Jim Eckert era un dragón. No es que él lo hubiera querido así, pero eso fue lo que le sucedió cuando partió para rescatar a su prometida. Al ir en pos de ella a través de una inestable máquina de proyección astral, Jim se encontró de pronto en un mundo disparatado… atrapado en el cuerpo de un dragón que hablaba y que respondía al nombre de Gorbash. No habría estado tan mal si su querida Angie también se hubiera convertido en un dragón. Pero en aquel mundo mágico, Angie seguía siendo una mujer… o una jorge, que es como los dragones llaman a los humanos. Y Jim, lo llamaran como lo llamaran, era un dragón. Para acabar de empeorar las cosas, un dragón malvado había hecho prisionera a Angie quien ahora estaba encerrada en la inexpugnable torre abominable. De manera que, en un mundo donde los jorges eran comestibles y las bestias tenían poderes mágicos, donde funcionaban los hechizos pero no la lógica, Jim Eckert tenía un problema, y necesitaba ayuda, ¡por San Jorge!

Gordon R. Dickson

La torre abominable

De hombres y dragones - 1

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diegoan 19.11.2020

Título original: The Dragon and the George

Gordon R. Dickson, 1976

Traducción: Dolors Gallart

Ilustraciones: Boris Vallejo

Editor digital: diegoan

Corrección de erratas: ronstad

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Este libro es para Bela de Eastmarch, quien, en su día, conoció algún que otro dragón.

1

A las diez y media en punto, Jim Eckert se detuvo frente al edificio Stoddard del campus del Centro Universitario Riveroak, donde Grottwold Weinar Hansen tenía su laboratorio.

Como era de prever, tampoco esa vez Angie Farrell estaba esperándolo en la acera.

Era una cálida y luminosa mañana de septiembre.

Jim permaneció sentado en el coche, tratando de refrenar su mal humor. Seguro que Angie no tenía la culpa. Ese idiota de Grottwold habría inventado sin duda algo para mantenerla trabajando más de la cuenta pese a que sabía perfectamente que ella y Jim iban a ir a ver una casa en alquiler esa mañana… o quizá justamente por saberlo. Era difícil no enfadarse con alguien como Grottwold, que, no contento con ser un inútil, había realizado continuados intentos de quitarle a Angie y quedársela para él.

Una de las dos grandes puertas de la fachada principal del Stoddard Hall se abrió para dar paso a alguien. Pero no era Angie, sino un fornido joven de poblados cabellos y bigote pelirrojos que llevaba en la mano una abultada cartera. Al ver a Jim en el coche, se acercó a él y se acodó en la ventana abierta del asiento delantero contiguo a la acera.

—¿Esperando a Angie? —preguntó.

—En efecto, Danny —confirmó Jim—. Supuestamente tenía que encontrarse conmigo aquí, pero por lo visto Grottwold la retiene todavía.

—Es muy propio de él. —Danny Cerdak era profesor adjunto del Departamento de Física y, con Jim, el único jugador de voleibol de primera categoría del campus—. ¿Vais a ir a ver la caravana de Cheryl?

—Si es que Angie queda libre a tiempo —respondió Jim.

—Oh, seguramente saldrá de un momento a otro. Oye, ¿queréis venir los dos a mi apartamento mañana por la noche después del partido? Nada especial; solo pizza y cerveza y unos cuantos del equipo con sus mujeres y demás.

—Me parece perfecto —dijo sombríamente Jim—, si Shorles no me manda más trabajo a última hora. Gracias de todos modos y descuida: iremos si podemos.

—De acuerdo. —Danny enderezó el cuerpo—. Entonces nos vemos mañana en el partido.

Luego se alejó, y Jim retomó el hilo de sus pensamientos.

Se recordó que los dictados de la madurez le exigían no perder el control emocional por algo así, aunque debería darse prisa para ir al parque de caravanas, volver y comer antes de que Angie tuviera que incorporarse de nuevo a su trabajo a tiempo parcial como ayudante de laboratorio de Grottwold. No tenía que perder de vista que la frustración formaba parte de la vida. Debía aprender a vivir con el peso de la dependencia de directores de departamento egoístas, sueldos insuficientes y una economía que estaba restringiendo los fondos del Centro Universitario Riveroak, al igual que el resto de centros de educación, hasta el punto de que parecía que lo único que cabía hacer con un doctorado en historia medieval era utilizar el título para lustrarse los zapatos antes de ir a solicitar un puesto como peón…

Advirtiendo que, lejos de calmarlo, aquel repaso de situaciones que había de soportar lo había llevado a crispar los puños en torno al viejo volante del coche, que se empezaba a doblar, Jim cortó en seco el curso de sus pensamientos. El Gorp no estaba en condiciones de aguantar un trato violento. Para tratarse de un Fiat de diez años, era un pequeño coche fiable, pero nadie podía decir sinceramente que estuviera en buen estado. Por otro lado, como era común en muchos jugadores de voleibol de primera, la «carrocería» de Jim sí estaba en condiciones idóneas para llevar a cabo una venganza. Si bien no acababa de llegar al metro ochenta de altura, incluso los profesionales solían equivocarse en nueve o diez kilos de menos al calcular a simple vista su peso, que en realidad era de noventa y cuatro kilos, en su mayoría deudores de la osamenta y de la apretada musculatura. Por desgracia, aquel tipo de maquinaria física, agregado a la instintiva tendencia a reaccionar inmediatamente ante un desafío —muy útiles en las canchas de voleibol con adversarios del calibre de aquellos con los que Jim venía enfrentándose en torneos desde hacía varios años, pero quizá no tanto en lo que a relaciones sociales se refería—, le daba pie a pensar que tenía fundados motivos para estar preocupado por sí mismo.

Si algo tenía que agradecerle al cielo era tener a Angie a su lado. Lo más extraordinario de ella era su capacidad para lograr concesiones de las personas sin enojarse lo más mínimo con ellas, en situaciones en las que Jim habría jurado que estas estaban buscando conscientemente pelea. La manera como lo lograba era un misterio para Jim.

Hasta donde alcanzaba su percepción, lo único que ella hacía era explicar las cosas con imperturbable tono amistoso y entonces, sin más, la otra persona abandonaba al punto su actitud hostil y adoptaba una posición de afable colaboración. Angie era realmente bastante especial; sobre todo para la gente insignificante. No había más que ver la forma como manejaba a Grottwold…

Jim adquirió de repente conciencia del tiempo transcurrido mientras permanecía sumido en tales reflexiones. Miró el reloj y torció el gesto. Eran casi las once menos cuarto. Aquello era demasiado. Si Grottwold no tenía el buen juicio de dejarla marcharse, a esas alturas Angie debería haber abandonado el trabajo prescindiendo de lo que él dijera.

Abrió la puerta del coche y, justo cuando salía, una de las dos grandes puertas dio paso a Angie, que bajó corriendo los escalones sin detenerse mientras se ponía el abrigo marrón claro. Sus ojos castaños estaban brillantes y las mejillas, sonrosadas por la prisa.

—Aquí estás por fin —dijo Jim, al tiempo que volvía a entrar.

—Lo siento. —Angie tomó asiento en el Gorp y cerró la puerta—. Grottwold está muy entusiasmado. Piensa que dentro de poco podrá demostrar que es factible la proyección astral…

—¿Qué proyección?

Jim puso en marcha el motor del Gorp y se alejó de la acera.

—La proyección astral. La liberación del espíritu que permite que este se desplace fuera del cuerpo. Lo que, junto a los resultados que viene obteniendo con la introducción de datos en el circuito de retroalimentación biológica para reproducir determinados estados de ensoñación…

—¿No estarás dejando que experimente contigo? Creía que habíamos dejado sentada esta cuestión.

—No te enfades ahora —le pidió Angie—. No estoy dejando que experimente conmigo, sino ayudándolo con sus experimentos. No te preocupes, que no va a hipnotizarme ni nada por el estilo.

—Ya lo intentó una vez.

Jim abandonó el recinto universitario por West Street y giró por la vía de entrada de la autopista 5.

—Solo lo intentó y acuérdate de que fuiste tú el que me hipnotizó… después de que él te enseñó cómo hacerlo.

—Sea como fuere, no tienes por qué permitir que alguien vuelva a hipnotizarte. Ni yo, ni Hansen ni nadie.

—Desde luego —acordó Angie con afabilidad.

Ya estaba otra vez aplicando sus tácticas, exactamente tal como había estado rememorándolo antes, se dijo Jim. Ahora era él a quien acababa de dejar sin argumentos. Se habían acabado de improviso los motivos para prolongar la discusión y hasta se preguntaba si verdaderamente los había tenido para iniciarla. Asimismo, se sentía culpable por haberse irritado por algo que probablemente no tenía, de entrada, tanta importancia.

—Bueno —dijo, dejando la autopista en la salida que conducía al parque de caravanas del que le había hablado Danny Cerdak—, si nos alquilan esta caravana al precio que dijo Danny, podemos casarnos y quizá viviendo juntos podamos economizar de forma que no tengas que trabajar para Grottwold además de hacer de profesora adjunta de inglés.

—Jim —refrenó su entusiasmo Angie—, sabes bien que eso no es posible.

—Sí podríamos.

—No, no podríamos. La única razón por la que la cooperativa puede salir adelante cobrándonos ciento veinte dólares por persona al mes por comida y alojamiento es porque cocina su bazofia en grandes cantidades y nos instala en dormitorios con literas. Cualquier vivienda que ocupemos por nuestra cuenta va a disparar nuestros gastos y no al revés. Yo no puedo preparar comidas a coste tan bajo como los de la cooperativa. No, no puedo dejar de trabajar con Grottwold. Pero, si tuviéramos un hogar propio, al menos sentiríamos que el esfuerzo merece la pena. De acuerdo, tenemos que conseguir una vivienda para los dos, pero no nos engañemos respecto a las consecuencias económicas que eso pueda traer.

—Los primeros meses podríamos vivir un poco así al estilo de acampada en la nueva vivienda.

—¿Sí, y cómo? Para cocinar y comer, necesitamos utensilios, y una mesa para comer.

También necesitamos otra mesa para poder corregir exámenes y preparar las clases de la facultad. Y sillas. Necesitamos como mínimo un colchón para dormir, y algo parecido a un armario para la ropa que no podamos colgar…

—Tienes razón. En ese caso buscaré un trabajo complementario.

—No, de ningún modo. Yo tuve que dejar pendiente mi tesis. Tú vas a seguir escribiendo artículos para revistas académicas hasta que publiques algo. ¡Veremos entonces si Shorles continúa sin darte esa plaza de auxiliar!

—Al diablo —dijo Jim—. De todas formas lo más seguro es que no me publiquen nada.

—¡Espero que no hables en serio! —Por una vez, Angie dejaba entrever un asomo de ira.

—Bueno, no del todo —reconoció Jim, algo avergonzado—. La verdad es que esta mañana, antes de ir a clase, tenía buenas perspectivas con respecto a este último artículo.

Al profesor Thibault Shorles, director del Departamento de Historia, le agradaba que todos los profesores adjuntos que dependían de él asistieran a todas sus clases, además de realizar el trabajo habitual de corrección de pruebas, reserva de libros de consulta para los estudiantes del curso y demás actividades que les eran propias. Era este un pequeño capricho que añadía ocho horas semanales al tiempo que de por sí dedicaba Jim para ganar un sueldo de ciento setenta y cinco dólares al mes.

—¿Qué talante tenía hoy? —inquirió Angie—. ¿Has vuelto a preguntarle por la plaza de auxiliar?

—No estaba de humor.

—¿Quién? ¿Él o tú?

Jim disimuló la rabia que lo quemaba por dentro. Shorles había tenido una entrevista con Jim durante el encuentro de la Asociación de Historiadores celebrado el año anterior en Chicago y le había prometido una plaza de reciente creación que iba a agregarse al Departamento de Historia del que él era director en Riveroak. Con dicha perspectiva, Angie había solicitado y, para alborozo de ambos, conseguido un puesto de profesora adjunta en el Departamento de Inglés. Ella todavía trabajaba en su tesis doctoral en literatura inglesa, puesto que Jim iba tres años más adelantado en los estudios de postgrado cuando se conocieron en el estado de Michigan. Contando ambos con una colocación en la misma institución académica, habían pensado que tenían el futuro resuelto. Pero al llegar allí Shorles salió con la noticia de que, debido a problemas presupuestarios de última hora, Jim no podía ocupar su plaza hasta el segundo trimestre, como muy pronto. Mientras tanto, él tenía vacante un puesto de profesor adjunto…

Jim no había tardado ni un mes en averiguar la verdadera naturaleza del «problema presupuestario». Al igual que los departamentos de muchos colegios superiores y universidades, el personal docente de historia del Centro Universitario Riveroak componía un hervidero de intrigas en lo que a política interna se refería. Había dos facciones constituidas que se enfrentaban sistemáticamente en todo. Estando al margen de las dos, Shorles se había mantenido incólume durante años por el procedimiento de azuzar su mutua rivalidad. Pero la adición de un auxiliar en ese momento podría provocar una reorganización de las alianzas que trastocaría el equilibrio de poder. Por otra parte, el catedrático Theodore N. Jellamine, el franco y campechano vicedirector del departamento, estaba planteándose la posibilidad de retirarse la primavera próxima. Su partida supondría la promoción de los cargos inmediatamente inferiores al suyo; y, al controlar a estos, Shorles podría entonces incorporar un nuevo auxiliar a la reciente balanza de poder por él mismo diseñada.

—Lo siento, Angie —se disculpó Jim—. He tenido que asistir a esa clase y me he pasado la santa hora fingiendo interés y pensando en los perjuicios que nos ha causado; y, cuando ha sonado el timbre, no me he atrevido a hablarle por miedo a propinarle un puñetazo cuando volviera a responderme con otra negativa.

Se produjo un momento de tenso silencio mientras el coche seguía circulando; entonces Jim, que tenía la mirada al frente, notó una suave caricia en el brazo.

—Está bien —le dijo Angie—. Si te sentías así, has obrado correctamente. Ya tendrás otra ocasión de hablarle cuando estés más sereno.

Pasaron un rato sin hablar.

—Ahí está —anunció Jim, señalando a la derecha.

2

En el diseño inicial del parque de caravanas Bellevue no se había tenido en cuenta la cuestión de la buena imagen de conjunto y ninguno de los propietarios que se habían hecho cargo de él en el transcurso de los últimos veinte años había hecho nada para mejorar la impresión de dejadez que la simple vista producía. El actual propietario, un hombre de unos cincuenta años, era tan alto y corpulento como Jim Eckert, pero la piel le colgaba ya en el alargado rostro. Los pliegues y arrugas de su cara eran tan numerosos como los que surcaban la holgada camisa de color azul de Prusia que llevaba sin remeter. Los descoloridos pantalones marrones se estrechaban con profundos frunces en la cintura bajo la presión de un delgado cinturón negro. Le olía el aliento como si acabara de comer queso rancio, un detalle este de su persona que era imposible pasar por alto en el recalentado interior de la caravana que estaba enseñando a Jim y Angie.

—Bueno —dijo, abarcando con el gesto las paredes de la vivienda móvil—, aquí la tienen. Los dejaré para que la miren tranquilamente. Pasen por la oficina cuando acaben.

Se llevó consigo la pestilencia de su aliento, dejando la puerta abierta tras de sí. Jim dirigió la mirada a Angie, pero esta estaba rozando con los dedos el desconchado barniz de la puerta de uno de los armarios de encima del fregadero.

—Está en bastante mal estado ¿no? —observó Jim.

No cabía duda de que lo estaba, como también resultaba evidente que la caravana se encontraba en la última fase de su vida como tal. El suelo se inclinaba de forma patente bajo el peso de Jim y también se hundía en el otro extremo del recinto, donde ahora se hallaba Angie. El fregadero estaba manchado y desgastado, los polvorientos cristales no encajaban bien en los marcos y las paredes eran demasiado delgadas para proporcionar un aislamiento idóneo.

—En invierno sería igual que dormir en una tienda plantada encima de la nieve —pronosticó Jim.

Se imaginó el gélido mes de enero propio del invierno de Minnesota, viviendo los dos a treinta y siete kilómetros de Riveroak, con el Gorp circulando con los neumáticos raídos y un motor exhausto. Pensó en los cursos de verano de la universidad y en el sofocante calor de julio en Minnesota, los dos sentados allí adentro con interminables exámenes por corregir. Angie no realizó, sin embargo, ningún comentario.

Estaba abriendo y cerrando la puerta del recinto de la ducha y el lavabo. O, mejor dicho, intentando cerrarla, porque al parecer el picaporte no se acoplaba bien a la jamba. Bajo la chaqueta azul sus hombros se veían escuálidos y angulosos. Quiso sugerir la renuncia a esa opción, regresar y volver a buscar en las listas de la Oficina de Alojamiento de Estudiantes un apartamento cercano a la universidad. Pero Angie no admitiría tan fácilmente la derrota. La conocía. Además, ella sabía tan bien como él que era inútil tratar de encontrar algo para vivir juntos que fuera asequible a sus bolsillos.

La triste impresión que desprendía la destartalada caravana pareció filtrarse en su alma en las alas de un sombrío viento de desmoralización. Por un momento sintió una especie de desesperada añoranza por el tipo de vida que había existido en la Edad Media europea que había sido objeto de sus estudios de medievalista. Una época en que los problemas se materializaban en forma de adversarios de carne y hueso, en lugar de impalpables situaciones surgidas de oscuras luchas de intereses académicos.

Un tiempo en el que, en caso de topar con un Shorles, uno podía enfrentarse a él con una espada y no con palabras. Era increíble que tuvieran que padecer esas dificultades simplemente a causa de una situación económica y de la negativa de Shorles a alterar el equilibrio político de su departamento.

—Vamos, Angie —dijo Jim—. Podemos encontrar algo mejor que esto.

Ella giró sobre sí y bajo su oscuro pelo él advirtió la inexorable determinación expresada en sus ojos castaños.

—Dijiste que me dejarías decidir a mí esta última semana.

—Sí…

—Llevamos dos meses buscando casa en las proximidades de la universidad, tal como tú querías. Las reuniones del profesorado para el primer trimestre se inician mañana y no nos queda más tiempo.

—Podríamos seguir mirando por la noche.

—Ya no. Y no pienso volver a esa cooperativa. Vamos a tener un hogar propio.

—Pero… ¡mira a tu alrededor, Angie! —dijo—. Y está a treinta y siete kilómetros del campus. ¡Al Gorp podría caérsele una biela mañana mismo!

—En tal caso, lo haríamos reparar. Y vamos a arreglar también este lugar. ¡Sabes que podemos hacerlo si nos lo proponemos!

Habiendo cedido Jim, volvieron a la oficina del encargado del parque para cerrar el trato.

—Nos lo quedamos —anunció Angie.

—Ya pensaba que les iba a gustar —dijo el hombre al tiempo que sacaba unos papeles de un cajón del desordenado escritorio—. ¿Cómo se enteraron, por cierto? Ni siquiera había puesto todavía el anuncio.

—La inquilina anterior era cuñada de un amigo mío —explicó Jim—, un muchacho con el que juego a voleibol. Al tener que trasladarse a Missouri, nos informó que su caravana quedaba libre.

El encargado asintió con la cabeza.

—Pues han tenido suerte. —Les tendió los papeles—. Me han dicho que los dos son profesores en la universidad, ¿verdad?

—Así es —confirmó Angie.

—Entonces, si son tan amables de rellenar estos formularios y firmarlos… ¿Están casados?

—Pronto lo estaremos —aseguró Jim—. Para cuando nos instalemos aquí seremos marido y mujer.

—Bueno, si aún no están casados, tienen que firmar ambos o, si no, uno de los dos ha de constar como subarrendatario. Lo más fácil es que firmen los dos. Después tendrán que abonar dos meses de alquiler, el primero y el último, como depósito en previsión de desperfectos. En total son doscientos ochenta dólares.

Angie y Jim pararon en seco de rellenar los formularios.

—¿Doscientos ochenta? —preguntó Angie—. Sabemos que la hermana de Danny Cerdak pagaba ciento diez al mes, da la casualidad.

—Conforme, pero tuve que subir el alquiler.

—¿Treinta dólares más al mes? —dijo Jim—. ¿Por eso?

—Si no les gusta —contestó el encargado levantándose de la silla— no tienen por qué alquilarlo.

—Es comprensible —admitió Angie— que tuviera que incrementar un poco el alquiler, dada la manera como suben los precios en todas partes. Pero nosotros no podemos pagar ciento cuarenta al mes.

—Lo siento. Es una lástima, pero eso es lo que cuesta ahora. Yo no soy el propietario ¿sabe?, y no hago más que cumplir órdenes.

La cuestión había quedado definitivamente zanjada. De nuevo dentro del Gorp, bajaron las ventanillas y Jim hizo girar la llave de contacto. El coche reaccionó con un ronco sonido, y tomaron otra vez la autopista de vuelta a la universidad.

El camino de regreso fue parco en conversación.

—Da igual —le restó importancia Angie mientras Jim aparcaba frente a la cooperativa y salían para ir a comer—. Ya encontraremos algo. Esta ocasión surgió sin esperarla y lo mismo puede pasar en cualquier momento. Solo tenemos que seguir buscando hasta que se produzca.

—Ja, ja —dijo Jim.

La comida les levantó un poco el ánimo.

—En cierto modo —explicó Angie—, ha sido por culpa nuestra. Habíamos puesto demasiadas esperanzas en esa caravana, solo porque fuimos los primeros en enterarnos de que quedaba libre. A partir de ahora, no pienso dar nada por seguro hasta que no nos hayamos trasladado a vivir allí.

—Lo mismo digo.

Después de comer, apenas les quedaba tiempo para estar juntos. Jim acompañó en coche a Angie al Stoddard Hall.

—¿Saldrás a las tres? —le preguntó—. ¿No permitirás que te tenga trabajando hasta más tarde?

—No —aseguró ella, hablándole desde la acera por la ventanilla abierta—. Hoy no —insistió con tono más suave—. Estaré esperándote cuando llegues.

—Perfecto —convino Jim.

Se quedó mirándola mientras subía la escalera, antes de desaparecer por una de las dos inmensas puertas.

Luego dirigió el coche al otro extremo del campus y lo aparcó en su plaza habitual detrás de la Facultad de Historia. Aunque no le había dicho nada a Angie, en el transcurso de la comida había tomado una firme resolución: iba a plantearle claramente a Shorles la exigencia de la pronta adjudicación de su plaza… entre el final del segundo trimestre y el inicio de los primeros cursos de verano, a más tardar. Subió corriendo los tres tramos de la escalera posterior y enfiló por el largo pasillo de suelo de mármol donde tenían su despacho la mayor parte de los miembros del departamento.

Shorles gozaba de una posición superior al resto del personal, al tener una secretaria propia en la antesala de su oficina, que a la vez hacía funciones de secretaria de todo el departamento. Jim entró por la puerta y la halló pasando a máquina algo que tenía el sospechoso aspecto de ser el último artículo de Shorles acerca de las raíces etruscas de la civilización moderna.

—Hola, Marge —saludó Jim—. ¿Está ahí?

Mientras hablaba, Jim dirigió la vista a la puerta que daba al despacho independiente de Shorles y, al verlo cerrado, previo cuál sería la respuesta de Marge.

—Ahora mismo está ocupado —contestó Marge, una mujer de pelo rubio rojizo de unos treinta y cinco años de edad—. Está con Ted Jellamine, aunque no creo que tarden mucho rato. ¿Quieres esperar?

—Sí.

Tomó asiento en una de las duras sillas para visitas que había en la antesala, y Marge volvió a reanudar su trabajo.

Los minutos discurrían lentos. Transcurrió media hora y luego un cuarto y, de repente, se abrió la puerta, dando paso a Shorles precedido de su voluminosa barriga y seguido por Ted Jellamine vestido con botas camperas y chaqueta a cuadros. Mientras se encaminaban sin detenerse a la puerta exterior, Shorles se dirigió a su secretaria.

—Marge, no voy a volver esta tarde. Vamos al club de la facultad. Si llama mi mujer, dígale que puede localizarme allí.

Jim se había puesto maquinalmente en pie al abrirse la puerta y había hecho ademán de querer ir tras los dos hombres que atravesaban la sala. Shorles, que por entonces había advertido su presencia, le dedicó un animado saludo con la mano.

—¡Noticias excelentes, Jim! —le dijo—. ¡Ted va a quedarse un año más!

La puerta se cerró tras ellos. Jim la miró, aturdido, un instante y luego se volvió hacia Marge, que le devolvió una mirada comprensiva.

—Lo ha dicho sin pensar. Si no, no te habría comunicado la noticia a bocajarro —lo disculpó.

—¡Ja! —contestó con escepticismo Jim—. ¡Estaba radiante, recreándose sin ninguna consideración!

—No. —Marge acompañó la negativa sacudiendo la cabeza—. De veras que te equivocas. Él y Ted son amigos íntimos desde hace años, y Ted ha estado presionado para aceptar la jubilación anticipada. Pero, como somos un centro privado sin incremento automático de las pensiones, por el coste de vida, y con la inflación de hoy en día, Ted quiere continuar trabajando si aún tiene la posibilidad de hacerlo. Créeme que su alegría era por Ted, por ver que podía seguir aquí, y que no ha pensado lo que eso significaba para ti.

—¡Ummm! —se limitó a comentar Jim antes de salir con paso airado.

Tuvo que hacer todo el camino de vuelta al aparcamiento antes de recobrar lo bastante la calma como para mirar el reloj. Eran casi las dos y media. Dentro de media hora tenía que recoger a Angie. En ese corto espacio de tiempo no merecía la pena ponerse a trabajar en su ensayo, ni tampoco en las tareas que eran su responsabilidad como ayudante de Shorles… aunque lo cierto era que en aquel momento preciso tampoco se moría de ganas por hacer algo productivo destinado a Shorles. Subió al Gorp, cerró violentamente la puerta y puso en marcha el coche sin importarle la dirección que tomaría con tal de alejarse del campus.

Giró a la izquierda con High Street, luego de nuevo a la izquierda por Wallace Drive, y unos minutos más tarde se encontró bordeando el río Ealing por la Antigua Carretera del Río, una vía asfaltada de dos carriles que había sido la ruta para ir a la ciudad vecina de Bixley, antes de que construyeran la autopista 5 en las onduladas tierras de cultivo de los alrededores como ruta alternativa.

En la vieja carretera el tráfico era normalmente muy fluido, y aquel día no era una excepción. En los flancos había además pocas casas y campos de labranza, dado que el terreno era bajo y con tendencia a encharcarse. A medida que circulaba por ella sin ningún objetivo en concreto, Jim se dejó imbuir paulatinamente por la paz que reinaba en la ribera del río y fue recuperando la capacidad para el frío raciocinio.

Al cabo de poco se halló en condiciones de reconocer que posiblemente Marge tenía razón y que sin duda Ted Jellamine había estado tan preocupado por su futuro y sus ingresos como lo estaba él mismo. La adopción de este punto de vista supuso un alivio para Jim, dado que Ted Jellamine era el único miembro del Departamento de Historia que le agradaba como persona. Era un individualista como él, y su rivalidad únicamente era atribuible a las circunstancias de sus respectivas situaciones.

Aparte de esta migaja de consuelo, Jim no tuvo grandes dosis de dicha al considerar las cosas desde esta nueva perspectiva. Tal vez el responsable no fuera Ted, sino las restricciones económicas que ejercían su presión sobre todos ellos. Con todo, Jim no pudo evitar lamentarse una vez más porque la vida y los problemas que esta generaba no fueran más concretos y susceptibles de ser afrontados de una forma más directa.

Miró el reloj y vio que eran las tres menos cuarto, hora de volver a recoger a Angie. Dio la vuelta en un cruce y se dirigió de regreso a la universidad. Por fortuna, había estado conduciendo despacio en la carretera del río y no se encontraba lejos de la ciudad. No estaría bien hacerla esperar plantada después de tanto insistir en que no permitiera que Grottwold la retuviera más de la cuenta y lo hiciera aguardarla afuera.

Tras detener el coche delante del Stoddard Hall con un par de minutos de antelación, paró el motor y se dispuso a esperar. Allí sentado, se puso a reflexionar en la mejor manera de comunicarle a Angie la noticia del último revés. No era precisamente muy oportuno anunciarle algo así el mismo día en que se habían ido al traste sus esperanzas de alquilar la caravana. Por espacio de unos instantes consideró la posibilidad de no mencionarle todavía nada de lo ocurrido. Pero, claro, eso no daría buen resultado.

Después ella querría saber, y con razón, por qué no se lo había dicho de inmediato. No irían a ninguna parte adoptando la costumbre de ocultarse las malas noticias movidos por una noción errónea de consideración hacia el otro.

Al lanzar una ojeada al reloj, Jim advirtió con asombro que habían pasado casi diez minutos mientras permanecía sumido en sus pensamientos. Después de todo, Angie estaba demorándose más de la cuenta.

En su interior se disparó algún resorte, y de repente Jim sintió una furia ciega.

Grottwold estaba recurriendo con demasiada frecuencia a sus tácticas dilatorias. Jim salió del Gorp, cerró la puerta y se dirigió a la escalinata del edificio. Al otro lado de las grandes puertas estaba la escalera principal, cuyos huecos escalones cubiertos de granito habían desgastado a lo largo de los años, hasta hacer agujeros, los pies de un sinfín de estudiantes. Jim los subió de dos en dos.

Tres pisos más arriba y diez metros más adelante por el pasillo de la derecha se encontraba la puerta de vidrio opaco de la sección de laboratorio en la que Grottwold tenía su cubículo de nueve metros cuadrados. Jim se dirigió hacia ella y, al ver la puerta cerrada, entró sin llamar.

De pie frente a una especie de panel de control que quedaba a la derecha de Jim, Grottwold se volvió con sobresalto ante la irrupción de Jim. Angie estaba sentada al lado de la pared opuesta en algo similar al sillón de un dentista, de cara a Jim, pero con la cabeza y la parte superior del rostro totalmente tapados por algo parecido al casco de un secador de pelo de una peluquería.

—¡Angie! —espetó Jim.

La muchacha desapareció.

Jim permaneció pasmado durante un interminable momento, mirando fijamente el sillón y el casco vacíos. No podía haberse ido. ¡No podía haberse esfumado sin más!

Lo que acababa de ver era imposible. Continuó inmóvil, esperando a que sus ojos desmintieran lo que acababa de percibir y le devolvieran la imagen de Angie, sentada delante de él.

—¡Se ha transportado!

Bruscamente extraído de su estado de aturdimiento por el grito estrangulado de Grottwold, Jim se encaró al alto psicólogo que, anonadado a su vez y con el rostro extremadamente pálido, contemplaba el sillón y el casco vacíos, pero de inmediato recuperó el habla y la determinación.

—¿Qué ha sido eso? ¿Qué ha pasado? —gritó a Grottwold—. ¿Dónde está Angie?

—¡Se ha transportado! —balbució, sin apartar la vista del lugar que antes ocupaba Angie—. ¡Se ha transportado de verdad! Y yo que solo pretendía una proyección astral…

—¿Qué? —gruñó Jim—. ¿Qué es lo que pretendías?

—¡Una proyección astral! ¡Solo una proyección astral, nada más! —gritó Grottwold—. Solamente la proyección de su ente astral fuera del cuerpo. Ni siquiera trataba de que experimentara una proyección real. Lo único que intentaba era conseguir el suficiente movimiento astral para registrarlo en los microamperímetros conectados a los focos de impulso que utilizo como indicador de respuesta. Pero en lugar de ello se ha transportado. Ha…

—¿Dónde está ahora? —tronó Jim.

—¡No lo sé! ¡Te juro que no lo sé! —La voz del joven sonaba cada vez más aguda—. No hay forma de saberlo…

—¡Más te vale averiguarlo!

—¡Que no lo sé! Conozco la posición del instrumental, pero…

Jim dio tres pasos y agarró por las solapas de la bata de laboratorio al otro joven y, pese a ser este más alto que él, lo golpeó con fuerza contra la pared situada a la izquierda del panel de instrumental.

—¡Hazla volver!

—¡Te digo que no puedo! —chilló Grottwold—. ¡Como no entraba dentro de mis cálculos que pasara esto, no estaba preparado para las consecuencias! Para recuperarla, primero tendría que pasar varios días o incluso semanas indagando lo ocurrido. Después tendría que encontrar alguna manera de invertir el proceso. Y, aun en el supuesto de que lo consiguiera, es posible que para entonces ya fuera demasiado tarde ¡porque ella se habría desplazado en el espacio físico al que se ha transportado!

Los pensamientos giraban vertiginosamente en la cabeza de Jim. Era increíble que él estuviera allí escuchando las tonterías de Grottwold mientras lo mantenía acorralado contra la pared… aunque, bien mirado, aquello resultaba mucho más verosímil que el hecho de que Angie hubiera desaparecido realmente. Aun ahora no podía acabar de creer lo que había sucedido.

Pero él había visto cómo desaparecía.

Incrementó la presión en las solapas de Grottwold.

—¡Vamos, fanfarrón! —lo instó—. O la devuelves ahora mismo aquí, o empiezo a hacer pedazos contigo.

—¡Te digo que no puedo! Para… —gritó Grottwold al ver que Jim lo despegaba de la pared con intención de volver a golpearlo contra ella… o de abrir con su cuerpo un boquete, en caso de ser posible—. ¡Espera! Tengo una idea.

—¿De qué se trata? —preguntó Jim, vacilando pero sin soltarlo.

—Existe una posibilidad. Una posibilidad un tanto remota —jadeó Grottwold—. Tú tendrías que colaborar, pero podría dar resultado. Sí, podría funcionar.

—¡De acuerdo! —espetó Jim—. Desembucha rápido. ¿Cuál es?

—Podría enviarte tras ella… —Grottwold calló al oír algo parecido a un grito de terror—. ¡Espera! Hablo en serio. Te digo que podría funcionar.

—Lo que pretendes es deshacerte también de mí —lo acusó Jim, apretando los dientes—. ¡Quieres librarte del único testigo que podría declarar contra ti!

—¡No, no! —protestó Grottwold—. Esto va a salir bien. Sé que va a salir bien. Cuanto más lo pienso, más me convenzo de que funcionará. Y, si funciona, me haré famoso.

Grottwold dio la impresión de haber superado un tanto el estado de pánico anterior.

Irguió el cuerpo y realizó una tentativa —vana— para zafarse de Jim.

—¡Suéltame! —pidió—. Si no puedo usar mi instrumental, poca cosa podré hacer por Angie ni por nadie. ¿Por quién me has tomado, eh?

—¡Por un asesino! —contestó ferozmente Jim.

—¡Bueno, piensa lo que te venga en gana! Me da igual lo que pienses. Pero sabes muy bien el afecto que yo sentía por Angie. Yo tampoco quiero que le ocurra nada.

¡Deseo volver a verla sana y salva tanto como tú!

Jim soltó al investigador, pero mantuvo las manos cerca de él, listas para volver a agarrarlo.

—Adelante, pues —dijo—. Pero ve deprisa.

—Voy lo más rápido que puedo. —Grottwold se volvió hacia el panel de control, murmurando para sí—: Sí, está dispuesto tal como pensaba. Sí…, sí, no hay otra posibilidad…

—¿De qué hablas? —inquirió Jim.

Hansen le dirigió una mirada por encima de un huesudo hombro.

—No podemos hacer nada destinado a recuperarla hasta que sepamos adonde ha ido —explicó—. Ahora bien, lo único que yo sé es que le he pedido que se concentrara en algo agradable y ella ha dicho que se concentraría en dragones.

—¿Qué dragones? ¿Dónde?

—¡Ya te he dicho que no sé dónde! ¡Podrían ser los dragones de un museo o de cualquier otro sitio! Por eso tenemos que localizarla; y por eso mismo tú tienes que colaborar, porque si no va a ser imposible.

—Bien, en ese caso dime qué tengo que hacer —aceptó Jim.

—Simplemente sentarte en ese sillón… —Grottwold se interrumpió al tiempo que Jim daba un paso hacia él con amenazador ademán—. ¡Bueno, pues no te sientes!

¡Renuncia a la última posibilidad que nos queda de recuperarla!

Tras un instante de titubeo, Jim se volvió despacio, con actitud reacia, hacia el desocupado sillón de dentista que había indicado Grottwold.

—Más vale que no te equivoques esta vez —advirtió.

Se fue al sillón y tomó asiento con cierta aprensión.

—Y dime, ¿qué es lo que piensas hacer? —preguntó.

—¡No tienes por qué preocuparte! —lo tranquilizó Grottwold—. Voy a dejar los dispositivos de control tal como estaban cuando ella se ha transportado, pero voy a bajar el voltaje. Seguramente eso ha sido la causa de que se transportara: que había demasiada potencia de fondo. La reduciré, y de este modo vas a proyectarte en lugar de transportarte.

—¿Y eso qué significa?

—Significa que no te trasladarás a ningún sitio. Te quedarás aquí en el sillón y solo tu mente se desplazará y proyectará en la misma dirección que ha tomado Angie.

—¿Estás seguro de eso?

—Por supuesto que sí. Tu cuerpo permanecerá aquí mismo, en el sillón. Solamente tu entidad astral saldrá al encuentro de Angie. Con ella tendría que haber pasado igual.

Quizá se había concentrado demasiado…

—¡No intentes echarle la culpa a ella!

—No, no es eso. Solo estaba… Sea como fuere, no olvides concentrarte tú también.

Angie tenía experiencia en este tipo de ensayos y tú no, así que tendrás que realizar un esfuerzo. Piensa en Angie. Concéntrate en ella. Concéntrate en ella en un lugar donde haya dragones.

—Conforme —gruñó Jim—. Pero y después ¿qué hago?

—Si lo haces bien, acabarás hallándote en el sitio adonde ella se ha transportado. En realidad no estarás allí, por supuesto —aclaró Grottwold—. Todo será subjetivo. Pero sentirás como si estuvieras allí, y, puesto que Angie ha partido conectada a la misma base instrumental, debería percibir la presencia de tu ser astral allí, aun cuando no la noten los demás.

—¡De acuerdo, de acuerdo! —convino Jim—. Pero ¿cómo la devolveré aquí?

—Tendrás que conseguir que se concentre en regresar —respondió Grottwold—. ¿Recuerdas cómo te enseñé a hipnotizarla?

—¡Me acuerdo, sí!

—Pues trata de hipnotizarla otra vez. Tiene que perder totalmente la noción de cuanto la rodea en su localización actual para poder transportarse hasta aquí. Solo tienes que someterla al influjo de tu voluntad y repetirle que se concentre en este laboratorio. Ten por seguro que cuando desaparezca habrá vuelto aquí.

—¿Y yo qué? —inquirió Jim.

—Muy sencillo —repuso Grottwold—. Te bastará con cerrar los ojos para volver. Dado que tu cuerpo ha permanecido aquí, retornarás automáticamente en cuanto cese tu deseo de hallarte en otro lugar.

—¿Estás seguro?

