No más duendes, es la historia de Rolf Gunnarson, un niño cuyo padre está a cargo del lanzamiento del primer cohete a Marte desde Cabo Kennedy. Debido a la intensa actividad desplegada por su padre, Rolf se siente un poco relegado (a su vez, su madre parece cuidar más de su hermana pequeña que de Rolf), considerando además que sus preocupaciones ecológicas tienen más importancia para la humanidad que los viajes espaciales.

Un día, dando un paseo en bicicleta junto con su perro Shep, sufre una caída de esas que te hacen ver estrellas. Cuando se recupera, se da con la sorpresa de que su perro está hablando (discutiendo sería la palabra)…¡con un duende!

Gordon R. Dickson & Ben Bova

No más duendes

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algarri 21.12.14

Título original: Gremlins, Go Home!

Gordon R. Dickson & Ben Bova, 1974

Traducción: Ariel Bignami & Ana María Ramb

Editor digital: algarri

Corrección de erratas: Kars

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1

Faltaba una semana para el lanzamiento a Marte.

«El lanzamiento», como lo llamaban todos en los alrededores de Cabo Kennedy.

«¡Gran cosa!», pensó Rolf Gunnarson mientras abría la puerta del garaje. La puerta se le resbaló de las manos y traqueteó ruidosamente en sus carriles hasta golpearse al final de ellos con un sonoro impacto. Por un instante Rolf se sobresaltó pensando que el ruido despertaría a su hermanita menor; después apretó la mandíbula. ¡Que se despierte!

Rolf pasó con dificultad junto al automóvil de su padre —un coche oficial de la NASA— para llegar a su vieja bicicleta de tres velocidades. «¿Así que no necesito una de diez velocidades, eh? —murmuró para sí—. Él está demasiado ocupado con su tiro al espacio para escucharme. Realmente necesito esa bicicleta para llegar al Refugio de Vida Natural y volver. Pero a él no le importa la ecología, el Refugio ni nada… ¡salvo ser Director de Lanzamiento para este vuelo a Marte!».

Con ceño arrugado Rolf sacó del garaje la bicicleta y la condujo entre los cinco o seis vehículos estacionados a lo largo de la calzada. En la calle estaba detenido un camión grande de televisión. Dentro de la casa, los técnicos de la televisión estaban extendiendo cables e instalando luces y cámaras. Iban a entrevistar a su padre. Faltaban apenas unos días para «El lanzamiento».

—Parece que fuera uno de ellos… uno de los astronautas que va a Marte —dijo Rolf a Shep, que estaba acostado a la sombra del naranjo, en el patio delantero de los Gunnarson. Shep se parecía a una pelota de lana parda y blanca con la lengua roja afuera, jadeando.

Era un día de los más calurosos que puede producir Florida en verano. El sol quemaba desde un cielo azul brillante veteado aquí y allá con nubes blancas y relucientes. Pero Rolf ya no podía quedarse en casa. Primero era su padre diciéndole: «¡Ahora no, Rolf! ¿No ves que estoy ocupado? “El lanzamiento” primero y después hablaremos de eso». Después era la cuadrilla de televisión que alborotaba por toda la casa diciendo: Muchacho, ¿quieres salirte de en medio?

Con un silbido, Rolf llamó a Shep para que lo acompañara y empezó a pedalear rumbo al Refugio Nacional de Vida Natural de la Isla Merritt. Hoy pensaba no ir allá, quedarse en casa. Pero ahora…

«Debí haberme traído un poco de limonada o algo», se dijo, mientras recorría la calle pedaleando su bicicleta y pasaba frente a las pulcras casitas de césped y arbustos en flor.

Por un instante pensó en regresar, pero luego sacudió la cabeza negativamente. «Tal vez no regrese nunca», pensó lúgubremente mientras viraba para salir de la calle y encaminarse hacia el Camino de Old Courtnay.

Recorrió varios kilómetros en silencio, con Shep correteando a su lado. Aunque hacía calor, la rapidez con que andaba hizo que una brisa le soplara en el rostro y que su camisa desabrochada aleteara suelta a sus espaldas, de modo que sintió resbalar el aire sobre su pecho desnudo, soplando por los huecos de sus mangas como si fuera su acondicionador personal de aire. «Igual que los astronautas», pensó, representándose mentalmente cómo debían sentirse dentro de sus vestimentas espaciales con aire acondicionado.

Andar en bicicleta le hacía bien… aun con el calor. Aunque en realidad ninguna clase de calor podía molestar a Rolf. Estaba habituado a él. Lo mismo que el buen Shep, que parecía tan lanudo como cualquier otro ovejero inglés en cualquier parte del mundo, trotando junto a la bicicleta con la roja lengua afuera. Quien no estuviera bien informado creería que Shep estaba por derretirse. Pero Rolf sabía que el ovejero podía seguirle el tren así todo el día. Ambos eran nacidos y criados en Florida. Shep adivinaría que se encaminaban hacia el Refugio de Vida Natural, un sitio que le gustaba tanto como a Rolf.

La mayoría de las personas ni siquiera advertían que el Refugio existía. Lo único que les importaba, como al papá de Rolf, era la parte de Cabo Kennedy ocupada por el Centro Espacial. En realidad el Refugio medía casi 35 hectáreas. Era casi el noventa y nueve por ciento de toda la tierra que la Agencia Espacial poseía en el Cabo. El Centro de lanzamiento ocupaba el uno por ciento restante. El Refugio era un asilo para aves. Oficialmente había 224 especies distintas de aves que lo visitaban regularmente…, aunque Rolf en persona había verificado 284 especies el año anterior. Y estaban también los residentes permanentes: recios cerdos salvajes, serpientes, águilas de cabeza blanca y hasta caimanes. Un buen sitio adonde ir cuando en casa se llegaba al punto en que uno quería voltear la pared a puntapiés.

En ese preciso momento, sin embargo, ese deseo iba disminuyendo en él. Como de costumbre, la actividad de ir en bicicleta y la perspectiva de volver al Refugio estaban ejerciendo su influencia benéfica en su espíritu. Ahora que empezaba a sentirse mejor, Rolf admitió para sí que en realidad no eran cosas como no tener una bicicleta de diez velocidades las que lo fastidiaban. Era… no lograba decir qué era. A veces, cuando estaba lejos de su casa como entonces, resolvía no dejar que las cosas lo afectaran cuando retornase. Pero siempre lo afectaban. O al menos, desde que había empezado ese verano, siempre. Recordando las últimas semanas, Rolf arrugó de nuevo el entrecejo. Se suponía que las vacaciones de verano eran algo que uno ansiaba. Pero ese año nada parecía haber salido bien… desde que él resbalara del trampolín y se lastimara la pierna, hasta ese momento. Primero había sido ese accidente, luego el trastorno en la casa cuando nació su hermanita. Ahora «El lanzamiento»…

Ocupado en sus pensamientos, llegó a los lindes del Refugio casi antes de darse cuenta. Pero entonces, de pronto, el camino se internó entre extensiones de tierra despoblada y Rolf miró en derredor sintiéndose bien. Tal vez la mayoría de la gente no habría visto gran cosa digna de disfrutar. Había tan solo pequeños altozanos arenosos cubiertos de tosca hierba y malezas achaparradas, por todas partes, con uno que otro árbol más grande alzándose torcido hacia el cielo resplandeciente. Pero para Rolf era un lugar notable y fascinante, que bullía de vida vegetal, avícola y animal, todos los seres que eran particularmente sus amigos. De la puerca salvaje con sus cuatro lechones que en ese preciso momento trotaba a plena vista junto al camino por donde él iba, hasta un pelícano pardo que anidaba en una laguna secreta que Rolf conocía, situada lejos, en el monte —y que había perdido ya uno de sus tres huevos por la delgadez de la cáscara, debida al DDT—, todos eran individuos por quienes él se preocupaba.

La puerca condujo a su familia entre las matas, y un poco más adelante Rolf salió con su bicicleta de la carretera de hormigón para entrar en el camino de asfalto que conducía en dirección a la parte del Refugio llamada Playalinda. Después, un poco más adelante, abandonó totalmente el camino y se internó a topetazos por uno de los viejos senderos que cruzaban serpenteando el Vedado.

Oficialmente, nadie tenía que estar allí en ese momento. Por eso no había planeado ir ese día. Playalinda estaba oficialmente cerrada cuando había un cohete en la plataforma de lanzamiento de LC-39, como lo estaba en ese instante el cohete a Marte.

«Pero ¿a quién le importaba eso? Lo único que significaba el cierre de la playa era que no habría nadie más por allí. ¿Y quién quiere alguien más por allí?, —se preguntó Rolf—. Estar solo es bueno. Nadie aquí, salvo Shep y yo…».

«¿Shep?»

Rolf advirtió de pronto que Shep ya no trotaba junto a su bicicleta. Eso en sí no era tan raro, ya que a veces la senda era demasiado angosta e impedía que la bicicleta y el perro fueran juntos. Pero en ese caso Shep estaría detrás de él. Rolf miró atrás, entrecerrando los ojos para evitar el resplandor del sol…

Shep estaba detrás de él, claro. Pero mucho más atrás. El ovejero estaba sentado en el último recodo de la senda por donde habían pasado, unos cincuenta metros detrás de Rolf, contemplándolo con desaprobación. Rolf frenó la bicicleta y se detuvo. Apoyó los pies en el arenoso suelo y se volvió a medias.

—¡Vamos! —gritó—. ¡Shep, ven aquí!

Shep no se movió. Pero ladró…, lo cual complicaba la cuestión.

Shep se diferenciaba de otros perros en varios aspectos. Uno de ellos era su modo de ladrar. Para empezar, tenía una voz áspera, pero no se trataba solo de eso. Casi todos los perros, cuando ladran, parecen estar diciendo: «¡Oye, me alegro de verte!». «¡Cuidado!». «¡Te lo advierto!». «¡Retrocede!».

El ladrido de Shep se parecía más al de un anciano caballero airado diciéndole a alguien que cuidara sus modales. «Ya era hora de que llegaras», parecía decir Shep. O bien: «¡Basta ya de disparates!».

—¡Rarf! —dijo en ese momento Shep. Fue exactamente como si hubiera exclamado: «¡Vuelve aquí enseguida!».

—Shep —dijo Rolf con lentitud—. Hoy no estoy de humor para eso. ¿Me oyes?

—¡Gruof! —contestó Shep.

—¿Qué te pasa, al fin y al cabo?

—¡Rarf! ¡Rarf raruf!

—Escucha, voy a seguir esta senda te guste o no.

—¡Rruff!

—¡Pues entonces iré solo!

—¡Rarr!

—Como gustes —dijo Rolf dándose vuelta y poniendo la bicicleta otra vez en marcha.

—¡Sigue no más como gustes!

Y partió. Unos minutos y un par de curvas del camino más tarde captó de reojo un leve movimiento, y al bajar la vista vio a Shep andando de nuevo a su lado.

—Mrrp —masculló sombríamente Shep en lo hondo de su lanuda garganta. Pero siguió andando junto a la bicicleta. Rolf sintió una pequeña punzada de culpa.

—¿Acaso no hago a veces cosas que tú quieres hacer? —preguntó Rolf.

Shep callaba ahora. Seguía trotando con su negra nariz al aire. Rolf se encogió de hombros, dándose por vencido. La renuncia de Shep a seguir por el sendero causaba a Rolf más curiosidad aún por ver adónde conducía. Tenía que haber recorrido antes esa senda, ya que había vagabundeado por todas las sendas de la zona de Playalinda en una u otra ocasión. Pero en ese preciso momento no podía recordar cuándo, o adónde conducía esa senda en particular.

Subían una pequeña elevación hacia una cima arenosa. Más allá de la cima no se veía nada, salvo el caliente cielo azul. Bajo las movedizas piernas de Rolf, la bicicleta subió a la cresta y luego se inclinó en una empinada cuesta para iniciar un largo descenso.

«¡Nunca vi antes este lugar!», pensó Rolf.

Y cuando la bicicleta bajaba, Shep se estiró hacia arriba, cerró firmemente los dientes sobre el raído borde de los vaqueros recortados sobre la rodilla de Rolf, y hundió sólidamente en el suelo las cuatro patas, aplicando los frenos.

Era la pierna débil de Rolf, la que se había lastimado en la piscina. La bicicleta patinó violentamente de través, saliéndose de la senda, y empezó a caerse. Aun así no debía haber caído del todo, ya que Rolf era un ciclista experimentado. Sacó la pierna para sostener la bicicleta y detener la caída.

Pero su pie resbaló en el suelo arenoso, la pierna se le dobló, la bicicleta cayó y Rolf cayó rodando por el resto de la cuesta hasta el fondo de la depresión.

—¡Shep! —gritó… o trató de gritar. Cosa extraña, la voz le salió como un chillidito.

Furioso, Rolf intentó sentarse, pero no lo consiguió ni siquiera a medias. A su alrededor, la depresión parecía llenarse de una bruma blanca perlada. Le era imposible ver nada a un brazo de distancia. La cabeza le zumbaba con un violento mareo que le daba la sensación de estar girando locamente.

Rolf se desplomó de nuevo en la arena y todo se oscureció.

2

Poco a poco, Rolf volvió en sí.

A través de los párpados aún cerrados, veía las cosas enrojecidas por el cálido resplandor del sol. Se apagó lentamente en su cabeza un zumbido, y en su lugar pudo oír dos voces que discutían. Una era profundamente grave y de acento puramente inglés. La otra, muy aguda, de tenor y bien irlandesa.

—… ¡so brutos! —resoplaba la voz profunda.

—Ah, ¡conque tú de nuevo! —replicó la vocecilla de acento irlandés—. ¿No sabes acaso que ahora nadie habla así? ¡En realidad, suenas exactamente igual al doctor Watson con Sherlock Holmes, hace más de cien años!

—¡Pues ustedes «son» unos brutos! —gruñó la otra voz—. ¡Hato de bribones! Además, ¿qué quieres decir con eso… hablar como hace cien años? Hablo como un caballero cabal, de buenos modales, de excelente educación, si se me permite decir…

—No es así —dijo con fastidio la vocecita irlandesa—, como no tengo la menor duda de que lo sabes bien. Es completamente artificiosa la manera de hablar que empleas, copiada de las últimas películas que viste en la televisión. ¡Puaj!

La voz grave volvió a gruñir, pero esta vez fue un verdadero gruñido.

—Vamos, vamos, no hay que precipitarse —chilló la vocecita irlandesa, que repentinamente pareció provenir de más alto—. En realidad, no quise ofenderlo, Mister Sheperton. De ningún modo.

Rolf entreabrió un párpado para ver qué ocurría. Y al instante prefirió no haberlo hecho.

Vio a Shep que con el labio enroscado y mostrando los dientes, miraba con fijeza hacia una mata. Flotando apenas sobre ella, suspendido en el aire, estaba un increíble hombrecito de no más de treinta centímetros de altura, con larguísimas orejas en punta y enormes cejas blancas, vestido con chaqueta verde de estiradas mangas y ajustados pantaloncitos que terminaban en pequeñas botas de punta aguda y corva.

Y era Shep el que hablaba ahora:

—¿Televisión? ¡Vaya con la impertinencia! Hablo así porque soy quien soy. ¿Que es un poco anticuado? ¡No hay ningún mal en eso!

—Por supuesto que no, Mister Sheperton. ¡Ninguno en absoluto! —dijo el hombrecito, aún flotando sobre la mata—. Tienes una encantadora manera de hablar, sin duda alguna; ya está todo dicho. Y si ahora hablan de igual modo en las películas de televisión, es seguramente porque están intentando lograr con precisión el estilo señorial, característico de un caballero como tú.

Shep se apartó de la mata. Su labio se desenroscó.

Rolf cerró nuevamente los ojos. No podía ser… aquello que él estaba viendo y escuchando. ¿Shep hablaba como un ser humano y un hombrecito verde le contestaba? Pero… debía haberse golpeado la cabeza contra una roca cuando cayó de la bicicleta. Entonces, las voces callaron. Seguramente, cuando abriera de nuevo los ojos, no vería más que al buenazo de Shep, gimoteando como cualquier vulgar perro, y tratando de lamerle la cara.

Pero…

—Dejémonos de tonterías, entonces —dijo la vocecita irlandesa, con total claridad—. Indudablemente, tenemos cosas mucho más importantes que discutir, ¿no es así?

Rolf abrió ambos ojos a la vez. El hombrecito flotaba sobre el suelo al pie de la mata. Shep se había sentado sobre sus patas traseras.

—¡Si te refieres al chico —dijo ásperamente Shep— no tenemos nada que discutir! Está bajo mi protección, ¿sabes? Y no lo compartiré con ningún bribón, con ninguna aparición, con ningún duende. Porque tú eres un duende, a pesar de tu trajecito verde y de tu verde pronunciación… Con respecto a mi modo de hablar, ¿qué tal el tuyo?

—Vamos, vamos, Mister Sheperton —dijo el duende, o quien fuera, con absoluta calma—. No desenterremos ahora viejos huesos para roer…

—¿Y por qué no? —refunfuñó Shep—. He pasado horas muy felices, ocupado en desenterrar.

—Solo quise decir que no necesitamos discutir cosas sin importancia —dijo el duende—. Es sobre el niño que debemos hablar. Un excelente muchacho…

—Naturalmente. Yo mismo lo eduqué —dijo Mister Sheperton.

—Eso está a la vista. No hay duda —dijo, apresurado, el duende—. Pero el caso es que el chico está en un apuro… eso no se puede negar.

—La vida no es un lecho de rosas —contestó duramente Mister Sheperton—. Hay que saber tomar lo bueno y lo malo.

—Seguro. Pero ¿por qué aceptar lo malo, si se puede tomar siempre lo bueno?

—¡Ayuda a templar el carácter, esa es la razón! —estalló Mister Sheperton—. Mira tú… como quieras que te llames…

—Baneen —dijo el duende.

—Mira, Baneen. Esto es cosa de seres humanos. ¡Saca de aquí tu narizota de duende entrometido! —continuó Mister Sheperton—. El chico ha pasado un verano difícil. Para empezar, todo su interés en los animales silvestres lo alejó de sus amigos. Luego, cuando nuevamente intentó ser sociable, apenas comenzadas las vacaciones, tuvo la mala suerte de fracturarse una pierna al saltar desde un trampolín. Estaba haciendo ostentación, es verdad, pero qué mal hay en eso…, y tuvo que pasar varias semanas enyesado. La mamá estaba ocupada con la hermanita pequeña. El papá, sumergido en su trabajo. Dejaron que el chico se las arreglara solo, justamente cuando comenzaba a meterse dentro de este asunto de la ecología y deseaba hacer algo de provecho en su vida… Muy bien. Él resolverá sus propios problemas de una manera u otra, y te agradeceré no interferir.

—¿Que «tú» me agradecerás? —chilló Baneen, brincando a unos pasos de la nariz de Shep, como bailando con sus botitas de punta curvada—. ¿Me lo agradecerás, entonces? Y si yo no debo interferir, ¿qué es lo que estás haciendo tú?

—Yo soy de la familia —gruñó Mister Sheperton—. Ahí está la gran diferencia.

—¿Ah, sí? ¿De veras? ¿Y eso te otorga derecho para impedir que el chico reciba toda la inmensa ayuda que le pueda dar?

En esto los ojitos de Rolf se abrieron totalmente.

—Cuando mucho, un toque, apenas un toquecito de magia de duende, y de inmediato él encontrará la solución a todos sus problemas, a todos sus sueños. Todo esto a cambio de una pizquita de ayuda, no una mano, sino apenas un meñiquito…

Mister Sheperton gruñó y se paró sobre sus cuatro patas. Baneen saltó hacia atrás un paso y comenzó a elevarse, alejándose de la tierra. Pero ambos quedaron congelados en sus respectivos sitios por una voz, intempestiva y amenazante:

—¡BANEEN!… ¿QUÉ HAS ESTADO HACIENDO HASTA AHORA, HOMBRECITO ESCURRIDIZO? —Otro duende surgió tras la mata—. ¿Qué pasa aquí? —inquirió—. ¿Y quién eres tú, perro?

—Sheperton. Mister Sheperton —respondió fríamente Shep.

Baneen echó una mirada sobre la tierra, y la rozó apenas con los pies.

—¡Ah, tú, querido Lugh! —dijo mientras conservaba un ojo vigilante sobre Shep—; Seguramente esta fiera me hubiese dado muerte cinco veces seguidas si no fuera por tus portentosos poderes, con los que has venido a rescatarme…

—¿Rescatarte? Eso depende de lo que hayas estado haciendo —prorrumpió el segundo duende—. Ahora bien, contéstame pronto o te pondré mediante un hechizo en un húmedo sótano por más de cinco mil años… ¡y tú sabes que puedo hacerlo! ¡Eso y cualquier otra cosa que me propusiese!

Rolf, que estaba tendido allí, mirando a los otros, creyó al pie de la letra todo lo que decía el recién llegado. Había algo totalmente convincente en aquel duende llamado Lugh, aunque al mismo tiempo resultara misterioso. Porque, de alguna extraña manera, Lugh aparecía como mucho más grande y terrible de lo que era en realidad.

Rolf le echó una mirada de soslayo, a la vez que se preguntaba si, después de todo, la caída de la bicicleta no había alterado su cerebro.

A simple vista. Lugh era un duende como Baneen. Bueno; no exactamente como Baneen Lugh era la mitad más alto, corpulento y ancho de hombros. Pero no era esto lo que lo hacía imponente. Y era imponente, sin duda alguna.

En cierto modo, si bien los ojos de Rolf insistían en que Lugh no medía más de medio metro, había algo en él que lo hacía diferente. Daba la impresión de estar hecho a la medida de un jugador profesional de fútbol: sólido, de recias mandíbulas, fuertes puños. Un temible oponente para cualquier ser que anduviese en dos o aun cuatro patas.

—¿Me oyes, hombrecito? —bramó ahora Lugh, blandiendo un puño bajo la nariz de Baneen—. ¡Habla, o irás abajo con hongos y escuerzos por más de cinco mil años!

—¡Vaya, pues! —dijo Baneen con voz temblorosa—. Tienes un carácter tremendo, realmente. Y yo que tan solo intento hacer algún bien, ya sea a hombre, a bestia o a duende, o a todos a la vez: ¡Ah, toda la incomprensión que he debido soportar la mayor parte de mi vida! ¡Los malentendidos de aquellos a quienes solo deseo hacer todo el bien que puedo!

—¡Habla! —ordenó Lugh con fiereza.

—¿Y qué estaba haciendo ahora, precisamente? —dijo Baneen con «rapidez»—. Como decía mi lengua, justo hace un momento, aquí estaba yo conversando con Mister Sheperton…

—¿Mister Sheperton? —Lugh pestañeó y volvió la mirada al perro—. ¡Ah, sí, Sheperton!

—¡Mister Sheperton! —gruñó Shep, amenazante.

—Bueno, bueno, que no haya un malentendido —dijo apresuradamente Baneen, interponiéndose entre el ovejero y Lugh—. Se trata, precisamente, de Mister Sheperton; así lo llamó la familia del muchacho cuando lo trajeron a la casa. Y era apenas un cachorrito, hace casi seis años.

Rolf parpadeó. Lentamente, desde lo más remoto de su memoria, surgió el recuerdo de aquel día cuando su padre trajera al perrito a su casa. Era verdad… el primer nombre que se les ocurrió para aquel cachorro lanudo de patitas torpes, que daba tropiezos sobre el piso de la cocina, había sido «Mister Sheperton». Ya entonces se veía un aire pomposo en ese cachorrito que se contoneaba, regordete. De ahí el nombre. Por supuesto, al abreviarlo, el original cayó en el olvido. Se le llamó «Shep».

—… y voy a presentarlos ahora —continuó Baneen—. He aquí a Lugh de la Larga Mano, Príncipe de todos los duendes en el exilio en este frío y húmedo planeta vuestro, no inferior a nadie, excepto Su Majestad Real, el Mismísimo Rey de Duendia… quiera que por mucho tiempo floten las nubes de polvo sobre su crepúsculo.

Baneen concluyó su breve discurso sonándose la nariz, visiblemente emocionado.

Mister Sheperton y Lugh tomaron en cuenta la presentación, gruñéndose toscamente el uno al otro.

—¡Príncipe soy, y a no olvidarlo! —dijo Lugh, agitando de nuevo su puño ante Baneen—. Si hay que hacer algún trato con los hombres, he de ser yo el encargado. ¿Entendido?

—Seguro, seguro —lo calmó Baneen—. ¿Cómo puedes pensar que yo pueda olvidar algo tan importante? Estaba tan solo preparando la cuestión para someterla a tu real consideración… no hay otra cosa. Porque, me dije a mí mismo, aquí hay un chico en apuros, y con apenas un toque de magia de duendes podemos remediarlos; hay un noble can a quien ayudar en el cuidado del niño…

—¿Ayudar? ¿Quién dijo que necesito ayuda? —protestó Mister Sheperton.

—Nadie, nadie; por supuesto. Era solo una manera de decir… —continuó Baneen—. Y acá estamos nosotros, exiliados de nuestro planeta natal, la hermosa, la bien amada, la reseca Duendia, en busca de un modo de retornar a sus encantadoras y polvorientas cuevas. Por qué no ponernos todos de acuerdo, pensé, y con el noble Lugh de la Larga Mano —el bien amado de Duendia, como solía él ser— urdir un plan, en la seguridad de que al final será la felicidad para todos.

—¡Al grano, oh Baneen! —rugió Lugh—. Mi paciencia se está acabando.

—No me queda más que una palabra por decir —contestó Baneen rápidamente—. Aquí estamos, perdidos desde hace miles de años en este húmedo planeta donde lo máximo que pueden elevarnos nuestros poderes mágicos es, a lo sumo, tres o cuatro metros en el aire. Y allá no más —Baneen señaló en dirección al LC-39—, hay un enorme y bellísimo cohete a punto de salir rumbo a Marte, planeta tan próximo, a Duendia; y he aquí un niño cuyo padre trabaja completamente dedicado a ese mismo cohete…

Un bramido de Lugh lo interrumpió. El duende miró a Rolf cuando fue mencionado por Baneen y —demasiado tarde—, Rolf se dio cuenta que estaba allí, apoyado sobre sus codos, los ojos bien abiertos.

—¡POR LA GRAN GEMA DE LA MISMÍSIMA DUENDIA! —rugió iracundo Lugh, mientras se aproximaba a Rolf a grandes zancadas. Parecía agigantarse a cada paso—. Has derramado sobre el muchacho polvo de Duendia, Baneen…, ¡y eso sin permiso de nadie, mucho menos de mí mismo! ¡Él ha estado aquí con los ojos bien abiertos todo el tiempo, viendo, escuchando y «entendiendo» todo lo que hemos hablado nosotros y el perro!

3

—¡Lugh! —aulló Baneen—. Grandullón, grandísimo…

Lugh giró hasta enfrentarse con el duende pequeño y, entonces, repentinamente, el tono de Baneen se dulcificó:

—… hombre sabio y prudente; eso eres tú. Por supuesto, te has dado cuenta de que el muchacho debe estar en condiciones de vernos y hablar con nosotros, ya que nos proporcionará el medio de ayudar a nuestro amigo O’Rigami, pobrecito; este es el momento en que él y nosotros precisamos auxilio.

Lugh, que parecía pronto a saltar sobre Baneen, se echó atrás, y golpeándose las patillas de la barba, frunció el ceño.

—Ajá —dijo pensativo—. O’Rigami, ¿de él se trata?

—El mismo; ¿qué otro podría ser? Ah, ya veo que lo has comprendido todo. Aquí estamos nosotros, con toda la bondad de los verdes corazones de Duendia…

Mister Sheperton resopló.

—Con toda la bondad de nuestros corazones, como decía —continuó suavemente Baneen—, dispuestos a ayudar a este muchacho en apuros. Lo más probable, ya sé que lo estás pensando, es que él desee hacernos un pequeñísimo favor a cambio, ¿no es cierto? Por supuesto, y eso no significará más que un mínimo esfuerzo para un muchacho despierto como él, a quien no estorbarán el acero frío ni todas esas cosas duras que ponen los hombres para quitarnos de en medio.

—Ah. Hmm… —Lugh se volvió hacia Rolf con el entrecejo aún fruncido.

—¡Vamos, Lugh! —gritó Baneen—. Seguramente tendrás una sonrisa para el jovencito, después de tu terrible aspecto de hace un momento.

—Una… sonrisa… —refunfuñó Lugh.

Hizo un esfuerzo para sonreír a Rolf, tan eficaz como si un bulldog intentara una sonrisa estúpida.

Mister Sheperton, por su parte, o bien se aclaraba la garganta o bien gruñía; era difícil decirlo.

—Cuidado con las promesas de los duendes —murmuró—. Si los troyanos hubiesen prestado atención a ese consejo, nunca le hubieran abierto las puertas a aquel caballo.

