¿estás controlándome?

–No, es solo que quería saber cómo ibas. ¿Cómo te sientes respecto a lo del miércoles?

–Estoy algo nerviosa.

–Quiero estar allí contigo ese día.

–¿Qué? ¡Ni hablar! –respondió ella con una risa incómoda–. ¡Bonito cuadro, yo allí tumbada con las piernas abiertas!

–Lo que quiero decir es que me gustaría acompañarte a la clínica.

–Oh, bueno, pero no es necesario, de veras…

–No lo será para ti, pero yo quiero formar parte de esto desde el principio hasta el fin –le dijo Dermid en un tono que no admitía discusión–. Dime a qué hora quieres salir para la clínica y pasaré a recogerte.

–Me temo que no vas a poder llegar a tiempo. Quería salir a las ocho, y aunque tomaras el primer ferry, no creo que pudieras…

–Me iré mañana por la noche y me quedaré en Deerhaven.

–Bueno, si tanto interés tienes en venir…

–¿Podría ser de otro modo, Lacey? Ese bebé es parte de mí. ¿Cómo no voy a querer estar presente en un momento tan crucial?

Cuando colgó, Dermid telefoneó a casa de Jordan. Fue su esposa quien contestó el teléfono. Le dijo que estarían encantados de que pasara la noche con ellos.

–Después de ir a la clínica podéis venir a casa a comer. Sé que Jordan querrá ver a Lace para abrazarla y decirle: «¡Bien, hecho!». ¡Qué gesto tan generoso!, ¿verdad, Dermid? –comentó admirada.

–Sí –respondió él–, es más que generoso.

–Lacey es una persona maravillosa, una entre un millón. Sé que nunca os habéis llevado muy bien, pero espero que esto os acerque y podáis ser amigos.

Dermid se quedó mirando el teléfono, perplejo tras colgar. ¿Amigos? ¿Él y Lacey Maxwell? Dudaba mucho que eso pudiera siquiera ocurrir. Eran dos polos opuestos en todos los sentidos. De cualquier modo, lo que sí era cierto era que la joven se había ganado su respeto.

Sería difícil dejar atrás la costumbre de pincharla y meterse con ella, pero tenía que hacer lo posible por no hacerlo. Como la mujer que iba a llevar en su seno a su hija, no se merecía menos.

* * *

El miércoles por la mañana a Lacey le pareció que tuviera mariposas en el estómago cuando salía de su bloque. No era de extrañar, aquel iba a ser el día más trascendental de su vida.

Dermid ya estaba esperándola fuera, de pie junto a su coche, una ranchera gris, sólida y segura como él. Llevaba puesto un traje de color gris oscuro con una camisa inmaculada. Sin duda quería ofrecer su mejor aspecto en un día tan importante como aquel. Lacey también se había arreglado elegantemente para la ocasión, con un vestido gris perla de talle ajustado que había comprado en París la semana anterior.

A primera vista cualquiera diría, pensó la joven, que tenían una cita, solo que no la saludó con una beso, sino con una inclinación de cabeza, como quien da la orden para una ejecución, y la expresión en sus ojos y en sus labios no podía ser más seria. Dermid fue hacia ella.

–¿Lista?

–No creo que lo esté nunca, así que marchémonos –respondió ella nerviosa.

Dermid le puso la mano en la espalda para conducirla hasta la ranchera. Mientras caminaban, Lacey sintió el calor de su mano traspasar la tela del vestido, y la suave pero firme presión de sus dedos contra su columna. La colonia de Dermid estaba haciéndola sentir mareada y la proximidad de él generó una especie de campo eléctrico en su interior.

Quiso apartarse de él, pero logró controlar el impulso. Seguramente él lo habría interpretado erróneamente como rechazo y, a menos que le explicara que había sido un mecanismo automático de protección, sus esperanzas de llegar a términos más amistosos con él se irían al infierno.

Así que le sonrió, y le dio las gracias cuando le abrió la puerta del acompañante. Sin embargo, la alivió que él no intentara trabar conversación de camino a la clínica. En aquellos momentos estaba tan nerviosa que seguramente habrían acabado discutiendo.

¡Qué extraña había sido aquella reacción! Dermid siempre le había parecido un hombre muy atractivo, pero nunca se había sentido atraída por él. Muy al contrario, sus constantes desplantes siempre la irritaban sobremanera. ¿Cómo era posible que en ese momento, en semejantes circunstancias, hubiera reaccionado tan exageradamente ante un contacto tan leve? Nunca hubiera imaginado que Dermid pudiera tener tal magnetismo. ¿Estaba sintiéndose atraída por Dermid McTaggart? «¡Dios mío, ayúdame!», se dijo en un repentino ataque de pánico.

Bueno, por suerte para ella tenía algo a su favor: a él no le caía bien. Probablemente incluso la detestaba. Aquello la tranquilizó. No había peligro. Si había un hombre en el mundo que no tenía el más mínimo interés por ella, ese era Dermid McTaggart.

Dermid paseaba arriba y abajo por la sala de espera. Se detuvo y miró su reloj de pulsera. Frunció el entrecejo y volvió a mirarlo. Siguió caminando por la sala. ¿Por qué estaba tardando tanto? El doctor había dicho que tardarían aproximadamente una hora. ¿Por qué no había aparecido ya? ¿Qué diablos…?

Al fin se abrió la puerta de la sala y tras ella apareció su cuñada, con una ligera sonrisa en los labios.

–¿Y bien? –le soltó él–. ¿Por qué has tardado tanto?

–¡Por Dios, Dermid! –exclamó Lacey riendo temblorosa–. Me gustaría que pudieras ver tu expresión en este momento. Siento que se te haya hecho tan largo, pero tampoco he estado tanto tiempo ahí dentro. Bueno, pues ya está hecho. Todo ha salido bien.

–¿Cómo te sientes?

–Bien, bueno, bastante rara en realidad –respondió ella–. La cabeza me da vueltas.

Tenía las mejillas sonrosadas y los ojos brillantes. Demasiadas emociones, se dijo Dermid, necesitaba descansar.

–Vamos, te llevaré a Deerhaven, tu hermano y Felicity nos han invitado a almorzar, y a ti te vendrá bien poner las piernas en alto un rato y relajarte.

–Espero que no vayas a empezar a tratarme como a una inválida a partir de ahora –gruñó Lacey.

–No, pero voy a asegurarme de que te cuides, Lacey. Como te he dicho quiero ser parte de la vida del bebé desde el principio, así que…

–Si es que el embarazo prospera –le recordó ella.

–Esta bien, si prospera. En fin, lo que quiero decir es que quiero que te vengas a vivir al rancho hasta que des a luz.

–¿Qué? ¡Ni hablar! Me volveré loca si tengo que estar un año entero entre apestoso ganado. Además, tengo mis obligaciones, ¿sabes? Pienso seguir trabajando hasta que el embarazo se empiece a notar.

En ese momento entraba una pareja joven en la sala, y Dermid la tomó del brazo conduciéndola hacia la puerta.

–Vamos a dejarlo estar por ahora –le dijo–, pero quiero que hablemos de esto con más calma, después de comer.

Cuando llegaron a Deerhaven, les habían preparado un auténtico festín. Jordan, tal y como había predicho Felicity, recibió a su hermana con un fuerte abrazo y un «¡bien hecho, Lace!».

Después del almuerzo, Jordan tuvo que marcharse a trabajar, su esposa acostó al bebé y los niños subieron a jugar. Lacey se ofreció a lavar los platos, pero Felicity no se lo permitió.

–Ni hablar, sal con Dermid a la terraza y llevaos el café, estaré con vosotros enseguida.

Una vez fuera, Lacey se dejó caer sobre el sofá de mimbre, hundiéndose en los cojines. Suspiró satisfecha, se quitó los zapatos y cerró los ojos.

Dermid fue junto a la barandilla y se apoyó sobre ella, fijando la vista en el océano. No había imaginado que se sentiría tan descentrado por aquel asunto. Lacey no era la madre biológica del bebé, solo la portadora, y aun así… ¿Por qué de repente sentía que había algún tipo de vínculo entre ellos? Lo último que quería, o necesitaba, era empezar a sentir algo por ella. Aquello solo le traería problemas. No, aquello era solo un acuerdo, solo un negocio entre las partes contratantes, y así quería que siguiera siendo.

Nunca la había tenido en mucha estima. No le parecía que hubiera nada admirable en una mujer que se dedicaba a mostrarse enfundada en vestidos de precios exorbitantes como un cisne presumido. Sin embargo, estaba haciendo aquello por su amor hacia Alice, y aquello valía mucho.

En ese momento escuchó el frufrú de su vestido y le llegó su perfume de gardenias, y de pronto apareció a su lado.

–¿En qué piensas, Dermid? –inquirió inclinándose sobre la barandilla con una dulce sonrisa y ladeando la cabeza. La belleza de la joven sobrecogió a Dermid. El sol parecía haber quedado enredado en sus cabellos negros, hacía relucir su piel y arrancaba destellos de sus ojos verdes de gato.

Al mirarla tuvo la impresión de que el suelo cediera bajo sus pies, hundiéndose, como si fuera de goma. Trató de apartar la vista de ella, pero no pudo. ¿Qué diablos le estaba pasando?

–Creo que no hace falta que te lo diga, seguramente tú estabas pensando en lo mismo –respondió.

¡Ni él se lo creía! Lacey parecía muy tranquila allí a su lado, mientras él estaba luchando contra un repentino deseo de tocar el suave y brillante cabello negro con las puntas de los dedos, de sentir aquellos labios rojos y carnosos bajos los suyos… La deseaba.

Esa afirmación de su mente lo sacudió. ¡Imposible! De todas las mujeres del mundo, la última con la que querría tener una relación era Lacey Maxwell.

¡Y pensar que le había sugerido que se fuera a vivir con ellos al rancho durante el embarazo! En fin, afortunadamente ella había rechazado de plano la idea. Lo cierto era que él ya lo había esperado, pero tenía pensado hacer uso del chantaje emocional para convencerla. Estaba seguro de que si le decía: «es lo que Alice hubiera querido», ella claudicaría enseguida. Claro que, en las presentes circunstancias, le parecía que lo mejor sería monitorizarla a una distancia prudencial.

–Estaba pensando en lo que dijiste en la clínica –murmuró Lacey–. Siento haberme mostrado tan egoísta, Dermid. Tienes todo el derecho a vivir de cerca el desarrollo del embarazo desde el principio. Es solo que, como te dije, tengo algunos compromisos ineludibles, pero, cuando esté de cuatro o cinco meses me iré al rancho y me quedaré allí hasta que nazca el bebé y así…

–Lacey, yo…

–Dermid, no tienes que darme las gracias, de verdad que no. No hago esto solo por ti y por Jack –de pronto los ojos se le habían llenado de lágrimas–, es lo que Alice hubiera querido.

A Dermid le resultó irónico que ella usara su propio argumento contra él. Iba a responderle, pero en ese momento apareció Felicity. Después de un rato Lacey les dijo que estaba cansada, así que Dermid la llevó a casa en su coche. Cuando la joven se apeó del vehículo, le dijo a Dermid:

–La enfermera me dijo que me llamaría para hacer el test de embarazo.

–Avísame con tiempo cuando sepas la fecha y te llevaré.

Lacey se quedó dudando.

–Dermid, ¿te importaría mucho que fuera sola ese día? Sé que quieres tener tanta parte en esto como puedas, pero en caso de que… Bueno, en caso de que no me den buenas noticias… Pues, yo… Creo que sería mejor para los dos si cada uno estuviese a solas en ese momento.

Dermid también dudó un instante, pero finalmente asintió con la cabeza.

–Supongo que tienes razón, sería algo muy duro de encajar. Está bien, te dejaré que vayas sola a la clínica, pero a condición de que me llames en cuanto sepas el resultado, ¿de acuerdo?

–Sí –respondió ella aliviada–, por supuesto.

Exhausto tras una larga mañana de duro trabajo, Dermid se apoyó contra la valla para descansar. El sol de mediodía era abrasador, y podía sentir el sudor cayéndole por debajo de la camisa. Se quedó largo rato contemplando los vastos campos, pero apenas veía a las llamas y alpacas pastando cerca. Su mente estaba a kilómetros de allí.

Ya habían pasado tres semanas desde la visita con Lacey a la clínica, tres semanas durante las cuales no había tenido ninguna noticia de ella. Había tratado de llamarla un par de veces, pero siempre le saltaba el contestador automático. No tenía más remedio que echar mano de su paciencia, pero se le estaba agotando.

–¡Papá!

Dermid giró la cabeza y vio a su hijo Jack corriendo hacia él con Diablillo, su perro, tras él. Al mirar en aquella dirección, sin embargo, vio algo más allá, unos colores brillantes. Al enfocar la vista, casi se le paró el corazón. Allí estaba Lacey, con unos pantalones blancos y un top de color escarlata, de pie junto a su imponente coche plateado.

–¡Papá, está aquí la tía Lacey! –le gritó Jack. A medio camino, sin embargo, Diablillo empezó a perseguir una mariposa, y el niño corrió tras él, dejando que los mayores se ocuparan de sus cosas.

Dermid se quedó paralizado un instante, y después avanzó hacia Lacey. Caminaba a buen paso, pero le parecía que fuera a cámara lenta.

Ella no se movió y, hasta que Dermid llegó a su lado, él no advirtió cómo reían sus ojos. La tensión que había estado sintiendo todos aquellos días de pronto se disipó, y se lo invadió una felicidad tan inmensa que casi creyó que no podría soportar el suspense. Se aclaró la garganta, seca por la emoción.

–¿Y bien? –la instó bruscamente–, ¿son buenas noticias?

–¡Las mejores! –exclamó Lacey riéndose encantada–. ¡Felicidades, Dermid!, ¡vas a tener un bebé!

Capítulo 6

Lacey y Dermid acordaron comunicar la buena nueva a Arthur, pero decidieron que era mejor no decir nada aún a Jack.

–Ya habrá tiempo cuando me venga a vivir con vosotros –propuso Lacey–, entonces se lo explicaremos todo.

Dermid la invitó a un té helado en el porche, pero después de charlar un rato, ella se levantó para marcharse.

–¿Ya te vas? ¿Has venido hasta aquí solo para…?

–No quería decírtelo por teléfono –le aclaró ella–, era demasiado importante, demasiado emocionante. Tenía que hacerlo en persona –dijo sonriendo ampliamente–. Pero solo por ver la expresión de tu rostro, ha merecido la pena el viaje.

–Bueno, ¡tú también parecías muy contenta!

–Y lo estoy –le aseguró Lacey colgándose el bolso al hombro mientras echaban a andar hacia el coche–, claro que mi agente no lo estará… Aunque lo aliviará saber que pienso cumplir con los compromisos de los primeros cuatro o cinco meses.

Dermid le abrió la puerta del automóvil pero ella se quedó allí de pie, pensativa.

–¿Estamos haciendo lo correcto, verdad?

–Es un poco tarde para empezar a tener dudas, Lacey…

–No, es decir, no me refiero a eso… Es solo que… Traer a un bebé al mundo sabiendo que no tendrá una madre…

–¿Es eso lo que te preocupa?

–¿A ti no?

–Alice hubiera querido que ese bebé naciera. Para mí lo demás no tiene importancia. Además, aunque la pequeña no tendrá una madre, sí tendrá una familia que la querrá muchísimo. Me tendrá a mí y a Jack, y a Arthur, y a Jordan y a Felicity… Y a ti, Lacey –le dijo sonriendo malicioso–, una vez se haya deshecho de los pañales y pueda unir unas cuantas palabras.

Lacey se rio, algo avergonzada en el fondo por haber tenido dudas. Lo cierto era que Dermid era un hombre muy familiar, siempre lo había sido. Debía aprender a confiar más en él.

Dermid le tocó el brazo levemente para tranquilizarla.

–Todo saldrá bien, Lacey. Simplemente cuídate y, si puedo ayudarte en algo entre ahora y noviembre, dímelo.

–Lo haré, aunque tal vez nos veamos antes, puede que coincidamos en Deerhaven.

Sin embargo, el destino no querría que se vieran hasta noviembre. Otto, a petición suya, no había dicho nada a nadie de su embarazo, pero, para evitar tener que anular compromisos, había adelantado algunos, de modo que su ritmo de trabajo se había vuelto infernal. Era una suerte que no padeciera las famosas náuseas matutinas y, de no haber sido por un aumento en el volumen de sus senos y el creciente apetito, el embarazo habría pasado inadvertido para ella misma.

Los meses pasaban volando y muy pronto llegó noviembre. Tras la última sesión de fotos en su agenda, en Nueva York, camino del aeropuerto, se pasó por la oficina de su agente.

–Espero que cuando todo esto acabe vuelva a verte por aquí –le dijo Otto–. El ritmo será más tranquilo, lo prometo.

–Gracias por todo, Otto, te has portado muy bien conmigo. Y no te preocupes, pienso seguir dándote guerra. Nunca se sabe, esto del embarazo podría darme fuerzas renovadas –respondió sonriendo y dándose unas palmaditas en el vientre.

–Bueno, una nueva figura seguro que sí –bromeó él sin piedad–. Buena suerte, Lace. Llámame en primavera y veré qué puedo hacer por ti.

Lacey llegó a Canadá tan cansada que, tras llamar a Felicity para informarla de su regreso e invitarla a almorzar fuera al día siguiente, se metió directamente en la cama y se quedó dormida.

Cuando se despertó, eran las siete de la mañana. Se sentía mucho mejor, refrescada, y ansiosa por disfrutar de aquellas «vacaciones».

–Pero no por ir al rancho –le confió a Felicity mientras comían en un restaurante en Vancouver–, me da pavor la sola idea. ¡Imagíname allí, en medio del campo, sin teatros, salas de conciertos, galerías de arte, tíos guapos a los que admirar en el gimnasio… –suspiró melodramática–. ¡Cielos, allí ni siquiera habrá gimnasio! –exclamó riéndose.

Felicity se rio también.

–Bueno, ya encontrarás el modo de divertirte. A lo mejor te da por empezar a hacer punto o petit point o acabas uniéndote al club de mujeres del pueblo para hacer obras de caridad…

Lacey se rio a carcajadas ante semejante cuadro.

–¿Te lo imaginas, Fliss, yo haciendo de juez en un concurso de tartas en la feria rural? ¡Si ni siquiera sé hacer galletas! Por favor, seamos serias.

–¿Sabe ya Dermid que eres un desastre en la cocina?

–Oh, ya lo creo, pero aunque no lo supiera, no tendría más remedio que aguantarse. Estoy segura de que me compara constantemente con Alice y no hace más que encontrarme faltas. Bueno, y lo cierto es que las tareas del hogar desde luego no son mi punto fuerte.

–Así que ¿no espera que te hagas cargo de la casa?

–¡Válgame Dios, no! –exclamó Lacey estremeciéndose ante tal idea–, y por eso mismo será bendecido.

–¿Bendecido?

–«Benditos los que nada esperan, porque no se verán decepcionados» –dijo Lacey con ojos traviesos.

–¿Así que crees que Dermid no espera nada de ti?

–Lo único que espera de mí es que me cuide los próximos meses para que cuando llegue el momento su hija nazca sana –dijo reclinándose en el asiento con expresión irónica–. ¿Qué soy al fin y al cabo para él sino una incubadora humana de bebés?

–¿Sabe que has vuelto?

–Lo llamé esta mañana. Le he dicho que iba a descansar unos días y él me respondió que me esperaba el fin de semana.

–¿Así que el viernes te irás al rancho?

–Sí, ese era el plan inicial, pero tal vez me vaya antes –explicó Lacey jugueteando con sus pulseras de plata–. Cuanto más lo posponga, más difícil se me hará. De hecho –le confesó con un suspiro–, estoy pensando irme mañana.

–¿Sin avisarlo de que vas?

–Exacto –dijo Lacey sacando el monedero para pagar la cuenta–, va a ser una sorpresa.

Lacey tomó el ferry de las diez y media a la mañana siguiente, y en un par de horas llegaba al rancho.

El sol lucía en el cielo azul de aquel frío día de noviembre, y el aire transportaba el olor de madera quemándose de alguna granja cercana.

Lacey aparcó en la parte trasera y se quedó sentada en el coche unos instantes a escuchar el silencio, el absoluto silencio que reinaba en el lugar. Se suponía que debía ser relajante, pero a ella le resultaba bastante inquietante porque no estaba acostumbrada a ello.

–¡Hola!

El corazón casi le saltó a la garganta al oír la voz de Dermid. Estaba a unos seis metros junto al establo principal con los brazos en jarras. Lacey lo miró furibunda.

–¿Por qué has hecho eso?

–¿El qué?

Llevaba una camisa empapada en sudor y tenía el cabello lleno de trozos de heno. La joven se reprendió mentalmente, irritada por encontrarlo atractivo incluso de esa guisa.