—Naturalmente que lo estoy. Ahora cierra los ojos… No, no, tienes que ponerte el casco en la cabeza…

Grottwold se acercó y bajó él mismo el casco. Entonces Jim se vio rodeado de repente por una penumbra suavemente impregnada con el perfume de la laca de pelo de Angie.

—Ahora recuerda que debes concentrarte —le llegó, distante, la voz de Grottwold por la abertura inferior del casco—. Angie, dragones. Dragones, Angie. Cierra los ojos y piensa solo en esas dos cosas.

Jim cerró los ojos y siguió las instrucciones.

No notó ningún cambio. Ya no oía nada bajo el casco y la oscuridad se había intensificado. El aroma de la laca de Angie era irresistible. «Concéntrate en Angie, —se decía—. Concéntrate en Angie… y en dragones…».

Lo único que ocurrió digno de mención fue la sensación de mareo producida por el olor de la laca. Le daba vueltas la cabeza. Se sentía enorme y torpe, sentado bajo el secador de pelo con los ojos cerrados. Percibió un martilleo en las orejas que era el sonido de los latidos de su corazón, bombeando la sangre en las venas y arterias de su cuerpo. Era un pulso lento y pesado. Entonces perdió realmente la noción del espacio y sintió como si se deslizara en el vacío y al mismo tiempo creciera hasta alcanzar la talla de un gigante.

En su interior nació un impulso salvaje. Tenía imprecisos deseos de levantarse y despedazar algo o a alguien. A Grottwold a ser posible. Sería un placer absoluto agarrar a ese engreído y arrancarle los brazos, las piernas… Una estentórea voz lo llamaba, pero, absorto en sus pensamientos, él no le hacía caso. Solo le interesaba hincarle las garras a ese Jorge…

¿Garras? ¿Jorge?

¿Qué era lo que estaba pensando? Ese descabellado experimento no estaba funcionando en lo más mínimo.

Abrió los ojos.

3

Ya no tenía el casco en la cabeza. Y la oscuridad perfumada de laca de pelo había dado paso a un entorno de paredes de roca y un elevado techo también de roca iluminado por la vacilante luz rojiza de una antorcha sujeta a una arandela en la pared.

—¡Ya basta, Gorbash! —tronó la voz a la que había estado tratando de no prestar oídos—. ¡Despierta! Vamos, muchacho, tenemos que bajar a la caverna principal.

¡Acaban de capturar a uno!

—¿A uno…? —tartamudeó Jim—. ¿A un qué?

—¡A un jorge! ¡Un jorge! ¡Despierta, Gorbash!

Una enorme cabeza con mandíbulas tan grandes como las de un cocodrilo pero equipadas con unos colmillos de mayor tamaño se interpuso entre los ojos de Jim y el techo.

—Estoy despierto. Yo… —De repente Jim salió de su estupor y, al darse cuenta cabal de lo que veía, exhaló involuntariamente un grito—: ¡Un dragón!

—¿Y qué diantre esperabas que fuera tu tío abuelo por línea materna, un lagarto de mar? ¿O es que vuelves a tener pesadillas? Despierta. Soy yo, Smrgol. ¡Smrgol! Vamos, despereza las alas y en marcha. Estarán esperándonos en la cueva principal. Tampoco se captura un jorge todos los días. Vamos.

La colmilluda boca giró hacia el otro lado, alejándose. Jim pestañeó y, al desviar la mirada de la aparición que se desvanecía, advirtió una inmensa cola, una cola acorazada recorrida por una prominente hilera de picudas escamas, que aumentaba de tamaño al aproximarse a él…

Era su propia cola.

Levantó los brazos y los vio enormes. También estaban recubiertos de duras escamas tupidamente imbricadas como en la cola, pero más pequeñas… y sus garras pedían a gritos una manicura. Mientras se observaba las garras, Jim adquirió conciencia del largo hocico que se prolongaba aparatosamente a partir del punto que antes había ocupado su «invisible» nariz. Se lamió los resecos labios, y una larga lengua bifurcada onduló brevemente en el aire cargado de humo.

—¡Gorbash! —tronó otra vez aquella voz. Entonces Jim volvió la vista y vio al otro dragón mirándolo severamente bajo un dintel de piedra que era, según infirió, la entrada de la cueva donde se encontraba—. Yo me voy. Ya me alcanzarás si quieres…

El otro desapareció, y Jim sacudió la cabeza con perplejidad. ¿Qué estaba pasando allí? De acuerdo con Grottwold, se suponía que nadie más podría verlo, y menos aún los…

¿Dragones?

¿Dragones que hablaban…?

Por no mencionar el hecho de que él, Jim Eckert, fuera asimismo un dragón…

Eso era lo más ridículo de todo. Él, ¿un dragón? ¿Cómo podía ser él un dragón?

¿Cómo iba a ser él un dragón, aun concediendo que existieran criaturas tales como los dragones? Todo aquello tenía que ser fruto de alguna alucinación.

¡Ahora caía! Grottwold había dicho que aquello que creería estar experimentando sería completamente subjetivo. Lo que en apariencia veía y oía no debía pasar de ser una especie de pesadilla que se superponía a la noción del lugar real al que había llegado y a las personas que en él se hallaban. Un sueño. Se pellizcó.

… Y dio un brinco.

Había olvidado el detalle de que sus «dedos» acababan en garras. Unas grandes garras muy afiladas. ¡Para estar soñando, los elementos del sueño eran condenadamente reales!

Pero, estuviera soñando o no, todo cuanto le interesaba era encontrar a Angie y salir de allí, regresar al mundo normal. El problema era dónde buscarla. Probablemente lo mejor sería localizar a alguien a quien describir su aspecto y preguntarle si la había visto. Debería haberle preguntado a quienquiera que fuese que trataba de despertarlo, a quien había «percibido» como un «dragón». ¿Qué era lo que había dicho? ¿Algo de «capturar a un jorge»…?

¿Qué podía ser un jorge? ¿O sería Jorge, con mayúscula? Quizá si algunas personas adoptaban allí la apariencia de dragones, para ellos los otros tendrían el mismo aspecto de san Jorge, el azote de dragones. Aun así, el otro dragón había hablado de «un» jorge. Tal vez los dragones llamaran con ese nombre a todas las personas normales, de lo cual se desprendía que lo que realmente habían capturado era…

—¡Angie! —exclamó Jim, atando repentinamente cabos.

Se puso en pie apoyado en las cuatro patas y atravesó pesadamente la cueva. Al asomarse a la entrada, vio un largo corredor alumbrado con antorchas, por el que bajaba una forma draconiana que iba empequeñeciéndose rápidamente. Llegado a la conclusión de que aquel debía ser el… según se había autodenominado él mismo… tío abuelo del cuerpo que él ocupaba, Jim se dispuso a seguirlo, apelando a su memoria para recordar el nombre que el otro había usado como propio.

—¡Espérame, eh… Smrgol! —lo llamó.

La figura del otro dragón dobló, sin embargo, un recodo y desapareció.

Acelerando el paso tras él, Jim advirtió que el pasillo era bajo, demasiado bajo para el tenue movimiento de sus alas, que, según vio de reojo, realizaban evidentes esfuerzos para desplegarse como reacción refleja a su prisa. Al doblar la esquina a su vez, llegó a la gran entrada de una vasta cámara abovedada que parecía llena a rebosar de dragones, grises e imponentes bajo la luz de un buen número de antorchas sujetas a las paredes que proyectaban amplias sombras en los elevados muros de granito. Sin mirar por dónde pisaba, Jim topó bruscamente con la espalda de otro dragón.

—¡Gorbash! —bramó volviendo la cabeza aquel espécimen, que por su grito identificó Jim como el tío abuelo por línea materna—. ¡Un poco de respeto, caramba!

—¡Lo siento! —tronó Jim.

No estando todavía acostumbrado a su voz de dragón, la disculpa sonó a sus oídos como la explosión de un cañón. Pero, por lo visto, Smrgol no estaba ofendido.

—Está bien, está bien. No me has hecho daño —aseguró con igual potencia de voz—. Siéntate aquí, chico. Déjale sitio a mi sobrino —indicó al oído al dragón que estaba a su lado.

—¿Qué? ¡Ah, eres tú, Smrgol! —vociferó el otro dragón, volviéndose a mirar antes de correrse más de dos metros—. Ya está, Gorbash, instálate como puedas. Ahora mismo íbamos a iniciar la discusión referente al jorge.

Jim se abrió paso entre los dos, se sentó y comenzó a intentar hallarle un sentido a lo que ocurría. Al parecer, todos los dragones de aquel mundo hablaban inglés moderno… ¿O era esa una impresión ilusoria? Ahora que escuchaba atentamente el tumulto verbal que se generaba en torno a él, las palabras que percibían sus oídos no parecían concordar con el sentido que su mente extraía de ellas. ¿Acaso él mismo hablaba el idioma «dragón» sin darse cuenta? Resolvió archivar esa cuestión para someterla más detenidamente a examen en otro momento.

Miró en derredor. La gran cueva de piedra tallada en la que se encontraba le había parecido a primera vista abarrotada de miles de dragones, pero, al mirar atentamente, la noción de millares dio paso a la de cientos, los cuales se redujeron a su vez hasta alcanzar la estimación aproximada, más ajustada a la realidad, de cincuenta dragones de todos los tamaños. En lo tocante a tamaño, advirtió complacido Jim, él no era precisamente de los más pequeños. De hecho, con excepción de Smrgol, ninguno de los dragones que se hallaban cerca de él en ese momento podían comparársele en dimensiones. Había, no obstante, un auténtico monstruo al otro lado de la sala, uno de los que parecían llevar la voz cantante, el cual gesticulaba de vez en cuando hacia un gran cubo de la talla de un dragón situado en el suelo a su lado, tapado con un tapiz profusamente trabajado que no tenía aspecto de haber sido tejido por las garras de un dragón.

En cuanto a la discusión, habría quedado mejor plasmada con la definición de reyerta verbal. Todo apuntaba a que una discusión entre dragones consistía en hablar todos a la vez. Las titánicas resonancias del tremendo volumen de sus voces parecían hacer temblar las paredes y el techo. Smrgol no perdió el tiempo para sumarse a la algarabía.

—¡Cállate, Bryagh! —espetó al voluminoso dragón sentado junto al objeto tapado con el tapiz—. Deja que hable alguien que ha tenido más experiencia con los jorges y con el resto del mundo de arriba que la que sumáis todos vosotros juntos. Cuando yo abatí al ogro de la fortaleza de Gormely, ninguno de los dragones aquí presentes había salido aún del cascarón.

—¿Es que nos sobra acaso el tiempo para oír otra vez tu batalla con ese ogro? —bramó el descomunal Bryagh—. ¡Esto es importante!

—¡Óyeme bien, gusano insignificante! —tronó Smrgol—. Para vencer a un ogro se necesita cerebro, algo que te falta a ti. En mi familia sí lo tenemos. ¡En caso de aparecer otro ogro hoy en día, la de Gorbash y la mía serían las únicas colas que se verían arriba en la superficie durante los próximos ochenta años!

La disputa entre los dos fue apagando gradualmente los gritos menos embravecidos que se proferían en la sala. Uno a uno, reparó Jim, los demás dragones se callaron y se arrellanaron a escuchar hasta que únicamente se oyeron los improperios que se dedicaban mutuamente su tío abuelo y Bryagh.

—… Y bien, ¿qué es lo que queréis hacer entonces con él? —preguntaba Bryagh—. Yo lo atrapé justo encima de la entrada principal de la cueva. Es un espía, eso es lo que es.

—¿Un espía? ¿Y qué te hace pensar que es un espía? Los jorges no van a espiar a los dragones, sino que vienen en busca de pelea. En mis tiempos yo luché con muchos de ellos por ese motivo. —Smrgol hinchó el pecho.

—¡Pelea! —se mofó Bryagh—. ¿Has oído hablar alguna vez de un jorge que actualmente salga a luchar sin su caparazón? Desde el primer jorge que nosotros hemos conocido, cuando van en busca de pelea, llevan puesto su caparazón. ¡Este estaba prácticamente pelado!

Smrgol dirigió un artificioso guiño a los dragones que tenía cerca.

—¿Estás seguro de que no lo has pelado tú mismo? —espetó.

—¿Acaso da esa impresión? ¡Mira!

Bryagh levantó el tapiz del bulto cuadrado, dejando al descubierto una jaula. En su interior, tristemente agazapada tras los barrotes, estaba…

—¡ANGIE! —gritó Jim.

Había olvidado las tremendas posibilidades de su voz de dragón. O, más bien, todavía no había tenido ocasión de probarlas. Había llamado instintivamente a Angie con toda la capacidad que le permitían los pulmones, y un grito exhalado con la plena potencia de los pulmones de un dragón era realmente algo digno de oírse… siempre que uno llevara tapones en los oídos y estuviera a una prudente distancia en la línea del horizonte.

Incluso la asamblea de enormes criaturas reunidas en la cueva quedó conmocionada.

En cuanto a Angie, o bien se había caído de espaldas o se había desmayado.

El tío abuelo de Gorbash fue el primero en recobrarse del sobresalto.

—¡Diablos, muchacho! —tronó en el tono que ahora Jim reconoció como el que normalmente utilizaban los dragones para conversar—. ¡Tampoco tienes por qué reventarnos los tímpanos! ¿Qué querías decir con eso de… «anchi»?

—Era solo un estornudo —improvisó rápidamente Jim.

Tras esa explicación se hizo un silencio de muerte en la sala, que finalmente quebró Bryagh.

—¿Dónde se vio un dragón que estornudara?

—¿Que dónde? ¿Dónde? —bufó Smrgol—. Yo sí sé de un dragón que estornudó. Eso fue antes de que tú nacieras, claro está. El viejo Malgu, el tío cuarto de la hermana de mi madre, estornudó dos veces en un día hace ciento ochenta y tres años. No me digas que nunca has oído que un dragón estornudase. Es propio de nuestra familia estornudar. Es una señal de que tenemos inteligencia.

—Eso es —se apresuró a corroborar Jim—. Era una señal de que estaba pensando. Cuando se hace trabajar deprisa el cerebro, se produce picor en la nariz.

—¡Tú lo has dicho, muchacho! —tronó Smrgol, interrumpiendo el segundo lapso de dubitativo silencio que siguió a tal aclaración.

—¡Apuesto a que era eso! —ironizó Bryagh, volviéndose hacia el resto de los asistentes—. Todos conocéis a Gorbash. ¡Se pasa la mitad del tiempo arriba en la superficie mirando las musarañas y haciendo amistad con erizos y lobos y quién sabe qué más! Smrgol lleva años diciendo alabanzas de su sobrino pero, que yo sepa, ¡Gorbash aún no ha dado ni la más mínima prueba de que tiene cerebro! ¡Más vale que te calles, Gorbash!

—¿Y por qué habría de callar? —gritó sin dilación Jim—. Tengo el mismo derecho a hablar que cualquiera de los presentes. Por lo que se refiere a esta… eh… este jorge que tenemos aquí…

—¡Matadlo!

—¡Quemadlo vivo!

—Organicemos una rifa y que se lo coma el que gane.

Un sinfín de sugerencias de ese cariz interrumpieron sus palabras.

—¡No! —los hizo callar con aire decidido—. Escuchadme…

—No es la respuesta correcta —intervino, entonces, Bryagh—. Yo he encontrado a este jorge, y, si alguien va a comérselo, ese seré yo. —Dirigió una feroz mirada en derredor—. Pero tengo un plan mejor para este jorge. Propongo que lo amarremos a un poste afuera para que lo vean los otros jorges. Después, cuando algunos de ellos vengan a rescatarlo, los atacaremos por sorpresa y los atraparemos a todos. Luego los venderemos a los demás jorges por una buena cantidad de oro.

Al pronunciar Bryagh la palabra «oro», Jim observó cómo se iluminaban los ojos de todos los dragones que había a su alrededor; y él mismo notó un furioso arrebato de avaricia ardiendo en sus venas. La noción del oro resonó en su cabeza como la imagen de un manantial de agua para un moribundo que agonizara de sed en el desierto.

Oro… Como el oleaje de una lejana tempestad en el mar, en la cueva se elevó un murmullo de aprobación que iba intensificándose.

Jim luchó contra el ansia de oro que albergaba en su propio pecho de dragón y, una vez ahuyentada esta, sintió que el pánico se instalaba en su lugar. Tenía que encontrar la manera de disuadirlos para que no se llevara a la práctica el plan de Bryagh. Por un momento, consideró la descabellada posibilidad de coger a Angie, con la caja y todo, y echar a correr. Mientras reflexionaba al respecto, dio en pensar que en fin de cuentas tal vez aquella no fuera una salida tan descabellada. Hasta que no había visto a Angie al lado de Bryagh —y Bryagh tenía aproximadamente el mismo tamaño que él— no había adquirido conciencia de lo grande que era. Aun asentado en los cuartos traseros, tal como estaba ahora, su cabeza quedaba a más de dos metros y medio del suelo, de lo que cabía deducir que a cuatro patas probablemente mediría casi dos metros sin contar la cabeza, a los que habría que añadir una longitud igual a cuenta de la poderosa y flexible cola. Si pudiera sorprender un momento a todos los dragones mirando hacia otro lado…

Pero entonces cayó en la cuenta de que no conocía el camino de salida de aquella red de cavernas subterráneas. Suponía que la abertura que entreveía en el otro extremo de la cueva conducía a una galería que lo llevaría a la superficie, o así parecía asegurarle un vago poso de la memoria de Gorbash. Aun así, no podía fiarse de los recuerdos subconscientes de aquel cuerpo que ahora habitaba, porque si erraba el camino y acababa acorralado con la espalda contra una pared o un pasadizo sin salida, los otros dragones eran capaces de despedazarlo; e, incluso saliendo con vida de aquella batalla, Angie se quedaría sin la única persona que podía rescataría. Tenía que haber otra forma de mediar en el curso de los acontecimientos.

—Esperad un minuto —solicitó—. ¡Un momento!

—¡Cállate, Gorbash! —bramó Bryagh.

—¡Cállate tú! —replicó con igual contundencia Jim—. Os he dicho que estaba pensando, y acabo de concebir la mejor idea hasta ahora expresada.

Vio de soslayo que Angie se incorporaba dentro de la jaula con expresión aturdida y experimentó un gran alivio. Aquello le infundió coraje y dobló el volumen de su voz.

—El jorge que tenéis aquí es una hembra. Puede que a ninguno de vosotros os haya parecido que ese sea un detalle importante, pero yo que he estado en la superficie tan a menudo he tenido ocasión de aprender un par de cosas. Los jorges hembras son a veces de especial valor…

Al lado de Jim, Smrgol carraspeó produciendo un sonido que recordaba al de un martillo neumático repiqueteando contra un sector de cemento particularmente duro.

—¡Rotundamente cierto! —tronó—. Podría ser incluso una princesa lo que aquí tenemos. Para mí que tiene un aire como de princesa. En nuestros días la mayoría de vosotros ignora qué son las princesas, pero en los viejos tiempos fueron muchos los dragones que vieron asombrados cómo los perseguía toda una banda de jorges porque resultaba que la jorge que habían apresado era una princesa. Cuando vencí al ogro de la fortaleza de Gormely, este tenía una princesa encerrada con todo su grupo de jorges hembras. Y tendríais que haber visto a los jorges cuando recuperaron a esa princesa.

Por lo tanto, si amarráramos a esta a un poste, podrían enviar a todo un ejército contra nosotros para tratar de rescatarla… No, sería demasiado arriesgado. Quizá sería mejor no exponernos y comer…

—Por otra parte —se apresuró a decir Jim—, si la tratáramos bien y nos la quedáramos como rehén, entonces podríamos forzar a los jorges a hacer cuanto pidiéramos…

—¡No! —bramó Bryagh—. Es mi jorge y no pienso permitir…

—¡Por mi cola y mis alas! —lo atajó Smrgol con la tremenda potencia de sus pulmones—. ¿Somos una comunidad o una tribu de dragones de pantano? Si esta jorge es de verdad una princesa y puede servirnos para impedir que esos jorges con coraza sigan persiguiéndonos por toda la superficie de arriba, eso la convierte en propiedad de la comunidad. Oh sí, todavía veo en los ojos de muchos la sed de oro, pero paraos a pensar si el ansia de vivir no es acaso más importante. ¿Cuántos de vosotros querrían enfrentarse a un solo jorge enfundado en su caparazón que le apuntara directamente con su cuerno, eh? Ya se han dicho demasiadas insensateces.

El chico ha tenido una gran idea… Me sorprende que no se me hubiera ocurrido antes a mí. Pero, claro, a mí no me picaba la nariz y a él sí. Voto porque mantengamos a la jorge como rehén hasta que el joven Gorbash haya ido a indagar el valor que tiene para los otros jorges. ¿Qué decís?

Lentamente al principio y con creciente entusiasmo después, la comunidad de dragones votó afirmativamente la propuesta de Smrgol. Bryagh perdió completamente el control, profirió juramentos casi a voz en grito durante cuarenta segundos seguidos y abandonó hecho una furia la reunión. Viendo que la diversión había tocado a su fin, los restantes miembros de la comunidad comenzaron a retirarse.

—Vamos, muchacho —dijo jadeando Smrgol al tiempo que se aproximaba a la jaula y la cubría de nuevo con el tapiz—. Recógelo. ¡Con cuidado! Sin prisa, para no zarandear demasiado a la jorge. Ahora sígueme. La llevaremos a una de las cuevas de arriba, las que dan a la pared de afuera. Como los jorges no pueden volar, no hay de qué preocuparse. Podemos incluso dejarla fuera de la jaula para que le dé un poco la luz y el aire. Los jorges necesitan ventilación.

Cargando con la jaula, Jim siguió al anciano dragón por varios tortuosos pasillos hasta llegar a una pequeña caverna con una estrecha abertura; estrecha, naturalmente, desde el punto de vista de un dragón. Smrgol obstruyó con una piedra redonda la entrada por la que habían pasado y, tras dejar la jaula en el suelo, Jim se asomó al ventanal con intención de contemplar el paisaje. La visión que se extendía ante sí lo dejó consternado: más de treinta metros de pared cortada en vertical que acababa abajo en un lecho de puntiagudas rocas.

—Bueno, Gorbash —dijo Smrgol acercándose y enroscando con ademán amistoso la cola sobre los acorazados hombros del dragón más joven—, te has comprometido a realizar un trabajo. Y ahora, hijo, no quiero que te ofendas por lo que te voy a decir.

»Lo cierto es —prosiguió tras aclararse la garganta—, y que quede entre nosotros, que tú no eres muy inteligente que se diga. Todas esas excursiones a la superficie que solías hacer y tus relaciones con ese zorro, lobo, o lo que fuera ese amigo tuyo, no fue la clase de educación apropiada para un dragón adolescente. Probablemente mi deber habría sido tratarte con más rigor, pero como eres el último de nuestra familia, yo…, bueno, pensé que no te causaría perjuicio al dejarte disfrutar de un poco de diversión y libertad en tu juventud. Yo siempre te he respaldado delante de los otros dragones, por supuesto, porque los lazos de sangre están por encima de todo, pero la sagacidad no es precisamente tu fuerte…

—Puede que sea más listo de lo que piensas —replicó Jim con ferocidad.

—Vamos, vamos, no seas susceptible. Esto es solo entre tú y yo, en privado. No es ninguna desgracia que un dragón sea un poco cabeza dura. Aunque sí representa una desventaja en este mundo moderno, ahora que los jorges han aprendido a desarrollar caparazones y largos y acerados cuernos y aguijones. Pero la cuestión que quiero inculcarte es otra, una convicción que de ningún modo admitiría delante de cualquier otro dragón. Si queremos sobrevivir, tarde o temprano vamos a tener que llegar a algún tipo de entendimiento con esos jorges. Esta guerra constante no parece disminuir sus efectivos y, en cambio, está diezmando nuestras filas. Ah, tú no conoces el significado de esta palabra…

—Por supuesto que lo conozco.

—Me sorprendes, chico. —Smrgol lo miró con asombro—. ¿Qué significa pues? ¡Dímelo!

—«La destrucción de una parte considerable de algo», eso es lo que significa.

—¡Por el huevo primigenio! Quizá tengas ciertas posibilidades después de todo. Vaya, vaya. Lo que quería era resaltar la importancia de tu misión. No te sometas a riesgos, sobrino mío. Tú eres mi único pariente vivo y, lo digo con todo el afecto del mundo, a pesar de toda esta musculatura tuya, cualquier jorge acorazado con un poco de experiencia podría hacerte pedazos aproximadamente en una hora.

—¿Eso crees? Entonces quizá sería mejor no dejarme ver…

—¡Eh, eh! No es preciso que te ofendas. En estos momentos, lo que me propongo es tratar de que esta jorge nos revele de dónde viene. Te dejaré a ti solo para no asustarla más de lo necesario. Si no habla, déjala aquí, a buen recaudo, y ve volando a ver a ese mago que vive en el Agua Tintinera. Ya sabes dónde es, por supuesto: derecho hacia el noroeste desde aquí. Inicia las negociaciones por su mediación. Tú solo dile que capturamos a esta jorge, el aspecto que tiene, y que queremos pactar las condiciones de una tregua con los jorges. Deja que él se ocupe de disponer el resto.

Y, hagas lo que hagas —Smrgol calló un instante para mirar severamente a Jim a los ojos—, no vengas a buscarme a la cueva de abajo para solicitar más consejos. Vete sin más dilación. Ya tengo suficientes dificultades para mantener el control aquí con el prestigio que aún conservo. Quiero dar la impresión de que eres capaz de llevar a cabo esta tarea por ti mismo. ¿Entendido?

—Entendido —dijo Jim.

—Bien. —Smrgol se dirigió anadeando a la abertura al exterior—. ¡Buena suerte, muchacho! —le deseó antes de salir volando.

Jim oyó el batir de sus grandes alas membranosas, que fue apagándose hasta hacerse imperceptible por la distancia. Después se volvió hacia la jaula, retiró el tapiz y descubrió a Angie acurrucada en un rincón, lo más alejada posible de él.

—Ya pasó —le dijo con apremio—. Soy solo yo, Jim…

Rodeó la jaula buscando algún punto por donde abrirla y en un abrir y cerrar de ojos encontró una puerta con un pesado candado, pero sin llave. A título de experimentación, agarró la puerta con una gran zarpa y uno de los barrotes de la jaula con otra, y tiró. El candado vibró un segundo y se desintegró, el travesaño de la jaula se rompió en pedazos y la puerta se abrió de par en par. Angie dio un grito.

—¡Te digo que solo soy yo, Angie! —insistió, molesto—. Sal, vamos.

En lugar de salir, Angie cogió uno de los pedazos del barrote roto y lo empuñó como una daga, apuntando hacia él el extremo quebrado en agudas astillas.

—¡Mantente alejado de mí, dragón! —lo amenazó—. ¡Como te acerques, te voy a dejar ciego!

—¿Te has vuelto loca, Angie? —gritó Jim—. ¡Te digo que soy yo! ¿Acaso me ves como un dragón?

—De eso puedes estar seguro —contestó con fiereza Angie.

—¿De veras? Pero si Grottwold dijo que…

En ese momento pareció como si el techo se desplomara sobre su cabeza.

… Cuando recobró la conciencia, vio a Angie inclinada sobre él con cara de preocupación.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó entrecortadamente.

—No lo sé —repuso la joven—. De repente te has caído. Jim…, ¿eres realmente tú, Jim?

—Sí —respondió en un estado de estupor.

—… —dijo Angie.

No alcanzó a percibir lo que dijo. En su cabeza sucedía algo singular, como un equivalente mental de visión de doble enfoque que sigue a veces a una conmoción cerebral. Tenía la impresión de estar pensando con dos mentes a la vez. Porfió por limitarse a una única vía de pensamientos y logró recuperar la unidad mental. Al parecer, le bastaba con esforzarse un poco para superar la duplicidad.

—Me siento como si alguien me hubiera golpeado la cabeza con un garrote —explicó.

—¿Sí? ¡Pero si no ha ocurrido nada! —En la voz de Angie se traslucía angustia—. Solo te has caído como si te hubieras desmayado o algo por el estilo. ¿Cómo te encuentras ahora?

—Algo confuso —respondió Jim.

Pese a haber vencido enteramente el impulso de pensar en dos direcciones a la vez, continuaba teniendo la conciencia de que algo, como una parte desgajada de su mente, se había instalado en ella, contenido en un rincón. Resolvió no prestarle atención, pensando que, si no le daba importancia, aquella sensación desaparecería. En su lugar, se concentró en Angie.

—¿Y por qué ahora crees que soy yo y antes no? —preguntó, sentándose sobre sus posaderas de dragón.

—Estaba demasiado alterada para reparar en que me llamabas por mi nombre —contestó la joven—. Pero, como seguías utilizando el tuyo y después has mencionado a Grottwold, de repente me he dado cuenta de que podías ser tú, de que tal vez él hubiera tenido la idea de enviarte para rescatarme.

—¿Ideas él? ¡Ja! ¡He sido yo el que le ha exigido que te recuperara! Y él me ha asegurado que solo iba a proyectarme, y que probablemente nadie me vería, salvo tú.

—Lo que yo veo es uno de los dragones de aquí. Te has proyectado, en efecto, aunque transfiriendo tu identidad al cuerpo de un dragón.

—De todas formas no comprendo… Espera un momento —dijo Jim—. Antes he pensado que debía estar hablando el idioma dragón. Pero, si así fuera, ¿cómo es posible que tú me entiendas? En principio, tú tendrías que hablar, como siempre, inglés.

—No lo sé —dudó Angie—. Lo cierto es que también entendía a esos otros dragones. Quizá todos hablen inglés…

—No…, no lo hablan. Escucha lo que te digo y, de paso, fíjate también en los sonidos que pronuncias tú misma.

—Pero si estoy hablando en la modalidad normal, coloquial… —Angie calló, con una expresión de extrañeza en el rostro—. No, tienes razón. Estoy articulando la misma clase de sonidos que tú. O al menos eso me parece.

—Te parece.

—Sí —corroboró con aire pensativo Angie—, son los mismos sonidos, con la diferencia de que tu voz es aproximadamente cuatro octavas más grave que la mía. Los dos debemos de estar utilizando la lengua corriente aquí. Lo extraño es que la usen tanto las personas como los dragones.

—¡Muy extraño! —recalcó Jim—. ¡Por no decir imposible! ¿Cómo hemos podido aprender nosotros todo el funcionamiento de una lengua, así sin más?

—No tengo ni idea —respondió Angie—. Podría ser posible, en el caso de una transferencia subjetiva como la que hemos llevado a cabo nosotros para trasladarnos aquí. Tal vez las leyes universales sean distintas aquí y no quepa más que el uso de un solo idioma, de tal forma que cuando hablamos en este mundo, o lo que quiera que sea esto, formulamos automáticamente los pensamientos en ese idioma.

—No lo entiendo —confesó, ceñudo, Jim.

—Supongo que yo tampoco lo entiendo. De todas maneras, da igual. Lo importante es que podamos comunicarnos. ¿Cómo te ha llamado ese otro dragón?

—Gorbash. Por lo visto así se llama el hijo de su sobrina, el dragón cuyo cuerpo ocupo. Él se llama Smrgol. Debe de tener casi doscientos años y ejerce una gran autoridad sobre el resto de los dragones. Pero dejemos eso. Tengo que hacer que regreses y para ello debo hipnotizarte antes.

—Me hiciste prometer que no permitiría que nadie me hipnotizara.

—Ahora es distinto. Estamos en una situación de emergencia. Veamos… ¿Dónde podrías apoyar el brazo? Ah, sí, en esa piedra. Acércate allí.

Señaló uno de los diversos cantos rodados sueltos que había en la cueva, que tenía la misma altura que la cintura de Angie.

—Ahora —indicó Jim cuando esta se hubo situado junto a la piedra— pon el antebrazo encima como si fuera una mesa. Perfecto. Concéntrate en regresar al laboratorio de Grottwold. Tu brazo es cada vez más ligero. Se eleva, se eleva…

—¿Y por qué tienes que hipnotizarme?

—Haz el favor de concentrarte, Angie. Tu brazo es cada vez más liviano. Está levantándose. Se eleva, se eleva. Lo sientes ligero. Se eleva…

—No —rechazó categóricamente Angie, retirando el brazo de la piedra—. ¡No se eleva! Y no pienso dejarme hipnotizar hasta haber podido hacerme cargo de la situación. ¿Qué pasará si me hipnotizas?

—Estarás en condición de concentrarte por entero en volver al laboratorio de Grottwold y, por consiguiente, retornarás allí.

—¿Y qué ocurrirá en tu caso?

—Oh, dado que mi cuerpo sigue allá, en cuanto desee desaparecer de un sitio, como por ejemplo este en el que nos hallamos ahora, el regreso se producirá automáticamente.

—Pero eso se daría en el supuesto de que simplemente fueras un espíritu incorpóreo.

¿Estás seguro de que puedes retornar con tanta facilidad estando en otro cuerpo como el de este dragón?

—Bueno… —Jim titubeó—. Por supuesto que sí.

—¡Por supuesto que no! —discrepó, algo enojada, Angie—. Todo esto es por mi culpa.

—¿Por tu culpa? ¡Vamos! Naturalmente que no. Grottwold es el…

—No —insistió Angie—. Yo soy la responsable.

—¡Que no! Puede que ni siquiera Grottwold sea el culpable. Tal vez su equipo tuviera alguna anomalía que te ha mandado en cuerpo y mente a este sitio y me ha propulsado a mí al cuerpo de este tal Gorbash en lugar de transportarme por entero.

—Su instrumental funcionaba perfectamente —aseguró Angie—. Él se ha limitado a actuar como de costumbre, experimentando sin saber qué hace. Por eso yo soy la única culpable. Yo sabía que él se comporta así, pero no te lo dije porque sabía que necesitábamos esos ingresos complementarios; y ya sabes cómo reaccionas tú.

—¿Cómo reacciono? Pues no lo sé —contestó ferozmente Jim—. ¿Cómo reacciono?

—Me habrías hecho una escena y te habrías preocupado por lo que podía pasar… y no te habría faltado razón. Pese a todos los títulos que tiene, Grottwold se comporta con ese equipo como un niño con un juguete nuevo: jugando. Sea como fuere, ya está decidido.

—Bien —dijo, aliviado, Jim—. Vuelve a apoyar el brazo en la piedra y relájate…

—¡No me refería a eso! —protestó Angie—. Lo que quería decir es que por ningún concepto pienso regresar sin ti.

—Pero ¡para volver yo, basta con que desee encontrarme en otro lugar!

—A ver, prueba.

Jim lo probó. Cerró los ojos y se repitió que el único sitio donde quería hallarse era en su propio cuerpo. Cuando abrió los ojos, Angie lo observaba con las paredes de la caverna como telón de fondo.

—¿Lo ves? —dijo Angie.

—¿Cómo voy a sentir genuinos deseos de irme si tú continúas aquí? —planteó Jim—. Para que verdaderamente quiera volver, primero tienes que haberte trasladado tú, sana y salva, a nuestro mundo.

—¿Dejándote aquí solo, sin saber si lo conseguirías o no, y no teniendo Grottwold ni la más remota idea de cómo me mandó aquí en primer lugar, de forma que quizá sería incapaz de volver a enviarme a esta dimensión? ¡Ah, no!

—¡De acuerdo! Entonces dime tú qué otra cosa podemos hacer.

—He estado pensando —anunció Angie.

—¿En qué?

—En el mago del que ha hablado el otro dragón, ese con el que tenías que iniciar las negociaciones para canjearme.

—Ah, sí.

—Ahora bien, tú y yo sabemos que esos jorges, las personas que según parece hay aquí, no me conocen para nada. Lo primero que harán cuando el mago les comunique la noticia de que me han apresado es buscar quién falta y, naturalmente, no echarán de menos a nadie. Entonces, no siendo yo una de los suyos, para qué van a querer entrar en negociaciones destinadas a recuperarme de manos de los dragones… y menos aún avenirse a las concesiones que por lo visto quiere obtener de ellos tu tío abuelo…

—Angie —precisó Jim—, no es mi tío abuelo. Es el tío abuelo de este cuerpo en el que estoy.

—Da igual. La cuestión es que, una vez que hayan comprobado los jorges que yo no formo parte de su comunidad, no tendrán ningún interés en salvarme. Por lo tanto, cuando vayas a ver al mago…

—¡Un momento! ¿Quién ha dicho que voy a ir a algún sitio y dejarte sola?

—Sabes tan bien como yo que eso es lo que tienes que hacer —afirmó Angie—. Sabes que no tenemos ninguna otra alternativa. Pero cabe la posibilidad, aunque remota, de que ese mago pueda ayudarnos a regresar. Cuando menos, podrías enseñarle a hipnotizarnos a los dos a la vez, de modo que pudiéramos volver juntos, o algo… ¡No sé! Es la única opción de que disponemos, y tú lo sabes igual que yo. ¡Tenemos que aprovecharla!

Jim abrió la boca para argüir algo, pero no llegó a pronunciar palabra alguna. Como de costumbre, ella había puesto en práctica aquella forma de judo verbal que los dejaba a ambos en el mismo bando.

—Pero ¿y si el mago no quiere colaborar? —adujo débilmente—. Después de todo, no tiene por qué ayudarnos.

—Tal vez, pero puede que hallemos la manera de convencerlo —apuntó Angie—. Tenemos que encontrarla.

Jim volvió a abrir la boca y, una vez más, la cerró sin haber dicho nada.

—Así que ya puedes irte a buscarlo. Y, cuando lo encuentres, sé sincero con él. Explícale claramente cuál es nuestra situación. Pregúntale si puede ayudarnos de alguna forma y de qué manera podemos corresponderle nosotros. No tenemos nada qué perder exponiendo sin ambages las cosas.

Si bien aquello no le sonaba a Jim a una conclusión indiscutible como Angie daba a entender, no pudo menos que reconocer que ella estaba ganando.

—¿Y tengo que dejarte aquí mientras tanto? —fue cuanto logró objetar.

—Así es —corroboró Angie—. No me pasará nada. He oído lo que has dicho al final de la reunión en la cueva de abajo. Soy un rehén, demasiado valioso para infligirle daños. Además, por la forma como hablaba ese dragón anciano, el Agua Tintinera no debe de hallarse lejos. Seguramente puedes ir, hablar con el mago y volver en un par de horas. Es aproximadamente mediodía aquí, ¿te has fijado? Puedes enterarte de lo que hemos de hacer y estar de vuelta antes de que anochezca.

—No. —Jim sacudió la cabeza con terquedad—. Si te hipnotizo, al menos tú volverás a casa. Si empezamos a complicarnos por atolladeros como este del mago, quizá no regrese ninguno de los dos. No pienso hacer lo que dices.

—Pues yo no voy a prestarme a que me hipnotices —replicó Angie—. No voy a dejarte aquí con la duda de que no puedas volver, o de que te ocurriera algo incluso peor. ¿Qué vas a hacer, pues?