—Un momento —dijo Rolf, mientras sentándose cruzaba las piernas. Se sentía ahora con más coraje que unos pocos minutos antes. No por la sonrisa de Lugh —un tigre no se hubiese sentido mucho más bravo después de que Lugh le sonriera—, sino a causa de algo que había dicho Baneen y que aún tintineaba en sus oídos. Baneen había insinuado que había algo que él, Rolf, podía hacer, en tanto todos los otros duendes, con todo su mágico poder, no podían conseguir. Rolf quería saber, precisamente, qué era.

—Continúa, Baneen. Lo menos que puedo hacer es escuchar.

—Dijo la mosca a la araña —refunfuñó Mr. Sheperton.

—¡Vamos, vamos, que yo no soy ninguna araña! —protestó Baneen—. Apenas soy la pálida sombra de un duende, a lo sumo, aquí, lejos de las doradas arenas, lejos de las brisas ardientes de mi tierra natal, náufrago en costas extrañas. Y así estamos todos, pequeño Rolf. No lo dudes, todos los duendes en exilio en esta húmeda Tierra nos confiamos a tu misericordia. Solo tú, Rolf Gunnarson, cuyo nombre resonará en los anales de la historia de la humanidad y de la historia de los duendes (si tú lo quieres así), puedes cambiar el curso del destino de hombres y duendes y devolvernos sanos y salvos a nuestra Duendia.

Las orejas de Rolf enrojecieron indiscretamente. La grandilocuencia del hombrecito no era fácil de sobrellevar. No parecía burlarse deliberadamente de Rolf, pero este se había vuelto muy sensitivo ante lo que la gente dijese de él, durante el último par de años.

—Parece ser demasiado para que un extraño lo haga por ustedes, ¿no es así? —preguntó Rolf—. Después de todo, jamás oí hablar de vuestra Duendia. En realidad, vestidos como están y según cómo se presentan ustedes dos, más bien me parecen… ¿cómo era el nombre de ellos?… gnomos.

—Bueno, bueno, sin duda lo somos. Pero ¿qué hay con ello? —dijo Baneen—. ¿Qué significa un nombre? Seguro; si hay alguna gente que gusta llamarnos gnomos, no hay nada de malo en eso.

—¿Quieres decir que son realmente duendes, pero que se les llama gnomos? —inquirió Rolf—. Pero ¿por qué hablan ustedes con acento irlandés?

—Acento irlandés, ¡por supuesto! —gritó Baneen—. Bueno; es el acento natural y genuino de los duendes, el que se ha venido oyendo desde hace cientos de miles de años, antes de que Irlanda emergiera del mar. ¿Tenemos la culpa de que los irlandeses, populares por su oído sensible y musical, vinieran a elegir justamente nuestro acento? En realidad, no hay un acento irlandés… se trata del típico acento de duendes el que ustedes les han estado escuchando, y que es idéntico al nuestro.

—¡Qué historia increíble! —gruñó Mister Sheperton—. Rolf…

—Bueno no importa —dijo Rolf rápidamente, antes de que el perro comenzara de nuevo—. Baneen, hablabas de que necesitaban ayuda. ¿De qué se trata? ¿Qué puedo hacer por ustedes?

—Ah, tú puedes liberarnos de esta prisión terrenal —contestó Baneen—. Puedes ponernos en camino de retorno al hogar. Oh, ver nuestra hermosa Duendia una vez más antes de… antes de…

Se interrumpió y, aparentemente, no pudo continuar.

—¡Vaya con estos hipócritas descarados! —refunfuñó Mister Sheperton—. Rolf, no te dejes engañar ni tomar por tonto. Como todos los duendes, son inmortales. Esta puede pasar el próximo millón de años y aún volver a su Duendia, tan fresco como una margarita.

—¡Eso es; muy bien! —dijo Baneen, llorando ahora abiertamente y enjugándose las lágrimas con sus pobladas cejas—. Reprocharme ahora que sea inmortal. ¿Y eso significa que no puedo tener sentimientos?

—¿Has oído eso, Shep? —dijo Rolf conmovido.

—Cada vez que te dirijas a mí —replicó el perro con gran dignidad—, prefiero que uses mi verdadero nombre: Mister Sheperton.

Pero Rolf ya estaba diciendo:

—Sigue, Baneen. No hagas caso. ¿Qué puedo hacer por ustedes? Haré todo lo que sea razonable. ¿Necesitan algo en especial para retornar a Duendia?

—Bueno, mira —dijo Baneen repentinamente, con los ojos secos de nuevo—. Es apenas un puñadito de una cosita o algo así lo que necesitamos. En realidad, ni siquiera sé los nombres de esas cositas. Pero puedo llevarte hasta uno que sí sabe. Se trata del Gran Ingeniero para nuestro retorno a nuestra Duendia. Se llama O’Rigami.

—¿O’Rigami? —repitió Rolf. El sonido de ese nombre le era extrañamente familiar.

—Por supuesto; de él mismo se trata —dijo Baneen—. Está tan ocupado que no ha podido venir hasta aquí para conocerte. Pero, si me dejas, con apenas una pizca de hechizo puedo introducirte en la Cañada de los Duendes…

Los dedos de Baneen dibujaron unos pases mágicos en el aire. Mister Sheperton inició algo que podía ser el gruñido de una advertencia, pero fue detenido de inmediato.

Rolf se encontró envuelto en un resplandor pálidamente amarillo, como una bruma desvaída aunque luminosa, y elevado sobre la superficie por manos invisibles. Caminó, sin dirigir conscientemente sus pies aún más abajo de la senda donde había caído. La tierra parecía bajar y bajar; la brisa del cercano océano permanecía muda y quieta. Pero justo en los límites de esta visión cubierta por la bruma, Rolf podía distinguir zumbidos, murmullos, y ocasionalmente, alguna risita aguda y chillona.

Entonces la niebla pareció desvanecerse un tanto, y vio a sus pies a otro duende. Estaba sentado sobre la arena, con las piernas cruzadas y la cabeza sobre su tarea. Sus manos se movían rápidamente. Rolf se arrodilló para ver qué hacía el duende. Los pequeños deditos se movían con furiosa velocidad. Pero, por lo que vio Rolf, no había nada en las manecitas del duende. Nada en absoluto.

El duende miró hacia arriba y vio a Rolf observándolo. Bajó profundamente la cabeza.

—Ajá —murmuró.

Rolf parpadeó. Este duende era tan pequeño como Baneen, y aún más delgado. Llevaba una chaqueta blanca sobre su trajecito verde y eran sus dedos extraordinariamente largos, delicados y flexibles. Se mantenían en increíble movimiento. La niebla se disipaba todavía más, y Rolf pudo ver además del laborioso duendecillo, a docenas de otros que hormigueaban en torno de un objeto que parecía… no, no podía ser. Pero era. Una cometa. Una enorme cometa de papel.

Algo debía estar pasando con el sentido de la vista de Rolf, sobre todo en lo concerniente a la noción de tamaño. Los ojos y la mente de Rolf se hallaban empeñados en una discusión sobre cuán grande era realmente esa cometa. Ante sus ojos aparecía como una cometa común, de aquellas que Rolf mismo solía remontar en la playa. Pero su mente insistía en que tenía las dimensiones de un avión de chorro. Y, en verdad, habría allí lugar suficiente para cientos de duendes. Quizá miles. O más aún.

Sacudió la cabeza como para despejarse.

—Bienvenido a mi modesto centlo de montaje —dijo el duende de la chaqueta blanca.

—Eh… Ah… Hola —balbuceó Rolf—. ¿Eres duende tú también?

—¡Pol supuesto! Nacido y cliado en Duendia, cinco-punto-tres mil siglos atlás. Esto, en siglos telestles, pol supuesto. El año de Duendia es bastante difelente del vuestlo.

—Oh… sí. —Rolf se sentía algo aturdido—. Pero… es que… uf… parece que no hablas con el verdadero acento…

—«¡Hai!» —El duendecillo saltó sobre sus pies—. Mi humilde acento es el genuino acento de un duende tlatando de hablal tu idioma.

—Suena a japonés.

—¡De ninguna manela! La honolable gente japonesa adquilió este acento de los duendes que vivían entle ellos.

—Pero… —Rolf estaba completamente confundido—. Creí que todos los duendes hablaban con acento irlandés, y los irlandeses…

—Si me pelmites difelil…

Hubo un repentino estallido —tan fuerte como la detonación de un tapón de corcho en un arma de juguete— y Baneen apareció de improviso.

—¡Vamos, vamos, mi buen Rolf! No es momento para perder fastidiando con esas fruslerías de lenguaje y de tono. ¡Hay mucho que hacer!

Rolf pestañeó.

—Rolf Gunnarson —prosiguió Baneen, sin siquiera tomar aliento— te presento al Grandioso y Magnífico Ingeniero de toda la Duendia en el Exilio… O’Rigami.

O’Rigami siseó e hizo una reverencia.

Rolf se encontró haciendo él también una inclinación de cabeza, no obstante estar aún sentado sobre sus tobillos en la arena de la Cañada de los Duendes.

—En plenda de mi estimación —dijo gentilmente O’Rigami. Su mano aleteó fugazmente en el aire. Por apenas un asombroso instante, Rolf pudo haber jurado que la mano y el brazo a la que esta estaba unida, se había extendido sobre la arena donde los duendes trabajaban en la cometa, mucho más de un metro. Brazo y mano habían retornado a la normalidad, pero había ahora frente a él un pequeño cuadrado de papel.

El cuadrado de papel pareció desaparecer mientras los extraordinarios dedos de O’Rigami lo plegaban dándole la forma de un hermoso, diminuto cisne de papel con las alas extendidas. El duende lo depositó en la palma de su mano, y la miniatura de papel inmediatamente agitó las alas y emprendió vuelo. Flotó en un círculo alrededor de la cabeza de Rolf antes de aterrizar sobre su hombro con el más levísimo de los toques.

—Un lecueldo en honol a nuestlo encuentlo —dijo O’Rigami, haciendo otra reverencia.

—¡Es la cosa más extraordinaria que he visto! —dijo Rolf. Tomó de su hombro al cisne y lo puso sobre la palma de la mano. Pero aquel no podía volar otra vez; estaba simplemente sentado allí, encantador pero inmóvil—. ¿Cómo lo haces?

—He aquí una pregunta que llevaría mucho tiempo contestar —dijo Baneen, junto a él—. Pero se trata de un arte maravilloso, inigualable, sin lugar a dudas. Y así es.

O’Rigami levantó una mano con modestia.

—La simple aplicación de sólidas técnicas de constlucción —dijo— unida a las aplopiadas fólmulas mágicas.

—O’Rigami —dijo Baneen a Rolf—, está a cargo de la construcción de la nave que nos devolverá sanos y salvos a nuestra bien amada Duendia… con la ayuda de vuestro cohete, por supuesto.

Rolf volvió la vista hacia los afanosos duendecillos.

—Más bien parece una cometa…

—¡Y qué otra cosa podría ser, seguramente! —dijo Baneen—. Una de aquellas tremolantes, grandiosas viajeras del espacio, con las que la poderosa Duendia ha explorado los arcanos del universo, impulsadas por los soberbios vientos de la magia, libres en el espacio limpio de cualquiera asquerosa humedad. En esta cometa, en esta mismísima cometa, retornaremos a Duendia… esto, si todo marcha bien… sujetos a vuestro cohete.

Rolf tosió con aire circunspecto.

—Pero es demasiado grande… quiero decir —Rolf buscaba la manera de decirlo sin herir sus sentimientos—. No creo que algo de este tamaño pueda agregarse al cohete sin hacer alguna trampa… quiero decir, aun cuando la tripulación no la vea durante el lanzamiento.

—Pero, por supuesto, ellos no la verán —dijo Baneen con severidad—. Será invisible. En cuanto al tamaño, no hay tampoco problema. ¿No tenemos aquí a O’Rigami para plegarla de modo que no sea más grande que tu propia mano?

—¿Plegarla? —Rolf miraba de Baneen a O’Rigami, quien una vez más, diplomáticamente, siseó e inclinó la cabeza. De improviso, la mente de Rolf hizo la asociación que venía buscando desde el momento que oyera el nombre del otro duende—. ¿O’Rigami? ¡Es claro! «Origami»… ¡me doy cuenta que oí hablar de él en la escuela! Es el arte japonés del plegado de papel. Quiere decir que él aprendió ese modo tan hábil de plegar, que ahora él…

O’Rigami cerró los ojos y dio vuelta la cabeza.

—¡Vamos, vamos, vamos! —gritó Baneen, cada palabra más aguda aún que la anterior—. ¡Cuida tu lengua, muchacho, antes que te equivoques, insultes, y eches todo a perder! —exclamó—. ¿Te parece que un duende necesita aprender algo de los humanos, siendo que ustedes recién aparecieron hace cincuenta mil años, o algo así? ¿Sobre todo tratándose de O’Rigami, que cuenta con un respetable medio millón de años, o quizá más? Son los hombres quienes aprendieron de O’Rigami apenas una pizca de su nobilísimo arte, no lo dudes… y no al revés. ¿Acaso no se llamó a este arte con su nombre?

—Bueno, yo… —dijo Rolf en tono bajo.

—¿Acaso lleva un nombre humano? ¿Cuándo has oído algo parecido de las Islas del Japón? O’Rigami… así como suena, es puro nombre de duende, tal como Lugh o como Baneen.

—Ummm…

—¡Bah, bah, bah! ¡Por supuesto que no! —dijo Baneen—. Ni una palabra más sobre el tema. Seguramente, solo la soberbia humana podría atribuirse la iniciación de un arte como el de O’Rigami.

Baneen enganchó un dedo en el ojal inferior de la camisa de Rolf para llevarlo a un lado. El duende bajó la voz, casi susurrando al oído de Rolf.

—Al buen entendedor… tienes que cuidar la lengua, muchacho. No hay nada que nuestro Gran Ingeniero no pueda plegar si se lo propone. Si le llevas la contraria, no puedo decirte lo que haría. ¿Quieres ver Cabo Kennedy plegado como un florero? ¿O tú mismo como una estampilla postal?

Rolf abrió bien los ojos. Pero antes de que pudiese imaginar una respuesta, hubo un estremecimiento en el aire junto a Baneen, y la figura de un duende femenino apareció. Su rostro era atrevido, aunque triste. Vestía una túnica verde y vaporosa, y llevaba una banda negra en el brazo; tomó forma junto a ellos.

—Ah, conque eztaz aquí, Baneen —dijo ella con suave, melancólica voz—. Mientgaz te ezpego, la trizteza y la zoledad me abguman.

—Eh, eh… seguro, seguro —dijo Baneen. Ella tomó su brazo derecho entre los suyos, y se reclinó sobre él. Baneen parecía incómodo.

—Verás, he estado tan terriblemente ocupado aquí, intentando hallar el modo de dar ayuda a O’Rigami, junto con este humano, ¿sabes?

—Me doy cuenta —dijo la duendecilla, ahora sonriendo tristemente a Rolf—. Azí que tú eguez humano… Ezpego que no hayaz pegdido muchoz zeguez queguidoz dugante el Tegog…

—Se llama Rolf —dijo Baneen—. La Damita aquí presente, muchacho, es Condesa de nuestra hermosa Duendia. Naturalmente, la reciente Revolución ha despertado en su sangre verdiazul la más profunda compasión por aquellos infortunados de noble origen…

—Ah, pgofunda, pgofundízima —suspiró la Condesa—. En dieciziete ocazionez la hoja de la guillotina quedó atazcada graciaz a mis agtez mágicaz. De otga manega, yo también he zido útil. Pego ¿qué puede hazeg una sola pegzona? Zoy algo azí como la Pimpinela Ezcaglata, aquel noble inglez que…

—Bravo, bravo —murmuró tras ellos de modo áspero Shep, evidentemente conmovido en lo profundo.

—Ah, te conmueve el deztino de ezoz dezdichadoz, ¿no es ciegto, peguito? —preguntó La Damita, volviéndose hacia Shep. Rolf aprovechó la oportunidad para hablar en secreto a Baneen.

—¿Acaso se refiere a la Revolución Francesa? —preguntó el muchacho—. Yo creía que había ocurrido un par de siglos atrás.

—Así es —musitó Baneen, a tiempo que hacía aparecer un pañuelito verde con el que se secó la frente—. Sentimientos duendescos como los de la Condesa, una vez despiertos, no vuelven fácilmente a su cauce normal. Que esto sea una lección para ti, muchacho… bueno; debemos continuar, entonces…

—¡Ah, no, no, picarón! —dijo La Damita, tratando de asir con ambas manos a Baneen, que se desvanecía por completo—. Oh, ze ha ido. Pegdón. Monzieug Golf, pero debo encontgaglo.

Y a su turno, desapareció.

Rolf miró en derredor, pero no quedaban más que Shep y O’Rigami para darle explicaciones.

—¿Qué quieren los duendes que haga yo? —preguntó a O’Rigami.

—Ah, sí —respondió este con amplia sonrisa—. Necesitamos algunas piezas, tales como tlansistoles…

Sacó un casi invisible pedacito de papel de sus bolsillos. Pero el papel creció de modo extraño hasta trasformarse en una larga tira al tocar la mano de Rolf. Había en ella una lista de elementos manuscrita con toda claridad.

—Tlansistoles y algunos otlos componentes implescindibles —dijo O’Rigami—. Si fuelas tan amable como pala conseguílnoslos…

—Pero, un momento —objetó Rolf—. ¿Por qué no consiguen ustedes mismos estas cosas?

Baneen reapareció, esta vez solo, tras un débil estampido.

—Frío acero —dijo Baneen, simplemente—. Seguro; y los lugares donde se guardan están rodeados de acero por aquí, acero por allá. Es como si tuvieras que traer algo tremendamente necesario para ti, del mismo centro de un horno al rojo vivo.

—De acuerdo, entonces —dijo Rolf, que había quedado pensativo—. Pero ¿por qué debo traérselos yo?

—¡Eso, eso! —explotó Shep—. Cómo se les ocurre, ¡intentan utilizar al muchacho para sus canallescos fines! ¡Naturalmente, no es él quien será mandadero para un hato de duendes tunantes! Así se habla muchacho. ¡Díselo!

—No es lo que quise decir —dijo Rolf—. Lo que dije es que…

—Ah, bueno, lo que te preocupa es cuál es la forma que tendrá nuestra gratitud, ¿no es eso? —exclamó Baneen—. Ten por seguro, que no aceptaremos favor alguno sin dar algo a cambio. No, muchacho, no. Lo que te tenemos reservado es nada menos que el Gran Deseo; como lo oyes. El mismo e ilimitado deseo concedido al humano que sea lo bastante hábil para robar… ah, esto es, devolver el Gran Sacacorchos de Duendia, el símbolo de la verdadera realeza, si tal humano llegase a encontrarlo después de haberse perdido. Un solo deseo… lo que tu corazón anhele.

Hubo una insólita y silente explosión dentro del cerebro de Rolf. En un instante surgió la imagen de su padre y de una multitud mirándolo maravillados en el momento que él anunciaba que con un simple castañeteo de sus dedos limpiaría toda la contaminación del planeta; y él lo hacía. Pero Shep ya estaba rezongando tras el duende.

—¡No faltaba más! —resopló Shep—. Él rechaza este intento de soborno. No pensarán ustedes que un muchacho como este va a…

—Un momento, Shep —se apresuró a decir Rolf—. Baneen, ¿pueden ustedes salvar al mundo de la contaminación… quiero decir, limpiarlo de toda la contaminación y sanear para siempre el ambiente, si yo los ayudo?

—¡La promesa de este Baneen se cumplirá, no bien arribemos al momento en que nuestra cometa despegue sin tropiezos hacia nuestra bien amada Duendia!

—¿Me engañan mis oídos? —protestó Shep—. Rolf, muchacho, piensa bien antes de…

—¡Sin duda alguna! ¡Palabra del mismísimo Baneen! —gritó este rápidamente—. Oh, trato hecho, entonces, y que su recuerdo perdure cálidamente en nuestros corazones en los años venideros. Ahora, vete y consigue los transistores, o como quiera que se llamen, para mañana a la noche…

—¿Es este —clamaba Shep al cielo con acento trágico— el jovencito que he criado con toda clase de sacrificios de mi parte? El chico al que eduqué como si fuera mío…

—Ahora, Rolf, amigo mío —dijo deprisa Baneen—, ¿seguramente conocerás esa ferretería no más allá de diez cuadras de tu casa, que tiene transistores, y todos los elementos e instrumentos para radio, apilados como carbón en un depósito, dentro de sus muros?

—Oh —contestó Rolf—. Sí, claro. Pero… espera un momento. Esas cosas pueden costar mucho, y mi cuenta de ahorros…

—Rolf. Rolf —pitó Baneen—. ¿Crees que somos la clase de gente que se aprovecha de los ahorros de los amigos? ¡No, nunca! No saldrá de tus bolsillos un solo centavito para adquirir esos transistores. ¡Solamente tienes que estar esta noche alrededor de las diez frente a la ferretería, y haremos de modo que sea completamente simple para ti escurrirte dentro y obtener una y cada una de las cosas que necesitamos!

4

Rolf miró nervioso por la calle oscura y solitaria. Toda la ciudad parecía dormir, y las únicas luces eran aquellas de los pocos faroles que brillaban a lo largo de la avenida principal. Una de ellas se levantaba redondamente frente a la ferretería.

—Reprobable acción —murmuró Mister Sheperton—. Irrumpir en la ferretería para robar cosas para los duendes. Creí que la educación que yo te había dado era mejor que esto.

Rolf lo hizo callar.

—No entiendes. Cállate.

—¿Callarme? ¡Por cierto que no lo haré! —replicó Mister Sheperton, pero en un gruñido susurrante—. Tendría ganas de dar tal alarido que atrajera de inmediato a la policía. Si tan solo hubiese luna llena…

En tanto permanecía, indeciso, oculto en las sombras del vestíbulo de la sala cinematográfica de la ciudad del Centro Espacial, Rolf sentía los nervios en tensión. Shep tenía razón. Robar no era justo. Pero si un pequeño hurto podía asegurar el futuro, la supervivencia del pelícano pardo y de todos los seres del mundo que estaban amenazados de ser destruidos mediante la contaminación de una u otra manera, sin duda que el fin justificaba los medios.

—Estabas muy silencioso esta noche en casa —dijo a Shep—. ¿Por qué no hablaste entonces?

—No tenía nada que decir —replicó el perro—. ¿Querías que yo preparase la cena para ti?

Como de costumbre, el padre de Rolf había estado ausente. La cuenta regresiva para el lanzamiento a Marte era tan importante que le impedía ir a cenar a casa. La madre había estado ocupada otra vez con la bebita, y cuando Rolf volvió de Playalinda, se encontró con que debía prepararse su cena.

Abrió un envase de spaghetti y otro de carne estofada, y comió ambas cosas en frío. Shep tuvo su acostumbrado alimento para perros, así como la mitad de la carne en lata.

Luego Rolf miró televisión por un rato, moviéndose inquieto en la sala de estar mientras la comida se le hacía un bulto frío dentro del estómago. Esperó hasta que fuese lo bastante tarde como para poder escurrirse de la casa. Rita Amaro había llamado por teléfono para preguntar cuándo aparecería su padre en el noticioso televisivo, y Rolf le colgó tan pronto como pudo.

Ahora, cuando todos dormían, Rolf aún se inquietaba al mirar la calle desierta.

—Si es la policía lo que te preocupa —dijo fríamente Mister Sheperton— estoy seguro de que los duendes han de mantenerla ocupada en otras cosas. Pueden causar toda clase de desastres en el mundo cuando se lo proponen.

Rolf se animó un tanto.

—Baneen dijo que nos ayudaría…

—¿Nos ayudaría? —Las orejas de Mister Sheperton se pusieron de punta por un instante—. A nosotros no, jovencito. A ti. Eres tú quien ha optado por el camino del delito.

—Ea, vamos. Se trata solamente de unos transistores.

—Para empezar.

Rolf no sentía ganas de discutir. Miró una vez más la calle de arriba abajo.

—¿Por qué tendrían que poner ese farol justamente aquí, frente a la ferretería?

Y en ese preciso momento, ese mismo farol se nubló, chisporroteó y luego quedó totalmente apagado. Los escaparates de la ferretería parecían haber sido tragados por la oscuridad.

—¡Baneen! —Rolf tuvo ganas de gritar de alegría—. ¡Después de todo, nos está ayudando! Tal como había prometido.

—Confía en los duendes, que te ayudarán… a meterte en líos —murmuró sombríamente Mister Sheperton.

Pero Rolf ya no escuchaba. Cruzaba velozmente la calle, y confundiéndose lo mejor que pudo con las sombras proyectadas por los muros, fue calle abajo hacia la ferretería. Shep trotaba detrás de él, saltando sobre sus patas; las uñas tintineaban sobre el pavimento. No había otros ruidos. La noche era tan silenciosa como oscura. Se escurrieron hacia la entrada de la ferretería, ubicada entre los grandes cristales de dos vidrieras. Estaba maravillosamente oscuro ahí dentro. Tan oscuro, en verdad, que Rolf no podía distinguir bien la puerta. «¿Cómo podré falsear la cerradura si ni siquiera veo el agujero para la llave?», se preguntó.

—¿Has pensado en la alarma contra ladrones? —preguntó Mister Sheperton.

—¿Eh? ¿Alarma contra ladrones? —Rolf tocó en la oscuridad la manija de la puerta…

¡Y la puerta se abrió!

Rolf la sintió ceder, abrirse hacia adentro, y casi perdió el equilibrio. Tambaleó, intentando evitar la caída, y de pronto se encontró dentro de la ferretería.

—¡No estaba cerrada! ¡Se olvidaron de dar llave!

—Será más bien otra muestra de las artes mágicas de los duendes, me parece —rezongó Mister Sheperton—. Te ayudan en todo lo que pueden… mientras tú hagas lo que ellos quieren. Lo que en realidad están haciendo, por supuesto, es ayudarte a que te hagas tan tramposo y ladrón como ellos mismos…

—Oh, vamos, Shep…

El perro lanzó un gruñido.

—Eh… Mister Sheperton. Todo lo que tenemos que hacer es encontrar los transistores adecuados y un poquito de cable. La ferretería no echará de menos lo que nos llevaremos.

—Pero este es solo el primer paso, Rolf. Los duendes no querrán que te detengas ahí. Una vez que has empezado a trabajar para ellos, una vez que hayas mordido el anzuelo de sus promesas, ya estás enganchado. Siempre prometen mucho más de lo que dan, y te impulsarán a hacer en cada ocasión, bribonadas más grandes y riesgosas. Finalmente, cuando hayan obtenido todo lo que quieren, tú estarás entre rejas. O peor aún. Recuerdo el caso de aquel joven, un violinista…

Rolf meneó la cabeza.

—No importa. Tengo que encontrar lo que necesitamos. Sacó del bolsillo de su camisa el trozo de papel y procuró leer la cuidadosa escritura de O’Rigami. Estaba demasiado oscuro para ver gran cosa, pero de algún modo el papel parecía mucho más largo que cuando lo había recibido.

—Mejor no encender ninguna luz junto a los escaparates —dijo Rolf, más para sí que para Mister Sheperton.

De modo que, lentamente, avanzó por el corredor central de la tienda, guiándose más por el tacto y la memoria que por lo que se veía. Después de algunos tropiezos, se ocultó tras el gran mostrador donde estaba la máquina registradora. Sentado sobre los tobillos, Rolf sacó del bolsillo su lápiz-linterna y lo encendió.

La lista de O’Rigami parecía en verdad mucho más larga de lo que él la recordaba. Las letras verdes titilaron cuando la lucecita brilló sobre ellas, y Rolf pestañeó; incrédulo, cuando vio que otros tres artículos se inscribían solos al pie de la lista.

Tomando aliento, como un hombre a punto de zambullirse en picada desde un altísimo trampolín, Rolf se puso de pie y comenzó a escudriñar por estanterías y depósitos, en busca de lo que O’Rigami necesitaba.

Le tomó largo rato. Rolf tenía que manejarse en la oscuridad, encendiendo apenas su lápiz-linterna en rápidos fogonazos para leer las etiquetas de los estantes y las cajas allí alineadas.

Y la lista del duende parecía hacerse más larga cada vez que volvía a leerla.

Poco a poco, una pequeña pila de transistores, conexiones, cables y otros elementos de todo tipo —incluyendo nada menos que un marcador verde con punta de fieltro— crecía sobre el mostrador de atrás, junto a la registradora.

Rolf estaba poniendo sobre el mostrador dos transistores más, tan pequeños como pulgas, cuando Mister Sheperton advirtió:

—¡No te muevas!

Rolf quedó paralizado.

El perro parecía olfatear el aire. Luego dijo:

—No enciendas la linterna y escóndete tras el mostrador. ¡Rápido!