–Aparecer de repente y darme un susto de muerte.

–Llegas muy pronto –dijo Dermid yendo junto a ella.

–¿He hecho mal? –dijo Lacey en tono desafiante saliendo del coche. Él se encogió de hombros.

–Por mí no hay problema, pero si me hubieras dicho que venías, te habría preparado la habitación.

Lacey abrió el maletero del coche y estaba a punto de sacar su maleta, pero Dermid la agarró antes.

–Permíteme –le dijo sacándola.

–Dermid, soy perfectamente capaz de… –comenzó Lacey irritada.

–Sé que lo eres –respondió él cerrando el maletero–, pero mientras lleves a mi bebé, no quiero que levantes nada de peso, ¿entendido? –le dijo mirándola y esperando que ella asintiera. No lo había dicho en un tono exigente, sino amistoso.

Lacey se sintió mal por haberse revuelto como un puercoespín. ¡Menudo comienzo! Asintió en silencio con la cabeza. Dermid suspiró.

–Lacey, sé que esto es difícil para ti, y para mí también lo es, créeme, pero será más llevadero si tratamos de comprendernos –le dijo. Aquello tenía gracia, pensó Lacey, justo lo que ella había intentado hasta entonces, sin éxito. Bueno, al menos a partir de ese momento no sería un esfuerzo unilateral… Dermid volvió a mirarla y frunció el entrecejo–. Pareces muy cansada. Sinceramente, creo que hubiera sido mucho mejor que hubieras estado en el rancho todos esos meses, en vez de corriendo por todo el mundo siempre ocupada, ocupada, ocupada… Te he llamado varias veces, pero siempre me salía tu contestador.

–Pero Felicity te ha mantenido al corriente de mis idas y venidas, ¿no?

–Sí, claro, gracias a ella al menos sabía que no se te había tragado la tierra –hizo un gesto con la maleta hacia la casa–. Vamos dentro, no es bueno que estés aquí fuera con el frío que hace.

Una vez en el interior de la casa, Dermid la condujo al piso de arriba.

–Si quieres puedes ir acomodándote –le dijo–. Mientras deshaces la maleta iré a buscar ropa de cama. Arthur usará el cuarto de baño de mi habitación durante tu estancia aquí, y tú compartirás el baño principal con Jack, ¿te parece bien?

–Claro. ¿Dónde está?, ¿fuera con Arthur?

–No, ha ido a dar una vuelta con Diablillo. Arthur ha ido a la parte norte de la isla. Su anciano padre falleció el fin de semana y él ha tenido que ir para arreglar todos los asuntos del funeral y el entierro. Volverá dentro de unos días.

La habitación de Dermid estaba a la izquierda del rellano, junto con un pequeño cuarto que iba a ser para el bebé, y la habitación de Arthur. La habitación de Jack, el baño principal y el cuarto de invitados estaban a la derecha. Dermid abrió la puerta de este último para que Lacey entrara, pero en ese momento sonó el teléfono en el piso de abajo. Dejó la maleta junto a la cama y se excusó:

–Disculpa un momento.

Sin esperar una respuesta, corrió escaleras abajo dejando a Lacey sola.

Había dormido en aquella habitación en múltiples ocasiones en el pasado, cuando iba a visitar a su hermana. Alice siempre le tenía la habitación primorosamente preparada: ropa limpia de cama, un jarrón con flores en la mesilla de noche, unos cuantos libros o revistas, e incluso un bombón sobre la almohada. Alice era la anfitriona perfecta.

En cambio, en ese momento, comprobó Lacey disgustada mirando en derredor, olía a cerrado, los muebles tenían polvo, no se había limpiado la alfombra en meses y la cama no tenía ninguna ropa. Casi sintió urgencia por salir de allí y buscar el Holiday Inn más próximo.

Sin embargo, se recordó echando el bolso sobre la cama, se lo había prometido a Dermid, y una promesa era una promesa. Fue junto a la ventana y la abrió, inspirando el frío aire de noviembre.

–Bueno, vamos allá.

Lacey se giró y se encontró a Dermid entrando con la ropa de cama. No se le ocurrió otra cosa que echarlas sobre la cómoda, levantando la capa de polvo. Lacey lo miró espantada. Abrió el armario y extrajo un edredón de flores. Lo echó sobre la cama y le dijo:

–Ya la harás luego. ¿Por qué no desempacas y bajas?, voy a hacer un poco de café.

–Ya no tomo café, pero no te diré que no a una taza de té.

–Té… De acuerdo.

Y se marchó de nuevo, como si no soportara estar con ella. Lo cierto era que había parecido muy amable y voluntarioso desde que llegara… ¿Sería solo una fachada? Y, ¿debajo de esa fachada, seguía detestándola hasta el punto de no querer estar en la misma habitación que ella?

Dándole vueltas a aquello en la cabeza, salió al pasillo para ir a lavarse las manos. Sin embargo, al encender la luz del baño, se quedó paralizada. Un par de toallas húmedas en el suelo, junto con un rollo de papel higiénico, los bordes del lavabo llenos de agua, y una pastilla apenas usada de jabón mostraban lo poco que se preocupaban los habitantes de aquella casa por la limpieza corporal.

Lacey saltó por encima de las toallas y dio un gritito cuando una araña del tamaño de un albaricoque pasó corriendo por encima de su zapato. Dio un respingo y se echó hacia atrás para, a continuación, volver a toda prisa a su habitación.

No era que hubiera esperado que la casa estuviera igual de limpia que cuando vivía Alice, pero sí que Dermid hubiera organizado aquella pocilga un poco antes de que ella llegara. ¡No podía vivir en semejantes circunstancias! Tenía que hacer algo al respecto.

Enderezándose, salió del cuarto, bajó las escaleras y entró en la cocina. La tetera estaba silbando, pero allí no había nadie. La puerta trasera estaba abierta. Desde allí, pudo ver a Dermid fuera. Estaba a unos metros, junto a lo que una vez había sido el jardín de Alice y entonces era solo un lecho de plantas secas y malas hierbas. Iba a llamarlo, pero de pronto lo vio tan solo, tan perdido… Lo escuchó suspirar hastiado y pasarse una mano por el cabello con angustia. A la joven se le encogió el corazón.

Seguramente estaría pensando algo como: «si Alice estuviera aquí, si fuera ella la que llevara en su vientre a nuestro bebé, si…». Lacey sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas. Tragó saliva y volvió a entrar en la casa. Todo aquello debía de ser doloroso para él. No podía añadir a sus problemas más problemas, no quería ser una carga para él, no quería irritarlo.

La tetera seguía silbando y, en ese momento, oyó que él regresaba. Rápidamente, salió de la cocina y volvió a la habitación. Él se sentiría incómodo si supiera que había presenciado uno de sus momentos bajos.

Cuando volvió a bajar, al cabo de cinco minutos, Dermid estaba en la cocina y fuera se oía a Jack gritando:

–¡Venga, Diablillo! ¡Tráelo, trae el palo, chico!

Lacey le preguntó a su padre:

–¿Le has dicho a Jack lo del bebé?

Dermid alzó la vista del paquete de galletas que estaba abriendo.

–Creía que habíamos acordado que no…

–Lo sé. Solo estaba preguntándome…

–Se lo diré cuando llegue el momento adecuado –respondió él sirviéndole el té–. ¿Quieres leche, limón…?

–Solo limón –contestó Lacey abriendo el frigorífico. Dio un respingo al ver el interior. Su nevera estaba siempre limpia y ordenada. Esta, en cambio, no solo tenía suficiente cantidad de alimentos grasos como para disparar los niveles de colesterol, sino que estaba todo tan apretujado que era un milagro que el pobre electrodoméstico no protestara. Por allí no se veía ni un limón, ni ninguna fruta ni vegetales.

–Dermid, ¿dónde guardáis la verdura y la fruta?

–No nos queda nada –respondió él sirviéndose un vaso de agua–. Hay un centro comercial, pero está a un par de kilómetros. Guarda los tickets y a fin de mes haremos cuentas para compartir los gastos.

Lacey se dejó caer en una de las sillas de la cocina y colocó despacio las manos enlazadas sobre la mesa.

–¿Quieres que haga yo la compra? Lo cierto es que no llegamos a hablar de las tareas de la casa en ningún momento… ¿Qué es lo que esperas exactamente de mí, Dermid?

–En principio nada –confesó él–, solo que comas sano, que no te acuestes tarde, que des paseos para tomar el aire fresco del campo y…

–Ya sé que tengo que cuidar de mi salud, pero no sé en qué voy a ocupar mi tiempo.

–Oh, eso… Bueno, supongo que esperaba que hicieras lo mismo que cuando venías a visitar a Alice: tirarte en un sillón y no hacer nada.

–Sí, pero entonces Alice se encargaba de las tareas de la casa y era agradable tirarse en un sillón. Pero ahora esto está hecho un desastre. ¡Por Dios, Dermid, si no tienes tiempo de limpiar deberías contratar una empresa de limpieza!

–De eso ni hablar, no quiero a extraños metiendo sus narices por aquí. Además –dijo bebiendo un trago de su vaso–, esta es una casa muy fácil de llevar, Alice siempre lo dijo. Ella se las arreglaba para hacer todas las cosas y cuidar de Jack al mismo tiempo, sin contar con cardar la lana y llevar su propio negocio vendiendo los jerséis de alpaca que tricotaba.

–Pues yo no soy Alice, y lo mío no es limpiar suelos.

–No –dijo él con una sonrisa maliciosa–, lo tuyo es posar para fotos. Pero, tranquila, no espero que hagas ninguna tarea doméstica. Si temes que se te estropee el barniz de uñas, por mí no hay problema. Yo puedo vivir con un poco de polvo…

–¿Y qué hay de las comidas?

–Pienso hacer que comas como Dios manda, en eso no escatimaré en gastos: tres comidas al día. Si quieres puedes hacértelas tú, pero si me parece que lo que comes no es suficiente, tomarás lo que preparo para mí, para Jack y Arthur.

–¿Y normalmente eso es…?

–Hamburguesas, pizzas, picadillo de ternera frito, lasaña…

Lacey se estremeció y tomó un sorbo de su té, pero casi sintió deseos de escupir. ¿Llamaba té a aquello? Sabía a agua sucia. Dejando la taza sobre la mesa, se puso en pie y le anunció:

–Voy a comprar algunas verduras y fruta. Te agradecería que me hicieras un espacio en ese frigorífico cargado de grasas para cuando vuelva. Oh, y ¿quieres que te traiga algo? –añadió con guasa–. No sé, un kilo de manteca, un bote de helado, una tarta de chocolate…

–No, manteca no, pero el helado y la tarta estarían bien. Así ya tendremos postre para esta noche.

Lacey meneó la cabeza mientras iba hacia su cuarto por el bolso. ¡Sí, claro, helado y tarta de chocolate! ¡Se había creído que hablaba en serio!

–¿Cuándo volverá la tía Lacey, papá?

A Dermid le encantaba hacer barbacoas durante todo el año y, dependiendo del tiempo, comían fuera, en la mesa de picnic, o dentro, en la cocina. Aquel día, como el viento se había echado y había salido el sol, decidió que comerían fuera.

–No lo sé, hijo –respondió dando la vuelta a las hamburguesas sobre la parrilla. ¡Ya le gustaría saber donde se había metido su condenada cuñada! Cuando Arthur iba al centro comercial no tardaba más de media hora, y Lacey hacía ya cerca de dos horas que se había marchado. Aquello no le gustaba nada. Llevaba dentro a su bebé, y él tenía derecho a saber lo que hacía en cada minuto del día…

–¿Les falta mucho a las hamburguesas, papá?

–No, ¿quieres traer los panecillos?

–Claro.

Jack se levantó alegremente y entró en la casa. Los ojos de su padre lo siguieron. Quería tanto al chico que algunas veces casi le dolía el corazón. ¡Y pensar que antes de que acabara el año tendría una niñita a la querer también…! Tal vez tendría el cabello dorado como su madre, y el rostro en forma de corazón, como el de ella, tal vez incluso tuviera diminutas pecas en la nariz como Alice, su preciosa sonrisa…

Deseaba que se pareciera a ella, porque habían pasado casi tres años desde la muerte de su esposa y cada día que pasaba se iba disolviendo la clara imagen de ella en su memoria, y necesitaba recuperarla. Por mucho que tratara de retener los detalles, seguía desvaneciéndose, dejando un enorme vacío y aumentando el dolor de la pérdida.

Y lo peor… lo peor era que otras imágenes estaban empezando a reemplazar las de Alice, imágenes de su hermana. Dermid frunció el entrecejo irritado ante la idea. Él no quería que aquello ocurriera. No quería sentirse atraído por…

–¡Papá, se te van a quemar las hamburguesas!

Dermid volvió a centrarse en la barbacoa y rescató las hamburguesas antes de que se carbonizaran, pasándolas a un plato.

–Gracias, hijo, justo a tiempo.

–La tía Lacey ha vuelto, papá, cuando estaba en la cocina he visto el coche entrando en el rancho.

Diablillo debía de haber oído el coche, porque salió de debajo de la mesa de picnic y empezó a ladrar ruidosamente.

–Voy a ayudarla a sacar las cosas del coche –dijo Dermid–. ¿Qué tal si vas preparando esas hamburguesas, eh?

–¿Le pongo también una a la tía?

–No creo que quiera, pero bueno, por si acaso…

–¿Qué le pongo?

–Lo mismo que a las nuestras, hay que tratarla a cuerpo de rey, hijo.

Dermid dio la vuelta a la casa y se encontró a Lacey inclinada sobre el maletero abierto. El cabello se le había deslizado hacia delante dividiéndose en dos. Dermid nunca había visto un pelo tan magnífico y sedoso como aquel… Ni unas piernas tan largas, ni un trasero tan… Sacudió la cabeza para alejar esos pensamientos y le espetó:

–¡Has tardado lo tuyo!

–Lo siento, tuve un pequeño percance –murmuró ella. Se dio la vuelta con una bolsa en cada mano.

Al verle el rostro, Dermid dio un respingo espantado. Tenía una raspadura en la mejilla izquierda, la parte superior del labio algo hinchada. Descubrió unas pequeñas manchas rojas en el cuello de la inmaculada camisa. ¿Sangre?

–¿Qué diablos has estado haciendo? –exclamó.

Capítulo 7

Lacey sentía ganas de llorar y ver la ira reflejada en los ojos de Dermid no la ayudaba demasiado. Sin darle tiempo a contestar, le ordenó:

–¡Suelta esas bolsas! –se las arrancó de las manos y las echó de nuevo dentro del maletero junto a las otras tres–. Vamos dentro.

La llevó hasta la cocina y la hizo sentarse.

–Y ahora dime qué es lo que ha pasado.

–Tuve un accidente en el aparcamiento y me caí al suelo.

–Será mejor que te vea un médico.

–No pasa nada, fui a la clínica que hay junto al centro comercial. El médico me limpió la cara y me dijo que se curaría muy pronto –aquello había sido una alivio tremendo para ella, porque su cara era su herramienta de trabajo. Sin embargo, antes de aquello su primera preocupación fue el bebé. Iba a decírselo a Dermid, pero él se adelantó.

–¿Y el bebé?

–Está bien. No fue una caída tan tremenda, Dermid, no me he caído rodando por unas escaleras.

–Pues por lo alterada que estás casi lo parece. ¿Cómo diablos has podido ser tan descuidada?

Si la hubiera tratado con amabilidad, las lágrimas habrían rodado por sus mejillas, y entonces ella le habría podido explicar cómo un niño pequeño había aparecido de pronto y había estado a punto de ser atropellado por una camioneta si ella no se hubiera lanzado por él y…

–Voy arriba a cambiarme –dijo poniéndose de pie.

–Bien, te haré una taza de té –respondió él impertérrito. Y le dio la espalda. Lacey sintió que su hostilidad se clavaba en ella como si le hubiera lanzado cien flechas invisibles.

«Sí, claro, ofréceme té, pero jamás un poco de comprensión», se dijo Lacey. Aquella palabra no debía de figurar en su vocabulario.

Al alejarse, le llegó a través de la ventana abierta de la cocina el apetitoso olor de las hamburguesas en la barbacoa. Se le hizo la boca agua. No se había dado cuenta del hambre que tenía. Había pensado hacerse una ensalada para cenar, pero…

–¡Papá! –llamó Jack desde el porche–, ¿cuándo vas a venir a comerte tu hamburguesa?

–Un momento, hijo, voy a entrar con las verduras y la fruta y a guardarlas.

Mientras subía las escaleras, Lacey escuchó sonar el teléfono. Sonó un par de veces más y al fin Dermid lo contestó, pero al llegar arriba dejó de oír su voz.

Entró en su habitación y se puso un jersey de cachemir y unos pantalones de lana. Tras poner la camisa en remojo, volvió a bajar.

No escuchó ruido alguno, así que pensó que Dermid debía de haber salido fuera, pero lo encontró en el pasillo, de pie con las manos en las caderas y la cabeza gacha, contemplando una foto de Alice en el mueble del teléfono. Cuando la oyó, alzó la vista. La expresión en sus ojos era muy extraña.

–No lo estoy haciendo demasiado bien, ¿verdad? –inquirió.

Lacey se dio cuenta en ese instante que quien necesitaba comprensión era él. Estaba dispuesta a dársela.

–Dermid… –dijo yendo a su lado–. Te llevará tiempo, sé que debe de ser difícil. Todos pensamos que lo llevas muy bien. Por tu carácter podrías haber acabado siendo un ermitaño, pero te has esforzado por mantener el contacto con la familia y…

–No estaba pensando en Alice, estaba pensando en ti, en cómo me estoy comportando contigo. Lo único que hago es encontrarte defectos…

–Dermid…

–Acaba de llamar un tal Alan Naslund. Según parece le has salvado hoy la vida en el centro comercial cuando estaba allí con su esposa y quería darte las gracias –se quedó callado un instante–. Lacey, ¿por qué no me lo dijiste?

Lacey sintió que nuevas lágrimas volvían a aflorar a sus ojos, y algo avergonzada de su sensiblería, las enjugó con el dorso de la mano.

–Porque sabía que esto pasaría si eras amable conmigo…

–No te había visto llorar antes –murmuró él–. Claro que tampoco me había mostrado nunca amable contigo. Lo siento.

Parecía tan apenado, tan arrepentido, que Lacey sintió deseos de echarle los brazos al cuello y decirle que todo estaba bien, pero en lugar de eso le dijo simplemente:

–¿Tiene que ser así, Dermid? Alice no habría querido vernos discutiendo. Yo sé que me odias, pero…

–Lacey, yo…

–¡Venga, papá! –llamó Jack impaciente desde el porche–, ¡dile a la tía Lacey que su hamburguesa ya está lista!

Dermid sonrió, cerrando los ojos un instante, y al volver a abrirlos suspiró.

–Te hemos hecho una a ti también, si te apetece… Jack y yo vamos a comer en el porche, pero a lo mejor allí hace frío para ti.

Lacey no quería hablar de hamburguesas, ni de porches ni de la temperatura que hacía fuera. Quería escuchar lo que Dermid iba a decirle unos momentos antes de que Jack lo interrumpiera, pero la magia de aquel instante se había roto.

–Me encantaría probar esa hamburguesa y no, no me importa comer fuera. Iré arriba por una chaqueta.

–Espera, te dejaré una mía –dijo Dermid. Fue al perchero que había junto a la puerta trasera y agarró un anorak verde. Ayudó a Lacey a ponérselo y, mientras ella subía la cremallera, le dijo:

–Yo no te odio, Lacey –ella alzó la vista asombrada y él añadió–: ¿por qué iba a hacerlo? Apenas te conozco…

«No me conoces, porque nunca has dejado que me acerque a ti», pensó Lacey. La intensa expresión en los ojos de él, junto con la cálida proximidad de su cuerpo la estaba poniendo muy nerviosa. La mirada de Dermid bajó entonces a sus labios.

–Has tenido suerte de no romperte el labio. Habrían tenido que darte puntos. Y lo de la mejilla es solo un arañazo, en un par de días…

–¡Papáaa! –gimió Jack cansado de esperar entrando en la cocina–, ¿cuándo vas a…? ¡Oh, tía Lacey!, ¿qué te ha pasado en la cara?

Lacey sintió, por un momento, como si Dermid y ella hubieran estado en un escenario, sin moverse ni respirar, y de pronto ese instante se hubiese desvanecido, devolviéndolos al mundo real.

–Tu tía le ha salvado la vida a un niño hoy, hijo –explicó Dermid. Y le relató el incidente.

–¡Vaya, tía Lacey! ¡Eres una heroína! ¿Te duele mucho?

–Un poco.

