En su camino hacia una vieja mina de diamantes, siete bandidos terminan cruzándose con una india llamada Nieve Blanca, que huye de una mujer que ha intentado asesinarla.

Jose Gil Romero & Goretti Irisarri

Nieve Blanca

Historias olvidadas - 4

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Titivillus 15-03-2024

Título original: Nieve blanca

Jose Gil Romero & Goretti Irisarri, 2021

Ilustración de cubierta por Jose Gil Romero y Goretti Irisarri a partir de imágenes de Joshua Kantarges y Adam Kring

Relación de imágenes: Mosa, Mohave girl, foto de Edward S. Curtis, 1903

Editor digital: Titivillus

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—Eran criminales perseguidos por la Justicia; fugitivos.

ELMORE LEONARD,
Un tipo implacable.

Nieve Blanca

—Recarajo, con los años te has vuelto un cascarrabias.

En eso tenía razón Doc: la mala vida se había encargado de avinagrar a su hermano; William Bill Grumpy Marsden se pasaba el día farfullando.

—No veo muchas razones para estar contentos —replicó Bill con su acostumbrado rictus de cabreo.

La luz de la luna entraba por el ventanuco de la celda e iba a caer sobre una rata que, allá en medio, se lamía las patas observando a los dos hermanos. La oficina del sheriff apestaba a orines: el anterior preso, de puro miedo, se había meado en los pantalones minutos antes de salir hacia el patíbulo.

Cooper Doc Marsden colocó las manos sobre la cabeza para que hicieran de almohada.

—No vamos a recibir nada que no merezcamos —dijo.

Se encogió de hombros el gruñón de Bill y acabó por darse la vuelta hacia la pared.

Todavía resonaba en su cabeza el sonido del cráneo del viejo, estrellándose contra el suelo de madera.

«Está muerto», dijo su hermano Doc, y Bill respondió: «Todavía respira». De modo que el más agrio de los hermanos Marsden se arrodilló sobre el vientre del usurero y comenzó a estrangularle. De la cabeza del viejo comenzó a manar un flujo de sangre viscosa, oscura. «Te digo que ya está frito», insistió Doc, pero Bill apretaba y apretaba, sentía la tráquea comprimida entre sus pequeñas manos. Nadie habría dicho que aquel hombre tan bajo, bajísimo, pudiera tener semejante fuerza.

El viejo soltó un estertor prolongado y por fin dejó de respirar. Bill Marsden, jadeando, se retiró hacia atrás para contemplarlo. «Ahora —dijo—. Ahora está muerto».

No fue difícil acusar de asesinato a los dos hermanos cuando los capturaron en una taberna: llevaban encima el maldito reloj del viejo. Habían conseguido un dinerito tras vender los gemelos de oro y estaban tan borrachos que fueron incapaces de ofrecer resistencia al sheriff manco de Independence.

Vuelto hacia la pared, a Bill Marsden le invadió una angustiosa sensación de desamparo, como cuando era pequeño y temía que, después de acudir a la iglesia, los otros niños vinieran a darle una paliza.

—No quiero morir —dijo por lo bajo.

Había un tercero en discordia, acostado en el suelo frío de la celda: el tercero de los inquilinos, que sacó un pañuelo de su chaqueta astrosa y se sonó los mocos haciendo mucho ruido.

—Caballeros —dijo—, no hace mucho me encontraba yo en una situación parecida a la de ustedes. —Después estornudó.

El traje que vestía había conocido tiempos mejores, estaba lleno de remiendos y pelusas. Al charlatán lo habían encerrado por vender un tónico crecepelo que no hacía sino provocar diarreas a quien lo tomara.

—¿Con una situación parecida, señor, se refiere a esperar para ser ahorcado al amanecer?

—Oh no —respondió el hombrecillo guardándose el pañuelo—. Me refiero a estar encerrado en una celducha sin ningún horizonte por delante. Como ustedes, caballeros, no se ofendan.

Bill Marsden se revolvió en el camastro.

—Bonito horizonte te espera cuando salgas, matasanos. Arrastrando los huesos de pueblo en pueblo y vendiendo esa porquería. Donde no te reciban con una paliza te llenarán de brea y plumas o te meterán en una celda. Más te valdría que mañana te ahorcaran con nosotros.

—Ocontrer, mesié —replicó el matasanos imitando el francés—. Esa vida terminó para mí. Me atraparon precisamente de camino hacia cierto sitio. Cierto sitio que va a procurarme un retiro soñado, caballeros, pues tengo intención de hacerme asquerosamente rico.

Se acodó en el camastro el viejo Doc para observarle, divertido de escuchar al cantamañanas.

—¿Cómo es eso, señor? ¿Piensa heredar?

—No, yo…

Calló de pronto, receloso de contar su secreto a los canallas. Pero luego, sabiendo que por la mañana estarían muertos y que en nada podrían entorpecerle, el muy vanidoso decidió compartirlo con ellos.

Se levantó del suelo antes de proseguir y, por asegurarse de que no estuviera escuchando el alguacil, asomó la cara entre los barrotes. Allá roncaba el muchacho, con los pies encima de la mesa y la barbilla apoyada en el pecho.

Sabiéndose seguro, el charlatán reculó hasta las dos camas donde se acostaban los hermanos Marsden.

—Ha llegado hasta mis oídos cierta información —susurró acuclillándose—. La localización de una mina, mal administrada por un alemán, que no consigue sacar de ella más que pedruscos, pero que, según me cuentan, si uno sabe dónde buscar, esconde diamantes del tamaño de puños. De puños, caballeros.

Se giró Bill y cruzó la mirada con la de su hermano Doc.

—Cuando dice «en esta mina»…, ¿dónde se refiere?

—Ah, pues…

Se mordió los labios. Le miraban los cuatro ojillos Marsden, brillando como zafiros.

—No creerán que les contaría a ustedes eso.

—¿Por qué no? —replicó Doc—. Mañana colgaremos a dos metros de altura, en la horca.

Todavía los miró con recelo, el matasanos.

Se llamaba Cletus Culpepper y no había hecho otra maldita cosa en la vida que engañar a sus semejantes. A tal fin se había hecho pasar por abogado y por médico, por comerciante de vinos y de telas, se había hecho pasar por viudo, por padre, por hijo, por cura y por alcalde; arrastrando el culo por medio oeste había estafado a hombres, mujeres y niños.

En esta ocasión, sin embargo y por primera vez en su vida, era verdad lo que contaba: la mina existía y también el alemán que la estaba desperdiciando. ¿Iba a contarles a estos dos asesinos dónde encontrar el dorado final del arco iris?

Estornudó otra vez y sacó el pañuelo.

—Mis labios están sellados, caballeros —dijo. Y se sonó.

Volvieron a repantigarse en el camastro los hermanos Marsden; Bill refunfuñando, Doc mirando al techo. Su mente cavilaba tranquila desde que les habían metido allí; ahora, sin embargo, tenía un aliciente poderoso para tener prisa. No era lo mismo escapar de la muerte para recuperar una vida miserable que le aburría desde hacía años, que escapar para convertirse en un hombre rico.

—¿Estás seguro de que vendrá? —preguntó Bill desde su cama.

Cooper Doc Marsden sonrió.

—Estoy seguro. Paciencia, hermano. Paciencia.

Era claro que los hermanos Marsden organizarían alguna de las suyas para escapar de allí.

Quedaban todavía un par de horas para el alba cuando una voz alborozada susurró al otro lado del ventanuco que daba refresco a la celda.

—Inútiles, llegó el rescate.

Se incorporaron Doc y Bill, con las caras iluminadas por la luz de la luna.

—Apartaos —dijo Fenimore Happy Marsden—, va a ser un poco ruidoso.

Los dos hermanos se llegaron hasta la puerta de la celda para alejarse lo más posible del ventanuco.

—Señor —dijo Doc al cantamañanas—, le sugiero que se aparte de ahí si no quiere terminar sin tripas.

Sorbiéndose los mocos acudió junto a ellos el vendedor de crecepelos Cletus Culpepper, y los tres se arrebujaron contra la puerta de la celda.

—Que corra el aire —dijo Bill Grumpy apartándolo con el codo.

En unos segundos escucharon el siseo, como si una serpiente se hubiera puesto a silbar al otro lado del muro.

—Dios mío —dijo Cletus.

Sonó un petardazo terrible y la celda se llenó de humo. Hubo tal estruendo que el alguacil que dormitaba allá en su mesa cayó al suelo de culo; despertó muy confuso, ni siquiera recordaba que se hallaba en la oficina del sheriff, montando guardia contra los temibles hermanos Marsden.

Cuando, de rodillas todavía, echó un vistazo a la celda la encontró llena de humo y de polvo. Echó a correr hacia los barrotes y descubrió el boquete en la pared, por donde habían escapado los desalmados Marsden y el patán de los crecepelos.

—¡Madre del amor hermoso!

Y se dispuso a abrir la celda y a desenfundar, pero llaves y pistola se habían quedado atrás, en el armario del sheriff, y no pudo hacer ni una cosa ni otra. Acudió al armario, escuchaba ya a los caballos relinchando en la trasera de la oficina, y sacó uno de los colt .45. Era muy picajoso el sheriff respecto de mantener guardadas las armas; no confiaba en ellas, después de que un rifle Remington le estallara dejándole manco.

Salió a la calle principal del pueblo el joven alguacil, mirando en derredor. Observó que, por un lado, escapaba el charlatán, llevándose, además, su caballo pinto; y que, en dirección opuesta, escapaban los hermanos Marsden acompañados de un tercero.

—¡Alto en nombre de la ley! —gritó el alguacil—. ¡Tú!, ¡hijo de perra, mi caballo!

Tiró un disparo al aire, que tras resonar por todo el pueblo no hizo sino meter más prisa a los bandidos, y después apuntó con su colt y disparó hacia ellos. La bala silbó junto a la cabeza de Fenimore Happy Marsden, que celebró su buena suerte.

—¡Un poco más a la derecha, borrico! —gritó desde su caballo.

El chico disparó una vez más, dos, tres, pero ninguno de sus disparos acertó en el blanco.

—¡Coño!

Comenzaron a salir a las ventanas los vecinos de Independence, con cuidado de no asomar demasiado y encontrarse con una bala perdida. En una de las puertas de la casa apareció el sheriff manco subiéndose los tirantes.

—¡Muchacho!, ¿quieres dejar de disparar en medio de la calle, por el amor de Dios?

—¡Es que se escapan, sheriff, los Marsden y el charlatán! ¡Se lleva mi condenado pinto!

—Ya iremos a por ellos, carajo, deja de pegar tiros en el pueblo, que todavía matarás a un inocente.

Iba descalzo y en camiseta interior, el sheriff manco Hackman Harris. Con la mano sana acabó por subirse el segundo tirante, mientras contemplaba la silueta de los bandidos, apenas unos puntos en el camino alejándose entre una nube de polvo.

Y así fue como escaparon de la prisión de Independence los hermanos Bill y Doc Marsden, liberados por su hermano Happy, a pocas horas de ser ahorcados en el patíbulo.

Llevaban un rato cabalgando a toda carrera cuando, por no reventarlos y en lo alto de una colina, detuvieron los caballos. Jadeaban también los tres hermanos, a lomos de las bestias; fue entonces que se dieron un apretón de manos.

—Creíamos que no vendrías —dijo Doc.

Happy se echó una buena risotada.

—Me lo estuve pensando hasta el último momento. Hubiera tenido su gracia veros colgando de la horca.

—Tú le encuentras la gracia a todo, don Pamplinas —replicó huraño Bill.

Desde aquel alto podían observar el pueblo, abajo. Independence se hallaba alborotado tras su huida; iban y venían sus habitantes como hormiguitas.

—Están organizando una batida.

—En unos días saldremos de su jurisdicción; solo tenemos que aguantar hasta entonces.

Doc Marsden se adelantó y apoyó los antebrazos en el cuerno de su silla.

—Tenemos una cosa pendiente; hay un charlatán, un bribón de estos que venden crecepelo, estaba con nosotros en la celda.

—Maldita la hora —replicó Bill.

—Bendita si lo que nos contó es cierto. Dice que conoce el paradero de una mina de diamantes. El dueño es un alemán.

Happy Marsden le vio posibilidades a la cosa.

Fenimore Marsden era uno de los hermanos de en medio; delgado como un cadáver y medio calvo, la sotana que siempre llevaba encima le venía como anillo al dedo. Tan bajito como sus hermanos y disfrazado de predicador, nadie diría de él que constituía una amenaza. Acostumbraba a decir que un alzacuellos abría muchas más puertas que una pistola; quizás por eso lo suyo eran los explosivos. Lo cierto es que a su paso se abrían los despachos de los bancos; tras ver a un sacerdote en medio del camino, se detenían las diligencias. Llegado ese momento, atacaban Fenimore Happy Marsden y su eterna sonrisa. Era el más encantador de los hermanos; el que más disfrutaba de la vida, también. No había placer del que Happy se privara, ya fuera beber o comer o follar. En todo era capaz de ver el lado positivo.

—Una mina de diamantes suena bien.

Fenimore apoyó los pies en los estribos y se puso de pie para atisbar el horizonte. Allá se veía el camino de salida del pueblo, aquel que había tomado el charlatán con el pinto que había robado; aún podía vislumbrarse el reguero de polvo que levantaba en su escapada.

—No irán a por él, preferían salir a por nosotros.

—Si echamos una carrera podemos atajarlo en una horita.

Estuvieron de acuerdo los tres; valía la pena probar, si es que aquella mina y aquellos diamantes podían por fin sacarles de tanta miseria y de tiros y de huidas.

—Como sea mentira le voy a meter por el culo un frasco del crecepelo.

Azuzaron a los caballos y los tres hermanos se pusieron en marcha, en dirección a la nube de polvo que en el horizonte levantaba el pinto.

Los lamentos del lechón se oían de lejos; eran tantas las ansias por despertar a su madre que el pobre empujaba el cuerpo exánime contra la valla.

—Está como loco —se lamentaba la porquera, de rodillas en el barro y tratando de separarlo. Los lagrimones que le caían por la cara dibujaban surcos en la mugre—. La ruina, señor, la ruina.

Junto a la granja, ofrecía una silueta estrafalaria la cabaña, en la que sobresalía el piso superior como si al tejado le hubiese salido un absceso. Una valla levantada con restos de somieres y colchones impedía que los gorrinos huyeran; era contra este vallado que el lechoncillo empujaba el cadáver de su madre muerta: el suelo en derredor y el cuerpo del animal se iban nevando de bolas de lana.

Con los años, la porquera había ido adquiriendo un aire de cerdo ella misma, con la nariz chata y los mofletes hinchados de hidropesía. Sus ojitos reflejaban una estulticia tan elemental como la de cualquiera de sus animales, pero Cletus Culpepper monologaba tal que si estuviese frente a un corrillo de doctos.

—Influenza gorrinae —dijo rebuscando en su chaqueta— de las del tipo fatidicalis; una conocida lacra del porcus domesticus. Hablamos de una peste peligrosísima, señora, que puede propagarse también al homo sapiens.

—¿A quién?

—Entiéndaseme: que se contagia espantosamente a los humanos.

La porquera miró al lechoncito y, temerosa, dio un paso atrás para colocarse a prudente distancia.

Culpepper sacó un frasco del bolsillo interior.

—Menos mal que me tiene usted aquí. Dispongo de un específico potentísimo, fabricado en Europa, que cura este mal en el cerdo y, milagrosamente, en las personas. Solo con una cucharada a sus gorrinos cada noche, querida señora, y le prometo curación segura. Por el mismo precio, además, cura las almorranas, los males femeninos, elimina cualquier verruga y, por si esto fuera poco, previene del mal alien…

Los ojos de Cletus Culpepper se volvieron platos al reconocer a sus compañeros de celda, que se acercaban con aire amenazante acompañados de un predicador. A pesar de ser achaparrados los tres, inspiraban temor.

—Doctor Cletus Culpepper —dijo el primero de los Marsden—. La última vez que nos vimos apenas pudimos despedirnos.

Se plantaron los tres hermanos en la empalizada de los cerdos; la porquera los miraba recelosa.

—¿Los conoce usted? —preguntó al cantamañanas.

—Por encima. De vista. Más o menos.

—Estaría usted explicándole a la señora, me imagino —dijo Doc—, que su universidad estaría muy interesada en estudiar ese lechón, ¿no es así?

—¿Sí? Bueno, yo…

—No sé de dónde voy a sacar fuerzas para matar a este pobrecín —dijo la porquera—; no quiero que me emponzoñe al resto de la piara.

—¿Matarlo? Pero cómo, señora —replicó Doc—. Si se lo entrega a este caballero, él le dará a cambio una bonita suma.

Saltó el cantamañanas como un resorte:

—¿Yo? Oiga…

Bill Grumpy Marsden apoyó su mano en el revólver enfundado.

—Qué buena labor hace usted, doctor Cletus, pagando a los granjeros por los cerdos enfermos —dijo; los ojos parecían de hielo. Y añadió silabeando—: Páguele.

Sudaba el charlatán pasándose el pañuelo por la nariz, no sabía dónde meterse.

—Bien, yo… No sé si dispongo ahora de liquidez…

—Claro que dispone. Pague a la señora, doctor.

Las manos de los tres hombres se habían posado sobre las culatas de sus revólveres. Cletus Culpepper pudiera ser un canalla, pero de necio no tenía un pelo.

—Desde luego —dijo—. Le pagaré con mucho gusto.

—Páguele treinta pavos.

—Co–coño, ¿treinta?

Estaba verde el charlatán. Terminó pagando treinta dólares por un cochino que no valdría más de siete. Forzaba tanto la sonrisa que se le marcaban las venas del cuello.

La mujer, exultante, le colocó en los brazos el lechoncillo.

—Qué favor me ha hecho usted, doctor Cletus. Se me lleva el cerdo y me deja un buen dinero, no sabe lo mucho que esto me va a ayudar.

—Sí, ¿verdad? —respondió el truhan cargando el lechoncillo—. Yo encantado.

Con el lechoncillo berreando al brazo como un bebé, no veía la hora Culpepper de subirse al pinto y salir de allí cuando el predicador le agarró las bridas y se apoyó en el caballo.

—¿A qué tantas prisas, amigo? Coooc coooc. Me pregunto si pones huevos.

Los otros dos hermanos, Doc y Bill, le cortaban cualquier camino de huida.

—Trae eso para acá —replicó Bill con su acostumbrado gesto de vinagre.

Llamaba la atención ver el mimo con que le arrebató el cerdito, poniendo cuidado de no hacerle daño. En sus brazos calló el lechón, igual que si de repente se hubiera sentido a salvo.

Para Cletus Culpepper, sin embargo, tan inquietante resultaba la sonrisa de unos como la fiereza del otro.

—¿Qué quieren de mí?, apenas me queda dinero, se lo he dado todo a la maldita porquera.