No bien Rolf acababa de ocultarse cuando un rayo de luz atravesó la tienda. Atisbando desde el costado del mostrador, Rolf pudo ver cómo un coche policial se había acercado a la acera y dirigía sus potentes focos al interior de la ferretería.

«¡La puerta!». Los nervios de Rolf fueron como sacudidos por electricidad no bien recordó que la puerta estaba abierta. «¿Qué hago? Tal vez, la puerta trasera»…

Un policía ya estaba fuera del coche y se dirigía a la entrada. Rolf no se atrevió a moverse; no podía ni respirar. El agente caminó lentamente hacia la puerta sin llave, miró el farol todavía apagado, tendió la mano e intentó abrir la puerta. La puerta permaneció cerrada. El agente insistió, la sacudió unas veces más y luego retornó al coche.

—Todo está bien —le oyó decir Rolf a su compañero del coche—. Cerrada herméticamente. Será mejor avisar a la compañía de electricidad para advertirles que hay aquí un farol inutilizado.

—¡Ahora no! —contestó su compañero—. La radio está enloquecida. Todas las alarmas contra ladrones en el centro comercial de la ciudad se han detenido al mismo tiempo. Debemos ir allá y averiguar qué pasa.

El policía saltó dentro del coche. Antes de que pudiera cerrar la portezuela, su camarada ya había dado marcha atrás y se alejaba de la acera. Luego viraron calle abajo con su señal roja dando destellos.

La oscuridad volvió a enseñorearse de la tienda. Lentamente, Rolf se puso de pie. Tenía las piernas doloridas por los calambres. Temblaba, empapado en sudor frío.

Mister Sheperton se incorporó también y apoyó las patas delanteras en el mostrador. Se enojó al ver la pila de componentes electrónicos.

—¡Tantos riesgos por unas chucherías que apenas cuestan unos míseros diez dólares!

Rolf miró la pila de cosas. Mister Sheperton tenía razón. Todas esas baratijas no podían costar más de diez dólares.

De pronto, acarició aquellas orejotas caídas, aquella cabeza lanuda.

—Vamos, Sheee… Quiero decir, Mister Sheperton. Vámonos de aquí.

—¿Y dejar el botín?

—Lo llevaremos mañana por la mañana. Legalmente. Cuando abra el banco y yo pueda sacar mis ahorros de la cuenta. No me había percatado de que estas cosas eran tan baratas.

Como no podía ser de otro modo, cuando Rolf empujó la puerta de entrada, estaba de nuevo abierta. Mientras él y Mister Sheperton trotaban calle abajo de retorno a casa, el farol volvió a encenderse frente a la ferretería.

El desayuno era casi el único momento en que Rolf veía ya a su padre.

Tom Gunnarson nunca había sido un hombre vocinglero ni jovial. Pero en esos días estaba tenso, nervioso, y apenas pronunció una palabra mientras su esposa ponía sobre la mesa sendos tazones de cereal para sus hombres.

—¿Cómo va la cuenta regresiva, papá? —preguntó Rolf.

—¿Eh? —Tom Gunnarson parecía sumergido en pensamientos privados. Miró a su hijo—. Ah, la cuenta regresiva… Bien, justo a horario. Todo marcha bien. Sin contratiempos. No hay duendes metiendo la nariz.

Rolf casi se ahogó con una cucharada de cereal.

—¿Du… duendes? —tosió.

—Seres mitológicos —explicó Gunnarson con aire ausente—. Cuando quiera que algo ande mal con una pieza de maquinaria, los técnicos dicen que los duendes andan rondando. Se culpa a los duendes por todo aquello que no anda bien; se los supone muy traviesos. En realidad los duendes no existen, por supuesto.

Tragando a duras penas, Rolf permanecía en silencio.

—No —continuó su padre, pensativo—. La cuenta regresiva está notablemente libre de duendes. Todo va tan perfecto que parece cosa de magia. Lo cual me recuerda algo… en un día o dos tendré una feliz sorpresa para todos nosotros.

—Si todo va tan bien, ¿por qué no pasas más tiempo en casa? —barbotó Rolf.

—¡Rolf! —intervino su madre—. No seas atrevido. Sabes que, si pudiera, tu padre pasaría más tiempo en casa. El lanzamiento…

Pero Tom Gunnarson puso una mano huesuda y fuerte sobre el brazo de su mujer.

—En realidad, Rolf —dijo—, no fue el lanzamiento lo que me tuvo ocupado anoche. —Su voz sonaba levemente confusa, cansada—. Tuvimos una larga reunión con el personal de vigilancia.

—¿Vigilancia? —chilló Rolf. El corazón le dio un vuelco interior.

—Sí. Alguien ha estado introduciendo furtivamente embarcaciones llenas de turistas en la zona despejada de la costa de Playalinda. Eso no es realmente muy peligroso en este momento, pero la gente de vigilancia está muy intranquila. Esa zona debe ser evacuada antes del lanzamiento, y si algún marino ladrón se aprovecha de los turistas y estorba nuestro lanzamiento…

El padre de Rolf cerró el puño con tanta fuerza como para torcer metal. Por fortuna no tenía la cuchara en la mano en ese momento.

Terminaron el desayuno en silencio. O casi. La bebita empezó a llorar cuando Rolf se llevaba a la boca la última cucharada de cereal con leche. La señora Gunnarson se levantó prontamente y fue a la habitación de la niñita. «Antes era mi cuarto de juegos», no pudo dejar de recordar Rolf.

Su padre se levantó un momento después.

—Hasta luego, hijo.

—Está bien, papá.

Tom Gunnarson saludó a su esposa desde la puerta de calle. Ella le contestó desde el dormitorio de la bebita, diciéndole que tratara de regresar temprano para descansar bien esa noche. Después, él se marchó. Rolf permaneció sentado en la cocina. «Solo, —pensaba—, solo de nuevo».

Separó la silla de la mesa y, sin decir una palabra a su madre, salió por la puerta trasera.

Sacaba su bicicleta del garaje cuando llegó Rita. Tenía justamente la misma edad de Rolf; en realidad, se habían criado juntos pero ahora ella le parecía una extraña.

—Hola —dijo ella.

—Hola —contestó él, ocupado en sacar su bicicleta.

—Oye, estuvo fantástico en la televisión, anoche —agregó Rita.

—¿Quién? —gruñó él sin mirarla.

—¡Tu papá! —repuso ella mostrándose sorprendida—. ¿No viste a tu padre por televisión anoche? Lo vimos en el último noticiero. Y volvieron a pasarlo otra vez esta mañana en el programa en cadena. Todos en el país deben haberlo visto esta mañana.

—Gran cosa —dijo Rolf.

—¿Qué quieres decir con eso… gran cosa? —insistió ella, mirándolo fijamente.

—Gran cosa —insistió él—. ¿Sabes lo que es importante hoy en el mundo? La ecología; eso es. Pero ¿crees que verás a alguien en la pantalla por estar trabajando en ecología? En cambio cualquiera que esté conectado con lanzamientos espaciales… es fantaaástico. —Rolf estiró con sarcasmo la última palabra.

—Rolf, eres… —casi explotó ella.

Rolf la miró, entonces. Rita Amaro era una chica feliz, siempre sonriente, le brillaban los dientes en contraste con su tez tostada. En secreto, Rolf había decidido durante su anterior período escolar, después de que ambos habían más o menos perdido contacto, que era en verdad una linda muchacha. Cuando fuera grande, sería probablemente tan hermosa como para llegar a estrella de cine, azafata de avión o algo así… y olvidaría haberlo conocido. En ese momento ella parecía a punto de enfadarse con él, pero no lo hizo.

—¡Es tu «padre», Rolf! —dijo ella—. Pensé que estarías orgulloso. Hombre, ¡mira que eres raro!

—No sabe nada de ecología —murmuró Rolf—. Más aún, no le interesa. No es más que un técnico.

Ella abrió la boca, y esta vez se preparó para una explosión, pero, en cambio, cerró nuevamente los labios.

—Rolf —le dijo casi gentil—. Eres… Yo no sé qué…

—Raro —contestó Rolf, tomando impulso con la bicicleta—. Eso es lo que soy, raro. Y mi padre es famoso. ¡Gran cosa!

La dejó quieta en la calle, mirándolo como si todavía estuviera medio enojada y medio algo que él no pudo definir.

Shep surgió no se sabe de dónde mientras Rolf pedaleaba por la calle rumbo al centro de la ciudad, y corrió junto a la bicicleta. El sol de la mañana no estaba aún muy alto; el día era todavía fresco. Soplaba una linda brisa; Rolf quería llegar a la ferretería en el preciso momento en que la abrían. Pero tenía que detenerse antes en el banco.

Frente a la ferretería había una grúa muy alta y en su cabina un electricista con casco en la cabeza que gritaba a su ayudante:

—¡Te digo que no le encuentro nada! ¡El que llamó diciendo que este farol no funcionaba estaría bromeando!

—Fue la policía la que avisó —vociferaba su ayudante.

El electricista meneó la cabeza.

—La mitad de las alarmas contra robos, descompuestas, y ¿qué hace la policía? ¡Atender falsas denuncias sobre farolitos apagados!

Rolf trató de no sonreír abiertamente mientras dejaba su bicicleta contra la pared de la tienda; luego, entró. Shep se acomodó junto a la bicicleta.

La pila de materiales seguía estando en el mostrador, junto a la registradora. Uno de los jóvenes empleados lo acababa de ver y lo contemplaba, perplejo.

Rolf se dirigió hacia él.

—Jem, eso es mío —dijo—. Vine ayer, en el momento en que cerraban, y como no tenía bastante dinero para comprar tantas cosas, pedí al hombre que las dejara aquí, así yo podría recoger todo esta mañana.

El vendedor frunció el entrecejo. Miró alternativamente a la pila de componentes electrónicos, a Rolf, a la pila otra vez.

—Estuve aquí anoche, y ayudé a limpiar después de cerrar. Y no recuerdo… —luego, encogiéndose de hombros, agregó—: Bueno, lo que sea. Te prepararé la cuenta…

Eran exactamente trece dólares con trece centavos, lo que no dejaba mucho en las reservas de Rolf.

Meneando tristemente la cabeza al pensar cuánto tiempo le había llevado reunir esa suma, Rolf aseguró el paquete en la cesta de su bicicleta y enfiló hacia Playalinda.

—Vamos, Shep —llamó—. Quiero ver qué hacen con estas chucherías.

5

Mientras pedaleaba hacia la zona de Playalinda y la Cañada de los Duendes, Rolf oía mascullar a Shep, que trotaba junto a su bicicleta.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó Rolf.

—Tus modales —contestó Mister Sheperton—. Qué vergüenza enorme. La forma en que trataste a esa niña…

—¿Quién? ¿Rita?

—Sabes muy bien que me refiero a Rita. Fuiste escandalosamente grosero con ella.

Rolf sintió una punzada de culpa, pero no contestó nada. Con un movimiento de cabeza, dijo:

—Ahh… ¿a quién le importa?

—Debería importarte a ti —replicó Mister Sheperton—. Y te importa, lo sé. No puedes ocultarme tus sentimientos, Rolf. Ella te gusta mucho. Hacías alarde frente a ella cuando te caíste del trampolín…

Al recordarlo, Rolf sintió un repentino dolor en la pierna lastimada.

—¡No estaba alardeando! —protestó. Pero tanto él como el perro sabían bien que esto era falso.

Mister Sheperton siguió refunfuñando mientras Rolf pedaleaba cuesta arriba.

—Oh, Shep… quiero decir, Mister Sheperton —dijo Rolf tras algunos minutos de arduo pedaleo en una pequeña pendiente del camino—. No digas nada de Rita ni de mí a los duendes, ¿quieres? No tienen por qué saber que ella estaba cerca siquiera cuando me lastimé la pierna.

Shep resopló.

—Es un poquito tarde para mantener el secreto, con ese embustero de Baneen montado en los manubrios desde hace tiempo.

—¿Baneen? ¿Manubrios? —Rolf parpadeó.

Algo así como una pequeña detonación silenciosa explotó frente a él, y allí estaba de pronto Baneen sonriéndole. Tal como lo había dicho Shep, el duende estaba encaramado en el manubrio derecho de la bicicleta de Rolf.

—Bueno, bueno, bueno, bueno, —exclamó jovialmente Baneen—. Es un hermoso día, sin duda… y ahora dime, ¿por qué quieres guardar en secreto tu amistad con tan encantadora señorita?

—No importa —replicó Rolf, recuperado de su sorpresa—. Y tú, ¿qué me dices? ¿De dónde has venido? ¿Y cómo es que estás aquí?

—Pura casualidad, pura casualidad… y también una pizca de ansiedad mezclada con eso —dijo Baneen—. Con la segunda visión que tenemos los duendes, me causó cierta sorpresa cuando, al verte esta mañana, comprobé que no habías conseguido aquellas cositas que te encargamos. Oh, ¿qué haremos ahora nosotros, pobres duendes desamparados?, me pregunté. Lugh tiene que saber esto, me dije, y fui en busca de él. Pero antes de encontrarlo, cambié de parecer. La ira del poderosísimo Lugh es terrible, y…

—Tan pobre y desamparado él, por supuesto —dijo Shep con sorna.

—Ah, no distorsiones mis palabras, por favor —dijo Baneen—. Pensé en la ira de Lugh, y pensé en el muchacho, y pensé también en que no habría nada de malo en hablar con Rolf primero y en un abrir y cerrar de ojos, mediante un simple pase mágico, aquí me tienes, y veo que, después de todo, traes contigo esas cositas.

—Así es —dijo Rolf—. Están allí atrás, en mi bicicleta.

—Ya lo veo —dijo Baneen, lanzando una chispeante, inquisitiva mirada, tras el codo de Rolf, al paquete de papel marrón que estaba asegurado a la cesta. De allí desvió la vista hacia las malezas y arbustos que crecían junto al camino—. Puedes doblar aquí, muchacho.

—¿Aquí? —preguntó Rolf sorprendido. Al mirar vio una senda desconocida para él y que serpenteaba a través de la maleza.

—Es un pequeño atajo que marcamos hasta nuestra Cañada —explicó Baneen.

Rolf viró por la senda, que doblaba y se retorcía de extrañas maneras. Le pareció que en pocos segundos había perdido de vista el camino que acababan de dejar.

—¿A qué distancia…? —empezó a preguntar.

—¡Nada lejos, nada lejos! —dijo el duende—. Apenas un instante y ya estamos allí. Una vez más, te toca a ti poner los ojos en los misterios y en los secretos trabajos de nosotros, los duendes, que nadie más que tú conoce. Como es muy cierto que fuera de ti nadie sabe de nosotros, porque un muchacho tan listo como tú no habrá hablado de esto con nadie, ¿no es así? —Repentinamente, ojos y voz de Baneen se aguzaron—. Ni siquiera con esa encantadora señorita que hablaba contigo hace menos de una hora.

—¿Rita? ¿Y por qué iba yo a…? —Rolf se interrumpió bruscamente, detuvo su bicicleta y afirmó los pies en el suelo arenoso. Pues habían llegado de pronto a la entrada de la Cañada de los Duendes. Allá abajo pudo ver a una multitud de duendes afanosamente ocupados en desplegar la enorme cometa de O’Rigami. El Gran Ingeniero permanecía de pie a un costado, observando el trabajo. Más allá, Lugh se ocupaba en dirigir a más duendes que cargaban, arrastraban, acarreaban cajas y recipientes de extrañas formas sobre la arena. Unos pocos duendes flotaban a medio metro del suelo, y conducían unos cajones verdes que también flotaban junto a ellos.

Todo en la Cañada era bullicio y trajín; por lo menos un millar de vocecillas parloteaban y chillaban a un tiempo. Y, como ya era costumbre, la magia de los duendes jugaba sus trucos con la visual de Rolf. La cometa parecía de nuevo tan grande como un avión de chorro, mientras que la Cañada misma no parecía extenderse más allá de los diez o doce metros.

Rolf se dispuso a reanudar la frase donde la había interrumpido, pero antes de que pudiera pronunciar otra palabra más, Shep estalló en furiosos ladridos.

—¿Qué es esto? ¡Alto! ¡Alto inmediatamente!, ¿me oyes? ¡Da vuelta con esa cosa y sácala de aquí!

Rolf y Baneen se volvieron a ver, ya que Shep miraba en dirección opuesta a la Cañada, hacia la playa.

—¡Que la Gran Duendia nos proteja! —chilló Baneen—. ¡Es un monstruo que viene derecho hacia acá para destruirnos a todos!

—Es una topadora —grito Rolf.

En efecto, la máquina se acercaba a ellos con estrépito. Llego a lo alto de la pendiente que separaba a la Cañada y que impedía verla desde la playa, y bajó directamente hacia la misma Cañada.

—¡Eh, va a destrozar la cometa! —gritó Rolf.

—¡Paren! ¡Paren! ¿Me oyen? —ladraba Mister Sheperton.

Pero la topadora siguió enfilando hacia allí.

—¡Es inútil! ¡Es inútil! —clamó Baneen, saltando enloquecido sobre los manubrios de la bicicleta—. Claro, ¡si aquí somos todos invisibles, dentro del recinto mágico que circunda este lugar! ¡Seremos recogidos como guisantes en una azada y ahogados en arena!

6

La topadora bramaba y traqueteaba como un demonio enfurecido con piel de acero amarillo. Claro que en vez de exhalar fuego lanzaba al claro cielo un sucio humo negro.

Arremetía bajando derecho a la Cañada de los Duendes, empujando por delante, con su enorme pala amenazante, un enorme montón de arena. Los duendes huían a todos lados entre gritos de terror y de ira. O’Rigami se enloquecía tratando de plegar su cometa antes de que las ruedas de la topadora la despedazaran. Baneen soplaba y resollaba y agitaba con violencia sus mágicas manos. La topadora ni siquiera redujo la velocidad, aunque el conductor estornudó una vez.

Rolf vio que la enorme máquina se le venía encima como una montaña móvil de arena que amenazara sepultarlo.

Mister Sheperton ladraba furiosamente. Baneen se elevó al aire revoloteando mientras chillaba:

—¡Es inútil, totalmente inútil! ¡Él no nos ve ni nos oye!

Y entonces tronó la voz de gigante de Lugh:

—EN NOMBRE DE LOS POLVORIENTOS CIELOS DE DUENDIA, ¿QUÉ ESTÁ PASANDO AQUÍ?

Antes de que nadie alcanzara a pronunciar una palabra más, Lugh alzó la mirada hacia la topadora que se acercaba. Sus cejas se unieron en un terrible ceño. Se le hincharon las mejillas y sus fosas nasales aletearon peligrosamente.

—¿Así que un feo y enorme monstruo mecánico? Pues ya veremos.

La topadora había llegado exactamente al borde de la Cañada, siempre empujando arena por delante. Parte de la arena se volcaba ya dentro de la Cañada y se derramaba encima de algunos duendes, que chillaban dispersándose en todas las direcciones. Las manos de O’Rigami volaban tan rápido que no se las podía seguir con la mirada, plegando la valiosa cometa. Rolf se erguía montado en su bicicleta, mientras Baneen flotaba más o menos a la altura de sus ojos y Mister Sheperton gruñía, tenso, a su lado.

Lugh adelanto la mandíbula y contempló airado a la máquina. Con los puños apoyados en las caderas de modo amenazador, se acercó a zancadas junto al monstruo atacante, con furia e ímpetu en cada uno de sus tiesos pasos de diez centímetros de largo.

—¿Qué piensa hacer? —se extrañó Rolf.

—No será… —empezó a decir Baneen, que luego se metió ambos puños en la boca mirando a Lugh con ojos desorbitados. Descendió velozmente y puso pie en el suelo arenoso…

Lugh tendió el brazo derecho, señalando a la amarilla topadora, su voz se tornó potente y terrible.

—¡QUE CAIGA SOBRE TU CABEZA LA GRANDE Y ATRONADORA MALDICIÓN DE DUENDIA!

Baneen se desvaneció.

Mister Sheperton resopló casi como si estornudara.

Rolf soltó un hipo.

Y la topadora se detuvo lentamente. Su bramido se convirtió en retumbo, después en chirrido. El tubo de escape, que soltaba humo, pareció estremecerse y después lanzó a veinte metros de altura una lámina de llama azul. Se cortaron ambas correas de la topadora y todas las ruedas se cayeron.

El conductor gritó algo descabellado y saltando de su asiento como si se le incendiasen los pantalones, se zambulló de cabeza en la arena. El motor de la topadora se disolvió en una enorme nube de humo. Los costados metálicos de la máquina se desplomaron, convirtiéndose en herrumbre al llegar al suelo. La máquina toda pareció desplomarse como un globo cuando pierde el aire.

En menos de un minuto nada quedaba, salvo un conductor asustadísimo y un revoltijo de maquinaria humeante y herrumbrada que desaparecía rápidamente en la arena.

Lugh asintió una sola vez con la cabeza, tal como un hombre cuando sabe que ha puesto fin a una tarea y lo ha hecho bien.

—Que esto sea una lección para todos ustedes —declaró con firmeza—, tanto duendes como hombres y animales. Lugh el de la Larga Mano no se deja maltratar.

Rolf no hacía más que mirar asombrado. Ya no quedaba nada de la topadora; apenas si una tenue columna de humo marcaba el sitio donde antes estaba. El conductor estaba sentado en la arena como quien no da crédito a nada de todo eso aunque lo hubiera presenciado. Rolf vio que era un hombre joven de pelo largo negro y tez bronceada por el sol. No cesaba de menear la cabeza, mirando con fijeza el lugar donde había estado la topadora.

Mientras Rolf observaba, Baneen se movió y se incorporó tambaleante, usando la pierna de Rolf para apoyarse.

—Ya temía yo que Lugh invocara la Gran Maldición. Es de extrañar que no nos haya sepultado a todos con su magia terrible.

Otro hombre se acercaba corriendo al conductor de la topadora. Era de más edad y le brillaba de sudor la negra piel donde la camisa abierta mostraba el pecho.

—Eh, Charlie, ¿para qué paraste? ¿Dónde está la topadora?

Charlie extendió un brazo tembloroso, señalando.

—Es… estaba aquí mismo… —balbuceó.

—¿Estaba? —repitió el negro mientras miraba con rapidez en derredor—. ¿Y ahora dónde está?

—Desapareció. Se disolvió. Se deshizo y se fue en herrumbre… así no más —respondió Charlie, tratando de castañetear los dedos sin conseguirlo.

El negro se agachó a recoger un diminuto fragmento de metal pintado de amarillo deshecho en herrumbre.

—¿Qué se herrumbró? —repitió con voz súbitamente aguda por la impresión—. Una topadora entera no se herrumbra de pronto.

—Pues esta lo hizo.

Charlie miró con fijeza a su compañero antes de extenderle los brazos y levantarlo de un tirón.

—Vamos, amigo. Estuviste demasiado tiempo al sol. Mejor salgamos de aquí antes de que pase el avión patrullero de los guardabosques.

Mientras los dos hombres se alejaban por la cuesta, Lugh vociferó dirigiéndose a los demás duendes:

—Bueno, ¿para qué se están allí parados con la boca abierta? Vuelvan todos al trabajo antes de que los convierta en hongos venenosos.

Por todos lados parecieron brotar de la arena duendes que empezaron a trajinar de un sitio a otro. O’Rigami se puso a desplegar otra vez su cometa con tanta calma como si nada lo hubiese incomodado.

Baneen elevó la voz:

—Lugh, mi principesco protector, tú no querrás que ese gran montón de arena quede allí, ¿verdad? .

—Bien dicho. Elimínalo, embustero. Y también las huellas de la bestia.

Baneen sonrió muy contento y bailó en pequeño círculo alrededor de sí mismo.

—Ah, sí, no los queremos tan cerca de nosotros otra vez, ¿o sí? Ni siquiera para tapar sus propias huellas.

Al levantar la vista, Rolf vio que el montón de arena se esfumaba y vibraba al calor del ardiente sol. Antes de que alcanzara a pestañear tres veces, la montañita había desaparecido por completo. Y con ella los rastros dejados por las correas de oruga de la topadora.

—¿No les extrañará que hayan desaparecido sus huellas? —inquirió Rolf.

—Oh, no, muchacho —repuso Baneen con animación—. Los hombres jamás cuestionan su buena suerte. Solo les extraña la mala suerte.

—Pero tal vez deberían dejar las huellas —insistió Rolf—. Así tendré algo para mostrar a las autoridades cuando informe de esto.

—¿Informar? ¿Informar, muchacho? Sin duda no hay nada que informar —se apresuró a contestar Baneen—. Esa máquina mortífera ya no es más que un montoncito de herrumbre y los villanos mismos se han ido. O en verdad quizá no fueran villanos para nada, sino un par de seres humanos venidos de la estación de guardabosques cercana para cumplir sus obligaciones, no más.

Mister Sheperton gruñó volviendo la cabeza de modo que él y Baneen quedaron cara a cara, casi tocándose.

—¿Puedo preguntar, entonces, por qué estaban tan ansiosos por alejarse antes de que llegara el próximo avión patrullero?

—Es cierto —admitió Rolf.

—Hummm. Sí que dijeron algo parecido, ¿verdad? —Baneen inclinó la cabeza a un lado como pensando—. ¡Esos bribones! Pensar que iban a echar arena dentro de nuestra Cañada, nuestro único y pequeño refugio en toda la faz de este vasto y líquido… Pero vamos, vamos, lo más sabio es dejar las cosas como están. Ya se han ido.

—Pero no pueden permitir que se salgan con la suya haciendo algo semejante aquí, en el corazón mismo del refugio de Vida Natural —dijo Rolf—. No tengo más remedio que denunciarlos. ¿Y si regresan?

—Oh, vamos, no van a regresar nunca jamás —repuso Baneen.

—¿Cómo lo sabes? —inquirió Rolf.

—Pues me lo dice mi segunda visión duendesca. Por cierto que… —Baneen cerró los ojos y, pensativo, se tocó la nariz con la punta de un verde dedo.

—Veo esta Cañada… y la playa… mañana… y al día siguiente… —Abrió los ojos—. Ni señales de los pillos ni de otros de esos temibles monstruos mecánicos. Puedes tranquilizarte, muchacho, y no inquietarte más.

—¿Por qué te empeñas tanto en que no los denuncie? —quiso saber Rolf.

—Sí —rezongó Mister Sheperton—. A ver, contesta eso. No estás diciendo todo lo que sabes. Basta de embustes de duende, Baneen. ¿Quiénes son esos hombres y qué se traen entre manos?

—¿Y qué te hace pensar que lo sé? —preguntó a su vez Baneen.

—Sé que lo sabes —replicó el perro.

—¿Ah, sí?

—Pues sí.

—¡Jum! Estos ingleses con sus aires de superioridad…

Mister Sheperton lanzó un gruñido grave y amenazador. Baneen se apartó de él velozmente para ocultarse detrás de Rolf.

—En fin… no digo que sepa nada con certeza. Pero… bueno, sin duda no habrá ningún mal en mostrarles algo.

Baneen fue trotando hacia el borde opuesto de la Cañada, y Rolf lo siguió cruzando la cuesta por unos pequeños altozanos de arena rumbo a la playa.

Mientras caminaba junto a Rolf, Mister Sheperton gruñó:

—Ese bribonzuelo verde sabe mucho más de lo que nos ha dicho.

—Pero… —repuso Rolf entrecerrando los ojos para eludir el resplandor del deslumbrante sol que se reflejaba en la arena blanca—. Si realmente supiera qué pasa, ¿habría dejado que la topadora se acercara hasta casi sepultar la Cañada?

Mister Sheperton pareció menear la cabeza.

—Quién sabe lo que es capaz de hacer un duende… salvo que será malo para cualquier ser humano que esté cerca.

Rolf se volvió para mirar con fijeza a Baneen que iba muy cerca. El muchacho ya podía oír el siseante retumbar de la marejada y sentir en la cara la picante brisa marina. Empezó a subir corriendo hacia donde se encontraba Baneen; el duende se dio vuelta y se llevó a los labios un dedo; le hizo señas para que se agachara.

Reventando de curiosidad, Rolf se acercó reptando a lo alto de la duna. Así tendido atisbó entre la hierba. Mister Sheperton se echó a su lado, jadeando húmedamente en la oreja del muchacho.

A primera vista, la playa tenía un aspecto absolutamente común. Pero Rolf vio que alguien había cavado en ella un estrecho canal, y colocado sobre este una especie de puente. Cubría el puente una fina capa de arena. La marejada rompía a lo lejos, por lo menos cien metros delante del canal.

—Alguien erigió allá un rompeolas, como una barra de arena submarina —dijo Rolf.

—Sí —asintió Mister Sheperton—. Y un lugar donde traer una embarcación y ocultarla bajo ese puente de arena.

—Camuflaje.