–No importa, papá te dará un beso y te sentirás mejor. A mí me lo hace cuando me caigo. Hazlo, papá.

Lacey se sintió algo incómoda ante la sugerencia, y se rio como una tonta, pero Dermid la sorprendió diciendo:

–¿Por qué no?

La tomó por los hombros y bajó la cabeza rozándole suavemente la mejilla con los labios, y después, el labio superior.

Fue algo extraño, a medio camino entre un beso y una caricia, pero el cosquilleo que le produjo en la piel duró más de lo que ella hubiera deseado, y sintió que la presión de los dedos de él en sus hombros se había intensificado un poco.

–Muy bien –aprobó Jack–, bueno, vamos a tomarnos las hamburguesas.

Dermid se echó hacia atrás. Parecía extrañado, se dijo Lacey, como quien muerde un bombón y se encuentra con un relleno que no espera. Sin embargo, la expresión de su rostro no le permitió entrever si aquel relleno le había parecido agradable o no. Para ella, había sido tan delicioso que hasta le temblaban las rodillas. Sin saber cómo, logró esbozar una sonrisa.

–Jack tenía razón, ya me siento mejor –le dijo.

Y, no queriendo que viera los colores en sus mejillas, dejó que el niño la arrastrara de la mano al exterior.

Besarla había sido un error. Las buenas relaciones entre ellos habían sido siempre muy precarias, pero en aquellos momentos se sentía más que nunca como un elefante en una cacharrería. Sabía que al menor giro que hiciera rompería algo, y ese algo sería el respeto mutuo que se había establecido. ¿Se sentiría ella igual que él?

Lo dudaba muchísimo. De hecho, había reaccionado a aquel beso como si le hubiera hecho gracia. Seguramente la habían besado muchos hombres y aquello ni siquiera contaba para ella. En el mundo que ella habitaba, apostaría a que la habían cortejado la clase de tipos adinerados que seducen a las mujeres en caros restaurantes con el mejor vino, música de violines y camareros revoloteando a su alrededor.

Lo que desde luego él tenía claro era que en sus planes no entraba seducir a su cuñada. Aquello sería lo último que se le ocurriría. Y sin embargo… Lo cierto era que no podía negar que ella había despertado en él el deseo dormido a lo largo de los últimos tres años.

Aquel largo periodo de celibato estaba empezando a hacer mella en él, se dijo, eso era todo. Lo único que tenía que hacer era enfocar su mente en otras cosas, como guardar la verdura y la fruta.

Así que se quedó un rato dentro arreglando el frigorífico y, al cabo, salió fuera decidido a ignorarla, como ignoraría a un maniquí perfecto sentado en una silla.

Sin embargo, cuando la vio, no pudo apartar los ojos de ella. Lejos de parecer una rígida maniquí, estaba sentada inclinada sobre la mesa de picnic devorando la hamburguesa con una avidez que lo dejó pasmado. Parpadeando repetidamente Lacey murmuró con la boca llena:

–¡Caray, Dermid, está deliciosa!

–¡Y pensar que Jordan asegura que sobrevives a base de lechuga! –exclamó él riéndose. Lacey sonrió con malicia mostrando los dientes.

–Mi hermano Jordan disfruta metiéndose conmigo –dijo lamiendo restos de salsa del pulgar–. Claro que tengo que vigilar lo que como, es parte de mi trabajo, pero de vez en cuando también me salto las normas. Solo cuando creo que merece la pena. Y tus hamburguesas… –dijo dando otro mordisco–. Mmm…, merecen la pena.

El cumplido de Lacey lo hizo sentirse recompensado. Jack y Arthur siempre devoraban sus hamburguesas, pero nunca le habían dicho que estuvieran ricas.

Lacey se ofreció a servir el postre. ¡Después de todo sí había comprado el helado y la tarta! Cuando salió y sirvió primero a Jack y después a él, Dermid sintió que no podía despegar los ojos de ella.

–¿Tú no vas a tomar? –inquirió él tomando el plato que ella le tendía. Lacey se encogió de hombros y metió las manos en los bolsillos de la chaqueta.

–No, ya me he pasado del número de calorías diarias que puedo tomar. Tal vez mañana.

–Pues dentro de poco empezarás a ganar peso quieras o no…

–Sí, pero eso es distinto.

Dermid cortó un trozo de tarta con el tenedor y le ofreció.

–¿Quieres un poco?

–No, cuando se trata de chocolate para mí es todo o nada –bromeó ella.

Dermid se metió el trozo de tarta en la boca. Lacey se apoyó en la barandilla, junto a él.

–¡Qué silencio hay aquí!

–¿Echas de menos la ciudad?

–No puedo evitarlo, soy un ave urbana. Lo cierto es que me gusta… El ajetreo en las calles, las luces por la noche… –miró en derredor, los pastos a un lado, los árboles rodeando la casa al otro–. Aquí me encuentro como un pez fuera del agua.

–¿Te arrepientes de…? –inquirió Dermid apuntando a su vientre con el tenedor.

–No –dijo Lacey meneando la cabeza–, cuando tomo una decisión no vuelvo a pensar en ello. Me he mentalizado de que voy a dejar aparcada mi carrera durante un año –explicó alzando la vista para seguir el vuelo de un águila–. No es más de lo que Alice hizo por mí.

Jack había terminado su postre y colocó su plato en la mesa.

–Papá, cuando acabes, ¿podríamos ir a ver a Girasol?

Girasol era una llama preñada de pelaje marrón dorado, que esperaban diera a luz de un momento a otro.

–Está bien, hijo –dijo Dermid rebañando el chocolate que quedaba en el plato y dejándolo también sobre la mesa–, vamos.

Jack salió corriendo hacia el establo con Diablillo tras él. Dermid se giró hacia Lacey.

–Aquí tenemos una regla: quien hace la comida no friega los platos. Espero que no te importe.

La joven giró la cabeza un instante hacia los platos apilados. Dermid hubiera jurado que se había estremecido ante la idea, pero ella se limitó a asentir.

–Bien, me parece justo.

–No te preocupes por la parrilla. De eso ya me encargo yo.

Y se marchó en pos de su hijo, deseando sin embargo haberse quedado con Lacey. Aquel pensamiento le resultó de lo más desconcertante. Normalmente, cuando uno de sus animales iba a dar a luz, aquello se convertía en una prioridad absoluta, y su mente se concentraba en que la cría naciera sana.

Cuando llegó al establo el alumbramiento ya había comenzado, pero ni entonces le fue fácil apartar a la joven de su mente. Solo cuando empezó a haber problemas logró olvidarse de ella. Llamó a la veterinaria con el móvil y envió a Jack a la casa.

–Papá no me deja quedarme cuando hay problemas –le explicó Jack a Lacey–. Dice que no soy lo bastante mayor. Pero me deja ir cuando la cría ha nacido para que pueda verla aprender a ponerse de pie y a caminar. ¿Has visto alguna vez una cría recién nacida, tía Lacey?

–No –respondió ella cubriendo lo que quedaba de la tarta con film adherente y guardándola en el frigorífico–, la verdad es que no.

–Pues son alucinantes –exclamó Jack asomado a la ventana de la cocina–, y además… ¡Oh, allí viene Abigail!

–¿Quién es Abigail? –dijo Lacey yendo junto a él.

–La veterinaria.

Lacey pudo ver a una mujer joven, de buena figura, yendo hacia el establo con un maletín en la mano. Tenía el cabello pelirrojo y vestía unos vaqueros y una camisa a cuadros. Encajaba a la perfección con el lugar.

–Yo creo –le confesó Jack–, que le gusta mi padre. Y sé que a él le gusta ella. A lo mejor incluso se casa con ella. Una vez lo oí decirle a Arthur que sería una estupenda mujer para un granjero.

La mujer desapareció dentro del edificio antes de que Lacey pudiera verle el rostro. Pero, antes de que pudiera preguntar, el niño satisfizo su curiosidad.

–Y Arthur dice que es la veterinaria más guapa que ha visto nunca.

Lacey jamás había pensado que hubiera podido haber una mujer en la vida de Dermid, claro que era una idea absurda, admitió para sí. Después de todo, no era de hielo.

Aun así, no se lo imaginaba teniendo una relación con otra persona después de la muerte de su hermana. Desde entonces siempre lo había imaginado penando por ella.

Si aquella mujer se convertía en la próxima señora McTaggart, no solo sería la madrastra de Jack, sino también del bebé que llevaba en su seno, pensó preocupada llevándose una mano protectora al vientre.

En un esfuerzo por sacársela de la cabeza, se concentró en recoger la cocina. Las cosas que no podía meter en el lavavajillas no habría más remedio que lavarlas a mano. Tras buscar infructuosamente unos guantes de goma, metió las manos en el fregadero lleno de agua, algo que no había hecho en años.

Jack seguía parloteando mientras ella lavaba los platos. Mirando en derredor Lacey se dijo desanimada que toda la cocina necesitaba un buen limpiado, pero desde luego en aquel momento no le apetecía nada hacerlo.

En el momento en que estaba secándose las manos sonó el teléfono. Jack saltó sobre el aparato. Cuando colgó, le dijo:

–¡Ya ha nacido la cría! ¡Vamos, tía Lacey, tienes que ver esto!

–No, creo que no…

–¡Por favor…! –insistió él agarrándola de la mano.

Lacey se debatía entre disgustar a su sobrino, porque verdaderamente no le gustaban nada los establos, y la posibilidad de ver a la tal Abigail. Después de todo, tal vez fuera la mujer que criaría a los hijos de Alice. A su hermana le hubiera gustado que se asegurara de que era alguien de confianza. Tenía que ir.

Cuando llegaron al establo, Jack entró el primero. Lacey lo siguió algo insegura.

El lugar estaba poco iluminado y polvoriento, y el suelo estaba cubierto de heno. Aparte de Girasol y su cría recién nacida, temblorosa y con un pelaje encrespado del mismo color tostado que su madre, no había ningún otro animal en el establo. Dermid estaba de pie, con los brazos en jarras, contemplando satisfecho y relajado a la cría, mientras la veterinaria, arrodillada en el heno, sonreía observando cómo el animalillo trataba de tenerse en pie.

–¡Ven, tía Lacey! –la llamó Jack.

Dermid y la veterinaria se giraron hacia ella. Él parecía muy sorprendido de verla allí.

–¡Eh, Lacey! –la saludó–, ven a conocer al miembro más reciente de nuestra familia.

La joven se acercó para unirse al grupo. Se dio cuenta de que la veterinaria la escrutaba con curiosidad. Era verdad que era muy bonita.

–Lacey –la presentó Dermid–, esta es Abby O’Donnell, nuestra veterinaria. Abby, mi cuñada Lacey Maxwell.

La pelirroja la saludó con un amistoso:

–¡Hola, Lacey!, ¿cómo estás?

–¿Qué hay?, encantada de conocerte, Abby –respondió Lacey consciente de los ojos de Dermid sobre ella. Se preguntó si estaría comparándola con la veterinaria. Si era así, estaría pensando seguramente en lo fuera de lugar que ella estaba allí, con su jersey de cachemir, sus pantalones de lana y sus elegantes botas de cuero italianas–, me alegro de que la cría haya nacido bien.

–Ha sido muy rápido, en un abrir y cerrar de ojos –comentó Dermid.

–¿Qué fue lo que salió mal? –inquirió Lacey.

–Girasol es tan pequeña que la cría se quedó atascada. Pensé que Abby tendría que hacerle una cesárea, pero consiguió meter las manos y enlazarla con una cuerda para tirar de la cría.

Lacey observó cómo la madre animaba a la cría empujándola con el morro para que intentara volver a levantarse de nuevo.

–¿Cómo la llamaremos, papá? –preguntó Jack.

–¿Qué tal si dejamos que tu tía la bautice?

–¿Qué nombre le pondrías tú, tía Lacey?

Todas las miradas se centraron en la joven mientras esta buscaba la inspiración.

–¿Qué tal «Topacio»? –sugirió al fin–, tiene el color del topacio, y esa es la piedra de quienes nacen en noviembre.

–¡Me gusta! –exclamó Jack entusiasmado–. ¿Papá?, ¿Abby? –dijo buscando su aprobación.

–Estupendo –dijo Dermid.

–Genial –dijo Abby.

Y con «Topacio» se quedó.

Un rato después la veterinaria se marchó. Dermid aún tenía mucha tarea por hacer, así que Lacey y Jack regresaron a la casa.

La joven no pudo ver a Dermid hasta después de que el niño se hubiera acostado. Estaba en la cocina, calentando un vaso de leche en el microondas cuando el padre del chiquillo entró, dejando pasar un instante el frío aire del exterior.

–Oh, ¿aún estás levantada? –le dijo–. Pensé que ya te habrías ido a la cama.

–Me iré enseguida –respondió ella–. Pero quería hablar antes de algo contigo.

–¿De qué se trata?

–Es… sobre tu veterinaria.

–Ajá, ¿qué pasa con ella?

–Jack piensa que vas a casarte con Abby. Si es así, me gustaría saberlo, porque quien se case contigo no será solo la madrastra de Jack, sino que también criará al bebé.

Capítulo 8

Jack se equivoca –respondió Dermid–, no tengo intención de casarme con Abby O’Donnell.

–Bueno, tal vez no casarte con ella, pero… Es decir, hoy en día muchas parejas viven juntas sin casarse…

–Lacey, esa mujer está comprometida con Mark Manley, un ovejero de la región. No sé qué diablos llevaría a Jack a pensar que…

–Parece que te oyó decirle a Arthur que sería una estupenda mujer para un granjero. Imagino que supuso que hablabas de ti mismo.

–Pues como ves no era así –concluyó él yendo al fregadero a lavarse las manos–. No tengo intención de volver a casarme.

–Entonces, ¿de verdad vas a criar al bebé tú solo?

–Ya hemos hablado de esto, Lacey, ya conoces mis planes –le recordó Dermid secándose las manos con el paño de la cocina–. Me hice cargo de Jack después de que Alice muriera, y puedo hacerme cargo de la pequeña. No soy un padre primerizo.

–¿Pero no te parece injusto… que tenga que crecer sin una madre?

Dermid echó el paño sobre la encimera de la cocina.

–¿Y a ti te parece justo que Alice no pudiera vivir para ver crecer a sus hijos?

–No, por supuesto que no, pero…

–Mira, Lacey, tomar esta decisión ha sido una de las cosas más difíciles que he hecho en mi vida –dijo yendo hacia la nevera–. Por supuesto que no será todo un camino de rosas, pero no quiero anticipar problemas, pienso vivir el día a día, y te agradecería que no me pintaras un paisaje tan negro…

–Tienes razón, lo siento. Está bien, día a día me parece muy bien.

–¡Buena chica! –dijo él satisfecho abriendo la puerta del frigorífico–. Oye, no te he dicho nada antes, pero has hecho una buena compra.

Si Alice hubiera estado allí, no importa lo cansada que pudiera haber estado, seguramente le habría preparado algo de cenar. Sí, se dijo Lacey, pero Dermid no era su marido, ella no tenía por qué hacerlo. Ahogando un bostezo le dio las buenas noches. Dermid se volvió, abstraído, y respondió:

–Sí, bien, hasta mañana –y se giró de nuevo para averiguar qué comería. Contrariamente a lo que Lacey había esperado, no parecía molesto porque ella no le hubiera preparado nada. Salió de la cocina irritada consigo misma.

Lo último que quería era convertirse en la esclava de su cuñado. Era estúpido que de pronto quisiera ser una cocinera de primera para prepararle en un periquete una cena sabrosa y nutritiva.

A la mañana siguiente, Arthur regresó al rancho. Entró en la cocina justo en el momento en que Lacey y Jack estaban desayunando. Cuando vio a la joven, se paró en seco. Se quitó el estropeado sombrero de ala ancha y se quedó allí mirándola, con una sonrisa tímida en el rostro huesudo quemado por el viento y el sol.

–Hola, señorita Maxwell. Siento irrumpir de esta manera. Pensé que el jefe estaría aquí.

–Está dando de comer a los animales –lo informó Jack–. Arthur, Girasol tuvo a su cría anoche, y la tía Lacey la ha llamado Topacio –dejó caer la cuchara dentro del tazón de cereales y se bajó de la silla para ir corriendo hacia el hombre–. Ven, tienes que verla.

La solemne mirada de Arthur volvió a posarse en la joven.

–¿Nos disculpa, señorita Maxwell?

–Llámame Lacey, Arthur. Voy a estar aquí unos cuantos meses, así que cuanto antes te acostumbres a llamarme por el nombre de pila tanto mejor, ¿no te parece?

–Eee… Sí, lo que usted diga, señorita Max…

–Lacey –lo corrigió ella riéndose.

–Eso es. Lacey –dijo él poniéndose de nuevo el sombrero.

–Venga, Arthur, vamos –insistió Jack, que ya estaba junto a la puerta.

Cuando se marcharon, Lacey metió los cacharros en el lavavajillas y le dio a la cocina un limpiado superficial.

Preguntándose con qué se entretendría el resto del día, se dirigió a la sala de estar. El polvo cubría todas las superficies a la vista, y se notaba que hacía tiempo que nadie había limpiado la ceniza de la chimenea. Incluso había unas cuantas tazas sucias y una jarra de cerveza sobre la repisa de esta, y unos ejemplares viejos del periódico Vancouver Sun sobre la otomana.

Diablillo estaba echado sobre la alfombra en un recuadro de sol creado por los tenues rayos que entraban por la ventana, marcada por los finos regueros de los últimos chubascos.

Lacey frunció el ceño ante tanta suciedad y desorden. El único lugar limpio de la casa era el baño que compartía con Jack. Aquella mañana muy temprano, había frotado bien el suelo y las paredes de la ducha, había limpiado uno de los dos lavabos y había reclamado para sí la balda que había encima. Jack podía ensuciar si quería el otro lavabo, a dejar cercos negros en él y a tirar las toallas al suelo mientras no invadiera su espacio.

–Es a tu padre a quien le corresponde limpiar –le había dicho a su sobrino que la había estado contemplando mientras organizaba el baño–, no el mío.

–¡Vaya, tía Lacey! –había exclamado el niño al ver su set de maquillaje–, ¿para qué son todos estos potingues?

–Para ponerme guapa.

–Te habrás gastado mucho dinero –le había dicho Jack. Entrecerró los ojos mirándola en el espejo–, pero debes de estar muy satisfecha –había comentado–. Funcionan muy bien.

Lacey se había reído ante aquel singular cumplido.

Aquel recuerdo la hizo sonreír de nuevo en ese momento. Diablillo se había despertado y estaba desperezándose. Fue junto a ella y, alzando el hocico, le lamió la mano. Con sus ojos castaños fijos en ella, el animal emitió un ladrido.

–¿Qué quieres?, ¿dar un paseo?

El perro empezó a menear la cola de un lado a otro y ladró muy excitado. Lacey se agachó y le dio unas palmaditas.

–Está bien, está bien, vamos a pasear –murmuró.

Dermid la vio llegar antes de que ella lo viera a él. La había dejado en la cocina hacía ya largo rato con Jack y, tras dar de comer a los animales, se había dado cuenta de que uno de los postes de las vallas bajo el viejo roble estaba algo suelto; había decidido fijarlo y, justo cuando había terminado su tarea, apareció Lacey en la distancia.

El sol se filtró a través de una nube blanca, iluminándola a medida que se acercaba. Con el cabello negro resplandeciente y el hermoso rostro en paz, cruzó sobre la hierba con los silenciosos andares de un gato. Llevaba puesta una blusa azul cielo y una chaqueta verde azulado encima, completando el conjunto con unos pantalones de tela escocesa a juego. Estaba tan bonita que parecía salida de la portada de una revista de moda. Demasiado bonita desde luego para andar en medio del campo.

Dermid se secó el sudor de la frente con el brazo. No hacía calor, y tampoco era el trabajo lo que había provocado aquel sudor. Era aquella mujer, aquella mujer que era demasiado bonita para él.

¿Por qué siempre despertaba en él emociones que no quería sentir? La noche anterior, sin ir más lejos, cuando estaba buscando en la nevera algo para comer, era como si su presencia hubiera llenado el aire. Se había sentido tentado de volverse, atraparla entre sus brazos y besarla, besarla hasta atravesar la fría elegancia que la recubría siempre, averiguar si debajo de esa capa de perfección había algo más.

En vez de eso, se había contentado con lanzarle una mirada deliberadamente vaga y ella no había perdido tiempo en irse a dormir. Estaba claro que, una vez se había enterado de lo que quería saber, es decir, si iba o no a casarse con Abby, se había sentido aliviada de no tener que seguir allí con él.

Dermid salió de la sombra que proyectaba el árbol y observó cómo la expresión de los ojos de la joven se tornaba cauta al verlo.

–¡Hola! –le dijo Lacey–, ¿qué estás haciendo?