—¿Dinero? ¿Por quién nos tomas, Cletus? ¿Crees que somos unos bandidos?

A Culpepper le vinieron a la cabeza las muchas bravuconadas que había soltado en la cárcel. Se maldecía a sí mismo por haber hablado de más; y no sería la última vez que maldijese ese momento.

—La mina del alemán —murmuró.

Happy le dio unas palmaditas en la espalda.

—Hemos venido a ofrecerte nuestros servicios, don Crecepelo. Servicios remunerados, quiero decir.

—Yo…

—No tiene usted pinta de hombre de acción, señor, sin ofender —dijo Doc.

—No me ofendo. Y tiene razón, caballero, mis armas siempre han sido las palabras.

—Eso me parecía. Entonces nos preguntábamos…

Dio un respingo sobre el caballo el gruñón de Bill, harto de tantas idas y venidas.

—Carajo, no comprendemos cómo piensas deshacerte del alemán ese de la mina.

El charlatán se repasó los bajos de la nariz con el pañuelo.

—¿Cómo pienso deshacerme de él, dice?

—¿Vas a quedarte con su condenada mina y sus condenados diamantes pidiéndole por favor que se marche?

Intervino Doc; su voz recordaba al susurro de una serpiente.

—En esta vida todo tiene un precio, señor. Si quiere usted los diamantes, tendrá que deshacerse del alemán.

El matasanos nada respondió, pensativo.

—Quizás —añadió Doc— no le vinieran mal las manos expertas de unos profesionales.

—Aquello —añadió Happy— es un enorme filetazo de carne; y tú, ¿qué eres tú? —hizo el gesto con el índice y el pulgar—, una sola patatita.

Culpepper sudaba.

—Entiendo que ustedes son el resto de la guarnición.

Happy echó un vistazo al cerdito y se relamió.

—A todo esto, joder, qué hambre.

Bill Grumpy Marsden apretó el lechón junto a su pecho.

—Cómete las botas, Happy. Te juro que si te acercas al cerdo acabo contigo.

Se rio el predicador.

—Me mantendré a distancia, hombre, no me había dado cuenta de que te habías enamorado.

Ninguno había reparado en que, atrás, Doc permanecía atento a algo en la distancia, con aire preocupado.

Fenimore Happy le pasó el brazo por los hombros al cabizbajo Cletus Culpepper.

—Entonces, gallinita, ¿estamos de acuerdo? Dinos dónde queda esa puñetera mina.

Atado por una cuerda, les seguía el cerdito tan contento. Cabalgaban los tres hermanos Marsden al trote, junto al cantamañanas de Cletus Culpepper, que montaba el pinto del alguacil.

—Eres inteligente, don Crecepelo —dijo Happy—. Un hombre tiene que conocer sus limitaciones, ya lo dice la Biblia: «¡La sabiduría es más preciosa que el coral, más que el cristal de roca y que las perlas!», Job 28,18. Con nosotros estarás seguro.

—No sé yo —replicó Cletus. Y los hermanos le miraron—. En fin —añadió tragando saliva—, no son ustedes conocidos por ser unos santos, precisamente. ¿En cuántos estados se les busca?

—A mí en cuatro —dijo uno.

—En dos —dijo otro.

—A mí me buscan vivo o muerto en cinco.

Miraron todos a Bill, y Happy, a carcajada limpia, amagó el darle un puntapié desde su caballo.

—¡Largo de aquí, fanfarrón mentiroso! ¿De cuándo a dónde te buscan a ti en cinco estados?

—¿No me crees, idiota?

Bill se puso a contar con los dedos.

—El robo de la diligencia de Riobravo; el asalto al burdel de Big Whiskey; lo del banco de Hadleyville; el asalto a la armería de Elmore; el robo en la pensión de…

—Para el carro, muchacho —replicó Happy—; el robo en la pensión lo hice yo, tú estabas esperando en los caballos.

—Díselo al sheriff del condado de Leonard, que tiene un retrato mío colgando de la pared donde se pide doscientos dólares por mi jodida cabeza.

—Se lo diré si me lo pregunta: que mientras tú te tocabas los cojones la pensión aquella la desvalijé yo.

—¿Queréis callar los dos? —dijo Doc—. No os volváis, pero nos están siguiendo.

Como activados por un resorte, los tres hombres se volvieron a la vez.

El camino parecía despejado.

—Yo no veo a nadie.

—¿El sheriff manco?

—Sea quien sea nos sigue desde lo de lo del cerdo, de modo que callaros la boca y no discutáis por bobadas, estaos atentos.

Callaron los hermanos, por no soliviantar al mayor, aunque por lo bajo, y ante la atemorizada mirada de Cletus Culpepper, se decían todavía:

—Cuatro estados.

—Cinco.

—Cuatro.

Al cabo de un rato se habían apaciguado los ánimos. Bebían los caballos en un riachuelo y los hombres, sentados aún sobre ellos, les dejaban hacer. Estaban callados los Marsden y el charlatán, pero contentos y algo expectantes. Culpepper se veía ya inmoralmente rico. Cada uno de los hermanos, por su parte, se preguntaba si, llegado el caso, compartiría los diamantes con los otros o se los quedaría todos para él. Si en algo se parecían los tres era por vivir solo el presente; de modo que, casi al unísono, decidieron que ya enfrentarían ese problema cuando llegara.

—¿No vive Averell por aquí cerca? —preguntó Happy mirando en derredor.

—Eso me parece recordar.

—Hace años que no sé de él. Desde que se casó, ni más ni menos.

—Lo más probable —intervino Bill— es que lo colgaran de un condenado árbol hace años.

Se elevó Happy sobre la silla para observar el terreno; tenía la impresión de reconocer los abedules que coronaban aquella colina, el caminito que subía serpenteando.

—Si estamos donde yo creo, la cabaña de Averell está a una hora de camino. Nos vendría bien alguien como él.

—¿Como él? —preguntó Cletus.

Planteó Happy la pregunta sobrevolando a sus hermanos con la mirada.

—¿Acaso no necesitaremos una carreta si sale lo de la mina?

Cletus Culpepper se encogió de hombros. Solo Bill rezongó por lo bajo.

—Ese idiota no puede traernos sino problemas. Yo digo que pasemos de largo.

—Iremos a verle, pues —replicó Happy.

Y echó una de sus risotadas.

Fue Doc Marsden el primero en enfilar el caminito que ascendía por la colina. Detrás, enseguida, le siguieron Happy y Cletus, a quien todavía le costaba un poco dominar aquel pinto nervioso. Atrás quedó rebufando Grumpy, detenido sobre su caballo.

—Válgame Cristo, Bill —replicó Happy, entre risas—, ¡cabalga y no rezongues más, coño!

Todavía resopló una vez el cascarrabias de Bill, antes de espolear a su caballo y seguir al grupito de miserables.

—Averell —dijo Happy— no acudió a la cita el día en que Dios, en su infinita sabiduría, repartió el don de la inteligencia entre los cuatro hermanos Marsden.

Era conocida y reconocida su habilidad para conducir una carreta con mulas, pero más allá de eso era inviable pedirle a Averell mucho más. «Lo que queráis, cabronazos, pero conducir así no es fácil». Y no lo era, por cierto: en cada recodo se podía vencer la carreta hacia un lado, llevada por el peso, o acabar metiendo alguna de las ruedas en el barro o partiendo el eje contra las piedras de un río. Averell Marsden era capaz de conducir a la carrera a lo largo de un camino estrecho que bordeara un precipicio; nadie como él para tomar las curvas, para evitar obstáculos. «No es fácil, cabronazos».

Averell llevaba retirado algunos años. Tras mucho tiempo compartiendo correrías y asaltos con sus hermanos acabó conociendo a Olga, la sueca. La sueca había perdido a su marido en el trayecto desde Nueva York. Después de recorrer medio mundo y atravesar medio país, cuando el matrimonio estaba a punto de llegar a su destino, pasadas las Rocosas, al sueco le mordió una serpiente de cascabel. Agonizó durante dos largos días y se murió, dejando a la sueca Olga sola en medio de aquellos páramos.

Iba de allá para acá, la sueca, recorriendo pueblos en su pequeño carromato a la búsqueda de un trabajo. No sabía hacer nada, sin embargo, y acababa mendigando un plato de comida: no sabía coser ni cocinar, no sabía planchar ni lavar ni tocar el piano; por no saber, ni siquiera sabía una palabra de inglés. Era rubia, le caían dos trenzas largas por la cara, que terminaban apuntando a sus enormes pechos; bruta como ella sola, pesaba ciento veinte kilos y cuando hablaba en su idioma imposible parecía que insultaba.

Así transcurrieron unos meses penosos hasta que la sueca Olga encontró en su camino a Averell Marsden, se enamoraron y acabaron yendo a vivir juntos a una cabaña abandonada. Tardaron casi dos años en acondicionarla, porque lo que reparaba el idiota de Averell acababa viniéndose abajo enseguida. Si finalmente tuvieron un techo sobre sus cabezas fue porque sus vecinos del rancho Spencer se apiadaron de ellos y les ayudaron a transformar aquella covacha inmunda en un hogar.

Desde entonces, los hermanos Marsden nada sabían de su hermano Averell.

El día que Doc, Happy, Bill y Cletus llegaron hasta su cabaña encontraron a la sueca viniendo a recibirles; caminaba a zancadas todo aquel tonelaje, apuntándoles con un fusil Kentucky dispuesta a disparar y soltando maldiciones en aquel idioma del demonio.

—¡Eh, no dispares, Olga!, ¡somos nosotros, tus jodidos cuñados!

La sueca era tan rematadamente imbécil como Averell, les observó un instante como si le recordaran a alguien, pero enseguida decidió que no los conocía de nada y aferró el fusil. Si no mató a ninguno de ellos fue porque todavía estaba decidiendo a cuál disparar primero.

—Que me parta un jodido rayo —dijo una voz.

Salió de entre los árboles Averell Marsden, secándose el sudor de la frente con el antebrazo. Cargaba una cesta con troncos para leña y se les quedó mirando igual que si hubiera visto a unos aparecidos. Había perdido pelo y engordado; como era igual de pequeño que sus hermanos, ahora recordaba a una albóndiga con piernas.

—Que me parta un jodido rayo —repitió; había reconocido a Cooper, a Bill y a Fenimore.

Tenía en su rostro aquella misma expresión bovina de entonces; la boca media abierta, asomando la lengua entre unos dientes de caballo, los ojos a punto de caer vencidos por la idiocia…, de modo que por el gesto no pudieron saber si se alegraba o no de verlos.

—Averell, muchacho —dijo Doc desde lo alto de su montura—, qué te cuentas, cuánto tiempo. Dile a tu esposa que baje eso, ¿quieres? No queremos que nadie salga herido.

—No tan pronto, al menos —añadió Bill.

Averell le hizo a la sueca un gesto para que dejara la maldita cosa. Llevaban juntos la tira de años y ella seguía sin saber una palabra de inglés ni él una palabra de sueco. Fuera como fuese, Olga obedeció y, de mala gana, bajó el fusil.

Allí una letrina, allá un huertecito, donde dormitaba un perro lleno de pulgas. Tendida al sol colgaba la ropa mojada, junto a la cabaña. Seguía siendo un cuchitril de mierda, pero ya no tenía agujeros.

—Amigo, te has hecho aquí un hogar.

Averell Marsden, ruborizado, se encogió de hombros y echó una risa bobalicona que recordó a un rebuzno.

—No nos falta de na, la verdá —dijo, y se rascó la entrepierna. Señalando a Culpepper con el ombligo, preguntó—: ¿Quién es el lechuguino?

—Oiga usted, pollo —replicó el charlatán, pero enseguida intervino Doc:

—El caballero tiene un proyecto entre manos; nos lo ha contado y estamos interesados en participar de él —dijo; pasó por la pierna por encima del caballo y se dejó caer—. ¿No nos vas a invitar a pasar, Averell?

—No sé yo —respondió el idiota, receloso.

Asomaron los dientes amarillos de Happy en una sonrisa franca y amplia.

—Averell, no lo he escrito yo, fíjate en lo que digo, sino el 12,7 del Deutoronomio.

—Happy, no empieces con esa mierda que no te crees ni tú.

—«¡Y en compañía de vuestras familias —exclamó Happy muy teatral— os alegraréis del fruto de vuestro trabajo con que el Señor vuestro Dios os haya bendecido!».

—¿Y eso qué carajo quiere decir?

—Que queremos que trabajes otra vez con nosotros.

Entregó la pistola a Olga para que se la guardara en la cómoda y dejó sobre la mesa una botella de güisqui. Happy agarró la botella por el gañote, le quitó el tapón de corcho y echó un trago.

—¿Piensas envenenarnos con esta mierda? —preguntó riéndose mientras se limpiaba la boca con el antebrazo.

—¡Es güisqui de a medio dólar! —replicó Averell, y se sentó en la cabecera.

A su alrededor fueron pasándose la botella los otros hermanos; bebió Doc, bebió Bill y cuando se la ofreció a Cletus Culpepper este declinó el ofrecimiento con un gestito de la mano. Mientras el lechoncillo correteaba bajo la mesa, Olga merodeaba atrás, en la cocina, dándole vueltas a un guiso que apestaba a berzas; los Marsden repasaban los detalles de la cosa.

—Yo por mí —dijo Averell— me apuntaba a eso de la mina, pero la sueca me puede arrancar el hígado y luego hacer albóndigas con él. Hace albóndigas con todo. Dice que le recuerda a Suecia.

—¿Lo dice? Si no sabe hablar.

—Hace gestos. —Escupió Averell en el suelo y replicó mirando de reojo a la sueca en la cocina—. A veces me parece que es capaz de adivinar lo que pienso. Tengo que tener mucho cuidado con lo que se me pasa por la cabeza, por si no le gusta a la jodida.

—Te necesitamos, Averell; si sacamos de esa mina el cargamento que nos ha prometido aquí el señor Culpepper, tendremos que mover una condenada carreta por esas montañas.

El charlatán apartó la botella que Bill había dejado sobre la mesa.

—El negocio es seguro, amigo Averell. Ustedes me quitan de en medio al alemán y yo les hago partícipes de las ganancias que dé la mina.

Cooper Doc Marsden tenía por seguro que, llegado el caso, nunca repartirían con el cantamañanas; una cosa era que se quedaran una parte los de la familia y otra darle tantos diamantes a aquel cretino.

—No hay más que hablar. Aquí mismo vamos a sellar el trato —dijo.

Se escupió en la mano un lapo y la ofreció al charlatán. Cletus Culpepper se lo pensó un instante, pero al cabo se avino a estrecharla. Después, los otros tres hermanos se escupieron en la suya y también se la ofrecieron, chorreando.

Al perseguidor de las narices lo encontraron una noche, agazapado tras una roca mientras ellos cenaban al calor de la fogata. Era negro, más negro que los carbones, casi un muchacho, pero no levantaba más de metro y medio del suelo; lo sorprendió Happy acercándosele por detrás. Llevaba semanas siguiéndoles. Era fácil advertir que en los tobillos tenía marcas de haber llevado grilletes.

—Mirad lo que he encontrado —dijo el predicador riéndose—. ¡Nos lo podemos cenar!

El muchacho pataleaba tratando de zafarse de aquella garra que le aprisionaba por la nuca.

Bill dormitaba cerca del fuego, con el cochino entre sus brazos. Se alzó la punta del sombrero que le tapaba la cara y murmuró:

—Me pido muslo.

Fenimore Happy Marsden obligó al muchacho negro a detenerse ante Doc.

—¿Quién eres, chico, y por qué nos sigues?

Nada respondió el pequeño. Era valiente, todavía trataba de darle a Happy una patada en la pantorrilla.

—No vas a hablar, ¿eh? El sheriff tullido de Independence, ¿te ha mandado él que nos sigas?

—Habla, descarado —dijo Happy apretándole la nuca.

El chico se revolvió hacia él, furioso, y, con la palma de la mano, se dio varios toques en los labios.

—¿Qué hace? —murmuró Cletus.

—¿Qué haces, chico? ¿Sabes hablar nuestro idioma?

Como ante un barbero que le fuera a sacar la muela, abrió el niño la boca para mostrarles el interior.

—Mierda —musitó Happy.

Al muchacho le habían cortado la lengua. Apenas era capaz de emitir balbuceos.

—Que me parta un jodido rayo —dijo Averell rascándose la cabeza.

Fue Doc el que, por su experiencia, examinó la boca del pequeño.

—Cortada y cauterizada. ¿Quién te hizo esto, chico? ¿Tu amo? ¿Te has escapado?

El niño agachó la cara, una sombra de tristeza le había nublado los ojos como si se los hubiera apagado.

Los hermanos se miraron. Cambió el tono con que se dirigían a él.

—Di, ¿por qué nos seguías?

El niño se encogió de hombros. Se señaló a sí mismo y luego hizo un círculo mostrando lo que le rodeaba.

—No tiene a nadie —dijo Bill.

El crío le dio la razón asintiendo.

—Bueno —dijo Averell—, pues vete por donde has venido, aquí no puedes estar.

El niño se agarró las ropas de Doc e, implorando, se puso a decir que no.

—Muchacho, no te puedes quedar con nosotros. Mira a ese hombre —dijo burlón, señalando a Culpepper—, es un estafador y un canalla, sería capaz de robarte los pantalones cuando estuvieras dormido.

—¡Oiga!

Se rieron los hermanos, y hasta sonrió el niño.

Llevaba semanas alimentándose de bayas y de raíces, estaba flaco, rapado el pelo a trasquilones; apestaba a sudor y venía cubierto de roña y cicatrices. Había clavado los ojillos famélicos en los restos del guiso que acababan de cenar.

—Que coma algo y se acueste —propuso Bill—. Mañana lo largaremos.

A todos les pareció bien.

—Siéntate ahí, chico, come algo.

Obedeció el pequeño, se aferró al caldero y ni siquiera esperó a que le dieran una cuchara. Metió una mano y se puso a comer a traguñones.

—Válgame Dios, no había visto tanta hambre desde el perro del abuelo Leone.

Cletus observaba a los cuatro hermanos.

—No se puede quedar —murmuró preocupado—. Son ustedes conscientes, ¿verdad? Es un esclavo fugado, estarán buscándolo.

—No se quedará —replicó Doc.

Echó una mirada hacia arriba: ante ellos se alzaban las montañas que conducían a los grandes bosques. Si Culpepper estaba en lo cierto, después de varias semanas avanzando no les quedaban ni dos días para llegar a la mina.

—A dormir todos —dijo—. Mañana tenemos que salir temprano.

Acabándose por fin las sobras, el muchacho negro observó al lechoncillo que Bill rodeaba con sus brazos.

—A este no te lo puedes comer, ¿estamos, Mudito?

Luego le guiñó un ojo.