El tableteo de un motor hizo que Rolf volviera la cabeza hacia la derecha. Una embarcación cruzaba el mar entre resuellos, encaminándose hacia el canal disimulado. Mientras los tres observaban, la embarcación llegó y de su cubierta bajaron dos marineros de aspecto sucio, con camisas harapientas y pantalones cortos, quienes la sujetaron bien a los postes que sostenían el puente.

—Ellos son los villanos que nos enviaron la bestia mecánica —murmuró Mister Sheperton—. Querían más arena para cubrir su puente y echar en su rompeolas.

En la cubierta apareció otro hombre. Era rollizo y de cara redonda. Vestía chaqueta azul y pantalones blancos, y hasta coronaba su cabeza con una airosa gorrita de capitán. Con voz chillona dio órdenes a los dos marineros, que ya estaban otra vez en la embarcación, sudando y forcejeando con unas pesadas cajas.

—Vamos, pronto —les chilló el capitán con desagradable voz aguda—. Quiero tener almacenados aquí todos los telescopios y binoculares, así podremos usar todo el espacio para llevar gente el día del lanzamiento. ¡Muévanse, muévanse!

—Eso es, entonces —comentó Mister Sheperton—. Ése es el que inquietaba a tu padre. Traerá turistas para que observen el lanzamiento desde aquí, desde la playa.

—Sin embargo, algo más debe haber —objetó Rolf—. No se tomarían tantas molestias por un cargamento de turistas dos o tres veces al año.

—¡Muy cierto! ¿Qué dices de eso tú, duende? —preguntó Mister Sheperton a Baneen.

—En fin —respondió Baneen, incómodo; la verdad es que el de gorra de marino trae de vez en cuando gente con armas para cazar y pescar.

Rolf sintió repentinas náuseas; mentalmente veía imágenes del pelícano pardo y los lechoncitos ensangrentados y masacrados.

—¡Pero esto es un Refugio! —exclamó con vehemencia—. ¡Es la única parte del ambiente natural que está desprotegida por aquí! ¿Y tú dices que no vas a denunciar a alguien así? .

—Es que nunca les hemos permitido hacer daño a las bestezuelas y avecitas —replicó Baneen con presteza—. Desde que estamos nosotros aquí, ninguno de sus cazadores ha logrado ni una sola presa…

—¡Lo mismo da! —declaró Rolf—. No me importa lo que hayan estado haciendo ustedes. Yo voy a denunciar a ese sujeto y su tripulación.

—¡No, muchacho, no puedes! —respondió Baneen—. Vamos, escúchame. No debemos tener policía y guardabosques y demás andando por toda la playa y pisoteando nuestra Cañada.

—Lo siento, pero esto es algo que debo hacer y basta —adujo Rolf.

—Pero me escucharás un momento antes de hacerlo, ¿verdad? —imploró Baneen—. Aguarda un solo segundo, Rolf, mientras yo traigo a alguien que pueda exponer nuestro desesperado alegato mejor que yo…

—No le prestes oído, hijo —gruñó Mister Sheperton.

—De todos modos, no veo cómo han logrado evitar que se los vea antes —dijo Rolf.

—Debe ser bastante fácil ver esa mancha de aceite y ese humo de barco desde un avión de guardabosques.

Y se volvió para mirar a Baneen con suspicacia.

—¡Vamos, vamos! —exclamó el duende—. Hemos utilizado en favor de ellos un levísimo toque de magia, claro está… apenas lo suficiente como para impedir que se los vea. Nada invisible, fíjate. Solo una pequeñísima distracción o dos para hacer que los patrulleros guardabosques miren a otro lado cuando vuelan sobre el ruido y la suciedad. Pero aguarden aquí un minuto…

Y desapareció con un leve estallido.

—No lo esperemos, Shep… quiero decir Mister Sheperton —propuso Rolf.

—¡De acuerdo! —rezongó Mister Sheperton—. Ya estoy harto de las mentiras y evasivas de ese tunante…

Con un nuevo estallido, Baneen regresó a la existencia, arrastrando consigo a otro duende… que también vestía de verde, es cierto, pero con una larga y triste capa azul verdosa sobre los hombros, larga cabellera negra colgando bajo el sombrero y un estuche de violín bajo el brazo.

—Rolf, permíteme… —resopló Baneen, sin aliento— presentar a este grandioso… músico duende… O’Kkane Baro.

El otro duende se quitó el sombrero y, barriendo el suelo con él, hizo una airosa reverencia. Su rostro era bien parecido, aunque mágico.

—¡Glorioso es conocerlos! —exclamó con voz sonora y grave—. ¡Glorioso! Si no se me estuviera rompiendo el corazón, bailaría de júbilo. Pero ¿quién baila en un mundo como este? ¡Díganmelo!

Y se sentó lúgubremente en la arena, dejando a un lado el estuche de violín. Rolf lo miraba pasmado.

—¡Chist! —le susurró al oído Mister Sheperton—. No te dejes engañar tampoco por este pillo. Es un duende gitano. ¿Sabes qué quiere decir «Hokkane Baro» en idioma romaní?

—Ah, sí que se está rompiendo de veras el corazón de nuestro pobre amigo —dijo Baneen, pesaroso—. Cuántos miles de años ha vivido ya con la única esperanza de volver a ver Duendia…

—¡Ah, Duendia, mi luz, mi bella! —exclamó O’Kkane Baro con voz resonante, tapándose los ojos con una mano—. No volver a verte jamás. ¡Jamás… jamás!

—Hokkane Baro significa —susurró Mister Sheperton con severidad— «el gran truco», un juego con el que ellos solían estafar a los campesinos crédulos.

Rolf asintió con la cabeza. No tenía dudas de que Mister Sheperton estaba en lo cierto. Pero la desdicha de O’Kkane Baro era tan convincente que Rolf empezó a sentir una punzada de remordimiento a pesar suyo.

—La verás —dijo el moreno duende—. No te preocupes.

—Ah, pero ¿la verá? —dijo Baneen—. Ahora que tú estás tan decidido a denunciar lo que has visto. Sin duda bastarán unos minutos después de que las autoridades vengan a merodear por aquí para que nuestra magia se arruine y nuestra última posibilidad de recobrar Duendia se pierda para siempre.

—Ah… —dijo O’Kkane Baro descubriéndose los ojos—. Pero ¿por qué llorar? —continuó, abriendo los brazos—. Riamos… ¡ja, ja, ja!

Rolf pensó que nunca en su vida había oído una risa tan triste.

—¡Sí, riamos! —exclamó O’Kkane Baro mientras se incorporaba—. ¡Riamos, bailemos, alegrémonos! ¡Música!

Y dio unas palmadas; al sonar estas, se abrió la tapa del estuche y de él salió un violín tamaño duende que subió volando al aire. Lo seguía un arco tamaño duende que se acomodó sobre las cuerdas.

—¡Toca, gitano! —ordenó O’Kkane Baro dando un pisotón en la arena. El violín comenzó a tocar una melodía alocada, emocionante—. Llora, gitano… —y el violín acometió de pronto unos gimientes acordes. Las lágrimas empezaron a correr por las mejillas de O’Kkane Baro—. Duendia… hermosa Duendia… nunca volveremos a verte… —sollozó.

La música era avasalladora. También Baneen lloraba. Por la nariz de Mister Sheperton también corrían lágrimas, y Rolf pestañeaba desesperadamente para contenerse de llorar como ellos.

—Esperen… —imploró Rolf—. Esperen…

—¿Para qué esperar? —gimoteó Baneen—. Todo ha terminado. Y tan solo porque alguien no pudo aguardar dos días para denunciar a unos bribones. ¡Ah, la raza toda de los duendes despojada de su última, última posibilidad! ¿No dije yo que cuidaríamos de que ningún animal o ave sufriera daño? Pero ¿acaso eso ablandó el duro corazón de alguien a quien no hace falta que mencione? No…

—¡Espera! —dijo Rolf, tragando saliva—. Está bien. Dos días. Puedo aguardar dos días… pero ¡paren ese violín!

—¡Ah, sí, detén al instrumento, O’Kkane Baro! —sollozó Baneen—. Tampoco yo puedo soportar casi ese dolor.

Llorando, O’Kkane Baro hizo un ademán al violín, que dejó de tocar y se introdujo de nuevo en el estuche, junto con el arco. En el silencio llegó a oídos de todos una voz aguda, la del capitán del barco.

—… ¡allí! Allí mismo, sobre aquel risco. ¡No se queden allí quietos, vayan a buscarlos! ¡Ya oyeron la música que salía de allí hasta hace apenas un segundo!

Incorporándose de un salto, Rolf se asomó sobre la cima de la duna. Los dos marineros a quienes habían visto, seguidos de cerca por el capitán del barco, venían hacia la duna. Cuando vieron a Rolf, todos prorrumpieron en gritos.

—¡Me descubrieron! —exclamó Rolf—, ¿y ahora qué haremos?

—Intenta un antiguo ardid de los duendes, muchacho —aconsejó a sus espaldas la voz de Baneen—. ¡Huye!

7

Rolf echó una veloz mirada a los dos robustos marineros que trepaban la duna en pos de él. Luego echó a correr bajando por el lado opuesto de la duna, pero la arena suelta le impedía ir más rápido.

Mirando por sobre el hombro vio que los marineros habían llegado a lo alto de la elevación y no les faltaba mucho para alcanzarlo. Y ganaban terreno con rapidez.

Baneen iba de un lado a otro, corriendo excitado en círculos y agitando las manos indefenso.

¿Y Mister Sheperton?

Rolf oyó que el perro ladraba furiosamente tal como ladraba a los automóviles que pasaban demasiado rápido por la calle donde ellos vivían. Al volverse un poco, Rolf vio que Mister Sheperton arremetía contra los dos marineros mostrando los dientes, que tenían un aspecto feroz aunque su cabeza pareciera un estropajo enredado.

Los marineros retrocedieron un instante. Mister Sheperton los sorprendió, tal vez hasta los asustó. Después uno de ellos extrajo de su cinturón algo largo y amenazante. Rolf no logró distinguir si era un cuchillo o una porra.

—¡Shep… no!

Pero Mister Sheperton no retrocedía. Mientras Rolf estuviera en peligro y él consciente, el perro atacaría a los marineros.

—¡Baneen… haz algo!

De pronto la boca abierta de Mister Sheperton empezó a lanzar espuma. Su ladrido comenzó a sonar más bien como gárgaras.

Al marinero que empuñaba el palo o lo que fuera se le abrieron muy redondos los ojos.

—¡Un perro rabioso! —vociferó, y girando sobre sí mismo echó a correr hacia el reparo de la embarcación. Su amigo lo acompañó.

Mister, Sheperton corrió tras ellos, lanzándoles mordiscos a los talones, hasta que ellos llegaron a lo alto de la duna. Entonces se detuvo y les ladró varias veces más. Rolf entendió lo que decía Mister Sheperton:

—¡Y no vuelvan más! ¡Tunantes! ¡Cobardes!

Convencido de que todo estaba como era debido, Mister Sheperton bajó trotando por la colina de arena para reunirse con Rolf y Baneen. Solo entonces advirtió Rolf que si el perro realmente lanzaba espuma por la boca, quería decir que estaba gravemente enfermo.

—Shep… ¿estás…?

—No sé cuántas veces habrá que decirte que me llamo Mister Sheperton —respondió el perro, un poco irritado y sin aliento—. Y tú, Baneen, si te parece, hazme el favor de sacar esta ridícula crema de afeitar que me pusiste en la cara. Tiene gusto a lima agria. Aj.

—Ah, con un héroe tan magnífico como tú, Mister Sheperton, casi no fue necesario que yo hiciera nada —repuso Baneen. Luego agitó los dedos y la espuma se secó instantáneamente, convirtiéndose en copos cristalinos que fueron arrastrados por el viento.

Y de pronto Rolf se echó de rodillas y abrazó al viejo perro hirsuto.

—Shep, Shep… creí que estabas enfermo.

Esta vez Mister Sheperton no corrigió al muchacho. Se quedó sentado dejando que Rolf lo abrazara. Hasta movió la cola una o dos veces. Por fin dijo con tono algo turbado:

—Bueno, jrump… Supongo que será mejor alejarse de aquí antes de que esos pillos cobren valor para volver.

De regreso a la Cañada, Baneen no cesó de hablar sobre la cometa espacial de O’Rigami y lo maravilloso que sería retornar a Duendia.

—Y lo más maravilloso de todo —continuó el duende mientras danzaba ágilmente en la arena— es que tú mismo estarás a cargo total del lanzamiento del gran y poderoso cohete. El hombre más importante de todos, ese serás tú, Rolf amigo mío. Jem… una vez que hayas unido la cometa al cohete correctamente, por supuesto.

Rolf asintió con la cabeza. Pero interiormente se preguntaba cómo podría llegar al cohete de su padre y unir la cometa, aun cuando O’Rigami la hiciera invisible. La magia de los duendes no iba a bastar para esa tarea.

A medida que los tres se acercaban a la Cañada, Mister Sheperton permanecía extrañamente callado. Rolf veía duendes que correteaban de un lado a otro, ocupados en mil trabajos inadivinables. Lugh se erguía en el medio como de costumbre, en un pequeño montículo de arena, señalando aquí, gritando allá, con la diminuta cara de bulldog enrojecida de tanto poner mal gesto, erizados los pelos de la barbilla.

Rolf levantó su bicicleta y se despidió de Baneen. Bailoteando muy contento, el duende le recordó:

—No vayas a olvidarte de mañana. Mañana O’Rigami tendrá terminada la magnífica cometa, y mañana por la noche tú estarás ayudando a juntarla correctamente al cohete. ¡Ah, Duendia, país de mi juventud! Pronto estaremos gozando otra vez de tus polvorientos placeres.

—Claro —replicó Rolf mientras subía a la bicicleta—. Mañana.

Pedaleando subió y se alejó de la Cañada de los Duendes y llegó otra vez al camino que conducía a la carretera. Pero cuando pensaba en los hombres del barco y en su propia promesa de no denunciarlos, notaba en su interior una desagradable sensación de vacío.

El padre de Rolf tampoco volvió a casa a cenar esa noche. Tras ayudar a su madre a limpiar la cocina, Rolf salió a dar un paseo. El sol estaba bajo al sudoeste, la brisa traía ya un poco de la frescura del anochecer.

Mister Sheperton se le acercó despacio, pero Rolf le dijo:

—No, Shep. Quédate. Quiero pensar, no discutir.

El perro murmuró algo sobre llamar a los demás por su nombre correcto, mientras regresaba a la casa trotando muy tieso.

Rolf salió a la angosta acera que lindaba con el jardín y echó a andar lentamente calle abajo.

—¿Hasta dónde me estoy metiendo en esto? —susurró para sí—. Parece tan descabellado. Para empezar, ¿y si algo sale mal cuando esté ayudando a los duendes y me atrapan?

En esa parte de la ciudad había un solo árbol digno de treparse: un recio y viejo roble que había estado creciendo quizá cincuenta años antes de que se construyeran las casas y se instalaran las calles. Por milagro había eludido a topadoras y constructores, probablemente porque parecía demasiado grande y sólido para ser derribado con facilidad.

Ese árbol estaba casualmente junto a la vieja casa de dos pisos de los Amaro, cerca de la ventana de Rita. Rolf vaciló en la oscuridad, al pie del árbol, recordando cuántas veces había trepado hasta allá para hablar en secreto con ella, mucho antes, cuando ambos eran realmente chicos. Pero ahora necesitaba hablar otra vez con ella y el árbol parecía tan trepable como siempre.

Ascendió con facilidad, pero comprobó que había crecido demasiado para reptar sobre la rama que prácticamente rozaba la ventana de ella. Y la ventana estaba cerrada, porque en la casa se había instalado aire acondicionado poco tiempo antes.

«No puedo utilizar nuestra antigua señal», recordando el modo en que él silbaba, igual que un pájaro. «¿Cómo puedo llamarla?».

Mientras él se acurrucaba sobre la rama grande, junto al tronco del árbol, Rita abrió la ventana y dijo por sobre el hombro:

—Bueno, mamá. Ya abrí la ventana. Avísame cuando vuelva a funcionar el acondicionador de aire y la volveré a cerrar.

Rolf creyó oír a Baneen riendo por lo bajo entre las sombras del árbol.

—¡Oye, Rita! —susurró.

Ella retrocedió un poco, sorprendida.

—¿Rolf? ¿Qué haces allí?

—Quería hablar contigo.

Ella sonrió y a Rolf le gustó más eso que la luz de la luna.

—Como solíamos hacerlo —repuso ella—. Aguarda un minuto.

Desapareció un momento adentro y luego, reptando, salió a la repisa de la ventana.

—Oye, no… esa rama no puede sostener…

Pero Rita ya tenía sobre la rama una pierna enfundada en blue-jeans.

—No soy tan pesada como tú.

«Ni tan cautelosa», pensó Rolf. Pero ella trepó a la rama. Esta se inclinó y osciló bajo su peso, pero Rita avanzó con toda calma hasta quedar sentada junto a Rolf, sana y salva.

—Hace muchísimo tiempo que no hacemos esto —dijo muy contenta.

—Sí —respondió Rolf. Era divertido. Casi lo retrotraía dos años atrás, antes de que empezara a ir solo al Refugio.

Con más seriedad, Rita dijo:

—Empezaba a pensar que ya no te gustaba más. En los últimos tiempos has estado tan alejado. Lamento haber dicho que eras raro.

Rolf había olvidado eso.

—Oh, no importa.

—Lo cierto es que has estado obrando de manera extraña. ¿Me entiendes?

—Puede que sí…

Rolf no sabía por dónde empezar, cómo decírselo. Por un momento permanecieron simplemente allí, con los pies descalzos colgando al fresco aire del anochecer.

—Rita… —dijo luego Rolf—. Escucha. Hay eh… algo para lo cual necesito tu ayuda.

—Claro, Rolf. ¿De qué se trata?

—Tu padre sigue estando en el turno de la noche, ¿verdad?

—Sí —repuso ella, y agregó con orgullo—. Ha sido ascendido a sargento. Ahora tiene a sus órdenes todo un turno de guardias.

—Pero aún trabaja en la misma plataforma de lanzamiento, ¿no?

—Sí…

Vacilando un momento más, Rolf decidió finalmente largarse:

—Mira. Necesito acercarme al cohete. Llegar a la plataforma superior de la torre de verificación. Mañana por la noche.

—¿Mañana por la noche? —repitió Rita, escandalizada. La oscuridad impedía distinguir la expresión de su rostro—. Pero ¡es la noche anterior al lanzamiento! A nadie se le permite…

Con lentitud y tanto cuidado como pudo, Rolf explicó a Rita lo de los duendes y que estos querían utilizar el cohete a Marte para que los ayudara a regresar a Duendia.

Explicaba muy serio lo de O’Rigami y la cometa espacial cuando Rita se echó a reír. Al mirarla extrañado la vio reír con tal fuerza que él tuvo que tender una mano para evitar que se cayera de la rama. Le subían y bajaban los hombros y se tapaba la boca con la mano para no hacer tanto ruido, porque si no los sorprenderían sus padres. «¡Mmmpff, mmppfff!», se le oía hacer detrás de la mano.

—Oye, no es gracioso —dijo Rolf.

—Oh, Rolf —dijo ella con voz ahogada—. Cuando quieres burlarte de alguien sí que eres capaz de hacerlo…

Y comenzó a reír de nuevo por lo bajo.

—No es broma, mi encantadora doncella.

Era la voz de Baneen que provenía de detrás de la oreja de Rolf.

Volviendo levemente la cabeza, Rolf vio que el duende estaba posado sobre su hombro. Cosa extraña, él no sentía peso alguno sobre el hombro. Después, mirando de nuevo a Rita, advirtió que los ojos se le habían abierto muchísimo. Su risa se había interrumpido. Tenía la boca abierta y no pestañeaba.

—Concédeme el gran placer de ser presentado a esta encantadora damita —continuó Baneen…

Siempre sujetando a Rita por un brazo, Rolf anunció:

—Este es Baneen… uno de los duendes. Baneen, esta es Rita Amaro.

—Encantado, por cierto —dijo Baneen y se quitó la gorrita verde al hacer a la muchacha una larga y amplia reverencia.

Rita recuperó la voz.

—¡Eres… eres real!

—Tan real como tus bellos ojos pardos, Rita niña mía. Y tan alegre como tu hermosa risa. Pero todos los duendes de este vasto y monótono mundo estarían más tristes que el croar de un sapo de pantano si no fuera por este excelente y valeroso muchacho.

—Oh, Baneen, vamos —protestó Rolf.

—¿Quieren… quieren realmente que Rolf junte esa… esa cometa con… con el cohete a Marte?

—¡Exacto! —le sonrió Baneen—. ¡Qué jovencita más lista! Sí que has entendido enseguida, preciosa.

—Yo estaré a cargo de la cuenta regresiva final —agregó Rolf—. Tendré que demorar el lanzamiento seis minutos a partir de la hora programada para el despegue. ¿No es así, Baneen?

—Eso calcula O’Rigami… aunque francamente no tengo cabeza para los números y no sé con certeza si seis minutos son la cifra exacta. Pero ¿qué importa si son seis minutos o sesenta? Ese cohete no saldrá hasta que tú lo digas, Rolf, amigo mío.

Rita se mostró consternada.

—Rolf, ¡podrías desbaratar el lanzamiento entero!

—Oh, no —le aseguró Baneen—. Tan solo un pequeñísimo retraso y un leve desvío. Ningún problema en absoluto.

Ella sacudió la cabeza diciendo:

—Esto podría ser realmente grave.

—Lo haré —dijo Rolf con voz queda.

Estuvo a punto de hablarle del Gran Deseo que le habían prometido los duendes. Entonces recordó que ella siempre había admirado al padre de él… a quien, era obvio, no le interesaba la ecología.

—Te digo que no hay nada que temer —repitió Baneen—. Vaya, con la magia de los duendes en acción podríamos hacer que se durmieran durante quince días todos los del centro de lanzamiento… ah, pero no queremos hacer eso, pese a estar desesperados.

—Tienen que salir de nuestro planeta y volver a Duendia —dijo Rolf—. Y yo los ayudaré.

—No comprendo por qué…

—Pues muchacha, te diré, se trata de Lugh… qué zoquete corpulento y fanfarrón. Un duende de pésimo carácter. Pésimo carácter —se estremeció Baneen—. Es un príncipe duende, sabes. Pero nuestro rey, Hamrod el Cruel, siempre se estaba burlando de Lugh. Le encantaba ver al grande y robusto Lugh de la Larga Mano ponerse rojo de frustración y cólera. Por eso Lugh robó el Gran Sacacorchos de Duendia, se tomó a sí mismo y a todo su séquito… todos nosotros… y en un solo gran esfuerzo mágico nos trajo a todos a la Tierra hace ya miles de años.

Rolf y Rita escuchaban fascinados.

—Y bien, una vez a salvo aquí en este espantoso planeta aguachento, Lugh descubrió dos cosas. Una, que había por aquí muchos humanos torpes para ser pasto de «sus» bromas. Lugh ya no estaba a merced de Hamrod; ahora él tenía humanos a la suya. Se dio vuelta la situación, por así decirlo. Pero la segunda cosa que descubrió fue que aquí en este acuoso lugar, la magia de los duendes es lastimosamente débil… les diré que el agua arruina la magia… de modo que nuestras artes llegan a ser meras travesuras. Resultan aguadas.

—¿Cómo lo de eliminar una topadora? —preguntó Rolf.

—Sí, la Gran Maldición. Lastimosa, ¿verdad? Pues en la segura y polvorienta Duendia, cuando se invoca la Gran Maldición, estallan cuarenta cometas y las estrellas bailan durante un mes. Pero aquí… —la voz de Baneen bajó hasta convertirse en un melancólico susurro— pues, casi no podemos hacer otra cosa que pequeñas travesuras. Detener relojes, hacer que las máquinas anden mal, cosas parecidas. Ni siquiera la gran magia de Lugh puede levantarnos a todos al mismo tiempo del suelo más de tres metros. Por eso necesitamos ese potente cohete de ustedes para que nos ayude a regresar a Duendia.

Rita inquirió:

—Pero ¿por qué quiere Lugh volver a Duendia si el rey de ustedes es tan antipático con él?

—Ah, ese es el meollo de todo —repuso Baneen mientras se frotaba con la ceja la comisura de un ojo—. Qué muchacha lista eres, Rita. Mira, es que bajo todo ese mal genio y esa fanfarronería de Lugh late un corazón de oro de las hadas. Sabe qué desdichados hemos sido todos los duendes aquí, en la vieja Tierra empapada, y está dispuesto a sacrificarse para salvarnos a todos. Dudo que podamos durar otros pocos cientos de años más aquí en la Tierra, con tanta agua en derredor. Lo dudo intensamente, que sí.

—Yo no sé… —dijo Rita, indecisa.

—Ah, pero yo sí sé lo que hará Lugh si no consigue ayuda humana para nuestro retorno a Duendia —continuó Baneen con voz estremecida—. Será terrible. Utilizará hasta la última pizca de magia de los duendes para hacerles lo más desgraciada posible la vida a ustedes, los humanos. Cuántas veces le oí murmurar —y la voz de Baneen cobró algo de la honda aspereza que tenía la de Lugh—: «Si no podemos usar ese cohete para volver a Duendia, los humanos jamás llegarán a usarlo para llegar a Marte».

Le tocó a Rolf el turno de escandalizarse.

—¡Eso no me lo dijiste! Quieres decir que si no los ayudamos…

—Lugh impedirá que el cohete parta —terminó Baneen en su lugar—. Y él sí que tiene poder para hacerlo. Ese gran cohete se quedará allí criando musgo antes de que Lugh lo deje ir.

8

—Quisiera que hoy te quedes cerca de casa —dijo la señora Gunnarson a Rolf mientras este desayunaba.

El padre de Rolf no había vuelto a casa. Se quedaría en el Centro Espacial durante las treinta y seis horas finales de cuenta regresiva.

—Ay, mamá —dijo Rolf entre cucharadas de cereal—. Por aquí no hay nada que hacer. Todos los demás muchachos me van a fastidiar con lo de papá por televisión y lo de que es Director de Lanzamiento…

Su madre lo miró de manera penetrante.

—¿Eso hacen? —preguntó—. ¿Fastidiarte?

Rolf clavó la vista en el cereal.

—Tú no sabes lo que es cuando tu padre… —murmuró, dejando la frase en el aire.

—Realmente deberías tratar de entenderte con los demás muchachos —declaró ella—. Ya que estamos, deberías aprender a llevarte mejor con tu padre.

—No le hago falta —masculló Rolf por lo bajo, dirigiéndose al cereal.

—¿Qué?

—Nada —Rolf se apartó de la mesa de la cocina y se puso de pie—. Voy al Refugio de Vida Natural. ¿Puedes prepararme dos o tres sandwiches?

—Aguarda un momento —dijo su madre, y él se detuvo a regañadientes—. En este momento tu padre está agotado con su trabajo… tal como yo estoy agotada con la beba. Pero tú eres lo bastante grande como para hacerte cargo de parte de la responsabilidad familiar, al menos por un tiempo. Pronto terminará el lanzamiento y tu padre dijo, sí, que quizá entonces tenga una agradable sorpresa para todos nosotros. Sin duda podrás ocuparte de algunas cosas, incluyéndote a ti mismo, hasta que ese momento llegue.

—Sí, claro —gruñó Rolf.

—Pues bien. Puedes empezar preparándote tus propios sandwiches y limpiando la mesa del desayuno…

Y dicho esto, la señora Gunnarson salió de la colina.

Rolf limpió la mesa y puso los platos en la máquina de lavar. Después preparó cuatro sandwiches, tomó una botella de plástico llena de jugo de naranja y metió todo eso en la pequeña mochila, detrás del asiento de su bicicleta. Con un silbido llamó a Mister Sheperton y empezó a pedalear calle abajo, rumbo a la casa de Rita. La encontró ya sentada en el sombreado porche, ante la vieja casa.

—¿Quieres conocer a Lugh? —le preguntó Rolf deteniendo su bicicleta en la base de los escalones delanteros.

A Rita se le dilataron los ojos.

—¿Puedo?

—Claro que sí.

Ella abandonó de un salto su silla y entró corriendo en la casa. En dos minutos exactos volvió a salir aferrando en una mano un pequeño estuche con el almuerzo.

Juntos se dirigieron en bicicleta hacia Playalinda, mientras Mister Sheperton trotaba pesadamente al lado de ellos y la brisa marina empujaba unas esponjosas nubes blancas a través del brillante cielo azul. Era como en otros tiempos, antes de que el lanzamiento y los duendes complicaran tanto la vida de Rolf.

Salvo que Mister Sheperton no dijo una palabra a Rolf en todo el trayecto hasta la playa. Ni siquiera ladró. Y se mantuvo junto a la bicicleta de Rita, del lado opuesto a Rolf.

«Está ofendido conmigo», comprendió Rolf.