Angie tenía la habilidad, pensó Jim, de taponar todas las salidas salvo la que ella quería que él adoptase.

—Conforme —cedió por fin a regañadientes.

Se dirigió al borde de la pared exterior y, una vez allí, se detuvo en seco, vacilante.

—¿Qué sucede? —preguntó Angie.

—Se me acaba de ocurrir —dijo Jim con voz algo quebrada— que, aunque evidentemente Gorbash sabía volar, puede que yo no.

—Podrías intentarlo —sugirió la joven—. Sin duda recuperarás instintivamente esa capacidad una vez que estés en el aire.

—No estoy tan seguro —confesó Jim, mirando las aceradas rocas que sobresalían a tantos metros más abajo—. De veras que no. Me parece que será mejor desplazar esa piedra redonda e ir por la ruta interior.

—¿No te ha dicho el dragón viejo… cómo se llama…?

—Smrgol.

—¿No te ha advertido que no volvieras a la cueva de abajo? ¿Y si te lo encuentras por el camino y ahora te dice que no vayas? Además, cabe la posibilidad de que el Agua Tintinera esté tan lejos que tengas que volar necesariamente para llegar allí.

—Cierto —reconoció con voz cavernosa. Volvió a plantearse las alternativas y, no viendo otra, se estremeció y cerró los ojos—. Bueno… allá va un condenado.

Saltó al vacío y comenzó a agitar violentamente las alas. El aire silbaba a su alrededor, igual que lo haría tanto si volaba como si caía a plomo. Cuando tuvo el convencimiento de que estaba cayendo, en su cabeza se produjo una imprevista y muda explosión y entonces sus alas se desplegaron y comenzaron a hallar resistencia.

Notaba el choque del aire bajo sus membranas oponiéndole la misma resistencia que el agua a un remero.

Empezó a sentir un atisbo de esperanza. De haberse precipitado hacia el suelo, a esas alturas probablemente ya habría topado con él. Aun así, cabía la posibilidad de que sus esfuerzos no hicieran más que demorar el descenso, alterando ligeramente la trayectoria vertical que de todos modos concluiría en la base de la pared.

Incapaz de soportar por más tiempo los interrogantes, abrió los ojos y miró.

4

Una vez más, al igual que cuando había gritado al ver a Angie, había subestimado las posibilidades de un dragón. El suelo no iba a su encuentro. Muy al contrario; allá abajo advertía, bien distantes, escuetos retazos de bosque alternados con zonas descampadas. Se encontraba como mínimo a una altura de seiscientos metros y todavía continuaba remontándose.

Paró un momento, y sus alas se inmovilizaron automáticamente en posición de planeamiento. Aun así, no perdió altura. Entonces cayó de pronto en la cuenta de que estaba elevándose, aprovechando instintivamente el impulso ascendente del aire cálido de una corriente térmica, a la manera como lo hacían quienes viajaban en globo o en planeador o las aves de gran envergadura en su propio mundo. ¡Claro! Se reprendió mentalmente por no habérsele ocurrido antes. Las aves de grandes dimensiones eran ante todo animales planeadores, debido al gran esfuerzo que les requería volar.

Ahora recordaba haber oído decir que la mayoría de los halcones y águilas pertenecientes a especies mayores rehusaban volar en los días en que no soplaba ni una brizna de viento.

El mismo comportamiento tenía que ser aplicable, y con más motivo, a los dragones, debido a su enorme peso. Igual que el león, capaz de llevar a cabo una velocísima arremetida cubriendo una distancia corta, sin duda la poderosa musculatura de un dragón le posibilitaba remontarse con rapidez en el aire, pero, llegado a cierta altura, debía limitarse a sacar partido de los vientos y corrientes térmicas disponibles.

Al parecer, dicho aprovechamiento era un acto maquinal para el cuerpo de Gorbash. Comprobó que, sin ser consciente de ello, se había situado de tal forma que el sol quedaba a su derecha, entre el hombro y la cabeza, adoptando el pertinente rumbo noroeste que lo alejaba del despeñadero donde había alzado el vuelo. A lo lejos, en la línea del horizonte, se extendía, muy verde, el linde de un vasto bosque. Viendo que sin fatiga se acortaba constantemente la distancia que lo separaba de él, comenzó a disfrutar de aquel viaje.

Si bien no eran aquellas circunstancias precisamente idóneas para entregarse al placer, y menos estando Angie prisionera en una cueva, Jim debía luchar tanto contra el bienestar que lo embargaba a su pesar, que optó por relajarse y ceder a su influjo.

En primer lugar, el sol acababa de dejar atrás el cénit de un espléndido día de finales de primavera o principios de otoño. El cielo, de un azul resplandeciente, estaba moteado aquí y allá de la reducida cantidad necesaria de pequeñas y vaporosas nubes que servían para resaltar la belleza del día en su conjunto. Gracias a la visión telescópica que, además de la inclinación a planear, al parecer también compartían los dragones con las grandes aves de presa y aun a seiscientos metros del suelo, percibía los páramos cubiertos de tojos, los bosquecillos de pinos y robles, todo el paisaje, imbuido de una especie de pureza virginal. Con el agudo sentido del olfato de Gorbash, Jim distinguía incluso la tenue mixtura de olores vegetales que ascendía del suelo, y una ligera sensación de ebriedad se apoderaba de él al aspirar los aromas.

Se sentía pictórico de fuerza y poder, invadido de una euforia casi temeraria. De hecho, no le hubiera costado gran cosa volver y, en caso de ser necesario, enfrentarse al resto de la comunidad de dragones para liberar a Angie. El resabio de pensamiento duplicado instalado en un recoveco de su mente parecía curiosamente seguro de que ninguno de los demás podía igualarlo volando. Al considerar con asombro lo que había detrás de aquella impresión, recordó que Smrgol e incluso Bryagh habían mencionado el hecho de que Gorbash pasaba más tiempo en la superficie de lo que era normal en un dragón. ¿Acaso al haber permanecido más tiempo fuera de las cavernas y haber volado con más frecuencia, Gorbash se hallaba en mejores condiciones físicas que los otros?

Aquella era una pregunta para la que carecía de respuesta, pero que trajo consigo toda la retahíla de interrogantes suscitados por la increíble aventura que vivía. Ese mundo contenía más elementos irreales de los que podía concebir cualquiera que estuviera en su sano juicio. Los dragones, y más aún dragones con capacidad de habla, eran algo inimaginable.

Ahora bien, aquel mundo debía gobernarse por un conglomerado de leyes físicas y biológicas que hicieran posible todo aquello; y alguien con un doctorado en historia, que además había asistido a un buen número de cursos de índole científica, debería ser capaz de deducir cuáles eran esas leyes y, una vez descubiertas estas, utilizarlas en provecho propio y de Angie.

Aunque inicialmente él habría jurado que el idioma habría sido un obstáculo de primer orden en ese otro mundo, la realidad apuntaba todo lo contrario. Cuanto más pensaba en ello, más se acrecentaba su certeza de que él, metido en ese cuerpo de Gorbash, no hablaba ahora inglés moderno… ni cualquier otra variante de inglés. Al parecer, hablaba la lengua de los dragones sin la más mínima dificultad; si bien los canales mentales que parecían traducir eso al inglés moderno —al inglés coloquial moderno, para ser más precisos— eran, cuando menos, asombrosos. Como medievalista, Jim estaba capacitado para hablar y leer inglés antiguo y premoderno, y en su condición de doctor leía y era capaz de hacerse entender en francés y alemán modernos. Al margen de esos idiomas, poseía ciertas nociones de español moderno, sabía algunas palabras de italiano moderno y era un buen conocedor de todas las lenguas románicas en sus estadios medievales. Finalmente, leía con facilidad tanto el latín clásico como el eclesiástico y podía interpretar un texto en griego clásico con la ayuda de un diccionario.

En resumidas cuentas, poseía un bagaje nada desdeñable para cualquiera que se aventurara en uno u otro período de la Edad Media europea. Lo malo era que, por lo visto, nada de ello iba a servirle. No eran los saberes objeto de su mayor interés los que iban a serle de utilidad allí, sino aquellos que no lo habían atraído tanto. De todas formas, todo entorno operativo tenía que regirse por medio de un sistema lógico, y si mantenía los ojos bien abiertos e iba hilando cabos…

Siguió planeando sin detenerse, sumido en intensas cavilaciones. Estas, sin embargo, acabaron derivando en un círculo vicioso que no conducía a ninguna parte.

Reconociendo que sencillamente carecía de los datos suficientes para llegar a alguna conclusión, renunció a pensar y volvió a contemplar el paisaje que se sucedía bajo él.

El bosque no estaba evidentemente tan cerca como había creído al principio. Aun cuando verdaderamente cubría terreno a una marcha considerable —con una velocidad que calculó entre los ochenta y los ciento veinte kilómetros por hora— la verde franja de árboles todavía se encontraba a lo lejos. Por otro lado, no tenía la menor sensación de cansancio. En realidad, se sentía como si pudiera prolongar de modo indefinido el vuelo.

Observó que, paradójicamente, no notaba el menor indicio de hambre, y ello lo llevó a preguntarse qué comerían los dragones. No, se apresuró a cortar con aprensión tal derrotero de pensamientos; no, de ninguna manera debían de comer seres humanos.

Si ese hubiera sido el alimento habitual de los dragones, ahora debería estar hambriento. Tal vez el mago pudiera asistirlo en lo tocante a alimentos así como en los medios para poder regresar a casa en compañía de Angie.

Ahora comenzaba a aproximarse por fin al bosque y ya distinguía, destacadas unas de otras, las formas de los árboles. Los pinos, píceas y bálsamos componían juntos una tupida espesura. Por primera vez, concibió una duda. Si tenía que buscar por ese bosque a pie… Pero enseguida se tranquilizó. Él no tenía por qué conocer el emplazamiento exacto de Agua Tintinera, ya que de lo contrario Smrgol no habría especificado que se encontraba al noroeste. También había que tener en cuenta que, dada la pobre opinión que tenía el anciano dragón respecto a la inteligencia de Gorbash, de haber sido un sitio difícil de localizar le habría dado unas explicaciones más detalladas y se habría asegurado de que su sobrino las había asimilado bien.

Posiblemente habría algo que pudiera distinguir desde el aire, pensó Jim, al tiempo que iniciaba el descenso trazando una larga trayectoria curvada que acabaría en las proximidades de las copas de los árboles.

De repente lo vio: un diminuto claro entre la espesura atravesado por un arroyo que se vertía en cascada en su extremo superior. Junto al curso de agua había un estanque con una fuente y una casita de tejado singularmente estrecho y puntiagudo rodeada de césped y arriates de flores solamente interrumpidos por un camino de grava que comunicaba el lindero de la densa arboleda con la puerta principal de la casa. Al lado de esta, en la orilla del sendero, se alzaba una especie de letrero.

Jim se posó en el camino provocando un ruido sordo.

En el silencio que siguió a su brusco aterrizaje, oyó nítidamente el sonido del agua de la fuente precipitándose y salpicando en el estanque. Era realmente como un tintineo, no el de un repique de campanas, sino semejante a las frágiles y distantes notas de las campanillas de un carillón de cristal sacudido por una leve brisa. Al murmullo, en extremo sedante, venían a sumarse los aromas que exhalaban los macizos de flores, de tal forma que de pronto Jim sintió como si se hubiera sumergido en un lugar de ensueño donde nada era real y, por tanto, nada tenía tampoco una especial importancia.

Avanzó lentamente por el sendero y se detuvo a leer el cartel de delante de la casa.

El cartel en sí era una tosca tabla pintada de blanco con trazos negros encima. La estaca en que se apoyaba surgía de entre una exuberante profusión de ásteres, tulipanes, zinnias, rosas y lirios, todos en flor en completo desajuste con su estación normal de floración. El tablón rezaba «S. Carolinus» en negras y angulosas letras. Jim se aproximó a la puerta y se paró sobre un único escalón de piedra que estaba pintado de rojo.

Llamó y no obtuvo respuesta.

A pesar de la apaciguadora influencia de la fuente y las flores, Jim tuvo un sentimiento de angustia. Tenía que ser mala suerte llegar a la residencia de S. Carolinus justo cuando este se encontraba ausente.

Volvió a llamar, con más contundencia esa vez.

Oyó un sonido de pasos apresurados en el interior de la casa y entonces la puerta se abrió hacia adentro y un anciano de rostro enjuto con túnica roja, bonete negro y una fina barba bastante sucia asomó la cabeza y lo miró con enojo.

—Perdone. ¡Hoy no es mi día de dedicación a los dragones! —espetó—. Vuelva el martes.

Acto seguido, retiró la cabeza y cerró de un portazo.

Jim permaneció inmóvil un momento, hasta que su cerebro asimiló la situación.

—¡Eh! —gritó, aporreando la puerta con parte de su fortaleza de dragón.

Esta se abrió con furia una vez más.

—¡Dragón! —exclamó el mago con tono amenazador—. ¿Te gustaría convertirte en escarabajo?

—Tiene que escucharme —insistió Jim.

—Ya le he dicho que este no es el día en que atiendo dragones —explicó Carolinus—. Además, me duele el estómago. ¿Entiende? ¡Hoy no atiendo dragones!

—Pero ¡si yo no soy un dragón!

Carolinus se quedó mirándolo durante un prolongado momento y luego se echó la barba hacia arriba con ambas manos en un gesto de exasperación y, al caer esta, atrapó unas cuantas hebras entre los dientes y se puso a masticar el pelo con furia.

—¿De dónde diantre —preguntó— ha sacado un dragón el cerebro para desarrollar la imaginación capaz de sostener la ilusoria creencia de que no es un dragón?

¡Contestadme, oh Poderes!

—La información es, si no físicamente, sí psicológicamente correcta —repuso una profunda voz de bajo que brotó a su lado a una altura aproximada de un metro y medio del suelo, la cual produjo un gran sobresalto en Jim, que había considerado la pregunta como una simple exclamación.

—¿Es eso cierto? —inquirió Carolinus, mirando a Jim con renovado interés. Escupió el par de cabellos que aún le quedaban en la boca y dio un paso atrás, abriendo la puerta—. Entra, Anomalía… ¿O tienes un nombre mejor por el que se te pueda llamar?

Jim pasó con apretura bajo el dintel y se halló en una sala que ocupaba la totalidad de la planta baja, abarrotada de muebles y extraños instrumentos de alquimia dispuestos sin orden ni concierto. S. Carolinus cerró la puerta y fue a situarse delante de Jim.

Este se sentó sobre sus cuartos traseros, agachando la cabeza para no chocar contra el techo.

—Bueno, mi verdadero nombre es James… Jim Eckert —dijo—. Pero parece que estoy habitando el cuerpo de un dragón llamado Gorbash.

—Y esto —señaló S. Carolinus, masajeándose el vientre con una mueca de dolor— te tiene inquieto, supongo. —Cerró los ojos y añadió débilmente—: ¿Sabes de algo que remedie un constante dolor de estómago? Por supuesto que no. Continúa.

—Me temo que no. Bien, lo cierto es que… Espere un momento. ¿Usted habla dragón o soy yo el que está utilizando su idioma?

—En el supuesto de existir una lengua llamada «dragón» —respondió malhumoradamente S. Carolinus—, no cabe duda de que estás utilizándola. Si tú hablaras en ella, yo la habría adoptado para hablar contigo, naturalmente. En realidad estamos hablando, y basta. ¿Vas a mantener el hilo de la conversación? Sigue exponiendo tu caso.

—Pero, lo que quería preguntar es si los dragones y las personas de aquí… los jorges, quiero decir… hablan el mismo idioma. Me refiero al hecho de que, al parecer, yo esté hablando en su lengua y no en la mía…

—¿Y qué tiene eso de raro? —replicó Carolinus, cerrando los ojos—. En el dominio de los Poderes solo existe una lengua posible, por definición. Y si no te atienes a la cuestión que nos ocupa, dentro de cinco segundos te habrás convertido en escarabajo.

—Oh. De acuerdo. El caso es —expuso Jim— que no estoy tan interesado en salir de este cuerpo de dragón que ocupo como en regresar al lugar de donde he venido. Mi… eh… Angie, la chica con quien voy a casarme…

—Sí, sí, el trece de octubre —lo interrumpió Carolinus con impaciencia—. Sigue.

—Pero… ¿tan pronto? No pensábamos…

Carolinus abrió los ojos y no fue necesario que mencionara a los escarabajos para que Jim comprendiera de inmediato.

—Angie… —se apresuró a reanudar.

—¿Que está dónde? —volvió a interrumpirlo Carolinus—. Tú estás aquí. ¿Dónde está Angie?

—En la cueva de los dragones.

—¿Entonces también ella es un dragón?

—No, ella es humana.

—Comprendo la dificultad.

—Bueno, sí… No —dijo Jim—. No creo que lo entienda. El problema es que yo puedo hacerla regresar a ella, pero no está tan claro que yo pueda hacerlo por mis propios medios; y ella no está dispuesta a irse sin mí. Mire, quizá sea mejor que le cuente lo sucedido desde el principio.

—Una genial idea —aprobó Carolinus, cerrando los ojos con una nueva mueca de dolor.

—Verá —explicó Jim—, yo soy profesor adjunto en un sitio llamado Centro Universitario Riveroak. En realidad, debería estar ocupando una plaza de auxiliar en el Departamento de Inglés… —Expuso resumidamente toda la situación.

—Ya veo —comentó Carolinus, abriendo finalmente los ojos—. Y ahora dime: ¿estás seguro de que así son las cosas? ¿No preferirías modificar tu historia y reducirla a algo más simple y creíble… como por ejemplo que eres un príncipe encarcelado en el cuerpo de un dragón por el hechizo de un rival con ascendiente sobre uno de los charlatanes de ese Mundo Interior? ¿No? —Suspiró profundamente, esbozando una nueva mueca—. ¿Y qué quieres que haga yo al respecto?

—Pensábamos que tal vez usted pudiera enviarnos a Angie y a mí de vuelta al sitio al que pertenecemos.

—Es posible, aunque difícil. Pero supongo que podría lograrlo, contando con tiempo y un equilibrio adecuado entre el Azar y la Historia. Conforme. Serán quinientas libras de oro o cinco libras de rubíes, pagados por adelantado.

—¿Cómo?

—¿Qué ocurre? —inquirió Carolinus con frialdad—. Es una tarifa justa.

—Pero… —Jim casi se puso a tartamudear—. Yo no tengo oro… ni rubíes.

—¡No me vengas con eso! —espetó Carolinus—. Por supuesto que los tienes. ¿Qué clase de dragón serías si no tuvieras un botín?

—Pero ¡si no lo tengo! —protestó Jim—. Tal vez el tal Gorbash tuviera un tesoro en algún sitio. Pero, en caso de que así fuera, yo no sé dónde está.

—Tonterías. De todas formas, seré razonable. Cuatrocientas sesenta libras de oro.

—¡Le acabo de decir que no tengo ningún tesoro!

—De acuerdo. Cuatrocientas veinticinco. Pero te advierto que no pienso reducir más el precio. No puedo trabajar por menos de eso y seguir manteniendo casa y utensilios.

—¡Que no tengo ningún botín!

—Cuatrocientas pues, y que la maldición de un mago… Un momento. ¿Quieres decir que realmente ignoras dónde se encuentra el botín de ese Gorbash?

—Eso es lo que intentaba decirle.

—¡Otro paciente de caridad! —exclamó furiosamente Carolinus, alzando los huesudos puños al cielo—. ¿Qué pasa en el Departamento de Cuentas? ¡Respondedme!

—Lo sentimos —se disculpó la invisible voz de bajo.

—Bueno —dijo, más calmado, Carolinus—, que no vuelva a ocurrir… al menos durante los próximos diez días. —Se volvió de nuevo hacia Jim—. ¿No cuentas absolutamente con ningún medio para pagarme?

—Verá —respondió Jim con cautela—, en lo concerniente a ese dolor de estómago que lo atormenta… He estado pensando… ¿Se mitiga después de que haya comido algo?

—Sí —contestó Carolinus—, en efecto, desaparece momentáneamente.

—Yo opino que quizá lo que tenga es lo que llaman una úlcera de estómago en el mundo de donde yo provengo. A menudo la padecen las personas que viven y trabajan sometidos a una gran presión nerviosa.

—¿Las personas? —Carolinus lo miró con suspicacia—. ¿O los dragones?

—En mi mundo no existen los dragones.

—Bueno, bueno —replicó Carolinus con irritación—. Tampoco tienes por qué recalcar la verdad de ese modo. Te creo en lo tocante a ese diablo del estómago. Solo estaba cerciorándome de que sabías de lo que hablabas. Presión nerviosa… ¡exacto! Esas úlceras, ¿cómo las exorcizáis?

—Con leche —respondió Jim—. Un vaso de leche de vaca seis u ocho veces al día hasta la desaparición de los síntomas.

—¡Ja!

Carolinus giró sobre sí, se dirigió precipitadamente a un estante de la pared y tomó una alargada botella negra. Luego la destapó, vertió algo parecido a vino tinto en una polvorienta copa que había en una mesa y la alzó para que le diera la luz.

—Leche —ordenó.

El rojizo líquido se volvió blanco y entonces él lo bebió.

—¡Mmm! —murmuró con la cabeza ladeada, esperando—. Mmm…

Poco a poco, entre su barba fue asomando una sonrisa.

—Vaya —dijo casi amablemente—, me parece que da resultado. ¡Sí, por los Poderes! ¡Sí, funciona!

»¡Excelente! —alabó con expresión radiante—. La naturaleza bovina de la leche tiene un notable efecto aplacador sobre la furia de la úlcera, la cual, ahora que lo pienso, ha de ser grosso modo un miembro de la familia de los Demonios del Fuego. Felicidades, Gorbash, o Jim o como te llames. Te seré sincero. Antes, cuando mencionaste que habías sido profesor adjunto de una universidad, no te creí. Pero ahora sí. Una pequeña demostración de magia benévola como no la había visto en varias semanas. —Se frotó las manos—. Y volviendo al problema que nos ocupa…

—Tal vez… —aventuró Jim—, si pudiera reunirnos a los dos e hipnotizarnos a ambos a la vez…

Las blancas cejas de Carolinus se arquearon con celeridad comparable a la reacción de un conejo asustado.

—¡Esto es como querer enseñarle a hacer tortillas a tu abuela! —se escandalizó—. ¡Por los Poderes! ¡Este es el mal del mundo de hoy en día! ¡La ignorancia y la anarquía!

Agitó un largo y desaseado dedo bajo el hocico de Jim.

—Dragones brincando alegremente por aquí y por allá… Caballeros saltando ufanosamente acá y acullá… Tontos de nacimiento, gigantes, ogros, huscos y otros monstruos y entes mutantes, todos aplicados como posesos en sembrar el terror en su propio retazo de territorio. Cualquier mequetrefe y profesor adjunto cegadamente dispuesto a igualarse a un Maestro en Artes. ¡Absolutamente insoportable!

Había clavado en Jim los ojos, encendidos como brasas.

—¡Insoportable, repito! ¡Y no es que yo me plantee soportarlo! ¡Si es que tengo que volver la luna del revés, será con orden, paz, Arte y Ciencia!

—Pero usted ha dicho que por quinientas…, por cuatrocientas libras de oro…

—Eso era una cuestión pecuniaria. ¡Esto concierne a la ética! —Carolinus agarró un manojo de barba y lo masticó un momento antes de volver a escupirlo—. Quería regatear un poco en el precio para ver tu valor. Pero ahora que me has pagado con este conjuro de úlcera… —De repente adoptó un aire pensativo y su mirada se tornó vaga, como enfocada en otro lugar—. Sí. Sí, claro… Muy interesante…

—Yo simplemente creía —adujo con modestia Jim— que el hipnotismo podía producir resultados, porque…

—¡Producir resultados! —gritó Carolinus, regresando con brusquedad a las circunstancias del presente—. Por supuesto que produciría resultados. El fuego no dejará de quemar un caso grave de hidropesía, pero ¿es un buen resultado un paciente muerto y carbonizado? No, no, Gorbash… no me acuerdo de tu otro nombre… ¡Recuerda la Primera Ley de la Magia!

—¿Qué?

—La Primera Ley, ¡la Primera Ley! ¿Acaso no te enseñaron nada en esa universidad?

—Bien, en realidad mi especialidad era…

—Ya veo que lo has olvidado —infirió con desdén Carolinus—. ¡Ah, esta generación de jóvenes! ¡La Ley de la Compensación, idiota! Por cada aplicación que se hace de Arte y Ciencia, se exige un precio. ¿Por qué crees que vivo de mis emolumentos en lugar de utilizar las tablas del Aleph? ¡Por más que un número sea transfinito, no se puede usar para conseguir algo a cambio de nada! ¿Por qué iba a servirme de halcones, lechuzas, gatos, ratones y demonios en vez de la bola de cristal? ¡Todo requiere un pago proporcional! Mira, para hacer lo que hizo ese inconsciente aficionado, el tal Hansen, yo, que soy un Maestro en Artes, habría acumulado antes un crédito de diez años con el Departamento de Cuentas. Él ha forzado el monto del débito hasta el límite y ya no puede superarlo.

—¿Cómo lo sabe? —inquirió Jim.

—Hombre, mi buen profesor adjunto, ¿no salta acaso a la vista? Él pudo enviar a esa doncella tuya… Supongo que será una doncella…

—Bueno…

—Bien, llamémosla doncella para no apartarnos de las buenas formas y volvamos a la cuestión académica. Lo que quería destacar es que pudo enviarla completa, con su cuerpo; pero después de eso solo le quedaba crédito con el Departamento de Cuentas para transportar tu espíritu, dejando atrás tu corporalidad. Como consecuencia de ello, tú eres un Desequilibrio en este momento y lugar… y a los Poderes de las Tinieblas les agradan los fenómenos como este. Nos hallamos por lo tanto en una situación bien complicada y, ahora que la percibo en toda su profundidad, dispuesta para que se trastoquen las cosas y vayan de mal en peor. ¡Ja! De haber sido un poco más inteligente y docto, te habrías dado cuenta de que hubieras podido conseguir mi ayuda sin pagarme por ella con ese exorcismo de úlcera. De todas formas te habría asistido a fin de ayudarme a mí mismo y a cuantos vivimos aquí.

—No lo entiendo —reconoció Jim con cara de perplejidad.

—Por supuesto. ¿Cómo iba a entender esto un simple profesor adjunto como tú? De acuerdo, lo explicaré con más detenimiento. La cuestión es que tu aparición aquí, la tuya y la de esa Angie, ha alterado gravemente el equilibrio entre el Azar y la Historia.

Imagina un columpio con el Azar sentado en una punta y la Historia en la otra, balanceándose hacia uno y otro lado… Un instante es el Azar el que está arriba y al siguiente es este el que se encuentra abajo y la Historia la que sube. Los Poderes de las Tinieblas tienen especial predilección por añadir su peso en el momento preciso en un lado determinado, de tal suerte que el Azar o la Historia acaba por hallarse permanentemente encumbrado. Si triunfa uno tenemos el Caos. Si predomina el otro, tenemos lo Previsible, el final de la Emoción, el Arte, la Magia y todo cuanto es interesante.

—Pero… —Jim notó que se ahogaba en un mar de palabras—, si así fuera, ¿qué podemos hacer nosotros?

—¿Que qué podemos hacer? Empujar hacia arriba cuando los Poderes de las Tinieblas empujan hacia abajo. ¡Presionar hacia abajo cuando los Poderes de las Tinieblas impulsan hacia arriba! Lograr como sea un equilibrio momentáneo y arremeter luego con todo el arrojo, oponiendo nuestra fuerza a la suya. Entonces, en caso de ganar esa definitiva batalla, podremos recomponer tu situación y recuperar un equilibrio duradero. Pero antes habrá que luchar.

—Considere, no obstante, que… —se disponía a aducir Jim.

Estaba a punto de declarar que tenía la impresión de que Carolinus estaba magnificando innecesariamente la gravedad de la situación, pero no tuvo tiempo de concluir la frase porque justo en ese momento una sonora llamada a la puerta de la casa la sacudió hasta los cimientos y a continuación sonó, estentórea, una voz de dragón.

—¡Gorbash!

—Lo sabía —dijo Carolinus—. Ya ha empezado.

5

Seguido de Jim, el mago se dirigió a la puerta, la abrió y salió afuera. A unos tres metros de la casa, sentado en el camino, estaba Smrgol.

—¡Buenos días tengáis, mago! —tronó el dragón con una breve inclinación de cabeza—. Por si os habéis olvidado de mí, me llamo Smrgol. ¿Recordáis lo sucedido con el ogro de la fortaleza de Gormely? Veo que mi sobrino ha llegado sin contratiempo a vuestra morada.

—Ah, Smrgol. Sí, lo recuerdo —dijo Carolinus—. Aquella fue una gran hazaña.

—Tenía la costumbre de dejar el garrote boca abajo después de cada arremetida —explicó Smrgol—. Yo me fijé en eso cuando llevábamos unas cuatro horas de combate.

Quedaba desprotegido durante un segundo. La próxima vez que lo intentó, lo ataqué con la guardia baja y le arranqué el bíceps del brazo derecho. Después ya solo fue cuestión de rematarlo.

—Lo recuerdo. Eso fue hace ochenta y tres años. ¿De modo que este es vuestro sobrino?

—Ya sé que es un poco cabeza dura y todo eso —se disculpó Smrgol—, pero lleva mi propia sangre. ¿Cómo se ha desarrollado vuestra entrevista con él, mago?

—Bastante bien —repuso secamente Carolinus—. De hecho, me aventuraría a prometeros que este vuestro sobrino no volverá a ser el mismo de antes.

—Así lo espero —deseó, algo más animado, Smrgol—. Todo cambio supone una mejora. Pero traigo malas noticias, mago.

—¡No me digáis!

—¿Que no…? —Smrgol lo miró con asombro.

—Era solo un sarcasmo. Adelante, contadme —lo invitó Carolinus—. ¿Qué ha ocurrido ahora?

—Hombre, solo que ese gusano de Bryagh ha huido con nuestra jorge.

—¿CÓMO?

Las flores y las hierbas se combaron como bajo el soplo de un huracán. Carolinus vaciló y Smrgol pestañeó.

—Hijo —le reprochó—, ¿cuántas veces tengo que decirte que no grites? He dicho que Bryagh se ha llevado a la jorge.

—¿Adónde? —chilló Jim.

—¡Gorbash! —lo reprendió con severidad Smrgol—. Si no eres capaz de hablar de esto de manera civilizada, te excluiremos de nuestra deliberación. No sé por qué te alteras tanto siempre que se menciona a esa jorge.

—Escucha… —dijo Jim—. Ya es hora de que sepas algo en lo referente a mi persona.

Esa jorge, como tú la llamas, es la mujer que…

Experimentó una especie de súbita parálisis de las cuerdas vocales que le impidió añadir una palabra más.

—… y a no dudarlo —se apresuró a intervenir Carolinus, llenando el silencio provocado por la repentina interrupción de Jim—, este es un asunto que a todos nos incumbe. Como le decía a Gorbash, la situación es ya de por sí mala sin que nosotros intervengamos para terminar de empeorarla. ¿Eh, Gorbash?

Dirigió una penetrante mirada a Jim.

—Nos conviene ser prudentes y no deteriorarla más de lo que está, ¿verdad? Sería contraproducente perturbar más de lo que ya está el entramado de las cosas. De lo contrario, quizá yo no pudiera prestar ayuda alguna.

Jim notó de repente que sus cuerdas vocales habían recuperado la normalidad.

—¿Eh? Ah… sí —acordó con voz algo ronca.

—Y, a no dudarlo —repitió amablemente Carolinus—, Gorbash ha formulado la pregunta apropiada. ¿Adónde ha llevado Bryagh a la susodicha jorge?

—Nadie lo sabe —respondió Smrgol—. Yo pensaba que tal vez vos podríais hacernos el favor de averiguarlo.

—Cómo no. Serán quince libras de oro, si sois tan amable.

—¿Quince libras? —preguntó con patente asombro el dragón—. Pero, mago, yo creía que vos estabais dispuesto a colaborar. Pensaba que… Yo no tengo quince libras de oro. Hace tiempo que agoté mi tesoro.

»Vámonos, Gorbash —ordenó, tembloroso—, es inútil. Tendremos que renunciar a localizar a la jorge…

—¡No! —gritó Jim—. ¡Escuchad, Carolinus! Yo os pagaré. ¡Conseguiré de algún modo las quince libras…!

—Pero muchacho, ¿has perdido el juicio o qué? —Smrgol estaba horrorizado—. Ese es solo el precio inicial. ¡No actúes con tan sulfúrea precipitación!

Se volvió hacia el mago.

—Yo podría juntar, un poco de aquí y de allá, un par de libras —propuso.

Los dos viejos regatearon como pescaderas por espacio de varios minutos mientras Jim bufaba de impaciencia y finalmente acordaron una tarifa de cuatro libras de oro, una de plata y una gran esmeralda agrietada.

—¡Trato hecho! —zanjó Carolinus.

Después sacó un pequeño frasco de debajo de la túnica, fue al estanque y allí donde manaba la fuente lo llenó hasta la mitad. A continuación regresó y buscó entre la tierna hierba que crecía en torno a un macizo de flores hasta encontrar una reducida área de tierra libre entre las verdes espadañas. Al inclinarse allí, los dos dragones alargaron el cuello a su lado intentando ver lo que hacía.

—Ahora guardad silencio —advirtió—. Voy a intentarlo con un escarabajo vigía… y se alarman con facilidad. No respiréis.

Jim contuvo el aliento. Carolinus decantó el frasco y vertió una gota en el arenoso retazo de tierra, lo que produjo una cristalina nota musical. Jim vio cómo la clara arena se oscurecía al penetrar en ella la humedad.

Transcurrió un segundo sin que ocurriera nada y luego la arena mojada se resquebrajó, se abrió, y de ella brotó un fino surtidor de arena seca más clara.

Aquella arena subterránea fue amontonándose alrededor de un hoyo que fue profundizándose hasta formar un agujero cada vez mayor, similar a la entrada de un hormiguero. De vez en cuando se percibía el veloz movimiento de unas afanosas patas de insecto. Un segundo más tarde, al cesar la operación, se produjo un instante de silencio y entonces asomó por la abertura un extraño escarabajo negro que se detuvo a medio salir, mirándolos. Agitó las patas delanteras, y a los oídos de Jim llegó una aguda vocecilla como el sonido de un disco rayado repitiendo la misma cantinela a través de una mala comunicación telefónica.

—Ha ido a la Torre Abominable. Ha ido a la Torre Abominable. Ha ido a la Torre Abominable.

El escarabajo vigía calló de improviso y, colándose por el agujero, comenzó a agitar la tierra para taparlo.

—¡No tan deprisa! —espetó Carolinus—. ¿Te he dado yo permiso para retirarte? Hay otros animales tan útiles como los escarabajos vigías; los gusanos ciegos, por ejemplo.

¡Vuelve aquí ahora mismo!

La arena saltó una vez más por los aires, y el escarabajo reapareció agitando furiosamente las patas delanteras.

—¡Vamos, habla! —ordenó Carolinus—. ¿Qué tienes que decir al respecto de nuestro joven amigo aquí presente?

—¡Compañeros! —respondió con voz rota el escarabajo vigía—. ¡Compañeros!

¡Compañeros!

El animal volvió a esconderse y la arena se alisó otra vez, de tal forma que al cabo de dos segundos el suelo no presentaba huella alguna de perforación.

—Mmm —murmuró, abstraído, Carolinus—. Es pues a la Torre Abominable adonde ese Bryagh ha llevado a la doncella.

—Es esa torre en ruinas que queda allá en el oeste, en los pantanos, ¿verdad, mago? —preguntó Smrgol, tras un ruidoso carraspeo—. Precisamente el sitio de donde surgió el ogro de la fortaleza de Gormely, según cuenta la leyenda. El mismo lugar que sembró la plaga contra los dragones de pantano hace quinientos años.

Carolinus asintió, con los ojos hundidos bajo sus espesas cejas blancas.

—Es un sitio habitado por una antigua magia —explicó—. Magia negra. Tales parajes son como antiguas llagas en la tierra que se mantienen cubiertas un tiempo por una costra, la cual siempre acaba rompiéndose, empero, para dar lugar a una renovada maldad en cuanto se trastoca el equilibrio entre el Azar y la Historia.

»Tal como me temía —prosiguió, más bien musitando para sí que dirigiéndose a Jim y al anciano dragón—, los Poderes de las Tinieblas se han apresurado a actuar. Ahora ese Bryagh les pertenece, aun cuando no se les hubiera rendido antes. Son ellos los que lo habrán inducido a llevar a la doncella allí, para tenerla como rehén y hacer de ella un arma contra Gorbash. He estado acertado al mostrarme severo con ese escarabajo vigía, urgiéndolo a expresar ahora la totalidad del mensaje.

—¿La totalidad del mensaje? —repitió, perplejo, Jim.

—En efecto, la totalidad del mensaje. —Carolinus se volvió con porte autoritario hacia él—. Ahora que ya sabes que han llevado allí a la dama, estarás sin duda dispuesto a ir a rescatarla, ¿no es así?

—Por supuesto —confirmó Jim.

—¡Por supuesto que no! —lo contradijo Carolinus—. ¿No has oído la segunda parte del mensaje del escarabajo? «Compañeros». Tendrás que contar con compañeros para poder aventurarte en las proximidades de la torre. De lo contrario, será tu perdición y la de Ángela.

—¿Quién es Ángela? —inquirió, desconcertado, Smrgol.

—La dama Ángela, dragón —repuso Carolinus—. La jorge que se ha llevado Bryagh a la torre.

—Ah —exclamó Smrgol con un asomo de tristeza—. Después de todo no es una princesa. Bueno, no se puede tener todo. Pero ¿por qué quiere rescatarla Gorbash? Que se ocupen los otros jorges de hacer lo que haga falta para recuperarla…

—Yo la amo —declaró apasionadamente Jim.

—¿Que la amas? Hijo —dijo Smrgol, torciendo el gesto—, te he consentido mantener un montón de amistades extrañas… con ese lobo y demás. ¡Pero enamorarse de una jorge!

Todo dragón decente tiene un límite…

—Vamos, vamos, Smrgol —lo atajó con impaciencia Carolinus—. En este asunto hay esferas encajadas dentro de otras esferas.

—¿Esferas…? No os entiendo, mago.

—Es una situación compleja, derivada de un gran número de factores, tanto evidentes como velados. Al igual que en cualquier concatenación de eventos, por más inmediatos que estos sean, lo aparente no es siempre lo real. Resumiendo, vuestro sobrino Gorbash es también, en otro sentido, un caballero llamado sir James de Riveroak, obligado a rescatar a su dama de los Poderes de las Tinieblas que ahora controlan a Bryagh, la Torre Abominable y saben los Poderes qué otras cosas más. Dicho en otras palabras, el que vos conocéis como Gorbash debe embarcarse en una empresa destinada a recomponer el equilibrio entre el Azar y la Historia, y no os corresponde a vos criticarlo o expresar objeciones.