Fue la primera vez que el pequeño adquiría el aire inocente de los niños: cuando las llamas de la fogata iluminaron su sonrisa.

Tenía razón el cantamañanas, y ni dos días tardaron en dar con la mina, el primero que la vio fue el niño negro. Iluminada por la luz de la tarde, se alzaba ante ellos en medio del bosque, en lo alto de un roquedal.

Andaban todos agazapados tras árboles y arbustos, pues Culpepper les había advertido de que el alemán no estaría lejos y que era un tipo peligroso; se habían distribuido en un arco cuyo centro convergía en la entrada de la mina.

Desde el interior les llegaba el sonido de un pico golpeando la roca. Estaba trabajando duro, el maldito. De cuando en cuando se detenía el sonido, le escuchaban maldecir en alemán, acaso la veta que acababa de encontrar no resultaban ser diamantes, y al poco reanudaba su quehacer: volvían los golpes del pico.

—Detrás de mí, chico —le susurró Bill al pequeño—. Sujétame el cochino y que no le pase nada.

Así lo hizo el crío: aferró contra su pecho al cerdito, dispuesto a protegerlo con su vida.

Habían desenfundado sus armas; solo Culpepper permanecía detrás, oculto tras una alberca llena de agua sucia. La cabaña del alemán estaba cerca, pero ya se habían asegurado de que no había nadie en ella. Recordaba al chamizo donde Averell había decidido plantar su hogar; era un destartalado armazón de maderos y tablones cuyo techo amenazaba derrumbe.

Les hizo Doc un gesto para que se prepararan y dio la señal apuntando con el colt hacia la mina. Fueron aproximándose muy despacio, atravesando de puntillas los arbustos; no le quitaban ojo a la entrada oscura en la roca.

Una voz les hizo detenerse: salía el alemán, cargando el pico al hombro y cantando.

—Aihó! Aihó! Wir geh’n nach Haus…

Enseguida apareció en la entrada, barbudo y fuerte como un oso, pero de escasa estatura; venía ensimismado en la contemplación de un viejo papel arrugado.

Amartillaron todos sus armas, prestos a disparar, y el sonido de los clic-clic-clic, hizo detenerse al hombre. Estaba sorprendido, sin duda, pero parecía hecho de hielo, no afectó reacción ninguna. Los cuatro Marsden le examinaban detenidos como estatuas; si uno de ellos hubiera respirado se habrían puesto a disparar.

—La mina —dijo el hombre con fuerte acento— es un interminable laberinto de pasillos.

Ninguno comprendió qué quería decir.

—Es muy fácil perderse ahí dentro —añadió—. Llevo recorridos y examinados muchos kilómetros y todavía no he encontrado los diamantes. Si ustedes me matan no sabrán dónde buscar, tendrán que empezar de cero, como hice yo.

Cletus Culpepper se ajustó las gafillas sobre el puente de la nariz, arrugando la cara. Descubrió el papel que el hombre sostenía entre sus manos y se alzó allá atrás, junto a la alberca.

—¡Lleva el mapa! ¡El maldito lleva el mapa de la mina!

No tuvo nadie tiempo para reaccionar: el alemán se metió el papel en la boca y comenzó a masticarlo.

—¡Hijo de perra! —gritaron los Marsden, y se abalanzaron sobre él, dispuestos a sacárselo.

—¡Escupe eso!, ¡escúpelo, maldito!

El alemán los mantenía a distancia, amenazante, enarbolando el pico de un lado a otro. Tenía sus años, pero era de lo más fiero; el trabajo diario en la mina había convertido su pequeño cuerpo en una montañita de músculos. Masticaba y masticaba a toda prisa, procurando tragarse el mapa.

—Ihr müsst sie mir aus den Gedärmen reißen —dijo entre dientes—. Y entonces ya no os valdrá de nada.

Por fin consiguió tragárselo y los cuatros hermanos quedaron detenidos en un enorme desconsuelo.

—Será hijo de… —murmuró Bill.

Solo Happy estalló en una carcajada.

—¡Me gusta este miserable! —dijo—. Eres muy listo, alemán. Muy listo.

Averell sacó del cinturón un herrumbroso cuchillo de montaña y se adelantó hasta el minero.

—Vamos a destriparlo, aunque solo sea para darle por culo.

—Podríais, pero luego os llevará media vida dar con los diamantes. Y yo conozco la mina de memoria, sé bien qué pasillos he examinado ya y cuáles no.

Doc detuvo a Averell.

Añadió el alemán:

—Hay diamantes ahí dentro para todos. Yo estoy dispuesto a repartirlos, ¿estáis vosotros dispuestos a perder aquí unos cuantos años?

Ladró desde atrás el mezquino de Culpepper, indignado.

—¿Qué? ¡Nada de repartir! ¡No repartiremos nada más!

Callaban los hermanos, observando al alemán, que les enfrentaba como quien acaba de lanzar un órdago en el póker, pero allí estaba el maldito, serio y confiado, sin gota de miedo. Hacía rato que había leído en los ojos de aquellos hombres que ya no le matarían.

Poco pudiera reprochársele al fuerte Grimm, más allá de su construcción sobria, cuartelaria, y la vida aburridísima que ofrecía a sus ocupantes. Su posición privilegiada en medio de aquella explanada permitía contemplar la planicie en kilómetros a la redonda. Dentro, como si aquel fuera un pueblecito, disponían de herrero y caballerizas, de una tienda de comestibles, corral de buen tamaño y, para esparcimiento de los soldados, hasta una sala con billar. Era, sin duda, un oasis en aquel páramo.

A Margaret, sin embargo, vivir en el fuerte Grimm se le hacía más insoportable cada día. No era solo el puro tedio; no era lo peor aquella soledad, el estar rodeada de palurdos, ni el polvo o la lluvia o el viento, ni siquiera el aullar de los coyotes por la noche: le molestaban sobre todo los indios, los condenados salvajes que acampaban en los alrededores para comerciar. Margaret solía espiarles; de cuando en cuando se asomaba a los agujeros practicados en el muro del fuerte: allá donde se introducían los mosquetes ella metía la nariz y contemplaba a los condenados mojaves; la señora no conseguía explicarse cómo permitía su marido que aquellos paganos se pasearan por allí con tal impunidad. «No han hecho nada malo, querida», decía el coronel. «Son indios, Jonathan —respondía ella—, no tienen que hacer nada: simplemente sin indignos de confianza». Su marido le hacía alguna carantoña, como quien escucha la rabieta de una niña caprichosa, y luego, por supuesto, no tomaba ninguna resolución respecto de los indios. «Nos llevamos bien con ellos, Margaret, querida; mejor tenerlos aquí comerciando que por ahí arrancando cabelleras».

La vida en el fuerte era aburrida y monótona; sus habitantes, los soldados del Sexto regimiento de caballería de los Estados Unidos, eran sometidos a una disciplina férrea, quehaceres constantes, horarios estrictos, marchas y maniobras cada cinco días…; al resto de inquilinos del fuerte, colonos de paso y comerciantes en su mayoría, les quedaba poca cosa que hacer sino ver pasar la vida en la cotidianeidad más apática: alimentar a las gallinas, tender la ropa y barrer el polvo de la cabaña. En alguna ocasión, sin embargo, la señora del coronel organizaba un bailecito.

Estos bailes ridículos apenas servían para que ella luciera sus pomposos modelos traídos de París: no había noche en que, tras uno de estos bailes, la señora no se acostara llorando. Qué grandes expectativas, qué ilusiones se había hecho, soñando con la noche aquella; y qué penosos, en cambio, los resultados de sus tan planeados bailes: soñaba que a ellos asistían caballeros sureños de alto copete; al son de una pequeña orquesta de cámara flotarían en el ambiente melodías vienesas, alegres valses; beberían champán. Lo cierto es, venía a imponerse la realidad, que a estos bailes no acudían sino paletos y soldados, llamaba la atención lo astroso de sus ropas requemadas por el sol. De la orquestita de cámara apenas quedaba el testimonio exiguo de uno de los cabos del fuerte, que con un violín desafinado tocaba melodías populacheras y canciones militares. Ni rastro de champán; en su lugar debían conformarse con el ponche espantoso que preparaba la esposa del herrero. «Ya, querida —decía su marido el coronel, consolándola con unas palmaditas en la espalda mientras ella lloraba después de estas veladas—. Ya saldrá mejor la próxima vez». «Vámonos de aquí, Jonathan —imploraba la señora—. Sácame de este fuerte polvoriento alejado de la mano de Dios y llévame a Nueva York o a Washington, te lo suplico». «Ya, querida, ya».

El tormento de la señora, con todo, no había hecho más que empezar. A la vida insufrible que pasaba en el fuerte Grimm se le iba a añadir que conociera de una circunstancia calamitosa: su marido, el coronel, tenía una amante.

En tiempos había sido una mujer impresionante, y todavía conservaba aquella belleza, a pesar de que ya rondaba la cuarentena y de que los años y el polvo del camino habían cincelado sus rasgos hacia un cierto gesto de amargura. Margaret Queen era una mujer alta y elegante; muchos habrían dicho que no había hembra más hermosa en todo el sur del Gran Cañón, y ella misma se lo decía cada vez que se miraba en el espejo de su dormitorio.

Acostumbraba a llevar trajes entallados que realzaban sus buenos pechos y caminaba muy erguida, recordaba a una reina. Por las noches, al desnudarse, colgaba su vestido y pasaba un buen rato dándole palos con la estera, para sacudirle el polvo de aquel fuerte inmundo. Si al mirarse en el espejo encontraba una arruga nueva en el mapa de su cara ya se pasaba todo el día de mal humor, pagándola con propios y extraños; daba órdenes a los soldados como si el coronel fuera ella y no su marido. «Haga el favor de limpiar los matorrales de ese tejado, joven». «Vacíe usted los trastos de ese almacén, muchacho». Siempre tenía para todos una palabra antipática, un gesto displicente. Miraba a los habitantes del fuerte por encima del hombro y a los indios ni siquiera los miraba.

Nada más tenía ojos para un ser vivo: un cuervo flaco y mal encarado que acudía de cuando en cuando a su ventana; la señora Queen le trataba como a una mascota y le daba en el pico miguitas de pan que la alimaña agradecía con un graznido. En el fuerte eran muy dados a hacer bromas procaces sobre las misteriosas habilidades del pajarraco; se decía que la señora y él eran inseparables.

La noche en que Margaret Queen descubrió que su marido el coronel tenía una amante fue para ella la más amarga de su vida. Hacía años que no le amaba, desde luego, pero se le hizo terrible la humillación de saberse suplantada por otra, más joven en este caso y tan hermosa que daba pudor mirarla.

No era raro que su marido, enfrascado en los muchos requerimientos del fuerte Grimm y encerrado en su oficina, acudiera tarde a acostarse. Esa noche, sin embargo, algo hizo sospechar a la señora Queen; acaso un cambio en la dirección de la brisa, un cierto color en la luz de la luna. Los indios decían de ella que era una bruja y que la acompañaba un aura tenebrosa. También se cuenta que fue el cuervo, el condenado y asqueroso cuervo, quien, graznando en el exterior igual que un vigilante que avisara, la hizo mirar por la ventana.

Palideció la cara angulosa de la mujer del coronel, al ver salir de la oficina de su marido a aquella joven india. La señora Queen ya la había visto otras veces, merodeando por el fuerte y vendiendo baratijas indígenas; no había hombre allí que no mirara con deseo a aquella salvaje, pues la belleza de su rostro solo encontraba parangón en el cuerpo delicado, de suaves y dulces formas. Palideció la mujer del coronel y hasta se puso verde de furia, al ver cómo aquella asquerosa india salía a hurtadillas de la oficina de su marido a altas horas de la noche.

Primero le dio un ataque de ira y arrancó del armario sus ropas para despedazarlas con sus solas manos, pataleó los muebles, rompió las cortinas mientras gritaba como una fiera.

—¿Cómo se atreve ese miserable a humillarme? A mí, que podía haber escogido casarme con un alcalde, un diputado…, o incluso, ¿por qué no?, con un presidente.

Mientras arramblaba con todo imaginó que eran las carnes de su marido las que arañaba, que le arrancaba los pelos y le sacaba los ojos. Lo habría matado.

Al ver su rostro reflejado en el espejo, la señora Queen se detuvo, sorprendida; había encontrado no a la chica que creía ser, joven y hermosa, sino a una mujer ya madura, jadeante y enrojecida, bajo cuyos ojos apuntaban ya unas bolsas de piel, las mejillas comenzaban a descolgarse.

Margaret Queen acudió al espejo temblorosa; se preguntaba si aquella era su imagen real o pertenecía a otra. Y el espejo respondía a su tormento, por cierto; mostrándole que ya no era joven, ni mucho menos la más bella al sur del Gran Cañón.

La señora Queen se giró lentamente hacia la puerta. Imaginó a su marido en su oficina, al otro lado del fuerte, unos metros más allá, y lo imaginó abrochándose la chaqueta azul del Sexto de caballería, muy ufano después del encuentro con la joven india, él, que podría ser el padre de la chica. Lo imaginó recolocándose el mechoncito que desde la calva le caía sobre la frente, atusándose el bigote finísimo. Y Margaret Queen sintió por él el más salvaje de los odios.

Cruzó la puerta del dormitorio, recorrió el pequeño salón y entró en la cocina. Allí se dispuso a preparar una infusión de esas que tanto gustaban a su esposo. Le haría bien a esta hora de la noche, calmaría las pocas ansias que le quedaran al maldito, si es que le quedaba alguna tras el encuentro con la india asquerosa.

La señora Queen colocó la tetera sobre el fuego de la cocina de hierro. Puso a hervir el agua y allí se quedó, ensimismada ante las llamas, cuyo reflejo amarillo brillaba en sus pupilas. Ni siquiera escuchó el aleteo en la ventana; acababa de posarse el cuervo, a contemplarla en secreto.

No hubo más testigo que él, con el pico anaranjado y el cuello encorvado hacia adelante, de que la señora Queen abría el armarito de la cocina para sacar de un tarro de metal los polvos matarratas.

Despertaron todos al sonido de los gritos, salieron soldados y colonos de barracones y casitas; daban tanto miedo aquellos alaridos que hasta los caballos temblaban en las caballerizas.

Nadie fue capaz de apaciguar el ánimo de la señora Queen, inconsolable ante el cadáver de su marido, el coronel. Pocas veces se ha visto tanto dolor en una esposa. Al desdichado se le encontró tirado en el suelo de su oficina; había estado trabajando hasta el último minuto.

Poco costó que, entre vaso y vaso de güisqui, el médico del fuerte firmara la defunción.

—Paro cardiaco —dijo balbuceante, borracho como una cuba.

Ya se había cuidado Margaret Queen de retirar la taza con infusión de matarratas que le había traído un ratito antes. «Toma, querido, bébete esto, que te sentará bien». «Gracias, Margaret, eres muy amable». «Trabajas demasiado», añadió ella con un puntito de malicia que él, bebiendo el primer sorbo, fue incapaz de advertir.

Al coronel le sustituyó en el cargo el capitán Humbert Hunter, hombre acostumbrado a las duras condiciones de los páramos norteamericanos y bregado en mil batallas, pero de escasa inteligencia y al que, eso compartía con la señora Queen, no le entusiasmaban los indios.

—Me quedo más tranquila sabiendo que se queda usted al mando, capitán —dijo la señora Queen. Sorprendía tanta zalamería en una mujer que había tintado de negro todos sus vestidos—. Ahora que ha fallecido mi esposo, el fuerte queda bajo su mando.

—¿Sí? —respondió él, que no había caído en la cuenta.

—Digo yo, capitán —añadió ella. Su voz se había convertido en una suerte de miel—, si no será más apropiado impedir la entrada de los indios en el fuerte. ¿No cree usted?

—Pues…

—Tanto indio merodeando todo el día… ¿No le parece fuera de lugar? ¿Qué diría un caballero de Washington al ver a esos paganos entrando y saliendo, según les da la real gana, como si esto fuera una plaza pública? Un fuerte es un sitio de orden.

Tanto insistió que, por darle el gusto a la pobre viuda, el capitán ordenó que a partir de entonces los indios tuvieran prohibido el acceso al fuerte Grimm; ya no podrían entrar en la taberna ni en la tienda, y solo se les permitiría comerciar en los alrededores del complejo.

Los orgullosos indios pusieron el grito en el cielo, como es natural: se sintieron ofendidos. Pero los oídos del capitán, atentos solo al murmullo hipnótico de Margaret Queen, se volvieron sordos para ellos. «A la pobre viuda le molestan, no la voy a contrariar, con la que está pasando».

Muchos de ellos se fueron, vistas estas nuevas circunstancias, tan poco ventajosas y humillantes. Otros, sin embargo, permanecieron en su campamento, merodeando cerca del complejo. Por cierto que la señora Queen solía subir a un alto del fuerte por las tardes, a contemplar su obra.

—Como perros a los que se les hubiera quitado el sustento.

La viuda del coronel observaba desde lo alto, con la inquina saliéndole por los ojos a borbotones. Ella, la condenada amante de su marido, la india guapa, era una de las que se había quedado.

Todos, blancos e indios, habían sentido la muerte del coronel, había sido un hombre muy apreciado, pero si a alguien entristeció en verdad fue a la joven y hermosa india. Desde su otero en lo alto del fuerte, la señora Queen observaba como, cada domingo, la maldita se acercaba hasta el cementerio situado cerca del fuerte, depositaba en la tumba del coronel una pluma de águila, que debía considerar protectora, y lloraba allí amargamente. Un día, harta de ver que otra lloraba por su marido, Margaret Queen se acercó a zancadas hasta el pequeño cementerio y enfiló los pasos hacia la india. Con una patada, la mujer del coronel apartó de la tumba de su marido las repugnantes plumas que la chica había depositado en ella. La piel roja se puso pálida ante los ojos enfurecidos de la viuda.

—Tú, asquerosa —le dijo Margaret Queen apretando los dientes—. ¿No contenta con trajinarte a mi marido en vida vienes a visitarlo en la muerte?

La india no supo qué decir, estaba demudada.

—¿Yo?

—No te hagas la mosquita muerta, maldita. Vi cómo te escapabas a hurtadillas de su oficina, de madrugada.

Tragó saliva la hermosa joven; tenía miedo de aquella mujer a cuyo paso parecía oscurecerse el cielo, y fue incapaz de contarle la verdad.

—No vuelvas a acercarte a mi marido, furcia. Si te veo otra vez por aquí te arranco la piel a tiras.

Sin que el nuevo capitán tuviese conciencia, hablar de los indios se fue volviendo un tema recurrente entre la señora Queen y él. Fue Hunter quien le contó que los indios decidían los nombres de sus recién nacidos sirviéndose de alguna referencia ocurrida en torno al nacimiento; un perro gris que había pasado por allí serviría para llamar Perro Gris al bebé; una luna llena y la niña se llamaría Luna Llena. El día en que nació la salvaje en cuestión, de esto se enteró Margaret Queen, había caído una ventisca tan poderosa que los campos yermos quedaron cubiertos de nieve. El nombre de aquella india, pues, vino solo: traducido, significaba Nieve Blanca.