—Cuando te lastimaste la pierna zambulléndote desde el trampolín más alto —le gritó Rita, elevando la voz como para ser oída pese al silbar del viento—, ¿por qué intentaste esa zambullida? Nunca te habías arrojado antes desde el trampolín más alto.

Rolf se encogió de hombros.

—Tenía que enseñarle a la gente. Los demás me llamaban gallina…

—No es cierto —dijo Rita—. Yo estaba presente y los oí. Hubo muchas bromas pesadas, pero nadie te llamó gallina.

Rolf sintió que se le enrojecía la cara.

—Pues… creo que me estaba fastidiando con ellos por alardear delante de ustedes, las chicas. No quería ser excluido. Ellos siempre me llamaban chiquitín y me molestaban. Y tú los estabas mirando y no quise que me creyeras un gallina.

—Oh, Rolf —dijo ella sacudiendo la cabeza—, qué tontos son los muchachos. ¿Por qué iba yo a creerte gallina? Te conozco de toda la vida y sé que no lo eres. Tal vez un poco tonto a veces…

Rio y Rolf descubrió que estaba riendo con ella.

—Creo que solo quería hacerte pensar que yo era tan grande como cualquiera de los muchachos. Tan importante como cualquiera de ellos.

Ella se puso seria de nuevo.

—¿Por eso estás ayudando a los duendes? ¿Para que te ayuden a sentirte importante?

—Sí… no… —Rolf se sentía confuso—. Oh, no sé. Ni siquiera sé con certeza cómo me metí en esto.

Baneen no los esperó antes de que llegaran a la Cañada, como de costumbre. Lo cierto es que ambos llegaron a la mismísima Cañada antes de que los duendes les prestaran alguna clase de atención. Cuando llegaron a la orilla de la Cañada vieron por qué. Todo el trabajo parecía haberse interrumpido y todos los duendes miraban un rincón de la Cañada que parecía estar oscurecido por una nube de humo verde. Rolf, curioso, fue hacia el humo, seguido por Rita y Mister Sheperton. Al acercarse oyó voces que provenían de él. Específicamente oyó la voz de Baneen que, en tono agudo y sarcástico, decía:

—… Ah, ¿así que redonda, no? ¿Un universo redondo? Y ¿qué pasa con la magia cuando estás del lado de abajo, puedo inquirir? ¿Todo queda cabeza abajo, verdad? ¿Y todos los hechizos al revés?

—No señol —siseó la voz de O’Rigami.

Rolf, con Rita y Mister Sheperton, se abrió paso a través del humo verde hasta encontrar un espacio despejado, en cuyo interior O’Rigami y Baneen se enfrentaban separados por unos dos metros de distancia. O’Rigami prosiguió:

—Siendo ledondo, todos lugales en univelso idénticos. ¡Hechizos siemple igual!

—Ah, por favor, y ¿tú crees realmente tales disparates? —preguntó Baneen con el mismo sarcasmo—. Sin duda tendrás fiebre. He advertido que hoy no tienes buen aspecto…

Mientras hablaba se pasaba las manos una sobre otra, y O’Rigami cambió su verde color normal de duende por un vívido castaño rojizo a cuadros.

—¡Estoy en pelfecta folma y colol! —exclamó secamente O’Rigami, mientras bruscamente se ponía verde otra vez. Sus dedos centellearon, y un trozo de papel que había aparecido de la nada tomó repentinamente la forma de una fuente de jardín en miniatura—. Y también entiendo más del univelso que atlas que quizá sean todavía demasiado ignolantes…

La fuente lanzó de pronto un fino chorro de agua que describió un arco en el aire hacia adelante y luego descendió en brusca curva para rociar generosamente a Baneen detrás de sus puntiagudas orejas de duende.

Baneen lanzó un chillido y esquivó. Súbitamente se convirtió en un cocodrilo que acometió contra O’Rigami con las fauces abiertas, bebiéndose el agua de la fuente al caer.

Los veloces dedos de O’Rigami confeccionaron repentinamente una capa de torero español con la cual ejecutó a la perfección ese pase denominado «verónica». Totalmente engañado por la capa el cocodrilo pasó estruendosamente de largo, descubrió que no tenía a nadie delante y giró sobre sí mismo. Pero O’Rigami ya se había envuelto en un castillo medieval de piedra completo y se ocultaba en él.

El cocodrilo se convirtió de pronto en un tejón que avanzó de un salto y empezó a perforar en la tierra un túnel donde se perdió de vista rumbo al castillo. El castillo se levantó sobre dos flacas piernas verdes y se apartó a la carrera. Se desplegó y súbitamente desapareció, revelando a O’Rigami, cuyos veloces dedos tejieron una red de pescar en el aire, donde inicialmente había estado el castillo.

El tejón salió atravesando la tierra donde antes estaba el castillo. La red cayó sobre él, enredándolo en sus pliegues. Y bruscamente el tejón volvió a convertirse en Baneen, atrapado en la trama.

—¡Socorro! —gritaba el pequeño duende—. ¡Socorro! ¡Vamos, O’Rigami, ayúdame! ¡Déjame salir de aquí!

—Solo —respondió severamente O’Rigami— a condición de que no insistas más en ese dispalate de que el univelso es chato.

—Lo prometo. ¡Claro que lo prometo! ¡Palabra de Baneen!

—¡Nada de eso! —exclamó O’Rigami—. Es la catolce mil quinientos undécima vez que te vienes con mismo algumento. No quielo volvel a tenel que discutil contigo nunca más. Dame tu palabla de duende… ¡O te quedas en esa led pol un millón de años más!

—¡Ah, no! —rogó Baneen—. ¡Eso no! O’Rigami, amigo de mi juventud…

—¡Tu palabla de duende o te quedas ahí! —dijo implacablemente O’Rigami, cruzándose de brazos.

Baneen suspiró y agachó la cabeza dentro de la red.

—Está bien —repuso mohíno—. Mi palabra de duende… ¡en adelante aceptaré que el mundo es redondo!

O’Rigami agitó las manos y la red desapareció. Baneen se incorporó sacudiéndose el polvo, pero con expresión de enojo.

—Ah —exclamó— sí que es terrible esto de que un duende auténtico exija a otro la Promesa Inviolable. Pesadillas tenga tu cruel espíritu, O’Rigami, y que te atormente la conciencia por lo que le hiciste a un viejo amigo…

En ese preciso instante advirtió la presencia de Rolf y los demás, que lo observaban, y su enfurruñada expresión se trasformó en sonrisa.

—¡Pero aquí está el muchacho y la muchacha también, para no mencionar a Mister Sheperton! —exclamó Baneen—. Bienvenida a nuestra humilde morada, bellísima joven. Complacidos estamos de que hayas venido a visitarnos…

Los ojos de Rita brillaban como los de un niño la mañana de Navidad.

—¿Cómo sabías que yo iba a venir? Quiero decir que no te sorprendió verme, ¿o sí?

—Claro que no. Mira, es que los duendes pueden prever el futuro… jum, aunque solo en ocasiones especiales como esta. Y solo hasta cierto punto, sabes.

—¿Prever el futuro? —repitió Rita—. ¿Pueden ustedes…?

—Ah, pero no has venido a oír mi charla, ¿verdad? —dijo Baneen—. Has venido a conocer a nuestro imperioso y terrible jefe, Lugh el de la Larga Mano, Príncipe de la Real Casa de Duendia.

Rita rio encantada.

—¡Lo sabe todo!

Pero Rolf, quién sabe por qué, no se sentía tan feliz. Baneen condujo a Rita al interior de la brumosa Cañada y Rolf los siguió de cerca.

Mister Sheperton, que caminaba junto a Rolf, murmuró:

—Los duendes sí que saben halagar a un ser humano hasta privarlo de su sensatez…

Pero parecía decírselo a sí mismo más que a Rolf.

Mientras cruzaban la Cañada, Baneen decía:

—Lugh no está aquí en este momento. Salió a observar a esos bribones intrusos en su aceitosa barca.

—¿Están otra vez? —preguntó Rolf.

—Por cierto. Ese capitán de voz chillona y sus dos feos marineros se han traído esta vez a unos cuantos negociantes. Les está mostrando el magnífico panorama que van a tener para el lanzamiento. ¡Y prometiéndoles pato silvestre asado para la cena! Lugh está allí, en la playa, protegiéndolos para que no los vean los cazadores furtivos. E hirviendo en su propio jugo, o no conozco a Lugh el de la Terrible Cólera.

—Jum —dijo Mister Sheperton.

—Por eso les aconsejo que tengan cuidado de no ser vistos por los cazadores furtivos —continuó Baneen—. Y que tengan más cuidado aún de no desencadenar la ira de Lugh. Sin duda estará de pésimo humor. Hacer magia de manera continua durante varias horas es un esfuerzo terrible, especialmente cerca de tanta agua, vean ustedes.

Y es cierto que Lugh parecía muy tenso cuando lo vieron. Y más furioso que nunca. Se hallaba de pie sobre una alta duna desde la cual se veía la playa, y tenía las mejillas hinchadas, roja la cara, los puños crispados. A veces, cuando soplaba una brisa desde el mar, llegaba a elevarse de la arena unos centímetros, como un globo, para luego descender de nuevo lentamente.

Cuando llegaron lo bastante cerca de él, Baneen lo interpeló:

—Lugh, maravilloso hacedor de magia, te he traído a unos visitantes que te ayudarán a pasar la mañana.

Volviéndose, Lugh respondió con hosquedad:

—¿Así que visitantes? Embustero, te agradeceré que vigiles un rato a esos pillos malolientes que reptan por el agua.

—Nada podría complacerme más, querido Lugh —repuso Baneen muy contento— que darte algún descanso de tus grandes tareas. Yo me ocuparé de los bribones por ti.

Y plantándose en la cima de la duna, Baneen hinchó las mejillas, apretó los puños hasta que los nudillos se le pusieron morados y adoptó un gesto ceñudo y colérico igual al de Lugh.

—Aaah… —exclamó Lugh—. Ya me siento mejor. Tú debes ser la muchacha de quien me habló Baneen. ¿Has venido en ayuda de este jovencito?

—Pues supongo que sí —respondió Rita, sentándose en la arena.

—Ja. Y menos mal que lo has hecho. Ya es casi hora de que abandonemos este asqueroso planeta, y necesitaremos toda la ayuda que podamos lograr.

—¡No es un planeta asqueroso! —replicó secamente Rita—. Es un bello planeta.

Lugh la miró ceñudo.

—¿Ah, sí? Bueno, tal vez lo haya sido antes, cuando llegamos nosotros aquí, pero hoy no. No cuando tienen a gente tan fea como esa de la barca, ensuciando el aire mismo que respiramos con sus hediondos motores y su aceitosa basura…

—¡Pues ustedes los están ayudando! —adujo Rita—. Los están protegiendo. ¿Por qué no utilizan algo de su magia de duendes para echarlos de aquí?

Rolf la miraba con ojos saltones. En cualquier instante, lo sabía, Lugh iba a explotar y convertirla en un tronco de árbol. Tendió la mano hacia el brazo de Rita.

Pero la respuesta de Lugh fue extrañamente suave, queda, hasta triste.

—Ah, muchacha, es que este no es nuestro mundo. Les pertenece a ustedes, los humanos… es el mundo que se han hecho, por así decirlo. Antes creíamos poder ayudarlos si ustedes tenían voluntad para manejar bien las cuestiones… pero resultó ser inútil, totalmente inútil.

Y se alejó a zancadas, cabizbajo.

—¿Qué quiso decir? —preguntó Rita a Baneen.

El duendecito meneó la cabeza, aunque sin apartar la mirada de los hombres a quienes debía vigilar.

—Es una triste historia, en verdad —dijo—. Y especialmente triste en la parte que concierne al mismo Lugh. Verán ustedes, fue idea suya disfrazar al Gran Sacacorchos y utilizarlo como prueba para hallar un ser humano que se preocupase más por los demás que por sí mismo. Y cuando no se pudo hallar un ser humano así, fue Lugh quien más lo sintió… aunque nunca quiso mostrar ni una señal de su pesar.

—¿Que no se pudo hallar un ser humano así? —repitió Rolf—. Sin duda hubo muchos seres humanos que se preocuparon más por los demás que por sí mismos…

—Oh, los hubo, es verdad… pero se preocupaban por otros «humanos». Todavía no se encontró nunca un humano que se preocupase más por otros «seres» que por sí mismo.

—Pero cómo es posible que un sacacorchos indique la diferencia… —empezó Rita.

—¡Ah, pero no es un sacacorchos cualquiera! —se apresuró a decir Baneen—. Es el Gran Sacacorchos de Duendia, ese símbolo de realeza entre los duendes que perteneció a Hamrod el Cruel y que el mismísimo Lugh robó al rey cuando nos trajo aquí… para desquitarse de Hamrod por todas sus burlas y tretas contra Lugh precisamente. Es que antaño… hace tanto tiempo que vuestro mundo terrestre no era sino una bola de barro caliente que se enfriaba para convertirse en un planeta… el Gran Sacacorchos era una prueba de realeza entre los duendes. Tan solo quien esgrimía más poderío y magia que cualquier otro duende podía extraerlo de su vaina. Aquel que pudiera retirar el Sacacorchos era rey de toda Duendia por derecho propio. Cada mil años, más o menos, quien era nuestro rey duende tenía que extraer el Sacacorchos para demostrar su derecho a gobernar. —Baneen hizo una pausa y suspiró profundamente antes de continuar—: Si entonces no lograba sacarlo, todos los demás duendes que quisieran probar tenían una oportunidad… hasta que uno triunfaba y ganaba el trono. Ah, pero llegó un triste año, y un triste mes y un triste día… cuando el que era entonces rey de Duendia no pudo extraer el sacacorchos… y cuando todos los demás duendes de Duendia lo intentaron también sin que ninguno lo consiguiera.

—¿Ninguno? —repitió Rolf—. Uno de ellos tuvo que haber tenido una magia algo más fuerte que los demás. Así tenía que ser.

Baneen sacudió la cabeza.

—No, muchacho —repuso—. Está claro que no comprendes los extraños y maravillosos principios de la magia. No se trata de lo fuerte que sea tu magia, sino de cuánta tienes. Cuando más grande es tu alma, más magia puedes llevar contigo. Y a través de los siglos, sin que nosotros lo advirtiéramos, nuestras almas de duendes se habían vuelto más y más pequeñas, al punto de que ni siquiera las más grandes de nuestras almas podían contener magia suficiente para permitir que su dueño extrajera de su vaina el Gran Sacacorchos.

—Pero si nadie pudo extraer el Gran Sacacorchos —preguntó Rita— ¿qué pasó con el reinado?

Baneen se encogió de hombros.

—¿Qué podía suceder, en verdad? —dijo—. Ya que nadie pudo extraer el Sacacorchos, este cayó en desuso como prueba de valía real. El que entonces era rey permaneció en el trono, y quienes lo sucedieron fueron cada vez más pequeños de alma hasta que al final, según se rumoreaba, Hamrod el Cruel no tenía ninguna… y lo cierto es que sus acciones parecían atestiguarlo. Pero aun así se dijo que Hamrod solía ir en secreto, de vez en cuando, a tirar del Sacacorchos en el intento de probar que era rey por derecho propio. Y fue para privarlo de esa esperanza de demostrar su realeza que Lugh robó el Sacacorchos y lo trajo aquí.

—Y entonces, ¿qué es todo eso de usar esa cosa como prueba? —gruñó Mister Sheperton—. Si nadie podía extraerlo, ¿para qué servía?

—Ah, ¡pero es que sólo no podía extraerlo ningún «duende»! —replicó Baneen—. Eso no significaba que no anduviera por allí ningún ser humano con un alma lo bastante grande como para liberarlo. A decir verdad, a Lugh hacía un tiempo que lo importunaba la conciencia respecto de nuestros derechos como duendes en este mundo de ustedes, y si acaso este no había pasado a ser nuestro mundo… una segunda Duendia, digamos… por el solo hecho de nuestra larga permanencia aquí. Y decidió que modificaríamos nuestra antigua costumbre de aislarnos, y seguiríamos a los humanos si tan solo estos podían demostrarse dignos de ser seguidos. Por eso, para averiguar si tal prueba era posible, estableció una leyenda y un lugar, y disfrazó al Sacacorchos mismo para que nadie pudiese adivinar su origen, y luego aguardó a ver qué pasaba.

—Y ¿qué pasó? —preguntó Rolf.

—¿Hace falta que lo preguntes, Rolf? —intervino Mister Sheperton—. ¿No es evidente que este bribón procura hacemos creer que la célebre espada en la piedra, de la leyenda arturiana, no era sino ese Sacacorchos de los duendes?

—Y lo era, en efecto —asintió Baneen.

—¡Qué disparates! —resopló Mister Sheperton—. ¡Así que un sacacorchos! ¡Era una espada!

—Pero… —dijo Rolf—. El rey Arturo extrajo la espada de la piedra y por ello fue coronado rey de Inglaterra…

—Lo hizo y lo fue. Pero no pudo extraer la hoja sino con ayuda de duendes… aunque ni siquiera él lo sospechó —repuso Baneen—. Sucedió que cuando el joven Arturo tuvo ocasión de tratar de zafar la espada, casi todo aquel que en Inglaterra tenía alguna posibilidad de ser aceptado como rey si la sacaba, ya lo había intentado y había fracasado. Y bien, Arturo era muy grande de alma… pero no lo suficiente por el ancho de un ala de libélula, como sabemos todos los duendes. Sucedió entonces que algunos de nosotros fuimos a rogarle a Lugh, y Lugh consintió, que nos introdujésemos invisiblemente en la piedra para empujar mientras Arturo tiraba… y así salió la espada.

—¡Hurrah! —aclamó Mister Sheperton.

—Ah, pero como recordarán, todo terminó muy mal —continuó Baneen—. Arturo prosperó un tiempo y trajo justicia a su reino. Pero ustedes recuerdan cómo acabó su reinado… los caballeros de la Mesa Redonda todos divididos entre sí, con Lancelote de un lado y Arturo del otro, de modo que todo retrocedió de nuevo al salvajismo y a la barbarie.

Hubo un momento de silencio.

—Me gustaría tratar de extraer ese Sacacorchos —dijo Rolf pensativo.

Mientras hablaba, Baneen había seguido vigilando la embarcación, con los puños crispados a los costados. Al hacerlo se había elevado gradualmente del suelo. Ahora tendió una mano hacia abajo para hacer un breve pase en el aire ante Rolf. Hubo un resplandor y algo cobró forma. Aunque no era fácil verlo con claridad, era algo así como un enorme mango de hueso unido a una cosa metálica envuelta y enfundada en luz.

—Inténtalo pues, muchacho —dijo pesadamente Baneen—. Nada malo puede salir de ello… aunque tampoco nada bueno.

Rolf vaciló un segundo; luego aferró el mango con ambas manos y tiró. Aunque redobló sus esfuerzos, el mango no se movió.

—¿Ves? —dijo melancólicamente Baneen. Hizo un ademán y el Gran Sacacorchos volvió a desaparecer—. Si hubieras logrado sacarlo, podrías haber emplazado a la Casa de Lugh el de la Larga Mano, y al mismo Lugh, por cualquier cosa que desearas… ya que eso juró Lugh, dando su palabra de duende, mucho antes de que Arturo fuese coronado rey. Pero como ves, tú no puedes hacerlo… en estos días no pueden humanos ni duendes. Y fue por eso que, cuando Arturo fracasó, Lugh decidió que para nosotros no había esperanzas en los humanos, y todos debemos regresar a Duendia. Y eso hacemos ahora, por cierto, como sabes… «¡Duendia me proteja!».

Las últimas palabras brotaron en un gañido, y desde el reparo de la duna oyeron súbitamente varias voces masculinas que gritaban a la vez. Alzando la vista hacia Baneen, Rolf vio que ahora el duendecito flotaba a casi cuatro metros del suelo, arrastrado por la brisa, como una pompa de jabón, con los diminutos brazos cruzados sobre el pecho, su rostro aún vigorosamente ceñudo.

—¿Qué? ¿Qué es todo esto? —ladró Mister Sheperton.

Los gritos provenían de la embarcación. A la distancia, la voz de Lugh bramó:

—¡Baneen, grandísimo escuerzo, bájate ya!

Rolf se precipitó a lo alto de la duna. Se echó de bruces e hizo señas a Rita para que lo imitase. Ella así lo hizo, a su lado, y ambos atisbaron cuidadosamente a través de las altas hierbas.

La embarcación de los cazadores furtivos era un desastre. En mitad de la nave brotaba un alto surtidor de agua, y en la popa el motor lanzaba una enorme nube de humo. Los marineros correteaban por toda la cubierta, sin saber evidentemente por dónde empezar.

El capitán chillaba:

—¡Se hunde! ¡Se hunde!

Dos hombres con trajes de calle y anteojos para el sol se mostraban pálidos y asustados. Se encontraban en la proa de la barca, boquiabiertos.

—¡Socorro! —llegó desde lo alto la voz de Baneen, al tiempo que el surtidor de agua variaba súbitamente de ángulo hasta que empezó a rociar a los negociantes. Estos farfullaron ruidosamente y agitaron los brazos, tratando de protegerse del líquido que llovía sobre ellos.

—¡Que «bajes» te dije! —rugió Lugh, que otra vez en la escena alzaba la vista hacia Baneen.

Este hizo unos movimientos sinuosos, agitando los pies en el aire, y gritó impotente:

—¡Por la Sagrada Piedra de Duendia, he gastado tanta magia en esos tunantes que no puedo volver a bajar!

La cara de Lugh semejaba una nube de tormenta.

—Pues que el muy bribón cuelgue allí hasta que se ponga el sol —murmuró.

Y se alejó a zancadas rumbo a la Cañada de los Duendes.

Rolf se quedó tendido en la arena, volviéndose para observar la furiosa actividad en la embarcación, que seguía haciendo agua y echando humo. Luego miró de nuevo a Baneen.

El duendecito parecía auténticamente asustado.

—Lugh, querido mío, ¡no me dejes aquí, por favor! El viento está cambiando… mira, me lleva hacia el mar. No querrás que vaya a parar a una líquida tumba, ¿verdad, Lugh, el más guapo y poderoso de los duendes… verdad, Lugh… verdad?

La voz de Baneen se hacía más aguda a cada palabra. Y por cierto que empezaba a derivar hacia la cima de la duna, encaminándose hacia el mar.

Lugh se detuvo y alzó la vista hacia Baneen.

—Para ti una tumba líquida, embustero. Con tus tretas te has puesto en este atolladero; a ver ahora si puedes salir de él. Yo no te ayudaré.

—El agua perjudica a los duendes —dijo Rolf a Rita.

—Podría ser muy perjudicial para Baneen caerse en el océano —admitió a regañadientes Mister Sheperton—. Los duendes son inmortales, claro está, pero así y todo…

—Miren —señaló Rolf—. Está flotando para este lado. Tal vez podamos sujetarlo cuando llegue a lo alto de la duna…

—La gente del barco nos verá —dijo Mister Sheperton.

—Por ahora tienen bastantes problemas —contestó Rolf con rapidez, echando una ojeada a la frenética actividad en la embarcación—. No mirarán para acá. Y además no podemos dejar simplemente que el viento se lleve a Baneen sin tratar de auxiliarlo.

Mister Sheperton contempló largo rato la agitada silueta de Baneen que flotaba lentamente hacia ellos.

—Está demasiado lejos —declaró el perro meneando su hirsuta cabeza—. No puedo saltar tan alto.

Rita asintió a su vez.

—Me temo que esté en lo cierto, Rolf. No podemos llegar a él, ni siquiera desde la cima de la duna.

Rolf sintió que el rostro se le endurecía en un ceñudo gesto de empecinamiento.

—¿Ah, sí? Pues no vamos a quedarnos aquí dejando que se vaya al mar sin al menos tratar de ayudarlo.

Se puso de pie y echó a andar lentamente hacia la base de la duna. Más o menos a medio camino alzó la vista, verificó la posición de Baneen y luego empezó a trotar siguiendo la cuesta de la duna para ponerse exactamente debajo del duende. Esperó unos instantes, hasta que Baneen llegara más cerca de lo alto de la duna.

Entonces Rolf echó a correr. Subió velozmente la cuesta de la duna hacia la cima, una zancada tras otra, cada una más larga que la anterior. Baneen estaba ya en la cima y empezaba a flotar pasándola cuando Rolf alcanzó la cúspide y saltó.

Sus dedos estirados envolvieron un pie. Rolf cayó en la arena y se despatarró de bruces, con Baneen (que chillaba y se quejaba) a salvo en una mano.

—¿Y eso qué es? —vociferó el hombre de traje.

Rolf había caído del lado de la duna que daba hacia el mar. Mister Sheperton salió precipitadamente y recogió en los dientes a Baneen, mientras Rita venía para ayudar a Rolf a incorporarse.

—¡Otra vez ese chico y su perro! —exclamó el capitán con voz chillona—. ¡A ellos, y esta vez quiero que se los traiga aquí!

Los cinco —ambos negociantes empapados, los dos mugrientos marineros y el capitán— salieron trepando de la embarcación en pos de Rolf y sus amigos.

Rolf emprendió el regreso hacia la cima de la duna, sujetando a Rita por un brazo. Pero en la cima vio a Lugh allí parado con las piernas muy abiertas y los brazos cruzados sobre el pecho.

—Eres un jovencito valeroso —declaró Lugh con seriedad—. No te inquietes por esos malandrines.

Tras lanzar una fiera mirada, Lugh señaló con un dedo a los cinco hombres que avanzaban.

—«Q-que la ira de Duendia caiga sobre vuestras cabezas».

Rolf se volvió para mirar.

Inmediatamente una lluvia de botellas, colillas de cigarrillos, latas de cerveza, papel apelotonado, vasos de plástico; mil y un objetos cayeron del aire vacío sobre las cabezas de los que se acercaban. Estos vociferaron y gritaron, se cubrieron la cabeza con los brazos, tropezaron y cayeron en la arena al par que una botella tras otra, una lata tras otra, ceniceros, platos de papel, un chaparrón de basura caía encima de ellos.

Lugh sonrió con aire siniestro.

—Hace semanas que vienen arrojando esas cosas desde su horrenda embarcación, sí señor. Y yo las vine guardando para ellos.

Los desechos siguieron volcándoseles encima hasta que todos pudieron refugiarse. Mágicamente, no había nada de basura sembrada en la playa, que estaba despejada.

Mirando por última vez a los individuos mientras él y Rita pasaban sobre la saliente de la duna, Rolf vio a los cinco agazapados bajo el puente, temblorosos y atónitos. Hasta el capitán estaba sucio de tierra y sudor, y cubierta de arena su hermosa chaqueta.

Cuando se encaminaban de regreso a la Cañada de los Duendes, con Lugh varios pasos adelante de los demás, Baneen se puso a hacer cabriolas con la vivacidad de siempre.

—Ah, muchacho, me salvaste. Me salvaste de un destino peor que la muerte… agua. —Y el duendecito se estremeció.

—Fuiste valerosísimo —aseveró Rita.

Rolf agitó las manos con turbación.

—Y ¡qué salto! —continuó Baneen—. El muchacho saltó como un atleta olímpico. Y yo creyendo que tenías una pierna mala, jovencito. ¿Quizá ya esté del todo curada?

Rolf, que había olvidado totalmente su pierna lastimada, sintió un extraño calor interior.

—Sí —repuso—. Creo que está totalmente curada.

—Ah, ¿ves ahora? —exclamó Baneen, volviéndose hacia Mister Sheperton—. Los tratos del muchacho con duendes no lo han perjudicado tanto que digamos, ¿verdad? Le curamos la pierna sin casi probarlo.

Mister Sheperton se encolerizó.

—Típica chicanería de duendes. Baneen, no te atribuyas el mérito de la salud de Rolf. La pierna se le curó sola. Solo que hasta hoy no la había puesto a prueba. Nada tuviste que ver tú con su curación.

—Tal vez, tal vez. Pero el caso es que el muchacho creía tener la pierna floja hasta que yo dispuse mostrarle lo contrario.

—¿Que tú dispusiste? —se asombró Rolf.

—Ah, bueno, en verdad no fue nada… absolutamente nada —repuso el duendecito como al descuido—. Y me hizo bien al corazón ver a esos malandrines corriendo de un lado a otro mientras la nave se hundía. Hablemos de cosas más interesantes…

—¡Eso sí que no! —ladró Mister Sheperton—. Ya estamos hartos de tus trapacerías de duende. Por una vez queremos una explicación clara. Rolf, Baneen no hacía más que divertirse a costa de los tripulantes de la barca. A ese diminuto cerebro suyo ni siquiera se le ocurrió pensar en tu pierna hasta que todo hubo pasado. No permitas que trate de fingir otra cosa.