—Ni tampoco comprenderlo, parece —acató humildemente Smrgol.

—Digáis lo que digáis —vociferó Carolinus—, ¡yo sí me entiendo! —Apaciguó un poco el tono—. Todos estamos involucrados en una nueva batalla para liberarnos del dominio de los Poderes de las Tinieblas, Smrgol. Y será una batalla con la que no tendrá ni punto de comparación vuestro combate contra el ogro de la fortaleza de Gormely.

Podéis quedaros al margen si así lo deseáis, pero no podréis hacer nada para impedir que ocurra lo que ha de ocurrir.

—¿Quedarme al margen yo? —Smrgol resopló—. ¿Por qué clase de dragón me habéis tomado? Yo respaldo a Gorbash, y a vos también, mago, si estáis en el mismo lado que él. ¡Solo tenéis que decirme qué debo hacer!

—Lo estoy —contestó secamente Carolinus—. Muy bien pues, Smrgol. En ese caso, será mejor que regreséis junto a los otros dragones y comencéis a hacerles ver qué es lo que nos jugamos en todo esto y qué posturas defendéis Bryagh, vos y Gorbash en esta tesitura. En cuanto a ti… —añadió, dirigiéndose a Jim.

—Yo voy a ir a esa torre, os agrade o no —afirmó Jim.

—¡Haz eso y jamás volverás a ver a tu dama! —La voz de Carolinus restalló como un látigo y sus ojos eran de nuevo puras brasas—. Hazlo, y yo me lavaré las manos con respecto a tu suerte; ¡y, si yo me lavo las manos con respecto a ti, no tendrás la más mínima posibilidad! Ahora… ¿vas a escucharme?

Jim contuvo el urgente impulso de alzar el vuelo de inmediato, pensando que tal vez Carolinus tuviera algo importante que comunicarle. De todas formas, aun después de rescatar a Angie, necesitarían la ayuda del mago para volver a casa. No sería, por lo tanto, prudente enemistarse con él.

—Lo escucho —aceptó.

—Perfecto. Los Poderes de las Tinieblas han llevado a tu dama a esa torre por la sencilla razón de que esperan atraerte a ti a su territorio antes de que hayas cobrado la fortaleza suficiente para enfrentarte a ellos. Quieren que vayas sin dilación a recobrar a lady Ángela porque, así, será muy fácil derrotarte. Pero, si aguardas hasta haber reunido los compañeros indicados por el escarabajo vigía, son ellos los que pueden resultar vencidos. Por consiguiente, sería insensato por tu parte ir ahora.

—Pero ¿qué le harán a Ángela…, Angie, quiero decir —planteó Jim— cuando vean que yo no voy directamente a liberarla? Creerán que no es lo bastante valiosa para detenerme y le harán algo terrible…

—¡No pueden! —aseguró Carolinus—. Al arrebatar a la dama se han excedido y, por ello, se han vuelto vulnerables. En caso de maltratarla, todos cuantos pudieran presentarles batalla… hombres, dragones y bestias… formarán un frente compacto contra ellos. Existen normas que tienen plena vigencia en esto; y, así como, si tú vas ahora a rescatarla, saldrás con toda seguridad perdedor, de la misma manera, si ellos causan algún daño a su rehén, la derrota los alcanzará.

Jim notó que su firme intención inicial de ir en pos de Angie perdía fuerza. Recordó su anterior propósito de descubrir el sistema mediante el que operaba ese mundo. De estar en lo cierto Carolinus… y teniendo en cuenta que el mago era extremadamente persuasivo…

—Pero ¿estáis seguro de que no le ocurrirá nada si no voy inmediatamente a la torre? —preguntó Jim.

—Su bienestar solo se turbará si vas en estas circunstancias.

—De acuerdo —cedió Jim con un profundo suspiro—. ¿Qué tengo que hacer, pues?

¿Adónde debo ir?

—¡Lejos! —respondió Carolinus—. Es decir, exactamente en la dirección contraria que tomarías para regresar a la cueva de los dragones de donde has venido.

—Pero, mago —intervino, desconcertado, Smrgol—, ese rumbo es precisamente el que lleva a los pantanos y a la Torre Abominable. Y vos mismo acabáis de decir que no debería ir a la torre…

—Dragón —gritó Carolinus, girándose bruscamente hacia Smrgol—, ¿es que ahora también tengo que discutir con vos? ¡He dicho «lejos», no «a la torre»! ¡Que los Poderes me otorguen paciencia! ¿Acaso estoy obligado a explicar los complicados mecanismos de la Magia Superior a todos los idiotas y atolondrados que aquí se posen? Pregunto.

—¡No! —repuso la grave voz incorpórea.

—¿Veis? —dijo con tono aliviado Carolinus, enjugándose la frente—. Ya habéis oído al Departamento de Cuentas. Ahora basta de charla. Ya tengo suficientes ocupaciones. Smrgol, a la cueva de los dragones. ¡Y tú, Gorbash, en dirección contraria!

Se fue con paso airado a la casa y cerró con un portazo.

—Vamos, Gorbash —indicó con su estentórea voz Smrgol—. El mago tiene razón. Te acompañaré para orientar tu rumbo y después te dejaré solo. Vaya, vaya, ¿quién se hubiera imaginado que tendríamos un período tan interesante en mi vejez?

Con un pensativo meneo de cabeza, el anciano dragón alzó el vuelo extendiendo con estruendo las membranosas alas.

Tras un instante de vacilación, Jim se elevó tras él.

6

—Mira, allá comienzan los pantanos… en esa nublada línea azul después del bosque que se extiende desde el norte como una franja que has de atravesar.

Smrgol, que venía planeando al lado de Jim, calló cuando dejaron la corriente térmica que los había transportado y tuvieron que batir las alas para llegar a otra. Las brisas predominantes parecían soplar en contra de su avance.

Jim advirtió que el anciano dragón tendía a guardar silencio cuando debía esforzarse volando, lo cual confería un carácter fragmentario a la información que este parecía empeñado en transmitirle.

—No es que hoy en día los pantanos den vida a nada digno de preocupar a nuestro pueblo. A excepción, claro está —continuó bruscamente Smrgol una vez que hubieron hallado otra corriente y flotaron hacia las ciénagas que se divisaban, borrosas, en el horizonte—, de los dragones de pantano, parientes nuestros como sabes. De lejos, naturalmente. Debes de tener sin duda unos quince o dieciséis primos entre su especie, aunque no creo que ellos recuerden el parentesco. Para empezar, nunca fueron una rama muy sólida de la familia, y después, cuando sufrieron el azote de la plaga… Bueno, por lo general se perdió el contacto.

Smrgol hizo una pausa para aclararse la garganta.

—Adoptaron la costumbre de vivir solos, separados incluso de los suyos. Entre toda esa turba y agua no hay buenas cuevas. Hoy en día imagino que deben de alimentarse básicamente de peces del mar, porque en esa clase de territorio solo puede encontrarse alguno que otro husco, lagarto de mar o pollo extraviado. Están, claro, los pocos terrenos de cultivo y granjas empobrecidas de los lindes de los pantanos, que a veces se pueden asaltar, pero dado que ellos también padecieron las consecuencias de la plaga, todo cuanto poseen tiene que ser raquítico y apenas digno de servir de comida a un dragón sano como tú y yo. Si hasta he oído decir que algunos de nuestros parientes de pantano han caído tan bajo que incluso tratan de subsistir a base de hortalizas. Sé de uno que hasta comió coles. ¡Coles! Increíble…

Una vez más tuvieron que usar las alas para acceder a otra corriente, y, para cuando llegaron a ella y Smrgol reanudó el hilo de la conversación, Jim percibió claramente que el anciano dragón estaba sin resuello.

—Bien, ya está… Gorbash… —jadeó—. Supongo que no he omitido nada. No pierdas… la cabeza, muchacho. No te dejes llevar… por tu natural furia de dragón. Ya sé que es superior a ti… pero inténtalo. Bueno, creo que será mejor que regrese.

—Sí —convino Jim—. Quizá sea mejor. Gracias por los consejos.

—No tienes por qué agradecérmelo…, hijo. Es lo menos que puedo hacer por ti. Bueno… Adiós, pues…

—Adiós.

Jim observó cómo Smrgol descendía efectuando a un tiempo un giro de ciento ochenta grados para aprovechar una corriente más baja y el impulso del viento de la costa, que ahora soplaba a su espalda. El viejo dragón fue empequeñeciéndose y entonces Jim volvió a centrar la atención al frente, a lo que deparaba su propio camino.

Bajo él, el bosque y los brezales que había sobrevolado para llegar hasta la casa de Carolinus habían cedido el paso a un extenso paisaje de páramos, interrumpidos por hileras de escasos árboles y algunas rudimentarias chozas al parecer construidas con haces de ramas y paja en el techo. En toda ocasión en que uno de sus habitantes lo veía volar arriba, corría invariablemente a buscar cobijo. Iban vestidos con pieles en lugar de prendas de tela y no parecían gente muy agraciada.

A medida que avanzaba, aquellos habitáculos se hicieron cada vez más dispersos hasta desaparecer por completo. Se acercaba al bosque que había indicado Smrgol. A diferencia del que rodeaba a Agua Tintinera, compuesto por coníferas, este parecía estar formado por especies caducifolias como robles y sauces. Extrañamente despojados de sus hojas en esa época del año, los árboles presentaban un nudoso y enmarañado ramaje que, visto desde arriba, confería un aire particularmente siniestro a la espesura, como si fuera un lugar del que difícilmente saldría quien lo atravesara a pie. Jim experimentó ciertas dosis de orgullo por hallarse en condiciones de pasar volando por encima.

En realidad, la embriaguez de viajar por el aire volvía a sumirlo en un estado de exaltación que la situación no justificaba. El hecho de no tener ni idea de adonde se dirigía no parecía, sin embargo, enturbiar su estado de ánimo. Él quería ir a la Torre Abominable, y Carolinus se había opuesto a ello. Pero ahí estaba, siguiendo las instrucciones del mago, encaminado de todas formas hacia ella. Fuera cual fuese el motivo por el que había tomado ese rumbo, sentía que lo que estaba haciendo en ese momento era particularmente adecuado…

Ahora había dejado casi atrás el bosque. Más allá solo había los verdes terrenos pantanosos, prolongados hasta la desdibujada línea azul que tenía que ser por fuerza el mar. Los marjales ocupaban una amplia área de un verde lujuriante al que contribuían la maleza y las ciénagas que se repartían las tierras bajas, dominando todo el horizonte salvo al frente, donde se entreveía el mar.

Escrutó con la visión telescópica de sus ojos de dragón en busca de alguna edificación que pudiera ser la Torre Abominable, pero no distinguió nada. La brisa que había estado soplando en dirección contraria a él cesó de repente, y la sucedió un ligero viento que lo impulsaba por atrás. Extendió las alas para recibir su aliento y se dejó llevar, deslizándose en pendiente por la invisible superficie de aire como si esta fuera un larguísimo tobogán mágico. Los pantanos salieron a su encuentro: unas esponjosas tierras cubiertas de espesa hierba, distribuidas en terraplenes e islas a orillas del agua azul, profusamente poblada a su vez por altas hierbas marinas y juncos en las ensenadas y bahías de poca profundidad.

De tanto en tanto se elevaba, como un remolino de humo, una bandada de aves marinas de una ciénaga y, tras un leve y vigoroso recorrido, se posaba en otra, unos cientos de metros más allá. Con su hipersensible oído, Jim percibía sus graznidos, amortiguados por la distancia.

Delante de él, al oeste, se acumulaban tupidos nubarrones sobre la costa.

Jim continuó sobrevolando las quietas charcas y la tierna hierba, aspirando el distante olor del agua del mar y contemplando con preocupación el sol poniente que comenzaba a ocultarse detrás de las espesas nubes que acababa de advertir. No tardaría en anochecer. Estaba hambriento y no tenía la más mínima noción de lo que debía hacer cuando hubiera oscurecido. No sería nada agradable dar de bruces contra el suelo solo porque no veía adonde iba. Y tampoco sería placentero caer directamente a una de esas bahías o a un pantano. Cabía la posibilidad de aterrizar y proseguir a pie, pero seguramente habría turberas.

Lo más sensato sería, pensó, que al ponerse el sol pasara la noche en uno de los pequeños retazos de tierra que había abajo. Aquella no era, con todo, una perspectiva muy alentadora en lo que a su comodidad respectaba y, además, allá quedaría completamente inerme al ataque de cualquier criatura.

En ese instante Jim interrumpió la línea de sus pensamientos, al recordar de pronto lo que era. Cayó en la cuenta de que había estado razonando como un hombre y no como un dragón. ¿Qué criatura que estuviera en sus cabales atacaría, a un dragón? A excepción de un caballero en armadura. ¿Y qué iba a hacer un caballero en armadura merodeando por allí a oscuras? ¿U otro dragón, en lo tocante a sus congéneres? El único dragón del que cabía temer algo por esas tierras, de ser correcta la información que Smrgol le había proporcionado acerca de los dragones de pantano, era Bryagh; y Bryagh cometería un error en caso de acercarse a Jim, dado el ánimo que lo embargaba ahora.

De hecho, advirtió Jim, nada lo complacería más en ese momento que clavarle las garras y los dientes a Bryagh. Notó que en su pecho se encendía como una brasa una sombría y airada cólera. Era una sensación agradable. Dejó que creciera y se avivara hasta que de improviso se le ocurrió que era un sentimiento más draconiano que humano. Tal vez Smrgol se refería a eso cuando había aconsejado a Gorbash que no se dejara llevar por su furia de dragón.

Jim resolvió prescindir de aquella emoción, pero el fuego que había atizado en su interior no parecía dispuesto a apagarse tan fácilmente. Luchó contra él, ya alarmado, y, precisamente en ese momento, divisó otra forma de dragón en uno de los bancos de tierra que se extendían bajo él.

El dragón estaba absorto en algo que había encima de la hierba, algo cuya naturaleza no acertó a distinguir Jim desde aquella altura y orientación. En todo caso, lo que merecía todo su interés era el otro dragón, cuya visión había bastado para insuflar pleno vigor a la llamarada que ardía en su pecho.

—¡Bryagh! —gruñó inconscientemente.

De forma premeditada, alteró la posición y bajó en picado, fijado el objetivo en el blanco de abajo.

El súbito carácter del descenso no bastó para tomar por completa sorpresa al dragón de abajo. Desafortunadamente, tal velocidad tenía un inconveniente: incluso un pequeño avión con el motor parado provoca un ruido perceptible al descender en picado; y un voluminoso dragón como Gorbash no presentaba menor resistencia al aire que un ultraligero de dos plazas. Por otra parte, sin duda no era la primera vez que el dragón de abajo escuchaba un ruido similar, a juzgar por el frenético salto que dio al mirar arriba, a consecuencia del cual todavía estaba rodando por el suelo cuando Jim aterrizó de improviso en el lugar que un segundo antes había ocupado.

Cuando paró de dar volteretas, el dragón atacado se incorporó, lanzó una fugaz mirada a Jim y se puso a gemir.

—¡No es justo! ¡No es justo! —chillaba en un tono de voz notablemente agudo para tratarse de un dragón—. ¡Solo porque sois más grande que yo! Y yo que he tenido que pelear dos horas para conseguirla. Se me ha escapado por lo menos media docena de veces. Además, es la primera de un tamaño aceptable que viene a los pantanos desde hace meses, y ahora vais a quitármela. Y vos no la necesitáis para nada. Sois grande y gordo, y yo estoy débil y hambriento…

Jim lo miraba pestañeando. Por fin desvió la vista hacia lo que tenía delante y vio que era una res muerta, con el cuello quebrado, cuya carne marcada a dentelladas adivinó bastante correosa por la avanzada edad del animal. Al volver a centrar la mirada en el otro dragón, advirtió por vez primera que este apenas tenía poco más de la mitad de su tamaño y estaba tan flaco que parecía a punto de desmayarse de hambre.

—¡Qué mala suerte! —gimoteaba el dragón—. Cada vez que cobro una pieza que vale algo, viene alguien y se la lleva. Lo único que logro llevarme a la boca es pescado…

—¡Silencio! —pidió Jim.

—¡… pescado, pescado, pescado…! Pescado frío, sin sangre caliente en las venas para dar vigor a mis huesos…

—¡Silencio, he dicho! ¡Cállate! —bramó Jim, poniendo en acción la mejor potencia de voz de Gorbash.

El otro dragón interrumpió sus quejas tan bruscamente como si fuera un tocadiscos al que habían desconectado la corriente.

—Sí, señor —acató tímidamente.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Jim—. Yo no voy a robarte tu vaca.

—Oh no, señor —acordó el otro dragón. Luego rio con disimulo, como para demostrar que nadie podía acusarlo de no celebrar una buena gracia cuando la oía.

—De verdad.

—¡Je, je, je! —rio el dragón más pequeño—. No cabe duda de que sois muy gracioso, su señoría.

—¡Hablo en serio, demonios! —espetó Jim, apartándose de la res muerta—. ¡Adelante, come! Es solo que te he confundido con alguien.

—Oh, no la quiero. ¡De veras! Solo bromeaba al decir que estoy hambriento. De verdad.

—Dime —inquirió Jim, manteniendo a duras penas a raya su temperamento draconiano, que comenzaba a encenderse de nuevo—, ¿cómo te llamas?

—Eh, bueno —dijo el otro—. Eh, veréis…

—¿Cómo te llamas? —gritó a pleno pulmón.

—¡Secoh, vuestra merced! —chilló, amedrentado, el dragón—. Solo Secoh, sin más. No soy nadie importante, su ilustrísima. Solo un pequeño e insignificante dragón de pantano.

—No es necesario que lo jures —aseguró Jim—. Te creo. Bien, Secoh —señaló la res muerta—, come. Yo no quiero nada, pero tal vez podrías darme algunas indicaciones e información sobre este territorio y los seres que aquí viven.

—Bueno… —dijo sin comprometerse Secoh, que a lo largo de la conversación había ido aproximándose con pose servil hasta hallarse de nuevo cerca de la vaca—. Si sois tan amable de excusar mis modales en la mesa… Yo solo soy un dragón de pantano. —Acto seguido se aplicó a comer la carne con repentina voracidad.

Jim lo observaba. Su primer impulso había sido dejar compasivamente que el otro se llevara algo al estómago antes de hacerle más preguntas. Pero, a medida que lo miraba, él mismo comenzó a experimentar un arrebato no desdeñable de hambre. Su vientre reclamó comida con un súbito y sonoro gruñido. Contempló el despedazado cadáver de la res, diciéndose que no era la clase de alimento que despertaría el apetito de una persona civilizada. Carne cruda de un animal muerto, sin deshuesar ni desollar…

—Parece bastante sabrosa, ¿eh? —comentó Jim tras un leve carraspeo, acercándose a Secoh y a la vaca—. Secoh…

El interpelado alzó de mala gana la cabeza y miró con desconfianza a Jim, sin parar de masticar y tragar con auténtico frenesí.

—Emm, Secoh. Yo soy forastero en esta región —dijo Jim—. Supongo que tú conoces perfectamente todo cuanto aquí se da. Yo… Dime, ¿qué tal sabe esta vaca?

—Oh, fatal. Mmpf… —respondió Secoh con la boca llena—. Correosa, vieja…, francamente horrible. Aceptable para un dragón de pantano como yo, pero no para…

—Bien, respecto a las indicaciones de que te he hablado…

—¿Sí, vuestra merced?

—Me parece que… Oh, bueno, es tu vaca.

—Eso ha prometido su señoría —replicó cautelosamente Secón.

—Pero, verás, es que me gustaría —Jim sonrió con complicidad—, solo me gustaría saber cómo sabe una vaca como esa. ¿Sabías que nunca he probado algo así?

—No, señor. —Del ojo más próximo de Secoh brotó una lágrima que cayó, aplastada, en la hierba.

—De veras que no. Me pregunto si… como tú quieras… ¿Te molestaría que probara un poco?

Por el carrillo de Secoh bajó rodando otra gruesa lágrima.

—Si…, si apetece a su señoría —invitó atragantándose—. ¿Queréis serviros, por favor?

—Gracias.

Jim se acercó e hincó a modo de tanteo el diente en la paletilla de la res. El cálido jugo de la carne goteó sobre su lengua y entonces arrancó de un tirón la paletilla…

Un rato después, él y Secoh estaban sentados, raspando los huesos con la rugosa cara superior de sus bifurcadas lenguas, que eran tan abrasivas como el más áspero papel de lija.

—¿Te has saciado bien, Secoh? —preguntó Jim.

—Más que suficiente, señor —respondió el dragón de pantano, contemplando el desnudo esqueleto con mirada famélica—. Aunque, si no os importa, su señoría, tengo una gran debilidad por los tuétanos…

Tomó un fémur y lo rompió con los dientes como si fuera una barra de caramelo.

—Mañana iremos a cazar una vaca y yo la mataré para ti —prometió Jim—. Podrás comértela entera.

—Oh, gracias, vuestra merced —dijo Secoh con educada falta de convicción.

—Hablo en serio… Y ahora, esa Torre Abominable, ¿dónde está?

—¿C… cómo? —tartamudeó Secoh.

—La Torre Abominable. ¡La Torre Abominable! Sabes dónde está, ¿no?

—Oh sí, señor. Pero su señoría no querrá ir allí, ¿verdad? No sé si será un atrevimiento darle un consejo a vuestra merced… —gritó de repente Secoh con voz aguda y aterrorizada.

—No, no. Continúa —pidió Jim.

—… claro que yo no soy más que un insignificante y medroso dragón de pantano, su ilustrísima. No como vos. Pero la Torre Abominable es un sitio terrible, su señoría.

—¿Por qué lo es?

—Bueno… simplemente lo es. —Secoh miró, desolado, a su alrededor—. Es lo que nos echó a perder a nosotros hace quinientos años, como ya sabéis. Antes éramos igual que los demás dragones… Oh, no tan grandes y fieros, por supuesto, señor. Pero entonces, después de aquello, dicen que los Poderes de las Tinieblas fueron recluidos de nuevo y encerrados, y que la misma torre se quebró y quedó en ruinas… aunque de nada nos sirviera a los dragones de pantano. Los otros se fueron a sus casas y nos abandonaron a nuestra suerte, tal como habíamos quedado. De modo que se supone que ahora no ocurre nada malo allá. Pero de todas formas yo en vuestro lugar no me acercaría, os lo aseguro.

—Pero ¿qué hay allí que sea tan malo? —inquirió Jim—. ¿Qué tipo de cosa es concretamente?

—Bueno, yo no diría que haya alguna cosa allá —repuso Secoh con prudencia—. No es nada a lo que vuestra merced pudiera hincarle una garra. Es solo que todo aquel que se acerca a ella… sin pertenecer a la torre, me refiero… sufre una transformación, señor. Hay que tener en cuenta, desde luego, que son los malvados los que allí van.

Pero en algunas ocasiones parecen surgir de ellas cosas igual de extrañas, y últimamente…

Secoh calló repentinamente y se concentró en buscar algún resto comestible entre los huesos de la vaca.

—Últimamente, ¿qué?

—Nada…, ¡nada, de verdad, su excelencia! —chilló, sobresaltado, Secoh—. Su ilustrísima no debería recabar información con un pequeño dragón de pantano como yo. Como sabéis, no somos muy inteligentes. Lo único que quería decir… es que últimamente la torre es un lugar espantoso. Nadie sabe por qué. ¡Y todos nos mantenemos bien alejados de ella!

—Seguramente serán solo imaginaciones —apuntó Jim.

Él siempre había sido escéptico por naturaleza y, si bien aquel extraño mundo estaba a todas luces atestado de toda clase de manifestaciones que se desviaban del curso normal de las cosas tal como lo conocía él, su mente se rebelaba instintivamente con las actitudes excesivamente crédulas respecto a lo sobrenatural… en especial, pensó, el tipo de fenómenos sobrenaturales que aparecían en las viejas películas de terror.

—Nosotros sabemos lo que sabemos —afirmó el dragón de pantano con inusitada terquedad. Luego alargó una flaca y enclenque pata delantera—. ¿Es esto imaginario?

Jim exhaló un gruñido. La comida que acababa de engullir le había dado sueño. La grisácea luz del anochecer surtía un efecto soporífero sobre sus nervios. Se sentía amodorrado y embotado.

—Creo que voy a dormir un poco —dijo—. Por cierto, ¿cómo se va a la Torre Abominable desde aquí?

—No hay más que seguir en dirección oeste. No tiene pérdida.

Las últimas palabras del dragón de pantano tenían un tono estremecido, pero Jim estaba demasiado dormido para darle importancia. Vagamente, oyó el resto de la explicación de Secoh.

—Está al lado de la Gran Calzada, un ancha franja de tierra firme de unos ocho kilómetros de largo que atraviesa de este a oeste los pantanos. Basta con seguirla para llegar a la torre. Esta se alza sobre un promontorio rocoso mirando al océano.

—Ocho kilómetros… —murmuró Jim.

Tendría que esperar hasta el día siguiente, cosa que no constituía una mala perspectiva. Su cuerpo acorazado no parecía acusar la temperatura del crepúsculo, cualquiera que esta fuese, y el terreno herboso resultaba mullido bajo su peso.

—Sí, creo que dormiré un poco —repitió. Se tendió en la hierba y, cediendo a un impulso de su draconiana naturaleza, curvó el largo cuello y ocultó la cabeza bajo el ala a la manera de los pájaros—. Hasta mañana, Secoh.

—Como desee su excelencia —respondió el dragón de pantano con su asustadiza voz—. Yo me instalaré por aquí, y, si vuestra merced quiere algo, no tiene más que llamar y acudiré enseguida…

Las palabras fueron perdiendo consistencia en los oídos de Jim mientras caía dormido como un barco con exceso de carga que se hundiera en un profundo mar de agua salada.

7

Cuando abrió los ojos, el sol se hallaba ya a una buena distancia de la línea del horizonte. La brillante, transparente y fresca luz de la mañana iluminaba el claro arco de cielo azul que tenía arriba. Las plantas acuáticas y los juncos se agitaban levemente con la temprana brisa que formaba una sucesión de ondas en la superficie del poco profundo lago junto al cual yacía Jim. Se incorporó, bostezó con ganas y pestañeó, desconcertado.

Secoh se había marchado. Y también habían desaparecido los huesos.

Jim experimentó un segundo de inquietud. Inconscientemente, había contado con que el dragón de pantano le habría aportado más información acerca de las marismas. La preocupación se disipó al instante, sin embargo. La imagen de Secoh recogiendo furtivamente los pelados huesos sin hacer el menor ruido y huyendo sigilosamente antes del alba despertó su hilaridad.

Se acercó a la orilla del lago y bebió a la manera de un enorme gato, ingiriendo varios litros de agua con cada lametazo. Por fin saciado, miró en dirección oeste hacia la brumosa línea del océano y extendió las alas…

—¡Ay! —se quejó.

Volvió a plegar a toda prisa las alas, maldiciéndose para sus adentros. Tendría que haber previsto que ocurriría esto al ver cómo Smrgol se quedaba sin resuello al volar el día anterior. La tentativa de desplegar las alas le había producido agudos pinchazos en unos músculos que raramente había utilizado antes. Al igual que cualquiera que se excedía ejercitando una actividad física para la que no estaba entrenado, se encontraba tieso como un tablón precisamente en la parte del cuerpo que más necesitaba en ese momento.

No se le escapó la ironía de la situación: durante veintiséis años se había desenvuelto perfectamente sin alas y ahora, después de un día de utilizarlas, estaba francamente disgustado por tener que proseguir el viaje a pie. Disipada la jocosidad, volvió la cabeza hacia el océano y se dispuso a continuar el camino por tierra.

Por desgracia, no podía seguir una ruta ininterrumpida. Instintivamente, trataba de ir por tierra cuanto le era posible, pero a menudo tenía que saltar pequeñas zanjas —lo cual le hacía desplegar sin querer las alas y reavivaba el dolor de las agujetas— y en un par de ocasiones tuvo que atravesar a nado un foso o un lago pequeño que no podía superar con un salto. Así aprendió por qué los dragones preferían volar o caminar. A diferencia de los humanos, no tenían una gravedad específica ligeramente superior al agua o, lo que era lo mismo, a menos que nadara frenéticamente, tenía la tendencia a hundirse. Además, tal como comprobó Jim, su cuerpo de dragón tenía un miedo casi patológico a que el agua le llegara por encima del hocico.

Avanzando de esa guisa, finalmente llegó, con todo, a una lengua de tierra bastante ancha que dedujo que sería la Gran Calzada de la que le había hablado Secoh. No había visto nada comparable en los pantanos y, para acabar de corroborarlo, estaba tendida hacia el oeste con un curso tan recto como el de una vía romana. Cabía, de hecho, la posibilidad de que alguien la hubiera construido, ya que quedaba a una altura superior a la del resto de retazos de tierra de los alrededores y estaba cubierta de arbustos y alguno que otro árbol.

Después de cruzar a nado uno de los estancamientos de agua que no pudo salvar con un brinco, Jim se tumbó boca abajo en la hierba. Un árbol cercano le protegía los ojos del sol, el calor de los rayos del astro diurno aplacaba sus agujetas y la hierba era un blando lecho. Llevaba casi toda la mañana caminando o nadando y la quietud del mediodía era un bálsamo. Disfrutando de tanta comodidad, inclinó la cabeza sobre las patas delanteras y dormitó un poco…

Lo despertó alguien que cantaba. Alzó la cabeza y miró en derredor. Alguien se aproximaba por la calzada. Ahora distinguía el seco ruido de los cascos de un caballo martilleando la tierra, el tintineo del metal, el roce del cuero y, por encima de todo, la agradable voz de barítono que canturreaba animadamente para sí. De cuáles habían sido los anteriores versos de la canción, Jim no tenía ni idea. Pero el estribillo que oía en ese momento llegaba claramente a su oído.

… / ¡Una buena lanía, firme la entereza, una fiel espada siempre veraz! ¡Los dragones del pantano verán la proeza de que un Neville-Smythe es capaz!

La melodía no le resultó desconocida a Jim. Aún estaba tratando de dilucidar si realmente la había escuchado antes, cuando se produjo un crujido de ramas. La pantalla de arbustos que había a unos cinco metros se desgajó para dar paso a un hombre revestido de armadura al completo, con la visera levantada y un pendón de tela escarlata colgando de la punta de la lanza, que montaba un gran caballo blanco con un curioso aspecto desmañado.

Interesado por la escena, Jim se incorporó del suelo.

Tal como demostró el curso de los acontecimientos, no estuvo muy acertado al hacerlo, porque el jinete lo vio al instante y acto seguido se bajó con estrépito la visera, aferró velozmente la lanza con una mano protegida con guantelete de acero, apremió al caballo con un revuelo de doradas espuelas y la blanca montura emprendió un airoso galope, directa hacia Jim.

—¡Un Neville-Smythe! ¡Un Neville-Smythe! —rugía el hombre, amortiguada la potencia de sus gritos por la barrera del yelmo.

Respondiendo a un acto reflejo, Jim se elevó por el aire, olvidando las agujetas de los músculos de las alas, y ya estaba a punto de precipitarse contra caballo y jinete cuando, experimentando por espacio de una fracción de segundo un asomo de lucidez, cambió el rumbo y se posó en la copa del árbol que le había preservado los ojos de la luz.

El caballero, tal como interpretó Jim su condición, detuvo en seco el caballo, apoyado en las ancas, justo debajo del árbol y miró por entre el ramaje a Jim, el cual le devolvió la mirada. Las ramas del árbol, que antes le había parecido de respetable tamaño, crujían ahora de forma alarmante bajo su peso de dragón y él no se hallaba tan alejado de la cabeza de su atacante como habría querido.

El caballero levantó la visera y ladeó la cabeza a fin de poder verlo bien. A la sombra del yelmo, Jim distinguió un rostro anguloso y más bien enjuto, de ardientes ojos azules, nariz aguileña y prominente y generosa barbilla.

—Bajad de ahí —exigió el caballero.

—No, gracias —contestó Jim, firmemente aferrado al tronco con la cola y las garras.

Se abrió una breve pausa en la conversación que dio margen a que ambos evaluaran la situación.

—¡Maldito gatuno dragón de pantano! —exclamó finalmente el caballero.

—Yo no soy un dragón de pantano.

—¡No digáis bobadas!

—Que no lo soy.

—Claro que sí.

—¡Os digo que no! —insistió Jim, notando que comenzaba a agitarse su genio de dragón. Lo refrenó y siguió hablando sin acalorarse—: Apostaría algo a que no adivináis quién soy realmente.

Sin aparentar el más mínimo interés en adivinar quién era realmente Jim, el caballero se irguió sobre los estribos y tanteó entre el ramaje con la lanza, pero su punta quedó a más de un metro de distancia de Jim.

—¡Maldición! —juró, decepcionado, el caballero. Bajó la lanza y adoptó un ademán reflexivo—. Si me quito la armadura —dijo, evidentemente para sí—, podré trepar a ese condenado árbol. Pero ¿qué pasará si entonces baja volando y tengo que luchar contra él en tierra?

—Oíd —lo llamó Jim—, estoy dispuesto a bajar… —El caballero levantó ansiosamente la cabeza— a condición de que primero escuchéis con una actitud abierta lo que tengo que deciros.

—De acuerdo —aceptó el caballero, tras pensarlo un instante. Después agitó amenazadoramente la lanza—. ¡Pero nada de súplicas de clemencia!

—Por supuesto.

—¡Porque por todos los diablos que no pienso concederla! Eso no consta en mis juramentos. Viudas y huérfanos, hombres y mujeres de la Iglesia y enemigos honorables que se rindan en el campo de combate, ¡pero nada de dragones!

—No —intentó tranquilizarlo Jim—, no se trata de eso. Yo solo quiero convenceros de mi verdadera identidad.

—Me trae sin cuidado quién seáis realmente.

—No debería ser así —insistió Jim—, porque yo no soy en verdad un dragón. Me he visto sometido a un… encantamiento que me dio la apariencia de un dragón.

—Un cuento verosímil.

—¡Verdadero! —Jim clavaba las uñas en el tronco, pero la corteza estaba desprendiéndose bajo sus zarpas—. Yo soy tan humano como vos. ¿Conocéis a Carolinus, el mago?

—He oído hablar de él —concedió el caballero—. ¿Y quién no? ¿Y ahora vais a decirme que es él quien os ha embrujado?

—De ningún modo. Él es el que pronto me restituirá mi condición en cuanto encuentre a la dama que… a la que estoy prometido. Un dragón real la secuestró y por eso me encuentro tan lejos de casa. Miradme. ¿Tengo aspecto de ser un dragón de pantano normal?

El caballero tomó en consideración su apariencia.

—Mmm —dudó, acariciándose pensativamente la aguileña nariz—. Ahora que lo pienso, sois casi el doble de grande que aquellos con los que suelo toparme.

—Carolinus averiguó que habían llevado a mi dama a la Torre Abominable y me envió en busca de compañeros a fin de poder rescatarla.

—¿La Torre Abominable? —repitió el caballero, mirándolo con perplejidad.

—En efecto.

—No sé de ningún dragón… ni de nadie que estuviera en su sano juicio, a decir verdad… que quisiera ir a la Torre Abominable. Ni yo mismo deseo acercarme. ¡Por el cielo que, si sois un dragón, tenéis arrestos!

—Es que no lo soy —aseguró de nuevo Jim—. Por eso tengo… eh… arrestos. Soy un caballero como vos, determinado a rescatar a su amada.

—¿A vuestra amada? —El caballero sacó un trozo de paño blanco y se sonó la nariz—. Es conmovedor. ¿Amáis, pues, a esa damisela?

—¿Acaso no ama todo caballero a su dama?

—Bueno… —El hombre guardó el pañuelo—. Algunos sí y otros no, siendo la política lo que es en nuestro tiempo. Pero es realmente una coincidencia. Veréis, yo también estoy enamorado de mi dama.

—Esta es —señaló Jim— tanta o más razón para que no os interpongáis en mis esfuerzos por liberar a la mía.

El caballero volvió a sumirse en un breve estado reflexivo.

—¿Y cómo sé que decís la verdad? —preguntó por fin—. ¡Los malditos dragones son capaces de decir lo que les convenga!

—Haremos una cosa —propuso Jim, súbitamente inspirado—. Poned en alto la espada, con la punta hacia abajo, y yo juraré ante la cruz de la empuñadura que lo que digo es cierto.

—Pero ¿de qué servirá en caso de que seáis un dragón? Los dragones no tienen alma, ¡diantre!

—Por supuesto que no —concedió Jim—. Pero un caballero cristiano sí; y, como caballero cristiano, yo no osaría incurrir en perjurio, ¿no os parece?

Jim fue testigo de la evidente lucha librada por el caballero por espacio de varios minutos con la retorcida lógica de su razonamiento, la cual concluyó a su favor.

—Bien, de acuerdo —aceptó, levantando la espada por la hoja para que Jim formulara su juramento.

Cuando volvió a envainar el arma, Jim se soltó del árbol y llegó, medio saltando y medio volando, al suelo.

—Podría ser… —dijo pensativamente el caballero, observando a Jim mientras este se enderezaba sobre las patas traseras para quitarse la corteza y ramitas de las extremidades superiores—. Por San Miguel estuvo en el castillo un peregrino venido de Tierra Santa que me dijo unos versos antes de irse:

«Que la fortuna te acompañe en toda gesta cuando tengas por cierto que tu causa es buena».

Pero no veo cómo se aplican a esto.

—¿No? —preguntó con rapidez de reflejos Jim—. Yo diría que es evidente. Puesto que yo me propongo rescatar a mi dama, si tratarais de matarme, la vuestra sería una causa mala y, por lo tanto, la fortuna no os habría acompañado.

—¡Por san Juan! —exclamó, admirado, el caballero—. ¡Claro! ¡Y yo que pensaba que hoy solo iba en busca de un simple dragón de pantano! ¡Qué buena suerte! ¿Estáis seguro de que vuestra causa es buena? No habrá dudas al respecto, supongo…

—Desde luego que no —aseveró fríamente Jim.

—En ese caso, la fortuna está conmigo. Naturalmente, tendré que solicitar el beneplácito de mi dama, dado que hay otra damisela involucrada en la empresa, pero no creo que ponga objeciones ante una oportunidad como esta. Será mejor que nos presentemos, habida cuenta de que no hay nadie en los alrededores que pueda hacerlo por nosotros. Ya habréis reparado en mis armas…

Giró el escudo para que Jim pudiera inspeccionarlo. Sobre fondo rojo, destacaba una gran X en plata, como una cruz apoyada de lado, encima de un animal negro de aspecto un tanto estrafalario, que yacía en el espacio triangular que quedaba bajo las aspas inferiores de la X.

—Los gules, un sotuer plateado —continuó el caballero—, son, por supuesto, las armas de los Neville de Raby. Mi abuelo, como hijo menor de la casa, se diferenció con un ciervo sobre fondo negro. Y yo, sir Brian, represento la línea directa de su linaje.