Nieve Blanca. Nieve Blanca. Hermosa como ella sola, de mirada dulce y serena.

—Tan buena que parece, la mosquita muerta.

La señora Queen la perseguía con los ojos allá donde fuera; si iba, si venía, si acudía a por agua al pozo, si preparaba una fogata o si tapaba con la manta a un indio anciano que se había sentado frente al fuego. Allí estaba la señora Queen observándola, de día, de noche, con luz y entre las sombras. A veces, el cuervo aquel venía a posarse sobre el hombro de la viuda y ofrecían una imagen temible, los indios apenas se atrevían a mirar aquella figura oscura que les observaba desde un alto del fuerte con aquella alimaña en el hombro.

Nieve Blanca. Era a ella a quien Margaret Queen veía cuando se miraba en el espejo. Aquel reflejo le recordaba a la viuda que era menos bella que la asquerosa india, menos joven. Nieve Blanca. De madrugada, en su cama, la señora Queen imaginaba torturas para la india, cavilando cómo habría de conseguir que aquella maldita terminara muerta y más que muerta. La viuda tenía la sensación de que solo con esto podría recuperar su juventud o su belleza perdida. Nieve Blanca. Nieve Blanca. Nieve Blanca. Solo la muerte de aquella salvaje podría traer sosiego a su atormentado espíritu.

Una noche, después de seducir al capitán Hunter, estando todavía en la cama, sudorosos, la señora Queen susurró más veneno en los oídos del hombretón.

—Hay una cosa que no te he contado.

—¿Sí?

—Sospecho que la muerte de mi marido no fue natural: la noche en que murió…, vi saliendo de su oficina a esa india tan guapa, la que llaman Nieve Blanca.

—¿La viste saliendo de su oficina?

—A hurtadillas y de madrugada.

—Qué me dices… —musitó el capitán incorporándose en la cama.

—Me temo… —añadió la señora Queen—. Estoy segura de que el pobre fue envenenado.

Quedó pensativo el capitán. Ella se acercó por detrás, puso sus manos sobre los hombros de él y murmuró en su oído.

—Ella…, Nieve Blanca. Ella lo mató.

Humbert Hunter retiró las sábanas y se puso en pie de un salto; colgaba su miembro entre las piernas, largo y gordo.

—Coño, mañana mismo ordenaré que la arresten y la conduzcan al fuerte Eastwood.

La señora Queen se levantó, también ella estaba desnuda. Apretó su cuerpo contra el cuerpo fornido de él, lleno de pelo desde las mejillas hasta los dedos de los pies. El capitán sintió aquellos pechos generosos, arrimados contra su brazo.

—Si la arrestas, amor —le dijo ella—, solo conseguirás que los indios se solivianten; ya has visto cómo la miran, todos adoran a esa ramera.

—¿Que se solivianten?

—Piénsalo. ¿No querrías el ascenso a coronel?, dime. ¿Crees que beneficiará a tu carrera que, por detener a esa furcia, los indios se te rebelen?

Humbert Hunter se rascó la barbilla.

—Eso no sería bueno.

—Claro que no. Lo que tienes que hacer…

Se detuvo.

Acudió hasta la puerta y, por asegurarse de que nadie estaba escuchando, se asomó un momento. El fuerte estaba en silencio, reinaba la noche.

Margaret Queen volvió hasta los brazos del capitán, en donde de nuevo encontró cobijo.

—Lo que tienes que hacer es llevarla tú mismo a un lugar apartado y…

—Espera, ¿que la lleve yo?

—No puedes confiar en nadie, amor. Si quieres vengar la muerte de tu coronel tendrás que ocuparte tú.

—Sí, tienes razón —dijo Hunter—. Hay cosas que un hombre tiene que hacer solo.

Margaret Queen acarició el torso velludo del infeliz.

—Eso es —dijo en un susurro—. Lleva a esa puta a un lugar apartado, en donde puedas sacarle el corazón.

Había soñado con su madre. Acaso fuera esto lo que le dio fuerzas esa noche: los que, como ella, pertenecían al pipa a’ha macave, «el pueblo del agua», creían que ciertos sueños traen consigo un poder de protección.

La india Nieve Blanca entreabrió los ojos y se descubrió a oscuras dentro de la tienda. En el aire flotaba el aroma penetrante de las flores de cactus. Todo el campamento indio olía así, esa madrugada; el aroma atravesaba las paredes hechas de piel de bisonte y se metía en los tipis.

Se dio la vuelta; hacía calor, le molestaba la ropa. Escuchó que en el páramo ladraba un perro, a lo lejos, y los ladridos vinieron a meterse en el duermevela que ahora la sobrecogía; por un momento no supo si estaba dormida o despierta.

Soñó con la voz de su madre, sintió en su oreja el aliento caliente que le susurraba:

—Despierta, Nieve Blanca, vienen a matarte.

La joven india entreabrió los ojos, confusa, y le pareció que la mano velluda de un hombre apartaba la piel de la entrada para acceder a su tienda. Por un instante se advirtieron, al fondo, las luces pálidas del fuerte en medio de la noche; al entrar, el hombre cerró la tela tras de sí y regresó la oscuridad. Vestía la planchada manga del uniforme norteamericano, asomaban los galones de capitán.

Nieve Blanca escuchó su jadeo en la penumbra, contemplándola en la entrada sin decir nada, como un espíritu malvado que hubiera viajado desde el inframundo para cumplir una misión aquí. Parecía temblar.

—No hagas ruido o te mato —musitó.

Siendo una mujer joven, sola en el mundo, hermosa e india, se enfrentaba cada día a la amenaza de ser violentada, de modo que anticipó en el soldado la peor de las intenciones.

—Por favor, no me haga daño.

—Calla —replicó la sombra entre dientes. Parecía furioso ante la misión que le habían encomendado. No era el sexo de la joven lo que venía a llevarse esa noche, sino su vida.

Se arrodilló junto a su cuerpo tendido y Nieve Blanca tuvo la impresión de que toda ella se convertía en madera, rígida, rígida, inmóvil.

La brisa movió la tela que tapaba la entrada, volvieron a verse las luces del fuerte cercano. Una de aquellas luces, Hunter lo sabía, pertenecía al candil de cristal verde encendido en la habitación de Margaret Queen. La imaginó esperando y dando vueltas, inquieta. Tal vez Margaret pensaba que él no tendría valor suficiente para llevar a cabo su cometido. «No, no creo que lo tengas», susurraban sus ojos bajo la luz del candil, mirando por la ventana hacia la oscuridad. Él había dudado, por cierto: «¿Acuchillarla? Los indios se nos echarán encima, sospecharán que hemos sido uno de los soldados». «No la acuchilles entonces —dijo la señora Queen—, toma esto y méteselo en la boca».

El capitán Hunter agarró a la india; ella apenas emitió un gemido de dolor aterrado y, como si tuviera que justificarse, dijo él:

—Yo no soy un asesino.

Nieve Blanca aferró la muñeca del hombre; estaba sudando, temblaban los dos.

—Por favor —le dijo.

La brisa trajo hasta ellos el aroma de las flores de cactus. Brotaban una sola noche al año los tímidos pétalos, al caer el sol, florecían llegada la medianoche y morían al amanecer del día siguiente. Si coincidían con la luna llena era una gloria verlas brillar, pero esta noche se abrían invisibles: no había más que una luna delgada y mortecina, que apenas brillaba. Su aroma lo llenaba todo: competían entre ellas por atraer a las mariposas nocturnas. Aquellas flores blancas tenían esa noche su única oportunidad.

—Yo… —repitió el hombre sacando algo de su bolsillo—, no soy un asesino. Perdóname.

Agarrándola y tapándole la nariz, obligó a Nieve Blanca abrir la boca en busca de aire. Forcejearon. La chica pataleaba contra aquel oso corpulento. El hombre se dispuso a verterle en la garganta el contenido de la botellita que la señora Queen le había entregado. Nieve Blanca, ahogada, se resistía en vano.

Quién sabe si la madre de Nieve Blanca viajaba en el perfume de las flores de cactus, tal como antes lo hizo en su sueño. Quién sabe si el capitán se acobardó en medio del crimen o si, simplemente, todavía no había llegado la hora de la joven india. Hunter dudó un instante y bastó esa duda para soltarle la cara; apenas había llegado a verter en la boca de ella una gotita del veneno.

Nieve Blanca tosió; el sabor amargo le bajaba por la garganta. El capitán Hunter se sumergió en la oscuridad, las sombras lo acogieron.

—No soy un condenado asesino —murmuró—, no puedo hacerlo. Vete. Vete, chica, abandona el campamento y vete para siempre o Margaret Queen no descansará hasta acabar contigo.

Faltaba poco para el amanecer y las flores de cactus liberaban su aroma, enloquecidas, tratando en vano de agarrarse a sus últimas horas de vida. Humbert Hunter agarró a la india y la obligó a abandonar el tipi, la empujó fuera y Nieve Blanca trastabilló en la tierra polvorienta.

—Vete, he dicho, o tendré que matarte.

Nieve Blanca echó a correr, medio asfixiada todavía, y corrió sin mirar atrás hacia el bosque cercano, ya el sol empezaba a salir por el horizonte; corrió sin detenerse, con la boca llena de hiel, mientras a su alrededor morían a cientos las flores de cactus.

El veneno que había entrado en su cuerpo había comenzado ya a matarla. Acababa de apoderarse de su garganta y ahora se filtraría desde allí a venas y arterias, donde, muy poco a poco, iría emponzoñando aquella sangre joven y hermosa.

Nieve Blanca obedeció las órdenes del hombre que había intentado matarla y continuó corriendo sin descanso; subía y subía, internándose en las montañas de las que apenas sabía nada. Corrió hasta la extenuación, porque todavía escuchaba el susurro de su madre muerta.

—Corre, Nieve Blanca —le decía—. Corre, no te pares.

Temió que, arrepentido de haberla dejado ir, el soldado la persiguiera ahora o que organizara una batida con los hombres del fuerte y salieran todos a cazarla. Atravesaba ahora un bosque de altas copas; la muchacha se iba girando hacia atrás, por asegurarse de que nadie iba tras ella, pero en cada árbol le parecía ver una sombra apostada. Nieve Blanca lamentó más que nunca no tener familia, haber perdido a su madre, estar tan sola en el mundo.

Contempló a unos pajarillos que volaban de árbol en árbol, despertados por las primeras luces, y tuvo la impresión de que trataban de guiarla. Fue tras ellos.

Sintió algo extraño en el pecho, como si por dentro le bajara un frío. Casi había desaparecido el amargor para dejar un curioso regusto que recordaba al de la manzana. Solo entonces advirtió que aquel hombre podía haberla envenenado. Temblaba de terror, ¿acaso iba a morir allí, sola en medio de la espesura? Nadie quemaría su cadáver, no podría entrar en el mundo de los espíritus y su alma quedaría vagando por el mundo. Tenía tan flojas las piernas que pensó que se le astillarían como ramitas, pero quiso creer que no era esto efecto del veneno, sino del propio miedo.

—Ten valor —se dijo. Y siguió avanzando en su huida.

Nieve Blanca echó también de menos al coronel; él la habría protegido, habría hecho cualquier cosa para evitar que le ocurriera nada malo.

Se detuvo.

En medio del bosque era todo mucho más frondoso, se hallaba en una paz estremecedora. Ante sí, iluminada por un tajo de luz que caía desde entre las copas de los árboles, tenía una vieja cabaña de los blancos; la habían reparado y podían apreciarse aquí y allá los remendones, unos tablones conformando una pared nueva, el tejado recompuesto… Se trataba de un campamento, por todas partes había barriles y cajas, herramientas. Le llamó la atención un cerdete de buen tamaño que hozaba dentro de una zona vallada, tan pimpante.

La voz cantarina de un hombre la indujo a mirar hacia lo alto del roquedal cercano, en donde Nieve Blanca descubrió la entrada oscura de una mina.

No supo entonces si huir o si pedir ayuda. El frío que tenía en el pecho bajaba ahora hacia su estómago. «Es el veneno —se dijo—; el veneno que está comenzando a matarme».

—¡Ai-hoooooooooooooooo…!

Bill Grumpy Marsden señaló al alemán con el pico.

—Te juro que si cantas otra vez esa mierda te abro la cabeza.

Estaban negros de la cabeza a los pies, literal y metafóricamente, más negros aún que el mudo, de picar allí dentro.

Como cada mañana, el alemán y Doc se reunían para comprobar dónde picarían hoy. Un nuevo pasillo, largo y oscuro, se abría ante ellos para perderse en la montaña.

—¿Y este? ¿Ya lo revisaste en su día?

—Este no. Podemos probar.

Resonaba el eco de sus voces a lo largo de las galerías.

—¿Estás seguro, alemán? No me fío de tu memoria.

—Fíate más de mi memoria que de la tuya, Marsden; te digo que recuerdo bien cada pasillo en donde probé y este…

Doc descubrió señales de pico en las paredes rocosas.

—Maldito seas, Chucrut, ahí picaste en su día.

Se acercó el alemán para ver mejor; sobre el casco llevaba un par de velas.

—Carajo, es verdad. Pues tienes razón, en este ya probé, pasemos a otro.

Doc Marsden se alejó por no darle un puñetazo.

—Maldita la hora en que te comiste el mapa, alemán, y maldita en la que no te destripamos para sacártelo.

Sus hermanos esperaban sentados en la antesala que conducía a las galerías.

—Este imbécil ha vuelto a equivocarse, yo creo que no sabe dónde picó y dónde no.

—Nos está engañando —dijo Averell—, ya os lo avisé. Vamos a ciegas.

El más idiota de los Marsden no veía la hora de volver con su esposa, la sueca. Estaba tan enamorado que hablaba de Olga a todas horas: preguntaba a sus hermanos, como si ellos pudieran saberlo, qué estaría haciendo ella en ese momento, qué habría cocinado hoy o qué diría si le viera aparecer por la puerta. Por las noches, Averell apretaba los ojos antes de dormirse y se esforzaba para soñar, por ver si Olga escuchaba sus sueños en la distancia. «Estoy bien, mi querida Olga; volveré pronto, no me olvides». Solo al despertar, por la mañana, Averell advertía que no había soñado más que estupideces y que la sueca no habría escuchado sus mensajes.

Ni siquiera Happy estaba contento; llevaban largos meses trabajando allí y todavía no habían visto el mísero brillo de un diamante.

Sentado con la espalda apoyada en la pared de roca, Bill se tapó la cara.

—Odio esta puta mina.

Vino hasta ellos el alemán, con el pico al hombro. Parecía tan de buen humor como quien está a punto de salir de pícnic.

—Ya queda poco, muchachos; me lo dice el instinto. Estamos a punto de encontrarlos.

Se llamaba Kurt, pero, cómo no, lo llamaban «el alemán». Para referirse a él también le decían «Salchicha» o «Chucrut» o cualquier cosa parecida que a aquellos cuatro burros les sonara a Alemania. Era incombustible, el maldito; no había cosa que pudiera con él, jamás se desalentaba, jamás perdía la esperanza. Para seguir adelante solo una cosa le era imprescindible: dormía como un condenado topo. Necesitaba pasarse diez horas en la cama, roncando a pierna suelta, y eso le permitía trabajar en aquella oscura mina durante catorce horas diarias, picando y resoplando, resoplando y cargando sacos de piedras. «Hoy encontraremos los diamantes, lo sé», decía cada día. Y los cuatro hermanos, el niño negro y el charlatán del crecepelo tiraban de sus doloridos cuerpos para seguirle en aquella lucha infinita.

Pero los diamantes no aparecían.

—Odio esta mina. ¿No podemos usar dinamita, Happy?

—Demasiadas galerías, la montaña es como un queso de gruyer, se vendría abajo todo. —Estaba tan cansado que ni siquiera le quedaba humor para citar la Biblia.

Con las manos en la cara, Bill apretaba los dientes.

—Diossss.

Cletus Culpepper les observaba en silencio. También él picaba, aunque menos, porque era un alfeñique, y el tiempo que empleaba yendo y viniendo con los sacos de piedras se lo pasaba contemplando a aquellos bandidos: lo que más temía en el mundo es que se hartaran de picar allí y se marcharan después de pegarle un tiro. Aquello era un polvorín. Solo una cosa podía apaciguar estos ánimos caldeadísimos: que aparecieran de una vez los diamantes. Esto, sin embargo, conducía a una posibilidad que a Culpepper le parecía aún peor: que cuando aparecieran, también le mataran. Por las noches, Cletus dormía mal: temía que en medio de la madrugada le degollaran aquellos bestias. Apenas se relacionaba con los hermanos, pues no hacían sino reírse de él o mortificarle con bromas pesadas que solo a ellos les hacían gracia. Del chico mudo qué decir, se había convertido en un hermano más; le adoraban todos los Marsden. Era servicial y trabajador; como no hablaba, jamás se quejaba. Siendo negro, el charlatán no podía fiarse de él y, por lo demás, el muchacho siempre tomaría partido por los cuatro hermanos. Solo en el alemán encontraba Culpepper a un posible camarada, con él mantenía alguna conversación de cuando en cuando. «Alemán, si estos salvajes encuentran los diamantes nos matarán; lo sabes, ¿no?». «Lo sé», respondía el otro, taciturno. Acaso había concebido en aquella cabeza cuadrada su propio plan, que consistía en matarles él primero. Y en esto el charlatán no sabía qué pensar: si Chucrut le mataría también, por considerarle parte del grupito, o le dejaría en paz.

—Me ahogo, no puedo estar más aquí dentro —dijo Bill.

Se levantó y en dos zancadas se plantó en la entrada de la mina. Observó el bosque en derredor, la cabaña, abajo, en aquel campamento improvisado que cada día parecía más caótico, y aspiró una bocanada de aire. Enseguida llegaría el invierno, el aire estaba ya fresco. Con el frío sería peor aquel trabajo espantoso. No quiso ni pensarlo.

A su espalda, en lo profundo de la mina, resonó la voz del alemán.

—¡Ai-hoooo…!

Sonaron de nuevo los picos sobre la piedra y Bill dio un largo suspiro.

Bajó hasta la cabaña y en la alberca se lavó las manos y los antebrazos, la cara. Echó un vistazo al gorrino, para asegurarse de que estaba bien y entró, necesitaba echarse un trago de aquella botella que guardaba, escondida bajo el colchón de paja.

Al principio no reparó en la india, sacó la botella y se echó a la garganta un lingotazo. Solo cuando iba a guardarla de nuevo la descubrió, acostada en uno de los camastros y dormida; más hermosa que ninguna de las mujeres que hubiera visto nunca.