–Estaba reparando el vallado. ¿Vas a algún sitio en particular?

–No, Diablillo me convenció para que lo sacara de paseo, pero a medio camino nos encontramos con Arthur y Jack y decidió quedarse con ellos.

–¿Ya ha vuelto Arthur?

–Sí.

–Bien, lo llamé anoche, después de que te fueras a la cama. Me dijo que ha puesto la casa de su padre a la venta y que vendría hoy por aquí.

–¿Va a mudarse con vosotros?

–No, me ha dicho que preferiría quedarse con la vieja cabaña.

–¡Oh, la cabaña…! –exclamó ella recordando que Alice le había hablado de ella–. ¿Dónde está?

–Al pie del arroyo –explicó Dermid señalando en aquella dirección–, pasando ese grupo de árboles. Iba a ir allí ahora para ver en qué condiciones está. Hace tiempo que no se abre. ¿Quieres venir?

–Claro.

Juntos, atravesaron los pastizales, y Dermid iba abriendo y cerrando las puertas de las vallas detrás de ellos para mantener a las llamas y alpacas en sus reductos.

–Bueno –le dijo–, ¿cómo te encuentras?

–Bien, mejor que nunca.

Y se la veía mejor que nunca, se confesó él. «Y ese perfume que llevas me está volviendo loco».

–Alice tampoco tuvo molestias durante el embarazo de Jack –comentó.

–Es verdad, lo recuerdo.

–De hecho, creo que en aquellos meses estuvo más activa que nunca. No paraba, estaba siempre limpiando, abrillantando las cosas… Y el jardín… Dios, estaba siempre de exposición. Siempre le dije a Alice que, igual que tu rostro ocupaba las portadas de las revistas, su jardín y la casa, tal y como ella los tenía, merecían figurar en cualquier revista, pero ese no era su estilo.

Había traído a Alice a colación en un esfuerzo por llenar su mente con pensamientos de ella para olvidarse de la mujer que caminaba a su lado, pero no estaba resultando. Era imposible ignorar su presencia, la tentadora fragancia, el crujido de sus botas sobre la hierba, el frufrú de la chaqueta rozándole el pantalón al andar, el movimiento sedoso del negro cabello al peinárselo ella con la mano…

–¡Oh!, ¿es ese el lugar? ¡Es precioso!

En realidad no era más que una cabaña muy sencilla, con un huerto abandonado y un viejo rosal trepador enredado en una espaldera de cedro junto a la puerta. Y, aunque así, a lo lejos, la joven la admirara, siendo como era una chica de ciudad, se dijo Dermid, no querría vivir allí. Era algo demasiado espartano en comparación con la vida llena de glamour a la que ella estaba acostumbrada.

Recorrieron el camino embarrado hasta la puerta y Dermid la abrió, quedándose a un lado para que ella entrara primero.

–No es un lugar de ensueño –le dijo–, pero tiene electricidad, agua corriente, un pozo séptico…

–¿Seguro que Arthur quiere mudarse aquí? ¿No será que se siente incómodo en la casa por mi culpa?

–No, a él siempre le ha gustado esta cabaña. Si se vino a la casa fue solo por hacernos compañía a Jack y a mí cuando Alice murió.

Lacey entró en la cabaña.

–Espera, vamos a comprobar primero que no tengamos huéspedes no deseados.

–¿Qué?

–Roedores.

Dermid fue a la cocina, pero allí no había señales de ratones. Después inspeccionó el cuarto de baño, la salita y por último el dormitorio. Lacey había entrado allí, y estaba mirando por la ventana.

–Bueno –dijo él–, parece que está todo en orden. Vámo…

–¡Dermid! –lo llamó ella en voz baja muy excitada–, ¡ven a ver esto!

Enarcando las cejas, Dermid fue junto a ella. Al mirar fuera, vio un ciervo en el huerto, mordisqueando la verdina del suelo, pero alerta al más mínimo ruido para salir corriendo. Aquello era algo que él veía todos los días, pero evidentemente no para ella.

Se quedaron quietos observando al animal hasta que este se alejó perdiéndose entre los árboles.

Los ojos de Lacey brillaban como nunca cuando se giró para mirarlo.

–¡Era precioso!, ¿verdad?

Dermid contuvo un gemido. Ella sí que era preciosa. Cuanto más la miraba, más bonita le parecía.

Mientras habían estado contemplando al ciervo, Dermid había apoyado la palma de la mano en la pared, y ahora ella esta atrapada, justo donde la quería.

–Eres muy alta –le dijo.

¿«Eres muy alta»? ¡Por favor!, ¡menuda frase brillante!, se recriminó irritado.

–¿Acabas de darte cuenta? –dijo ella echando la cabeza hacia atrás. Su tono pretendía ser burlón, pero a Dermid le pareció detectar en él también un ligero nerviosismo–. Eso es fascinante. ¿Y qué más has descubierto? ¿Qué tengo el pelo negro? ¿Y que mis ojos son…?

–…Verdes –iba a besarla, lo sabía. Sabía que no debía hacerlo, pero no podía evitarlo. Sin embargo, se tomó su tiempo para mirarla, prolongando el momento. Volvió a sentir la misma urgencia que la noche anterior por tomarla entre sus brazos y mantenerla junto a sí, para sentir cada una de sus femeninas curvas–. Tus ojos son verdes y tus labios…

Lacey entreabrió los labios ligeramente. Abrió mucho los ojos, como sorprendida, pero cuando él la rodeó con los brazos y la atrajo hacia sí, la escuchó inspirar entre los dientes y cerró los ojos.

El beso fue más dulce de lo que hubiera podido imaginar jamás. Los labios de Lacey eran tan suaves y ella olía tan bien… Tras un instante de duda le había respondido de tal modo que Dermid sintió que empezaba a perder el control.

Parecía que el beso no fuera a terminar nunca, y con cada segundo que pasaba, se sentía más excitado.

Lacey no opuso resistencia alguna cuando la llevó hasta la cama y la tumbó encima, ni tampoco cuando se colocó sobre ella, sintiendo cómo sus curvas se amoldaban a su fuerte cuerpo.

Se besaron otra vez y otra y otra… Ella pasó un brazo sobre su cabeza y le rodeó con el otro la cintura, agarrándose a la tela de su camisa con las uñas mientras emitía suaves gemidos… Gemidos de rendición que terminaron con las defensas de Dermid.

Se incorporó, quedándose sentado a horcajadas sobre ella. Lacey alzó la vista, con los ojos nublados por el deseo y el cabello negro esparcido sobre la blanca almohada. Dermid desabrochó torpemente uno a uno los botones de la blusa de la joven, y la abrió dejando al descubierto unos senos cremosos, redondos, con sendos pezones sonrosados y erectos. Con el corazón latiéndole como un loco, Dermid alargó la mano y acarició la aureola de uno de sus senos con el pulgar, y vio cómo se tensaban los músculos del cuello de ella. Lacey murmuró algo incoherente, cerrando los ojos, y giró la cabeza hacia un lado extasiada. Dermid trazó la curvatura del seno con los dedos, tomándolo después en la palma de la mano y acariciándolo. Después, deslizó las puntas de los dedos hacia la base del cuello, siguiendo el entramado de delicadas venillas azules…

«¡Mira, cariño! ¡Mira estas venillas azules! No las había visto antes, pero he leído que aparecen al comienzo del embarazo. ¿Verdad que es muy emocionante?».

Las palabras de Alice, la voz de Alice volvieron a él a través del tiempo, devolviéndolo al pasado. Y recordó el día, el momento exacto. Recordó el cariño y la alegría en sus ojos y cómo los suyos habían reflejado esos mismos sentimientos.

Y allí estaba él, a punto de manchar aquel recuerdo. Asqueado consigo mismo, volvió a cerrar la blusa de Lacey. Y, antes de que ella pudiera siquiera especular sobre lo que le había ocurrido, se incorporó sentándose lejos de ella en la cama, dándole la espalda, con la cabeza entre las manos, luchando con sus emociones.

La habitación se quedó en silencio, oyéndose solo su fuerte respiración. Escuchó cómo ella se abrochaba despacio la blusa, y después crujir el colchón, cuando ella se levantó. Rodeó la cama y se detuvo frente a él. Dermid no alzó la cabeza, pero pudo ver sus elegantes botas de diseño italianas y los dobladillos del pantalón de cuadros. Sabía que estaba mirándolo. Tenía que levantar la cabeza y dar la cara.

Al hacerlo, esperó verla irritada, o enfadada, pero en lugar de eso, estaba pálida y triste. Aquello hizo más difícil aún para él el darle una explicación.

–Lo siento, Lacey, no debería haber hecho eso. Ha sido…

–Ha sido un error, lo comprendo –dijo ella–. Sé que para ti nunca habrá nadie aparte de Alice, y que el desearme te hace sentir que estás traicionándola, traicionando el recuerdo de lo que hubo entre vosotros. En fin, supongo que el estar solos aquí, y la soledad en tu corazón te han empujado a… Quiero decir que es algo del momento, no debes culparte por ello. No te tortures, Dermid, eres humano, como cualquiera.

–Por favor, Lacey, no disculpes mi comportamiento. Lo siento, lo siento muchísimo…

–Bueno, puedes sentirlo por ti, por Alice, pero no te sientas mal por mí, Dermid. Soy una mujer adulta, sé cuidar de mí misma.

Y, diciendo eso, se giró sobre los talones y salió de la cabaña.

Lacey caminó hasta alcanzar la cima de la colina, donde se detuvo, mirando con infelicidad los pastizales divididos por las vallas que limitaban la hacienda de Dermid.

Se sentía molesta con él. ¿Qué se había creído, que era una muñeca tonta sin voluntad que se dejaba hacer? ¿Qué no lo habría rechazado si hubiera querido? Lo cierto era que jamás había deseado a nadie con tanta intensidad como había deseado a Dermid unos minutos atrás. Cuando se apartó de ella, quiso llorar por la decepción que había sentido en ese momento, al serle negada una experiencia que, por la tierna pasión que le había mostrado, prometía ser maravillosa.

Claro que para ella habría sido verdaderamente un acto de amor, y para él solo sexo. Seguramente seguiría en la cabaña, donde lo había dejado, revolcándose en su miseria y en dolorosos recuerdos, detestándose por haberse dejado llevar por un impulso lujurioso.

Había despertado su deseo, y ella había estado allí, tan a mano… Pero cuando llegó el momento de la verdad, no pudo acabar lo que había empezado. Si alguna vez dejaba entrar a otra mujer en su vida, lo cual parecía difícil, tendría que ser alguien similar a Alice y, aunque eran hermanas, no podían ser más distintas.

Lacey odiaba las tareas domésticas, no sabía nada de jardinería y, en lo que respectaba a cocinar, no se acercaba ni de lejos a las deliciosas comidas que Alice preparaba de forma rutinaria cada día. No era como Alice, ¿y qué?

Tal vez podría aprender a hacer todas aquellas cosas que su hermana hacía tan bien. Aunque no le gustaran, si se esforzaba, tal vez podría hacerlo. Por ejemplo lo de cocinar, tampoco tenía que ser tan difícil, ¿para qué estaban las recetas al fin y al cabo? No era una inútil, era solo que nunca se había tomado ningún interés por…

–Lacey…

Al girarse, se encontró con Dermid avanzando hacia ella.

–¿Qué estabas mirando? –le preguntó–. Llevas ahí parada un buen rato.

–No estaba mirando nada, solo estaba… Pensando.

–Bueno, vas a tener mucho tiempo para holgazanear tanto como quieras y pensar en las Batuecas. Soy consciente de que, al contrario que Alice, no eres ninguna maravilla como ama de casa, así que no espero que hagas demasiado aparte de lavar los platos de vez en cuando. Tómate estos meses como un periodo de relajación, y cuando nazca el bebé podrás volver a tu vida de modelo con energías renovadas.

¿Por qué estaba haciendo como si aquel momento íntimo entre ellos no hubiera tenido lugar? Estaba volviendo a tratarla como si el asunto del embarazo no fuera más que un acuerdo entre ellos. Muy bien, si quería que las cosas fueran así… Lo único que hacía que a Lacey le hirviera la sangre era escuchar cómo la comparaba con su hermana una y otra vez, encontrándole siempre faltas. Sin embargo, no iba a darle la satisfacción de mostrarse resentida.

–Sí –le respondió en un tono igualmente anodino que el de él–, estoy segura de que cuando vuelva al trabajo estaré muy descansada.

Pero no tenía ninguna intención de haraganear como él pensaba. Finalmente sus hirientes comentarios habían logrado su objetivo, enfadarla de verdad. «No eres ninguna maravilla como ama de casa»… ¿Qué se había creído? ¡Se iba a enterar! Y le sonrió con fingida inocencia mientras recogía el guante del desafío.

Capítulo 9

Aquella noche el tiempo cambió. Un viento invernal sopló hacia el oeste procedente de las montañas rocosas de Canadá, silbando entre los sombrerillos de las chimeneas y haciendo que vibraran las ventanas.

Lacey se despertó al alba y se quedó escuchando el aullido del viento, pero se quedó dormida y cuando volvió a despertarse, eran casi las diez de la mañana. Se levantó de un salto y fue al baño a darse una ducha.

A lo largo de las semanas anteriores había advertido cómo la cintura iba ensanchándose y empezaban a incomodarla las cinturillas de los pantalones, pero aquella mañana, al mirarse al espejo, descubrió, emocionada y sorprendida, que su vientre estaba empezando a hincharse.

Al fin podría utilizar la preciosa ropa de premamá que había comprado en Nueva York. Estaba deseando estrenarla.

Ese día se decidió por un grueso y amplio suéter de lana verde, sobre una camiseta negra de algodón de cuello redondo y unos pantalones de premamá. Justo cuando estaba poniéndose unos finos calcetines negros y unos botines, sintió como si algo se hubiera «movido» dentro de ella. Muy sorprendida, se quedó quieta. ¡Otra vez! Sí, ¡se había movido, el bebé se había movido!

Se puso la mano en el abdomen, con algo de miedo, sintiendo que, si el bebé volvía a moverse, saltaría en el aire del susto. ¡Oh, había vuelto a hacerlo! Había podido notarlo justo debajo de la palma de la mano. ¿Estaría poniéndose más cómoda la pequeña? ¿O tal vez trataba de decirle «hola»?

Lacey sintió que un extraño pánico la invadía. De pronto fue verdaderamente consciente de que llevaba una vida dentro de sí. Rodeó el vientre con ambas manos. Hasta ese momento, nunca había pensado en el bebé como una personita, solo como un embrión, creciendo silenciosamente en su seno. Pero en ese momento…

De pronto escuchó unos golpes en la puerta que la sobresaltaron.

–¿Sí? –contestó.

–¿Estás levantada?, ¿estás vestida?

Era Dermid.

–Sí, pasa.

La puerta se abrió, y allí estaba Dermid, con unos pantalones y una camisa vaqueros y una expresión preocupada en el rostro.

–A estas horas normalmente estás abajo. Jack y yo estábamos preguntándonos qué…

–¡El bebé, Dermid! –exclamó ella emocionada levantándose de la cama con las piernas temblorosas–. ¡Se ha movido, lo he sentido!

Una amplia sonrisa se asomó a los labios de Dermid.

–¿Bromeas? ¿Puedo…? –inquirió señalando el vientre de Lacey. Ella no podía negarse. Después de todo, era su bebé, así que asintió con la cabeza. Dermid fue junto a ella y, después de un momento algo tenso, puso la palma de la mano contra el abdomen de ella y se concentró frunciendo el entrecejo.

Lacey también trató de concentrarse en los posibles movimientos del bebé, pero Dermid estaba demasiado cerca, tan solo a unos centímetros, tan cerca que le llegaba su calor. Volvió a sentir cómo el deseo se apoderaba de ella dolorosamente. Lo necesitaba tanto…

–Nada –murmuró él decepcionado. Al subir la vista hacia ella, la expresión en sus ojos adquirió un matiz extraño. Lacey sintió pánico. ¿Qué habría leído en su rostro? Probablemente demasiado. Se apartó de él.

–¡Qué rabia! –musitó–, tal vez la próxima vez…

Dermid avanzó un paso hacia ella.

–Lacey…

Jack entró como un torbellino en la habitación, demandando la atención de su padre, con el cabello revuelto, la sudadera azul al revés y los vaqueros gastados en las rodillas.

–Papá, ¿vienes ya a hacer el desayuno? Dijiste que ibas a freír huevos y beicon, y me muero de hambre.

–Tienes razón hijo, anda vamos.

Y así, una vez más, Lacey se quedó sin saber lo que Dermid iba a decirle. Se sintió como el polluelo de un ave con el pico abierto esperando que su madre lo alimentara, para que de repente esta saliera volando sin darle ni una migaja. Decir que era frustrante era decir poco.

Después, durante el desayuno, Dermid anunció que al día siguiente se iba a Oregon para recoger tres llamas.

–Pensé que iba a ir Arthur –dijo Jack–, ayer dijiste que iría él.

–Sí, pero he decidido que mejor lo haré yo.

¿Para alejarse de ella?, se preguntó Lacey. Tal vez incluso había tomado aquella decisión unos momentos antes, al ver el anhelo en sus ojos. ¿Lo había asustado hasta el punto de hacerlo huir?

–¿Cuánto tiempo estarás fuera? –le preguntó.

–Tres días. Me iré temprano y volveré a última hora el viernes.

Parecía que el viento había venido cargado de malos augurios, se dijo pesarosa. Sin embargo, pensándolo bien, lo cierto era que, con él fuera, tendría tres días enteros para llevar a cabo su plan. Así podría adecentar la casa sin que él la criticara mientras limpiaba diciéndole: «No es así como Alice lo hacía…».

–Te llevaría conmigo –continuó Dermid–, pero las carreteras no son muy buenas, y estarás mejor en casa.

Sí, seguro que quería llevarla, pensó ella irónica. Lo último que Dermid querría sería tener que pasar varias horas encerrado en la ranchera con ella.

–¿Puedo ir yo contigo, papá? –intervino Jack.

–Claro, hijo –respondió Dermid y, volviéndose hacia Lacey, le dijo–: Así tendrás toda la casa para hacer lo que te plazca. Si quieres le diré a Arthur que se venga a dormir a la casa estos días para que no estés sola.

–No es necesario –le aseguró ella–. De hecho –se apresuró a puntualizar viendo que él iba a insistir–, prefiero estar yo sola, estoy acostumbrada, y sé cuidar muy bien de mí misma.

–Bueno, bueno, de acuerdo… ¿Eres muy independiente, eh?

–Solo en lo que respecta a mi vida. Cuando necesito ayuda no soy tan cabezota como tú, suelo pedirla.

–Sí, supongo que tienes razón, no me gusta pedir ayuda a los demás.

–No tienes que jurarlo. ¡Si los hombres también pudieran parir habrías tenido a este bebé tú mismo!

Súbitamente, Jack pareció muy interesado en la conversación de los adultos.

–¿Qué bebé, tía Lacey?

La joven se puso pálida y miró a Dermid apologética. Él le había dicho que él mismo se lo explicaría a su hijo cuando lo juzgara conveniente, y ella había metido la pata hasta el fondo. Curiosamente, Dermid no parecía enfadado.

–Está bien –la tranquilizó. Y, girándose hacia Jack le explicó–. Tu tía Lacey va a tener un bebé.

El niño pareció tomárselo con bastante calma.

–¿Y quién va a ser el padre?

–El padre… el padre seré yo, hijo –el pequeño lo miró confuso. Dermid siguió hablando, escogiendo las palabras cuidadosamente–. Verás, Jack… Normalmente, un bebé tiene un padre y una madre, y la mayoría de las veces están casados y lo crían juntos, pero en este caso… es un poco… distinto.

Se quedó dudando. Obviamente no sabía cómo continuar, así que Lacey decidió echarle un cable:

–Lo que pasa es que tu padre y tu madre habían planeado tener otro hijo, una hermanita para ti, pero, aunque pusieron el plan en marcha, no pudieron concluirlo porque ella murió –extendió las manos por encima de la mesa para tomar las de Jack–, pero tu padre tenía muchos deseos de que naciera ese bebé y, como yo sabía que tu madre también, me ofrecí para ayudarlo a terminar el plan.

Jack la miró con los ojos brillantes.

–¡Así que papá y tú os vais a casar y vamos a ser una familia!

–No, Jack –respondió Dermid con voz ronca–, cuando el bebé nazca, tu tía volverá a su trabajo, y el bebé se quedará con nosotros, aquí en el rancho.

–¿Quieres decir que no tendrá una mamá?

–Eso es –afirmó Dermid–, exacto.

Jack los miró con los ojos como platos, como si aquello fuera un sacrilegio.

–¡Pero eso es imposible!, ¡todos los bebés tienen que tener una mamá!, ¡todo el mundo lo sabe! Todos los niños deberían tener madre.