—Ah, de veras, ¡y qué perro magnífico y sabio eres para decir lo que yo pensaba y lo que no! —exclamó Baneen—. Dices que estás harto de nuestras trapacerías… y ¿alguna vez te pasó por la mente que a nosotros nos habían cansado un poco tus constantes rezongos perrunos? ¡Mira, tus eternas críticas y tu menosprecio de lo que hacemos los duendes y de todo lo duendesco son algo que la carne y la sangre verdes no pueden tolerar!

—Aguarden un minuto —intervino apresuradamente Rolf. Pero ni Baneen ni el perro lo escuchaban.

—Bueno, ¿quieres discutirlo, entonces? —gruñó mister Sheperton—. ¡Pues vamos! Desde que era cachorro llamé al pan pan y al vino vino… y hasta que muera llamaré duende a un duende. Y si no te agrada…

Mostró los dientes. Baneen saltó en el aire, fuera del alcance del perro, y allí pendió vibrando de indignación.

—¡Tú y tus colmillazos! —exclamó—. Crees que puedes salirte con la tuya siempre… Pero ten cuidado, perro; nosotros los duendes no estamos desvalidos. Empújame apenas un poquito más e invocaré a un dragón que te muerda, te masque y te mate.

—¡Ja! —resopló Mister Sheperton—. ¡Así que invocar un dragón, nada menos! ¡Basta ya de tus cuentos exagerados!

—¡No es ningún cuento exagerado! —gritó Baneen, casi bailando en el aire de furia—. ¡Como tal vez lo averigües a tu costa si no te corriges!

—¡Vamos, vamos! ¿Un dragón? ¿Por qué clase de tonto me tomas? Si tienes un dragón, ¡veámoslo!

—¡Pobre de ti si lo invoco!

—¡No me digas «pobre», duende! Dije que muestres el dragón o admitas que no lo tienes.

—Lamentarás lo que dices, Mister Sheperton…

—¡Tal como pensaba! —resopló el perro con disgusto—. Cerca de ustedes, los duendes, no hay cosa que se parezca a un dragón.

—¡Que no hay cosa…! —chilló Baneen.

—Eso dije.

—¿Ningún DRAGÓN?

—¡Ninguno!

—Perro, hoy has ido demasiado lejos…

—Esperen. Esperen —intervino apresuradamente Rolf—. Oigan, no hace falta que los dos se alteren tanto por esto. Baneen, ¿por qué no le das simplemente a Mister Sheperton tu palabra de duende de que el dragón existe? Entonces…

—¿Palabra de duende? —Baneen tragó saliva de pronto con expresión desdichada—. Glub…

—¿Y A QUÉ VIENE TODO ESTO DE LA PALABRA DE DUENDE? —atronó una voz conocida, y Lugh penetró a zancadas en medio de ellos.

—Ah… Querido Lugh, ¿estás seguro de haber oído bien al muchacho en este momento? —tartamudeó Baneen—. ¿Fue realmente la palabra duen…?

—Oí lo que oí y bien sabes que lo oí —respondió Lugh con mal gesto—. ¿A qué tanto hablar de la Promesa Inviolable… y nada menos que con humanos y perros?

—¡No permitiré que se insulte mi inteligencia! —rabió Mister Sheperton—. Este verde amigo tuyo estaba amenazándome con un dragón.

—Y yo —agregó Rolf, tratando aún de echar aceite sobre las aguas revueltas—, me limité a sugerir que Baneen diera a Mister Sheperton su… ejem… palabra de duende de que el dragón existía, zanjando con eso la cuestión.

El ceño de Lugh se ensombreció todavía más.

—¿Dónde oíste hablar de la palabra de duende, muchacho? —preguntó.

—Pues apenas la otra vez que estuve aquí —contestó Rolf—. Baneen y O’Rigami tenían una pequeña discusión sobre la forma del universo…

—¡Ajá! —Lugh se volvió hacia Baneen, clavando en él una mirada amenazante. Con aire de disculpa, el duende más pequeño se deslizó del aire al suelo—. Dejaste escapar que hay una promesa que ningún duende puede violar, ¿no es cierto, mi ruidoso charlatán? ¿Y ahora has dejado que tu lengua te traicione respecto de nuestro dragón duende? Muy bien, que esto sea una lección para ti. Amenazaste al perro con el dragón. ¡Muéstraselo, pues!

—Ah, vamos, sin duda no hace falta llegar a tanto… —empezó Baneen.

—¡MUÉSTRALO!

—¡Aguarden! —Rolf tragó saliva con fuerza—. ¿Quieren decir que realmente hay…? No van a echar ningún dragón sobre mi perro… —agregó rodeando protectoramente con los brazos el pescuezo de Mister Sheperton.

—Que venga no más —gruñó Mister Sheperton mientras rastrillaba el suelo con las patas delanteras—. ¡Por San Jorge, enfrentaré a la bestia diente contra diente y uña contra uña!

—Shep, cállate, ¿quieres? —dijo Rolf con desesperación—. Lugh…

Erguido, los brazos cruzados, Lugh miraba con fijeza a Baneen, quien muy descontento hacía pases con las manos en el aire. En derredor de la Cañada, todos los demás duendes habían quedado en silencio y estaban inmóviles, observando. Una bocanada de humo rojo remolineó entre las manos de Baneen, y el duendecito se apartó de un salto.

Apresurado, Rolf se puso ante Mister Sheperton, dando frente al humo.

—¡Esperen! —gritó—. Si algo le pasa a Shep, no moveré una mano para ayudarles a que la cometa…

—Demasiado tarde —dijo Lugh sombríamente.

El humo rojo se atenuó… revelando, no un temible ser de gran tamaño, con escamas y aliento de fuego, sino una mesita redonda con un mantel blanco y en medio de ella una pequeña construcción blanca, un tanto parecida a una pajarera.

—¿Qué? —exclamó Rolf, mirándola extrañado.

—¡Baneen! —exclamó imperativamente Lugh.

Baneen tragó saliva y se volvió hacia la casita diciendo con un hilo de voz:

—¡Poderoso dragón de la poderosa Duendia! ¡Sal! ¡Sal y mata!

Del oscuro portal de la pajarera brotó una nubecita de humo; luego nada, durante unos segundos; después otra nubecita de humo. Finalmente apareció una tercera nubecita de humo con una diminuta llama amarilla en el medio.

—¡«Sal», dragón! —exclamó Baneen con voz aguda, desesperada—. ¡Te lo ordenamos! Una minúscula cabeza verde de dragón se asomó por la abertura, miró en derredor, lanzó un profundo suspiro y volvió a desaparecer. Dentro de la pajarera hubo un traqueteo metálico, otro suspiro, y una vocecita chilló tenuemente:

—¡Matar! ¡Matar!

El dragón salió bailando de la pajarera a la mesa, con una espada minúscula en cada zarpa delantera.

—¡Matar! ¡Matar! —gritaba mientras hacía ademanes amenazantes hacia todos lados con las espadas y lanzaba redondas bocanadas de humo, con una que otra llamita adentro—. ¡Matar! Matar… matar… mat…

El dragón empezó a jadear. La llama desapareció totalmente y hasta las nubecitas de humo se dispersaron. Las espadas que empuñaba empezaron a bajarse.

—Matar… —resolló el dragón, y miró a Baneen con aire implorante—. Matar… ¿hasta… cuándo? No soy… matar… tan joven como… matar… como antes, miren.

—¡Basta ya! —ordenó bruscamente Lugh con un ademán. Vuelve a tu casa y descansa tranquilo. Palabra de Lugh el de la Larga Mano que no serás llamado al menos hasta dentro de diez mil años.

—Huf… gracias… señor… —jadeó el dragón.

Se ocultó en su casa y esta, con mesa y todo, desapareció en otra nube de humo verde…

—Vuelvan al trabajo todos los demás —ordenó Lugh; los otros duendes volvieron a sus actividades—. ¡Y ahora, que eso zanje la cuestión!

Dicho esto, se alejó a zancadas. Rolf, Rita y Mister Sheperton quedaron ante el alicaído Baneen.

—Vaya, vaya —gruñó el perro en un tono curiosamente avergonzado—. No quise ponerte en apuros, Baneen, mi viejo. Realmente no creía que tuvieran un dragón. Te ruego que me disculpes.

—Ah, vamos, muy amable de tu parte, Mister Sheperton —repuso Baneen con tristeza—. Pero ese gran monstruo de Lugh tenía razón. Fue culpa mía por amenazarte con el pobre ser. Lo cierto es que me fui de la lengua…

—No digas más —repuso el perro con voz ronca.

—Pero antes era un dragón de tamaño natural, claro que sí —continuó Baneen, mirando implorante al perro y también a los dos humanos—. Allá en la luminosa y polvorienta Duendia. El dragón personal de la Casa de Lugh, con sus veinte codos de altura y cuarenta y seis codos de largo. Sin embargo, hubo que achicarlo un poco para traerlo a esta Tierra de ustedes, y como ya mencioné antes… en este acuoso lugar ni siquiera Lugh pudo lograr que el ser recobrara su tamaño adecuado… aunque tampoco habríamos querido que anduviera suelto y acaso se hiciera matar, como todos los dragones nativos de ustedes, en la época de los caballeros. Ah, qué crueles fueron vuestros férreos antepasados con los dragones nativos, asesinándolos en cuanto los veían, y todo en nombre del honor y la gloria.

Baneen suspiró profundamente. Rolf se encontró suspirando con el duendecito. Unos cuantos dragones, todavía vivos, podrían haber hecho mucho más interesante la vida moderna.

9

—Baneen y ese otro duende… —empezó Rita mientras pedaleaban de regreso a casa.

—O’Rigami —dijo Rolf—. Es el Gran Ingeniero.

—¿Ah, sí? —exclamó Rita—. ¿Qué te decían de él y Baneen poco antes de que nos marchásemos?

—De los planos —contestó Rolf, siempre sumido en sus propios pensamientos—. No sé por qué no pueden robarse ellos los planos en lugar de dejármelo todo a mí.

—¿Quieren que robes un plano? —exclamó Rita—. ¿Un plano de qué?

—Del sistema de sostén vital de la espacionave —repuso Rolf—. Les dije que no podía. Aun cuando lograra introducirme en la oficina de papá, y aun cuando pudiera encontrar los planos, no reconocería cuál es el que corresponde aunque lo viese. Voy a conseguirles en cambio un póster.

—¿Un póster?

—Claro —la miró Rolf sin dejar de pedalear—. ¿Recuerdas ese póster mural que conseguí en el Centro de Visitantes a Cabo Kennedy, en mayo pasado? El que detrás tiene un diagrama que muestra cómo son los controles de la espacionave.

—Pero eso no es lo mismo que un plano —objetó Rita.

—Lo sé, pero creo que para los duendes no hay tanta diferencia. —Rolf rememoró cómo se lo había explicado todo O’Rigami—. Lo único que hace falta es que O’Rigami toque la Viltud Especial…

—¿La qué? —inquirió Rita.

—La Viltud Especial…

—Hablas como con acento japonés.

—Es acento de duendes —respondió melancólicamente Rolf—. Por lo menos uno de ellos. Me refería a la «Virtud Especial» de un objeto. Dice O’Rigami que le basta con hacer que la Virtud Especial de la espacionave toque el Dispositivo Mágico… o sea la cometa espacial. Lo único que espero es que en mi póster haya La Virtud Especial adecuada. —Meneó la cabeza—. La magia de los duendes no funciona como nuestra ciencia.

—No lo entiendo —declaró Rita.

—Yo tampoco —admitió Rolf—. Como quiera que sea, ojalá el póster funcione tan bien como los mapas para O’Rigami. Pero eso es lo más fácil. Lo que me preocupa es llegar a la torre de lanzamiento. Tengo que hacerlo esta noche.

Mister Sheperton, que venía trotando entre las dos bicicletas, masculló:

—Todos estos disparates de los duendes son puras payasadas.

Rolf miró ceñudo al perro y luego de nuevo a Rita.

—Por eso tienes que ayudarme…

—¿Yo?

—Bueno —insistió Rolf—, no puedo entrar en el Centro Espacial y llegar a la torre de lanzamiento yo solo. Tu papá examina todas las noches a los soldados que custodian las entradas. Si fueras allá porque quieres hablar con él, pensaba yo que tal vez puedas distraerlo mientras yo me introduzco a hurtadillas…

—¡Rolf! —exclamó Rita, evidentemente alterada—. No podría hacerlo.

—Entonces estamos perdidos.

—Estamos no. Estás —repuso la joven con cierta frialdad.

—Me refiero a todos nosotros: los duendes, el programa espacial, todo.

Rita volvió a mirarlo extrañada. Rolf sintió que sus ojos lo indagaban mientras él pedaleaba derecho camino abajo, hacia el sol poniente.

—¿Por qué dices el programa espacial y… todo? —inquirió ella por fin.

—Porque —repuso él, mirándola otra vez— creo que Lugh puede realmente impedir que el cohete despegue si quiere hacerlo. Papá siempre habla de los millones de elementos que hay en cada cohete, y cómo cada uno tiene que funcionar bien. Si Lugh puede impedir que funcionen aunque sea algunos de ellos, los importantes, no sucedería nada. ¡O acaso estalle el cohete entero!

—¡No sería capaz de hacer eso! ¿O sí?

Rolf se encogió de hombros.

—Tiene muy mal genio. Lo vi demoler una topadora… ¡pumba!, así no más.

Rita asintió con la cabeza.

—Si el cohete no sube… o si estalla… eso causaría problemas para todo el programa espacial, de eso no hay duda.

—Tú lo has dicho —asintió Rolf.

—Yo… bueno, ¿y de qué servirá que llegues a la torre de lanzamiento?

—Tengo que unir la cometa a la espacionave —replicó Rolf.

Durante largo rato, Rita nada dijo.

—No sé… —contestó por fin—. Para empezar, ¿por qué te pusiste a ayudarlos?

Lo miró de manera penetrante. Él siguió su marcha durante unos segundos, mirando el camino con expresión ceñuda.

—Baneen me dijo que yo podía tener un Gran Deseo… lo mismo, según creo, que se obtiene al extraer de su vaina ese Sacacorchos de ellos. Les pedí que limpiaran toda la contaminación y protegieran la ecología, y él me dio su palabra de Baneen de que lo harían tan pronto como yo los hubiera ayudado.

—¿Le pediste su palabra de duende? —quiso saber Rita.

Rolf meneó la cabeza.

—Entonces no sabía lo de la palabra de duende. Supongo que debí hacerlo —repuso.

—Mejor, hazlo ahora.

—Quizá. Aunque… —vaciló—. Sabes, cuanto más lo pienso más creo que los duendes no pueden hacerlo. Tal vez debí haberlo sospechado cuando Baneen aceptó sin más ni más…

—¿Que no pueden? —preguntó ella, mirándolo mientras avanzaban.

—Realmente no —gruñó él—. ¿Cómo podrían? Limpiar toda la contaminación ambiental del mundo es una tarea demasiado grande, para empezar. Y aunque lograran limpiarla, ¿cómo podrían proteger el ambiente desde ahora sin quedarse en su puesto? Otra cosa, si podían hacer todo eso, ¿cómo es que no lo han hecho ya por cuenta propia? —meneó la cabeza al continuar—. No, cuanto más lo pienso, el único modo de que pueda hacerse algo tan difícil sería trabajando juntos todos los humanos y todos los duendes.

—Entonces, tendrás que pedir eso —dijo Rita.

—Imposible. No puedo obligarlos a prometer que se queden aquí como precio para ayudarlos a irse. No pueden hacer ambas cosas al mismo tiempo.

—Rolf —dijo ella brusca y enérgicamente—, ¡lo que dices no tiene sentido! Si piensas eso, ¿por qué los estás ayudando?

—Creo… —repuso con lentitud— creo que es porque supongo que ellos tienen derecho a volver a su país… tal como los animales de aquí, del Refugio, tienen derecho a vivir sin ser cazados y los pelícanos pardos tienen derecho a que la contaminación con DDT no debilite las cáscaras de sus huevos.

Siguieron andando un rato en silencio.

—Está bien —dijo Rita poco después—. Te ayudaré.

Rolf levantó la cabeza.

—Magnífico —dijo.

—¡Terrible! —protestó Mister Sheperton.

A las siete y media de esa noche, Rolf y Shep esperaban cerca de la Entrada Número Tres del Centro Espacial. Rolf estaba montado en su bicicleta, mientras que Baneen flotaba a su lado a poca altura del suelo. Eran todos invisibles… menos la bicicleta de Rolf.

—Y… y lo que no entiendo —decía Rolf a Baneen—, es por qué no puedes mantenerme invisible cuando pase la entrada. Bastaría con que entrases conmigo.

—Hijo, hijo —declaró tristemente Baneen—, escucha, y ¡cómo voy a explicarte los terribles misterios y demás de la magia duende, esa que los duendes han tardado años en elaborar; y tú querrías respuesta para todas las preguntas que se te ocurrieran al respecto!

—Terrible… —murmuró Shep, agregando algo en voz tan baja que no se le entendió.

—De paso sea dicho —agregó Baneen—, bajo el camino, en la entrada, hay un cable de metal con hierro suficiente para impedir que entre un duende. Para un duende, cruzar hierro frío es algo parecido a recibir una descarga eléctrica para un ser humano. Es terriblemente dañino.

—Podrías dar la vuelta a la entrada —sugirió Rolf.

—Bueno, es que en todo el Centro Espacial hay objetos y fragmentos de hierro… o de acero, si quieres; quién sabe cuándo puede tropezarse con él un duende y es tan incómodo. Es por eso que, aunque estamos ansiosos por ver de nuevo los bellos cielos despejados de Duendia, se ha decidido que esperemos a salvo en nuestra Cañada hasta la hora del lanzamiento, y entonces, con la magia, trasladarnos directamente a la protección de la cometa espacial que tú habrás fijado ya al cohete…

Se interrumpió bruscamente. Rita acababa de llegar en bicicleta, saliendo de la oscuridad a las luces de la entrada, y había desmontado para hablar con el guardia que la vigilaba.

—Hola Tom —su voz les llegó con claridad a los oídos desde menos de diez metros de distancia—. ¿Ya anduvo por aquí mi papá?

—Todavía no, Rita —contestó el guardia—. ¿Qué pasa?

—Oh, nada… tan solo quería preguntarle si una amiga mía se podía quedar en casa durante el fin de semana. Sus padres tienen que ausentarse y… —siguió parloteando Rita.

—Qué gran muchacha, por cierto —dijo, Baneen afectuosamente.

—¡Claro que lo es! —comentó Shep con enojo—. ¡Y no gracias a las corruptoras influencias de los duendes!

—Vamos ¿te parece amable decir eso…? —Baneen volvió a interrumpirse.

Un blanco automóvil de vigilancia del Centro Espacial llegaba a la entrada, del lado de adentro. Se detuvo y de él bajó el padre de Rita.

—¡Rita! —exclamó al verla—. ¿Qué haces aquí?

Y se aproximó a la entrada, yendo hacia el guardia y su hija.

—Papá, me dijo mamá que te lo preguntara —dijo enérgicamente Rita—. ¿Conoces a Ginny Magruder? Pues sus padres se van a Nueva Orleáns por tres días, para la boda de una prima de ella, y Ginny no quiere ir porque solo habrá gente mayor y de todos modos no simpatiza con esos primos. Por eso le dije que viniera a quedarse conmigo el fin de semana y se puso muy contenta… la hubiera visto. Bueno, ella dijo que tendría que preguntar a sus padres, y así lo hizo, y ellos dijeron que sí.

—¡Adelante, muchacho! —susurró Baneen—. Ahora, mientras los dos están todavía escuchándola. El perro y yo te esperaremos aquí dentro de una hora y media.

—No veo por qué no podría yo… —empezó a rezongar Shep.

—No. Quédate aquí —contestó Rolf. En una misión como esa no quería tener que preocuparse más que por sí mismo. Saltó sobre su bicicleta y en ese momento recordó algo. Se volvió hacia Baneen—. Todavía no tengo la cometa espacial…

—¡Anda, muchacho! ¡Anda! —susurró Baneen, dándole a la bicicleta de Rolf un empujón que, aunque leve, hizo girar las ruedas de modo que el muchacho llevó automáticamente los pies a los pedales.

—¡Busca en tu bolsillo de atrás cuando llegues al cohete! —oyó que Baneen susurraba detrás de él.

Luego traspuso la entrada y fue repentinamente visible.

Pero tanto el guardia como el padre de Rita le daban la espalda. Furiosamente, Rolf empezó a pedalear camino abajo hacia la alta silueta del cohete lejano, enfocada por los reflectores, iluminada de acuerdo con la costumbre la noche anterior al lanzamiento.

De todas las entradas al Centro Espacial, la Número Doce era la más cercana a la plataforma de lanzamiento del cohete. Pero aun así, quedaba a varios kilómetros de distancia y Rolf, pedaleando con ahínco, tardó unos veinte minutos en llegar a ella. Al acercarse a la zona enfocada por los reflectores disminuyó la velocidad y finalmente se detuvo, fuera del alcance de las luces que iluminaban la plataforma y el mismo cohete casi como si fuera de día. Ocultó su bicicleta entre las matas, junto al camino, y lentamente pasó detrás de un reflector para internarse en la sombra. Oculto en ella escrutó la zona de lanzamiento buscando indicios de guardias.

Pensó que «tenía» que haber guardias… y los había. Después de observar unos minutos localizó a dos de ellos: uno sentado en uno de los blancos automóviles de vigilancia; otro efectuando una ronda regular de la plataforma y el cohete, pasando por la parte superior de la misma plataforma. Poco después Rolf vio que el automóvil de vigilancia se ponía en marcha y se alejaba llevándose consigo a uno de los guardias.

El otro estaba ahora del otro lado de la plataforma de lanzamiento, de modo que Rolf no lo veía y tampoco él a Rolf. El muchacho se adelantó a la luz e inició el largo ascenso de la rampa que conducía a la plataforma de lanzamiento.

Estaba demasiado arriba para ir corriendo. Rolf avanzó lo más rápido que se lo permitía el declive y llegó a lo alto de la plataforma sin ser visto. Siendo hijo de quien era, había absorbido conocimiento suficiente sobre lanzamientos como para abrirse paso sin dificultad hasta el ascensor primario de servicio. El ascensor primario era una jaula de barrotes metálicos, tan juntos que impedían la entrada de casi toda la luz externa proveniente de los reflectores. Rolf no se atrevió a encender la luz del techo del ascensor, cuya presencia conocía. A tientas llegó al tablero de control, oprimió el botón de subida y la jaula se elevó.

Condujo el ascensor al punto de transbordo, unos veintidós metros por sobre la superficie de la plataforma; luego, lo cambió por la estrecha pasarela que le permitió llegar al segundo ascensor de la torre de lanzamiento. Este otro ascensor era una jaula más abierta, lo cual le permitió ver debajo de él la plataforma, mientras se elevaba. Mirando abajo vio la figura en escorzo del primer guardia, que volvía a la superficie llana de la plataforma y miraba a su alrededor.

Rolf tragó saliva; pero ya no había tiempo de pensar en el guardia. Con el ascensor fue al nivel más alto, salió y cruzó otra estrecha pasarela que lo condujo directamente a la espacionave misma, posada en lo alto de los tres altos segmentos que eran los tanques correspondientes a las etapas del cohete, llenos de combustible.

Llegado a la espacionave, tocó su liso costado de metal. «Es hermoso —pensó—; como una obra de arte». Y ahora la cometa espacial de los duendes… Llevó la mano al bolsillo de atrás.

Por un instante creyó que allí no había nada y la respiración se le detuvo en el pecho. Luego, tocó un pequeño objeto como de papel y lo sacó. A la luz proveniente de abajo, lo contempló. Era la cometa espacial, sin duda, pero ahora tan pequeña como el cisne de papel que O’Rigami había plegado para él cuando conoció al Gran Ingeniero de los duendes.

Sin poder casi creer que esta podía ser en verdad la cometa que había visto antes, se estiró y la apretó contra la superficie externa de la espacionave.

Hubo algo así como un «¡puf!» silencioso. La diminuta forma comenzó a henchirse con rapidez cada vez mayor. No tardó en ser tan grande como la mano de Rolf, tan grande como una pelota de basket, tan grande como…

El pánico había brotado en Rolf cuando el objeto comenzó súbitamente a aumentar de tamaño y su visibilidad empezó de pronto a disminuir. Por primera vez advirtió que al agrandarse, la cometa se volvía también más diáfana, hasta que pudo empezar a ver a través de ella… más aún: hasta que finalmente la cometa se esfumó, tomándose invisible. Rolf se quedó mirando una espacionave que parecía no tener absolutamente nada adherido.

¡Así que ese era el secreto de la cometa espacial! Podía haber imaginado que los duendes habrían ideado algún modo de evitar que su vehículo espacial fuese advertido por los astronautas humanos que por la mañana subirían a bordo de la espacionave metálica. Sin perder más tiempo se volvió y se encaminó deprisa hacia el ascensor secundario, para iniciar su descenso.

Llegado al punto de transbordo, pasó al ascensor primario. Este lo condujo hacia abajo con todo el silencio de un equipo eléctrico que funcionaba a la perfección. Cuando el ascensor llegó abajo y la puerta se abrió automáticamente, Rolf había olvidado casi al guardia.

—¿Quién anda ahí? —se oyó una voz afuera—. ¿Qué pasa aquí?

Un segundo más tarde, el brillante rayo de luz de una linterna penetraba por la puerta abierta del ascensor y se oían pasos apresurados que se acercaban.

Rolf se encogió en un rincón del ascensor, mientras el corazón le golpeaba el pecho como el de un conejo silvestre atrapado. Si tan solo hubiera sabido algo de magia duende… al menos lo suficiente para hacerse invisible. No podía salir sino por la puerta abierta del ascensor, y el guardia venía derecho hacia ella. En un instante sería descubierto, y entonces…

El guardia irrumpió en el ascensor, pasando junto a Rolf a la carrera.

—¿Quién hay aquí? —gritaba—. ¿Quién…?

Y empezó a darse vuelta. No había posibilidad alguna de esquivarlo sin ser visto. Desesperado, Rolf tartamudeó lo primero que se le ocurrió.

—¡Que la Grande y Atronadora Maldición de Duendia caiga sobre ti! —tartamudeó en voz alta.

—Qué… ¡aaaaCHUS! —estalló el guardia, volviéndose. Su linterna oscilaba del piso al techo, fuera de control, mientras él prorrumpía en una serie de estornudos descomunales—. Quién dijo… ¡ACHús! Ach…

Rolf no se detuvo a contestarle. Escabulléndose junto al hombre cegado por los estornudos, emprendió el cruce de la plataforma y bajó el declive en busca de su bicicleta, mientras los ecos de unos estornudos desgarradores llegaban a él entre la noche iluminada por reflectores.

Después de haber escapado por tan poco, no fue casi nada aguardar un momento a que el guardia de la Entrada Número Doce le diera la espalda para escabullirse a su lado y verse libre en el Refugio de Vida Natural, donde Shep y Baneen lo esperaban con la invisibilidad que los protegería en el camino de regreso a casa.

10

El lanzamiento estaba fijado para las diez de la mañana, Hora Diurna del Este. A las siete y media de esa mañana, cuando Rolf y Rita se encaminaban en sus bicicletas hacia el Refugio, con Mister Sheperton siguiéndolos de cerca, colmaban ya los caminos vehículos llenos de gente que había ido a observar el despegue del cohete a Marte.

En los ríos Indio y Banana había pequeñas embarcaciones ancladas con la misma finalidad. Y, a varios kilómetros de la costa, en las hondas aguas del océano, había incluso dos o tres grandes navíos con pasajeros que habían ido a ver el acontecimiento.

—Al menos los cazadores furtivos no podrán causar ningún problema —gritó Rolf a Rita mientras ambos pedaleaban—. Gracias a Baneen, el barco de ellos todavía está en reparaciones.

—Y ¿cómo vamos a entrar en el Refugio? —objetó Rita—. Habrá coches policiales y de vigilancia por todos lados… ya está totalmente rodeado.

Por un instante, Rolf no contestó. Estaba ocupado en acomodar el póster enrollado sobre el manubrio de su bicicleta. El póster era demasiado largo para ser llevado sin riesgo detrás.

—Baneen nos esperará a medio camino y nos ayudará a entrar —repuso por fin.

—¿Haciéndonos invisibles? —preguntó Rita.

Encogiéndose de hombros, Rolf contestó:

—No sé. La magia duende es muy extraña. A veces funciona muy bien, pero precisamente cuando más se la necesita…

Un automóvil sedan gris, con insignias oficiales al costado, salió de entre los demás vehículos y se les acercó al costado del camino. Rolf y Rita llevaron a un lado sus bicicletas. A Rolf le latía el corazón con violencia al recordar la noche anterior. «¿Me habrá reconocido el guardia, después de todo?». Pero el automóvil pasó de largo junto a ellos; los dos oficiales que iban adentro ni siquiera lo miraron.

Con un fuerte suspiro de alivio, Rolf comenzó de nuevo a pedalear.