—La leche jodida —murmuró.

La chica india abrió los ojos, despierta al fin. Se había tendido un momento a recuperarse de aquel cansancio terrible, de aquel frío interior.

Ella y él se miraron, tensos, como dos gatos que fueran a salir corriendo cada uno por su lado. Él, sin embargo, le cortaba una posible huida hacia la puerta.

—¡Venid! —gritó Bill Grumpy Marsden—. ¡Venid corriendo, por el amor de Dios!

Acudieron enseguida los otros, Nieve Blanca escuchó los pasos presurosos saliendo de la mina, las voces preocupadas.

Cinco hombres y un niño asomaron por la puerta, armados con sus picos, y entraron en la cabaña para detenerse al verla; quedaron petrificados.

—Que me parta un jodido rayo —dijo Averell. Si no hubiera estado tan enamorado de su Olga, en ese instante se habría enamorado de la desconocida.

—Perdón —dijo la india encogiéndose en el camastro—, me tumbé a dormir un poco, creo que estoy enferma.

—Hablas bien nuestro idioma.

—Mi tribu acampa junto al fuerte Grimm, he aprendido a hablar las palabras del hombre blanco. Me iré enseguida, no molestaré. Por favor, no me hagan daño.

—¿Daño? —replicó Happy sonriente—. No te preocupes, muchacha, nosotros somos buenas personas y este —dijo señalando a Cletus— es impotente.

Doc adelantó un paso.

—Dime, ¿qué es eso de que estás enferma?

Nieve Blanca tragó saliva.

—Alguien, una mujer que me odia, me envenenó. Una sola gota, pero creo que me está haciendo mal por dentro.

—Yo soy médico —dijo Doc—, deja que te examine. Hay que averiguar lo que te está pasando y darte un remedio.

—Yo tengo un…

—Cállate, Cletus, tu crecepelo no sirve de nada —dijo el hermano mayor—. Salid.

Fueron abandonando la cabaña Cletus, el alemán y el niño negro, de lo más respetuosos.

Los hermanos se miraron.

—No sé… —dijo Bill.

—Es médico —replicó Averell—. Sabrá él mejor que nosotros lo que hacer, ¿no?

No parecía tenerlas todas consigo el gruñón de Bill.

—Vamos —dijo Happy, y tomó del brazo a su hermano.

Salieron también.

—Que me traiga el mudo mis cosas de la alforja —añadió Doc.

El Mudito acudió hasta el caballo de Doc y de su alforja extrajo un paño largo que guardaba los instrumentos de médico. Se los llevó y después salió de nuevo, dejando dentro a Doc y a la chica.

Sobre la mesa destartalada, Doc desenrolló el hatillo de paño y dejó a la vista los instrumentos, el perfecto kit de campaña; punzones, sacamuelas y tijeras, venda de tela y banda de metal para cortar hemorragias y hasta una sierra para amputar miembros. La india se puso pálida.

—No tengas miedo —dijo Doc—, solo voy a utilizar esto.

Del hatillo extrajo un invento usado para escuchar en los interiores del cuerpo humano, que llamaban Estetoscopio.

Tomó asiento a los pies de la cama; había algo en el hombrecillo, quizás una cierta edad o esa manera de comportarse de los médicos, que tranquilizó a la chica y le hizo confiar en él.

Cooper Doc Marsden había sido, de entre todos sus hermanos, el único que estudió. Ya de pequeño se pasaba el día entre libros, mientras aquellos mataperros no hacían más que tropelías. Traían a su madre por la calle de la amargura: «¡William Marsden! —decía la buena señora—. ¿Es verdad eso que me han contado, por el amor de Dios, que has pintado de verde la vaca de la señora Lucy?». «¡Fenimore Marsden! ¿Es verdad que te has disfrazado de predicador, desgraciado, y has ido pidiendo un donativo por todas las casas del pueblo?». Con el tiempo, las diabluras de los pequeños Marsden irían acrecentándose, a medida que se acrecentaba el culo del mayor de ellos: Cooper no hacía otra cosa que estar sentado y leer y leer y leer. Los kilos fueron siempre sus enemigos naturales: era rechoncho; bajito, como todos ellos; hacían juego las gafitas redondas sobre su cara regordeta.

A Dios gracias, había fallecido ya su madre el día que Cooper partió hacia San Francisco para estudiar medicina: la señora Marsden se libró de ver cómo sus otros hijos robaban su primera diligencia.

A mitad de carrera de medicina, al erudito Cooper ya le llamaban Doc. Volvió al pueblo que le había visto nacer convertido en todo un médico prestigioso; montó su despacho y, mientras sus hermanos iban cometiendo pequeños robos aquí y allá, hoy una tienda de comestibles, hoy una oficina de correos, Cooper iba haciéndose un nombrecito en la pequeña localidad. A él acudían los vaqueros que se habían roto una mano, las comerciantes a los que les ardía el estómago por culpa de una úlcera, las señoras y los niños, los ancianos y el predicador. Fue el único de los hermanos Marsden que llegaría a convertirse en un ciudadano respetable.

De lo que pasó aquella noche de tormenta, el mayor de los Marsden nunca habló, constituía el más oscuro de los episodios de su vida. Si se le preguntaba se limitaba a decir: «Yo no respondo a preguntas estúpidas». Lo cierto es que Cooper Doc Marsden no volvió a ejercer de médico tras ser sorprendido violando a una muchacha en mitad de una consulta. Tuvo que escapar de una turbamulta furiosa armada de palos y antorchas, mientras trataban de ahorcarle en medio del pueblo. Perdida su reputación, acabó escondiéndose con sus hermanos, malviviendo como ellos, de golpe en golpe; convertido, como ellos, en un proscrito. «¿Cómo pudiste hacer una cosa así, Doc?, abusar de aquella chica». «Yo no respondo a preguntas estúpidas».

Mirando a la joven Nieve Blanca, Doc se colocó las gafas. Fue incapaz de reprimir el brillo que alumbraba el fondo de sus ojos.

—Levántate la camisita, ¿quieres? —dijo con voz meliflua—. Voy a examinarte el pecho, para ver cómo están tus pulmones.

El alemán se había vuelto al trabajo, dijo que no podía perder más tiempo cuando estaba a punto de encontrar los diamantes; y ya se escuchaban los golpes de pico en el interior de la mina. Cletus, por su parte, hacía lo de siempre, jugar un solitario apartado de todos y enfurruñado.

—Ni se te ocurra espiar por la ventana —le amenazó Bill—. Quítate de ahí.

Y Cletus recogió sus cartas y acudió hasta donde apilaban los troncos para leña.

Averell y Happy charlaban por lo bajo mientras, de reojo, observaban la puerta cerrada de la cabaña.

—¿Te preocupa que le haga algo a la india? —musitó el idiota.

—¿Qué? No, ni por asomo —mintió Happy, y la sonrisa se le transfiguró en la cara, convertida en una mueca. No hacía sino aguardar a los gritos de la india, sabedor de que vendrían más pronto que tarde.

Bill Grumpy observó al niño negro acodado en la valla que protegía al gorrino, con la mirada clavada en el animal pero con la mente en otra cosa. El gruñón se acercó hasta allí y también se puso a mirar al cerdo. Bill le observaba por el rabillo del ojo; había en el crío esa expresión triste que no le abandonaba nunca.

—No pienses tanto, Mudo. Pensar no te hace bien.

El crío amagó una sonrisa.

—¿Qué te pasa, andas recordando?

Asintió el chico, encogiéndose de hombros. Señaló con el mentón al cerdo y luego zarandeó la valla.

—No te gustan las cercas, ¿es eso?

El mudo asintió.

—No se la he puesto para impedirle que salga —dijo Bill—, sino para que ningún otro animal entre a comérselo, ¿comprendes? La naturaleza es así de cabrona; es como con los hombres, pero peor, nadie respeta a nadie, todos los animales tienen a otro por encima, que amenaza con comérselo. A los cerdos les amenazan otros seres humanos, los coyotes, los lobos, los perros, los osos… Casi el mundo entero. Hay que protegerlo, ¿ves? Por eso lo metí ahí.

El niño le miró con los ojos llorosos; señaló las viejas heridas de grilletes que marcaban sus tobillos, interrogando a Bill con la mirada.

—¿A ti? No, eso no fue porque intentaran protegerte. A ti te mantenían esclavo porque así es el ser humano, no hay quien no se aproveche de alguien.

El niño señaló a los otros hermanos, al alemán en la mina, a Cletus…

—Sí —respondió Bill—. También esos se aprovecharán de quien sea con tal de sacar tajada.

El muchacho se aproximó a Bill y le señaló.

Bill Marsden apartó la cara, miraba al cerdo.

—¿Yo, dices? ¿Tú qué crees?

El niño le señaló muy convencido y dijo que él no. Bill suspiró.

—Muchacho, a lo largo de mi vida he hecho cosas que avergonzarían a un coyote.

La voz de Bill sonó como salida de un sitio oscuro y profundo.

—Yo también, Mudo. Yo soy el peor de todos.

Quedó pensativo el chico negro, dándole vueltas, y Bill Grumpy Marsden tuvo la dolorosa sensación de que había roto algo en el interior del muchacho.

—Coño —dijo apartándose de la valla—, preguntas demasiado.

Aproximó los pasos a la puerta de la cabaña, decidido a entrar, y tocó en la madera.

—¡Doc! Llevas mucho rato ahí den…

Se abrió la puerta y la figura rechoncha de Doc Marsden se dibujó en el dintel; Bill observó por encima de su hombro que, detrás, la chica se ponía de nuevo la camisa. Parecía estar bien.

—Es veneno, desde luego —dijo Doc limpiándose las manos con un retal—. Por fortuna apenas ingirió una gota, si no ya estaría muerta, pero me temo que irá actuando lentamente, a no ser que le demos un antídoto.

—¿Un qué? —preguntó Averell.

Respondió Cletus, como si el condenado canalla supiera una palabra de lo que hablaba:

—Un antídoto; una cura que deje inoperativo al veneno.

—¿Que lo deje qué?

—Carajo, Averell, que deje K.O. al veneno.

Doc se volvió hacia la chica.

—Si no le damos el antídoto, me parece que morirá.

Nieve Blanca agachó la cara.

Aumentó la inquietud de los hermanos.

—¿Dónde podemos encontrarlo? —preguntó Bill.

—No tengo ni la más remota idea. No soy ningún experto en venenos y, además, tendríamos que saber qué veneno le dieron, para actuar en consecuencia.

Asomó la india por la puerta; venía demacrada y débil, tiritaba.

—Ella lo sabe —dijo.

—¿Ella?

—La mujer que me envenenó, la señora Queen.

Añadió Doc:

—Dice que vive en el fuerte Grimm, al otro lado del bosque. Quizás alguno de nosotros pudiera ir a preguntarle.

Hubo un silencio; no supo ninguno de ellos dónde poner la vista. A Happy le hizo gracia.

—¿Ir a preguntarle al verdugo qué cuerda usó? Igual nos manda a tomar por saco.

—Igual, pero no veo otra solución.

Averell señaló a Cletus.

—Podría ir él, ¿no dice saber tanto de remedios?

El cantamañanas se puso lívido.

—Tampoco es que yo sea ningún experto, la verdad —replicó—. Y además, señores, en fin, yo lo siento por la chica, pero…, estamos aquí por otra cosa. Hemos venido a trabajar en esa mina y lo cierto es que hay cosas perentorias que resolver; sin ir más lejos, el problema de la comida, que comienza a escasear; no deberíamos distraernos con…

—Carajo, Cletus —dijo Happy sonriendo con amargura—, eres todo corazón, ¿eh?

Dio un paso adelante el chico negro, muy resuelto, y se señaló el pecho varias veces.

—Dice que irá él al fuerte.

Se interpuso Bill.

—Sobre mi cadáver.

Miró a la joven, tan hermosa y frágil que parecía estar a punto de desmoronarse. Rezongó como hacía siempre, refunfuñando por lo bajo, y añadió:

—Iré yo.

Fue el chico negro quien revisó sus alforjas, por ver si llevaba de todo; se había quitado su ración de venado seco para dársela a él y también metió la botella que Bill guardaba en el camastro. Bill Grumpy Marsden se disponía a partir.

—No me voy a la guerra, chico —dijo Bill, y al negro le pareció que el hombrecillo sonreía.

El Mudo revisó que estuviera bien atada la manta, y cargado el rifle.

Viendo su carita de preocupación, el gruñón trató de tranquilizarle.

—Volveré esta noche, si sale todo bien. Verás que no me pasa nada.

Habían salido sus hermanos a despedirle y ninguno de ellos ocultaba su inquietud; si las cosas que contaba la india eran verdad aquella era una mujer temible, pero no había tiempo que perder. «A la chica le quedan apenas unos días de vida», había dicho Doc.

Bill accedió al interior de la cabaña. La muchacha reposaba en uno de los camastros, adormecida por la fiebre, le habían salido dos chapones rojos en las mejillas. Al verse ante ella, Bill Grumpy se quitó el sombrero y lo sostuvo a la altura del vientre.

—¿Cómo te encuentras?

—Creo que un poco mejor —respondió ella. Apenas podía hablar.

—Salgo ahora mismo, muchacha. Volveré lo antes posible.

—No sé cómo darte las gracias, hombre blanco. Siento que tengas que arriesgarte por mí.

Bill se encogió de hombros.

—Seguro que esa perra no es tan mala, después de todo.

—Oh, sí lo es —replicó Nieve Blanca—. Es una mujer temible, no te fíes de ella. Ha hechizado a los soldados, también; es como si todo el fuerte estuviera bajo una nube negra.

Esta mañana, los ojos color almendra de la chica eran más vivos; tan dulces le parecieron a Bill que creyó que podría contemplarlos durante el resto de su vida.

—¿Qué ha podido hacerle una muchacha como tú para que te odie tanto?

Una sombra se adelantó hacia la luz; el espíritu de la madre de Nieve Blanca contemplaba a su hija con aire preocupado.

—Díselo, hija —murmuró.

Nieve Blanca apartó la cara, tan preocupada como su madre.

—El que era marido de esa mujer, el coronel del fuerte Grimm…

Se detuvo.

Bill se adelantó también, intrigado.

—¿Sí?

—El marido de esa mujer…

Pocas veces había visto Nieve Blanca aquella sonrisa en el espectro de su madre; la anciana, de pronto, volvía a ser una muchacha joven, radiante.

—Vamos, díselo; necesita saberlo. No hay por qué avergonzarse; yo no lo hago y soy tu madre. El amor es siempre un sentimiento limpio.

Nieve Blanca alzó la mirada hacia Bill Marsden. También ella encontró algo en sus ojos: una dulzura que nadie había sabido ver jamás, como si estuviera escondida tras una maraña de espinos y hierros.

Salieron las palabras de su boca en un hálito.

Al escuchar el secreto de Nieve Blanca, Bill Marsden quiso adelantarse y tomar la mano de la muchacha. Habría dado todo lo que tenía, por besar sus labios.

—Crees que ha querido matarte por eso.

Ella agachó la cara.

—Tiene un corazón retorcido.

Ni siquiera fue consciente el bandido de que tomaba por fin la mano de la india; sentía su calor, la piel áspera de aquellas manos acostumbradas al trabajo duro.

Acogida por él, le dijo Nieve Blanca:

—No vayas. Por favor, no vayas. De verdad que ya me encuentro mejor.

Bill Grumpy Marsden sonrió. Besó la mano de la muchacha en un gesto fugaz.

—Volveré lo antes posible —dijo.

El alemán, enfrascado en su trabajo en la mina, ni siquiera advirtió la marcha de Bill. Cletus, por su parte, medio escondido tras una esquina de la cabaña, observó con alivio cómo se alejaba el cascarrabias. Tener que lidiar con un Marsden menos era para él una noticia feliz.

Al poco desaparecieron en la espesura Bill y su caballo, quedó el campamento en silencio, se miraron los hermanos.

—Es un tipo de carácter, seguro que sabe convencerla de algún modo para que le dé el antídoto.

—Seguro —dijeron todos, pero con la boca pequeña.

Mientras atravesaba el bosque siguiendo la dirección que Nieve Blanca le había indicado, Bill se preguntaba qué le diría a la viuda, cómo haría para convencerla. Le espoleaba, en todo caso, un sentimiento: era como una semilla que le hubiera germinado dentro, nada más ver a la joven india; y ahora crecía en su pecho. No recordaba haber sentido nada igual. Acababa de marcharse y ya echaba de menos contemplar a la muchacha, se quedaba embelesado solo de mirarla. La india, que se daba cuenta, le sonreía febril y se dejaba mirar, pues también en ella, pese a todo, había germinado la misma semilla.

No hacía ni media hora que se había marchado Bill cuando los hermanos escucharon los gritos. Se hallaban todos fuera de la mina, recogiendo el desordenado campamento.

—Mein Gott! —gritó el alemán allí dentro.

—¿Qué le pasa ahora a Salchicha?

—Mein Gott! —repitió aún más fuerte.

Acudían todos a la entrada de la mina, a ver qué le había ocurrido, cuando él salía, con los ojos muy abiertos, contemplando el diamante que traía consigo.

—Mein Gott! Mein Gott!

Se arremolinaron a su alrededor, querían ver la piedra. El alemán la frotaba con un paño viejo y salían poco a poco los brillos de aquel diamante bruto, del tamaño de una nuez. Se abrazaron, gritaron y rieron, dieron gritos de júbilo y tiraron al aire los sombreros. Hasta Nieve Blanca sonreía, que se había asomado a la puerta de la cabaña, enfebrecida y débil.

Un gruñido les hizo detenerse, el gruñido largo del cerdo, que gritaba. La risa se les había congelado cuando se volvieron hacia la pequeña valla.

Metido allí, de rodillas, encontraron a Cletus Culpepper sacando el cuchillo de la garganta del animal. También se giró hacia ellos el charlatán, había un brillo de locura en su mirada, que hizo estremecerse hasta al más frío de los hermanos. Con el cerdo desangrándose en sus brazos sonreía.

—Esta noche cenaremos como Dios manda, ya está bien de pasar hambre.

Happy dio un paso al frente y, contemplando a aquella pobre bestia que agonizaba, suspiró.

—Carajo, Cletus, cuando vuelva Bill te romperá la cabeza.

—Eso —respondió Cletus Culpepper— será si vuelve.

Le llevó unas horas alcanzar el fuerte Grimm; ya en la distancia se advertía que andaba todo soliviantado. Los indios que acampaban junto al fuerte se arremolinaban en los portalones de la entrada gritando, amenazadores, y enarbolando cuchillos y rifles. Varios soldados apostados les impedían acceder al fuerte.

Bill Marsden se cruzó con un colono que abandonaba el sitio tirando de un burro cargado de mercancía.

—¿Qué ocurre ahí?, ¿qué les pasa a esos?