—Neville-Smythe —dijo Jim, evocando el nombre de la canción que había escuchado hacía poco y cuantos datos pudo rememorar relativos al tema de la heráldica—. Yo tengo las armas… en mi propio cuerpo, es decir…

—Sin duda, señor —convino Neville-Smythe.

—Eh… gules, máquina de escribir en plata sobre un pupitre negro. Sir James Eckert… —De improviso Jim recordó algo mencionado por Carolinus en su explicación a Smrgol y lo aprovechó para agregar una nota de autoridad a su condición—, barón de Riveroak. Es un honor conoceros, sir Brian.

Neville-Smythe se quitó el yelmo, lo colgó en la perilla de la silla y se rascó con perplejidad la cabeza. Tenía el pelo castaño claro, algo aplastado por el yelmo, y, ahora que la luz del sol revelaba claramente su rostro, Jim vio que apenas era mayor que él.

Lo que le había dado una impresión de mayor madurez a la sombra de la visera era una tez muy curtida y las pequeñas arrugas en torno a los ojos azules provocadas por el sol. La blanca cicatriz que le surcaba la cara desde la parte inferior de la mejilla derecha a la mandíbula agregaba, asimismo, un toque de veteranía a la apariencia de Neville-Smythe.

—Máquina de escribir… —murmuraba para sí sir Brian—. Máquina de escribir…

—Una… bestia muy parecida a un grifo —se apresuró a aclarar Jim—. Abundan mucho en Riveroak… Eso está en América, una tierra de ultramar, al oeste. Puede que no hayáis oído hablar de ella.

—Que me aspen si he oído mencionarla —replicó cándidamente sir Brian—. ¿Fue allí donde os hechizaron?

—Bueno, sí y no —respondió Jim con cautela—. Fui transportado a este país vuestro por métodos mágicos, igual que lady… Ángela. Después, cuando desperté, me encontré convertido en dragón.

—¡Qué cosas! —Sir Brian tenía los ojos de un azul intenso, de mirada asombrosamente inocente que ofrecía un marcado contraste con su atezada cara marcada con la cicatriz—. ¿Ángela? Hermoso nombre.

—Hermoso como ella —convino gravemente Jim.

—¡No me digáis, sir James! Tal vez deberíamos extendernos un poco en lo que a nuestras respectivas damas se refiere mientras tenemos ocasión, antes de que lleguemos a conocernos en exceso.

Jim tragó saliva.

—Por otra parte —se apresuró a intervenir—, vos estabais hablando de vuestra dama. ¿Cómo se llama?

—Doña Geronda. —Sir Brian se puso entonces a rebuscar en el interior de las alforjas—. Puse su favor aquí adentro, no sé bien dónde. Lo llevo en el brazo cuando me dispongo a combatir con alguien, naturalmente, pero cuando uno sale a cazar dragones… Un momento. Tiene que estar aquí, justo debajo de mi mano…

—¿Por qué no me lo describís? —sugirió Jim.

—Oh, de acuerdo. —Sir Brian renunció a la búsqueda—. Es un pañuelo. Con un monograma: G. de C. Doña Geronda Isabel de Chaney, en la actualidad castellana del castillo de Malvern. Su padre, sir Orrin, se fue a la guerra contra los paganos de Oriente hace cinco años, cinco días antes de Pentecostés, y no se ha vuelto a tener noticias de él. De no ser por eso y por la obligación que tengo de correr por el campo, a la busca de fama y todas esas cosas, ya estaríamos casados.

—¿Y por qué lo hacéis? Lo de recorrer el campo a caballo, me refiero —preguntó, curioso, Jim.

—¡Porque, el buen Dios me asista, Geronda insiste en ello! Para que, cuando estemos casados, regrese sano y salvo a casa.

Jim no captó el sentido de tal razonamiento y así se lo hizo saber al caballero.

—Hombre, ¿y cómo hace la gente allende el mar? —inquirió sir Brian—. Una vez casado y con mis propias tierras, tendré que proporcionar mi propia leva de hombres si mi señor o el rey solicitan mi servicio en la guerra. Si no tengo renombre, tendré que marchar con una pandilla de harapientos destripaterrones reclutados en mis propios campos, que probablemente darán media vuelta en cuanto vean unos hombres de armas profesionales y, por consiguiente, no me dejarán más opción que perecer en el acto aunque solo sea para salvar el honor. Por otro lado, si cobro fama de guerrero de cierta valía, podré contar con hombres expertos que acudan a mí, deseosos de servir bajo mi estandarte, porque sabrán que yo cuidaré bien de ellos. Y, por el mismo motivo, ellos cuidarán de mí.

—Oh —dijo Jim.

—Además —prosiguió sir Brian, con aire meditabundo—, este errar por los caminos lo mantiene a uno en forma. Aunque debo decir que los dragones de pantano que tenemos por aquí no dan gran juego. Por eso concebí grandes expectativas al veros hace un momento. Como sabéis, no es bueno practicar con los vecinos, porque es muy posible que uno pierda los estribos y se creen rencillas para siempre.

—Ya veo.

—Pero no obstante —declaró, más animado, sir Brian—, bien valen los esfuerzos que tengan un buen fin. Y esta empresa vuestra para liberar a vuestra dama puede representar para mi reputación lo que valdrían una docena de dragones de pantano juntos. Si bien, como he dicho, antes tendré que solicitar el beneplácito de Geronda.

Por suerte, el castillo de Malvern solo queda a un día y medio a caballo desde aquí.

Aunque tendrán que ser jornadas largas, de modo que será mejor que nos pongamos en camino.

—¿En camino?

—Que emprendamos el viaje. ¡Para cubrir la distancia, sir James! —Brian escrutó el cielo—. Nos resta solo medio día de luz, lo que significa que no veremos las puertas del castillo de Malvern antes del mediodía de la segunda jornada. ¿En marcha pues?

—Aguardad un minuto —pidió Jim—. ¿Os referís a que vamos a ir los dos al castillo de Malvern? ¿Por qué?

—Mi buen señor, ya os he explicado el porqué —contestó con un asomo de impaciencia sir Brian al tiempo que hacía girar el caballo en dirección este—. La dama Geronda ha de dar primero su permiso. En fin de cuentas, mi primer deber es para con ella.

Jim se quedó mirándolo con asombro.

—No acabo de entenderlo —declaró por fin—. ¿Permiso para qué?

—Sir James —dijo severamente Brian, volviendo la cabeza para mirarlo a los ojos, los cuales, montado él a caballo y Jim caminando a cuatro patas, quedaban aproximadamente a la misma altura—, si este interrogatorio continuado es alguna clase de broma, es de mal gusto. ¿Para qué iba a solicitar el permiso de mi dama si no es para acompañaros en vuestra empresa y ser uno de los compañeros que me habéis dicho que buscabais?

8

Emprendieron juntos el camino en silencio. Brian cabalgaba con la mirada al frente, con expresión algo rígida y dolida. Jim estaba absorto asimilando la idea de tener al caballero por compañero.

Si bien apenas había prestado atención cuando Carolinus había dado por bueno el mensaje del escarabajo vigía de que Jim reuniría compañeros que lo ayudarían a rescatar a Angie y enfrentarse a los Poderes de las Tinieblas, había dado por sentado que él seleccionaría a quienes hubieran de unirse a él y en ningún momento había tomado en consideración la posibilidad de que estos fueran a imponerle su compañía.

Era evidente que Brian no era un compañero con el que pudiera contar para todo y sin reparos. No cabía duda de que era valeroso, y su aspecto era testimonio de que estaba en mayor o menor medida curtido en combate, pero, aparte de eso, ¿qué sabía realmente de él? Nada, salvo los nimios datos de su nombre, armas y la identidad de su dama.

Por otra parte, quizá fuera conveniente seguir el consejo del refrán y no mirarle el diente al caballo regalado. Carolinus había hablado de fuerzas que dejaban sentir su efecto, dando a entender que bajo su influjo los habitantes de ese mundo estaban a punto de dividirse en dos facciones: la de los Poderes de las Tinieblas y la de aquellos que, como Jim, se enfrentaban a ellas. En el supuesto de que así fuera, debería ser posible identificar el bando al que pertenecía cualquier individuo solo con observar con quién se alineaba.

Dado que Brian se había alineado con Jim, tenía que estar, por definición, situado en el bando de los que se oponían a los Poderes de las Tinieblas…

Al salir de su ensimismamiento, Jim advirtió que el caballero seguía cabalgando a su lado con resentimiento patente en lo tieso de su porte y pensó que quizá debía expresarle algo del orden de una excusa.

—Sir Brian —dijo con cierto embarazo—, os pido disculpas por no haber comprendido que estabais ofreciéndoos como compañero. La verdad es que las cosas funcionan de manera distinta en el lugar de donde provengo.

—No cabe ninguna duda —replicó, imperturbable, sir Brian.

—Creedme —pidió Jim—, no había por mi parte ningún propósito de burla. Ha sido solo mi propia falta de… eh… ingenio lo que me ha impedido entender el sentido de vuestras palabras.

—Ah —repuso Brian.

—Naturalmente, no podría desear mejor compañero que un caballero como vos.

—Ya.

—Y estoy sumamente encantado de teneros conmigo.

—Claro.

Con la misma sensación de alguien que llamara a la puerta de una casa cuyo propietario se hallara en ella pero se negara obstinadamente a responder, Jim comenzaba a experimentar un asomo de irritación cuando de repente concibió una idea que por poco lo hace sonreír. La ignorancia de las costumbres de otros pueblos podía ser un arma de doble filo.

—Desde luego que, si por lo menos hubiera sabido vuestro número de afiliación a la Seguridad Social desde un principio —dijo—, habría sido distinto.

Brian pestañeó visiblemente. Continuaron viajando codo con codo por espacio de un minuto más hasta que el caballero se decidió a hablar.

—¿Un número, sir James?

—Sí, claro —dijo Jim enarcando las cejas—. El número de la Seguridad Social.

—¿Y qué demonios se supone que es ese número?

—¿No me iréis a decir —se fingió sorprendido Jim— que no tenéis números de Seguridad Social aquí?

—¡Que me parta un rayo si he oído nunca hablar de semejante cosa!

Jim chasqueó la lengua con ademán conmiserativo.

—No me extraña que considerarais extravagante el que yo no comprendiera vuestro ofrecimiento como compañero —comentó—. Si en el sitio de donde yo vengo nada puede llevarse a efecto sin que se sepa el número de la Seguridad Social de un caballero. Desde luego, yo creía que os reservabais el vuestro porque teníais buenas razones para ello. Por eso no se me ocurrió pensar que estabais proponiéndome ser mi compañero.

—¡Pero si no tengo ningún número que reservarme, diantre! —protestó sir Brian.

—¿De modo que no tenéis ninguno?

—¡Por san Gil que no!

Jim volvió a chasquear la lengua.

—Ese es el inconveniente que tiene aquí vivir en provincias —razonó con tono apesadumbrado sir Brian—. Seguramente llevan un año utilizando esos números de como los llaméis en la Corte, y aquí todavía no nos hemos enterado.

Avanzaron un trecho sin hablar.

—Vos tendréis uno, supongo… —dijo Brian.

—Pues sí —repuso Jim. Rápidamente hizo un esfuerzo de memoria—. El cuatro seis nueve, seis nueve, nueve nueve dos uno.

—Una cifra condenadamente agraciada.

—Bueno… —Jim decidió sacar ventaja de la ocasión mientras las circunstancias lo permitieran—. Después de todo, soy el barón de Riveroak.

—Ah, sí, claro.

Prosiguieron en silencio un rato.

—Y yo me pregunto… —reanudó la conversación sir Brian.

—¿Sí, sir Brian?

—En caso de que yo fuera a tener un número de cómo se llame propio —dijo el caballero tras aclararse la garganta—, ¿cuál podría ser a vuestro parecer?

—Hombre, no sé…

—Bien, la verdad es que no tenía que preguntarlo. Aunque lo cierto es que me sitúa en inferioridad de condiciones. —Brian volvió un turbado semblante hacia Jim—. Vos me habéis participado vuestro número y yo no puedo corresponderos.

—Yo no le veo mayor importancia —aseguró Jim.

—Pero yo sí.

—Pues no deberíais —insistió Jim, con un amago de culpabilidad que a su pesar comenzaba a experimentar—. Estoy convencido que, de tener un número, este sería extraordinario.

—No, no. Probablemente sería una cifra más bien vulgar. ¿Qué soy yo en fin de cuentas? Solo un caballero que vive en un lugar remoto, cuya persona no ha inspirado canciones que puedan cantar los trovadores, ni nada por el estilo.

—Os estáis subestimando —opinó Jim, inquieto por el derrotero por el que lo estaba llevando su treta—. Aunque, como es lógico, yo no me hallo en condiciones de saber cuál sería el número oficial, me atrevería a afirmar que en mi país sería cuando menos el —contó con rapidez los dígitos de que se componía su propio número de afiliación— tres ocho siete, dos dos, siete siete siete.

A sir Brian se le pusieron los ojos como platos.

—¿De veras? ¿Realmente creéis que sería tan largo?

—Tanto si no más.

—¡Ajá! ¿Cómo era?

Jim repitió lentamente varias veces el número que había atribuido a Brian hasta que este lo hubo aprendido de memoria, y después continuaron animadamente viaje, charlando como viejos amigos. Como compañeros, de hecho, pensó Jim.

Tras dejar a un lado la rigidez de los formalismos, Brian se mostró francamente locuaz.

Su tema predilecto de conversación era doña Geronda, que al parecer no solo era la más hermosa de las mujeres, sino también un compendio de otros talentos y virtudes.

Pero por sobre todo, a lo que Geronda concernía, el caballero era una inagotable fuente de cotilleos, tanto de tono sangriento como salaz, y, aun cuando Jim nunca se había tenido por una persona que se sorprendiera con facilidad, no podía menos que asombrarse ante lo que escuchaba de sus labios.

En realidad el íntimo contacto con el caballero había desencadenado un rápido curso de aprendizaje, y su mente, que había estado conectando el lenguaje y los actos de sir Brian con la borrosa imagen casi victoriana del inglés prototípico del teatro que la mayoría de los norteamericanos guardan en el rincón reservado a los personajes de repertorio, elaboraba a marchas forzadas una nueva imagen que poco tenía que ver con ese molde.

Para empezar, Brian eran sensual, pragmático y humano de pies a cabeza. «Terrenal» sería tal vez la palabra que mejor lo definía. Las áreas que eran objeto de tabú en su mentalidad se restringían a la religión y a unas cuantas ideas y principios. Parecía tener una pasmosa capacidad para idealizar algo como idea abstracta y al mismo tiempo considerarlo con ruda franqueza como realidad concreta sin que ambas actitudes le produjeran ningún conflicto ni contradicción. Jim se enteró, por ejemplo, de que para Brian su rey era a la vez una majestuosa figura ungida por Dios, un ser que gobernaba por derecho divino por el cual Brian daría sin pensarlo la vida en caso de necesidad, y a un tiempo un anciano medio senil que estaba borracho la mitad del tiempo y cuyas decisiones concernientes a asuntos importantes del reino no eran de fiar. Doña Geronda participaba curiosamente de la condición de diosa sobre un pedestal, inasequible al contacto de la zafiedad masculina, y de la hembra absolutamente sensual con cuyo cuerpo estaban considerablemente familiarizadas las manos de Brian.

Jim todavía trataba de asimilar esta doble vertiente del caballero dentro de una visión de conjunto que englobara fenómenos como la existencia de dragones inteligentes, escarabajos con capacidad de hablar y Poderes de las Tinieblas, que acababa de descubrir en ese mundo, cuando la luz del día comenzó a menguar y Brian propuso que buscaran un lugar para pasar la noche.

Habían dejado atrás los pantanos hacía rato y habían consumido varias horas cruzando en dirección noreste el inquietante bosque que Jim había sobrevolado el día anterior y cuya visión lo había impulsado a congratularse por tener alas. Por fortuna, para entonces habían salido ya de él y atravesaban una foresta menos agobiante que, aun estando mayoritariamente poblada por robles y olmos, al ser estos árboles viejos impedían el crecimiento de maleza, lo cual facilitaba su avance. Finalmente llegaron a un pequeño claro lindante con un manantial que, con los últimos rayos del sol de la tarde filtrados por las altas copas de los árboles, presentaba casi el mismo atractivo que la propiedad de Carolinus junto a Agua Tintinera.

—Yo diría que es un sitio de lo más conveniente —observó alegremente Brian.

Tras desmontar, desensilló el caballo, lo estregó con hierba recogida a puñados del suelo y lo dejó atado con un largo cabestro para que pudiera pastar. Como cena para sí, Brian sacó de las alforjas una cosa oscura que era sin duda carne ahumada. Para Jim no había nada, y, pese a que su estómago le reprochara la falta de alimento, no podía reprochar al caballero el no haberle ofrecido compartir sus provisiones, puesto que lo que hubiera constituido una comida digna de saciar a un hombre, para un dragón no habría sido más que un pequeño bocado a todas luces insuficiente. Al día siguiente, se prometió Jim, inventaría alguna excusa para separarse un rato de Brian e ir en busca de una vaca… o de algo.

Advirtió que Brian estaba encendiendo un fuego y al principio consideró el hecho con mero interés teórico que respondía a su recientemente descubierta indiferencia a la temperatura ambiente. No obstante, cuando el sol se ponía tras los árboles, su luz adquirió el brillo rojizo de la sangre y entre los troncos de alrededor comenzaron a formarse profundos pozos de sombra. Entonces el fuego, que ya ardía animadamente consumiendo las ramas secas que Brian había acumulado, empezó a adoptar la apariencia de único detalle de alegría en la creciente oscuridad.

—Está refrescando —notó Brian, encogiendo los hombros y acercándose más a la hoguera.

Se había quitado el yelmo, los guanteletes y las placas de armadura de las piernas, dejando solo protegido con coraza metálica el torso. Repuesto de la apretura del yelmo, su pelo se había esponjado revelando una espesa melena que, delante del fuego, reflejaba el tono rojizo de las llamas.

Jim se aproximó a la hoguera frente al caballero. Aunque no se le habría ocurrido considerar la noche como fría, era consciente de la especie de agobio espiritual que le había sobrevenido con la puesta del sol. A su alrededor, el bosque que antes había parecido tan acogedor con la luz del día, ahora que la noche avanzaba comenzaba a transmutarse en algo amenazador. Mirando en derredor, Jim casi hubiera jurado que la oscuridad circundante era una entidad física que intentaba abatirse sobre ellos y cuya invasión solo impedía la luz que danzaba en el fuego.

—¿Dónde estamos? —preguntó a Brian.

—En los bosques de Lynham —respondió Brian, que también observaba el tenebroso muro que rodeaba el círculo de luz—. Normalmente no es un sitio tan desagradable, pero esta noche tiene algo especial, ¿no os parece, sir James? Da la sensación de que algo estuviera rondando allá afuera en la oscuridad.

—Sí —convino Jim, sintiendo un involuntario estremecimiento interior.

Su percepción de dragón concordaba perfectamente con la descripción de Brian. Él tenía, en efecto, la desagradable impresión de que, más allá del círculo de luz, en los bosques merodeaba algo cercando su campamento a la espera de una oportunidad para precipitarse sobre ellos.

—Estrellas —comentó Brian, señalando el cielo.

Jim alzó la mirada entre las copas de los árboles y reparó en las estrellas, ya visibles después de la completa extinción del sol. No había luna, pero sí algunas estrellas.

Mientras las contemplaba, sin embargo, estas fueron desapareciendo una a una, como si en el cielo hubieran corrido una invisible cortina.

—Nubes —infirió Brian—. Al menos es un consuelo. Con el cielo encapotado, no helará tanto de madrugada como si estuviera despejado. De estar sereno el firmamento, me habría atrevido a pronosticar la aparición de escarcha antes del alba. Hace mucho frío para esta época del año.

Las nubes a las que se había referido Brian para entonces ya habían cubierto todas las secciones de cielo recortadas entre el ramaje de los árboles. El claro parecía ahora envuelto en una implacable oscuridad.

Lentamente, el caballero se sentó junto al fuego y empezó a ponerse los quijotes y grebas de la armadura que se había quitado de las piernas.

—¿Qué ocurre? —inquirió Jim—. ¿Por qué lo hacéis?

—No me gusta esto —fue la concisa explicación de Brian—. Algo malo ronda esta noche. Sea lo que sea, me encontrará armado y listo para el combate.

Una vez enfundado en la armadura al completo, fue a buscar el yelmo y la lanza que había dejado junto a la silla y el resto de los arreos y después clavó el extremo romo de la lanza en el suelo al lado del fuego, de modo que quedara con la punta en alto al alcance de su mano derecha, y se caló el yelmo, dejando la visera levantada.

—Mantengamos la misma posición, uno a cada lado del fuego, sir James —propuso—. Así podremos observar cuanto hay a nuestro alrededor hasta donde alcanza la luz del fuego.

—De acuerdo —aceptó Jim.

Permanecieron frente a frente y al cabo de unos momentos se oyó un sonido, quedo y distante al principio.

—Es el aire —observó Brian.

Era en efecto el sonido del viento. Lo percibían a lo lejos, casi como si estuviera cazando entre los arbustos y las ramas de los árboles. Su volumen se acrecentaba, disminuía, como si se trasladara de un lugar a otro, pero siempre en la lejanía.

Después, poco a poco, fue acercándose, creando la impresión de que se había desparramado por el bosque circundante y ahora estrechara el cerco en torno a ellos.

Con todo, en el claro no corría ni un soplo de aire, salvo el que impulsaban hacia arriba las llamas del fuego. Brian arrojó más ramas a la hoguera.

—Bendito sea san Gil en especial, patrón del día presente —murmuró el caballero—, que me ha impulsado a recoger leña suficiente que quemar hasta el alba.

El viento seguía aproximándose, y ahora ya oían el roce de su paso. Su aliento sonaba con fuerza creciente, dejando tras de sí un lamento exhalado por las ramas. La potencia de su sonido era tanta que tenían que elevar la voz para oírse el uno al otro.

Entonces, de repente, llegó hasta ellos.

Sopló directamente en el claro con violento ímpetu, amenazando por espacio de un segundo con derribarlos. El fuego lanzó una larga estela de chispas a la oscuridad y sus llamas vacilaron a punto de apagarse, cediendo paso a la invasión de las tinieblas circundantes y rociándoles la cara con una lluvia de ramitas y hojas secas.

Después, tan súbitamente como había irrumpido, el viento cesó. El fuego volvió a recobrar vigor y la oscuridad se retiró de nuevo. Sin aviso previo, se hizo un silencio absoluto.

El viento se había ido.

Brian emitió un quedo suspiro por la abertura de la visera.

—Poneos en guardia, sir James —dijo en voz baja—. Ya vienen…

Jim miró con sorpresa al caballero.

—Que vienen… —repitió.

Y entonces lo oyó.

Inicialmente era tan tenue y distante que lo tomó por un mero zumbido en los oídos.

Luego fue aumentando muy despacio de volumen hasta que identificó realmente lo que era: un continuado y agudo gorjeo que, como el viento, ahora a cierta distancia, iba acercándose lentamente. En aquel parloteo intuyó un algo despiadado que instintivamente le puso carne de gallina en su espalda de dragón.

Aquella reacción física produjo en Jim una agitación casi superior a la que le producía el propio sonido. ¿Qué podía haber en la espesura del bosque en aquellas circunstancias, de noche, capaz de despertar temor incluso en un dragón? Se dispuso a preguntar a Brian cuál era la causa del sonido y las palabras se encallaron en su garganta. Un miedo casi supersticioso lo había hecho enmudecer. Si formulaba su interrogante a Brian y este le daba respuesta, aquello que avanzaba hacia ellos adquiriría innegable carta de realidad. Mientras siguiera ignorando su naturaleza, podía mantener la esperanza de que fuera algo ilusorio, una pesadilla de la que se libraría con la llegada del sol y la aurora.

Pero el garlido fue ganando intensidad y no había forma de despertar de aquel mal sueño.

—Sir Brian —dijo por fin—, ¿qué es?

En la penumbra del hueco de la visera iluminada por el fuego, el caballero dirigió una mirada extrañamente ardiente a Jim.

—¿No lo sabéis? Son huscos, sir James.

En cuanto Brian hubo pronunciado la palabra identificadora, algo albergado en la propia sangre y huesos de Gorbash transfirió el conocimiento a la mente de Jim, y sin necesidad de hacer más preguntas supo qué aspecto tenían aquellos depredadores nocturnos que cada vez estrechaban más el cerco en torno al campamento y a ellos dos que aguardaban allí.

Los imaginó mentalmente, como una especie de cruce entre rata y hurón del tamaño de un perro pequeño. Sus ojos tendrían un resplandor rojo, reflejo de la luz de las llamas, cuando estuvieran lo bastante cerca, pero sus negros cuerpos de áspero pelaje se confundirían con la oscuridad mientras giraran en círculos justo en el límite adonde no llegaba la luz. Y de sus bocas continuaría brotando aquel parloteo sin contenido que hacía el efecto de las patas de una araña que le recorrieran la columna vertebral y se le colaran en el cerebro.

—Lo que aquí hagan —comentó Brian—, tan lejos del mar, es un misterio que únicamente el diablo que los ha ayudado conoce. Sus dominios normales son las frías playas saladas. Son animalillos de costa cuyas presas son los desventurados que se acercan a la orilla de noche. Este es un enemigo contra el cual van a servir de poco mi espada y vuestras garras.

—Si se acercaran lo bastante…

—No lo harán mientras conserven un destello de inteligencia. Son criaturas cobardes, cuya arma es la locura.

—¿La locura? —Aquella palabra se había introducido en sus nervios como gélido cuchillo.

—¿Qué sentido creéis pues que tiene ese ruido? —contestó Brian—. La cuestión es que están poseídos por las almas de otros animales que han muerto enloquecidos, o entre grandes tormentos, y por eso están llenos de la esencia de la locura, que destilan en el aire de la noche para infectar las mentes de gente como vos y yo. No sé qué pensaréis vos, sir James, pero san Gil siempre me ha sido propiciatorio y no me ha aconsejado en vano reunir toda esta pila de leña. Mi propuesta es que nos encomendemos a ese buen santo, y a Dios y a todos sus ángeles, porque nadie más puede socorrernos ahora.

El caballero desenvainó la espada, la clavó en la tierra frente a él y, asiendo la empuñadura con ambas manos, inclinó la cabeza sobre ella para rezar. Jim permaneció inmóvil, observando a su compañero, el fuego y la oscuridad circundante y escuchando el parloteo que no paraba de crecer en intensidad.

Él no era un hombre religioso y, en aquel momento preciso, algo en su interior se rebelaba contra la idea de recurrir o incluso de fingir recurrir a la religión en busca de ayuda. Por otra parte, envidiaba a su pesar a Brian por tener a su disposición esa posibilidad de respaldo.

Hubiera o no algo de verdad en la creencia de que en ellos se habían destilado las almas de los animales que habían perecido enloquecidos, lo que sí era innegable era que aquel parloteo tenía algo que traspasaba la zona consciente y lógica de la mente de Jim para adentrarse en los antiguos estratos primitivos subyacentes a ellas y tocar las fibras de los miedos atávicos que él mismo había ignorado poseer. Desde el instante en que había reconocido aquellos chillidos como algo más que un simple zumbido de oídos, de lo más profundo de sí había nacido el impulso de dar media vuelta y echar a correr. Correr incesantemente, hasta no oírlos, o hasta que su corazón estallara por el esfuerzo de la desenfrenada carrera.

En última instancia, eso debía de ser lo que acababan haciendo todas las víctimas de los buscos: correr hasta que no los sostenía el cuerpo. Y entonces, por fin, con la presa exhausta e indefensa, las negras sombras jorobadas se acercarían chillando con ojos ardientes a fin de darle muerte y comer. Ahora que aún conservaba su capacidad de raciocinio, Jim reconocía el hecho de que si corría estaba perdido. Al igual que Brian, debía quedarse allí y combatir ese ruido que corroía los cimientos de su cordura.

Aunque no lograba superar su repulsión para seguir el ejemplo de Brian, tenía a su alcance otros procedimientos capaces de neutralizar la llamada de los buscos. ¿Las tablas de multiplicar?

Probó con ellas. Durante un rato logró mantenerse concentrado en ellas. Se felicitó por haber encontrado un arma, pero después de repasar todas las que sabía de corrido y haber empezado de nuevo con ellas, vio que la segunda vez no conseguía cerrar tan bien el paso al parloteo como la primera. La tercera vez que las repitió, apenas le sirvieron de nada. No fueron más que sonidos carentes de sentido murmurados entre dientes.

Indagó como pudo en su mente bajo el influjo de las voces de los buscos, que ya rodeaban claramente el campamento a una distancia aproximada de cincuenta metros, en busca de algo más efectivo que la tabla de multiplicar para luchar contra ellos.

Presa de desesperación, comenzó a recitar su tesis doctoral, centrada en los cambios de hábitos sociales producidos en las ciudades francesas durante la Guerra de los Cien Años. Noche tras noche, cargado con la fatiga de todo un día de trabajo, había permanecido sentado bajo la luz de la lámpara de su escritorio, elaborando aquella tesis. En caso de existir alguna magia protectora en todo lo que sabía, tenía que encontrarla en ese trabajo de investigación.

—… El examen de los efectos directos de la incursión militar inglesa en las regiones occidentales de Francia en el curso de las dos décadas posteriores al mil trescientos cincuenta —murmuró— revela un notable proceso de cambio irreconocible incluso para las personas que en él intervinieron. El puerto de Burdeos fue especialmente…

De improviso advirtió con alborozo que la idea estaba dando resultado. Todas aquellas horas de esfuerzo nocturno invertidas en la tesis habían creado una especie de engranaje mental imbuido de un impulso demasiado poderoso para ser contrarrestado por los huscos. Mientras fuera capaz de seguir ensartando las palabras en la cabeza, podría mantenerlos a raya. Era como si los chillidos estuvieran obstruidos ahora por una barrera que solamente permitía el paso de lo inofensivo de su sonido. La tesis tenía doscientas veinte páginas mecanografiadas a doble espacio, y no llegaría a agotar su contenido tan deprisa como con las tablas de multiplicar. Lanzó una mirada por encima del fuego y vio a Brian todavía absorto en oración. Ninguno de los dos se atrevía a tomarse un respiro para dirigir la palabra al otro, pero Jim trató de darle a entender con los ojos que estaba manteniéndose firme y creyó advertir que Brian lo entendía y le transmitía un mensaje similar.

Los huscos estaban ya muy cerca, justo en el contorno del círculo de luz, y sus gritos sonaban tan agudos y envolventes que Jim apenas oía el sonido de su propia voz. Aun así, él y Brian conservaban la entereza, y los depredadores que acechaban en la oscuridad no osarían atacar en tanto sus presas mantuvieran la voluntad y la entereza para defenderse. Al alzar la mirada, Brian arrojó un par de ramas al fuego.

Las llamas se avivaron con el combustible añadido; y por espacio de un segundo, forzando la vista, Jim creyó advertir un amago de borrosas siluetas que se retiraban a una zona de tinieblas más espesas. Él y Brian prosiguieron en guardia, recitando cada uno sus propias letanías.

La noche seguía su curso.

El fuego ardía. Los buscos mantenían el cerco, sin dar un momento de tregua en su invitación al terror. Graznando con voces enronquecidas por el continuado esfuerzo, Jim y el caballero seguían frente a frente con la hoguera de por medio. Sir Brian oscilaba un poco a causa del cansancio, y Jim sentía también el agobio de la extenuación. La oscuridad persistía sin quiebra a su alrededor y, aunque en el aire flotaba el crudo y húmedo aroma de la aurora, aún faltaba un buen rato para que despuntara el día.

Y ahora, por primera vez desde que había comenzado a recitar la tesis, Jim notaba la presión de las voces de los buscos comenzando a derribar el parapeto que había erigido ante ellas. Su memoria vacilaba vencida por la fatiga, extraviaba la página que estaba reproduciendo y al cabo volvía a hallarla. Pero en ese segundo de debilidad el efecto del parloteo había ganado terreno y hacía cuña entre las palabras que a duras penas murmuraba Jim con una fuerza que no paraba de ir en aumento.

Jim advirtió que Brian había dejado de rezar. Al callar también él, se miraron por entre el fuego mientras el volumen de los chillidos se intensificaba a su alrededor, alzándose triunfante en la noche.

El caballero desclavó la espada y la empuñó con ambas manos.

—En nombre de Dios —dijo Brian, con una voz tan carrasposa y debilitada que Jim apenas lo entendió—, vayamos por ellos mientras nos resten fuerzas para hacerlo.

Jim asintió mudamente. Bien considerado, era preferible ir a afrontar la muerte que huir de ella presa de espanto. Rodeó el fuego para situarse junto a Brian.

—¡Ahora! —exclamó con ronca voz el caballero, poniendo en alto la espada…

Pero, antes de que pudieran iniciar su ataque contra el casi invisible enemigo que los rodeaba, un grito casi más terrorífico que el parloteo brotó a su derecha en la oscuridad. Inmediatamente, el sonido que los había llevado al borde de la locura cesó por completo y en su lugar se oyó el sonido del roce de innumerables cuerpecillos que huían por el bosque.

Sonó un nuevo alarido, esta vez delante de ellos, algo más alejado. Se abrió un compás de espera durante el cual el ruido de la desbandada quedó prácticamente amortiguado por la distancia, y después se produjo un tercer grito, aún más lejos.

—¡Por san Gil! —musitó el caballero en el silencio reinante—. Algo está matándolos…

Aún no había acabado de hablar cuando a sus oídos llegó, remoto, otro chillido.

Después se hizo un absoluto silencio.

Aturdido, Brian agregó leña al fuego y este ardió reavivado, ahuyentando a buena distancia las sombras. Jim alzó la mirada al cielo.

—Mirad —dijo—. Me parece…

Brian levantó los ojos. Un resto de nubes se apartaba de unas cuantas estrellas aún lucientes, y tras ellas el cielo comenzaba a palidecer.

—Sí. El alba —confirmó Brian.

Permanecieron de pie contemplando cómo el firmamento cobraba luz y los luceros se apagaban.

—Pero ¿qué fue lo que acudió a socorrernos? —preguntó el caballero.

—No lo sé —respondió con voz carrasposa Jim—. No alcanzo a imaginar qué…

Calló bruscamente al advertir que algo se había movido: una forma más negra que la oscuridad que aún persistía más allá de la luz de la hoguera. La sombra volvió a moverse y avanzó lentamente hacia el claro. Era una criatura de cuatro patas, tan grande como un poni pequeño, con un largo y afilado hocico en el que se entreveía una blanca y reluciente dentadura y una lengua tan roja como las llamas del fuego.

Era un lobo. Un lobo de un tamaño que doblaba al del lobo más grande que Jim hubiera visto nunca en un zoológico o en una película. Los verdes ojos se pasearon sin detenerse por encima del caballero y del fuego y centraron una salvaje y ardiente mirada en Jim.

—De modo que eres tú —dijo una profunda y ronca voz surgida de entre aquellas mandíbulas de poderosa dentadura—. No es que eso represente una gran diferencia, pero así me había parecido.

9

La mente tiene sus propias limitaciones antes de desencadenar una reacción. Con todo lo que le había sucedido desde que había aparecido en ese mundo, y en especial después de las penalidades pasadas como presa de los huscos, no debería haber quedado aturdido por el hecho de que ahora fuese un lobo quien hablaba como un hombre, pero lo cierto es que estaba anonadado.

Se sentó bruscamente sobre los cuartos traseros. De haber ocupado su cuerpo normal de humano, seguramente habría caído al suelo. El efecto era, con todo, el mismo. Se afanó por recobrar la capacidad de habla mientras el monstruoso lobo se aproximaba al fuego.

—¿Quién… quién sois? —logró articular por fin.

—¿Qué te pasa, Gorbash? —gruñó el lobo—. ¿Es que te han robado la memoria los huscos? ¡Total, solo hace veinte años que te conozco! ¡Además, son muy pocos los seres vivos que confundirían a Aragh con cualquier otro lobo inglés!

—¿Que sois… Aragh? —inquirió con voz carrasposa Brian.

—En efecto —confirmó el lobo, clavando la mirada en él—. ¿Y quién sois vos, humano?

—Sir Brian Neville-Smythe.

—Nunca me habló nadie de vos —gruñó el lobo.

—Mi casa —explicó sir Brian, algo tenso— es la rama menor de los Neville. Nuestras tierras se extienden desde Wyvenstock hasta el río Lea al norte.

—Ninguno de los míos vive allá arriba —declaró con rudeza Aragh—. ¿Qué hacéis aquí en mi bosque?

—Estoy de paso de camino a Malvern, señor lobo.

—Haced el favor de llamarme Aragh cuando habléis conmigo, hombre.

—¡Entonces vos dirigios a mí con el tratamiento de sir Brian, señor lobo!

Aragh comenzó a enseñar los dientes.

—Un momento… —se apresuró a intervenir Jim.

Aragh se volvió hacia él, moderando ligeramente el ademán.

—¿Este sir Brian va contigo, Gorbash?

—Somos compañeros. Y en realidad yo no soy Gorbash. Veréis…

Jim trató de explicar brevemente, con su dolorida garganta, la situación que había derivado en la circunstancia de que Brian y él se hallaran en ese lugar.

—¡Ummf! —gruñó Aragh cuando Jim hubo concluido—. Una pura majadería de principio a fin. Siempre acabaste envuelto en complicaciones cada vez que emprendiste algo. No obstante, si el tal sir Brian se ha comprometido a luchar a tu lado, supongo que podré tolerar su presencia.

»Y a vos —añadió dirigiéndose a Brian— os hago responsable del cuidado de Gorbash.

Un poco cabeza dura sí es, pero ha sido amigo mío durante años…

Entonces Jim alumbró un recuerdo en su cerebro. El tal Aragh tenía que ser el amigo lobo cuyo trato había desaprobado Smrgol, el mismo con que Gorbash había trabado relación cuando aún era muy joven.

—… y no quiero que lo devoren los huscos ni ninguna otra criatura. ¿Entendido?

—Os aseguro que… —iba a protestar, ofendido, Brian.

—¡No aseguréis tanto y hacedlo! —espetó Aragh.

—A propósito de esos buscos —intervino de nuevo Jim tratando de desviar el cauce de la conversación entre Brian y Aragh—, por poco nos atrapan. ¿No os ha sobrecogido a vos ese sonido que emiten?

—¿Y por qué habría de sobrecogerme? —contestó Aragh—. Yo soy un lobo inglés. A mí no me atraparán pensando en dos cosas a la vez. Los huscos tienen su territorio a orillas del mar. La próxima vez que esto ocurra sabrán lo que es bueno si los pillo aquí en mis bosques. —Acabó con un quedo gruñido, destinado a sí mismo.