—Oye —dijo Rita acercándosele— es una lástima que los duendes se vayan. Son bastante graciosos.

Rolf la miró pestañeando. Advirtió que venía pensando en algo desde hacía tiempo. No sabía con certeza cuándo se había empezado a inquietar al respecto. Posiblemente fuera poco después de lo sucedido con la topadora, allá en la Cañada, cuando tanto Lugh como Baneen admitieron que no les agradaban personas como el capitán de barco que había estado trayendo gente al Refugio ilegalmente, y contaminando el ambiente. No podía expresarlo en palabras, pero algo lo preocupaba con respecto a los duendes.

—Tienes razón —dijo a Rita—. No sé si es bueno que ellos se marchen…

—Mejor estaremos sin ellos —gruñó Mister Sheperton.

Rita seguía mostrándose alarmada cada vez que oía hablar a Mister Sheperton. Podía aceptar a los duendes, pero eso de que el perro hablara parecía sorprenderla siempre.

—A ver, escucha, Shep… digo, Mister Sheperton —dijo Rolf con irritación—. Sé que no siempre se puede confiar en que Baneen y los demás digan la verdad exacta, pero aun cuando no hayan estado en la Tierra millones de años o lo que sea, lo cierto es que hace mucho que andan por aquí: Quién sabe si no los necesitamos…

En ese momento pasaban junto a un automóvil que, con todas las ventanillas abiertas, avanzaba con suma lentitud entre los vehículos agolpados. Se oyó entonces la aguda vocecilla de un niño:

—Está hablándole a su perro, mamita. Mira, le está hablando a su perrito.

—Sí, querido —respondió la voz distraída de una mujer—. Qué amable de su parte.

—¿Necesitar a los duendes? —inquirió Rita mientras seguían andando por la colmada ruta—. Pero si no hacen más que causar problemas. Creí que ellos mismos lo admitían.

—Eso dice Baneen —admitió Rolf—. Pero me pregunto hasta que punto eso es puro alarde…

—¿Cómo arrojarse de un trampolín alto? —sugirió secamente Mister Sheperton.

—Viejo, ¿ya no sabes decir nada agradable? —exclamó Rolf con enojo.

—No se puede confiar en los duendes —insistió Mister Sheperton—. Los necesitamos como una pulga necesita insecticida. Mira un poco lo que te han hecho: casi te han convertido en ladrón y te hicieron introducirte en la plataforma de lanzamiento. Vaya, si te hubieran atrapado…

—Pues no me atraparon —contestó Rolf—. ¡Y no por la ayuda tuya!

Rita intentó cortar la discusión volviendo al tema inicial.

—Si necesitamos a los duendes, como tú dices, ellos deben saberlo, ya que tienen la capacidad de ver el futuro. ¿Por qué se van, entonces?

—Eso me gustaría averiguar —admitió Rolf—. El «verdadero» motivo de su partida. Tengo la sensación de que ya me lo han dicho, pero de un modo muy solapado, indirecto, a lo duende. Algunas cosas que dijeron Lugh y Baneen… No logro determinar exactamente qué es. Si supiera por qué se van en realidad, tal vez podría convencerlos.

—Convencer de algo a un duende —murmuró Mister Sheperton, junto a la bicicleta de Rolf—. Es como convencer a la Luna de que abandone el cielo. Son demasiado expertos en convencer a los demás, no es posible convencerlos a ellos. ¡Si quieres persuadir de algo a un duende, tienes que mostrarle pruebas que lo sean de veras!

Rolf se limitó a sacudir la cabeza, sintiéndose muy confuso.

—Ah, vaya, hemos llegado, y muy buenos días a todos —dijo la voz de Baneen.

Bajando la vista, Rolf vio al duende instalado de nuevo en el manubrio de su bicicleta. Esta vez notó que Baneen estaba sentado en el mango de plástico del manubrio, no sobre el acero mismo.

—No temas, hijo —le dijo Baneen con un guiño—. Ninguno de esos que pasan en sus humeantes coches puede verme ni oírme. Como tampoco pueden oír la quejosa voz de Mister Sheperton.

Shep le gruñó.

—¿Cuánto hace que estás allí? —preguntó Rolf.

Baneen se había dado vuelta para hacerles unas caras horribles a la gente que pasaba en sus vehículos. Meneaba las grandes orejas puntiagudas, cruzaba los ojos, se estiraba la boca con los verdes dedos y sacaba la lengua. Nadie advirtió para nada su presencia, pero varias personas empezaron a estornudar a su paso.

—¿Cuánto hace que nos escuchas? —quiso saber Rolf.

—Pues vine tan pronto como pude, aunque estoy sobrecargado de obligaciones en esta gloriosa mañana de nuestra partida —respondió Baneen—. Pero es cierto que acabo de llegar. ¿Por qué lo preguntas, muchacho?

—Quería saber, no más —contestó Rolf.

—¿Cómo vas a lograr que pasemos frente a las patrullas que impiden la entrada de gente en el Refugio? —inquirió Rita.

—Ah, eso sí que no es problema —repuso Baneen, sonriente—. Den la vuelta por aquí…

Sacaron las bicicletas a la saliente del camino, conduciéndolas a la arena apisonada. Mister Sheperton los siguió.

—Y una pizca de polvo duende… —Baneen arrojó con la mano algo invisible; el mundo pareció convertirse por un instante en una blanca niebla lechosa—. ¡Y ya está! —exclamó Baneen al despejarse la niebla.

En efecto, Rolf vio que se encontraban en la Cañada de los Duendes.

Pero las cosas eran distintas. Para empezar, no había correteos ni prisas. Pequeños atisbas y vistazos de duendes que andaban por allí, como de costumbre, pero que parecían moverse trabajosamente, como buceadores en el fondo del mar. Los vistazos que tuvo Rolf de sus caritas puntiagudas permitieron verlos con expresiones insólitamente serias y entristecidas.

Los únicos dos totalmente visibles eran O’Rigami —con aspecto tan impenetrable como siempre— y Lugh, que con gesto adusto contemplaba todo en general, más severamente aún que de costumbre.

Bajando de su bicicleta, Rolf entregó el póster a O’Rigami. Tan grande era el póster, que casi derribó al duende.

—Aaah, muchas glacias —dijo O’Rigami, trastabillando un poco bajo el peso del póster. Hizo una cortés reverencia; luego se volvió y dio un golpecito al póster, que flotó en el aire, se desenrolló y se desplegó pulcramente sobre el arenoso suelo de la Cañada—. Excelente —continuó O’Rigami—. No es plecisamente lo que necesitamos, pero se acelca bastante. ¡Tejedoles duendes, adelante y al centlo! —agregó dando palmadas.

Hubo una especie de correteo semivisible en derredor y encima del papel extendido. Mirando con fijeza la escena, Rolf comprobó que le recordaba lo que ve quien conduce entre la niebla; es como si se intuyera que hay algo cerca antes de verlo realmente.

Para cualquier ojo humano era imposible ver exactamente qué pasaba, pero Rolf creyó poder distinguir que algo más bien invisible era armado encima del póster, colocado con la imagen hacia arriba. Algo así como el temblor de ondas calóricas fluyó a través del póster, de una a la otra punta; luego, lentamente, se asentó y cesó.

—¡Excelente! —dijo O’Rigami a los laboriosos duendes, casi invisibles—. Ahola, agalal bien.

Evidentemente esta parte de la tarea requería gran esfuerzo, ya que una doble hilera de duendes se tornó visible en los bordes superior e inferior del póster. Con las lenguas apretadas entre sus dientes color lima, los pies bien separados y las mejillas hinchadas por el esfuerzo, asían fuertemente algo que estaba como veinte centímetros por encima del póster mismo.

—¿Listos? —preguntó O’Rigami.

Las figuritas semivisibles se afirmaron. De pronto uno de los que estaba en la punta inferior del póster perdió pie y cayó. Como fichas de dominó, cayó también toda la hilera que bordeaba la parte de abajo del póster.

—¡Cuidado! ¡Cuidado! —exclamó O’Rigami—. Agalen bien otla vez.

La hilera de la parte inferior del póster se formó de nuevo.

—Ahola —gritó O’Rigami—, tles veces, según cuente yo. ¿Listos? ¡Uno!

Ambas hileras de duendes semivisibles alzaron y bajaron los brazos. Algo brumoso —una lámina de bruma— se formó en derredor de ellos, sobre el póster a la altura donde ellos crispaban las manos.

—¡Dos! —gritó O’Rigami.

Todos volvieron a subir y bajar los brazos, acompañados por un coro de minúsculos gruñidos y jadeos. Rolf se dio cuenta súbitamente de que ellos estaban haciendo lo mismo que solían hacer él y sus amigos, en la playa, cuando sacudían la arena de una manta. Salvo que esta «manta» era una fina película de bruma y que en ella no había arena.

—«¡Tles!» —vociferó O’Rigami, saltando del suelo con las manos alzadas sobre la cabeza.

Los duendes que sujetaban quién sabe qué, lo sacudieron una vez más con fuerza y luego cayeron de espaldas, tornándose visibles tal como yacían, aparentemente, exhaustos. También se había hecho totalmente visible lo que antes sostenían: era como un fino velo azul de magnífica tela con trazos blancos. Bajó flotando y se posó exactamente encima del póster.

O’Rigami lanzó un suspiro de satisfacción mientras se adelantaba al borde mismo de aquel objeto semejante a un velo.

—Vaya, ¡si es un plano! —exclamó Rita.

En efecto: lo que había en el suelo, aunque parecía hecho de una seda exquisitamente bella, tenía todo el aspecto de un plano técnico muy complicado.

—Pol supuesto —dijo O’Rigami a Rita—. ¿Qué espelabas, una manta de playa?

—Pero ¿cómo pudieron obtener eso del póster? —preguntó Rolf mirando el plano con extrañeza.

—Vamos, vamos, muchacho —respondió bruscamente Baneen—. Es tan sencillo como encantar a una princesa. El póster fue hecho con diseños de la espacionave real, ¿no es cierto? Y como la espacionave a su vez fue construida sobre planos, ¿no quiere decir esto que la forma de los planos vivía en el diseño de la espacionave, y que la forma de la espacionave vivía en el diseño del póster? Lo semejante es igual, como solía decir uno de esos geómetras griegos. Claro que solo la habilidad de los duendes tejedores pudo extraer el diseño y hacerlo visible.

—Oh —dijo Rolf, a quien le zumbaba la cabeza.

Habría dicho más, pero O’Rigami acababa de sacar una bolsita con transistores y otros artículos que Rolf había obtenido en la ferretería.

—Y ahola —dijo el Gran Ingeniero—, aglegamos al plano los conectoles, colectamente magicados, con lo cual lo enelgizamos y…

Arrojó al aire el puñado de pequeños componentes electrónicos. Estos flotaron sobre el plano, descendieron a él y desaparecieron. Todos salvo un diminuto trozo de alambre, que se detuvo en una punta y correteó en círculos por el plano. O’Rigami lo señaló con un dedo, golpeó el suelo con un pie, el alambre dio un brinco, se precipitó a su posición adecuada y desapareció con un leve estampido.

—Conexión establecida —continuó O’Rigami—. Ahola adhelimos los planos activados a la espacionave humana y a la cometa espacial.

Dio una palmada. El plano desapareció, dejando tan solo el póster intacto. O’Rigami se volvió hacia Lugh y se inclinó.

—Listo pala subil —anunció.

Lugh tenía peor gesto que nunca. La expresión de su rostro habría detenido a un elefante de gran tamaño en plena embestida. Lo único que tenía de bueno era que no parecía dirigirse a nadie en particular.

—Listo, ¿no? —gruñó Lugh—. Muy bien pues, ¿qué esperan todos ustedes? ¡Subamos a bordo y sacudamos de nuestras botas de duendes la basura y el asfalto de este malhadado mundo!

Hubo como una inquieta ondulación en el aire de la Cañada y de pronto los duendes se tornaron visibles, cientos de ellos, miles de ellos, todos con aire descontento.

—¿Qué están esperando? —bramó Lugh—. ¿Acaso no les dimos su oportunidad hace casi dos mil años? ¡SUBAN!

Y como luces diminutas que se apagaron en derredor de Rolf, Mister Sheperton y Rita, las hordas de duendes comenzaron a desaparecer, dejando a la Cañada vacía con una extraña y dolorosa soledad que Rolf pudo sentir concretamente. Era una sensación como nunca había imaginado antes. De pronto las últimas palabras pronunciadas por Lugh cobraron sentido para él y entendió por qué los duendes abandonaban realmente la Tierra, y por qué le correspondía a él detenerlos.

—¡Esperen! —exclamó.

Pero ya se habían ido todos los duendes de la Cañada, salvo Lugh, O’Rigami y Baneen. Mientras Rolf gritaba, O’Rigami hizo una cortés reverencia a los dos seres humanos y al perro, y desapareció. Lugh lo hizo casi en el mismo instante y Baneen se volvió trasparente, parpadeando como la llama de una vela que se está por apagar.

11

—¡Baneen, espera! —volvió a gritar desesperadamente Rolf.

Por un segundo pareció que Baneen se hubiera ido casi. Después se tornó sólido de nuevo.

—Perdóname, muchacho —dijo con suavidad—, pero no puedo esperar. Ya es tiempo de que nos vayamos todos, y me esperan a bordo de la cometa espacial. Adiós…

Una sola lágrima le corrió por el costado de la nariz. Levantó una mano en señal de saludo y empezó a desvanecerse otra vez.

—Un minuto… por favor. Baneen… ¡solo un minuto! —gritó Rolf—. ¡Escucha! ¡Ya sé por qué se van! ¡Pero no hace falta que lo hagan!

—Adiós… —cantó tristemente Baneen. Mientras se volvía cada vez más indistinto, dijo:

—Un largo adiós a la Tierra. —Cambió bruscamente de tono y, casi sonriendo, agregó—: Y Rolf, hijo mío, lamento haberte engañado para que nos ayudaras. Era nuestro único modo de partir, ya sabes.

—Eso no tiene importancia —insistió Rolf—. Lo que importa es que… ¡sé por qué se van! ¡Y no es necesario que lo hagan!

—Ah, sí. Lástima que… ¿que sabes «qué»? —exclamó Baneen, recobrando a medias su sólida visibilidad.

Rolf apenas podía mantenerse quieto; Rita, lo miraba con asombro. Mister Sheperton, sentado en el suelo, mascullaba algo.

—¡Te digo que sé por qué se marchan ustedes, los duendes! —repitió desesperadamente Rolf—. ¡Y no es necesario! Vuelve, Baneen. ¡Escúchame aunque sea un minuto!

Baneen volvió a brillar con luz mortecina, se desvaneció casi por completo y luego se volvió cada vez más sólido hasta que de nuevo lo tuvieron delante, tan real como ellos mismos.

—Oye, hijo, es inútil tratar de engañar a un duende. Por cierto que sabemos todas las tretas desde que tus antepasados se pintaban de azul y se ocultaban en cuevas.

—¡No es una treta! —insistió Rolf—. Realmente sé por qué vuelven a Duendia. Me lo habría imaginado antes, pero tú no cesabas de repetirme que la Tierra no les gustaba nada y que Duendia era muy bella. Pero en realidad a todos ustedes les gusta la Tierra, ¿verdad?

—Ah, ¿qué importa ya? En menos de un minuto estaremos todos a bordo de la cometa espacial y listos para la partida. Mira…

Baneen señaló con un minúsculo dedo verde. La bruma de la Cañada parecía estar disolviéndose. Bueno; no disolviéndose exactamente, sino contrayéndose, apretujándose en una bola de lechosa blancura que se empequeñecía cada vez más ante la mirada de Rolf y los demás.

—¿Ves? —continuó Baneen—. El portal mágico se cierra. Tengo que trasponerlo antes de que se contraiga del todo y yo quede aquí varado mientras mis hermanos y hermanas vuelan de regreso a Duendia.

Y avanzó de costado hacia la esfera blanca que se contraía.

Rolf lo aferró por el flaco brazo diciendo:

—Si tanto odiaban la Tierra, ¿por qué no se marcharon siglos atrás?

Baneen se mostró evidentemente incómodo.

—Pues como ya te dije, hijo, hay una humedad que impide que nuestra magia nos eleve sino a poca distancia sobre el suelo. Éramos totalmente impotentes hasta que a ustedes, los humanos, se les ocurrió construir cohetes espaciales…

La esfera blanca lechosa tenía ya el tamaño de una gran pelota de playa.

—¿Ustedes los duendes nada tuvieron que ver con que inventáramos los cohetes? —inquirió Rolf.

—Pues bien —repuso Baneen, retorciéndose para zafarse de Rolf—, quizá dimos a la idea un empujoncito de vez en cuando. Con lo del señor Da Vinci, y esos amigos chinos, y más tarde el señor Goddard…

La esfera tenía el tamaño de una pelota de basket. Baneen tironeaba procurando apartarse de Rolf.

—Espera —dijo este—. Escúchame. Todo fue obra de Lugh, ¿verdad? A todos ustedes había llegado a gustarles esto, pero Lugh no quería tener nada que ver con los seres humanos a menos que fuesen perfectos, ¿cierto? Trató de hacer que los seres humanos se atuvieran a una prueba en la que ni siquiera los duendes podían triunfar en esta época. Y cuando no pudieron hacerlo, decidió llevarlos a todos ustedes de regreso a Duendia… pero ahora ninguno de ustedes quiere realmente ir. Todos ustedes son duendes «terrestres»… ¡por ejemplo tú, tan irlandés al hablar que cualquiera creería ver brotar tréboles en ti! ¡O’Rigami, japonés hasta la médula! O’Kkane Baro, que probablemente sea más gitano que duende, según me parece a mí. Y La Damita, no solo francesa hasta lo increíble, sino envuelta en un fragmento de historia terrestre que no significará nada allá en Duendia. ¡No me digas que todos los demás quieren realmente abandonar la Tierra! ¡Es solamente Lugh! ¿O no?

—S-sí… —tartamudeó Baneen… e inmediatamente se tapó la boca con una mano—. ¿Qué digo? Calumnio a mi propio Príncipe… pero es verdad. Claro que es verdad, Lugh pretendía que no nos relacionáramos con los humanos si estos no eran capaces de demostrarse dignos de esa relación. Es cierto que casi todos nosotros hemos hecho algo, aquí y allá, cuando surgía la oportunidad, pequeños ardides para encauzar a tus congéneres en la dirección adecuada. Pero de poco sirvió, ya que Lugh los empujaba con fuerza para que se apresuraran a desarrollar sus máquinas y sus motores, y todo lo demás, hasta que tuviesen algo que pudiera llevarnos de regreso a Duendia como pasajeros secretos. Pero ¿cómo pudiste saber lo de Lugh, muchacho?

—Porque yo también era así —respondió Rolf—. Todo este año estuve haciendo exactamente lo mismo. Mi madre estaba muy absorbida por mi hermanita menor y mi papá tenía que trabajar noche y día para este lanzamiento, pero yo les reprochaba a los dos por no poder dedicarme tanto tiempo como antes. Esperaba que fueran perfectos en lo que a mí concernía, cualesquiera que fuesen sus otras obligaciones. Finalmente comprendí lo que estaba haciendo al ver que Lugh hacía lo mismo. Nunca logró olvidar cómo eran las cosas en Duendia y quiso que la Tierra fuese una copia de Duendia. Pero no lo es… y él tiene que aceptarlo, tal como yo tengo que aceptar a mi propia familia.

Soltó el brazo de Baneen, pero entonces el duende permaneció inmóvil, mirándolo con fijeza.

—¡Alabado sea! —exhaló Baneen—. Si Lugh pudiera oírte… quizá todavía cambiara de idea. Pero… —y el duendecito se retorció las manos— ahora jamás se detendría por ninguna simple palabra…

—¡Yo lo detendré! —ladró Mister Sheperton—. ¡Los detendré a todos, ya verán!

Y diciendo esto, el perro dio un brinco hacia el portal mágico.

—¡No! —chilló Baneen.

Pero Mister Sheperton se abalanzó, atravesó el portal y desapareció, y detrás de él el portal se frunció y se contrajo. En cuanto se perdió de vista la cola de Mister Sheperton, la esfera blanca lechosa desapareció del todo.

—¡Arruinó el portal! —clamó Baneen—. ¡Y arruinará la cometa espacial del otro lado! —Luego los ojos se le dilataron realmente de terror—. Y ¿cómo voy a subir a bordo? ¿CÓMO VOY A SUBIR A BORDO?

Rolf se quedó simplemente inmóvil, aturdido. La primera en recobrar los sentidos fue Rita.

—¿Cuánto tiempo nos queda antes de que despegue el cohete? —preguntó.

Eso hizo reaccionar a Rolf, que miró su reloj pulsera.

—¡Oh, no! ¡Quedan solo seis minutos!

Baneen correteaba de un lado a otro, angustiado, bajándose las cejas hasta la boca y masticándoselas mientras mascullaba:

—Jmlggmmmgrmll…

Rolf lo tomó del hombro.

—¡Baneen! ¿Puedes hacer que lleguemos a la plataforma de lanzamiento en menos de seis minutos?

El duende se sacudió.

—Pues podría… no, eso no daría resultado. O si… no, eso no sirve…

—¡Pronto! —exclamó Rita—. ¡Tiene que ser enseguida!

—Solo hay un modo de lograrlo —declaró Baneen mirándolos desde abajo—. Pero significa que tendré que ir con ustedes… y hay tanto hierro y acero… —Se estremeció.

—¡Es necesario! —insistió Rolf.

Baneen cuadró los hombros.

—Tienes razón, muchacho. No queda otra cosa por hacer. Aunque signifique mi fin, qué importa un solo pobrecito duende cuando…

—¡Termina! —gritó Rita—. ¡Pongámonos en marcha!

—¡De acuerdo! —exclamó Baneen—. Suban los dos a sus bicicletas…

Y ascendió planeando hasta posarse en el manubrio de Rolf.

—¿Las bicicletas? —preguntó Rita.

—Nos quedan solo seis minutos —dijo Rolf.

—Confíen en mí —dijo Baneen con una sonrisa casi santa en su rostro de duende.

Aquel viaje en bicicleta no tuvo igual en la historia del mundo. En el instante en que los pies de los jóvenes tocaron los pedales, las bicicletas partieron como automóviles de carrera y fueron cada vez más rápido. Las matas y las dunas de arena parecían pasar velozmente junto a ellos.

—¡Allí está ya el camino! —gritó Baneen por sobre el bramido del viento. Con una mano diminuta se aferraba al mango de plástico del manubrio, y con la otra se mantenía el sombrero encasquetado en la cabeza—. ¡Síganlo hasta llegar a la base!

Rolf calculó que iban por lo menos a cien kilómetros por hora… y derecho hacia la doble hilera de vehículos que seguían colmando la carretera.

—Vamos a chocar —gritó Rolf mientras apretaba los frenos de mano.

Pero no logró reducir en nada la velocidad de su bicicleta. Él y Rita —con Baneen tomado de una mano— se precipitaban directamente hacia los vehículos que transitaban por la carretera.

12

Por un instante pareció que iban a estrellarse directamente contra el costado de una enorme casa rodante. Entonces los manubrios se movieron solos y de pronto ambas bicicletas serpenteaban entre automóviles, acoplados y casas rodantes, zumbando por el camino a fantástica velocidad, levantando a su paso un viento tan rápido que Rolf apenas podía respirar.

Conductores frenéticos apretaron los frenos. Niños y madres se quedaron mirando con ojos dilatados cuando las dos bicicletas pasaron frente a ellos estruendosamente con la velocidad de aviones a reacción. Muchas veces Rolf cerró simplemente los ojos cuando corrían con precipitación entre automóviles, alrededor de camiones y —lo juraba— «por encima» de un autobús lleno de turistas venidos de Dayton, Ohio.

Baneen había resbalado del manubrio y aleteaba al viento, colgado de una mano y gritando como enloquecido.

—¡Auch! ¡Oh! ¡Cuánto… ¡uf!… hierro y acero! ¡Auch! ¡Protéjame la Gran Duendia… auch!

Tras ellos comenzaban a sonar las bocinas de los automóviles que iban dejando atrás, como un coro mecánico de enfurecidas máquinas. Vertiginosos pasaron frente a un puesto de control; el guardia que estaba de pie junto a su sedan gris dejó caer de la mano el micrófono de su radio mientras atónito miraba pasar con estruendo esas dos bicicletas casi supersónicas. Su acompañante levantó el micrófono y se puso a barbotar por él.

Traspusieron la entrada del Centro Espacial con tanta rapidez, que sus guardias fueron derribados por la ráfaga de viento. Luego se incorporaron precipitadamente y se pusieron a vociferar por sus micrófonos:

—Dos bicicletas… deben ir como a setecientos kilómetros por hora; ¡sí, sí, «bicicletas»! ¡No, no estoy insolado!

Allá en el Centro de Lanzamiento Tripulado, el padre de Rita meneaba la cabeza leyendo el informe que, mecanografiado a toda prisa, se le acababa de entregar. Guardias de vigilancia iban de un lado a otro del recinto donde él se encontraba; otros hombres y mujeres atendían radiorreceptores o utilizaban máquinas de escribir.

A medida que el señor Amaro leía el informe, sus ojos se dilataban.

—¿Setecientos kilómetros por hora? ¿Bicicletas? ¿Se están volviendo todos locos por allá?

Por uno de los altoparlantes radiales se oyó una voz alterada: —¡Los veo! Son dos chicos… las bicicletas van tan rápido que apenas se ve un borrón. ¡Y van derecho al EMV!

El señor Amaro arrugó en la mano la hoja escrita a máquina.

—Locura o no, ¡nadie va a entrar en el Edificio de Montaje de Vehículos sin pase! Vamos.

Entre tanto, Rolf y Rita seguían su vertiginosa marcha, encaminándose hacia la enorme mole del EMV donde se arman los cohetes antes de llevárselos a sus puestos de lanzamiento.

—¡Auch! ¡Oh! ¿No vamos a llegar nunca? —protestaba Baneen.

—¡Miren! —gritó Rita por sobre el aullar del viento—. ¡Se acercan coches de Vigilancia!

Rolf vio los blancos automóviles que iban velozmente hacia ellos desde ambos lados del EMV.

—¡No podemos ir por alrededor! —gritó—. ¡Tienen bloqueados ambos lados!

—¡Haz algo! —le gritó Rita a Baneen.

—Está bien… ¡aua! —exclamó el duende—. Suban derecho entonces… ¡uuy, auch! Todo el edificio está lleno de hierro, ¿verdad?

Arremetieron directamente hacia la recta pared sólida del EMV como si fuesen a estrellarse contra ella. Rolf cerró involuntariamente los ojos, y cuando se dio cuenta, las bicicletas corrían en línea recta pared «arriba», desafiando la gravedad y yendo tan rápido como antes.

Abajo, en la base del edificio, el señor Amaro abandonó su coche de un salto antes de que el conductor lo detuviera del todo. Luego echó la cabeza atrás con tal violencia que se le cayó la gorra reglamentaria.

—¡No puedo creerlo! —murmuró para sí—. Lo veo… ¡pero es imposible!

Ambas bicicletas fueron derecho hasta lo alto de la pared y desaparecieron sobre el borde del tejado.

—Es como estar en la cima de una montaña —gritó Rolf mientras saltaban al techo del EMV—. Apuesto a que este es el sitio más alto de toda Florida.

—Es lindo estar lejos de tantas bocinas y gente que grita —asintió Rita.

Pero no tuvieron más que un instante para disfrutar de la tranquilidad y del panorama. Con Baneen siempre quejándose a cada paso, se precipitaron en línea recta al borde opuesto del techo.

Rolf sintió que el estómago le daba un vuelco cuando su bicicleta y la de Rita abandonaban el techo a la carrera y hacía equilibrios sobre la pared posterior del EMV. Ambos descendieron por la pared deslizándose y tocándola solamente con las ruedas de atrás. Rolf bizqueó hacia abajo. Entre sus pies, que pedaleaban enloquecidos, y el suelo, no había nada más que decenas de metros de levísimo aire.

—¡No mires abajo! —gritó a Rita mientras las manos se le humedecían de pronto.

—¿Por qué no? —le contestó Rita, gritando a su vez—. ¡Es muy divertido! Vaya, ¡sí que es larga la bajada!

Rolf se concentró en impedir que le castañetearan los dientes.

Llegaron al suelo y volvieron a partir velozmente en el preciso instante en que dos automóviles de vigilancia aparecían por una esquina del edificio.

—Uuuf —dijo Baneen mientras recobraba su posición de sentado—. Al menos estamos lejos de ese antipático hierro por un momentito.

Rolf echó una mirada a su reloj pulsera. Faltaban dos minutos para el despegue.