–Cariño –intervino Lacey–, el bebé que llevo dentro no es mío, es de tu madre. Sé que es difícil de entender, pero…

–Pero ella no querría que tú lo tuvieras y luego no cuidaras de él. Querría que te quedaras en el rancho y cuidarlo. Si ella estuviera aquí tendría al bebé y lo querría un montón. ¡No deberías tener un bebé si no vas a quedarte para ser su madre!

–Jack, hijo, es así como debe ser –insistió Dermid en tono suave–, tu tía Lacey nos está haciendo un favor tremendo al llevar a ese bebé por tu madre, y tenemos que estarle muy agradecidos. No puede hacer por nosotros más de lo que ya está haciendo. A tu madre le encantaban los bebés –añadió con voz cansina–, pero tú sabes que a tu tía Lacey no. Pero tú, y Arthur, y yo, vamos a criar juntos a este bebé, ya lo verás, Jack. Tu hermanita va a sentirse muy querida.

A la mañana siguiente, cuando Lacey se levantó y fue al baño, se encontró allí a Jack. Estaba frente al espejo, con una camiseta de tirantes azul de algodón, los calzoncillos y unos calcetines. Se había mojado el pelo en un intento de aplastarlo contra la cabeza para poder peinarlo y, en ese momento, se estaba frotando la boca con una toalla húmeda. A Lacey le pareció que tenía una mancha de cacao en la mejilla y se ofreció a ayudarlo, pero cuando intentó quitarle la toalla, él la agarró con fuerza y se apartó.

–Prefiero hacerlo yo, tía Lacey. Tú no vas a quedarte mucho tiempo, y no quiero acostumbrarme a que hagas por mí las cosas que hacen las madres si no piensas quedarte cuando nazca el bebé.

El tono en que lo dijo no era hiriente, y decía la pura verdad, pero a Lacey se le encogió el corazón.

Sin embargo, cuando lo acompañó una hora después a la ranchera para despedirse de ellos, Jack la abrazó como solía hacer siempre. Bueno, aunque en el manual de reglas del pequeño lavar la cara era una tarea de mamás, parecía que todavía le gustaban los abrazos de su tía, observó aliviada.

–¡Hasta el viernes, tía Lacey! –le dijo mientras cerraba la puerta de la ranchera. Ella le lanzó un beso con la mano.

Dermid, que estaba dando a Arthur instrucciones de último minuto, apareció al fin con Diablillo detrás de él. Lacey lo miró, observando lo bien que le quedaban la chaqueta de cuero marrón y la camisa y el pantalón vaqueros que llevaba puestos. Cuando él se detuvo frente a ella, se perdió en sus ojos castaños y casi le pareció que flotaba. La atracción que sentía por él era tan fuerte que la asustaba.

–¿Seguro que estarás bien sola? –le preguntó Dermid frunciendo el entrecejo ligeramente.

–Sí, seguro.

–Bueno, no hagas ninguna tontería mientras estamos fuera.

–¡Vamos, papá! –llamó Jack. Diablillo también parecía impaciente, saltando en torno a su amo.

Lacey lo siguió hasta el lateral izquierdo del coche y se quedó de pie esperando mientras él abrió la puerta. Dermid alzó a Diablillo y el animal se echó a los pies de Jack.

–Bien, nos vemos el viernes, entonces –se despidió Dermid volviéndose hacia ella.

–Que tengáis buen viaje.

–Y tú cuídate.

–Lo haré.

Dermid se quedó de pie dudando, como si no quisiera marcharse, y Lacey volvió a sentir aquella curiosa sensación de estar flotando, solo que a continuación fue como si estuviera cayendo al fondo de un profundo abismo del que no veía el final. Una ráfaga de gélido viento sopló sobre los pastos, haciéndola estremecerse.

–Es mejor que vuelvas dentro –dijo Dermid–, aquí fuera hace mucho frío.

–Sí, y será mejor que vosotros os marchéis –respondió Lacey dando un paso atrás–, tenéis un largo viaje por delante.

Dermid asintió con la cabeza y se subió al vehículo. Lacey se quedó observándolos, abrazada a su cálido suéter verde, hasta que perdió el coche de vista, y corrió dentro de la casa.

–¿No cree que se está excediendo un poco, señorita… Lacey? –preguntó Arthur al entrar en la cocina aquella tarde y encontrarla con una mopa y un cubo lleno de agua jabonosa restregando el suelo con fuerza–. El jefe pondrá mi cabeza en una pica si se entera de que la he dejado agotarse de esta manera.

Lacey se detuvo para tomar aliento. Había ido al centro comercial después de que Dermid se marchara, y había comprado utensilios de limpieza, incluidos guantes de goma para no estropearse las manos. A su regreso, decidió que empezaría por la cocina, pero llevaba horas en ello.

–No te preocupes, Arthur. Echo de menos ir al gimnasio y esto es como hacer ejercicio.

El hombre miró en derredor.

–Está haciendo un buen trabajo, señorita Max… Lacey. No había visto esto tan reluciente desde que su hermana… –pero no terminó la frase–. El jefe se dejó ir, no tenía ánimos para nada. En fin, el dolor por la pérdida de alguien es así, acaba por no importarte nada.

–Lo sé, pero a mí sí me importa, Arthur. No puedo soportar ver la casa hecha semejante desastre –le dijo. Alice tampoco lo habría soportado, pensó, pero no se lo dijo a Arthur. Aunque probablemente él ya lo sabía.

–Si puedo ayudar en algo…

Lacey señaló dos abultadas bolsas de basura junto a la puerta.

–¿Podrías tirarlas por mí? Son un poco pesadas.

–No hay problema –replicó el hombre levantándolas–, ¿algo más?

–Imagino que no tendrás tiempo de limpiar las ventanas por fuera, ¿verdad? –aventuró la joven esperanzada.

–¿Tiempo? –resopló Arthur–, ¡llevo meses queriendo limpiar esas ventanas! Dan asco.

–¡Oh, gracias, Arthur! Es lo único que no me siento con fuerzas de hacer. Fuera hace un frío horrible…

–Mañana a primera hora lo haré –prometió Arthur, dicho lo cual se marchó dejándola con su tarea.

Cuando hubo acabado con el suelo, ya era la hora de cenar, así que Lacey se llevó la mopa y el cubo, se dio una ducha y se hizo una ensalada de lechuga, pollo y tomate.

Se sentó en la cocina a comer y, aunque estaba exhausta, también sentía una satisfacción tremenda mientras dejaba vagar su mirada por la resplandeciente sala.

Al día siguiente, se dijo mientras pinchaba un trozo de tomate con el tenedor, empezaría por los cuartos de baño y el resto del piso de arriba, y por la tarde, trataría de limpiar las escaleras y el suelo de pizarra del vestíbulo, además de ordenar el armario de la entrada, tan abarrotado que las puertas apenas podían cerrarse. Y, finalmente, en el tercer y último día, repasaría el resto de la casa para asegurarse de que no se dejaba nada.

Lacey bostezó reclinándose en la silla y se regaló la vista en el techo, libre de telarañas. No podía esperar a ver la expresión en el rostro de Dermid cuando llegara a su casa y descubriera que no había estado haraganeando. ¿Por qué no llegaría ya el viernes?

–Ya estamos en casa, Jack –susurró Dermid a su hijo, que estaba dormido en el asiento del acompañante. Detuvo el automóvil frente a la casa. Las luces del establo principal estaban encendidas–. Hijo, despierta.

–¿Qué hora es, papá? –murmuró el pequeño.

–Muy tarde, deberías estar en la cama hace rato.

La luz de la cocina también estaba encendida y, a través de las persianas venecianas pudo distinguir una sombra moviéndose… Lacey.

Sintió una fuerte oleada de excitación ante la idea de volver a verla. Durante los tres últimos días, aunque el viaje había creado una distancia física entre ellos, No había logrado apartarla de sus pensamientos. Estaba tan preciosa cuando había ido a despedirlos, que había tenido que hacer un esfuerzo descomunal para no abrazarla y besarla. El deseo lo había sacudido con tal intensidad que se había sentido mareado. Quería tenerla entre sus brazos y susurrarle palabras de seducción al oído.

No, no debía decirle aquellas palabras. Aunque no se sintiera culpable por su impulso lujurioso, aunque por algún milagro ella también lo deseara, y lo cierto era que no lo había rechazado, no debía dejarse llevar. Sabía que si probaba aquel néctar una vez, no se sentiría saciado, querría más y más. Querría que se quedara en el rancho cuando naciera el bebé…

¡Por Dios, aquello era una locura! ¡Si a Lacey ni siquiera le gustaban los bebés! No, debía sacársela de la cabeza como fuera. No había un futuro posible con ella.

En ese momento apareció Arthur y los saludó.

–Papá –dijo Jack–, vais a llevar tú y Arthur a las llamas nuevas al establo?

–Sí, hijo.

–¿Te importa que no os ayude? Estoy hambriento.

Su padre y Arthur sonrieron divertidos.

–No, hijo, claro que no. Anda, ve adentro y dile a tu tía que estamos aquí.

Arthur abrió la puerta del coche para que Diablillo y el niño salieran. Cuando los dos corrieron hacia la casa, Dermid dio la vuelta para sacar a los animales.

–¿Todo bien por aquí, Arthur?

–Sí, todo bien.

–¿Le has echado un ojo a Lacey?

–Lo mejor que he podido.

–¿Qué quieres decir?

–Bueno, es una mujer muy decidida.

–¿Que es…?

–Lo siento, jefe, no puedo decirle una palabra más. En cuanto entre lo verá usted mismo…

Lacey estaba sentada junto a la mesa de la cocina, con los oídos atentos, esperando escuchar el ruido de la puerta trasera al abrirse, mientras observaba cómo devoraba su sobrino uno de los sándwiches de pollo y tomate que había preparado.

–Pensé que habríais parado a tomar algo por el camino –dijo la joven–. Menos mal que se me ocurrió dejaros algo hecho.

–Papá no quiso parar –respondió Jack dando otro mordisco a su sándwich.

–¿Tanta prisa tenía por llegar a casa?

–Me dijo que tú estarías aburrida y que quería volver para hacerte compañía –explicó el niño. Tomó un sorbo del vaso de leche que ella le había servido y siguió comiendo con fruición.

¿Aburrida?, se repitió Lacey irónica. No había tenido tiempo para aburrirse.

Cuando se escuchó la puerta al fin, Lacey sintió que todo su cuerpo se ponía tenso pero, al girarse y ver allí a Dermid, aún con el cabello despeinado y barba de un par de días, sintió una inmensa alegría.

–¡Hola! –la saludó él echando la chaqueta sobre el respaldo de una silla–, ¿cómo has estado?

–Bien –respondió ella–. Pero ¿y tú? Debes de estar exhausto, Jack me ha dicho que no habéis parado a tomar nada.

–No, estoy algo cansado, pero me alegra estar de vuelta –dijo fijándose en la bandeja de sándwiches sobre la mesa–. ¿Son para nosotros? ¡Estupendo! ¿Te importa que vaya a darme una ducha rápida antes? Quiero quitarme de encima el polvo de la carretera.

–No, no, adelante… –lo instó Lacey.

Jack se levantó de la mesa en ese momento con un gran bostezo.

–Me voy a la cama.

–Buena idea, hijo. Lacey, vuelvo enseguida. Por cierto, ¿qué tal una taza de café para acompañar los sándwiches?

Y se fue detrás de su hijo, que subía ya las escaleras, sin esperar una respuesta. Lacey lo escuchó silbar en el piso de arriba. Parecía muy alegre… Al contrario que ella. En ese preciso momento, se sentía como un globo desinflado. ¡Ni siquiera se había dado cuenta! Tanto trabajo… ¿para nada?

Con los labios apretados, se levantó y puso un filtro en la cafetera, y echó un par de cucharadas de café molido. A continuación, con mal genio, sacó el azucarero del armarito de la cocina y lo colocó sobre la mesa junto con un plato, una taza y una cucharilla.

Paseó por la cocina arriba y abajo unos minutos, hasta que finalmente decidió irse a dormir. Era lo mejor que podía hacer…

No era tan tarde, pero el esfuerzo físico de los tres últimos días había acabado por pasarle factura. Además, así se quitaría de encima la profunda decepción que había tenido.

Iba subiendo, cuando Dermid apareció en el rellano superior con un pantalón y una camisa limpios, y el cabello mojado.

–Eh, ¿ya te vas a la cama? –inquirió descendiendo mientras ella seguía subiendo.

Se detuvieron en la mitad de la escalera.

–Sí –respondió Lacey–, estoy cansada. Esta mañana me he levantado muy temprano.

Pero Dermid no le preguntó por qué, ni qué había estado haciendo aquellos tres días. Se limitó a decirle:

–Entonces será mejor que te acuestes ya. Que duermas bien.

Lacey asintió con la cabeza y, con una sonrisa forzada, siguió subiendo, deseándole buenas noches sin volverse siquiera a mirarlo.

–Buenas noches, Lacey –respondió él–. ¡Ah!, por cierto… –le dijo con ligereza–, está bien llegar a casa y encontrarla limpia.

Y, tras decir aquello, se dirigió a la cocina, dejándola boquiabierta.

¿«Bien»? ¿Había dicho «bien»? La frustración sacudió a la joven de tal modo, que sintió una punzada en las sienes.

Cuando llegó a su habitación, Lacey cerró la puerta, retiró el edredón y, tras ponerse su camisón de franela azul con un dibujo de osos polares bailando, se echó sobre la cama boca arriba, con ardientes lágrimas rodando por sus mejillas.

Entonces y solo entonces admitió para sus adentros la verdad a la que había estado cerrando los ojos todo el tiempo: no había limpiado la casa entera para demostrar a Dermid que no era una inútil, ¡la había limpiado para complacerlo! Pero ¿por qué?, ¿por qué?

Antes de que pudiera hallar una respuesta a esa pregunta, oyó un par de golpes secos en la puerta y dio un respingo.

–¿Lacey? Soy yo, Dermid. ¿Puedo pasar?

–¡No! –exclamó ella, enfadada, incorporándose sobre los codos y mirando hacia la puerta en la oscuridad–, ¡vete! ¡Estoy durmiendo!

Pero la puerta se abrió, Dermid entró, y accionó el interruptor de la lámpara. La luz deslumbró a Lacey, que volvió a echarse sobre la almohada, tapándose la cara con un brazo.

Escuchó el crujir del suelo de madera a medida que él iba hacia ella, y se le cortó la respiración cuando sintió que se sentaba a su lado en la cama.

Estaba tan cerca que podía oler el frescor del gel de baño que había usado, y el aroma mentolado de la pasta de dientes.

–Lo siento muchísimo –se disculpó Dermid. El sincero remordimiento en su voz hizo aflorar nuevas lágrimas a los ojos de ella.

–¿Qué es lo que sientes? –balbució entre sollozos.

–Arthur acaba de contarme que tú…, que has limpiado toda la casa.

–Tú ya notaste que estaba limpia, ¿no? –repitió ella hipando.

–Sí –contestó él con suavidad–, claro que me di cuenta. ¿Cómo podía no haber notado la diferencia? Es solo que pensé que…, bueno, pensé que habrías llamado a una agencia de limpieza para que lo hicieran. No se me pasó siquiera por la cabeza la posibilidad de que pudieras haber hecho todo eso tú sola. ¡Por Dios, Lacey, has debido de agotarte para conseguir hacer tanto en tan poco tiempo! Has transformado el lugar por completo, y yo, borrico de mí, al verlo, ni siquiera lo aprecié en lo que valía… Debes de haber pensado que…

Lacey sollozó y se quitó el brazo de la cara espetándole:

–Lo que he pensado, Dermid McTaggart, es que eres el hombre más ingrato sobre la faz de la Tierra.

–¿Y ahora? –murmuró él–, ¿qué piensas ahora?

El arranque emocional de Lacey debió de alterar también al bebé, porque escogió ese momento para volver a darle una patadita.

–¡El bebé! –exclamó la joven. Olvidando su frustración por un instante, se le iluminó el rostro al sentirlo–. ¡Se ha vuelto a mover! –dijo apartando el edredón–. ¡Deprisa, pon la mano aquí! –agarró una de las fuertes manos de él y la colocó sobre su vientre–. ¡Otra vez! –exclamó mirándolo ansiosa–. ¿Lo has notado?

Lacey contuvo el aliento, pidiendo silenciosamente al bebé que se volviera a mover, y de pronto ocurrió, y aquella vez Dermid también lo pudo sentir y, cuando ella gimió sorprendida, murmuró:

–¡Vaya!

–¿Verdad que es maravilloso? –musitó ella–. El bebé de Alice…

–Es increíble –respondió Dermid con la voz cargada de emoción–, poder conectar de este modo…

Estaba sentado en una postura bastante incómoda por lo que pareció lo más natural del mundo cuando, sin levantar la palma del abdomen de Lacey, tiró las botas al suelo, subió las piernas sobre la cama y se tumbó junto a ella.

Se quedaron así, en silencio, envueltos en una intimidad que no tenía nada que ver con el sexo, y sí con el amor.

Lacey se sintió feliz y poco a poco se fue relajando por completo. Sintió que el sueño la arrastraba, y se dejó llevar. Allí, con Dermid y el bebé de Alice dentro de ella, en medio de los dos, experimentó una sensación de paz y plenitud que nunca había conocido.

Cuando Dermid abrió los ojos, estaba algo desorientado. Miró la habitación iluminada por la tenue luz del alba, y recordó. Se había quedado dormido en la cama de Lacey, y ella debía de haberlos cubierto a ambos con el edredón. Se había dado la vuelta y ella se había acurrucado junto a su espalda y lo había rodeado con un brazo. Estaba tan pegada a él que podía sentir la curva de sus senos contra su hombro.

Cuando se había echado allí junto a ella, lo último que había pasado por su mente era hacerle el amor y, sin embargo, en aquel momento, sintió que su deseo volvía a despertarse, un deseo que se intensificó cuando ella murmuró algo en sueños y se acurrucó más contra él. Aquello era una tortura, pura tortura.

Nunca había deseado nada con tanta fuerza en su vida.

En un ejercicio de angustioso autocontrol, Dermid apretó los dientes y despacio, muy despacio, con un cuidado infinito para no despertarla, se deslizó debajo del brazo de ella hacia el borde del colchón. Lacey murmuró en sueños de nuevo, como protestando, pero Dermid ya se había bajado de la cama, y la cubrió tiernamente con el edredón.

Capítulo 10

Cuando Lacey bajó por la mañana a la cocina se encontró allí con Arthur.

–Se me han pegado las sábanas –le dijo–, parezco un gusano de seda.

–Probablemente necesitaba un buen descanso después de tanto limpiar.

–Mmm, en eso tienes razón –asintió Lacey llenando la tetera de agua y metiendo un par de rebanadas de pan en la tostadora.

–Umm… Hubo un pequeño malentendido anoche sobre el asunto de la limpieza. Espero que se aclarara todo…

–Sí, gracias, Arthur –respondió ella sacando una taza del armario–. ¿Dónde están Jack y Dermid?

–El jefe ha llevado al pequeño a la ciudad a comprarle unas botas. Parecía de muy buen humor esta mañana –explicó Arthur riéndose entre dientes–. Nunca había visto a un hombre tan contento por ver su casa limpia. ¡De haberlo imaginado, lo habría limpiado yo todo mucho antes!

El corazón de Lacey dio un brinco de alegría. Estaba segura de que el buen humor de Dermid no tenía nada que ver con el estado de la casa, y sí con aquel pequeño interludio en su habitación la noche anterior. La había preocupado que, al despertarse y darse cuenta de que había pasado la noche en su cama se hubiera enfadado consigo mismo, pero parecía que no era así.

¡Qué maravillosa sensación de contento había experimentado al despertarse de madrugada y encontrarlo aún a su lado! Al igual que en ella, el agotamiento había hecho mella en él y se había quedado dormido. Tras apagar la luz, se quedó allí tendida, escuchando su acompasada respiración. ¡Qué paz, qué tranquilidad!

Finalmente ella debió de quedarse dormida también y, cuando se despertó de nuevo, él se había marchado.

–Bueno, me marcho ya –dijo Arthur–. Solo había venido a preparar un poco de café para él jefe. Imagino que volverán pronto.

Y en efecto fue así. Aproximadamente media hora después de que Arthur se hubiera ido, Lacey escuchó el ruido del coche de Dermid.

Lacey apuró el té de su taza y se levantó de la mesa. Tras colocar las cosas en el lavavajillas fue a mirar por la ventana.

Había nevado durante la noche, y una fina capa blanca alfombraba el suelo. El coche se aproximó a la casa marcando la inmaculada nieve con la señal de los neumáticos.