—Dicen que ha desaparecido una de sus indias y están poco menos que en pie de guerra. Yo me marcho, ahí están a punto de ocurrir cosas terribles; y si yo fuera usted, joven, no me acercaría.

Bill saludó al hombre tocándose la punta del sombrero y continuó camino hacia el complejo. Ya más cerca, fue incapaz de comprender lo que gritaban los indios, pero pudo darse cuenta de que responsabilizaban a los del fuerte, y con razón, de la desaparición de la muchacha.

Siendo blanco y pensando que venía a comerciar, nada le dijeron los soldados, le dejaron pasar.

Bill encontró desolado el interior del fuerte, los colonos se hallaban encerrados en sus casas mientras que los militares permanecían firmes, apostados en la empalizada, y hacían guardia en los sitios estratégicos, armados hasta el último de ellos.

Bill desmontó de su caballo y se dirigió a un capitán que pasaba con aire encabronado.

—Disculpe, busco a la señora Queen.

El capitán Hunter miró al hombrecillo desde arriba; eran el punto y la «i».

—¿Qué desea de ella, si se puede saber?

—Le traigo noticias de su marido —dijo muy sereno Bill Grumpy.

El militar, intrigado, tardó un momento en reaccionar.

Ordenó que llevaran el caballo del señor al establo y a él le pidió que le acompañara. Se encaminaron hacia la cabaña del fondo.

—Están feas las cosas por aquí, ¿no? —comentó Bill.

—Putos indios, así a cualquiera le firman un ascenso. Por culpa de estos cabrones me van a dejar de capitán de por vida. ¿Noticias del coronel, ha dicho usted?

—Sí, señor.

—¿Del muerto?

—Del muerto.

Humbert Hunter se detuvo ante la puerta de la viuda. Todavía echó un par de miradas al hombrecillo, tratando de adivinar sus intenciones o si pudiera convertirse en un dolor de cabeza. Tocó en la puerta y una voz fría, tan gélida que heló la respiración de Bill, le dijo desde el interior que podía pasar.

El capitán metió la cabeza.

—Ha llegado un hombre al fuerte, señora. Dice… Dice que le trae «noticias de su marido».

Se hizo un silencio en la cabaña. Algo debió responderle ella con un gesto, porque Hunter se giró hacia Grumpy Marsden, muy serio, y le dijo:

—Puede pasar. Estaré aquí vigilando.

—¿Vigilándome a mí? —replicó Bill.

—Vigilando lo que coño sea, ándese con ojo. Aquí no nos gustan los líos.

—Sí, ya me he dado cuenta —dijo Bill señalando con el mentón a los mojave que gritaban en la entrada.

Pasó junto al capitán y se metió en la cabaña. Cerró tras él.

Le pareció una mujer hermosa, pero había algo en sus movimientos y en su mirada que infundía recelo; daba toda la impresión de esconder un juego de cuchillos bajo las enaguas. Cuando Bill entró en la cabaña la encontró alimentando en el pico a un cuervo asqueroso que daba saltitos en el alféizar.

—¿Qué es eso que le ha dicho al capitán?, lo de que trae noticias de mi marido.

—Pues eso mismo, señora. Y sé que está muerto, lo sé bien.

Margaret Queen hizo que el cuervo abandonara la ventana con un gesto displicente y se volvió hacia él; era tan bella como intimidante.

—Escucho atentamente, ha despertado usted mi curiosidad.

Solo fueron dos, las palabras que dijo Bill:

—Nieve Blanca.

Dos palabras y la mandíbula de la señora Queen se puso tensa.

—La puta de mi marido —dijo.

Bill se rio.

—¿Eso cree?

—La vi salir de madrugada de su oficina, escondiéndose entre las sombras como solo hacen las rameras.

—La india no era su amante —dijo Bill.

La viuda permaneció quieta y en silencio, no hubo respuesta en la expresión de su gesto, solo sus ojos hablaban, deseosa de saber más.

—Nieve Blanca no era la amante del coronel —añadió Bill—, sino su hija.

Asomó un rayo de sorpresa al rostro de la mujer.

—El coronel la hizo llamar para decírselo, la noche en que usted la vio abandonando su oficina. Eso, cosa curiosa, señora —añadió Bill con un punto de burla—, la convierte a usted en su madrastra.

La señora Queen estaba pensativa.

—Su hija… —repitió.

Comenzó a acercarse hacia él muy lentamente; se movía como un condenado puma de las montañas.

—Esta información… Diga, ¿cómo la conoce usted?

A Bill le parecía paladear aún el sonido de aquellos labios, mientras Nieve Blanca le contaba su secreto. «Un día, el día en que mi madre iba a reunirse con la tierra, apareció en la oscuridad de la tienda el coronel. Se arrodilló junto a mi madre y, como liberado de la coraza que solía ofrecer, acarició su frente; no parecía un militar sino un simple hombre enamorado. Mi madre unió mi mano a la de él y me dijo: “Nieve Blanca, este es tu padre”».

Bill alzó la barbilla ante la señora Queen.

—Me lo dijo ella misma.

Se detuvo el puma.

—¿Se lo dijo la india? Entiendo entonces que está viva.

—Enferma, a causa del veneno con el que usted trató de matarla, pero viva.

Se revolvió Margaret Queen hacia la puerta, llena de odio hacia el inútil del capitán.

—No se le puede encargar nada a un hombre —dijo.

—Estoy de acuerdo —replicó Bill.

Fue él quien ahora dio un paso hacia ella.

—Señora, entiendo que usted la odiara si pensaba así de ella, pero la chica es inocente. Su marido de usted, el coronel, le fue infiel con su madre en todo caso. Nieve Blanca no tiene culpa, no merece morir por eso.

Margaret Queen respiraba por la nariz, temblorosa.

—Hay poca gente inocente en este mundo, señor —dijo con frialdad—. Me doy por enterada de su información asquerosa.

—Necesito el antídoto.

—¿El antídoto?

—Para el veneno que usted le dio. La chica se está muriendo.

Se giró la viuda hacia la cómoda y abrió un cajón.

—Espero —dijo por lo bajo— que muy lentamente y entre muchos dolores.

Sacó del cajón un cuchillo Bowie de curva afilada, muy capaz de abrir gargantas y hasta de arrancar cabelleras; y con él se hizo un corte en el antebrazo.

—¡Capitán! —gritó tirando el cuchillo a los pies de Bill—. ¡Capitán, socorro!

Ni un segundo tardó Hunter en echar la puerta abajo, irrumpió como un toro enfurecido solo para encontrarse a la viuda sangrando y el cuchillo junto al hombre.

—¡Yo no he hecho nada! —gritó Bill—. ¡Pero cómo se puede ser tan hija de…!

Fue inútil que tratara de forcejear con el capitán, le sacaba cincuenta kilos de peso y medio metro de altura; era como luchar contra un gigante.

—Sabía que ibas a dar problemas en cuanto te vi, maldito.

—¡Yo no he hecho nada, se ha cortado ella misma!

—¡Ha tratado de matarme! —dijo Margaret Queen fingiendo terror; señalaba a Bill Grumpy con el dedo, temblando espantada—. ¡Y acaba de confesar que fue él quien mató a la india! ¡La mató él! ¡Dígaselo a los indios, capitán: la mató él!

Ya no pudo replicar nada más el viejo Bill. Un puñetazo seco de Humbert Hunter lo sumió en la negrura.

—Mierda.

Humbert Hunter hacía una magnífica estampa, atravesando el fuerte en su atildado uniforme bajo la luna oscura. Al acercarse a la cárcel, vio la muchedumbre de indios agolpada a las puertas del fuerte; rostros requemados y abrumados de cicatrices, hombres en su mayor parte, también algunas mujeres. Hunter reconoció las caras mojaves más habituales del fuerte. Relucían al brillo de las antorchas los enormes aros en las orejas, algún amenazante tocado de piel, una chistera mil veces cubierta de mugre. Los ojos de un viejo, sobre todo, resultaban terribles a la luz de las llamas; quizás fuera lo que aquellas gentes tan primitivas llamaban chamán. Pareciera que podían atravesar los ojos de uno y leer en su interior.

Hunter bajó la mirada, no fuera que el viejo atisbara los deshonrosos recuerdos que guardaba en su corazón, y se dirigió hacia un teniente que rondaba a los salvajes sin saber cómo reaccionar, un muchacho de buena cuna al que Hunter tenía por poco espabilado.

—Teniente, ¿por qué cojones sigue ahí esa chusma?

—Me temo que mientras no pasen las puertas no podemos hacer nada, mi capitán. Están furiosos, por la india esa. Se han enterado de que retenemos al asesino.

—Vaya usted largándolos, ahí no se puede estar. Ordene al alférez Ford y a Hawks que despejen esto.

—A la orden.

Ya se iba el muchacho cuando Hunter alzó la voz.

—¡Con diplomacia!

La cárcel tenía ya sus años y tanto su antecesor como él mismo habían ido retrasando por desidia las necesarias reformas. Aquella vieja puerta no iba a aguantar el embiste de una multitud.

Ni el viejo chamán ni ninguno de los indios supo darse cuenta de la particular transformación que se operaba en el capitán Hunter. Al girar la llave para abrir era todavía un héroe, un honorable capitán del ejército de los Estados Unidos. Tras cruzar el dintel, sin embargo, era ya el asesino: le acababan de servir en bandeja un perfecto cabeza de turco.

—Fuera —le dijo Hunter al soldado que hacía guardia junto a la mesa.

El muchacho le entregó la llave de la celda y abandonó la habitación sin mirar atrás; cerró tras él.

Humbert avanzó dos pasos hasta la celda y abrió la reja.

Bill Grumpy Marsden estaba al otro lado, tumbado boca abajo sobre el terrazo, atado con las manos a la espalda y amordazado. Un riachuelo de sudor le bajaba por la espalda.

Hunter se agachó y tardó un momento en sacarle de entre las muelas la mordaza repugnante, empapada de saliva. La arrojó asqueado contra una esquina mientras Bill echaba los restos, como si el capitán hubiese destapado un corcho.

El capitán Hunter se desabotonó el cuello del uniforme azul.

—Dónde está la india —dijo con la voz ansiosa.

Bill se había quedado inmóvil. Humbert Hunter le pateó la cara.

—Que dónde está la jodida india.

Grumpy quedó unos instantes confuso, escupiendo sangre.

—Carajo, socio, ¿me vas a pegar estando atado? —dijo—. Eres todo un caballero.

Fuera, los gritos de los salvajes se encendían más y más, los fuertes golpes hacían temblar la pared, las mujeres canturreaban un soniquete lento y grave. Tanto Hunter como Bill habían oído antes aquellos aullidos espantosos, que recordaban al de los coyotes sedientos de sajar gargantas; cualquier blanco en leguas a la redonda sabía que no auguraban nada bueno.

Hunter acudió hasta la mesa y de un cajón sacó un pañuelo que usó para limpiarse la sangre de la punta de la bota.

—Donde se esconde Nieve Blanca —insistió—. Dímelo, me comprometo a salvarla.

—Que te jodan, soldado.

Se vino aquella locomotora directa hacia él y descargó otra patada, esta vez en el estómago de Bill. Allí quedó, retorciéndose mientras boqueaba para buscar oxígeno.

Hunter se acuclilló y lo agarró por el pelo para obligarle a alzar la cara.

—¿Has visto alguna vez lo bonito que queda un hombre cuando le arrancan la cabellera? Esos salvajes de ahí fuera te creen el asesino de la india. ¿Quieres que te entregue a ellos?, di.

Bill se rio.

—De modo que sabes que yo no lo hice. Eres un cabronazo. ¿Lo hiciste tú?, dime.

El capitán miró a los lados, temeroso de que en las paredes hubiese oídos. Toda su altanería parecía haberse venido abajo como cera derretida.

—Si fueras un hombre de honor —insistió Bill— les sacarías de su error, pero no eres más que un cobarde.

Al darle el siguiente puñetazo algo se deshizo en el capitán Hunter. El pelo se le repegaba a mechones de sudor y la apostura del uniforme se había venido abajo.

—¿Te crees mejor que yo, infeliz?

—Mejor no, solo más guapo.

Hunter volvió a agarrarle del pelo; lo enfrentó. Sus pupilas eran dos brasas ardiendo.

—Yo no quería matarla.

—¿No? Pues se está muriendo, hijo de perra.

Hunter le soltó una bofetada.

Bill Grumpy se acordó de lo que diría su hermano Happy y se rio.

—Pegas como una vieja, soldado.

—Dónde está.

—A salvo de ti y de la bruja.

—¡Dónde!

Bill tenía los ojos cerrados, el estómago golpeado le latía tan fuerte que parecía haberle nacido allí un segundo corazón. Gruñó sin abrir los ojos.

—No sé qué te dices por las mañanas al mirarte en el espejo para afeitarte, soldado, pero eres una deshonra para ese uniforme.

También el capitán Hunter quiso sonreír, pero apenas pudo esbozar una mueca de dolor. Como si quisiera protegerlos, ocultó los galones con una mano.

Se puso en pie y acudió hasta la mesa para apoyarse, estaba derrengado. El canto grave de las mojaves había ido envolviendo a los aullidos, imponiéndose como el aceite en el agua. Ahora era una serie repetida de sonidos, hipnótica.

—Dónde está la india.

Esta vez, Bill Grumpy Marsden ni siquiera se molestó en responder.

Pudo haberse equivocado, pero creyó ver un atisbo de alivio en la expresión del capitán cuando acudía a cerrar la celda de nuevo.

—Como quieras, tienes hasta el amanecer. Mañana, alguien que no seré yo abrirá los portalones para que entren los indios.

En unas pocas horas, el aire del campamento se había vuelto irrespirable. Había bastado la aparición de un diamante pequeño para que ahora todos se miraran con desconfianza; hasta los hermanos recelaban los unos de los otros.

Kurt el alemán dijo que él ya no dormiría en la cabaña: a partir de entonces se pasaría el día en la mina.

Después de matar al cerdo, Cletus no hacía otra cosa más que mirarse por encima del hombro, temeroso de que apareciera Bill y lo degollara por la espalda. Vagaba por el campamento como un espectro, con los ojos idos, la pechera y las manos manchadas todavía de la sangre del gorrino. No daba para sobresaltos: en cada sombra veía al gruñón, que había vuelto, y pegaba un respingo.

—Si este sigue así —dijo Doc—, acabará volviéndose loco.

Los hermanos, por su parte, también desconfiaban. Casi a la vez habían decidido todos que dormirían con un ojo abierto, por si a alguno de ellos le daba por pegarles un tiro mientras roncaban.

—Estamos haciendo una montaña de un grano de arena —dijo Happy—; quizás no haya más diamantes que ese en toda la condenada mina.

—Quizás —respondió Averell—. O quizás sea solo el primero. Por lo que a mí respecta no pienso perderos de vista ni un segundo, cabrones, que sois muy listos y estoy seguro de que intentaréis estafarme con mi parte.

Doc no decía nada; desde que la india llegó solo tenía ojos para Nieve Blanca. Permanecía largo rato sentado en una esquina de la cabaña, observándola sin decir nada, tirando bocanadas de su pipa y con un gesto tan sombrío como no le conocían sus hermanos. «A saber —se dijeron—, qué le estará pasando a este por la cabeza».

—Entonces, lo de aquella chica, Doc…, es verdad que abusaste de ella.

—Yo no respondo a preguntas estúpidas.

Lo cierto, sin embargo, es que a Doc se le había instalado un nubarrón dentro de la cabeza; uno parecido al que le ensombreció las ideas el día aquel, el de la chica en su consulta. Por no decir nada que pudiera delatarle callaba Doc Marsden que en su cabeza arreciaba una tormenta. Se veía obligado a contener los pies para no correr hacia la cabaña, irrumpir en ella y abalanzarse como un lobo sobre la india. Le llamaba, la maldita; le llamaba su olor, como la carroña llama a los buitres allá en los cielos. Y Doc Marsden se apretaba las manos, retorciéndolas mientras fingía que tenía frío, aunque ardía por dentro.

A su alrededor, por cierto, no veía más que estorbos para conseguir su propósito. Se había quitado de encima al más peligroso de sus hermanos, a Bill, pero allí quedaban como testigos el idiota de Averell, el bobalicón feliz de Happy, el condenado alemán y el condenado cantamañanas de Cletus. «Ojalá les partiera a todos un rayo ahora mismo», pensó.

Y pensando esto, fue que cayó en la cuenta de que sobraban. Sobraban todos menos él, en aquel decorado; como si aquellos que ahora le rodeaban fueran personajes de otra historia, que se habían inmiscuido en la suya solo para entorpecerlo todo. Sobraban. Sobraban.

—Esa cochina india tiene que ser mía —dijo por lo bajo, decidido—. Y esos cochinos diamantes también.

Pero no hubo nadie cerca para escuchar estas palabras; y fue eso lo que sentenció a Cletus y a Happy, a Averell y al alemán. Todavía no lo sabían, pero ya estaban muertos. Y callando, callando, fue pergeñando su plan el diabólico doctor Marsden.

Ajena a todo, tiritaba en un camastro la hermosa Nieve Blanca. El veneno había avanzado hasta hacerse con su organismo. En aquel duermevela espantoso, la india soñaba que regresaba a rescatarla Bill Grumpy Marsden montando un caballo blanco; pero cuando Nieve Blanca entreabría los ojos se descubría en la cabaña, bajo la exigua luz del fuego que ardía en la chimenea y sin Bill, pero rodeada por sus hermanos, entregado cada uno de ellos a un quehacer diferente por no dejar solos a los otros. Y Doc la miraba, la miraba todo el rato con una expresión que ella, curtida y más que curtida, reconocía bien. En un hilo de voz, Nieve Blanca cerraba los ojos por no enfrentarse a la mirada del médico y suplicaba a su madre muerta que acudiera a protegerla; tenía mucho miedo y mucho frío; ardía en fiebre.

Era de madrugada en aquella noche sin luna, tan oscura como la piel del mudo, cuando resonó en lo más profundo de la mina un estruendo. ¡Boom! Acudieron todos en la oscuridad, desde diferentes puntos.

—¿Habéis oído eso?

—¿Qué ha sido?, ¿un disparo?

—¿Quién ha disparado?

Encendieron los quinqués en la entrada de la mina; se miraron unos a otros, ahora que ya podían verse. Cualquiera de ellos podía haber disparado dentro de una galería y, aprovechando la oscuridad, salir enseguida hasta reunirse allí con todos.

—A mí que me registren —dijo Cletus—, yo estaba donde el cerdo.

—Yo había ido a dar un paseo por ahí atrás —dijo Doc. Y mentía.

—Y yo a mear a aquellos árboles —dijo Averell—. ¿Y tú, Happy? ¿Estabas ahí dentro?

—¿Yo? No, joder; estaba echando un cigarrito detrás de la cabaña.