—¿Queréis decir —Brian se quitó el yelmo y miró con una especie de admiración al lobo— que oíais ese parloteo y no os habéis inmutado?

—¿Cuántas veces tengo que repetirlo? —gruñó Aragh—. Yo soy un lobo inglés.

Supongo que, si me hubiera quedado sentado como hace mucha gente y me hubiera limitado a escuchar, habría reparado en el ruido que hacían; pero, en cuanto los he oído, me he dicho: «¡Esos desgraciados tienen que irse!». Y no he parado hasta que los he echado.

Se relamió con su larga lengua.

—A todos exceptuando cuatro —puntualizó—. No valen para comer, por supuesto, pero dan buenos gritos cuando se les parte el pescuezo. ¡Ese ruido sí que lo he oído!

Se sentó sobre los cuartos traseros y husmeó el fuego.

—El mundo está echándose a perder —murmuró—. Quedamos pocos con las ideas claras. Magos, Poderes de las Tinieblas, todo tonterías. ¡Partid unos cuantos espinazos, desgarrad unas cuantas gargantas tal como se ha hecho toda la vida, y veréis cuánto dura el importunio de los huscos y otros bichos de ese jaez! ¡Veríais lo poco que conseguirían molestar los Poderes de las Tinieblas después de unas cuantas dosis de ese tratamiento a sus criaturas!

—¿Cuánto tiempo hace exactamente que conocéis a sir James? —inquirió Brian.

—¿Sir James? ¿Sir James? Por lo que a mí respecta, él es Gorbash —gruñó Aragh—. Siempre ha sido Gorbash y siempre lo será, por más encantamientos e insensateces que mentéis. Yo no creo en que un individuo sea una persona un día y otra distinta al siguiente. Vos haced lo que queráis, pero, en lo que a mí concierne, es Gorbash. Veinte años, esa es la respuesta. ¿Y no he dicho antes veinte años? ¿Por qué?

—Porque, mi buen camarada…

—Yo no soy vuestro buen camarada. No soy el buen camarada de nadie. Soy un lobo inglés, y más os vale no olvidarlo.

—Muy bien. Señor lobo…

—Eso está mejor.

—Puesto que la empresa en la que estamos embarcados sir James y yo no os inspira simpatía, y dado que ya despunta el alba, es el momento de daros las gracias por vuestra asistencia contra los huscos…

—¡Asistencia!

—Llamadlo como os plazca. Como os decía… —Brian volvió a ponerse el yelmo, recogió la silla y se dirigió a su caballo—, es llegado el momento de daros las gracias, dejaros con Dios y reanudar nuestro viaje hacia el castillo de Malvern. Vamos, sir James…

—¡Un momento! —gruñó Aragh—. Gorbash, sea como sea, ¿qué crees que puedes hacer tú en contra de esos Poderes de las Tinieblas?

—Bueno… todo cuanto sea necesario —repuso Jim.

—Por supuesto —ironizó el lobo—. ¿Y si vuelven a enviarte huscos?

—Bueno…

—Ya me parecía —dijo Aragh con amarga satisfacción—. Como siempre, las complicaciones para mí. Déjate de majaderías, Gorbash. Renuncia a esa descabellada creencia de que tienes una mente humana y vuelve a tu normal condición de franco dragón.

—No puedo —afirmó Jim—. Tengo que rescatar a Angie…

—¿A quién?

—A su dama —terció secamente Brian—. Ya os ha explicado cómo ese otro dragón, Bryagh, la secuestró y la llevó a la Torre Abominable.

—¿Su dama? ¿Su dama? ¿Adónde hemos ido a parar, un dragón suspirando por una hembra humana y llamándola su «dama»? ¡Gorbash, déjate de tonterías y vuelve a casa!

—Lo siento —rechazó Gorbash, apretando los dientes—. No.

—¡Condenado idiota! —gruñó Aragh, poniéndose en pie—. De acuerdo, te acompañaré para asegurarme de que no te cacen los huscos. Pero… ¡solamente me ocuparé de los huscos, que quede bien claro! ¡Por lo demás, no pienso participar en esta ridícula empresa vuestra!

—Que me aspen si recuerdo que alguien os haya invitado —le hizo notar Brian.

—Yo no necesito invitaciones. —Aragh hizo una mueca de desprecio al volver la cabeza hacia el caballero—. Yo voy a donde se me antoja, señor caballero, y reto a cualquiera que intente impedírmelo. Yo soy un lobo…

—¡Desde luego que sí! —lo interrumpió Jim—. Y nada nos complacería más que la compañía de un lobo inglés. ¿No es así, Brian?

—Hablad por lo que a vos concierne, sir James.

—Bien, no hay nadie cuya compañía me complacería más, aparte de sir Brian aquí presente —rectificó Jim—. Sir Brian, tenéis que reconocer que esos huscos eran superiores a nuestras fuerzas.

—¡Ummf! —Brian daba la impresión de que le estaban pidiendo que accediera a que le quitaran una muela sin siquiera un trago a modo de anestesia—. Supongo que sí.

De repente se tambaleó, la silla le cayó de las manos y golpeó el suelo. Se encaminó pesadamente al árbol más próximo y, sentándose con estrépito de metal, apoyó la espalda en el tronco.

—Sir James —murmuró con voz ronca—, debo descansar.

Recostó la cabeza en el tronco del árbol, cerró los ojos y al cabo de un momento respiraba con profundas inhalaciones de aire, casi a punto de roncar.

—Sí —aprobó Jim, mirándolo—. Los dos hemos pasado la noche en vela. Tal vez yo mismo debería dormir un poco.

—Por mí no te preocupes —dijo Aragh—. Aunque yo no soy del tipo de animales que tienen que sestear a cada rato, ahora que lo pienso, no estaría de más seguir el rastro de los huscos y cerciorarme de que se han ido del todo.

Observó el sol naciente.

—Volveré sobre el mediodía.

Se volvió y desapareció rápidamente. Jim lo atisbo deslizándose entre dos troncos de árbol y de improviso no percibió sonido ni señal que dieran prueba de que el lobo había estado efectivamente allí. Jim se tumbó en la hierba, escondió la cabeza bajo el ala y cerró los ojos…

Pero, a diferencia de Brian, no concilio el sueño.

Persistió en mantener los ojos cerrados y la cabeza bajo el ala por espacio de unos veinte minutos y al cabo desistió y se incorporó para mirar en derredor. Advirtió sorprendido que se sentía plenamente en forma.

Entonces recordó que la ronquera se había disipado de su voz mientras participaba en la conversación a tres bandas con Aragh y Brian. Sin duda su fatiga se había desvanecido al mismo tiempo. Era ciertamente un fenómeno notable, pero al parecer los dragones tenían una mayor capacidad de recuperación que los humanos. Miró a Brian, que ahora emitía los inconfundibles ronquidos producidos por la extenuación y se había ido deslizando por el árbol hasta quedar casi tendido en la hierba, y calculó que al caballero le convenía mantenerse ajeno a todo hasta el mediodía, lo cual lo dejaba a él en situación de tener que matar de algún modo el tiempo. Pensó nuevamente en conseguir algo de comida.

Se puso en pie, decidido a aprovechar la ocasión para ver si encontraba algo, y ya estaba a punto de ponerse en marcha cuando lo asaltó una duda. ¿Y si se perdía en el bosque y no podía encontrar el camino de regreso? Tal vez debería dejar marcas en los árboles a su paso…

Interrumpió aquellos pensamientos, motejándose de idiota para sus adentros.

Naturalmente que podía perderse si iba a pie, pero ¿quién había dicho que tenía que ir andando? Extendió las alas a modo de prueba y comprobó que ya no tenía agujetas.

Con un revuelo de aire, tomó impulso hacia el cielo. Tras él, Brian acabó de deslizarse sobre la hierba y se puso a roncar aún más fuerte.

A los pocos segundos, no obstante, se había olvidado del caballero, absorto en el puro placer de volver a volar. Batió vigorosamente las alas unas cuantas veces y se elevó por encima de los árboles. Se ladeó para girar en torno al claro y fijar su imagen desde el aire en la memoria, y luego subió más para asociarla con los alrededores. Desde allá arriba vio con alborozo que tanto el claro como el arroyo que lo atravesaba se destacaban claramente a distancia.

Dejando a Brian a su suerte, volvió a girar y comenzó a sobrevolar el bosque, examinándolo.

Desde lo alto presentaba un aspecto más parecido al de un parque que desde tierra. Los grandes árboles estaban regularmente espaciados, de modo que podía disfrutar de una perfecta visión del suelo que mediaba entre ellos. Por desgracia para su estómago, no se divisaba nada que tuviera visos de ser comestible. Buscó a Aragh, pero tampoco encontró rastro del lobo.

El vuelo por encima del bosque no parecía tener ningún sentido, salvo el mero placer de realizarlo y el hecho de tener que pasar el rato. Lo invadió un leve sentimiento de culpa. Apenas había pensado en Angie desde que había encontrado al caballero.

¿Estaría realmente bien? ¿No debería tal vez hacer un esfuerzo e ir a cerciorarse por sí mismo?

Absorto en tales cavilaciones, se dejó llevar por las corrientes, experimentando una inquietud similar al recuerdo del parloteo de los huscos, cuya sola memoria era capaz de erizarle la espalda. La única manera de apaciguar esa inquietud, se dijo, era ir a comprobar que Angie se encontraba bien. La recomendación de Carolinus de que se mantuviera alejado de la Torre Abominable hasta haber reunido los compañeros que lo ayudarían a derrotar a los Poderes de las Tinieblas no acababa de ser lógica. Era él mismo a quien correspondía decidir lo que debía hacer…

De repente cayó en la cuenta de que estaba a más de mil metros de altitud y se disponía a aprovechar el impulso de un viento que soplaba directamente hacia los pantanos y la orilla del mar… para deshacer el camino recorrido en compañía de Brian. De hecho ya había emprendido a lomos de aquella corriente de aire una elevada trayectoria que terminaría en el punto donde la Gran Calzada desembocaba en el océano. Al advertirlo, en su cerebro resonó el eco del recuerdo de los chillidos de los huscos y, por encima de él, percibió un tenue susurro que lo llamaba para que fuera a la Torre Abominable.

—Ahora… —lo incitaba el susurro—. Ve ahora mismo… No te demores… Ve solo ahora…

Se detuvo embargado por el terror y, dando un brusco viraje, retomó la ruta de regreso al bosque donde había dejado durmiendo a Brian. Casi simultáneamente a su giro, el susurro y el eco del recuerdo cesaron e, igual que había sucedido con Aragh un rato antes, fue como si nunca hubieran existido. ¿Los había oído de verdad o solo los había imaginado?

Descartó con un esfuerzo de voluntad tal interrogante. No cabía la menor duda de que se había remontado inconscientemente hasta una altura y una corriente que lo habrían transportado en línea recta a la Torre Abominable. Lo desasosegó comprobar cuan vulnerable era a una llamada que lo reclamaba allá. El día anterior no había estado tan expuesto, ni siquiera cuando se dirigía a la torre a pie. De algún modo, el parloteo de los huscos había abierto una brecha a través de la cual podían llamarlo los Poderes de las Tinieblas. De ser cierta esa sospecha, aun cuando aquellas repulsivas criaturas hubieran huido, los Poderes de las Tinieblas habían ganado algo con el ataque.

O tal vez no fuera tan simple. La providencial aparición de Aragh había sido verdaderamente oportuna. ¿No era una coincidencia demasiado increíble? ¿Y si el propósito de los Poderes Oscuros no era que los huscos los destruyeran? ¿Y si, para cumplir sus planes, lo que querían no era la muerte de Jim Eckert, sino tenerlo en su torre?

Aquella hipótesis no era menos escalofriante.

Jim acabó lamentando no tener a Carolinus al lado para poder preguntarle. Con todo, algo le decía que en caso de que variara el rumbo y se dirigiera a Agua Tintinera —aun en el supuesto de que consiguiera llegar hasta allí, encontrar a Carolinus en casa y regresar junto a Brian al mediodía—, el mago no se alegraría de verlo. Carolinus había dejado bien claro que, antes que nada, Jim tenía que seguir el camino que lo llevaría a reunir compañeros.

Bueno, pensó Jim, descendiendo de nuevo sobre los bosques de Lynham en dirección al claro donde dormía Brian; por el momento se había procurado dos compañeros cuando menos: Brian y Aragh. Ahora, después de haber dado resueltamente la espalda a la ruta de la Torre Abominable, las sospechas que había concebido respecto de Aragh se habían esfumado. ¿No había sido Aragh amigo íntimo de Gorbash desde hacía veinte años? El lobo no era precisamente unas castañuelas, pero su aspereza de carácter no tenía nada de misterioso o turbio. Su comportamiento y manera de ser eran diáfanos, plenos de franqueza.

Jim se detuvo al pasar por encima de un pequeño objeto oscuro que había en el suelo.

Giró y descendió pesadamente junto a él.

Era un husco muerto, sin duda uno de los cuatro que había matado Aragh la noche anterior.

Tras examinarlo, Jim se dijo que por fin había encontrado algo de comer, pero al pensarlo notó cómo el estómago de Gorbash se encogía ante tal perspectiva. Aunque ignoraba el motivo, la reacción había sido innegable. La tentativa de abrir las mandíbulas sobre el cadáver provocó una definitiva oleada de náusea por parte del estómago de dragón. Por lo visto, Aragh hablaba con conocimiento de causa al afirmar que los huscos no servían para comer.

Jim dejó el cadáver a disposición de los escarabajos y moscas que comenzaban a rodearlo, se elevó de nuevo y comenzó a buscar el claro. Si bien no tardó mucho en localizarlo, el intervalo de tiempo transcurrido le bastó para elaborar algunas conclusiones relativas a la alimentación de aquel cuerpo desmesurado.

El principio de náuseas le había quitado totalmente el apetito, de lo cual se desprendía claramente que lo que había estado experimentando antes era tan solo apetito y no hambre. Él y Secoh habían compartido la vaca —retrospectivamente, Jim reconocía que él se había llevado la tajada más grande— e incluso aquella cuantiosa comida no había saciado por completo el estómago de Gorbash. Por supuesto, estaba más que dispuesto a comer en cuanto tuviera oportunidad de hacerlo, pero no sentía para nada la desazón y la vacuidad propias del hambre. Al parecer los dragones podían resistir bastante tiempo entre comida y comida y eran capaces de almacenar alimento cuando lo tenían a mano.

Los dragones debían de tener como norma engullir una opípara comida aproximadamente una vez por semana. En caso de ser así, era probable que pudiera continuar unos días más sin necesidad de comer; aunque, cuando lo hiciera, más le valía aplicarse concienzudamente en deglutir…

Para entonces ya había encontrado el claro y aterrizaba en él. Brian seguía roncando.

Miró el sol y calculó que aún faltaban por lo menos tres horas hasta el mediodía. Fue al arroyo, bebió largamente y se tumbó en la hierba. El paseo lo había relajado. Se sentía tranquilo y en paz. Volvió a poner la cabeza bajo el ala casi sin pensarlo y de inmediato cayó dormido.

Lo despertó la voz de Brian, que otra vez proclamaba su musical promesa de lo que podían esperar los dragones de pantano de un Neville-Smythe.

Al incorporarse, Jim vio al caballero desnudo que, sentado en el arroyo, se salpicaba alegremente con un agua sin duda bastante fría sin parar de cantar. Tenía la armadura en el suelo y la ropa tendida sobre estacas clavadas en la tierra, de tal modo que el sol diera en las diferentes prendas en toda su extensión. Jim se puso en pie y se acercó a examinarlas. Había dado por supuesto que Brian las había lavado y las había extendido para que se secaran, pero vio que estaban secas.

—Pulgas, sir James —comentó Brian con animación—. ¡Pulgas! Por todos los santos que no parece que haya ninguna prenda de caballero que más les plazca para criar que un gambax cubierto con la armadura. Nada como el sol de pleno o un buen fuego para hacerlas salir de las costuras ¿eh?

—¿Cómo…? Oh, sí. Es cierto —convino Jim—. Como bien decís, no hay nada mejor.

A Jim no se le había ocurrido que las sabandijas corporales pudieran ser un problema tan extendido en ese mundo medieval como lo habían sido en el medievo de su propio mundo. Dedicó un segundo a agradecer la evidente dureza y grosor de su pellejo de dragón que lo hacían inmune al fastidioso acoso de aquellas criaturas, y luego miró el sol y vio que había alcanzado su cénit.

—¿Aún no ha vuelto Aragh? —preguntó.

—Aquí no está —repuso Brian.

—¿Que no está? —gruñó la voz de Aragh, justo antes de que saliera de detrás de un árbol que parecía demasiado pequeño para haberlo ocultado—. Hace rato que he vuelto. ¿Quién dice que no estoy aquí?

—Nadie, señor lobo —aseguró alegremente Brian, saliendo del arroyo. Tras escurrirse el agua del cuerpo con las manos, fue hasta donde tenía la ropa y comenzó a ponérsela sin molestarse en secarse más—. ¡Estaremos listos para partir en un santiamén!

El tiempo que tardó Brian en vestirse, enfundarse la armadura y ensillar el caballo fue cuestión de más de un santiamén, pero no mucho más.

—¿En marcha? —inquirió, montando.

—Conforme —asintió Jim.

Aragh desapareció confundido entre la espesura, y Jim y Brian lo siguieron juntos.

Lo encontraron echado, esperándolos dos claros más adelante.

—Ya veo —gruñó— que este va a ser uno de esos lentos viajes de nunca acabar, ¿no es así? Pues bien, yo también puedo malgastar el tiempo yendo al paso como los demás.

Se sumó a ellos y los tres prosiguieron al mismo ritmo.

—Pues yo no pienso hacer trotar mi caballo con el calor del mediodía solo para complaceros a vos —declaró Brian.

—¿Y por qué no? El trote es la única marcha conveniente para avanzar —murmuró Aragh—. Bueno, por mí haced lo que queráis. Oh, no, por allí no, señor caballero. Por aquí.

—Conozco perfectamente el camino del castillo de Malvern —afirmó, con cierta altanería, Brian.

—Vos conocéis solo «un» camino —lo corrigió Aragh—. Yo conozco el más corto. Siguiendo en esa dirección, tardaréis un día y medio, mientras que yendo por la ruta que yo os propongo llegaremos antes del anochecer. Seguidme si os parece bien. A mí me da lo mismo.

Se desvió por la derecha, agitando la cola, y Jim y Brian se detuvieron, mirándose.

—Pero ese camino lleva al tramo más profundo del río Lyn —protestó Brian—. Y el vado más próximo se encuentra veinticinco kilómetros más arriba.

—De todas formas, este es su bosque —argumentó Jim—. Tal vez deberíamos fiarnos de él.

—Sir James… —se disponía a aducir Brian—. ¡De acuerdo, vamos!

Volvió grupas hacia el camino que había tomado Aragh y juntos fueron en pos del lobo, al cual dieron alcance un trecho más allá.

Prosiguieron el avance con las cálidas horas de la tarde. Los árboles eran cada vez menos densos, pero su conjunto no perdía aún la condición de bosque. Al principio marcharon casi en silencio, pues todos los intentos de Jim por hacer trabar conversación a Brian y Aragh acababan con gruñidos de «señor lobo» y «señor caballero» respectivamente dirigidos al otro. El ambiente fue, sin embargo, distendiéndose a raíz del agradable descubrimiento de que ambos tenían al menos algo en común: los dos detestaban a alguien llamado sir Hugo de Bois de Malencontri.

—¡… mandó a sus batidores a mis bosques! —se indignó Aragh—. ¡A mis bosques, como si fueran su reserva particular de caza! Ya le di yo buena caza. Le desjarreté la mitad de los caballos y…

—¡No está bien atacar a los caballos!

—¿Por qué no? —replicó Aragh—. Los humanos con armadura os ponéis a salvo caminando con las cuatro patas de otro. ¡A ver si sabéis de un lobo inglés que se deje montar por alguien!

—Un caballero a menester de un buen corcel. Aunque para la caza no es necesario. Yo mismo siempre desmonto para embestir un jabalí con la lanza.

—¿Sí? ¡Seguro que vais veinte o treinta a la vez!

—De ningún modo. ¡Yo me he adentrado solo y por mi propio pie en la espesura varias veces!

—Vaya, eso tiene mérito —reconoció a regañadientes Aragh—. Los jabalíes no son fáciles de matar. No tienen cerebro, pero tampoco se dejan matar así como así. Arremeten contra cualquier cosa. La única manera es apartarse y saltarle encima. Y romperle un par de patas, a ser posible.

—Prefiero la alabarda, gracias. Yo espero a que embista y entonces el travesaño le impide llegar hasta uno. Después solo es cuestión de resistir hasta poder soltarla un momento para clavarle un alfanje en la garganta.

—Cada cual a su gusto —gruñó Aragh—. Sea como fuere, a los elegantes caballeros de De Bois no les gustaba ir a pie. Antes de que llegara el grueso de la partida con los ballesteros maté dos y dejé lisiados a ocho.

—¡Buen trabajo!

—¿Sí, eh? Todo en el mismo día. Sin embargo, no pude acabar con De Bois. Arrojó a otro de la silla, se llevó su caballo y partió al galope sin darme posibilidad de alcanzarlo. Da igual —gruñó quedamente Aragh para sí—. Un día de estos lo atraparé.

—Eso si no lo hago yo antes —dijo Brian—. ¡Por san Gil que tuvo la osadía de hacerle la corte a la damisela Geronda! ¡Ja!

—¿La de Chaney…?

—¡La misma! Mi dama. En la fiesta de Navidad que dio mi señor el duque hace ahora nueve meses, lo encaré en un aparte y le dije: «Quiero advertiros en privado que mantengáis bien lejos vuestro aliento de bastardo del rostro de mi dama o de lo contrario me veré obligado a colgaros con vuestras propias tripas».

—¿Y él qué contestó? —inquirió Aragh.

—Bah, no sé qué tontería de que sus forestales me desollarían vivo si me encontraban cerca de sus tierras. Yo me eché a reír.

—¿Y después? —preguntó, fascinado, Jim.

—Oh, él también rio. Como era la fiesta de Navidad de mi señor el duque, con todo eso de paz en la Tierra y buena voluntad, ninguno de los dos quiso hacer una escena en público. Y así quedaron las cosas entre nosotros. Desde entonces he estado demasiado ocupado con dragones de pantano y ahora con esta empresa vuestra, sir James, para ir a cumplir la promesa que le hice. Pero uno de estos días tendré que hacerlo.

Y así siguieron charlando… sobre cuestiones del mismo estilo.

En torno a mediodía, tras atravesar una tupida barrera de árboles y arbustos, salieron de repente a orillas del río Lyn. Sin pausa previa, Aragh entró en el cauce y comenzó a atravesarlo, hundido casi hasta el espinazo en el agua. Jim y Brian se detuvieron.

—Pero ¡si no hay ningún vado aquí, maldita sea! —exclamó Brian.

—Con el tiempo que ha hecho todo este mes y la época del año en que estamos —explicó sin volverse Aragh—, es perfectamente vadeable… durante esta semana y la próxima. Pero haced lo que os plazca.

De hecho, el lobo estaba casi en mitad del lecho y su cuello y cabeza quedaban claramente por encima de la superficie del agua. Con un gruñido, Brian hizo bajar el caballo por la orilla y se dispuso a cruzar.

—Me parece que yo lo atravesaré volando —anunció Jim, observando con aprensión el río.

Teniendo en la memoria las sesiones de natación efectuadas en los pantanos, se elevó en el aire y con unos cuantos aleteos pasó por encima de las cabezas de sus dos compañeros y los aguardó en la otra ribera. Cuando Aragh subió chorreando, esperaron a que saliera Brian.

—Debo reconocer que hablabais con fundamento —admitió de mala gana el caballero a Aragh una vez que se halló en la orilla—. Si la arboleda de esta orilla es el bosque de Malvern, como así debería ser…

—Lo es —lo atajó Aragh al tiempo que se adentraban en la espesura.

—… en ese caso deberíamos, en efecto, divisar las murallas del castillo antes de que oscurezca —concluyó Brian—. Debo decir que el hallarme en las tierras de mi señora es casi como un regreso al hogar para mí. Observad, sir James, cuan agradable y plácido es todo aquí…

Sonó un repentino silbido, y a pocos pasos de ellos se clavó en el suelo una flecha de casi un metro de largo.

—¡Alto! —gritó una voz aguda, como de una mujer o un chiquillo.

—¿Qué diantre? —gritó Brian, refrenando el caballo y girando en la dirección de la que, a juzgar por el ángulo que formaba en la tierra, había surgido la saeta—. Creo que voy a arrancar la oreja de cierto arquero…

Sonó un nuevo proyectil, que fue a clavarse en el tronco de un árbol unos centímetros detrás de Brian, a escasos milímetros a la derecha de su yelmo.

—Yo me ocuparé de esto —gruñó con voz grave Aragh antes de desaparecer.

—¡Quedaos donde estáis, caballero! —gritó la misma voz—. ¡A menos que queráis que os ensarte por la abertura de la visera… o a vos por un ojo, dragón! No mováis ni un músculo hasta que yo llegue.

Jim quedó paralizado y, como observó, Brian también había optado prudentemente por no moverse.

Esperaron.

10

La tarde tenía un brillo dorado, y en el bosque de Malvern cantaban los pájaros y una tenue brisa acariciaba a Jim y a Brian. El tiempo transcurría sin que por lo demás sucediera nada.

Un ciervo asomó entre dos árboles situados a unos veinte metros de distancia de ellos, se detuvo para mirar con interés a las dos figuras inmóviles y luego prosiguió su camino y se perdió de vista. Un tejón pasó saltando sin dedicarles la más mínima atención, con la rudeza y aplomo propios de su especie.

A Jim comenzaban a dormírsele los pies cuando oyó un zumbido. Un abejorro se acercó a ellos, dio un par de vueltas a su alrededor y después se introdujo por el orificio de la visera del caballero. Olvidándose de sus pies dormidos, Jim aguardó con curiosidad la explosiva reacción que con toda seguridad preveía; pero había subestimado el autodominio de sir Brian. El caballero no emitió el menor ruido ni realizó movimiento alguno, si bien, con su aguzado oído de dragón, Jim oía el zumbido desplazándose en la oquedad del yelmo con intermitentes pausas de silencio, las cuales indicaban que debía de estar posándose momentáneamente en el labio, la nariz o la oreja para reconocer el terreno.

Finalmente el abejorro salió volando.

—Sir Brian… —llamó Jim, preguntándose si realmente el caballero seguía consciente dentro de su armadura.

—¿Sí, sir James?

—Esto es muy raro. Quienquiera que nos disparó tiene que haberse ido justo después. O algo por el estilo. Llevamos veinte minutos plantados aquí. ¿Por qué no vamos a mirar?

—Puede que tengáis razón.

El caballero se bajó la visera y condujo el caballo detrás del árbol donde estaba clavada la flecha. Nadie volvió a disparar hacia ellos. Jim lo siguió y, manteniendo en todo momento unos tres árboles como escudo entre ellos y el punto del que presumiblemente había surgido la flecha, avanzaron en círculo para investigar.

El bosque presentaba la misma plácida y solitaria apariencia que había ofrecido durante todo el día, a lo largo de unos cien metros. Un trecho más allá, no obstante, se toparon con una esbelta persona vestida con jubón y calzones marrones y un puntiagudo sombrero que culminaba en una rojiza melena larga hasta los hombros.

Arrodillada en el suelo con un arco largo y un carcaj de flechas al lado, masajeaba el peludo cuello de un gran animal negro.

El gran animal negro era Aragh. Estaba tendido boca abajo, con el largo hocico apoyado en las patas delanteras y los ojos entrecerrados, gruñendo quedamente al tiempo que las delgadas manos le acariciaban el cuello y le rascaban la parte posterior de las orejas.

—¿Qué diabólico hechizo es este? —tronó Brian, deteniendo el caballo.

—¡Eh, caballero —contestó la figura arrodillada en la hierba, alzando la mirada hacia él—, refrenad vuestra lengua! ¿Acaso tengo aspecto diabólico?

No cabía duda de que la mujer —pues saltaba a la vista que la persona del jubón y las calzas marrones no era un muchacho— no tenía nada de diabólico en su apariencia, sino todo lo contrario. La palabra «angélico» habría sido más adecuada para definir su aspecto, de no ser por la dureza de sus ojos grises y el oscuro tono bronceado de la piel de la cara, manos y brazos, que llevaba sin cubrir. Aparte de aquellos dos detalles de orden normal, parecía casi demasiado bella para haber salido del común molde humano.

Aun estando de rodillas, resultaba evidente que era casi tan alta como Jim o Brian.

Tenía las piernas largas, la cintura estrecha, los hombros delicados pero anchos, y las curvas de su cuerpo eran como las que habría imaginado un artista del mundo de Jim para la ilustración de un marco de ensueño destinada a un anuncio de publicidad. Su pelo, algo más oscuro que el de Brian a la luz del sol, tenía doradas mechas del color de la miel. Tenía una barbilla delicada, la boca perfecta, la nariz impecable y aquellos mismos ojos en cuya dureza había reparado Jim alcanzaban también la perfección de la belleza.

—No —reconoció Brian—. Pero ¿qué le hacéis al lobo para que gruña de esta manera?

—No está gruñendo —precisó acariciándole afectuosamente el cuello—. Está ronroneando.

Aragh abrió el ojo izquierdo y enfocó con la pupila a Brian y a Jim.

—Ocupaos de vuestros asuntos, caballero —espetó—. Arriba debajo de las orejas otra vez, Danielle… ¡Ah!

Reanudó el gruñido.

—¡Pensaba que habíais ido a solventar la situación, señor lobo! —le reprochó Brian—. ¿Sabéis que hemos estado allí durante…?

—El caballero es un Neville-Smythe —informó Aragh a la joven, alzando un poco la cabeza—. El dragón es un viejo amigo mío llamado Gorbash… En la actualidad se cree que él es también un caballero, sir James de no sé cuanto. No me acuerdo del nombre de pila del Neville-Smythe.

—Sir Brian —se presentó este, quitándose el yelmo—. Y el buen caballero que me acompaña, que por un encantamiento ha adoptado el cuerpo de un dragón, es sir James, barón de Riveroak, de un país de allende el mar.

Con el rostro animado por una muestra de interés, la joven se puso en pie.

—¿Os han hechizado? —preguntó, aproximándose a Jim y examinando de cerca su hocico—. ¿Estáis seguro? Yo no veo ojos humanos, tal como dicen que ha de ser.

¿Podéis decir lo que fuisteis, sir James? ¿Qué sentisteis al embrujaros? ¿Os dolió?

—No —respondió Jim—. Simplemente me convertí en un dragón, así de repente.

—¿Y antes erais un barón?

—Bueno… —Jim vaciló.

—¡Como pensaba! —exclamó, triunfante, la joven—. Una parte del maleficio os impide decir quién erais realmente. Me refiero a que, aunque no cabe duda de que fuerais barón de Riveroak, seguramente erais mucho más que eso. Una especie de héroe, probablemente.

—Bien, eso no —negó Jim.

—¿Y cómo ibais a saberlo? Esto es cautivante. Por cierto, me llamo Danielle. Soy la hija de Gil del Wold, con la salvedad de que ahora vivo por mi cuenta.

—¿Gil del Wold? —mostró su extrañeza Brian—. Es un forajido, ¿no es así?

—¡Ahora sí! —replicó acaloradamente la joven, volviéndose hacia él—. Antes era un caballero cuyo verdadero nombre no pienso revelar, empero, a nadie.

Aragh emitió un gruñido.

—No era con ánimo de ofenderos —se excusó Brian con sorprendente afabilidad—. Aunque tenía entendido que Gil del Wold estaba en el Bosque Real, pasado el brezal de Brantley.

—Así es —confirmó la mujer—. Y allí siguen él y sus hombres. Pero, como he dicho, yo vivo ahora por mi cuenta.

—Ah —dijo Brian.

—Ah ¿qué? —replicó ella—. ¿Por qué tengo que pasarme la vida con una pandilla de hombres lo bastante viejos para ser mi padre, con mujeres igual de viejas que ellos y con jóvenes patanes destripaterrones que se ruborizan y tartamudean al dirigirme la palabra? ¡La hija de mi padre se merece algo mejor!

—Bueno, bueno —dijo Brian.

—¡Dejaos de buenos! —Desplazó la mirada hacia Jim y suavizó el tono de voz—. No es que ansíe vuestro perdón, sir James, pero es justo que os diga que no os hubiera disparado de haber sabido que vos y este caballero sois amigos de Aragh.

—No tiene importancia —aseguró Jim.

—En efecto —corroboró Brian—. No obstante, si habéis acabado de hacerle mimos al lobo, mi señora del Wold, nosotros tres deberíamos reanudar la marcha. Queremos llegar al castillo de Malvern antes de que cierren las puertas.

Hizo girar el caballo en la dirección que habían estado siguiendo en un principio y se puso en camino. Tras un momento de vacilación, Jim partió tras él. Un segundo después no solo se sumó a ellos Aragh, sino también Danielle, con el arco y el carcaj colgados del hombro.

—¿Vais al castillo de Malvern? —preguntó la joven—. ¿Para qué?

—Debo solicitar el permiso de mi señora Geronda de Chaney para acompañar a sir James a rescatar a su dama.

—¿Su dama? —Se volvió hacia Jim—. ¿Tenéis una dama? ¿Quién es?

—Ángela… eh… de Farrell, de Caravana Larga.

—Vaya nombres raros que tenéis allende el mar —comentó Brian.

—¿Cómo es físicamente? —quiso saber Danielle.

Jim titubeó.

—Es hermosa —respondió por él Brian—, según me dijo sir James.

—Yo soy hermosa —declaró Danielle—. ¿Es ella tan hermosa como yo?

—Pues… —balbució Jim—… sí y no. Me refiero a que sois tipos diferentes…

—¿Tipos diferentes? ¿Qué significa eso?

—Es un poco difícil de explicar —arguyó Jim—. Dejadme que piense en ello. Me parece que hallaré un modo mejor de explicarlo si tengo ocasión de reflexionar pausadamente al respecto.

—De acuerdo. Reflexionad —acordó Danielle—. Pero quiero saberlo. Mientras tanto, creo que os acompañaré al castillo de Malvern.

Brian abrió la boca, al parecer dispuesto a decir algo, pero la cerró sin haber pronunciado palabra alguna.

Avanzaron juntos. Danielle había rechazado el ofrecimiento de Brian para montar en la grupa de su caballo, asegurando que era capaz de ganarle una carrera al blanco corcel con tal de proponérselo, aparte de superar, por supuesto, a pie al caballero.

Jim estaba un tanto desconcertado por la presencia de Danielle. Se había hecho a la idea de tomar como compañero a cualquiera que pudiera serle útil. Cuando había aparecido Brian, le había costado aceptar el hecho de que el caballero se declarara sin más preámbulos colaborador en favor de su causa; pero, una vez resuelta la perplejidad que ello le había provocado, la incorporación de Aragh le había parecido casi natural. Esa muchacha, en cambio… ¿cómo iba a ser uno de los compañeros que lo ayudarían a enfrentarse a la Torre Abominable y a los Poderes de las Tinieblas y a liberar a Angie? No veía que pudiera ser útil en nada. Debía reconocer, ciertamente, que era una buena tiradora de arco…

Se sumió en un arduo forcejeo mental, tratando de conciliar todos los elementos increíbles de aquel lugar adonde habían ido a parar él y Angie. Los dragones, los magos, los buscos (de haberlos visto en el cine en una película reciente, se habría mofado de ellos), Aragh y ahora aquella diosa de pelo rojizo con un arco y un carcaj al hombro que hablaba como… no sabía cómo hablaba. De lo que no le cabía duda, en cambio, era de que cada vez recelaba más enzarzarse en una conversación con ella. Tenía una forma tan directa de tratar las cosas que lo dejaba literalmente anonadado. ¿Qué le hacía pensar que podía preguntar cuanto quisiera?

Él no tenía por qué responderle, desde luego, aunque eso daría impresión de un comportamiento evasivo. La raíz del problema era que a Jim lo habían educado de manera muy estricta a fin de que no formulara preguntas embarazosas; y, por lo visto, Danielle no tenía inhibiciones en ese sentido.

«La próxima vez que me pregunte algo que no quiera contestar, —se prometió—, me limitaré a responderle que no es asunto de su incumbencia…».

—¡Ridículo! —oyó que decía Brian a Aragh—. Os digo que siguiendo esta dirección salimos a la parte trasera del castillo, junto al arroyo del Pequeño Lyn, donde la muralla está adosada a la roca y no hay forma de entrar, ni aunque me reconozca alguien en los adarves.

—¡Salimos a la fachada de la puerta, os repito! —gruñó Aragh.

—¡A la de detrás!

—Que no…

—Mirad —se apresuró a intervenir Jim, volviendo a adoptar su papel de pacificador entre ambos—. Iré a preguntar a alguien de aquí, ¿de acuerdo?

Por sobre todas las cosas había que preservar la paz.

Se desvió de la ruta que seguían por el bosque que nunca parecía acabar y buscó por los alrededores alguien que pudiera informarle. Si bien era cierto que las perspectivas de encontrar a una persona no eran grandes, en ese mundo todo parecía dotado de capacidad de habla: dragones, escarabajos vigías, lobos… Posiblemente la flora fuera una excepción, porque hasta el momento no había visto señal alguna de que los árboles, flores o arbustos hablaran. Pero si pudiera encontrar tan solo un animal o un insecto…

No obstante, su mala suerte quiso que en ese momento no hubiera ninguna criatura a la vista. Continuó vagando en busca de lo que fuera: un ratón, un pájaro… De improviso estuvo a punto de tropezar con un tejón, que tenía la semejanza de un gemelo con el que había pasado brincando mientras él y Brian se mantenían inmóviles obedeciendo las órdenes de Danielle.

—¡Eh, espera! —gritó.

Como el animal no parecía dispuesto a esperar, Jim se elevó por el aire con las alas y tomó tierra frente a él.

Acorralado contra un arbusto, el tejón enseñó los dientes con el mal genio propio de su especie. Jim recordó que, en una fiesta de la facultad en la que había corrido en abundancia el alcohol, un zoólogo había asegurado que los tejones eran tan pendencieros que peleaban con todo aquel que se les pusiera delante. Aquel no tenía trazas de querer contradecir la fama de sus congéneres, ni siquiera delante de un cuerpo como el de Jim-Gorbash, que lo superaba en peso en una proporción de veinte a uno.

—No te inquietes —intentó apaciguarlo Jim—. Solo quiero información. Nos dirigimos al castillo de Malvern y querríamos saber si este camino lleva a la parte delantera o posterior.

El tejón encogió las paletillas y le dedicó un bufido.

—En serio —insistió Jim—. Solo estoy preguntando.

El tejón se abalanzó con un gruñido hacia el pie izquierdo de Jim.