El vehículo se detuvo, y Lacey vio salir de él a padre e hijo con gruesos anoraks. El niño, calzado ya con sus nuevas botas, corrió junto a Arthur, que estaba en los pastizales amaestrando a una llamas con ronzales que alquilaban a grupos de alpinistas para que les llevaran los bultos pesados.

Dermid, en cambio, fue derecho hacia la casa y sonrió al verla.

–¡Hola!, al fin te has levantado. ¿Has dormido bien… a pesar de tener un intruso en tu cama?

Lacey le sonrió también. Era como si hubieran entrado en una nueva etapa de su relación. Había surgido entre ellos una amistad, o tal vez algo más, algo más íntimo. ¡Cómo no iba a serlo cuando habían pasado la noche juntos!

–He dormido estupendamente –respondió, y añadió para picarlo–: Por suerte no roncas.

Dermid se rio.

–No, tengo muchos defectos, pero ese no es uno de ellos. Bueno, ¿cómo está hoy el bebé? ¿Ha vuelto a moverse? –y, sin esperar una respuesta, fue a su lado y, con toda la naturalidad del mundo, le puso una mano en el hombro y la otra en el vientre–. ¡Eh, chiquitina! –dijo inclinando la cabeza como esperando escuchar una respuesta–, ¿cómo estás esta mañana?

Para alegría de Lacey, el bebé se movió como si lo hubiera oído. Dermid parecía tan emocionado como la noche anterior.

–¡Esa es mi niña! –murmuró afectuoso–. Espera un poco más, dentro de muy poco nos veremos.

Dio una suave palmadita al vientre de Lacey y, tras dedicarle otra sonrisa, fue a servirse una taza de café. Parecía, pensó la joven, un hombre satisfecho de la vida.

Dermid se apoyó en uno de los muebles y paseó la mirada por la cocina.

–¿Sabes una cosa, Lacey? –le dijo–, esta casa vuelve a parecer un hogar.

Aquel era el mejor cumplido que podía haberle hecho, y compensaba los tres días de duro trabajo, el cansancio, el dolor muscular y una uña rota. La hizo inmensamente feliz, y así siguió, no solo el resto del día, sino también los días que siguieron.

Sin embargo, aquello no duraría para siempre. Después de todo, aquel era el hogar de Dermid, no el suyo, y la vida de Dermid y Jack, no la suya.

Su apartamento estaba siempre impecable porque una agencia de limpieza se lo mantenía así; por lo general, ella apenas tenía que mover un dedo. Y, sin embargo, lo cierto era que limpiar aquella casa había sido como una especie de reto, y se sentía muy orgullosa de los resultados que había obtenido. Era como si la limpieza que se respiraba en toda la casa fuera más significativa que la limpieza que disfrutaba sin esfuerzo en su piso, porque era obra suya.

Igualmente, estaba descubriendo que aprender a cocinar podía ser divertido, sobre todo cuando tanto Dermid como Jack eran unos comensales tan agradecidos.

–Empieza por algo sencillo –le había aconsejado Dermid el día que le dijo que iba a intentar cocinar algo.

–¿Cómo qué? –había preguntado ella, sentándose a la mesa de la cocina con un libro de recetas frente a ella.

–Bueno –dijo él en plan de sorna–, ¿qué tal una sopa minestrone, seguida de salmón al estilo Wellington y de postre una tarta Selva Negra?

–¡Muy gracioso! –exclamó Lacey riéndose–, tendrás suerte si consigo siquiera hacer un huevo duro.

Sin embargo, encontró una receta de espaguetis que no era muy complicada y los sirvió acompañados de una ensalada fantasía que fue todo un éxito.

No le salieron tan bien en cambio los brownies que horneó otro día, ya que la masa se hundió por el centro, pero la parte de los bordes estaba crujiente y pudo salir del paso cortando esos trozos y sirviéndolos con helado de vainilla.

Pero, sobre todo, lo que le resultaba más sorprendente, era lo relajada que estaba. Su profesión la obligaba a viajar constantemente, lo cual podía ser agotador, al igual que tener que vigilar lo que comía, estar siempre perfecta… Solo en esos momentos, tan tranquila como una de las llamas de Dermid, se dio cuenta de hasta qué punto el estrés colmaba su vida diaria.

Sin embargo, en el fondo tenía ganas de volver a su mundo y, cuando iba a Nanaimo para la revisión en el ginecólogo, siempre se paraba en algún quiosco a comprar los últimos números de Glamour, Vogue, Elle y cualquier otra revista de moda que pudiera encontrar.

Cuando Dermid la veía devorándolas por las tardes, sentada en el salón con las piernas en alto, no le decía nada. Las condiciones del acuerdo no habían cambiado y aceptaba que, una vez naciera la pequeña, Lacey se desligaría de ella. Según parecía no lo molestaba la idea tanto como a Jack.

Entretanto, los días pasaban plácidamente, y pronto se encontraron en mediados de diciembre. Estaban todos esperando ansiosos que llegaran las navidades.

Felicity los había invitado a cenar en Nochebuena en Deerhaven, junto con otros parientes que vivían en la isla, pero sus planes se aguaron cuando Dermid y Jack cayeron en la cama con gripe. Lacey la llamó para decirle que no podrían ir:

–No sabes la rabia que nos da no poder ir –le dijo sentándose en una silla de la cocina con el inalámbrico en la mano–. Y ni siquiera puedo hacer de Florence Nightingale con ellos porque lo único que quieren es un vaso tras otro de agua –comentó riéndose.

–¡Vaya!, ¡sí que es una lástima! –reconvino Felicity–. ¿Y qué vas a hacer tú? No vas a sentarte sola en el salón el día de Navidad, ¿no? Podrías venir tú sola, Arthur cuidará de ellos. Ya lo ha hecho en otras ocasiones.

–No, me quedaré –insistió Lacey. Su hermano se puso al teléfono.

–Pero, Lace, ¡no puedes faltar, si tú eres siempre el alma de las fiestas!, y esta va a ser memorable… Además, ¿no echas de menos la vida en la ciudad?

Aunque sabía que solo estaba picándola, antes de que ella pudiera contestar: «¿Bromeas? ¡Me estoy volviendo loca en este sitio en medio de ninguna parte!», un recuerdo afloró en su memoria, el recuerdo de su primera tarde allí.

Recordaba haber explicado a Dermid que se sentía extraña, como si le faltara algo, aunque no sabía el qué. Había pensado que sería el ajetreo de la ciudad, las luces… Y tal vez fuera así, pero, curiosamente, en ese instante se dio cuenta de que en realidad no echaba de menos ninguna de esas cosas.

–Lace, ¿sigues ahí? –preguntó su hermano.

–Sí, es que estaba pensado que… ¿Sabes, Jordan?, lo gracioso es que no, no echo de menos la ciudad. Al principio sí me sentía fuera de lugar, pero hace siglos que ni siquiera pienso en ello.

–¿Y no te aburres?

Lacey se rio divertida.

–¿Aburrirme? ¡No tengo tiempo de aburrirme! Créeme, poner en orden la vida de Dermid y de Jack ocupa todo mi tiempo. Solo con limpiar, cocinar… ¡No te imaginas el apetito de esos dos! Y claro, como están fuera la mayor parte del tiempo con los animales, siempre hay una montaña de ropa que lavar, y también está la ropa a Arthur, porque no tiene lavadora en la cabaña, y estoy pintando de color rosa las paredes del cuarto del bebé, y la semana pasada he encontrado unos patrones para hacer unos patucos de lana, y estoy aprendiendo a hacer punto, y…

Al otro lado de la línea escuchó carcajadas. Lacey frunció las cejas.

–¿Qué tiene tanta gracia?, ¿qué he dicho?

Felicity prorrumpió en risitas.

–No puedo creer que estemos hablando con la Lacey que se esfumaba en cuanto oía la palabra «limpieza».

–¿Sabe Otto que su top model está en peligro de acabar con las manos callosas? –intervino Jordan riéndose también.

No daban crédito a lo que les decía… Bueno, al fin y al cabo era lógico, nunca la habían visto hacer ninguna de aquellas cosas, solo «pavonearse» delante de las cámaras como decía Dermid, con elegantes vestidos, deslumbrante, encantadora… La tía Lacey, jovial y alegre que iba a visitarlos y les llevaba regalos del extranjero, pero nunca daba nada de sí misma, nada hecho con su esfuerzo.

Sintió una punzada de culpabilidad al recordar las innumerables veces que había ido de visita a Deerhaven y se había ofrecido a ayudar, pero solo con la boca pequeña. Se vio a sí misma yendo al porche a contemplar la vista, o al frigorífico para servirse una copa de vino blanco, o a la piscina a nadar. Sí, se ofrecía a ayudar, pero nunca lo decía de verdad, porque sabía que le dirían que no, porque los demás, conociéndola, sabían que la hermosa Lacey, con su cabello brillante, su maquillaje perfecto, las uñas pintadas de carmín y su ropa de diseño, detestaba las tareas domésticas.

«¡Oh, Fliss!» –pensó apesadumbrada y avergonzada–, «¡hasta qué punto me he aprovechado de ti! Y tú, en cambio, cuidabas de los niños, llevabas la casa, y, a pesar de todo, tenías tiempo para entretenerme a mí».

Cuando colgó, unos minutos después, se hizo la firme promesa de que nunca volvería a mostrarse tan ingrata ni a tomar como algo natural la amabilidad que tenía con ella.

Las navidades llegaron y se fueron, «sin pena ni gloria» a decir de Dermid. Sin embargo, sí intercambiaron regalos: cálidos suéteres para todos, y un trineo rojo para Jack.

El día de Año Nuevo, Lacey había planeado hacer una cena especial con pavo e invitó a Arthur a unirse a ellos.

El día anterior había caído la primera nevada fuerte del invierno, y la tarde de ese día, Dermid y Arthur llevaron a Jack a probar su trineo a una colina pasada la cabaña, y estuvieron allí hasta que empezó a anochecer.

Después, Arthur les preparó un chocolate caliente en la cabaña y, como Jack quería quedarse a ayudar a Arthur a guardar el trineo, Dermid volvió solo a la casa.

Al acercarse y ver la luz de la cocina encendida y los cristales empañados, casi pudo sentir el calor de dentro, pero no fue aquello lo que lo hizo sentir como si alguien hubiera envuelto su corazón en una manta cálida, era el saber que Lacey estaba allí esperándolo.

La joven había resultado ser mucho más de lo que él había pensado. La había juzgado tan injustamente… La había creído fría y superficial, inútil, un elemento decorativo… Pero era mucho, muchísimo más que eso, y temía el día en que tuviera que volver a la ciudad.

Nunca podría pagarle lo que estaba haciendo por él, y ella lo sabía. Lo que no sabía, lo que nunca sabría, era que lo había hecho feliz y, desde la muerte de Alice, había estado convencido de que nunca podría volver a sonreír.

Lacey había iluminado su vida. Sin pretenderlo, lo había deslumbrado con el brillo que irradiaba, le había enseñado que había luz al final del túnel del dolor que había estado atravesando.

Siempre amaría a Alice y conservaría su recuerdo, pero se había dado cuenta de que aún era capaz de amar, algo por lo que estaría eternamente agradecido a Lacey, la chica de ciudad a la que no le gustaban los bebés.

Sacudiéndose la nieve de las botas y abriendo la puerta trasera, se dijo con ironía que era mala suerte que la primera mujer en la que se fijara desde la muerte de Alice fuera precisamente la que menos interés tenía en él.

Encontró a Lacey junto a la mesa de la cocina, con un libro de recetas abierto ante sí, las mejillas sonrojadas por el calor del horno encendido.

Estaba preciosa. Llevaba puesto una camisola de premamá color carmesí y unos pantalones de pitillo gris perla, y tenía el cabello recogido descuidadamente con una pinza, de modo que algunos mechones caían sobre la nuca y el cuello.

Sin embargo, por la expresión de su rostro, parecía agobiada. Se volvió al oírlo entrar.

–¿Dónde está Jack? –le preguntó en tono abstraído.

–Se ha quedado con Arthur, pero vendrán dentro de un rato.

–¿Lo habéis pasado bien?

–Jack se ha divertido de lo lindo –respondió él colgando la chaqueta en un gancho junto a la puerta trasera–. ¡Caray, sí que huele bien ese pavo!

–Espero que sepa tan bien como huele –dijo Lacey angustiada–, pero me temo que tardará todavía un buen rato, porque he tardado mucho en tenerlo listo para poder meterlo en el horno…

–Estoy seguro de que te saldrá estupendo.

–He hecho el relleno como decía la receta, pero se me ha olvidado sazonarlo y…

–No preocupes, Lacey. Arthur, Jack y yo no esperamos que te conviertas en un chef de la noche a la mañana.

–Lo sé, pero había puesto tanta ilusión en esto… Yo… Quería que fuera perfecto, pero ahora… –balbució. Para consternación de Dermid, afloraron lágrimas en los ojos de la joven–. Y se me ha olvidado… –dijo sollozando–. Se me ha olvidado comprar la salsa de arándanos…

Sin darse cuenta de lo que hacía, de pronto Dermid se encontró a su lado, rodeándola con sus brazos y acunándola.

–Oh, Lacey… –murmuró rozando el cabello de ella con los labios–. Por favor, no llores…

–Soy un desastre –hipó la joven–, un fracaso… He tratado de ser útil, pero por mucho que lo intente, jamás seré como Alice…

–¡Por todos los santos, Lacey! –exclamó él tomándola por los hombros y apartándose un poco para mirarla a los ojos. Ella lo observaba apesadumbrada, hecha un mar de lágrimas–. ¿Por qué ibas a querer ser como Alice? ¿Qué tiene de malo ser tú misma?

–¡Todo, todo! –respondió ella sacudiendo la cabeza–. ¡Soy un desastre…!

–Lacey… –murmuró Dermid atrayéndola hacia sí y abrazándola con fuerza–. No eres ningún desastre. Eres increíble. Créeme, eres la persona más maravillosa que conozco. No te cambiaría ni un ápice.

Y entonces, tal vez para borrar la incredulidad que ensombrecía sus ojos verdes, o tal vez porque no pudo contenerse, la besó.

Los labios de Lacey eran tan suaves, tan dulces como la miel. Durante unos segundos, quizá porque la había pillado por sorpresa, no reaccionó, pero después, con un ligero suspiro de rendición, le pasó los brazos por la cintura y respondió al beso con pasión.

Podrían haber estado así horas, si no hubiera sido porque al cabo de unos minutos el bebé decidió objetar. De pronto Dermid sintió una pequeña patada en la mano que tenía sobre el vientre de Lacey, y aquello lo devolvió a la realidad.

–¿Has sentido eso? –murmuró contra la mejilla de Lacey. Ella se rio, temblorosa.

–Es una pequeña dictadora, ¿eh?, parece dispuesta a mantener a su padre a raya…

Dermid recorrió la espalda de Lacey con las manos, acariciándola, saboreando la suavidad de su piel bajo la camisola de seda.

–¿Y tú?, ¿crees que hay que mantenerme a raya?

Pero, mientras esperaba una respuesta, la puerta trasera se abrió y entró Diablillo corriendo y ladrando como un loco, seguido de Arthur y Jack.

Aquel momento íntimo entre ellos se había roto… Como tantos otros, pensó Dermid con creciente fastidio.

Jack insistió en que se entretuvieran todos con un juego de mesa mientras esperaban a que el pavo se cocinara. Pasaron un buen rato y se rieron muchísimo, y Lacey se sintió emocionada al ver que el pavo estaba bueno después de todo, pero Dermid no tuvo oportunidad de volver a hablar a solas con ella, y se fue a dormir aquella noche profundamente decepcionado.

Al día siguiente Dermid estaba ocupado en su despacho poniendo al día la contabilidad cuando sonó el teléfono. Era Felicity.

–Tengo que hablar con Lacey, Dermid –le dijo–, tengo un mensaje para ella de Nueva York, de su agente Otto. Ha estado llamando aquí para intentar ponerse en contacto con ella.

–Ha subido a echarse un rato. Le diré que te llame cuando se levante.

–¡No, espera, Dermid!, dile que llame ella misma a Otto. Se va a poner contentísima –lo interrumpió Felicity–. ¿Recuerdas la fabulosa oferta que le hizo la compañía GloryB y que ella rechazó cuando tú le preguntaste si seguía dispuesta a tener al bebé? ¡Pues parece que siguen interesados en ella, y están dispuestos a esperar a que pueda reincorporarse! ¿Se lo dirás?

Dermid se quedó callado un instante muy sorprendido.

–Sí, sí, claro, lo haré… –balbució al fin.

–Estamos deseando veros el mes que viene. Oye, ¿al final vais a ir Jack y tu a Escocia a finales de febrero por el aniversario de tus padres?

–Sí, ellos querían que llevara a Lacey, porque están entusiasmados con lo del bebé y querían conocerla, pero, aunque me encantaría llevarla conmigo, no creo que sea una buena idea.

–Tienes razón, para entonces ya estará en un estado muy avanzado de gestación. Son muchas horas de vuelo y podría ponerse de parto… No creo que ella quiera correr ese riesgo.

–Sí, claro. Oye, Fliss, sobre esa oferta de GloryB…, la que Lacey rechazó…, nunca me lo mencionó.

Entonces fue Felicity quien se quedó callada un buen rato.

–¿No te dijo nada? –inquirió extrañada.

–No…, obviamente no quería que lo supiera –reflexionó él en voz alta–. Hazme un favor, no le digas que me lo has contado, ¿de acuerdo?

–Claro, por supuesto.

Unos minutos después Dermid colgó el teléfono y se reclinó en el asiento, con la mirada perdida. ¿Realmente había hecho Lacey un sacrificio semejante por él? ¿Y por qué se lo había ocultado?

¡Y él que pensaba la excepcional mujer que era! Lo que Felicity acababa de revelarle lo sacudió como si un rayo lo hubiera golpeado.

–Lo llamaré a casa –respondió Lacey cuando Dermid le dijo que Otto había llamado a Deerhaven tratando de ponerse en contacto con ella–. Con la diferencia horaria que tenemos, dudo que aún esté en la oficina a estas horas. Me preguntó qué querrá…

–Usa el teléfono de mi despacho si quieres –le ofreció Dermid. Gracias.

–¿Has podido dormir algo?

–Lo intenté –respondió ella–, pero alguien… –explicó pasándose la mano por el vientre con una dulce sonrisa–, este pequeño alguien quería jugar.

Lacey esperaba escuchar la risa de Dermid, pero la estaba mirando como si no estuviera oyendo lo que decía, como si tuviera la cabeza en otro lugar. Y, de repente, le dijo:

–Lacey, yo… Espero que sepas lo agradecido que te estoy por lo que estás haciendo.

Su tono era tan humilde que Lacey sintió que se le hacía un nudo en la garganta.

–Oh, Dermid, no tienes que agradecerme nada… Estamos en esto juntos, y sé, que cuando haya tenido al bebé y vuelva la vista atrás, a todos estos meses, me sentiré muy dichosa y agradecida por haberme permitido hacer esto por Alice –y, en ese instante, de forma impulsiva, le echó los brazos al cuello y lo besó en la mejilla. Con el corazón cargado de emoción se alejó de él y se dirigió a su despacho.

Al llegar, entró, cerró la puerta y se quedó apoyada en ella. Lo amaba tanto que era casi insoportable… Pero era un amor imposible, y tenía que aceptarlo.

Marcó el número de Otto, pero tuvo que esperar cuatro tonos hasta que este contestó.

–¡Es GloryB, Lacey! –gritó entre un gran alboroto de voces por detrás–. Todavía están interesados en ti. Parece ser que Marlyse sustituyó a Kinga cuando esta se retiró, pero según he oído, ha incumplido las condiciones del contrato y está metida en un pleito con la compañía. Tendrán que esperar un tiempo a que se acallen los rumores, pero me han dicho que luego se pondrán en contacto contigo y me han asegurado que no van a presionarte, que esperarán a que tengas el bebé. Solo quería que lo supieras –le explicó. En ese momento se escucharon risas de niños por el fondo y voces entonando el «cumpleaños feliz»–. Bueno, tengo que dejarte, linda, te llamaré en cuanto sepa algo más –y colgó.

Lacey se había quedado sentada con una expresión de pasmo en el rostro y las manos en el abultado vientre.

¡Después de todo por lo que había pasado iba a ocurrir!, se dijo incrédula. No tendría que conformarse con las migajas, ¡tendría el pastel entero! El destino no podía ser más generoso con ella. Había sacrificado un año de su vida por su hermana, pero estaba siendo recompensada por aquel esfuerzo con creces.

Cuando regresó al salón, se encontró a Jack y a su padre viendo la televisión.

Dermid alzó la vista al oírla entrar. Lacey parecía radiante.

–¿Buenas noticias? –inquirió Dermid como si no supiera nada.