Solo uno de ellos faltaba.

—El condenado Chucrut ha disparado dentro de la mina.

—Sí, pero ¿por qué lo ha hecho?

—Quizás sorprendió a alguien que venía a acabar con él.

—¿Entonces por qué no está aquí fuera?

Asomaron todos al interior, procurando no ofrecer mucho la espalda a los otros.

—¡Alemán! —gritó Doc, y el eco de su voz se perdió en el interior de aquella temible negrura—. ¡Alemán!, ¿estás bien?

Solo respondió la brisa, el silencio.

—Deberíamos entrar a ver si está bien, ¿no?

—Claro que sí, Happy; pasa tú primero.

—¿Yo? ¿Por qué no pasas tú?

—Callaos, coño —protestó Doc, más que harto, que ya había trazado el plan que mandaría al infierno a todos aquellos descerebrados—. Iremos todos y así nos aseguraremos de que ninguno organiza una jugarreta en el campamento. Mientras estemos todos juntos, el que entró para sorprender al Chucrut no podrá hacernos nada.

—Buena idea.

Fue así como, quinqués en alto y en grupo, apretados unos contra ojos y con mil ojos, entraron los tres hermanos Marsden y el charlatán, y fueron adentrándose en la oscuridad de la mina. El plan de Doc marchaba a las mil maravillas, de momento.

Las galerías se hallaban encharcadas, por toda la montaña se iba filtrando el agua que luego caía en el interior del laberinto. Los pies de Doc y de Happy, de Averell y de Cletus, chapoteaban en aquel cieno. Sobre todo el charlatán había procurado más que ninguno mantenerse fuera de la mina: recelaba del estado de aquellos tablones y vigas.

Happy hizo pantalla con la mano y llamó en alto:

—¡Alemán!

—Por el amor de Dios, no grite usted, se va a venir todo abajo.

Avanzaban despacio, no solo temerosos de que tras una esquina les apareciera el Chucrut, sino de que alguna de aquellas goteras les apagara los quinqués. No querían ni imaginar lo que supondría quedar atrapados allí dentro sin luz.

—¿Qué estabas haciendo tú donde el cerdo? —preguntó Averell, que no terminaba de creerse la coartada de Culpepper.

—¿Yo? —respondió el cantamañanas—. Cortando algunas lonchas, para el desayuno.

—Sí, ¿eh? A lo mejor no llegas al desayuno, Cletus.

—A lo mejor no llega usted, señor.

Le encaró Averell dispuesto a darle un puñetazo y tuvo que separarlos Happy.

—Haced el favor de estaros quietos y tranquilos.

—Yo no he hecho nada, ha sido él.

—Me da igual quien haya sido. No quiero volver a…

Doc se había detenido en seco, hizo un gesto para que callaran. Estaba pálido.

—¿Qué pasa, Doc?

El médico se señaló la oreja para que escucharan, y luego indicó que el sonido venía de aquella galería.

Era un murmullo apenas: la vocecilla del alemán parecía un lamento débil y prolongado. Acaso no todo había salido como lo había planeado.

—Es un fantasma —dijo Averell temblando—. Quiero volver con mi Olga. No tenía que haber venido, ella me lo advirtió.

—Tráetela, Averell —replicó Happy—, vamos a necesitar a alguien fuerte como un mulo, para trabajar aquí.

—Callaos.

Avanzaron con cuidado, paso a paso, ninguno tenía mucha gana de ir delante y este honor recayó sin él quererlo sobre Doc. Desenfundó el arma, decidido.

—No irá a disparar aquí, ¿verdad? Se vendría todo abajo.

—Espero no tener que hacerlo.

Llegaron a la entrada de la galería, al otro lado se avistaba el resplandor tembloroso de una vela. Asomaron poco a poco los tres hermanos y el charlatán.

En el suelo, a pocos metros, les esperaba sentado contra la roca el alemán, enarbolando su pistola; tenía los ojos desaforados y un pico clavado en el hombro; temblaba, murmurando en alemán, espantado, y nada más ver a Doc se lio a pegar tiros, creyendo que volvía a rematarlo. Recularon los hombres, Doc y Happy cayeron sentados de culo, y al estruendo de los disparos se vino abajo la galería en donde estaba el alemán; las rocas y los maderos aplastaron sus huesos. La mina se llenó de polvo y los cuatro supervivientes se pusieron a toser, medio asfixiados y ciegos.

Se habían apagado los quinqués.

Como lobos que se agazapan, así permanecían los indios en el exterior del fuerte, bajo la ventana de la celda donde yacía Bill Grumpy Marsden. Dormían algunos, vencidos por el cansancio, y otros, los menos, charlaban aquí y allá, en parejas, ansiando la llegada del alba.

Dentro de la celda, Bill escuchaba el rumor de esas conversaciones y adivinaba el sentido de sus palabras, imaginando cómo ansiaban llevarse con ellos al hombrecillo infame que había matado a su Nieve Blanca; lo atarían a cuatro palos en el suelo para despellejarlo al sol y que lo devoraran las hormigas. Bill tenía tanto miedo que apenas podía tragar; le dolía cada uno de los malditos golpes que le había dado el capitán. Y, con todo, no era solo su precaria situación lo que le inquietaba, sino el paso inexorable de las horas, que la india estaría aguardando su vuelta con el antídoto que nunca llegaría.

Bill Marsden se incorporó en el camastro de su celda y, en aquel gesto tan suyo, se tapó la cara con las manos, rabioso, impotente. Habría dado lo que fuera por escapar de allí con el remedio para la chica. Habría dado todos los condenados diamantes de aquella mina, si es que alguna vez existieron.

El soldado que vigilaba al otro lado de la reja se había quedado amodorrado. «No lo pierdas de vista —había dicho el capitán Hunter—, es un pájaro peligroso». El chico, que no llegaría a los diecinueve, había evitado la mirada de Bill durante toda la noche, temeroso de que solo con ella pudiera desarmarle. Allí ronroneaba el gatito, con la barbilla sobre el pecho y bien agarrado a su fusil, a la tímida luz de un quinqué que tintineaba en la mesa.

Un leve, levísimo, quejido en la madera llamó la atención de Bill. La puerta que conducía al patio del fuerte se abrió despacito y, para asombro del bandido, una sombra se deslizó oficina adentro; la sombra de un espectro que se movía sinuosa en la penumbra. Bill contuvo la respiración, creyó que era la muerte misma, que venía a visitarlo. La sombra, sin embargo, se acercó hasta la mesa, agarró una botella que sostenía una vela y se la rompió al soldado en la cabeza; el cuerpo del chico cayó desmayado al suelo y allí se quedó, inerte.

Bill se aferró a los barrotes de la celda; apenas podía creer lo que veía: la sombra sonreía, enseñando unos dientes blanquísimos, y sus ojos le sonreían también.

El Mudito, desnudo, negro como la oscuridad en la que se había cobijado para llegar hasta él, le hizo un gesto con el dedo sobre los labios para que no hiciera ruido. Registró al soldado hasta encontrar las llaves de la celda. Abrió la puerta el niño y abrazó a Bill procurando no hacer ruido, temían los dos que los indios que estaban al otro lado de la pared hubieran podido escuchar algo.

—Estás loco, chico —susurró Bill.

El niño sonrió y de nuevo le hizo señas para que no hablara. Acudió hasta la estufa apagada y la abrió, metió las manos en las cenizas y sosteniendo un buen puñado lo extrajo para traerlo donde Bill.

—Me quieres volver negro, ¿eh? —dijo el bandido, encantado.

También él se desnudo enteró, y se embadurnó el cuerpo de ceniza hasta volverse tan oscuro como el Mudo. Hizo un hatillo con sus ropas y las apretó contra el pecho.

—¿Tienes claro como salir de aquí?

Asintió el pequeño; había descubierto un punto ciego en la parte trasera del fuerte, cerca de las caballerizas y ajeno a la mirada de los guardias apostados. Por allí había escalado el chico hasta acceder a lo alto del muro, para penetrar en el complejo, y por allí iban a subir cuando Bill Marsden le entregó su ropa al chico y le dijo que esperara un segundo.

—Tengo algo que hacer todavía —dijo mirando hacia la cabaña de Margaret Queen.

Entreabrió despacio la puerta, procurando que no se escuchara ni un chirrido; dentro estaba oscuro, se empastaba contra el fondo negro de la cabaña la sombra que Bill era ahora. Avanzó y cerró tras él tan despacio como había entrado. Nada se escuchaba, sino la respiración de la mujer que dormía en la habitación de al lado.

Bill Grumpy Marsden avanzó de puntillas. A cada paso daba la impresión de que iba a quejarse la madera; nunca se le hizo tan largo un camino tan corto.

Cuando la mujer se revolvió en la cama ya estaba él encima de ella, de cuclillas en su pecho. Hubo un testigo, uno solo: el cuervo dio un graznido desde la ventana, aterrado, y la señora Queen despertó de sopetón para encontrar a aquel demonio en lo alto de su cama, negro, negrísimo y con los ojos encendidos de furia; no pudo gritar, ya tenía aquel cuchillo afilado apretándose contra su garganta.

—Cállate, bruja —susurró Bill—. No hagas ruido o entre los dos pintamos las sábanas de rojo.

Calló la señora Queen, en efecto; al tragar saliva tropezó con el filo de la hoja y sintió el corte en el gaznate.

—Qué quieres —musitó entre dientes, rabiosa.

—Ya lo sabes.

—Palurdo, no hay antídoto. El veneno es el que es y es bueno: la furcia ya está muerta.

La agarró Bill Marsden y tuvo que hacer esfuerzos por no degollarla. Devolvió el cuchillo a su sitio, allá en el cuello.

—Te dije que la chica no era la amante de tu marido, sino su condenada hija. No se lo merece.

Los ojillos de la señora Queen bailaron hasta encontrar el espejo colgando en la pared del fondo. En el reflejo se hallaba Nieve Blanca, sin embargo; más joven que ella, mucho más hermosa que ella.

—Se lo merece más que nadie —replicó furiosa.

Temblaban las manos del cascarrabias de Bill, se estaba convirtiendo en un perro furioso y se le iba el cuchillo, se le iba.

—Dime cómo puedo curarla.

La boca de Margaret Queen se transformó en una mueca para emitir una risa cavernosa.

—Quizás, y digo quizás —dijo burlona—, un beso de amor verdadero pueda salvar a esa puta sarnosa.

El puño de Bill dio contra aquella cara bellísima y malvada, la mujer cayó hacia detrás, sobre la almohada. Bill la señaló con la punta del cuchillo.

—Más te vale no volver a hacer nada malo, bruja, o volveré para cortarte la garganta.

El cuervo aleteaba en el alféizar, tras el cristal y graznando como un loco; hacía tal escándalo que iba a atraer él solito a toda la guarnición. Bill abrió la ventana y cuando el bicho iba a escapar volando, lo agarró como quien sujeta el cuello de una botella.

La bruja se revolvía en la cama, medio inconsciente y con la nariz partida, parecía estar borracha.

—Aunque la salves —balbuceó—…, aunque la salves allí estaré yo, tarde o temprano, escondida en algún sitio, esperando a que esa zorra vuelva a estar sola, para envenenarla otra vez.

Fue como si se moviera la oscuridad: Bill Grumpy le retorció el pescuezo al cuervo y, de un salto, se montó sobre Margaret Queen y le rebanó el cuello de oreja a oreja.

Desnudos y negros, por la misma cuerda por la que el chico había subido descendieron Bill y él, pared del fuerte abajo.

¿Qué ha pasado?, preguntó el Mudo con gestos, viéndole jadear. Grumpy traía algo en los ojos, un poco de horror y un poco de angustia, un desconcierto; la cara del que ha cruzado hacia el abismo para no volver. En alguna ocasión había visto el chico negro esa misma expresión, en los compañeros de la plantación que reaparecían después de haberse evadido, tras ser capturados como alimañas. El rostro de quien ya no tiene nada por delante.

—Todo está bien —respondió el gruñón—. Todo está bien. Camina. Sigue, no te pares.

El niño tenía tanto miedo de verle aquella expresión que estaba a punto de echarse a llorar.

—Sigue te digo, coño —dijo Bill dándole un empujón.

Protegidos por la luna nueva se arrastraron un rato por el suelo yermo hasta alejarse del fuerte, en dirección a la linde del bosque. Ya no tenía nada por delante Bill Grumpy Marsden. Sin antídoto, su misión había fracasado. Echó la vista atrás lleno de rabia, allá donde se advertían las pequeñas luces en el fuerte. Los habría matado a todos; al capitán y a los colonos, a los soldados, a los condenados indios; habría matado a la luna, si con ello…

El muchacho balbuceaba en silencio, le caían las lágrimas por la cara. Al verle así, Bill Marsden sintió que algo se le rompía en el pecho.

—No llores, por favor —dijo en un hilo de voz—. No llores.

A prudente distancia del fuerte se incorporó y ayudó a incorporarse al pequeño, que temblaba en sus brazos.

—No llores, chico. Está todo bien.

Y el Mudo decía con la cabeza que no, que no lloraba, decía que no, que no, y apenas le quedaba respiración entre hipidos y lagrimones.

—No llores —decía Bill, pero también él estaba llorando.

Avanzaron a paso rápido, dejando atrás a quienes pretendían matarle, y se internaron en el bosque en dirección a la cabaña. Ni Bill ni el mudo traían con ellos el antídoto.

Echó a correr a ciegas, tanteando la galería de la mina; los estallidos de sus pasos resonaban sobre el agua encharcada. De cuando en cuando le caía encima un puñado de tierra; daba la impresión de que, a su alrededor, estaba todo a punto de desmoronarse. Ahora, más que nunca, Cletus Culpepper temía por su vida.

—¡Chicos! —gritó, pero el eco de su voz se perdió entre aquellos pasillos.

Habían echado todos a correr tras el desplome de la galería del alemán, cada uno por su lado. Cletus no sabía dónde estaban ellos ni dónde estaba él, creyó quedarse para siempre atrapado en aquel laberinto; temblaba de miedo.

—¡Le habían clavado un pico!, ¿lo visteis? —gritó otra vez en la oscuridad.

No había que ser muy listo para comprender lo que había pasado, pero el cantamañanas de Cletus Culpepper tardó unos segundos en sumar dos y dos. Al alemán lo había sorprendido uno de los Marsden.

—El maldito de Averell, como si lo viera —dijo entre dientes y avanzando a ciegas—; sabandija asquerosa; asesino y estúpido, la peor de las combinaciones.

Estando solo y a oscuras, también él corría peligro ahora. No veía la hora de salir de aquel agujero.

Una luz en la distancia rompía la oscuridad y Cletus retrocedió un paso, tan pegado a la pared como una cucaracha.

Suspiró aliviado: quien se acercaba por allí era Doc Marsden, el que le parecía más civilizado de entre los condenados hermanos. Iba a avanzar hacia él para llamarlo cuando tropezó con algo en el suelo que le hizo caer.

Era un bulto y tenía piernas. A Cletus Culpepper se le salía el miedo por las orejas. Apenas era capaz de farfullar unos balbuceos, palpando el cadáver con el que acababa de tropezar. La luz que traía Doc estaba ya cerca; bastó esa luz para que el cantamañanas pudiera descubrir aquella expresión bovina; del cuello de Averell manaba un babero de sangre caliente que le iba empapando la camisa.

Llegó Doc hasta él y contempló al cantamañanas en el suelo, enredado en los pies de su hermano, a quien, por cierto, acababa de pasarle por el cuello su cuchillo, así, de izquierda a derecha, separándolo en dos como se hace con la corteza de un queso cremoso.

Cletus elevó los ojos hacia él, implorando quizás una explicación. Si Averell no era el asesino…, decían sus ojos, ¿quién es el jodido asesino?

Iba a explicárselo Doc, decidido a degollarlo también, cuando quisieron los astros confabularse.

Fenimore Happy Marsden había llegado hasta Cletus desde el otro lado y le descargó tan tremendo golpe en la cabeza que el pico de la herramienta le entró a Culpepper por detrás y le salió por la boca. Se quedó quieto, con aquello clavado en lo alto, mirando al vacío, hasta que el blanco de los ojos, como si se le inundara, se le fue volviendo rojo sangre.

Happy jadeaba; se limpió con el antebrazo la baba que le caía de la boca.

—Hijo de puta cantamañanas, Crecepelo del carajo… —musitó—. Hijo de puta. Mató a nuestro Averell.

Doc estuvo a punto de soltar una carcajada; tuvo que morderse los labios para no romper a reír.

Estaba a punto de pedirle a Happy que caminara él delante para salir de la mina, cuando escucharon cerca, fuera de la mina, el grito asustado de Nieve Blanca.

Tosiendo asfixiados y con los ojos enrojecidos salieron de la mina como fantasmas, blancos de cabeza a pies y embadurnados de polvo; les perseguía una bocanada de tierra que irrumpió tras ellos. Tardaron un instante en descubrir que Nieve Blanca se había levantado del camastro y avanzaba ahora por la fachada de la cabaña, agarrándose a la pared, febril.

Happy corrió hasta ella.

—Muchacha, adónde vas.

—Me desperté y vi que estaba sola, no había nadie en el campamento, tuve miedo.

—Ha pasado algo en la mina. Cletus mató al alemán. ¿Te lo puedes creer, muchacha? Y también ha matado a nuestro hermano, ese jodido matasanos.

La piel roja de la india empalideció.

—¿Muertos?

—Nosotros hemos escapado de milagro, se ha hundido la galería de los diamantes. —El hombre vestido de predicador se volvió para mirar a Doc—. No sé yo si podremos acceder ahí otra vez; no hay quien entre. Se nos ha jodido el negocio, hermano.

Doc echó una mirada hacia el interior; salía polvo todavía, flotando tras ellos como si pretendiera atraparles. Parecía todo tranquilo ya, sin embargo.

—Quizás aguante. Yo no desistiría.

Happy no dio crédito.

—¿Vas a arriesgarte a volver ahí dentro?

—Ya sabemos en qué galería están los diamantes. No tenemos más que desescombrar y volver a picar.

Algo, una cierta brisa, un temblor en la llama de las antorchas, le decía a Nieve Blanca que todavía estaba rondando la muerte.

—¿No ha vuelto Bill?

Nieve Blanca retrocedió en dirección a la puerta de la cabaña.

—Voy a entrar —dijo—. Me voy a quedar dentro hasta que vuelva Bill.

—Ya estamos a salvo, Nieve Blanca —replicó Happy—. Cletus mató al alemán y a Averell, pero ya le di yo su merecido.

Una oscuridad asomó a los ojos de Doc Marsden; Nieve Blanca fue testigo mientras retrocedía hacia la puerta.

—Estamos a salvo —insistió Happy.

A Happy le dio tiempo a escuchar el estruendo del disparo, pero ya no pudo advertir que su hermano Doc acababa de volarle media cabeza.