Al retirar este el pie, el tejón se giró con una velocidad asombrosa en una criatura de aparente torpeza como aquella, rodeó el matorral y desapareció. Jim se quedó mirando con perplejidad el lugar vacío que antes había ocupado.

Cuando se volvió, se encontró con Brian, Danielle y Aragh, observándolo fijamente en fila.

—Solo quería que me orientara alguien que conoce el… —Calló de repente al reparar en sus miradas. Lo estaban mirando como si hubiera perdido el juicio.

—Gorbash —dijo al cabo Aragh—, ¿tratabas de hablar con ese tejón?

—Hombre, sí —contestó Jim—. Solo quería preguntar a alguien de la zona si saldríamos a la parte de detrás del castillo o a la fachada principal.

—Pero ¡si estabais hablándole a un tejón! —exclamó Danielle.

—Sir James —inquirió Brian después de un carraspeo—, ¿os ha parecido reconocer en este tejón en concreto a alguien conocido que también ha sido embrujado? ¿O es que en vuestro país los tejones hablan?

—Bueno, no… quiero decir, no he reconocido a ese tejón, y no, en mi país no hablan los tejones —respondió Jim—. Pero yo pensaba…

Se quedó sin voz al caer en la cuenta de que había estado a punto de citar como prueba su experiencia de que los dragones, escarabajos vigías y lobos tenían capacidad de habla y, enfrentado a las miradas de aquellos compañeros, tuvo la repentina pero inconfundible sensación de que acababa de hacer el más espantoso ridículo.

—Pues yo —adujo débilmente— soy un dragón y hablo.

—¿Acaso no hablan los dragones en vuestra región de origen, sir James? —preguntó Danielle.

—No tenemos dragones allí.

—¿Qué te hizo pensar entonces que no hablaban? —replicó Aragh—. Has estado forzando tus capacidades mentales, Gorbash, eso es lo que pasa. Intenta no pensar durante un rato.

—En mi país hay lobos —insistió Jim—, y no hablan.

—¿Que no hablan los lobos? No digas tonterías, Gorbash. ¿Cuántos lobos conoces?

—Lo que se dice conocer, ninguno. Pero los he visto en…, quiero decir en…

Jim cayó inmediatamente en la cuenta de que las palabras «zoo» y «películas» tendrían tanta carga de significado para los tres personajes que tenía delante como el «número de Seguridad Social» con que le había tomado anteriormente el pelo al caballero. Fuera cual fuese la lengua que utilizaba ahora, no serían más que ruidos carentes de sentido.

—¿Y los escarabajos vigías? —preguntó a la desesperada—. Cuando hablé con Carolinus, derramó un poco de agua en la tierra y de allí salió un escarabajo que hablaba.

—Vamos, sir James —dijo Brian—. Sería magia, no cabe duda. Así debe ser porque, al igual que los tejones, los escarabajos tampoco hablan.

—Ah, bien —concedió Jim—. Da igual. Es posible que haya estado pensando demasiado, tal como opina Aragh. Olvidemos lo ocurrido y pongámonos de nuevo en camino.

Poco después de reanudar la marcha, los sorprendió la lluvia. Al notar que era un aguacero en toda regla, Jim miró en derredor buscando un lugar donde cobijarse… y entonces advirtió que a sus tres acompañantes parecía tenerles sin cuidado el mal tiempo. Entonces se impuso a su conciencia la realidad de que su escamoso pellejo apenas acusaba la humedad y resolvió hacer como ellos. Al cabo de un rato, la lluvia cesó y asomó el sol.

La posición de este en el cielo de poniente lo llevó a calcular que serían aproximadamente las cinco de la tarde, una hora a la que seguramente se referirían Brian y Danielle como entre la nona y completas, siguiendo la extendida tradición medieval del uso del horario canónico de la Iglesia católica. Jim se abstrajo un momento repasándolo mentalmente. La hora más temprana era los «maitines», a medianoche. Después venían los «laudes», que concluían al rayar el alba y que correspondían aproximadamente, según la época del año, a las 5 de la mañana. A estos los sucedía la hora «prima», correlativa a la aurora, las 6 de la mañana, más o menos. Luego estaba la «tercia», a media mañana, a las nueve aproximadamente.

Después la «sexta», a mediodía. La «nona» a media tarde, sobre las 3. «Vísperas» al ponerse el sol, a las 5 de la tarde o más tarde. Y finalmente, «completas», antes de acostarse, para lo cual no debían de esperar probablemente mucho más de una hora tras la puesta del sol, en especial tratándose de un monje que tendría que levantarse a medianoche.

Había llegado a ese punto en el rescate de los recuerdos cuando Aragh husmeó repentinamente el aire.

—Huele a humo —anunció.

Jim olisqueó la brisa, que no venía de frente sino a su favor, y, aun cuando su capacidad olfativa de dragón no fuera tan aguda como la del lobo, al centrar la atención también él percibió el olor a humo. El hecho de que lo captaran cuando el viento lo transportaba lejos de ellos permitía inferir que lo que se quemaba se encontraba a corta distancia.

Aragh inició un trote y Brian espoleó el caballo para mantener su marcha. Jim avivó el paso y Danielle se puso a correr sin esfuerzo a su lado. Tras recorrer un corto trecho, salieron de la arboleda a un claro ocupado por una doble hilera de cabañas construidas con zarzo y barro y paja en los tejados, algunas de las cuales aún humeaban. La tierra oscurecida de entre las chozas, convertida en fango en algunos puntos, indicaba que allí también había caído el chubasco. Los árboles y los tejados todavía goteaban, y en el aire húmedo flotaba un intenso olor a humo, estancado a causa de la calma que había sucedido a la brisa.

En el pueblo —suponiendo que eso fuera un pueblo— reinaba el silencio y no circulaba nadie. Salvo el incendio producido en algunas cabañas, el cual había apagado al parecer la lluvia, no ocurría nada allí. Las únicas personas visibles eran cuatro o cinco individuos que a todas luces se habían quedado dormidos en la calle o en el umbral de alguna que otra choza. Al adelantarse a Brian y Aragh para ver mejor, Jim advirtió a unos cinco metros de él a una muchachita vestida con un tosco sayo marrón, tendida de costado de espaldas a ellos con el negro pelo desparramado en el barro.

Jim miraba todo con estupefacción. ¿Habrían celebrado una especie de fiesta tan sonada como para emborracharse hasta el punto de no reaccionar ni para apagar el fuego que alguien habría prendido por accidente en sus pobres viviendas? Dio un paso más en dirección a la muchacha con intención de despertarla y preguntarle… y en ese momento de entre las cabañas del otro extremo del pueblo surgieron con las espadas desenvainadas unos doce o quince jinetes tocados con yelmo metálico y protegido el torso con armadura, y cabalgaron hacia Jim y sus compañeros.

La escena contemplada pareció modificarse con excesiva brusquedad, como en una película mal montada, de un telón de fondo a otro. De repente, su percepción del pueblo se vio radicalmente alterada por un detalle: las personas allí tendidas no dormían, sino que estaban muertas, y sus asesinos se encontraban en la otra punta de la calle. Dio otro paso al frente y al mirar desde allí a la muchacha vio sus brazos extendidos ante ella, sin manos. Se las habían cortado.

El olor a humo pareció apoderarse de su cerebro.

Remontó el vuelo y se abalanzó hacia los jinetes. Al precipitarse contra ellos, vio sus espadas en alto, reflejando la débil luz del sol, pero no sintió estocada alguna. Tres de los caballos quedaron abatidos por el choque de su cuerpo, y las garras de sus patas delanteras se encargaron de derribar a dos de los jinetes. Al tercero, que era el que tenía más cerca, casi lo partió en dos de una dentellada. Ya en el suelo, Jim se irguió y atacó a la vez con garras, dientes y alas.

La acción se desarrollaba confusa a su alrededor. De improviso vio el asta de una flecha hundida hasta la mitad en el peto de uno de los hombres, y a su derecha pasó silbando una reluciente pieza de metal. La punta de la lanza de Brian desarzonó a un jinete y acabó clavándose en otro, que también cayó de la silla. Después, desechando la lanza, el caballero se puso a descargar golpes a diestro y siniestro con la espada, en tanto que su torpe corcel blanco, súbitamente transformado, se encabritaba, relinchaba y acometía con las patas delanteras y los dientes para derribar a los caballos más livianos que tenía en derredor.

A la izquierda de Jim un jinete desapareció repentinamente de la silla, y por espacio de un fantasmagórico momento fue Aragh quien cabalgó su montura, enseñando los dientes antes de saltar de la silla contra otro de los jinetes…

Todo concluyó a la vez. Dos o tres de los hombres de armas y otros tantos caballos sin jinete huían. Aragh, otra vez en tierra, desgarraba la garganta de cuantos seguían vivos.

Jim se detuvo y miró con respiración afanosa a su alrededor.

Ni Aragh ni Brian presentaban indicios de heridas. Jim vio con agrado que Danielle se encontraba aún varias casas más allá y se encaminaba despacio hacia ellos, con el arco todavía en la mano con una flecha aprestada pero sin tensar la cuerda. Por lo visto se había mantenido a una distancia prudente, utilizando su arma tal como se debía, desde lejos.

Jim centró entonces la mirada en su propio cuerpo. Estaba cubierto de sangre, parte de la cual era probablemente suya, pero no sentía nada. En su interior, tenía conciencia de un conflicto de emociones que rivalizaban entre sí. El dragón que llevaba consigo padecía una furiosa decepción por el hecho de que ya no hubiera más enemigos que matar; el hombre tenía la sensación de que iba a marearse de un momento a otro.

11

—¡Estaos quieto! —exigió Danielle—. ¿Cómo voy a lavaros si no paráis de moveros?

Jim quiso decirle que era la adrenalina de su cuerpo de dragón lo que lo mantenía agitado, pero no halló la forma de explicárselo con palabras comprensibles para ella. Si bien lo que había desencadenado su reacción había sido un sentimiento de horror genuinamente humano ante la muchacha muerta y mutilada, después se había comportado plenamente como dragón. ¿O tal vez no había sido así?, se preguntó impelido por un impulso. Tal vez no. Era posible que en ciertos sentidos él fuera tan salvaje como Aragh o Brian o aquellos individuos a los que habían matado.

—Está bien —dijo Danielle al terminar de limpiarlo. Era una enfermera competente, aunque no precisamente de las que consentían a los enfermos—. Tenéis un sinfín de cortes, pero nada grave. No vendría mal poner ungüento y vendas en tres o cuatro de esos tajos; pero, aun así, si los mantenéis limpios, sanarán bien. No os revolquéis en el suelo, sir James.

—¿Revolearme? ¿Y para qué iba a revol…? —contestaba Jim cuando lo interrumpió Brian, que había estado ocupado quitándose el yelmo y los guanteletes tras recuperar su lanza y comprobar si había sufrido mella.

—Resulta evidente —dijo— que se ha producido como mínimo un ataque contra el castillo de Malvern. Esa pandilla de canallas no haría correrías como esta a menos que la fuerza de Malvern esté reducida dentro de las murallas e imposibilitada para salir.

Será mejor que vayamos discretamente a ver qué ocurre en el castillo antes de dar a conocer abiertamente nuestros efectivos y paradero.

—Nunca me verán a mí acercarme a un castillo de otra forma —declaró con tono inusitadamente afable Aragh, pese al contenido de sus palabras, rudo como él mismo—. ¿Y si el castillo ya no está en manos de vuestra dama? ¿Nos retiraremos entonces?

—No muy lejos —respondió con voz tensa Brian. Los músculos de las mandíbulas resaltaban en su cara que, por lo demás, parecía reducida a puro hueso y piel—. Si han tomado el castillo, tengo una dama que rescatar o que vengar, lo cual asume prioridad sobre mis deseos de ayudar a sir James. En caso de que el castillo esté efectivamente en manos de elementos hostiles, debemos buscar otro lugar para pernoctar. Hay una posada cerca. Pero, antes, vayamos a ver cuál es la situación en el castillo.

—Yo puedo ir y volver sin que nadie me vea —se ofreció el lobo—. Es preferible que los demás me aguardéis aquí.

—Si nos quedamos aquí, los que han huido podrían regresar con refuerzos —objetó Jim.

—No lo harán estando tan próximo el anochecer —afirmó Brian—. De todas formas, pronto se hará de noche también para nosotros. Quizá sea mejor que vayáis a indagar solo al castillo, señor lobo. Nosotros nos dirigiremos a la posada y nos cercioraremos de si sigue en condiciones de albergarnos o si la han asaltado al igual que esta aldea. Pero aguardad… No sabéis dónde está la posada.

—Decídmelo —lo urgió Aragh—. Aunque, con un poco de tiempo, podría averiguarlo por mis propios medios.

—Tomando rumbo oeste desde el castillo se llega a una colina baja coronada por un bosquecillo de hayas que se recortan contra el cielo. Si miráis en dirección sur desde lo alto, veréis una hondonada donde se oscurece el color de los árboles, a una distancia que mediarían más o menos dos disparos de flecha. Aunque no se ve la posada, la encontraréis debajo de esos árboles, junto al arroyo que discurre junto a ella.

—Hasta pronto —se despidió Aragh antes de esfumarse.

Jim, Danielle y Brian se adentraron en el bosque.

—Conozco todas estas tierras como la palma de la mano —comentó el caballero, que iba a la cabeza—. Cuando era un muchacho estuve aquí de paje tres años, para que sir Orrin me enseñara modales. Desde entonces mi señora y yo hemos recorrido a pie o a caballo cada palmo de este terreno.

El sol poniente proyectaba las largas sombras de los árboles en la hierba. La impresión que estas causaban distaba mucho, sin embargo, de la sensación de amenaza que habían experimentado en el bosque de Lynham la noche anterior. La quietud del crepúsculo lo dominaba todo y, con la mitad del cielo teñido de arrebol, el mundo que los rodeaba no pareció por un momento tener nada en común con el mismo donde se alzaba la aldea que acababan de dejar.

Ese momento quedó, no obstante, atrás. La luz continuó menguando y por fin llegaron a un paraje donde Brian se detuvo bruscamente, levantando la mano derecha para indicar a Jim y a Danielle que se pararan.

—La posada está justo más allá de esos árboles —indicó—. Pero caminad y hablad sin hacer ruido. Los sonidos se propagan bien en este lugar, sobre todo cuando no hay viento.

Avanzaron juntos en silencio y, espiando entre las sombras de los árboles que había señalado el caballero, vieron un claro de unos cuatrocientos metros de ancho en el punto más estrecho. El arroyo del que había hablado Brian a Aragh corría por una zanja que rodeaba completamente un largo y sólido edificio de troncos, construido en el centro del claro encima de un herboso montículo de tierra que parecía elevado por métodos artificiales dentro del círculo de tierra. En el extremo del edificio, en realidad un ala adosada a él, había un cobertizo en el que dos caballos amarrados hundían la cabeza en una especie de comedero adosado a la pared.

—La puerta de la posada está abierta y los postigos no están cerrados —murmuró Brian—, de lo que se deduce que no están sometidos a asedio. Por otro lado, difícilmente puede tratarse de una trampa con hombres aguardándonos dentro, teniendo en cuenta que hay solo dos monturas en el establo. Esos dos caballos tampoco estarían comiendo tan apaciblemente si hubieran llevado otros al bosque para engañarnos. Los del establo estarían ansiosos por soltarse y reunirse con sus compañeros. De todas formas, es preferible que esperemos a Aragh. Por cierto que, dada su velocidad, creía que llegaría aquí antes que nosotros.

Se dispusieron a aguardar y, al cabo de tan solo cinco minutos, notaron que algo se movía tras ellos y al instante apareció Aragh.

—Vuestros temores eran fundados, señor caballero —anunció—. El castillo está cerrado y custodiado con guardias. También he olido sangre derramada delante de la puerta principal y los centinelas de las murallas hablaban de su señor, sir Hugo.

—¡De Bois! —El nombre pareció atragantársele a Brian.

—¿Qué otro sir Hugo podía ser? —Aragh rio mostrando la roja cavidad de su boca a los últimos rayos de luz—. ¡Alegraos, caballero! Muy pronto, los dos tendremos ocasión de luchar con él.

—¿Que me alegre? ¿Estando mi dama sin lugar a dudas en sus manos, así como su castillo?

—Tal vez haya escapado —apuntó Jim.

—Ella es una de Chaney y actúa como castellana en ausencia de su padre, que posiblemente haya muerto en tierras paganas. Ella defendería el castillo hasta la muerte o hasta ser capturada. —Brian cerró las mandíbulas, haciendo entrechocar los dientes—. No daré crédito a su muerte hasta no tener pruebas fehacientes de ella. Por lo tanto, la han capturado.

—Obrad como os plazca, caballero —concedió Aragh.

—Podéis estar seguro de que así lo haré, señor lobo. Y, ahora, tenemos que indagar más cerca de la posada para cerciorarnos de que no nos han tendido una trampa.

Aragh volvió a reír.

—¿Creéis que habría venido a reunirme con vosotros sin echar primero una mirada a esa caja de allá abajo? Antes de venir aquí me he acercado por la parte de atrás y he aguzado el oído. Hay un posadero, su familia y dos criados. Y también un huésped. Y nadie más.

—Ah —dijo Brian—. En ese caso entremos.

Se puso en marcha y los demás lo siguieron, atravesando sin disimulo el claro con los últimos vestigios de luz del día. Al aproximarse a la zanja que los separaba de la puerta abierta, el caballero frunció, sin embargo, el entrecejo.

—No es propio de maese Dick, el posadero, no haber salido ya afuera para ver quiénes somos y qué intenciones traemos —observó.

Con todo, siguió avanzando. Sus pies calzados con protección metálica provocaron un hueco ruido en las burdas planchas de madera del puente que cruzaba el foso delante de la puerta del establecimiento. Tras llegar a la isla artificial en la que se levantaba el edificio, subió la suave cuesta y se adentró en la luz que irradiaba de su interior, donde al parecer habían encendido una antorcha. Los demás fueron tras él y lo encontraron completamente inmóvil, a un paso del umbral.

El caballero miraba fijamente a un desgarbado individuo que estaba sentado en una tosca silla con las piernas enfundadas en medias apoyadas en una mesa frente a él. En una mano sostenía el arco más largo que Jim había visto nunca y con la otra asía una flecha encajada en la cuerda.

—Y ahora más vale que me digáis quiénes sois —dijo el desconocido con una delicada voz de tenor que tenía un extraño deje musical—. Debo advertiros que soy capaz de ensartaros con una flecha sin daros margen a dar un paso. Pero parecéis un curioso grupo de viajeros para recorrer juntos los caminos, y, si tenéis algo que contar, estoy dispuesto a escucharos.

12

—¡Soy sir Brian Neville-Smythe! —proclamó sir Brian—. Y no es tan seguro que vayáis a clavarnos una flecha a todos antes de que uno de nosotros os dé alcance. ¡Yo mismo podría llegar hasta vos!

—Oh no, caballero —dijo el arquero—. No vayáis a pensar que esa armadura vuestra os diferencia de los demás. A esta distancia el jubón de la dama y vuestro peto de acero son lo mismo para mis flechas. El dragón es un blanco que ni un ciego podría errar, fijaos bien; y en cuanto al lobo…

Calló de repente y rio ruidosamente por espacio de un segundo.

—Es un lobo sensato —alabó—, y también astuto. Ni siquiera lo he visto marcharse.

—Maese arquero —llamó la voz de Aragh desde la oscuridad, más allá de la puerta abierta—. Un día tendréis que abandonar esta posada y viajar por los bosques. Cuando llegue ese día respiraréis sin garganta antes de que podáis apretar con los dedos el arco, en el momento en que menos lo esperéis, en caso de que Gorbash o Danielle del Wold reciban algún daño de vos.

—¿Danielle del Wold? —El arquero miró a Danielle—. Debe de tratarse de esta dama cuyo rostro no distingo, como tampoco no distingo los demás, a causa del resplandor del crepúsculo que queda a vuestras espaldas. ¿Tenéis algún parentesco con Gil del Wold, señora?

—Es mi padre —dijo Danielle.

—¡Vaya! Él sí es un hombre y, de ser cierta su fama, un arquero que ansío conocer. —El arquero elevó la voz—. Podéis estar tranquilo, señor lobo. La dama no recibirá daño alguno de mí, ni ahora ni nunca.

—¿Para qué queréis conocer a mi padre? —preguntó bruscamente Danielle.

—Pues para hablar con él del arte del tiro con arco —respondió el hombre de la mesa—. Soy Dafydd ap Hywel, fijaos, un adepto del arco largo, el mismo que se fabricó y usó por primera vez en Gales, y que desde entonces ha pasado a considerarse erróneamente como un arma inglesa. Por eso viajo por el país para enseñar a esos arqueros ingleses que no hay ninguno de ellos capaz de igualar ni de lejos a un galés como yo, ya sea en acierto al blanco, en distancia, en trayectoria o en cualquier aspecto con el que quieran medirse con arco, cuerda y saeta. Y eso es debido a que yo soy de la estirpe de auténticos arqueros, y ellos no.

—¡Gil del Wold superaría vuestro tiro en todo momento! —exclamó con vehemencia Danielle.

—No creo que pueda —afirmó amablemente Dafydd, escrutándole la cara—. Pero tengo inmensos deseos de ver vuestro rostro, señora… —Alzó la voz—. ¡Posadero! —llamó—. ¡Traed más antorchas! ¡Y tenéis otros huéspedes que atender!

Del fondo del edificio llegó un quedo sonido de voces y pasos y al cabo de poco en el umbral apareció un fornido hombre de estatura media de unos cuarenta años que llevaba una antorcha encendida en una mano y tres apagadas en la otra.

—Caballero, señora, dragón… —dijo con respiración un tanto trabajosa antes de ponerse a colocar las antorchas en las arandelas de las paredes y encenderlas.

Con el resplandor aportado por las nuevas llamas, Jim advirtió la dura expresión de Brian.

—¿A qué se debe esto, Dick el Posadero? —reclamó—. ¿Ahora tratáis así a los viejos amigos, escondiéndoos en la parte trasera de vuestra posada hasta que os llama algún otro huésped?

—Sir Brian, yo… Perdonadme… —Por el esfuerzo que le costó pronunciar aquellas palabras se deducía fácilmente que Dick el Posadero no estaba acostumbrado a disculparse—. Todavía mantengo el tejado de mi casa sobre mi cabeza y mi familia viva gracias a este huésped. Puede que vuestra merced no esté al corriente, pero sir Hugo de Bois de Malencontri se ha apoderado del castillo de Malvern…

—Lo sé —lo interrumpió Brian—. Pero según parece vos habéis salido indemne.

—Así es —corroboró el posadero, volviéndose tras dejar la antorcha con la que había encendido las otras en la última abrazadera. La roja luz alumbraba bien todas las caras ahora—. Pero solo gracias a este arquero. Anteayer paró aquí para pasar la noche y ayer, muy de mañana, oímos caballos afuera y al salir los dos a la puerta vimos quince o veinte hombres de armas saliendo del bosque hacia aquí.

»“No me gusta esto”, le dije mientras estábamos en el umbral.

»“¿No os gusta, mi anfitrión?”, contestó él; y, sin añadir palabra, se adelantó unos pasos y les gritó que no se acercaran más.

—No fue ninguna hazaña —restó importancia Dafydd, todavía con los pies apoyados en la mesa, aunque sin sostener ya el arco y la flecha—. Estaban a varios metros del bosque y no había ningún arquero ni ballestero entre ellos.

—Aun así es digno de contarse —aprobó Brian, mirándolo con renovado interés—. Dick ha hablado de quince o veinte, y todos a caballo. No era fácil hacer que se detuvieran solo con palabras.

—Ni lo hicieron —explicó el posadero—. A raíz de lo cual él mató a cinco en menos que canta un gallo. Los demás huyeron. Cuando salí a retirar los cadáveres, todas las flechas estaban clavadas en el mismo punto exacto del peto de la armadura.

—Mi señora Danielle —dijo Brian tras emitir un silbido—, me parece que, después de todo, no será tan sencillo que vuestro padre supere a este especialista del arco galés.

Supongo, Dick, que esos esbirros de sir Hugo no habrán vuelto por aquí…

—Que vengan cuando les plazca —declaró Dafydd—. Yo no soy un hombre pendenciero, pero he dicho que no entrarían aquí, y no entrarán.

—No es probable que lo hagan —opinó Brian—. Sir Hugo no es tan estúpido como para desperdiciar más hombres, ni aunque sea para adueñarse de una posada tan valiosa como esta.

Sin poder remediarlo, al escuchar la palabra «valiosa» Jim volvió a experimentar la misma sensación que lo había invadido en la cueva de los dragones cuando alguien había mencionado la palabra «oro». Desgraciadamente, la avaricia parecía ser un vicio innato en los dragones. Ahuyentó aquella reacción de su cerebro y prestó de nuevo oídos a las explicaciones del posadero.

—… Pero ¿qué querréis para comer y beber, sir Brian? —preguntaba—. Tengo carnes frescas y saladas, pan y fruta del tiempo… cerveza e incluso vinos franceses…

Jim notó que una nueva sensación tomaba forma en su interior.

—¿Y qué puedo ofrecerle al dragón? —agregó el posadero, volviéndose hacia él—. No dispongo de ganado o de cerdos, ni siquiera de cabras. Tal vez, si la buena bestia…

—Dick —lo atajó con severidad Brian—, este caballero es sir James Eckert, barón de Riveroak, de un país de allende los mares. Por culpa de un encantamiento ocupa este cuerpo de dragón en el que ahora lo veis.

—¡Oh! ¡Perdonadme, sir James! —Dick el Posadero se retorció las manos y Jim, que nunca había visto hacerlo a nadie, lo observó fascinado—. ¿Cómo puedo reparar mi estupidez?

Llevo veintitrés años regentando esta posada y nunca había dejado de reconocer un caballero solo con atravesar el umbral. Yo…

—No os preocupéis —dijo con cierta incomodidad Jim—. Es un error comprensible.

—¡No, no, sir James! —exclamó Dick, sacudiendo la cabeza—. Sois muy amable, pero quien regenta una posada no puede permitirse errores, sean o no comprensibles, porque de lo contrario no dura mucho en el oficio. Pero ¿qué puedo traeros de comer, sir James? ¿Tomaréis la misma cena que sirva a los demás? Ignoro la clase de comida predilecta en la tierra de allende el mar. En verdad mi despensa está surtida con una gran variedad…

—¿Y si bajo a dar un vistazo? —propuso Jim—. Habéis dicho que teníais… ¿vino?

—En efecto. Vino de Burdeos, de Auvernia, de…

—Creo que tomaría un poco de vino.

Sus palabras disimulaban bien su frenético apetito etílico. En cuanto el posadero había nombrado el vino, Jim había sentido una quemazón interior casi tan perentoria como la experimentada ante la mención del oro. Además de su afición a los tesoros, los dragones tenían, por lo visto, una debilidad especial por el vino.

—Y yo mismo buscaré algo de comer en la bodega —dijo—. No os inquietéis por mí.

—En ese caso, si tenéis la amabilidad de acompañarme, sir James —lo invitó Dick, encaminándose hacia una puerta interior—. Pasáis sin inconveniente por aquí, ¿verdad?

Respecto a la entrada de la bodega, como tenemos que introducir barriles, seguramente será lo bastante espaciosa y la escalera tiene resistencia suficiente para vuestro peso…

Sin dejar de hablar, condujo a Jim a un pasillo estrecho pero que permitía el paso a Jim y luego a una espaciosa sala que era sin duda una cocina. En la pared de la derecha había una gran puerta abierta, de la cual arrancaba una escalera que llevaba abajo. Jim siguió al posadero por ella.

La bodega resultó ser efectivamente digna del evidente orgullo que por ella sentía el posadero. Al parecer ocupaba toda la planta del edificio de la posada y daba cabida a artículos que podían hallarse tanto en un desván como en el almacén de un castillo medieval. Ropa, muebles, sacos de grano, botellas llenas y vacías, toneles…

—Ah —exclamó Jim.

… Y en un extremo, de un sinfín de ganchos clavados en las recias vigas de madera, colgaban grandes piezas de carnes ahumadas, entre las cuales había un sinnúmero de jamones de considerable tamaño.

—Sí —aprobó Jim, deteniéndose junto a los jamones—, esto me vendrá a la perfección.

¿Dónde está el vino de que hablabais?

—A lo largo de esa pared, sir James —respondió Dick, yendo y viniendo de un lado a otro—, pero tal vez os apetezca probar el vino que tengo en los toneles, del cual existe un mayor surtido…

Estaba rebuscando en un oscuro estante adonde no alcanzaba la luz de la sola antorcha que había traído consigo. Finalmente volvió al lado de Jim con un gran recipiente de cuero renegrido con un mango de madera sujeto con alambres, que tendría una capacidad aproximada de tres litros, y se lo tendió.

—El vino está al final de esta hilera y la cerveza en el otro extremo. ¿Por qué no catáis los diferentes vinos mientras sirvo la cena a sir Brian y los demás? Volveré enseguida para subir lo que hayáis elegido.

—No os molestéis —declinó astutamente Jim—. La verdad es que el mobiliario de arriba no se adapta demasiado bien a mis dimensiones de dragón y es algo incómodo intentar comer con otras personas que mantienen su normal condición humana. ¿Qué os parece si me quedo a comer y beber aquí?

—Como vos deseéis, sir James.

Dick tuvo el considerado detalle de dejar la antorcha que había traído en un soporte próximo a los toneles de vino antes de irse.

Jim se frotó las puntas de las extremidades delanteras, mirando a su alrededor…

13

Jim despertó con la vaga impresión de que estaba desarrollándose una conversación no lejos de él. Era un cuchicheo de un par de voces masculinas que, con la agitación que invadía a veces a una o a otra, de vez en cuando subían más de lo previsto el tono. Algo más despojado del sopor del sueño, pero sin abrir los ojos, Jim identificó las voces como correspondientes a Brian y al posadero.

Con la agradable sensación de bienestar que lo embargaba, donde no tenía cabida ninguna preocupación, se puso a escuchar sin afán, prestando solo atención a la mitad de lo que oía. Por primera vez desde que su cuerpo había sufrido aquella transformación, había saciado a placer su estómago y ya no lo tentaba ninguno de los manjares que tenía a su alcance. Había, asimismo, trasegado vino en cantidades dignas de un dragón, aunque, curiosamente, no notaba ninguna secuela. Tal vez los dragones no padecieran resaca…

Así tendido, iba recobrando poco a poco la conciencia de su entorno. En sus párpados daba de lleno la luz de otras antorchas que probablemente habrían traído… Recordó que la que Dick le había dejado se había apagado mientras estaba ocupado en comer y beber pero su fisiología de dragón se encontraba perfectamente adaptada a la oscuridad y para entonces ya tenía además localizado cuanto le interesaba de la despensa. Como quiera que las dos voces eran claramente comprensibles ahora, se concentró en escuchar la conversación aun en contra de su voluntad y a pesar del evidente cuidado que ambos ponían en tratar de no despertarlo.

—… Pero, sir Brian —argüía el posadero—, una cosa es la hospitalidad y otra…

—Puede que el arquero os haya salvado de esa pandilla de rufianes —contestó severamente Brian—, pero, si llegamos a derrotar a sir Hugo de forma que vos y vuestra familia podáis volver a vivir sin sobresalto, seremos sir James aquí presente y yo quienes os procuremos esa paz. ¿Qué le responderéis a mi dama, una vez restablecida la posesión de su castillo, cuando se entere de que os dolió la poca comida y bebida consumida por uno de sus salvadores?

—¡Poca! —Jim imaginó a Dick retorciéndose nuevamente las manos—. ¡Cuarenta y cinco jamones de lo más selecto! ¡Una cuarta parte de una cuba de las grandes de vino de Burdeos y unas dos docenas de botellas de otros caldos! ¡Si sir James llega a regalarse con tres comidas como esta, me quedaré en la ruina, sir Brian!

—¡Contened la voz! —espetó Brian—. ¿Acaso queréis despertar al buen caballero con vuestras quejas y gritos? ¡Debería daros vergüenza, maese posadero! Llevo dos días con sir James y desde entonces no había comido nada. Es muy posible que no necesite más alimento hasta que hayamos recuperado el castillo. Sea como fuere, ya os he dicho que yo me haría cargo de cuantas pérdidas os acarree.

—Lo sé, sir Brian. Pero un posadero no puede servir a sus huéspedes hambrientos vuestras promesas en lugar de comida, con la excusa de que tiene la despensa vacía.

Lleva tiempo reunir tantos alimentos como tengo… como tenía… aquí abajo. Tal como están las cosas, el jamón va a ser una vianda escasa en mi posada hasta Pascua del año próximo…

—¡Silencio, he dicho! ¡Vámonos! —musitó autoritariamente el caballero.

La luz de la antorcha y el sonido de pasos se extinguieron al unísono.

Jim abrió los ojos rodeado por la más absoluta oscuridad, y el acerado aguijón de la conciencia comenzó a atormentarlo. Aquel extraño mundo con sus criaturas parlantes, su magia y sus Poderes de las Tinieblas había adormecido de algún modo aquella parte de sí, y ahora esta despertaba con vigor renovado. Por más fabulosa que se le hubiera antojado la existencia allí, ese era realmente un mundo donde la gente nacía en la manera habitual, sufría y moría, y hasta era asesinada, como la pobre muchacha de la aldea a quien habían amputado las manos. A su memoria acudieron las veces en que, allá en su propio mundo, había deseado cambiar los tiempos modernos por una época medieval en la que los problemas eran más reales y tangibles. Y ahora que se encontraba allí, rodeado de problemas reales y tangibles, si bien regidos por normas algo distintas, en lugar de agradecer su sólida naturaleza palpable, se comportaba como si aquello fuera una especie de sueño en el cual no tenía responsabilidad alguna.

El posadero tenía su parte de razón y más. La alegre actitud con que Jim había engullido cuanto le había venido en gana de entre los víveres por él acumulados a costa de esfuerzo le había creado serias dificultades. Aquello había sido un acto de rapacidad comparable al de quien, en el mundo originario de Jim, hubiera entrado en un supermercado y se hubiera llevado ciento veintiséis jamones de los grandes y veinte cajas de vino.

Por otro lado, el que Brian hubiera asumido el pago de la pantagruélica comida acababa de acentuar sus remordimientos. Para empezar, Jim no tenía idea de que él y el caballero hubieran intimado lo bastante como para que uno de ellos se hiciera cargo de un compromiso adquirido por el otro. Muy a su pesar, Jim hubo de admitir que, si el caso hubiera sido a la inversa, él, con su postura de hombre del siglo veinte respecto de alguien que acababa de conocer hacía un par de días, habría considerado que el otro se lo había buscado y que a él correspondía enmendar el desaguisado…

De improviso le vino una brillante inspiración que tuvo el mismo efecto de una antorcha súbitamente encendida en un sótano inmerso en la más profunda oscuridad.

Por lo que parecía, en aquel cuerpo que él estaba utilizando persistían aún algunos de los recuerdos de Gorbash. Tal vez si consiguiera evocarlos, tendría a su disposición la noción del paradero del tesoro de Gorbash y, en caso de lograr descubrir dónde estaba, él mismo podría pagar a Dick el Posadero y descargar su conciencia de aquella incómoda sensación de deuda que tenía para con el caballero.

Con el estado de ánimo francamente mejorado con dicho propósito, Jim se levantó y, con el aplomo propio de un dragón caminando a oscuras, abandonó la despensa y subió a la cocina. En ella solo encontró a una recia mujer aproximadamente de la misma edad del posadero, que se inclinó ante él al verlo.

—Eh… hola —saludó Jim.

—Buenos días, sir James —contestó la mujer.

Jim se adentró por el pasillo y salió a la sala principal, con la aprensión del culpable ante la perspectiva de hallar allí al posadero o a sir Brian. La estancia se encontraba, no obstante, vacía y la puerta principal, abierta como el día anterior. Seguramente ello se debía a la necesidad de airear el ambiente, pensó Jim, dado que, aun sin cerrar los postigos, las ventanas de la posada eran poco más que meras rendijas, construidas más con fines defensivos que como fuente de luz y ventilación. Una vez afuera, volvió a oír las voces de Brian y el posadero, pero esta vez distantes. Estaban en el ala del establo, examinando el caballo de guerra de Brian, que había recibido también unos rasguños en el curso de la refriega que había tenido lugar en el pueblo.

Aquello le trajo a la memoria los que había recibido él mismo, de los cuales apenas había tenido conciencia el día anterior. Hoy, en cambio, los notaba, no exactamente en forma de dolor, sino a la manera de la quemazón producida en la cara por media docena de cortes ocasionados por una especial torpeza al afeitarse. Su cuerpo de Gorbash sintió el súbito impulso de lamerlos y, al ceder a él, descubrió que su flexible cuello y su larga lengua llegaban sin inconveniente a todas y cada una de las heridas.

Una vez limpiados con la lengua, el escozor de los cortes quedó reducido hasta el punto de no experimentar su importunio. Entonces se sentó y, mirando en derredor, vio a Aragh acomodado sobre las ancas, el cual lo observaba a menos de tres metros de distancia.

—Buenos días —saludó Jim.

—Aceptables —replicó Aragh—. Has pasado toda la noche ahí adentro ¿eh?

—Pues sí —confirmó Jim.

—Tú puedes hacer lo que quieras —dijo con fiereza Aragh—, pero, lo que es a mí, no me pillarán nunca dentro de una de esas cajas.

—¿No has entrado para nada?

—Por supuesto que no —gruñó el lobo—. Esa clase de cosas son para los humanos. Los humanos tienen algo de blandos, Gorbash, incluso los que plantan cara a la vida como ese caballero y el arquero. No me refiero solo a su fragilidad corporal, sino a que tienen el cerebro reblandecido. Tardan diez años en ser capaces de cuidar de sí mismos, y nunca se recuperan de eso. Se acuerdan de cuando los mimaban, alimentaban y protegían y más adelante, en cuanto se presenta la ocasión, tratan de disponer las cosas de forma que alguien los siga consintiendo y cuidando. Cuando se vuelven viejos y débiles, solo valen para eso, para recibir más cuidados y mimos. ¡A mí no me va eso, Gorbash! ¡La primera señal que tendré de mi decadencia será cuando alguien me degüelle de modo inesperado!

Jim se sobrecogió ligeramente. Aquella aseveración en torno a la naturaleza humana, que en principio apenas lo habría afectado, halló un hondo eco en la culpabilidad que sentía por haber dado rienda suelta a su apetito la pasada noche. Entonces concibió una idea para aliviar su pesadumbre.

—Ayer bien que te gustó que Danielle te rascara las orejas —señaló.

—Fue a ella a quien le gustó. Yo no le pedí que lo hiciera —contestó con brusquedad Aragh—. ¡Ya verás cuando te agarre a ti!

—¿Cuando me agarre a mí?

Aragh abrió las mandíbulas, riendo a la manera silenciosa de los lobos.

—La conozco. ¡Tú y tus tonterías de que tienes una dama humana, Gorbash! ¡Pues ahora tienes dos!