Iban en línea recta hacia el enorme cohete y su soporte de lanzamiento, seguidos por cinco o seis automóviles blancos de vigilancia, mientras a lo lejos sonaban las sirenas. Pero entonces Rolf vio que entre ellos y el soporte de lanzamiento se interponían más vehículos, así como cientos de personas sentadas en los estrados de la prensa.

—¿Cómo vamos a eludirlos? —preguntó a Baneen.

—Pasaremos por encima —resopló el duende, que luego preguntó en tono más bajo y triste—: De paso, muchacho, ese soporte de lanzamiento y la torre alta y grande… están hechos de hierro, ¿verdad?

—De acero —fue la respuesta de Rolf.

Baneen hizo rodar los ojos hacia arriba y bajó las comisuras de la boca.

—En fin… ¡arriba y adelante!

Las bicicletas se elevaron en el aire para recorrer una corta distancia; luego saltaron de nuevo al suelo. Otro brinco, esta vez más largo, los llevó por encima de una hilera de vehículos estacionados. Baneen hacía muecas de sobresalto y se agitaba inquieto. Luego saltaron por sobre un alarmado grupo de fotógrafos que brincaron y gritaron y tropezaron con los trípodes, tan sorprendidos quedaron.

Así, rebotando, llegaron a los estrados de la prensa donde cronistas y fotógrafos observaban ávidamente los momentos finales de la cuenta regresiva. Se elevaron sobre los espectadores, que chillaron y se agacharon cuando las bicicletas pasaron a escasos centímetros de sus cabezas.

Bajaron en el tramo de terreno que separaba el estrado de observación y el canal acuático que corría entre el puesto de lanzamiento y el EMV.

—¡Agua! —gritó Baneen con voz queda—. ¡Duendia misericordiosa!

El canal medía unos sesenta metros de ancho y era hondo, como bien sabía Rolf. Y ellos se precipitaban hacia él tan rápido, que no podrían esquivarlo.

—¡Arriba y por encima! —gritó Baneen con voz que temblaba.

Ambas bicicletas se elevaron como planeadores y volaron sobre el canal. Baneen se tapó los ojos con una mano mientras gemía:

—Agua… ¡uuuh!

También Rolf cerró los ojos. No tenía inconvenientes en volar en avión, pero ¡en una bicicleta…!

Sintió que su bicicleta volvía a bajar, pero sobre algo que no era exactamente terreno sólido. Al abrir los ojos Rolf vio que subían por un cable pedaleando, con la bicicleta de Rita justo delante de él. Como acróbatas circenses subieron veloces por el empinado declive del cable.

Pese a tener la garganta oprimida, Rolf gritó a Rita, que iba delante:

—Este es el cable de escape… los astronautas lo usan para deslizarse desde la espacionave abajo si algo sale mal antes de que se encienda el cohete.

Rita se volvió a medias en su asiento para mirarlo por sobre el hombro.

—Ya sé. ¿No es divertido? —exclamó con amplia sonrisa.

«¡Divertido!». Rolf se sentía paralizado en su vertiginosa subida por el delgado cable, y ella pensaba que era divertido. «¡Tiene más fe que yo en la magia duende!».

Entre tanto, más de una docena de blancos automóviles de vigilancia se habían detenido con estruendo junto a la plataforma de lanzamiento.

Cinco o seis guardias se acercaron corriendo al coche del señor Amaro, quien bajó de un salto y empezó a gritarles:

—Bueno, ¿dónde están? ¿Los han visto?

—No, señor. ¡No los encontramos en ninguna parte!

Ninguno de los soldados miraba lo bastante alto como para ver las dos bicicletas que corrían veloces por el cable de escape. De todos modos, las bicicletas eran apenas un borrón, tan rápido iban.

—Pues distribúyanse —ordenó el señor Amaro—. Tienen que haberse infiltrado entre la muchedumbre por allí.

Uno de los guardias, de rostro sudoroso y preocupado, preguntó:

—Señor, ¿y si pedimos al Control de Misión que demore la cuenta final? Esos chicos pueden estar en cualquier parte…

—No —replicó el señor Amaro—, admito que tienen unas bicicletas de motor velocísimas, pero tendrían que poder volar para cruzar el canal y llegar a la zona misma de lanzamiento. Eso no es posible.

—Claro —admitió el otro guardia.

Arriba, arriba, y las dos bicicletas corrían mientras Baneen temblaba y gemía:

—Hierro y acero, hierro y acero. Ooooh…

Finalmente se detuvieron de golpe y Rolf vio que se encontraban ahora sobre la misma plataforma a la que él había ido la noche anterior por el ascensor. La espacionave se alzaba a un extremo de la plataforma, lisa y blanca. En cuanto a la cometa espacial, pendía de la superficie externa de la espacionave. Parecía diminuta y apenas visible… pero al mismo tiempo, Rolf pensó que parecía tan grande como un avión de pasajeros. Distinguió miles de duendes que se apretujaban dentro de la cometa, perdiendo y recobrando su visibilidad en un relámpago, como una serie de parpadeantes lamparitas navideñas.

En alguna parte un altoparlante anunciaba:

—Treinta segundos y contando… La torre de lanzamiento empieza ahora a apartarse del vehículo cohete y espacionave.

Y la torre iniciaba un lento, rechinante, ruidoso movimiento.

—¡Lugh, imponente mole de magia principesca! —clamó Baneen mientras brincaba sobre la plataforma de acero como si la cubrieran carbones encendidos—. Ven… ¡oooh! Pronto. ¡Hay grandes noticias!

—Veinte segundos y contando…

Lugh apareció en el borde de la cometa como si estuviera parado sobre un ala de esta.

—¿Qué hay ahora, embustero? ¿Te quedas con los humanos al fin y al cabo?

—Escucha… ¡auch!, pronto, mi querido Lugh. No hay necesidad de abandonar la Tierra. Absolutamente ninguna. ¡Para ninguno de nosotros!

Antes de que Lugh pudiera responder, empero, Rolf intervino:

—¿Dónde está Shep… Mister Sheperton?

—Diez segundos, nueve…

—¿El perro? —contestó Lugh con gesto ceñudo—. Pues intentó arrancar nuestra cometa del cohete. Yo lo refresqué. ¡Allá abajo!

Lugh señaló, dio la espalda y se acercó a la orilla de la plataforma. Al mirar abajo en la dirección indicada por el otro, Rolf vio a Mister Sheperton chapoteando débilmente en un gran charco de agua.

«¡Esa es el agua que alimenta los rociadores que refrescan el escape! —advirtió Rolf—. ¡Dentro de unos segundos las bombas atraerán a Shep hacia abajo y luego lo lanzarán derecho a los gases calientes del escape cuando el cohete despegue!».

—Nueve, ocho…

—¡Paren el lanzamiento! —gritó Rolf. Miró desesperadamente en su derredor. Lugh seguía dándole la espalda. Entonces un resplandor atrajo la mirada de Rolf. El Gran Sacacorchos de Duendia tomaba forma a su lado. Al mirarlo advirtió de pie junto a él a O’Rigami, La Damita y O’Kkane Baro, junto con otros duendes cuyos nombres desconocía. La voz de Baneen le susurró al oído:

—Sácalo, muchacho… enseguida. ¡Te ayudaremos!

Ya O’Rigami y los demás desaparecían en el brillo de la vaina del Gran Sacacorchos. Frenéticamente, Rolf lo asió y tiró. Hubo un momento en que no pasó nada y después, de pronto, el Gran Sacacorchos se deslizó fácilmente de su vaina y la brillante luz que despedía resplandeció en derredor. Lugh se volvió bruscamente.

—¡Detén el lanzamiento! —gritó Rolf, alzando en alto el Gran Sacacorchos y agitándolo hacia el príncipe de los duendes.

—Cinco… cuatro… —retumbaba el altoparlante. Lugh permanecía inmóvil, asombrado.

Rolf ya no podía seguir esperando que Lugh actuara. Arrojó a un lado el Sacacorchos y se lanzó en procura del gancho que pendía al final del cable de escape. En un abrir y cerrar de ojos se deslizaba enloquecidamente por el cable, pero esta vez hacia abajo, precipitándose hacia el suelo y el agua que bordeaba la plataforma de lanzamiento. Lo único que lo separaba de una caída de ciento cincuenta metros era el vigor de los dedos con que aferraba el gancho de la agarradera.

El altoparlante proseguía monótonamente:

—Dos… uno… cero…

Al tocar el suelo con los pies, Rolf corrió atropelladamente hacia la orilla del tanque y, sin vacilar un instante, se zambulló en él. Mister Sheperton seguía forcejeando en el agua como si alguna fuerza invisible le sujetara las patas…

—¡Shep, Shep… aquí estoy! ¡Te salvaré! —vociferó Rolf mientras nadaba hacia el can.

—Demasiado tarde… —gorgoteó débilmente Mister Sheperton, y su cabeza se hundió bajo la superficie del agua.

En el salón de Control de Lanzamiento —un sitio colmado de técnicos e ingenieros sentados ante una hilera tras otra de consolas de control—, el señor Gunnarson partió en dos un lapicero a bolilla y echó los pedazos al suelo, junto a su escritorio.

—¡No hubo ignición! ¡Los cohetes no despegaron!

Cinco o seis hombres se apiñaban a su alrededor.

—Debe ser el contador de despegue…

—O la carretilla principal.

—O una falla de la bomba.

Gunnarson quería golpear el escritorio con ambos puños. En cambio tragó saliva con fuerza y dijo con toda la calma posible:

—¿En las consolas aparece alguna luz anunciando desperfecto?

—No, son todas verdes.

Aspiró profundamente y continuó:

—Está bien. Ajusten el contador regresivo a la hora menos dos minutos y repitan el proceso. Quizá no sea más que una conexión floja. Díganles a los astronautas que repetimos el ciclo a la hora menos dos minutos… ¡y que estamos contando!

—¡Muy bien! —respondieron los demás y corrieron otra vez a sus consolas. El señor Amaro apareció junto a Gunnarson.

—Hubo no sé qué trastornos raros cerca de la plataforma… un par de chicos en motocicletas…

—¡Ahora no! —respondió el señor Gunnarson con brusquedad—. Tenemos un vehículo espacial cargado y listo para salir… ¡Es como una bomba a punto de estallar!

En un instante Rolf buceaba en busca de Shep, que se hundía; al instante siguiente estaba parado en plena Cañada del Duende, chorreando agua, con Shep al lado.

—Qué día…

Shep se sacudió lanzando una verdadera lluvia desde su empapada pelambre.

—¡Oye, espera, termina de una vez! —gritó Rolf mientras intentaba protegerse con las manos.

Se frotó los ojos para enjugárselos y sintió que el caliente sol de Florida lo secaba. Entonces el aire de la Cañada tembló y apareció Rita, sosteniendo las bicicletas de ambos y con aire algo sorprendido e inquieto.

—Rolf, ¡estás bien!

—Sí, claro… pero…

De pronto el aire, en derredor de ellos, se colmó de luciérnagas, miles de luces danzarinas que giraban en torno de sus cabezas y se posaban en tierra. Dondequiera que una de las centelleantes luces tocaba el suelo, se convertía en un duende. Y ahora los duendes reían y bailaban ágilmente, abrazándose y remolineando tomados del brazo. Baneen bailaba con La Damita; O’Rigami hacía piruetas con O’Kkane Baro.

Apareció Lugh… y no reía ni bailaba. Rolf jamás había visto tan ceñudo ni tan terrible al líder de los duendes. Al ver a su príncipe, los demás duendes cesaron de bailar y sus risas se extinguieron en el silencio.

—¡Ajá! —dijo Lugh mirando a Rolf desde abajo, aunque al mismo tiempo parecía alzarse sobre él como una montaña—. Así que quisiste utilizar un ardid de duende… ¿Trataste de burlar a Lugh el de la Larga Mano? Pues pronto comprobarás que apenas obtuviste un pequeño retraso… ¡y un largo tiempo de pesar para arrepentirte por haber interferido en nuestra partida! ¿Así que me reclamaste que detuviera el lanzamiento en virtud del Gran Deseo obtenido cuando extrajiste nuestro Sacacorchos de su vaina, no? Supongo que no vacilarás en extraer de nuevo el Sacacorchos, tan solo para mostrarme, cuando te esté mirando, que tú y solo tú tienes la fuerza necesaria…

—Yo…

—¡Oh, vamos, Lugh! —parloteó Baneen apareciendo junto a Rolf con O’Rigami y los demás—. Por cierto que es una hazaña terrible extraer de su sitio el Gran Sacacorchos. No le exigirás al muchacho que lo haga más de una vez, y la segunda enseguida de su primer poderoso esfuerzo. Cuánto mejor sería admitir nuestra derrota…

—¡SILENCIO! —bramó Lugh, y el silencio reinó en la Cañada—. MUCHACHO, ¡A VER CÓMO EXTRAES EL SACACORCHOS!

El Gran Sacacorchos, de nuevo en su vaina, se materializó frente a Rolf. Este, semiparalizado por la voz de Lugh, tendió las manos y lo aferró y tiró de él. Y entonces empezó a pasar una cosa extraña…

Ante los ojos de Rolf… ante el mismísimo Lugh… primero Baneen y después, uno por uno, O’Rigami, La Damita y O’Kkane Baro, junto con otros duendes desconocidos, empezaron a desaparecer en el resplandor y el brillo de la vaina… y el Sacacorchos volvió a quedar en la mano de Rolf.

Lugh miraba asombrado. Por un segundo movió las mandíbulas sin que saliera ningún sonido. Luego, incrédulo, habló.

—¿Qué… qué es esto? ¿UN MOTÍN?

Baneen y los demás reaparecieron.

—¡Ah, querido Lugh! —exclamó el duendecito—. Claro que por lo común jamás contrariaríamos tus deseos. Pero es que le tenemos afecto a este mundo, después de tantos miles de años, y…

—¡Silencio! —atronó Lugh—. ¿Qué clase de duendes son ustedes?

—¡Zomos los duendes buenoz! —gritó La Damita—. ¡Porque zomos buenos duendes luchamos pog quedagnos en la Tiega!

—¿LUCHAR? —bramó Lugh—. Pues todos ustedes saben que yo solo… —y sacudió un nudoso puño— me basto y sobro contra todos los demás juntos. Qué, ¿tendré que tomarlos a todos bajo el brazo y llevarlos de regreso a Duendia por la fuerza? Si es así, pues…

Y empezó a enrollarse las mangas.

—¡Espera! —gritó Rolf. Lugh se detuvo y lo miró—. Espera —repitió Rolf con voz más queda—. Esto es culpa mía, pero alguien tiene que decirte que estás equivocado…

—¡Silencio, humano! —gruñó Lugh en tono amenazador mientras seguía enrollándose las mangas.

—No me voy a callar —insistió Rolf—. Eres como era yo…

Lugh dejó de enrollarse las mangas y miró a Rolf con fijeza, atónito.

—¿Yo? —exclamó luego—. ¿Lugh el de la Larga Mano, como un mero jovenzuelo humano?

—Así es —contestó Rolf, ya decidido a decir lo que tenía que decir cualquiera que fuese la reacción de Lugh—. Siempre trataba de hacer que mis padres fuesen como yo quería que fuesen, pese a que ellos tenían otras responsabilidades. Y tú has estado tratando de convertir la Tierra en otra Duendia… En Duendia repetida, con la prueba del Gran Sacacorchos y alguien que sea rey y todo eso… y ahora que eso no ha dado resultado, vas a huir otra vez a Duendia y a Hamrod el Cruel. ¡Prefieres a Hamrod antes que admitir tu error! —Las orejas de Lugh giraron lentamente dos veces.

—¿Oigo lo que me parece oír? —murmuró—. ¿Un ser humano diciéndome semejante cosa a mí?

—¡Es hora de que alguien te lo dijera! —gritó Rolf—. Ninguno de los otros duendes quiere volver a Hamrod. Han llegado a querer a la Tierra… ¡y tú también, aunque no quieras admitirlo! Si lo admitieses en tu fuero íntimo, accederías a colaborar con los humanos, aunque ninguno de ellos tuviera un alma lo bastante grande como para extraer el Gran Sacacorchos de su vaina sin ayuda, así como ningún duende puede hacerlo. ¿Puedes tú extraer solo el Gran Sacacorchos? ¡Es claro que no! Y entonces, ¿quién te ha dado atribución para decidir que todos los duendes de la Tierra deben regresar a Duendia?

Lugh comenzó a hincharse… su cuerpo real empezó a agrandarse hasta que pareció crecer el doble de su tamaño normal. En cuanto a su aura —esa gran marca que se cernía sobre él en todo momento— creció y creció hasta parecer tan grande como una montaña. Habló… y su voz fue tan profunda que semejaba venir de las entrañas de la Tierra y estremecer a la mismísima Cañada en derredor como un terremoto.

—¡RAYO! —dijo Lugh con esa espantosa voz.

De pronto el cielo se ennegreció de nubes sobre las cabezas de todos. Un trueno retumbó, como un eco de la voz de Lugh, y de las nubes brotó en dentada línea un rayo que fue apresado, todavía dentado y tan brillante que ninguno podía mirarlo, en la mano derecha de Lugh.

Este sopesó el rayo apuntándolo como una saeta hacia Rolf.

—¡MUCHACHO! —dijo—. ¡ADMITE QUE MIENTES!

Encogiéndose para evitar el brillo cegador del rayo que ardía en la mano de Lugh, Rolf sacudió empecinadamente la cabeza.

—¡No! —gritó—. ¡Tengo razón! ¡Eres tú quien se equivoca!

Por un momento reinó en la Cañada un terrible silencio. Lugh permaneció inmóvil. Después levantó el brazo.

De pronto el rayo que empuñaba como una saeta voló de su mano de regreso a las nubes. Estas, a su vez, se arrollaron y desaparecieron. La brillante luz del sol volvió a derramarse sobre todos ellos, y miles de gargantas de duendes soltaron un gran suspiro de alivio.

—¡Ah, por cierto, su señoría! —dijo la voz atiplada de Baneen—. ¿Acaso no dijiste tú mismo que si podías hallar un humano a quien le importara más otro ser que él mismo, concederías a ese humano el Gran Deseo? Y ¿no tenemos aquí a un muchacho que hoy lo arriesgó todo, incluida su propia vida, por la de su fiel perro… y en verdad, si un perro no es un ser, qué lo es?

Lugh clavó una fiera mirada en Baneen, luego en Rolf y por último en la distancia.

—¡Pronto, hijo! —susurró Baneen al oído de Rolf—. Di tu deseo… ¡ya!

—¡Deseo —dijo Rolf con rapidez— que en adelante los duendes colaboren con los humanos en limpiar el mundo y mantenerlo limpio y seguro!

—¡Ya ves, Lugh querido! —exclamó Baneen danzando frente al príncipe de los duendes—. Tú mismo oíste su deseo. Y bien ¿lo concedes?

Lugh miró ceñudo a Baneen y se volvió para hacer lo mismo con Rolf.

—¡Jrrrumf! —gruñó en lo profundo de su garganta—. «¡Rajumf!». JRU… umf… ¡está bien!

Dio media vuelta y se alejó a zancadas. En la Cañada, los duendes estallaron en locas aclamaciones.

Bruscamente el suelo tembló. El aire vibró como si el aliento de un gigante recorriera el mundo. Y a la distancia, mientras sobre la Cañada pasaba una onda tras otra de trueno, todos vieron que el cohete a Marte se elevaba más y más, trepando en línea recta al cielo azul sin nubes sobre una lengua de pura llama.

—Una glan ploeza técnica —oyó Rolf que decía O’Rigami.

El cohete a Marte se elevó más aún; disminuyó el rugido de sus potentes motores. Se convirtió en una mota distante, luego en una luminosa estrella que se movía con rapidez brillando en el cielo matinal. Después se alejó tanto que ya ninguno de ellos pudo verlo más.

Rolf sintió ganas de vitorear, pero todo era demasiado magnífico y arrollador para algo tan pequeño como una sola voz humana. Pero, en realidad, no importaba. Todos los duendes lo estaban vitoreando a él. Rita trataba de abrazarlo. Los duendes cercanos trataban de abrazarlo. Mister Sheperton, parado en las patas traseras, procuraba lamerle la cara. Todo era algo así como un maravilloso desorden.

13

—…Todo este asunto fue una locura —decía pensativo el padre de Rolf—. ¡Una absoluta locura! Por otro lado, ¿qué importa? La nave partió sin contratiempos, salvo esa breve demora de dos minutos en el último instante…

—¿Cuál fue la causa? —inquirió la madre de Rolf—. No me lo dijiste.

—Una de esas cosas que ocurren una en un millón —respondió el padre de Rolf, descartando la demora con un ademán—. Una conexión suelta en el cablerío de la ignición. Cuando volvimos a empezar y probamos de nuevo, la luz era blanca y no había indicios de que nunca hubiera sido otra cosa. Pero no me refiero a eso…

En su silla, junto a la mesa del desayuno, Rolf se movía, inquieto. Sabía que Rita lo estaría esperando ya en su casa, pero no se atrevía a llamar la atención sobre sí abandonando la mesa. Su padre, como casi todos los hombres bonachones, tenía una o dos manías. Una de ellas era que toda la familia se reuniera para el desayuno.

—… Después nunca nos vemos —solía decir—. Lo menos que podemos hacer es sentarnos y desayunar como la gente antes de comenzar el día.

Todo lo cual, por supuesto, no significaba que Rolf no pudiera abandonar la mesa… pero haciéndolo molestaría a su padre, y la reacción de su padre, cuando se lo molestaba, era ponerse a recordar de pronto todas las preguntas que normalmente nunca llegaba a formularle a Rolf. Por ejemplo: ¿Dónde había estado ayer todo el día, y por qué no había utilizado su pase de pariente directo para presenciar el lanzamiento del cohete, y qué había estado haciendo últimamente, en suma? Rolf podía perder más tiempo que si se limitaba a quedarse sentado esperando a que su padre recordara que era hora de irse a la oficina.

—Casi como para hacer que uno crea en los duendes —decía su padre.

—¿Duendes? —repitió la madre de Rolf mientras procuraba dar a la bebita una cucharada de mermelada de manzana sin que la mitad se volcara en el babero floreado que rodeaba el cuello de la pequeña.

—Duendes, pequeños alborotadores imaginarios que siempre están tratando de impedir que las cosas funcionen bien —dijo el padre de Rolf con otro ademán—. Alguien los imaginó durante la Segunda Guerra Mundial, según creo. No me refería seriamente a creer en ellos. Aunque es cierto que hay toda clase de cosas…

Sus pensamientos vagaron.

—¿Qué cosas querido? —preguntó la madre de Rolf mientras limpiaba la barbilla de la niñita con el babero.

—Bueno, esa cuestión de la que informaron los guardias acerca de unas personas que corrían por todas partes en motocicletas.

—¿Las encontraron? —inquirió la madre de Rolf—. La cajera del supermercado decía…

El papá de Rolf lanzó un resoplido. Casi se parecía a Shep.

—¡Ya oí los rumores! —dijo—. ¿Bicicletas subiendo a trescientos kilómetros por hora por un lado del EMV y bajando por el otro? ¿Bicicletas saltando por encima del Estrado de la Prensa? Ridículo. Además, si realmente hubo alguien involucrado en algo semejante, ¿cómo habían salido del Centro Espacial cuando cada agente y automóvil de vigilancia los estaban buscando? En fin, al menos todo va bien con la espacionave. Los astronautas están informando que todo funciona con absoluta perfección. ¡No hay duendes a bordo de la espacionave!

Rolf se esforzó para mantener la seriedad. El señor Gunnarson estornudó.

—¿Te estás resfriando? —inquirió la madre de Rolf, mirando de pronto a su marido.

—No… no, no lo creo, —repuso este—. Pensaba no más en ese ataque de estornudos que tuvieron todos en el lanzamiento, uno o dos minutos después de que se anunció la demora. Nadie sabe nada de esto tampoco. Se piensa que alguna nube de polen poco común fue traída por el viento más o menos a esa hora. Bueno, ya ves. Por todos lados cosas sin sentido… —Señaló el diario que acababa de abandonar—. Cinco o seis senadores nacionales opuestos al proyecto de ley sobre Protección a la Naturaleza quedaron atrapados en un ascensor que se detuvo entre dos pisos y así perdieron la oportunidad de votar contra el proyecto. Fue aprobado… Cierto propietario de barco que venía introduciendo gente en la zona de Playalinda para presenciar lanzamientos, introdujo su embarcación en la playa y quedó varado. Lo apresaron. Afirmó que iba a entrar en un canal hecho por un amigo suyo meses atrás… solo que alguien había trasladado el canal. ¡Disparates! Lo cierto es que le erró a la entrada del canal por cincuenta metros o más. Debe haber estado ciego. Aquí dice, además, que según parece el Programa Espacial va a recibir ayuda financiera, de modo que el Laboratorio Espacial puede iniciar estudios más vastos sobre cómo combatir la contaminación aérea y la erosión del suelo mientras explora en busca de más depósitos de recursos naturales.

—¿Acaso el Laboratorio Espacial no estaba haciendo ya mucho de eso, de todos modos? —preguntó la madre de Rolf mientras levantaba a la hermanita menor de su silla alta.

—Por supuesto. Aunque es asombroso qué pocos parecen saberlo —repuso el señor Gunnarson—. Con todo, esto hará mucho más importante aquí esa parte del trabajó. Lo cual me recuerda… la sorpresa que les anuncié para después del lanzamiento. Se me ha propuesto dedicarme a este nuevo trabajo de estudio ecológico…

—¿Tú? —exclamó Rolf, mirándolo con fijeza.

—Sí. Es un proyecto que acaricio desde hace un tiempo… No quería decirles nada a los dos porque no estaba seguro de que fuera aprobado. Pero ahora todo está preparado. Yo sería Director Técnico en él —continuó pensativo el señor Gunnarson—. Quiere decir que de vez en cuando tendría que viajar a distintas partes del mundo, pero quizá pudiéramos ligar algunos de esos viajes con las vacaciones familiares.

—¡Vaya, me parece maravilloso! —exclamó la madre de Rolf—. ¿Por qué no me lo dijiste antes?

—Bueno, estabas dormida cuando llegué a las cuatro de la mañana, después que finalizó el lanzamiento —respondió su marido—. Además, el único momento en que esta familia se reúne es en el desayuno, y pensé que debíamos conversarlo juntos.

Miró a Rolf, que lo miraba a su vez con fijeza, y le preguntó:

—¿Qué opinas, Rolf?

Este tragó saliva.

—¡Bárbaro! —exclamó apresurado mientras se levantaba de la mesa—. Pero ahora tengo que irme: Rita me está esperando.

—Rita. Qué bien —dijo su madre—. Me alegro mucho de que dediques algún tiempo a tus amigos, por fin.

—De paso, no me pediste un pase de pariente directo para el lanzamiento —comentó Gunnarson—. ¿Adónde estabas ayer?

—Oh, por ahí no más —contestó Rolf casi al salir.

—Y ahora que lo pienso —prosiguió su padre—, ¿no me pediste una bicicleta de diez velocidades hace como una semana?

—Eh… bueno —respondió el muchacho mientras se acercaba de costado a la puerta de la cocina—, creo que mi vieja bicicleta de tres velocidades es bastante rápida, papá. De veras.

—Pero…

—¡Tengo que irme! —exclamó Rolf. Se escabulló por la puerta de la cocina y solo se detuvo brevemente en el pasillo para retirar una toalla del armario.

—¿Adónde van, querido? —le gritó su madre.

—¡A nadar! ¡A la piscina! —le contestó Rolf mientras salía por la puerta del fondo.

Allí lo esperaba su bicicleta, con su traje de baño ya en el soporte. Le agregó la toalla y subió pensando: «Aguarda a que se lo cuente a Rita»…

—Creí haberte oído decir… —una sombra que era el rostro de su padre le habló a través de las cortinas de la ventana semiabierta de la cocina— que no podías nadar porque te molestaba la pierna…

—¡Oh, mi pierna está muy bien! —le contestó Rolf—. Hace semanas que lo está. ¡Hasta luego!

Y partió pedaleando.

—Ese muchacho… —oyó que comentaba su padre a sus espaldas, pero el resto de las palabras quedaron atrás.

Rolf atravesó la calle en su bicicleta, bajo el sol matinal, y por un segundo volvieron a su mente las palabras de su padre acerca del nuevo puesto y las vacaciones familiares. Su padre… ¡nada menos! Por un instante se sintió agudamente incómodo pensando en qué mal había juzgado a su papá. Después la incomodidad fue disipada al pensar en los viajes. Realmente sería extraordinario andar por todo el mundo. Cuando se lo dijera a Rita y a los demás chicos de la escuela… Tendría que preguntar a Baneen cómo se hacía para encontrar a los duendes locales en otros sitios, cuando llegase allá. Se preguntó si los perros de España o Japón hablaban español o japonés, o si podría entenderles tal como aún podía entender a Shep…

No tenía sentido desperdiciar el hecho de que podía ver a los duendes y hablar con los animales.

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