–Maravillosas –respondió ella. Y le contó todo lo que Otto le había dicho. Dermid pareció alegrarse por ella.

Ella también debería estar contenta, se dijo a sí misma. ¿Por qué tenía que soñar con que las cosas fueran de otro modo? Las cosas tenían que ser así. Aunque amaba a Dermid, aunque estaba empezando a gustarle la vida en el rancho, aunque estaba consiguiendo llevar muy bien la casa…, convertirse en madre y ama de casa no entraba en sus planes.

Era una noticia fantástica, la mejor que podían haberle dado, y sin embargo… ¿Por qué entonces se sentía tan deprimida?

–¿Y bien? –preguntó Dermid–, ¿cómo va todo?

–¡Estupendamente! –exclamó Lacey agarrándose de su brazo a la salida de la clínica mientras se dirigían al aparcamiento. Era ya comienzos de febrero y, aunque la mayor parte de la nieve se había derretido, la noche anterior había helado y el suelo estaba resbaloso–. El doctor Robinson dice que es un bebé muy grande y que, si no supiera con exactitud la fecha en que me implantaron el óvulo fecundado, juraría que mi estado de gestación era mucho más avanzado.

–¿Cuándo tienes la próxima cita?

–Dentro de tres semanas –contestó ella alzando la vista hacia él sonriente–, el día veintitrés.

Dermid se dijo que nunca la había visto tan bonita. El frío viento había pintado sus mejillas de carmín y revuelto su cabello de ébano.

En ese instante, sintió un deseo tremendo de besarla, pero se controló. Las cosas tenían que ser así, se dijo. Cuando firmara ese contrato, cuando naciera el bebé, ella volvería a su vida anterior. Todas las vanas ilusiones que se había hecho de poder retenerla se habían esfumado.

Además, había decidido tratar de distanciarse de ella emocionalmente porque, de lo contrario, sabía que lo único que lo esperaría sería más dolor y más recuerdos con los que torturarse cuando ella se hubiera ido.

–¿El veintitrés? Vaya, yo no volveré de Escocia hasta el veinticuatro y quería estar aquí para traerte… ¿Por qué no llamas cuando lleguemos al rancho para pedir que te pasen la cita al veinticinco?

–Dermid, por favor, puedo conducir… Me gustaría que no te preocuparas tanto.

–Claro que me preocupo, es natural que me preocupe –reconvino él. Habían llegado al coche. Dermid le abrió la puerta–, las carreteras pueden ser peligrosas en esta época del año y…

–¡Por favor!, ¡pero si llevo conduciendo desde los dieciséis! –exclamó ella riéndose.

–Sí, pero yo no tendré un minuto de paz si estoy fuera y sé que tú estás al volante.

–¡Eso es chantaje!

–Es posible –respondió él con una sonrisa maliciosa–, pero dime, ¿ha funcionado?

Capítulo 11

Lacey se rio.

–Sí, supongo que sí… Llamaré.

Y así, cuando llegaron al rancho, lo primero que hizo Lacey, antes incluso de quitarse el abrigo, fue telefonear a la clínica para posponer la cita.

–Muy bien –le dijo a Dermid mientras colgaba el auricular–, ahora ya puedes irte tranquilo y disfrutar de esa fiesta de aniversario.

–Lo procuraré en tanto en cuanto me lo permitan las circunstancias.

–¿Qué quieres decir con eso?

–No me hace gracia la idea de tener que estar fuera cuando falta tan poco para que des a luz.

–¿Tan poco? Si el bebé no nacerá hasta finales de marzo… Además, solo estarás fuera unos días.

Sí, solo unos días se dijo, y, a pesar de todo, ¡cómo iba a echarlo de menos! Aunque pasaría esos días en Deerhaven y tenía muchas ganas de ver a Jordan, a Felicity y a los niños, Dermid no estaría allí, y ella no podía concebir la idea de estar un solo instante sin él.

El tiempo estaba pasando muy deprisa, tanto, que la asustaba pensar en ello. Dentro de unas semanas, su estancia en el rancho pertenecería al pasado, sería solo un recuerdo, un recuerdo agridulce que conservaría el resto de su vida, pensó suspirando.

–¡Eh, menudo suspiro! –exclamó Dermid–. ¿Estás cansada? Sube a tu cuarto y échate. Te llevaré una taza de té y luego te echarás una siesta, ¿de acuerdo?

–Gracias –dijo Lacey–, la verdad es que estaba deseando poner las piernas en alto. Pero, si no te importa, prefiero un vaso de leche caliente.

De camino a su habitación, se detuvo en el cuarto del bebé. Se quedó apoyada en la jamba de la puerta observando las paredes rosas, recordando cómo se habían reído su hermano y Felicity cuando les dijo que estaba pintándolas. Pues sí, las había pintado ella sola, y había hecho un buen trabajo, se felicitó con una media sonrisa.

Luego, Dermid había bajado la cuna de Jack de la buhardilla y la había lijado y barnizado. Y también había colgado en las ventanas las cortinas que Felicity le había regalado, y había puesto incluso una moqueta de color rosa.

Hasta Jack había colaborado, donando generosamente para su futura hermanita algunos de sus peluches, una lamparita de noche con animalitos, porque él ya era muy mayor para seguir con ella, y un cuadro de punto de cruz que la tía Felicity había hecho por su nacimiento.

Muy pronto el bebé de Alice estaría acostado en aquella cunita, en aquella preciosa habitación, pensó Lacey poniendo una mano sobre su henchido vientre. Aunque lo llevaba en su seno, en ningún momento se había permitido pensar en el bebé como si fuera suyo, ni siquiera había fantaseado con ello. Bueno, lo cierto era que ella nunca había deseado tener hijos. Sentía un vínculo con la criatura que crecía en su interior, sí, pero era la clase de vínculo que tenía con su sobrino… ¿O era más bien…?

–¿En qué piensas?

Lacey giró la cabeza y vio a Dermid en el rellano de la escalera, con el vaso de leche en la mano. ¿Llevaría mucho rato allí observándola?

–Estaba pensando –le dijo–, en lo triste que será cuando nazca el bebé y lo traigas a casa y Alice no puedas estar aquí para verlo.

–Lacey, ¿por qué has dicho «cuando traigas»? ¿Sigues decidida a marcharte en cuanto des a luz? ¿No querrías quedarte unos días, hasta que te hayas repuesto?

Lacey sacudió la cabeza, y le dijo apartándose de la puerta:

–No, mi misión habrá concluido, habré cumplido con mi parte del trato. Sé que lo harás estupendamente, igual que lo hiciste con Jack.

–Gracias. Bueno, y tú serás la imagen de GloryB. Parece que los dos estamos a punto de conseguir lo que queríamos.

Entraron en la habitación de Lacey, y Dermid dejó el vaso de leche sobre la mesilla. La joven se quitó los zapatos mientras él apartaba el edredón y le arreglaba los almohadones. Cuando se tumbó, la tapó y le tendió el vaso de leche. Lacey nunca se había sentido tan cuidada.

–Gracias, Dermid –le dijo rodeando el vaso con las manos para calentarlas–. Te portas tan bien conmigo…

Él se inclinó sobre ella y le besó la frente con una ternura que la hizo estremecer.

–¿Cómo podría no hacerlo, Lacey? Vas a hacerme un regalo que jamás podré agradecerte lo bastante.

La joven vio cómo se humedecían sus ojos y, cuando salió de la habitación, cerrando con cuidado la puerta detrás de él, la propia Lacey sintió que por sus mejillas rodaban las lágrimas, pero no hizo nada por contenerlas.

Dermid le había pedido a Arthur que se fuera a vivir a la casa mientras él estuviera fuera. En la cabaña no había teléfono, y necesitaría llamarlo de vez en cuando para saber cómo iban las cosas.

La noche anterior a la partida de Dermid y Jack, Lacey entró en la habitación del pequeño para ayudarlo a hacer la maleta.

Lo encontró sentado en el suelo al estilo indio, en pijama, con una pila de libros y juguetes ante sí, tratando de decidir cuáles se llevaría.

Cuando alzó la vista y vio que su tía estaba doblando un traje de vestir azul marino que le había comprado su padre puso mala cara:

–¿Tengo que llevarme eso? –se quejó.

–Pues claro, tienes que ponerte muy elegante para la fiesta.

–A papá y a mí no nos van nada las fiestas.

–No, nos van, hijo –reconvino su padre apareciendo por la puerta en ese momento–, pero, como ya te he dicho en otras ocasiones, cuando se trata de la familia, hay que hacer un esfuerzo.

–¿Ya has terminado de hacer la maleta? –le preguntó Lacey.

–Sí, tampoco me llevo tanto. He echado lo imprescindible en una bolsa de viaje y listo.

–¿También la falda escocesa? –inquirió Lacey con una sonrisa burlona.

–Sí, el kilt también –sonrió él mostrando ladeando la cabeza divertido–. No me lo he puesto desde el día de mi boda, pero sé que a la familia le gustará ver que mantengo las tradiciones.

–¿A qué hora nos vamos mañana, papá?

–Nuestro vuelo sale a las cuatro. Tomaremos un ferry temprano, almorzaremos en Deerhaven y después el tío Jordan nos llevará al aeropuerto.

–¿Vas a venir a despedirnos, tía Lacey?

–Si tú quieres que vaya iré.

–Sí, claro que quiero. Pero es una suerte que no tengas que venir en el avión tu también. No cabrías en el asiento.

–Tienes razón –dijo Lacey entre risas–, tu hermanita ya no es tan pequeña, ¿eh?

–Estoy deseando que nazca –respondió Jack–. Así tendré a alguien con quien jugar. ¿Cómo la llamaremos, papá?

–Pues la verdad es que no lo he pensado –respondió Dermid–. ¿Qué te parece si cada uno de nosotros propone un nombre?

–¡Sí, sí, sí! –exclamó Jack entusiasmado–. ¡Hagámoslo! Tía Lacey, ¿qué nombre le pondrías tú?

Lacey se quedó dudando, pero Dermid la instó asintiendo con la cabeza.

–Pues… –dijo la joven–, me gustaría llamarla Alice.

Dermid la miró con ternura.

–Ese ha sido un bonito gesto, pero mi elección sería Lacey, porque sin ti no habría ningún bebé.

Lacey sonrió emocionada. Si en algún momento había dudado de que el afecto de Dermid por ella fuera sincero, en aquel momento se disiparon todas sus dudas. Con una sonrisa que ocultaba las lágrimas que estaba conteniendo, le mostró su gratitud.

–Ahora me toca a mí –intervino Jack subiéndose a la cama y saltando sobre el colchón muy excitado–. Yo quiero llamarla Gillian. Así seríamos Jack y Jill, y sería genial.

Dermid se rio entre dientes ante la ocurrencia.

–Sí que suena genial, sí… –asintió–. Muy bien, entonces la bautizaremos como Alice Lacey Gillian McTaggart.

–Pero como es muy largo en casa la llamaremos Jill nada más –insistió su hijo.

Su tía y su padre se rieron.

–De acuerdo, de acuerdo, la llamaremos Jill –accedió Dermid.

A la mañana siguiente el día amaneció soleado y, tras despedirse de Arthur, fueron a tomar el ferry.

Cuando llegaron a Deerhaven, Felicity les había preparado una comida deliciosa y, cuando terminaron, Jordan los llevó al aeropuerto. El tráfico era muy intenso, por lo que cuando llegaron a la terminal tuvieron el tiempo justo de facturar el equipaje y despedirse.

–Ten, Jack, esto es para que te lo gastes en lo que quieras mientras estás fuera –dijo Jordan tendiéndole un billete a su sobrino.

Dermid se giró hacia Lacey.

–Ojalá no tuviera que ir, me sabe mal dejarte sola estos días.

–No estaré sola, Dermid –insistió ella.

–Ya sabes a lo que me refiero –le dijo él con una mirada seria. Dejó en el suelo la bolsa de mano que llevaba, la tomó por los hombros y, con los ojos fijos en los de ella, le dijo con voz ronca–: Cuídate.

Lacey sintió que tenía un nudo en la garganta por la emoción y tragó saliva.

–Tú también.

Dermid inspiró profundamente y la besó tiernamente en la mejilla antes de echarse hacia atrás y soltarla. Aunque sus labios sonreían, Lacey se dijo que nunca lo había visto tan serio.

–Lacey, yo…

–¡Papá! –llamó Jack tirando de la manga a su padre–. ¡Papá!, ¿nos vamos ya?

A Lacey le pareció ver un matiz de frustración en los ojos de Dermid y se preguntó si estaba pensando, igual que ella, en la cantidad de veces que el pequeño los había interrumpido en los momentos más inoportunos. Él, tal vez leyendo su mente, le dirigió una sonrisa cómplice y despeinó los cabellos del chico afectuosamente.

–Sí, nos vamos ya.

Dermid se despidió de Jordan, y este y Lacey se quedaron allí de pie, viendo alejarse a Jack y a su padre. Lacey no podría haber dicho si se volvieron para agitar la mano hacia ellos, porque sus ojos estaban empañados por las lágrimas.

Lacey se sintió aliviada de que Jordan apenas hablara durante el viaje de vuelta, porque no se sentía con ánimos de charlar.

Sin embargo, cuando detuvo el coche frente a Deerhaven, se giró en el asiento hacia ella y la miró a los ojos.

–Te has enamorado de él, ¿verdad?

A Lacey aquello la tomó tan por sorpresa que se quedó un buen rato callada.

–No –musitó–, no me he… Claro que no.

–Claro que sí.

Lacey se frotó los ojos cansada.

–Jordan, no…

–¿Qué ha ocurrido entre vosotros, Lace? Solíais llevaros como el perro y el gato, y en cambio ahora, hoy, noté que había algo muy distinto entre tú y él.

–Ahora somos amigos, eso es todo –respondió ella con voz ahogada–, buenos amigos, muy buenos amigos.

–Pero tú lo quieres.

Sin ocultar más su pena, lo miró con los ojos llenos de lágrimas y le dijo con voz entrecortada:

–No tengo ninguna oportunidad, Jordan, no funcionaría. Dermid nunca olvidará a Alice. Además, yo… Yo disfruto con mi profesión y no… No se me dan bien los bebés. Y, cuando este nazca, se lo entregaré y volveré a mi vida sin pensarlo dos veces.

–¿Estás segura?

–Absolutamente.

Jordan suspiró.

–Supongo que tienes razón, que es lo mejor. En fin, al menos habéis limado vuestras diferencias, y eso ya es mucho.

Y era mucho, muchísimo. Lacey se sentía agradecida por haber podido acercarse a Dermid a lo largo de aquellos meses, pero en el fondo sabía que la amistad jamás sería suficiente para ella.

–Estos días han pasado volando –confesó Felicity a Lacey sentándose al borde de su cama. Era jueves por la noche y le había subido una taza de cacao, que colocó sobre la mesilla–. Dermid y Jack regresan mañana, y a estas horas estarás de vuelta en el rancho.

A Lacey en cambio no le parecía que aquellos cuatro días hubieran pasado deprisa, todo lo contrario, era como si se hubiesen arrastrado pesadamente delante de ella. Se había sentido apática, sin ganas de nada, y había tenido constantes dolores de cabeza. Además, aunque le encantaba estar con Felicity y los demás, echaba tremendamente de menos a Dermid.

Su separación había intensificado el temor que sentía por el momento en que tuviera que alejarse de él cuando naciera el bebé de Alice y se lo entregara.

Como si supiera en qué estaba pensando, Felicity le dijo de pronto:

–Si el bebé se parece a Alice seguro que será una niña preciosa.

–Sí –asintió Lacey. Alargó la mano para agarrar la taza de cacao y dio un sorbo–, pero si se parece a Dermid también.

Charlaron un rato de todo y nada y, cuando Lacey se terminó el cacao, Felicity tomó la taza y se puso de pie.

–Será mejor que duermas un rato. ¿Vas a ir con Jordan al aeropuerto mañana por la tarde a recogerlos?

–No, creo que me quedaré con vosotros y echaré una siesta. Dermid querrá ir directamente al rancho para ver cómo van las cosas, y prefiero poder descansar un rato después de almorzar. El viaje en el ferry, en mi estado, será agotador.

–Bueno, pues hasta mañana –dijo Felicity inclinándose y besándola en la mejilla.

Lacey se acurrucó bajo la ropa de la cama.

–Buenas noches, Fliss, y gracias por todo.

–No, gracias a ti por hacer la cena esta noche. Ese rollo de carne picada estaba delicioso. Incluso Todd, el pequeño, que es muy caprichoso con las comidas, rebañó el plato. ¡Ha sido un éxito! ¡Pobre Lace, y pensar que tu hermano y yo nos reímos cuando nos contaste que estabas limpiando en el rancho y aprendiendo a cocinar! Estamos muy impresionados, y muy orgullosos también.

–Oh, bueno, no os acostumbréis –bromeó Lacey–, en el fondo no es que disfrute haciendo esas cosas…

–¿Disfrutar… limpiando cuartos de baño…, fregando suelos…, frotando sartenes con un estropajo…? ¿Quién disfruta haciendo eso? –inquirió Felicity ladeando la cabeza con una media sonrisa.

Lacey se rio.

–Que duermas bien –dijo Felicity apagando la luz y cerrando la puerta tras de sí.

Lacey durmió bien… hasta las tres de la madrugada, cuando la despertó un intenso dolor, como una aguda punzada en la espalda, un dolor que la dejó sin aliento varios minutos. Nunca había experimentado nada tan horrible. Un temor la sobrevino: ¿no estaría de parto?

Espantada, se incorporó quedándose sentada y encendió la luz de la mesilla. ¡No podía estar de parto!, ¡era demasiado pronto!, ¡todavía faltaban semanas para que naciera el bebé…!

Sin embargo, el dolor volvió a los quince minutos, y después, no mucho después, volvió a sacudirla de nuevo. Cada vez era como si una mano candente la estuviera agarrando por las entrañas y retorciéndolas haciendo que desease gritar.

Toda temblorosa y aterrorizada, trató de dominar el pánico que la inundaba, se puso de pie, se enfundó la bata y se dirigió a la habitación de Jordan y Felicity. Abrió la puerta angustiada sin llamar.

–¡Fliss! –llamó a su cuñada–. Fliss, creo que algo va mal –dijo con la voz tan temblorosa como ella misma–. Creo que estoy de parto.

La luz de la lámpara iluminó la habitación. Lacey guiñó los ojos y vio a Felicity medio dormida, inclinada sobre la mesita de noche, el brazo alargado hacia el interruptor de la lamparilla, y a Jordan levantándose de la cama como un resorte. En un instante Felicity se puso de pie también y fueron los dos junto a ella.

La llevaron de nuevo a su habitación y la sentaron en la cama.

–Vamos, te ayudaré a vestirte –le dijo en tono tranquilizador–. ¿Cómo se llamaba el doctor que te lleva en la clínica? –preguntó. Lacey se lo dijo–. Jordan, llama al hospital y trata de localizarlo. Dile lo que ocurre y pregúntale a qué hospital deberíamos llevarla…

Jordan salió corriendo de la habitación mientras su esposa vestía a Lacey. Después, Felicity echó unas cuantas cosas en una bolsa y rodeó a la joven con un brazo cuando vio que esta volvía a sentir dolor.

–Todo va bien –le aseguró–, tus contracciones están bastante espaciadas, todavía falta mucho tiempo, pero vamos a llevarte al hospital cuanto antes porque allí te sentirás mucho más tranquila.

Felicity siguió hablándole en ese mismo tono tranquilizador, pero Lacey estaba tan nerviosa que ni siquiera la escuchaba. Lo único en lo que podía pensar era el bebé. Era demasiado pronto. ¿Sobreviviría si naciera ya?

–¿Dónde está el tío Jordan, papá? Creía que habías dicho que vendría a recogernos.

Dermid recogió sus maletas de la cinta transportadora y miró en derredor. No veía a su cuñado por ninguna parte.

–Tal vez tuviera algún contratiempo y no ha podido venir –dijo extrañado–. Llamaremos a Deerhaven para saber qué ha pasado.

Sin embargo, al otro lado de la línea le respondió una voz desconocida.

–Perdón, ¿con quién hablo? –preguntó Dermid.

–¿Es usted el señor McTaggart?

–Sí, eso es, pero ¿quién…?

–Yo soy Shauna, la niñera. La señora Maxwell me pidió que le dijera cuando llamara que ella y el señor Maxwell están en el hospital Lions Gate. Lacey… la señorita Maxwell… se puso de parto anoche y está dando a luz; todavía no ha tenido al niño, creo…

Dermid sintió que el pulso se le aceleraba por momentos.

–¿Lions Gate? –repitió asombrado–. ¿De parto?