El cuerpo de Happy se vino abajo como una pared sacudida por el agua, parecía hecho de arena.

Humeaba el colt .45 de Daniel Doc Marsden, pero Doc no miraba hacia el cadáver de su hermano; y tampoco pensaba en los tres hombres que acababa de asesinar, sino en aquella hermosa india, tan pura y virginal, que había encendido sus instintos más que el brillo de cualquier diamante. Le llamaba. Le llamaba, sí; su olor, sus ojos, hasta su alma india llamaba a Doc Marsden.

—Adónde vas, muchacha —dijo el médico.

Nieve Blanca miró en derredor: no quedaba nadie en el campamento que pudiera ayudarla.

La india trastabilló apoyándose en la pared y echó a correr hasta refugiarse en la cabaña; sus movimientos eran torpes y temblorosos.

Doc caminó tras ella con paso calmo; sin nadie que le estorbara en el campamento tenía todo el tiempo del mundo. La luz del sol bajaba en tajos, tan en ángulo que parecía cortar la piel.

—Estoy seguro de que tú me comprendes bien, Nieve Blanca.

Estaba ella cerrando la puerta cuando irrumpió el pie de él para impedírselo. Forcejearon, empujando cada uno por su lado, pero, aunque ya no tenía fiebre, la india había quedado extenuada.

Cayó hacia atrás y Doc abrió la puerta.

—Una mujer blanca no entendería nada, pero entre vosotros, los salvajes…, cada uno toma lo suyo cuando quiere, ¿no es así?

Cerró tras él y pasó al interior con ella.

—No me malinterpretes, yo soy un hombre que cree en la civilización; es solo que admiro esa libertad de los indios.

—Los indios no hacen eso.

De tan débil, la muchacha tenía que sujetarse en la pared, buscaba una forma de escapar. Quizás no fuera joven ni grande, pero el médico imponía: aquella oscuridad que tenía dentro le confería una especie de fortaleza apabullante.

—Me ocurre desde muy pequeño, que veo a una mujer y me domina un deseo de hacerla mía; es algo contra lo que no puedo luchar, ¿comprendes? Lo he intentado muchas veces, muchas; pero soy un hombre, carajo, tengo necesidades.

—Como los perros —replicó ella.

Doc sonrió. Iba caminando hacia la india, para arrinconarla en aquella esquina.

—Puede ser, Nieve Blanca. Quizás no sea mejor que un sucio perro.

La miró con tanta hambre que Nieve Blanca se encogió contra la pared.

—Pero, ah —añadió el miserable—, esta es la vida que nos ha tocado vivir: a mí la del perro y a ti la de la perra. ¿No es mejor mi parte que la tuya?

La agarró por la muñeca, apretaba tanto como una tenaza; ella trató de empujarlo, se vio incapaz. Doc se frotó contra ella mientras la india le daba puñetes en el pecho con la mano libre, hasta que también Doc la sujetó por allí, buscando su boca para besarla; lamiéndole la cara jadeaba, y en efecto recordaba a un perro.

—¡Doc! —gritó un alarido en el exterior, el alarido de una voz rota y desafiante; y Doc se quedó petrificado al escuchar la voz de Bill.

—No te esperaba tan pronto —dijo Doc desde el interior; también Nieve Blanca había quedado muy quieta. Por dentro, sin embargo, lloraba de alegría—. ¿Has visto lo que he hecho?

—Lo he visto.

—¿Vas a matarme?

—Lo voy a intentar —respondió Bill—. Igual que tú vas a intentar matarme a mí; pero a mí no me cogerás desprevenido como a los otros. Fíjate que de esperarme algo me lo esperaba de ti; siempre fuiste una sabandija. ¿Por unos cochinos diamantes?

El antiguo médico tenía la boca seca; miró en derredor por calcular sus posibilidades. La cabaña no tenía puerta trasera, se hacía imposible un mutis por el foro. Todo consistía en salir por allí y enfrentarse a Bill, sí o sí. Daba vueltas como un león enjaulado; era mucho peor tirador que su hermano, sabía que en este encuentro llevaba las de perder.

—Los diamantes son una llave, Bill, muchacho —dijo—. Eran los diamantes o seguir viviendo esta vida miserable contigo, con vosotros, a salto de mata, sobreviviendo de golpe en golpe, siempre huyendo. ¡Dios, soy médico! Merezco algo mejor. Los diamantes pueden comprarme una identidad nueva en Nueva York o en Washington, una consulta señorial, una vida mejor.

—Bueno, Doc; apostaste para quedártelo todo y has perdido.

—Todavía no, Bill; todavía estoy vivo.

No podía verle la cara, pero sabía que, allá fuera, su hermano estaría rabiando, apretando la mandíbula.

—Sal fuera, miserable —le dijo—; vamos a vernos las caras.

Doc contempló a Nieve Blanca, temerosa y cobijada en una esquina, destilando odio por aquellos preciosos ojos indios. Doc esbozó una sonrisa cansada, parecía de pronto más mayor que nunca.

—Si le mato —murmuró—, volveré a por ti y terminaré lo que he empezado.

Nieve Blanca creyó que le hervía algo por dentro, enseñó los dientes como un lobo, toda colorada, y mientras lanzaba un rugido se abalanzó sobre el médico. A duras penas pudo contenerla Doc, forcejearon, ella chillaba; asombraba aquella fuerza en una muchacha tan debilitada por las fiebres, pero la movía el más poderoso de los motores, la furia, el rencor, el miedo. La india trataba de sacarle los ojos con las garras, le arañaba la cara, se aferraba a su cuerpo con las piernas enroscadas alrededor del torso, gritando, gritando, gritando.

La puerta se abrió de golpe e irrumpió Bill Grumpy Marsden para separarlos. Forcejearon los tres en un baile imposible.

—¡Suéltala, maldito!

—¿Que la suelte, carajo? ¡Que me suelte ella a mí!

También Bill estaba muy débil, le dolían los moratones y la paliza del soldado; seguramente tuviera alguna costilla fracturada.

Consiguió Doc desembarazarse de la muchacha y se la echó a Bill encima, cayeron los dos al suelo, y el médico aprovechó para salir corriendo; en la puerta tropezó con el chico que entraba, al que apartó de un empujón.

—¡Quita de en medio, negro!

Se arrastró Bill por el suelo, desenfundó su revólver y acudió hasta la puerta.

—¡Quédate con ella! —le dijo al Mudo.

Su hermano Doc huía como un conejo, atravesando el campamento hacia la arboleda.

—No te quiero disparar por la espalda, Doc —dijo el gruñón en la puerta de la cabaña, y amartilló la pistola.

Bastó ese clic para detener al médico; estaba ya junto a la alberca, a pocos metros de los árboles. Jadeaba, temblaba de miedo. Alzó las manos.

—¿Quédate con ella?, ¿le has dicho eso al negro? Sí que te preocupas por la india.

—Date la vuelta, Doc; te voy a matar.

Ni por asomo obedeció su hermano; permaneció dándole la espalda.

—Si te gusta la chica es tuya, Bill. Ya ves que se ha repuesto del veneno: los indios tienen queroseno en vez de sangre, no hay quien pueda con ellos.

—¿Igual no estaba tan enferma como nos dijiste, maldito?

Doc escuchaba cómo se acercaba su hermano lentamente, cómo le temblaba el colt y resonaba su respiración agitada. Todavía alzó algo más las manos.

—Estoy desarmado.

—Date la vuelta.

—Estoy desarmado, Bill.

—Debiste haberte armado cuando decidiste decorar el campamento con el cuerpo de Happy. Date la puta vuelta.

—Deja que me marche y no volverás a saber de mí.

—He dicho que te des la vuelta. ¡Date la vuelta, Doc!

Lo tenía ya en el cogote, muy cerca.

Una brisa agitó la copa de los árboles cercanos y la voz de Doc sonó como un murmullo.

—Bill…

—Qué.

—Te has acercado mucho.

Bill ni siquiera tuvo tiempo de advertirlo, fue tan rápido el giro de su hermano que lo siguiente fue recibir un puñetazo en la mandíbula.

Cayó hacia atrás, sintió el muro de la alberca contra su espalda, el agua fría, las manos desesperadas de su hermano Doc aferrando su garganta.

—¡Cuándo! —dijo Doc; creyó que de tanto apretar los dientes se los partiría—. ¿Cuándo pasaste de ser el viejo cascarrabias a ser el puto príncipe del cuento, Bill?

Confuso por el golpe, Bill el gruñón trató de aspirar una bocanada de aire y se llenó de agua los pulmones: su hermano le obligaba a meter la cabeza en la alberca; y cómo apretaba, Dios mío, mientras le estrangulaba. «Esto —pensó Bill—, es lo que debió sentir aquel pobre viejo al que ahogué», y lo sintió por él. Lo que habría dado ahora porque aquello no hubiera pasado. ¿No dicen que cuando uno está a punto de morir le pasa la vida entera por delante de los ojos? Al contemplar su vida, Bill Grumpy Marsden no encontró más que una sucesión de actos miserables y malvados, robos, peleas, engaños. ¿Acaso había creído por un momento que podía, sí, ser el príncipe de este cuento? Nunca antes se había sentido más ridículo. Todo estaba bien ahora, en su sitio. El villano moría al final de la historia, así había sido desde que el mundo es mundo; todo estaba bien. Fue dejando de forcejear; se iban quedando sin fuerza aquellas manos que trataban de impedir que lo estrangularan. Ni siquiera sintió odio por Doc; y mientras iba quedándose dormido, asfixiado bajo el agua, Bill tuvo la certeza de que merecía esta muerte espantosa.

Asfixiando a Bill y soñando con los diamantes y con aquella india salvaje que pronto sería suya, Doc Marsden tuvo una erección.

—Doctor —dijo una voz.

Alzó la mirada el viejo médico, sudoroso, colorado por el esfuerzo, y se encontró a la india apuntándole con el rifle.

Debería haber sentido el terrible dolor en el vientre tras el estruendo y el fogonazo, ¡booom!, pero Doc no sintió nada mientras el disparo lo empujaba hacia detrás y le hacía volar. Solo el placer, el placer dulcísimo de escuchar de labios de alguien aquella palabra mágica.

—«Doctor»… —musitó Doc en el suelo, con las tripas fuera.

Y nada más; solo el placer, ningún sentimiento, ninguna sensación al ver cómo se acercaba Nieve Blanca y le contemplaba desde arriba. Ningún dolor mientras ella se arrodillaba y le cortaba en el nacimiento del pelo con el cuchillo herrumbroso y tiraba hacia atrás, hacia atrás, llevándose su caballera. Ninguna emoción en absoluto, solo el placer de aquella palabra, «doctor», mientras ella le mostraba el pedazo de piel con pelo que acababa de arrebatarle.

—Ahora, maldito, tu espíritu es mío —le dijo Nieve Blanca mientras la vida abandonaba aquellos ojos—. Nunca descansarás en paz.

Enseguida le sacaron del agua entre el Mudo y ella; el cuerpo de Bill Marsden era un guiñapo deslavazado. A su alrededor, el bosque se había acallado, daba la impresión de que, sobrecogidos, todos los animales estuviesen contemplando la escena.

Lo tumbaron sobre la tierra húmeda, el chico lloraba; y también lloraba ella, por lo bajo, con un dolor soterrado y profundo, mientras sostenía el cuerpo sin vida de Bill.

Nieve Blanca acarició aquel rostro feo y barbudo; la nariz demasiado grande, los ojos pequeños, que hasta hace poco siempre irradiaban furia. Había ocurrido en ella como en él; nada más verse sintieron algo por dentro, que nunca habían sentido; algo que no tenía nada que ver con lo que experimentaban sus cuerpos, sino con una corriente misteriosa que, sin más razones, surgía entre ellos.

Nieve Blanca contempló los labios de Bill Marsden, cortados aquí y allá, rotos a golpes, y, acaso llevada por la brisa o por la mano invisible de su madre muerta, la muchacha india se agachó hacia él.

Fue un beso dulce, delicado; duró apenas un instante; el más dulce que ella hubiera dado nunca. Un instante solo en el que ella respiró en la boca de él y él respiró por ella.

Al retirarse Nieve Blanca, Bill estaba vivo de nuevo.

Dio un golpe de tos y vomitó un buche de agua, se retorció en los brazos de ella ante los atónitos ojos del Mudo.

Rompieron a reír los dos, el chico y ella, entre lágrimas. Estaba vivo, el condenado.

Cuando Bill abrió los ojos se reencontró con aquel rostro, el más bello del mundo, mirándole, restablecida ya y sonriéndole.

—La bruja me lo dijo —musitó el hombrecillo—; que quizás pudiera salvarte con un beso.

—¿Salvarme?

Se rio Nieve Blanca de la ocurrencia, pero Bill parecía sentirse tan contento, tan orgulloso de su heroicidad, que no le quiso sacar del error.

Acarició la cabeza de Bill el cascarrabias y volvió a besarle mientras el chico negro se reía ruborizado, tapándose los ojos.

Ninguno de ellos tuvo intención de quedarse a desescombrar la mina para hallar los condenados diamantes. Solo uno habían rescatado de las ropas de Doc, el que le había quitado al alemán; el único diamante encontrado en la mina.

—Seguro que no hay más —dijeron encogiéndose de hombros—. Y algo sacaremos de este.

Les dieron sepultura a los hermanos allí mismo, al pie del roquedal; y hasta a Cletus Culpepper. Allá donde vertieron el líquido de su crecepelo nacieron unas flores hermosísimas, grandes y azules, como nunca se habían visto.

Bill dijo unas palabras.

—Que Dios os perdone a todos, chicos; y vosotros, Averell, Doc, Happy, dadle recuerdos a mamá.

Al cabo de un par de días Bill pudo recuperarse de la paliza; comenzaron a recoger el campamento. Venderían los caballos que habían quedado libres y también algunas herramientas; junto con el diamante sacarían un puñado de billetes. Quizás lo justo para comprarse un terrenito en algún sitio y montar una granja.

—¿Una granja yo? —replicó Bill, desdeñoso, con una sonrisa—. Carajo, no hay quien se lo crea.

Montaron los tres, aliviados de abandonar el campamento.

Bill se había comprometido a acercar a Nieve Blanca hasta su tribu, junto al fuerte. Todavía no habían decidido si denunciarían al capitán Hunter o si ella se quedaría allí mientras el Mudo y Bill se iban.

Pudiera ser, incluso, quién sabe, que unieran su camino los tres, alejándose hacia el horizonte bajo el sol del atardecer.

Ya lo resolverían, porque lo cierto es que juntos estaban a gusto; y sobre todo la chica y el bandido parecían emocionarse sin más cuando compartían una mirada furtiva. El chiquillo negro se reía de ellos.

Estaban ya montados, dispuestos a marcharse, cuando salió de la arboleda un jinete vestido de negro de sombrero a botas; traía un palillo de dientes en la comisura. Grumpy tuvo miedo de que fuera un agente de la ley, aunque no llevaba estrella a la vista. A Bill y a Nieve Blanca les preocupaba la manera que tenía de observar al Mudo; recordaba a un halcón ante un conejo. Nada les dijo mientras se aproximaba, pero traía con él un aura tenebrosa; se observaban todos, prestos a reaccionar al menor movimiento.

Hizo que su caballo se detuviera ante ellos y con las dos manos se apoyó en la cruz de la silla.

—¿Puedo ver tu lengua, muchacho? —preguntó.

Aquí intervino Bill.

—Esa, señor, es una pregunta muy rara, ¿no le parece?

El desconocido amagó una sonrisa, divertido.

—Me llamo Valance —dijo—. Soy agente del despacho de detectives Pinkerton.

A Nieve Blanca le fue imposible disimular la inquietud.

—Vámonos, Bill. Por favor, vámonos.

El agente ya sabía que si alguno de aquellos tres le disparaba sería el hombrecillo de la cara encabronada; se apartó el lateral de la chaqueta, como quien va a enseñar un truco de magia y muy lentamente se dispuso a sacar un papel. Tal y como había previsto, en efecto, Bill apoyó la palma de su mano en el revólver enfundado.

—Solo quiero enseñarle una cosa, amigo —dijo el agente—, no hay por qué perder la calma.

—¿Le parece que no estoy calmado, amigo? —replicó Bill, y lo cierto es que parecía un témpano de hielo.

El individuo mostró el papel que acababa de sacar.

—Si no me equivoco —dijo señalando al crío—, ese de ahí no tiene lengua y es un esclavo evadido: el amo paga un buen dinero por su captura, vivo o muerto. Así que, de una forma u otra, se tiene que venir conmigo.

La piel negra del chico había empalidecido; no podía hablar cuando miró a Bill, ni maldita la falta que le hacía: ya hablaban por él sus ojos aterrados.

Bill se reacomodó en lo alto del caballo.

—A ver si dejamos clara una cosa, señor Palance…

—Es Valance.

—Como cojones quiera que se llame. El chico no va a irse con usted de ninguna de las maneras.

—Le he dicho que soy agente de…

—Como si es el jodido presidente de la Western Union. Ya me ha oído.

Nada respondió el señor Valance. Él y Bill se sostuvieron la mirada.

Nieve Blanca agarró las bridas del caballo del Mudo y tiró de ellas para ir retrocediendo juntos poco a poco.

El agente se guardó el papel.

De sobra sabía Bill que aprovecharía aquel movimiento para sacar el arma que llevaba escondida en la chaqueta. El agente puso cara de lamentarlo.

—Es una lástima, señor, que no me quiera facilitar las cosas. ¿Está seguro de lo que está haciendo?

Bill observó al muchacho y le guiñó un ojo.

—Más que seguro —respondió—. El chico no va a irse con usted de ninguna puta forma, señor Palance.

El agente, ya furioso, quiso corregirle de nuevo.

—He dicho que me llamo…

Pero antes de que pudiera terminar la frase, Bill ya le había disparado.

Madrid, diciembre de 2021

JOSE GIL ROMERO (Las Palmas de Gran Canaria, 1971) y GORETTI IRISARRI (Vigo, 1974) forman un tándem creativo desde hace más de veinte años. Tras licenciarse en Comunicación Audiovisual, crean un exitoso colectivo de cortometrajes, galardonados con más de cuarenta premios en diversos festivales. Tras esto vienen años de trabajo conjunto en el mundo del guion de cine, la ficción televisiva o la animación, donde desarrollan proyectos propios y ajenos.

En 2011 fundan con otros compañeros el colectivo editorial y revista La Playa de Madrid donde realizan crítica de literatura y cine, además de ediciones experimentales. José Gil Romero ha sido profesor de diseño, narrativa cinematográfica y teatro; Goretti Irisarri ha obtenido un DEA en Filosofía con una tesina sobre Poe y ha publicado artículos en diversas revistas culturales.

Actualmente se encuentran preparando dos proyectos para televisión: Todos los muertos y Mercenario don Quijote.