–La señora Maxwell me dijo que tomara un taxi, que no querían dejar sola a…

–Gracias, voy para allá –dijo Dermid colgando el teléfono bruscamente. Agarró la mano de su hijo y echó a correr por el aeropuerto.

–¿Qué pasa, papá? –preguntó el pequeño sin aliento–, ¿pasa algo malo?

–Tu hermanita viene de camino –respondió Dermid. Los latidos del corazón le resonaban de tal modo en los oídos, que apenas se oía a sí mismo. Mientras corrían, recordó cómo Lacey se había venido abajo en navidades porque había olvidado comprar la salsa de arándanos.

Si se había puesto así por algo tan nimio, ¿cómo reaccionaría siendo una primeriza, sin el padre del bebé para apoyarla y cinco semanas antes de lo previsto?

Nunca se perdonaría por no haber estado allí en el momento en que más lo necesitaba. Y, sin duda, ella tampoco se lo perdonaría.

–¡Vamos, Lacey, puedes hacerlo! Un empujoncito más, solo un empujoncito más…

Empapada en sudor y agotada, Lacey hizo acopio de las pocas fuerzas que le quedaban para hacer lo que le decía el médico. Empujó, empujó y empujó, poniendo en tensión cada músculo. Casi le parecía que las venas le fueran a estallar por el esfuerzo.

Pero de pronto, con la misma facilidad que sale la gelatina de un tubo, el bebé se deslizó fuera de ella. Hacía solo un instante, Lacey había estado dando todo lo que tenía, haciendo un esfuerzo sobrehumano y, al siguiente, por fin el sufrimiento había acabado, había acabado… El bebé había nacido.

Allí echada, con la sensación de que no podría ni levantar un dedo, la sorprendió escuchar un agudo sonido que iba en aumento: el llanto del bebé. Aquel sonido pulsó una cuerda dentro de ella, haciendo que afloraran lágrimas a sus ojos verdes. No había llorado tanto en toda su vida como había llorado a lo largo del embarazo.

Los minutos siguientes se fueron volando. Lacey escuchó un murmullo de voces y se dio cuenta de que se habían llevado al bebé, pero estaba demasiado cansada para pensar con claridad. Alguien la lavó y le cepilló el cabello, y le pusieron un camisón limpio.

Debió de quedarse dormida un rato, porque lo siguiente que recordaba era cómo la llevaban en una camilla con ruedas por un larguísimo corredor, entraban en una pequeña habitación y la acostaban sobre una cama.

Después, Jordan y Felicity habían aparecido junto a ella. Se sentía incapaz de mantener los ojos abiertos, pero escuchó encantada cómo la felicitaban. Trató de sonreír, pero hasta para eso parecía estar demasiado cansada.

–Creo que deberíamos dejarla dormir –escuchó susurrar a Felicity–, ¿por qué no llamas a casa para ver si…?

Pero Lacey ya no escuchó más, sus párpados se cerraron y cayó en los brazos de Morfeo.

Cuando volvió a despertarse, había una enfermera a su lado.

–Señorita Maxwell, siento que haya tenido que esperar tanto, pero hemos tenido que hacerle un chequeo completo a la niña. Está perfectamente, pero no podrán llevársela a casa todavía. Tendrá que pasar unos días en la unidad de cuidados especiales unos días, hasta que gane algo de peso.

«Gracias, Dios mío», pensó Lacey aliviada.

–Es una noticia maravillosa. Muchísimas gracias.

–Tengo entendido que no va a darle el pecho, así que voy a traerle un gel para que le alivie cualquier molestia que pudiera tener y le refresque la piel. Y le traeré también una buena taza de té –le dijo la enfermera. La ayudó a sentarse y la recostó sobre unos almohadones–. Y entretanto…

Lacey no había visto hasta ese momento la cunita a los pies de la cama. Cuando la enfermera alzó en sus brazos al bebé, sintió que la inundaba una ola de tristeza. Se le encogió el corazón. El bebé de Alice… Pero su hermana no había vivido para ver nacer a su pequeña… Toda llorosa, tomó a la criatura.

–Se la dejaré un rato hasta que vuelva.

–Gracias.

La enfermera salió de la habitación, dejando a Lacey con la bebita dormida acurrucada sobre su pecho. Se la veía tan chiquitita, tan frágil, allí envuelta en su mantita rosa…, y tenía el peso de una pluma.

Lacey no había tenido a un bebé en sus brazos desde que naciera el último hijo de Felicity, y aunque le había parecido adorable a pesar del rostro enrojecido y la cabecita calva, no había sentido por él ni la mitad de amor que sentía hacia aquella niña.

Alice Lacey Gillian McTaggart tenía unos mechones de sedoso cabello negro, una piel suave y cremosa, una naricilla perfecta y una boquita adorable. Lacey la estudió, afanándose por encontrar algún rasgo de Alice en ella, pero no vio ninguno. También buscó en ella algún parecido con Dermid, pero tampoco le pareció que lo tuviera. Dermid…

La joven sintió que se le aceleraba el pulso ante la idea de volver a verlo. Estaría como loco cuando se enterase de que su hija había llegado al mundo perfectamente sana y viera a aquella dulce niña.

En ese momento el bebé se despertó y empezó a llorar.

–Chist –susurró Lacey acunándolo en sus brazos. Pero la niña no calló, sino que lloró aún con más fuerza.

La joven sintió un cierto cosquilleo en los pezones y, como si la pequeña supiera por instinto lo que tenía que hacer, buscó su pecho. Lacey murmuró consternada:

–No, espera, preciosa, no puedes hacer eso…

Pero el bebé no entendía de negaciones, y se aferró a su pecho.

–Cariño, preciosa, no…

Sin embargo, mientras pronunciaba esas palabras, Lacey sintió un impulso, una necesidad natural de socorrer a la hambrienta criatura. Sus pechos estaban cargados de leche, sus pezones titilaban, y de pronto advirtió, sorprendida, que el frontal del camisón estaba húmedo.

El bebé estaba succionando ya la tela mojada con fruición. Lacey trató de no dejarse dominar por el pánico. No debía darle el pecho… Sentía que, si lo hacía, ese instinto primitivo de maternidad que la naturaleza otorga a todas las mujeres la ataría a la pequeña para siempre. Y aun así, ¿cómo podía negarle el sustento? Hacerlo sería cruel.

Sin embargo, la decisión se le había ido ya de las manos. No sabía si el bebé había encontrado un hueco en el camisón o si ella, sin darse cuenta, lo había abierto, solo que de pronto la niña estaba succionando su pezón como si le fuera la vida en ello.

Lacey la miró con ternura y la inundó una indescriptible sensación de relajación. Era algo muy agradable, algo que parecía lo correcto, lo natural. Si estaba cometiendo un error, se dijo, ya se preocuparía de las consecuencias. No le importaba en ese momento, lo único que contaba para ella era la divina criatura en sus brazos.

Tras unos minutos, la niña pareció tranquilizarse, y empezó a succionar con más suavidad, como si ya solo buscara consuelo.

–Eh –susurró Lacey besando la frente del bebé e inhalando su suave olor–, ¿te has quedado satisfecha?

Al escuchar su voz, la pequeña abrió los ojos, unos ojos azul oscuro enormes, solemnes. Se quedaron mirando fijamente los ojos de Lacey, sin parpadear. Y al mirarse en aquellas pupilas del color del cielo de medianoche, la joven se dio cuenta de que la niña la había reconocido como su madre y se dijo que los bebés, antes incluso de aprender a hablar, tenían un modo de comunicarse que no necesitaba de palabras.

–Oh, mi preciosa, preciosa niña –musitó Lacey besando la mejilla de su pequeña, que sabía dulce de su propia leche–, te quiero, mi vida, te quiero y nunca dejaré que te alejen de mí.

Cuando levantó la cabeza, vio que tenía los ojitos cerrados, y que se había quedado dormida contra su pecho.

En ese momento tuvo la sensación de estar siendo observada y, al alzar la vista, casi se le paró el corazón al encontrar a Dermid en la puerta de la habitación mirándola. ¿Qué habría visto?, ¿cuánto habría escuchado?

Capítulo 12

Dermid sabía que nunca olvidaría aquel instante. No había esperado encontrar a Lacey con el bebé, y mucho menos dándole el pecho. Aquella visión hizo que sus ojos se llenaran de lágrimas. Ella siempre había parecido muy segura de que no se sentiría emocionalmente unida a la pequeña, pero verla allí con ella en una actitud tan tierna… ¿Era posible que…?

–Estás fantástica –le dijo Dermid sin levantar la voz, temeroso incluso de respirar mientras caminaba hacia ella–. He visto a Jordan y a Fliss abajo y me han dicho que ha sido un parto muy difícil, pero que tú estuviste increíble. Estoy muy orgulloso de ti. No sabes lo que siento no haber podido llegar antes para estar a tu lado.

–Parece que tu hija estaba impaciente por llegar –le explicó Lacey apartando un mechón de su rostro y sonriéndole–. ¿Cómo íbamos a saber que no querría esperar hasta la fecha prevista?

Lacey llevaba puesto un camisón de hospital, lleno de arrugas de color beige. A Dermid le pareció que nunca había estado tan hermosa, y sintió que la amaba más que nunca.

Se agachó para besarla en la mejilla. Habría querido besarla en los labios, pero no estaba seguro de cómo sería recibido aquel gesto, recordando la conversación que había tenido unos momentos antes con Jordan:

–Lacey no ha estado enamorada antes, Dermid. Y, aunque me confesó que te amaba, piensa que tú jamás sentirás lo mismo que ella por el recuerdo de Alice.

–¿Por qué estás contándome esto, Jordan? –le había preguntado él confundido, debatiéndose entre la incredulidad y la esperanza de que fuera cierto.

–Porque es mi hermana, y no quiero que nadie le haga daño.

–Yo jamás le haría daño, Jordan, te lo prometo.

Iba a cumplir esa promesa, le costase lo que le costase.

Acercó una silla a la cama y se sentó para observar a la pequeña. Sintió que se le derretía el corazón al contemplarla, tan pequeña, con el cabello oscuro, las espesas pestañas, la cremosa piel… Era perfecta. Estaba profundamente dormida. Había soltado el pecho de Lacey, y la joven volvió a ponerse bien el camisón con cuidado de no despertarla.

–¿Te entristece pensar que no es Alice la que está aquí con el bebé? –le preguntó a Dermid con voz queda.

Dermid acarició ligeramente la cabecita de la pequeña y, sin apartar los ojos de ella, respondió:

–Pensar en Alice siempre me entristece, Lacey, pero ya no me duele tanto el corazón al hacerlo como hasta hace unos meses. Claro que habría sido maravilloso que pudiera estar aquí ahora, si hubiera podido tener ella a esta niña, pero el destino no lo ha querido así, y hace ya mucho que he comprendido que nada se puede hacer contra eso, igual que afronté el hecho de que, cuando naciera, tendría que criarla yo solo.

–Dermid, hay algo que quiero decirte –le dijo ella con voz trémula, a punto de dejarse llevar por el pánico–. Oh, esto es muy difícil para mí… Yo…

–No tienes que explicarme nada, Lacey –dijo Dermid mirándola a los ojos–. Escuché lo que le decías al bebé.

–Yo… Me siento unida a ella, Dermid –continuó Lacey, la mirada cargada de desesperación–. Yo no pretendía que esto ocurriera, te prometí que te la entregaría cuando naciera, te aseguré que no tendría ningún problema en seguir con mi vida, lejos de ella, pero… –sin poder contenerse más, prorrumpió en sollozos–. No puedo, no puedo hacerlo… Sé que es el bebé de Alice, pero… También es mía. Yo siento que ya la quiero. No podría soportar separarme de ella, y ahora que he empezado a darle el pecho, yo…

–No tienes que separarte de ella.

Lacey parpadeó repetidamente y lo miró sin dar crédito a lo que oía.

–¿No…?

–Tengo algo que proponerte.

Pero, antes de que pudiera explicarle de qué se trataba, la enfermera irrumpió en la habitación con una bandejita.

–Aquí le traigo su té señorita Maxwell, y también el gel que le mencioné –le dijo dejando la bandeja sobre la mesilla. Saludó a Dermid con una inclinación de cabeza–. Tengo que llevarme al bebé.

Levantó a la pequeña de los brazos de Lacey y, acunándola en los suyos, la miró, levantó la vista hacia Lacey para mirarla también y comentó:

–Se parece mucho a usted, va a ser una gran belleza, ¡qué chiquilla tan afortunada!

Tarareando suavemente, se fue con el bebé, dejándolos solos de nuevo.

–Es cierto –asintió Dermid–, se parece mucho a ti. Nunca lo hubiera imaginado, y la verdad es que no sé por qué. Muchas veces los niños se parecen a otros familiares en lugar de a los padres. Y tiene mucha razón la enfermera, va a ser una gran belleza.

Pero Lacey no iba a permitir en ese momento que cambiara de tema.

–Dermid, ¿qué es lo que ibas a proponerme? –le recordó impaciente, recostándose sobre los almohadones y con una palidez inusual–. ¿Qué has pensado?

Dermid carraspeó nervioso.

–Yo… umm… pensé que quizá… tú y yo podríamos… casarnos.

Lacey se quedó callada mirándolo, y de pronto soltó una risita temblorosa.

–¿Casarnos?

¿Se había equivocado Jordan?, ¿tal vez ella no lo amaba…? Dermid carraspeó de nuevo, y repitió su oferta con más firmeza.

–Estoy pidiéndote que te cases conmigo. Quiero que mi hija tenga un padre y una madre, y como tú la quieres… –dijo de corrido.

–¡Pues claro que la quiero!

–Si la quieres, querrás ser parte de su vida, querrás ayudarme a criarla…

–Y quiero hacerlo, Dermid, ¡pero no tienes que casarte conmigo por eso! –exclamó ella desesperada. Lo último que quería era su compasión.

–¡Maldita sea! –gritó él desesperado–. Sé que no tengo por qué casarme contigo, ¡es que quiero hacerlo!

Lacey se mordió el labio inferior tratando de controlar la emoción que estaba levantándose en su interior, como un maremoto. Entonces, le dijo bajando la vista en un tono tan suave que él tuvo que esforzar el oído por entenderla:

–Para darle al bebé una madre…

–Bueno, sí, ¿tú también lo quieres no? –inquirió Dermid.

–Sí, pero…

–Jordan me ha dicho que estás enamorada de mí –soltó Dermid de repente. No había tenido intención de decir aquello, pero las palabras habían salido de su boca antes de que pudiera contenerlas.

Lacey contrajo el rostro como si le hubiese clavado un cuchillo y se tapó el rostro con las manos.

–¿Por qué?, ¿por qué…? No debió decirte eso…

–Entonces… ¿no es cierto? –preguntó Dermid con la voz ronca por la decepción. Jordan se había equivocado, se dijo sintiendo un intenso dolor en el pecho. Tal vez debiera haber advertido a Lacey que no lo hiriera en vez de pedirle a él que no la hiriera a ella…

–Dermid… –musitó ella en un hilo de voz–. ¿Tú… querrías que fuera cierto?

Dermid observó que sus ojos brillaban de una forma inusitada que le hizo abrigar esperanzas. Sin embargo, no quería emocionarse demasiado.

–¿Querrías tú que yo quisiera que lo fuera? –le preguntó conteniendo el aliento.

Lacey le dirigió una sonrisa pícara.

–¡Solo si tú quieres que yo quiera que tú lo quieras!

En ese instante fue como si él no se hubiese marchado a Escocia, como si no se hubiesen separado, y de pronto supo que todo iba a salir bien.

–Sí, lo quiero, lo quiero porque te amo, porque estoy loco por ti, porque no podría vivir sin ti, y porque si no dices que te casarás conmigo, yo…

–Me casaré contigo, Dermid –dijo ella inclinándose hacia él y rodeándolo con los brazos–, porque yo también te quiero y estoy loca por ti y…

Pero antes de que terminara la frase, él la besó, la besó hasta que tuvieron que parar para tomar aliento, la besó hasta que sintió que estaba flotando por los aires. Estaba en el Cielo, porque se había vuelto a enamorar, y la mujer a la que amaba lo correspondía.

Solo restaba algo por decir. Dermid la tomó por los hombros y la apartó un poco para mirarla a los ojos.

–Lacey, yo… Sobre tu carrera, sobre lo de ser la imagen de esa compañía… Sé lo mucho que significa para ti…

–No digas nada, Dermid –dijo ella poniendo el índice en sus labios–, no tienes que decir nada. Yo sé que tú esperas que tu esposa sea un ama de casa como lo fue Alice y…

Dermid tomó la muñeca de la joven y le hizo bajar la mano.

–Lacey, tú no eres como Alice, y yo no espero que seas como ella, ni quiero que seas como ella. Tú eres Lacey, y la Lacey de la que me he enamorado es una mujer fuerte y valiente que será la mejor de las madres para Jack y para la pequeña Jill, y es una maravillosa modelo. No tienes por qué ser un ama de casa, puedes ser una madre trabajadora si quieres, porque yo te apoyaré y te ayudaré. No tienes que renunciar a nada por mí, Lacey, quiero que seas todo lo que quieras ser.

Lacey no se había sentido jamás tan feliz. ¿Podía haber otra mujer más afortunada en el mundo?

–Eres tan bueno conmigo, Dermid… –le dijo besándolo, saboreando la dulzura de sus labios y el aroma de su piel. Lo rodeó con los brazos y se acurrucó sobre su pecho–. Animarme a que siga trabajando es un gesto muy generoso por tu parte, pero quiero que sepas que, aunque ser la imagen de GloryB será increíble, tú y los niños estaríais siempre antes que mi carrera.

Dermid la abrazó.

–Me alegra que vayas a tomarte con más calma tu trabajo. El mundo del modelaje debe de ser muy duro.

Lacey se echó hacia atrás y enarcó una ceja divertida.

–Eh, ¿qué ha pasado con el hombre que creía que lo de ser modelo era solo dar vueltas sobre una pasarela como un pavo real?

–Estos meses en el rancho he visto lo mucho que te has esforzado por llevar la casa y por aprender a cocinar, y me he dado cuenta de que para llegar a donde has llegado en tu trabajo, has debido de poner el mismo empeño, y eso es algo digno de admiración. Y también te he conocido mejor, y ahora sé que no eres la clase de persona que se conformaría con ser un florero.

De pronto Lacey lo miró muy seria.

–Oye, Dermid, ¿puedo preguntarte algo? ¿Por qué siempre que podías andabas pinchándome? Quiero decir, sé que al principio solo lo hacías por fastidiarme, pero después, cuando Alice murió, tus comentarios se volvieron realmente mordaces. Y me dolía, muchísimo.

–Lo siento, Lacey, yo… Yo no sé por qué lo hacía –respondió él incómodo bajando la vista–. Cuando te conocí, tenía la impresión de que llevabas una vida llena de glamour, codeándote con gente importante, y sentía que no teníamos nada en común. Supongo que, como siempre que desconocemos algo, tendemos a sacar a relucir nuestros prejuicios. Y después, no sé, imagino que mi sarcasmo se convirtió en una especie de mecanismo de defensa cuando empecé a sentirme atraído por ti, una forma de mantenerte a distancia. Por desgracia funcionaba a la perfección –confesó apesadumbrado–. Nos impidió acercarnos el uno al otro durante mucho tiempo.

Dermid giró la cabeza al escuchar ruido de pasos acercándose. Unos segundos después, Jack se asomó a la puerta abierta, el cabello castaño revuelto y los ojos brillantes, con Jordan y Felicity detrás de él.

–¡Hola, tía Lacey! –saludó–, acabó de ver al bebé. ¿Cuándo vamos a llevárnosla a casa tú y yo, papá?

Dermid le sonrió y rodeó los hombros de Lacey con el brazo.

–No la llevaremos solo tú y yo, Jack, sino tú, la tía Lacey y yo. Claro que dentro de poco ya no será tu tía, porque tan pronto como pueda ponerle un anillo…

–¿Va a ser mi nueva mamá? –exclamó Jack boquiabierto mirándola.

Lacey le sonrió emocionada.

–Sí, cariño, así es.

Felicity también estaba asombrada y Jordan sonreía satisfecho.

–Bueno, ¿qué te parece, hijo? –inquirió Dermid.

Jack corrió junto a la cama.

–Lo que pienso –dijo echándose en los brazos abiertos de Lacey–, ¡es que estoy deseando que os caséis para que seamos una verdadera familia!

Y Alice, que había estado observándolo todo desde el Cielo, se alejó flotando con expresión serena. Aquella había sido su primera misión como aprendiz de ángel, y aunque había estado un poco nerviosa todo el tiempo y había cometido algunos fallos, al final había salido todo a pedir de boca.

Suspiró de puro contento e hizo una pirueta en el aire batiendo sus alas. Ciertamente, aquel era un matrimonio caído del Cielo.