—¿Dos? —se extrañó Jim—. Me parece que estás viendo visiones.

—¿Ah, sí? Ve a comprobarlo por ti mismo. Está allá entre esos árboles con el arquero.

Jim tendió la mirada en la dirección adonde apuntaba Aragh con el hocico.

—Me parece que voy a ir —dijo.

—¡Buena suerte! —Aragh bostezó y se tumbó al sol con la punta de la cabeza apoyada en las patas y los ojos cerrados.

Jim se encaminó a la zona circundante de bosque que había indicado Aragh. Al adentrarse entre los grandes árboles, no vio a nadie. Después su oído draconiano captó un murmullo de voces que habría sido inaudible para sus orejas humanas, proveniente de un punto algo más distanciado. Con el azoro de la indiscreción, avanzó silenciosamente y se detuvo al entrar quienes hablaban en su ángulo visual.

Estaban en un pequeño claro. La hierba que pisaban, la luz del sol que los bañaba y los altos olmos que había a su alrededor componían un cuadro de belleza rayana en lo increíble. Danielle, vestida con su jubón y calzas, parecía salida de un cuento legendario, y Dafydd, de pie junto a ella, ofrecía una imagen apenas menos imponente.

El arquero llevaba su arco y carcaj repleto de flechas largas, confirmando la sospecha de Jim de que jamás dejaba mediar más de unos palmos de distancia entre él y aquellos dos útiles ni siquiera cuando dormía. Danielle, sin embargo, había dejado su arco y flechas en otro lugar. Por toda arma llevaba el cuchillo en el cinto, el cual, con su vaina de quince centímetros recubriendo una hoja de una longitud casi igual, no era, por lo demás, de despreciar.

—… En fin de cuentas —decía la joven—, no sois más que un vulgar arquero.

—Nada vulgar, señora —replicó calmadamente Dafydd—. Incluso vos deberíais reconocerlo.

La cabeza de Dafydd sobrepasaba la de la joven. Aun siendo alta Danielle, Dafydd la superaba con creces en talla. Jim, que al verlo sentado en la posada no había reparado en la estatura del galés, pensó que Grottwold debía de ser tan alto como él; pero, aparte de aquellos centímetros por encima de la media, no había ninguna otra semejanza entre los dos hombres. Dafydd era tan erguido y flexible como su propio arco y tenía unos hombros tan anchos como la puerta principal de la posada. Su rostro era del tipo que suele calificarse como «cincelado»: nariz recta, mandíbula cuadrada, mirada penetrante, pero sin la cualidad angulosa de alguien como Brian. Su voz era agradable y cantarina; y estaba totalmente en lo cierto al afirmar sus extraordinarias dotes como arquero… o en cualquier otro aspecto. No tenía nada de vulgar.

Mientras los observaba, Jim no salía de su asombro en lo referente a la actitud de Danielle. ¿Cómo, se preguntaba, en caso de que Aragh le hubiera dicho la verdad, podía preferir a alguien como él en detrimento de aquel superhombre medieval? Por el momento, había olvidado por completo que estaba asumiendo la apariencia de un dragón y no su envoltura humana habitual.

—¡Ya sabéis a qué me refiero! —zanjó Danielle—. De todas formas, ya he tenido bastante trato con arqueros como para no desear tener más en toda mi vida.

Además, ¿por qué habría de interesarme por vos, tanto si sois como no un arquero excepcional?

—Porque yo os considero hermosa, señora —repuso Dafydd—, y no recuerdo nada en mi vida que considerara bello y que no quisiera para mí; y, teniendo ese deseo, jamás he dejado de porfiar hasta lograrlo.

—¿De modo que era eso? ¡Yo no soy ninguna baratija que se cuelga en el tahalí, señor arquero! ¡Sabed que seré yo quien decida de quién seré trofeo!

—Desde luego. Pero esa persona no será otra que yo mientras viva, como sabéis a partir de ahora puesto que os lo he dicho.

—¡Ja! —Aunque Danielle no echó exactamente la cabeza atrás como un caballo, Jim habría jurado que estuvo en un tris de hacerlo—. Cuando me case, lo haré con un príncipe. ¿Qué podéis hacer vos contra un príncipe?

—Contra príncipe, rey, emperador, Dios o Diablo, lo mismo que haría contra cualquier hombre o bestia que se interpusiera entre mí y la dama que quiero. Uno de los dos perecería, y no creo que fuera yo.

—¡Faltaría más! —se burló Danielle.

Luego se giró y se alejó de Dafydd. Entonces Jim cayó repentinamente en la cuenta de que se dirigía hacia él y que lo descubriría de un momento a otro. Como no le quedaba más alternativa que fingir que acababa de llegar, dio unos pasos y salió de la espesura.

—¡Vaya, sir James! —lo llamó alegremente Danielle—. ¿Habéis dormido bien? ¿Cómo van vuestras heridas?

—¿Heridas? —repitió, sorprendido, Jim, recordando que cuando se las había limpiado el día anterior no había dignificado sus cortes con el nombre de «heridas»—. ¡Ah, bien! ¡Sí, he dormido como un tronco!

—Querido sir James —dijo ella, llegando a su lado—. He estado esperando a que despertarais para seguir charlando con vos. Ya sabéis que hay ciertos detalles que querría conocer. ¿Queréis que demos un paseo los dos solos?

—Bueno… ¿cómo no? —aceptó Jim, que, a pesar de su firme resolución preliminar de suprimir cualquier descabellada idea que hubiera podido concebir Danielle, ahora que la tenía frente a sí sentía desfallecer su confianza—. Oh, buenos días, Dafydd.

—Buenos días, sir James —lo saludó afablemente el arquero.

Danielle ya lo había tomado del brazo y lo conducía a la espesura del bosque siguiendo otra ruta que la que él había tomado antes para llegar hasta allí.

—Hablaremos en otro momento —dijo, Jim, volviendo la cabeza a Dafydd.

—Descuidad, sir James.

En cuestión de segundos dejaron el pequeño claro. Danielle continuó adentrándose entre los árboles, pero al poco aminoró el paso.

—¿Habéis recordado algo? —preguntó.

—¿Si he recordado?

—Sí, quién erais, aparte de ser barón de Riveroak.

—Hombre… ¿quién iba a ser? —contestó Jim—. Me refiero a que solo con ser barón de Riveroak…

—Vamos, sir James —lo interrumpió con impaciencia Danielle—. Un caballero no es solamente el rango que ostenta. A decir verdad, puede tener muchos rangos. ¿No es también nuestro señor duque conde de Piers, senescal de las Marcas Occidentales y un montón de cosas más? Y, en cuanto a nuestro rey de Inglaterra, ¿no es asimismo rey de Aquitania, duque de Britania, duque de Caraballa, príncipe de Tours, príncipe de la Iglesia, príncipe de las Dos Sicilias, conde de esto, conde de lo otro… y así seguidamente hasta llegar a recitar media hora? Con seguridad el de barón de Riveroak es el más insignificante de vuestros títulos.

—¿Qué os hace pensar eso? —inquirió débilmente Jim.

—¡Pues el que estéis encantado! —espetó Danielle—. ¿Quién se tomaría la molestia de hechizar a un simple barón?

Entonces endulzó la expresión y le dio una suave palmada en la punta del hocico. Jim descubrió con sorpresa lo agradable de su tacto, a la cual siguió el deseo de que la joven repitiera el gesto, y también un ligero arrebato de celos de Aragh.

—¡Da igual! —zanjó—. Es el sortilegio lo que os impide recordar. ¿Estáis seguro de que no os dolió?

—En absoluto —aseguró Jim.

—Durante el invierno —comentó con aire dubitativo Danielle—, solíamos hablar mucho sobre magia en la banda de mi padre. Incomunicados por la nieve de diciembre a marzo, no había gran cosa que hacer aparte de charlar junto al fuego.

Aunque nadie lo sabía de cierto, por descontado, todos pensaban que tenía que producirse un terrible y súbito acceso de dolor al cambiar de forma. El mismo que se sentiría, por ejemplo, al cortarle a uno la cabeza, justo antes de que esta cayera rodando por el suelo y uno estuviera definitivamente muerto.

—A mí no me ocurrió eso —la disuadió Jim.

—Es probable que lo hayáis olvidado, del mismo modo que habéis olvidado vuestra condición de príncipe.

—¿De príncipe?

—Probablemente —corroboró con semblante pensativo Danielle—. Claro que también podríais haber sido un rey o emperador, pero, no sé por qué, parece que la condición de príncipe es más adecuada a vuestra persona. ¿Qué aspecto teníais?

—Bueno… —Jim tosió, un tanto azorado—. Tenía aproximadamente la misma estatura de Brian y un peso similar, el pelo negro y los ojos verdes. Tengo veintiséis años…

—Sí —lo interrumpió Danielle con tono de confirmación definitiva—, esa es la edad que conviene a un príncipe. No me equivocaba.

—Danielle… —dijo Jim, presa ya de cierta desesperación—, yo no era un príncipe. No me preguntéis cómo lo sé, pero puedo aseguraros que no era un príncipe. Creedme, os doy mi palabra. ¡Sé con certeza que no era un príncipe!

—Tranquilo, tranquilo —lo apaciguó Danielle—, no os preocupéis por eso. Sin duda forma parte del hechizo.

—¿El qué?

—El hecho de que creáis saber que no erais príncipe. A no dudarlo, a la persona que os embrujó no le convenía que conocierais vuestra verdadera identidad. Dejemos esta cuestión, puesto que os incomoda. ¿Sabéis por azar cómo podéis poner fin al encantamiento?

—Podéis apostar a que sí —respondió fervientemente Jim—. Si consigo recuperar a Ángela, a mi dama, me desharé sin tardanza de este cuerpo de dragón.

—Entonces no es tan difícil. Todo cuanto habéis de hacer es reunir a vuestros compañeros, ir a la Torre Abominable, liberar a la tal doña Ángela y mandarla de regreso al lugar de donde proviene.

—¿Cómo sabéis…?

—He estado hablando con sir Brian —explicó Danielle—. ¿Cuántos compañeros os faltan?

—No lo sé —confesó Jim—. Pero tened presente que, una vez que haya rescatado a Ángela, regresaré con ella.

—¿Que regresaréis con ella?

—Yo la amo.

—No, no —trató de disuadirlo Danielle—. Veréis cómo ese es otro ardid incluido en el encantamiento. En cuanto os libréis del hechizo, la veréis realmente como es, y entonces os daréis cuenta de que no la amáis.

—¿Realmente como es? —repitió, estupefacto, Jim—. Un momento, Danielle, yo sé cómo es realmente. Ella… yo… nos conocemos muy bien. Llevamos un año y medio juntos.

—Eso es lo que os induce a creer el maleficio. Anoche comprendí de improviso el motivo por el que no pudisteis responderme cuando os pregunté si ella era tan hermosa como yo, y la razón es que, si bien teníais la evidencia ante vuestros ojos, el hechizo os hacía pensar que ella era tan bella como yo. Nadie —insistió Danielle— es tan bella como yo. Pero no os reprocho que no seáis capaz de advertirlo, estando embrujado como estáis.

—Pero…

—Vamos, sir James. Un día u otro tendréis que afrontar la realidad. Miradme a los ojos y decidme si creéis realmente que esa Ángela es tan hermosa como yo.

Jim se detuvo para no chocar con la joven, la cual se había adelantado y, encarada a él, mantenía la mirada fija en la suya a escasos centímetros de distancia.

Tragó saliva, reconociendo que lo peor del asunto era que, efectivamente, ella tenía razón. Por más amor que profesara a Angie, aquella bronceada personificación de la perfección ganaría cualquier concurso de belleza entre ambas en el momento mismo del anuncio de su celebración. Pero esa no era la cuestión. Era a Angie a quien él quería y no un metro setenta y siete de…

—Esta no es la cuestión, Danielle —logró decir—. Lady Ángela es la persona que ocupa mis anhelos y yo soy el hombre que ella ama. Aun en el supuesto de que vos consiguierais hacerme cambiar de parecer, no creo que pudierais convencerla a ella.

—¿Sí? Ummm —murmuró Danielle, acariciando la empuñadura del cuchillo—. Ya veremos. Llegado el momento, resolveremos este asunto entre las dos. Pero, sir James, ¿no haríamos mejor en volver a la posada? Los demás se extrañarán de que pasemos tanto tiempo los dos solos.

—Tenéis razón —reconoció Jim, tomando el camino de regreso con ella.

Había dado unos pocos pasos cuando cayó en la cuenta de que había vuelto a engatusarlo.

¿A quién iba a parecerle raro que pasara un rato en compañía de Danielle en tanto mantuviera su cuerpo de dragón?

Al llegar a la posada, encontraron una mesa con bancos dispuesta afuera como para una comida campestre. Brian y Dafydd estaban sentados junto a ella con jarras de cuero y una botella de vino delante. La cabeza de Aragh, acomodado sobre las ancas en una punta, sobresalía un buen trozo por encima de los tablones.

—¡Sir James! —llamó Brian cuando este salió del bosque en compañía de Danielle—. ¡Venid con nosotros! Tenemos que trazar un plan para recuperar el castillo de mi señora.

Jim notó que se le hacía un nudo en el estómago. Si bien ya antes había llegado a la conclusión de que Brian tenía la firme intención de expulsar a sir Hugo de Bois de Malencontri y liberar a su Geronda, no se había preocupado en plantearse seriamente qué medidas iba a adoptar el caballero. Ahora, no obstante, llegado el momento de definir el curso de su acción, recordó que existía un patente desequilibrio de fuerzas entre ellos y los probables ocupantes del castillo. Aquella diferencia de efectivos no lo habría inquietado tanto si sus dotes de observación no lo hubieran conducido a la conclusión de que Brian era la clase de persona que, una vez tomada una determinación, no se arredraba por nada hasta haberla puesto en práctica.

Se acercó al grupo y se instaló en el extremo libre de la mesa, frente a Aragh.

—Sir James —dijo Brian—. Oh, por cierto… ¿querríais un poco de vino?

—S…, no —acabó declinando Jim, presionado por el peso de la deuda ya contraída con el posadero.

—Muy bien. Sir James, tengo lamentables noticias que comunicaros —prosiguió Brian—. Nuestro buen arquero dice que no ve motivos para sumarse a nuestras fuerzas en contra de sir Hugo, basándose en el principio de…

—«Deja en paz a quien no te importune» —completó por él Dafydd—. No es que no os desee un cumplido éxito, sin embargo. Es simplemente que no se trata de una disputa que me concierna.

—Del mismo modo —continuó Brian—, el señor lobo aquí presente considera que la situación de mi dama y de mí mismo no es asunto de su incumbencia y, además, me ha recordado que su compromiso al venir con nosotros solo afectaba al caso de que tengamos que enfrentarnos a huscos.

—Oh.

—Por lo tanto —concluyó animadamente Brian—, huelga decir que tendremos que luchar vos y yo solos contra sir Hugo y sus hombres. Por dicho motivo, pongámonos a cavilar conjuntamente, pues es bien claro que habremos de menester hasta la última onza de ingenio que seamos capaces de poner en juego.

—Mira en dónde te has metido, Gorbash —señaló con macabro deleite Aragh—. Eso es lo que has conseguido por pensar que eres humano. Solo los humanos se plantearían la toma de un castillo lleno de enemigos y que tiene defensas preparadas para contener a un ejército.

—¡Ciertamente, es una empresa insensata, sir Brian! —terció Danielle, que estaba al lado de Aragh acariciándole las orejas—. ¡Tenéis que reconocerlo!

—Sea o no insensata —zanjó Brian, apretando las mandíbulas—, mi señora está prisionera y yo voy a liberarla. Aunque tenga que hacerlo solo. Pero me parece que puedo contar al menos con sir James.

—¡Sir James no tiene ninguna obligación de liberar a vuestra dama! —exclamó Danielle—. Su deber es liberarse a sí mismo de su encantamiento rescatando a doña Ángela de la Torre Abominable. ¡Y, lo que es más, su deber es no arriesgar su vida, y por ende dicho rescate, acometiendo el descabellado intento de tomar el castillo de Malvern acompañado tan solo de un hombre!

—Yo no obligo a nadie —puntualizó Brian, clavando en Jim una intensa mirada de sus ardientes ojos azules—. ¿Qué decís vos, sir James? ¿Vais a participar conmigo en esta empresa o tendré que proseguir yo solo?

Jim abrió la boca con intención de expresar sus más sentidas excusas. Atacar el castillo con la ayuda de Aragh y Dafydd aseguraba cuando menos una remota posibilidad de éxito; pero, sin ellos, sería una tentativa decididamente suicida. Por consiguiente, era preferible exponer sin ambages su opinión a Brian ahora a tener que desdecirse más tarde.

Curiosamente, las palabras parecieron encallársele en la garganta, decididas a no pasar de allí. Jim no era en ningún concepto el hombre más valeroso de los contornos, y, en lo que a coraje se refería, no era mejor como dragón que como persona. Por otra parte estaba Angie, para cuyo rescate le había asegurado Carolinus que necesitaría compañeros; y, si ahora negaba su auxilio a Brian, lo más probable era que este desistiera de su intención de ir a ayudarlo a la Torre Abominable. La determinación del caballero le producía, asimismo, un efecto extraño… y lo mismo le sucedía con ese disparatado mundo en el que ahora se encontraba. Por más increíble que se le antojara, había algo en él —en su porción humana y no de dragón— que deseaba asumir la tentativa de recuperar el castillo de Malvern, aun cuando tuvieran que participar en ella él y Brian solos.

—¿Y bien, sir James? —inquirió Brian.

—Contad conmigo —se oyó decir a sí mismo Jim.

Brian asintió con la cabeza, y Dafydd volvió a llenarse la jarra de vino y la alzó dedicando un mudo brindis a Jim antes de beber.

—¡De modo que vos erais ese héroe que se enfrentaría contra príncipe, rey o emperador —exclamó con indignación Danielle, dirigiéndose al arquero—, y que estaba tan seguro de que no sería él quien pereciera!

—Como he dicho —respondió el hombre, mirándola con sorpresa—, este no es asunto que me concierna. ¿A qué viene esta comparación entre la presente circunstancia y lo que haría por vos, llegado el caso?

—¡Sir Brian necesita ayuda! ¿Acaso sir James se desentiende diciendo que no es de su incumbencia? ¡No! Todos esos elegantes discursos vuestros no me han convencido de vuestro valor. ¡Cuánta razón tenía al dudar de él!

—Eh —dijo Dafydd, ceñudo—, no tenéis por qué seguir hablando así. Mi valentía es tanta como la de cualquiera… y, mirad bien lo que os digo, aun mayor.

—¿Ah, sí?

El galés la observó con asombro.

—¿Ahora vais a forzarme a que me implique? —comprendió—. No es preciso que me respondáis. Ya veo que sí.

»Lo que os he dicho era la pura verdad —declaró, volviéndose hacia Brian—. Ese sir Hugo no me inspira ni simpatía ni animadversión. Ni tampoco soy, que quede bien claro, ningún caballero errante que vaya rescatando doncellas. Con todo, por esta doncella en particular aquí presente y por ninguna otra, podéis contar también conmigo en toda la ayuda que pueda proporcionaros.

—¡Un buen…! —Brian se disponía a expresar su aprobación cuando Aragh lo interrumpió.

—Tenéis visita, caballero. Mirad.

Brian se giró y todos los presentes siguieron su ejemplo.

De la arboleda próxima a la posada comenzaban a salir los primeros componentes de un grupo de hombres tocados con cascos de acero y vestidos con calzas marrones, verdes y rojizas y chaquetas de cuero reforzadas con placas de metal, todos con espadas al cinto y arcos largos y carcajes de flechas colgados del hombro.

—No os inquietéis, sir Brian —dijo Danielle—. Es tan solo Gil del Wold, mi padre.

—¿Vuestro padre? —Brian dirigió una suspicaz mirada a la joven.

—¡Naturalmente! —corroboró Danielle—. Como sabía que necesitabais ayuda, pedí a uno de los hijos de Dick el Posadero que fuera a llamarlo en secreto a lomos de uno de los caballos de su padre. Le encargué que le dijera que vos estaríais dispuesto a repartir todas las ganancias que se deriven del desalojo del castillo de sir Hugo y sus hombres.

14

Brian mantuvo la mirada fija en ella un instante antes de desviarla hacia los recién llegados, que ya se hallaban en mitad del claro. Lentamente, se puso en pie. Dafydd se levantó también, llevando con desenfado la mano a su carcaj. Jim también se enderezó, como impelido por el impulso general, y Dick el Posadero se presentó en la puerta y bajó a reunirse con ellos. Únicamente Aragh continuó sentado, con una sarcástica sonrisa en las mandíbulas.

El hombre que iba a la cabeza era un individuo de unos cincuenta años. Los mechones de pelo que asomaban bajo su casco de acero eran de un gris metálico y en su corta barba rizada se entremezclaban por igual las hebras blancas y morenas. Al margen de su porte autoritario, únicamente lo diferenciaba de sus hombres el arma prendida en su cintura que, a diferencia de las espadas cortas de estos, era un arma de doble asidura similar a la de sir Brian.

Llegó a la zanja que circundaba la posada, atravesó el puente y se detuvo delante del caballero.

—Soy Gil del Wold —anunció—. Y estos son mis hermanos libres y compañeros del bosque. Vos sois sir Brian Neville-Smythe, si no me equivoco.

—Así es —confirmó Brian con cierta frialdad—. Mi señor bandido, no he sido yo quien os ha invitado aquí.

—Me doy perfecta cuenta de ello —contestó Gil. La porción de su rostro que no cubría la barba estaba tan atezada como el cuero viejo, y la piel estaba atravesada por una multitud de pequeñas y finas arrugas—. Mi hija me mandó llamar…

»Hablaremos más tarde, muchacha —dijo, desviando un instante la mirada hacia ella—. Volviendo a la cuestión que nos interesa, caballero, ¿qué más da quién me haya llamado?

Si precisáis de mi colaboración, aquí estamos yo y mis hombres, que no vamos a pedir ningún precio escandaloso por ella. ¿Queréis que nos sentemos a discutirlo como personas sensatas, o preferís que yo y mis chicos demos media vuelta y nos vayamos?

Brian vaciló un segundo, no más.

—Dick —encargó al posadero—, traed otra jarra para Gil del Wold y preguntad qué van a tomar sus compañeros.

—Cerveza —declaró Dick con soterrada ferocidad en el tono—, es lo único de que dispongo en tanta cantidad.

—Entonces, cerveza —determinó con impaciencia Brian—. ¡Traedla ya!

El caballero volvió a tomar asiento, y Gil se instaló en el mismo banco donde se encontraba Dafydd.

El recién llegado miró con curiosidad a Aragh y luego a Jim.

—Al lobo lo conozco, aunque solo sea por su fama —comentó—. En cuanto al dragón… Mi hija decía en su mensaje que sois un caballero transformado por encantamiento. ¿Es eso cierto?

—Este es el bueno de sir James —explicó Brian—. El arquero que tenéis al lado es Dafydd ap… ¿Cómo os llamáis de apellido, maese arquero?

—Hywel —respondió Dafydd, pronunciándolo con un deje que Jim no se creyó capaz de reproducir—. He venido a Inglaterra a enseñar a los ingleses que el arco largo, así como la genuina estirpe de quienes le sacan el mejor partido utilizándolo, son únicamente originarios de Gales. Asimismo, quiero comunicaros que me casaré con vuestra hija, maese Gil.

—¡No es verdad! —gritó Danielle.

—Si llegáis a obtener su permiso —dijo, sonriendo, Gil a Dafydd—, venid a hablar conmigo.

Es posible que entonces no solamente debáis tomar en cuenta mis inclinaciones al respecto, sino las intenciones de un buen puñado de los miembros más jóvenes de mi banda.

—Tenéis una forma de hablar propia de un letrado, maese bandido —observó Brian al tiempo que Dick volvía con más botellas y una jarra para Gil, seguido por sus dos criados que sacaban rodando un tonel al patio.

—Usad los cascos —le oyeron indicar a los bandidos que acudieron a apiñarse a su alrededor—. No tengo jarras para todos.

—En un tiempo lo fui —repuso sin darle más importancia Gil. Después se quitó su propio casco de acero, lo dejó en la mesa, se llenó la jarra y bebió largamente. Sus ralos cabellos se agitaron levemente con la tenue brisa que soplaba—. Y ahora, caballeros, amigo galés, maese lobo, poseo cierta información respecto a todos vosotros…

Por espacio de un segundo midió con la mirada la insólita longitud del arco que Dafydd tenía apoyado en la mesa junto a él.

—… Pero, a fin de ahorrar tiempo, quizá sea preferible que me expliquéis desde el principio todo lo relacionado con la cuestión que nos ocupa, incluyendo lo relativo a vuestras personas.

Jim inició la exposición y Brian se hizo cargo de ella a partir del momento de su encuentro. Luego Aragh lo relevó, contando lo ocurrido desde la derrota de los huscos, y Danielle, Dafydd y el posadero completaron la historia refiriendo su participación en ella. Entretanto, Gil bebía y escuchaba.

—Bien, caballeros y demás presentes —dijo cuando hubieron concluido—. Puede que, después de todo, haya traído aquí a mis muchachos para realizar un trabajo disparatado. En su mensaje, mi hija me daba a entender que teníais una posibilidad de tomar ese castillo y que solo necesitabais unos cuantos aguerridos luchadores más para acabar de garantizar el éxito del asalto. Pero, sin ánimo de ofenderos, lo que me encuentro aquí es una estrafalaria mezcolanza de unos cuantos individuos, y me consta que el castillo de Malvern no es un cobertizo de ganado que se pueda tomar con una arremetida y unos cuantos golpes. Mis chicos son buenos arqueros, y hasta espadachines de ser preciso, pero no son hombres de armas. Perdonadme la pregunta, pero ¿cómo demonios pensabais arrebatar siquiera veinte áreas de muralla a cincuenta hombres, tal vez, que de seguro estarán como mínimo protegidos por armadura de medio cuerpo y habituados a realizar una tarea defensiva?

—Yo conozco, palmo a palmo, el castillo de Malvern —declaró, ceñudo, Brian—. Cincuenta hombres distribuidos en toda su extensión no darán para más de dos o tres en cada puesto. Y aquí estamos nosotros tres, como mínimo… cuatro si el lobo se hubiera incorporado… que podemos en todo momento superar a cualquier par de ellos en donde sea preciso.

—Eso no lo niego —concedió Gil—. Pero tendréis que estar en el interior del castillo para poder superarlos. Por lo cual, empezando por el principio, respondedme: ¿qué clase de magia pensáis utilizar para entrar en el castillo?

—Malvern debe de tener alimentos almacenados para resistir un asedio —explicó Brian—, pero estos serán por fuerza poco apetecibles. Aquí, en cambio, hay provisiones mejores. Sir Hugo intentó en vano apoderarse de esta posada, sin duda porque sabía que estaba bien surtida de vinos y comida. Se me ha ocurrido que podría disfrazarme de Dick el Posadero y conducir un carro cargado de manjares selectos como ofrenda de buena voluntad al nuevo amo de Malvern. El lobo vendría en la carreta en calidad de perro de la posada, para ahuyentar a cualquier villano a quien pudieran tentar los exquisitos bocados en ella transportados antes de llegar a manos de sir Hugo.

Entonces, una vez dentro, y si todo va según lo previsto, en presencia de sir Hugo, él y yo mataríamos al barón y procuraríamos llegar a los aposentos de mi señora, donde se encontrará prisionera…

—¿Por qué? —preguntó Gil.

—¿Cuál es el porqué, maese bandido?

—¿Por qué creéis que lady Geronda estará encerrada en sus propios aposentos?

—Porque —respondió Brian con mal disimulada impaciencia—, sir Hugo se habrá instalado en los aposentos del señor, con lo cual no quedaría bajos sus tejados ninguna estancia adecuada para mantener prisionero en buen estado de salud y grado con seguridad a alguien como ella. Se sabe de casos de hombres fornidos que no han durado más de unos días en ciertas mazmorras, de las cuales hay dos en Malvern, y ninguna demasiado confortable. En cualquier otro lugar del castillo sería imposible mantener aislada a mi dama de su propia gente, que podrían ayudarla a escapar o procurarle los medios para una muerte que la pondría a salvo del poder de su captor.

Y tampoco habría otro sitio donde quedara a buen recaudo de los propios hombres de sir Hugo que, como muy bien debéis saber vos, habiendo como habéis vivido el tiempo suficiente para conocer a los hombres de armas, cuando han trasegado bebida no son mejores que las bestias a la hora de valorar las consecuencias de sus actos.

—Tiene su lógica —aprobó Gil—. Continuad, sir Brian. Ya habéis abatido a sir Hugo y a sus guardias e irrumpido en la habitación de vuestra dama. ¿Qué haréis a continuación?

—Entonces el bueno de sir James, que ha estado sobrevolando la zona, ve la señal acordada que le dirigimos desde el balcón de la habitación de mi señora, desciende hasta allí y la traslada a un lugar seguro desde el que pueda reunir una fuerza apelando a todos los habitantes de la zona con el fin de recuperar el castillo. Solo queda pendiente la huida del lobo y de mí mismo, que con la ayuda de Dios tal vez podamos llevar a cabo.

—¿Dios? —gruñó de repente Aragh—. ¡Será vuestro dios, caballero, que no el mío! Si alguien va a salvar a Aragh, ese seré yo. Cuando yo era casi un lobezno y una osa adulta me rompió la pata derecha para que no pudiera escapar, ¿fue el dios de los humanos el que me salvó? ¡No, fui yo, Aragh! Me levanté y peleé, y le hinqué los dientes a través del pelambre y la fláccida piel hasta la gran vena de su garganta, de modo que ella muriera y yo siguiera viviendo. Esa ha sido siempre la manera de obrar de un lobo inglés, y siempre será así. ¡Fiad vuestras esperanzas en vuestro dios si así lo deseáis, pero dejadme a mí al margen!

Hizo una pausa, se relamió con un lengüetazo y bostezó con fruición.

—Pero olvidaba —añadió— que ya os había dicho que ese asunto de vuestra dama y su castillo no es de mi incumbencia.

—¿En qué queda, entonces, vuestro plan, sir Brian? —inquirió Gil.

—Maese bandido —señaló, torciendo el gesto, Brian—, os recuerdo una vez más que no he sido yo quien os ha invitado. Aquí no estamos decidiendo qué efectivos se necesitan para el rescate, sino cómo llevarlo a cabo con los que tenemos. Si no podemos contar con el lobo, no contaremos con él, y no se hable más.

—¿Cómo…? —Gil desistió de terminar la pregunta—. No, con todo el respeto, sir Brian, me parece que mi viaje hasta aquí ha sido…

—¡Aguardad un momento, padre! —pidió Danielle—. Fui yo quien os mandó llamar.

A continuación la joven se encaró a Aragh y lo miró fijamente. El lobo abrió las mandíbulas con silenciosa hilaridad.

—¡Yo soy Aragh! —gruñó—. ¿O es que habíais creído que era otro arquero transido de amor?

—No… —contestó Danielle—. Pensaba que erais Aragh, mi amigo lobo, que jamás me traicionaría, del mismo modo que yo no lo defraudaría a él. Cuando mandé el mensaje a mi padre y a sus hombres, en ningún momento se me ocurrió la posibilidad de que Aragh fuera a abandonar a sus amigos, entre los cuales nos hallamos sir James y yo. Pero, dado que así ha sido…

»Puede que yo no sea capaz de vencer a dos hombres de armas salvo con el arco y a una prudente distancia —declaró, volviéndose hacia los demás comensales—, pero puedo ser tanto o más útil que un lobo desviando la atención de la persona de sir Brian, y, si la sorpresa nos es propicia, incluso para dar muerte a sir Hugo y liberar a Geronda. Una vez hecho lo cual, es muy posible que no tenga tantos recursos para luchar y poder escapar, pero cuento con una ventaja respecto a Aragh: al igual que sir Brian, puedo dejar mi rescate en manos de Dios.

—Muchacha…

—¡Silencio, padre! Ahora soy yo quien gobierna mi vida. Por consiguiente, sir James, sir Brian, contad conmigo cuando intentéis introduciros en el castillo. ¡Y vos quedaos durmiendo al sol! —le espetó a Aragh.

Aragh separó las mandíbulas, volvió a lamerse el hocico y cerró de nuevo la boca sin decir nada. Después hizo algo que asombró a Jim: gañó.

—¡No, no me vengáis con esas! —exclamó con fiereza Danielle—. Tuvisteis vuestra oportunidad. ¡Ahora seré yo quien entre en el castillo y vos no colaboraréis en nada!

Aragh bajó la cabeza. Fue agachándola y agachándola hasta tocar casi el suelo con el hocico. Luego fue prácticamente a rastras hasta Danielle y arrimó la cabeza a sus rodillas.

Por espacio de un momento, la joven se limitó a mirarlo airadamente y después se sentó, rodeó con los brazos el peludo cuello del animal y atrajo su cabeza hacia sí.

—De acuerdo…, de acuerdo —lo tranquilizó.

—Tampoco habría permitido que hirieran a Gorbash —gruñó Aragh, amortiguando el volumen de la voz en el acolchado del jubón de la mujer—. Simplemente iba a esperar hasta que fuera el momento de partir. ¿De qué voy a servir si no puedo matar por mis amigos?

—Da igual. —Danielle lo rascó detrás de las orejas—. Ahora ya se ha arreglado todo.

—Hasta estoy dispuesto a sacar sano y salvo a este caballero después.

—Estoy segura de que sí —dijo Danielle—. Pero es posible que no tengáis que hacerlo.

Y ahora —prosiguió, mirando ahora a su padre— que Gil del Wold sabe que tendremos tres poderosos aliados dentro del castillo, ¿tal vez se replantee, después de todo, hacer uso de su fortaleza y la de sus hombres para tomar el castillo?

—Hija —contestó Gil—, tú debes permanecer alejada de toda refriega.

—Tiene toda la razón —insistió Aragh, sacando la cabeza de entre sus brazos—. Iré yo, Danielle, ¡y vos os quedaréis!

—Está bien —aceptó la joven—. No iré al castillo. Haré cuanto esté en mis manos desde fuera. ¿Padre…?

Gil volvió a llenarse la jarra y bebió con aire reflexivo.

—Mis muchachos y yo poco podremos hacer si no entramos —observó—. Si hubiera alguna forma de que pudierais abrirnos la puerta…

—Si ha de ser una toma del castillo en regla —propuso Brian—, yo podría parapetarme con mi señora en sus aposentos y, en lugar de llevársela, sir James podría tomar tierra en algún lugar dentro del recinto de la muralla de tal forma que, al atraer la atención sobre sí, daría lugar a que el lobo se deslizara hasta la puerta, diera cuenta de los guardias y la abriera.

»A la derecha de la puerta, dentro, hay un torno del que cuelga una cuerda —explicó a Aragh—, mediante el cual un solo hombre puede levantar la tranca. Tirando de la cuerda con los dientes, tampoco vos tendréis dificultades para levantarla. Después tenéis que descargar el peso del cuerpo en la hoja derecha de la puerta… fijaos bien, maese lobo, la hoja de la derecha y no la de la izquierda… y así dejaréis un espacio suficiente que permita la entrada a los arqueros.

—Por el momento, no hay objeción —acordó Gil—. Pero la puerta no quedará desatrancada más de unos minutos, creo yo, aun cuando se requiera una decena de hombres para abatir al lobo; e, incluso en carrera desaforada, todos nosotros tardaremos unos cuantos minutos en cruzar el descampado que según recuerdo rodea el castillo de Malvern. Y ello porque, habida cuenta de que tendrán apostados vigías en los adarves para dar la alarma en caso de que alguien se acerque, nosotros tendremos que esperar en la espesura.

—Disparad primero a los vigías —sugirió Dafydd.

El galés, que había estado tan callado que Jim casi había olvidado su presencia, atrajo con su intervención las miradas de todos.

—¿Cómo, maese Dafydd? —preguntó con ironía Gil—. ¿Teniendo solo como blanco la cabeza y los hombros asomando entre las almenas y a una distancia de unos ochocientos metros? Es evidente que vos no habéis visto el castillo de Malvern y la explanada donde se asienta.

—Yo puedo hacerlo —afirmó Dafydd.

Gil se quedó mirándolo un rato y, poco a poco, fue aproximándose a él para observarle de más de cerca el impasible semblante.

—¡Por todos los santos —se maravilló en voz baja—, me parece que habéis hablado en serio!

—Sé perfectamente de lo que soy capaz —corroboró Dafydd—. De lo contrario, no lo diría.

—Si hacéis eso… —dijo Gil, iniciando una pequeña pausa—. Si hacéis eso, no tendréis que demostrarme nada más acerca del arte del tiro al arco y los galeses. No sé de ningún hombre vivo ni de ningún arquero que se recuerde capaz de realizar tal disparo y matar a los guardias. Habrá cuando menos tres, tal vez cuatro, en la parte frontal de la muralla, o si no, sir Hugo no es un soldado digno de ese nombre; y tendréis que dar cuenta de ellos casi al mismo tiempo ya que, de no ser así, el último que muera daría la voz de alarma.

—He dicho que puedo hacerlo, tenedlo presente —confirmó Dafydd—. Pasemos pues a otra cuestión.

Gil asintió con la cabeza.

—El plan parece como mínimo posible —acordó—. Habrá detalles menores que fijar —agregó, dirigiéndose a Brian—, lo cual nos ocupará el resto del día. El crepúsculo y el alba son los mejores momentos para sorprenderlo, y de ellos la aurora es preferible, puesto que nos proporciona muchas horas de luz por delante. Así pues, como podemos tomarnos el tiempo necesario para acabar de concretarlo todo, propongo que entretanto convengamos la paga que recibiremos yo y mis hombres. Nosotros nos quedaremos las armas y los arneses de los soldados de sir Hugo. Aparte de ellos, es justo que el castillo de Malvern pague por su liberación una suma de, digamos, cien marcos de plata.

—Si mi señora tiene a bien recompensaros después del rescate de su persona y de los suyos —puntualizó Brian—, eso es algo que le corresponde a ella decidir. Yo no tengo derecho ni autoridad para gastar las pertenencias de los de Chaney.

—No habrá más de Chaney si sir Orrin ha muerto efectivamente entre los paganos y nadie va a rescatar a doña Geronda… ¡y para hacerlo nos necesitáis!

—Lo siento —se disculpó Brian.

—Muy bien, pues… —Las arrugas intensificaron su cerco en torno a los ojos de Gil—. Que pague entonces sir Hugo el rescate. Él tendrá familia y amigos dispuestos a pagar por recuperarlo sano y salvo.

—No —declinó Brian—. He dicho que moriría y morirá. No lo he jurado solo yo, sino el lobo. Y Aragh es parte fundamental en esta empresa, tanto como vos y vuestros hombres.

—¡Ni se os ocurra quitarme su garganta de los dientes, maese bandido! —gruñó Aragh.

—Unas cuantas piezas de metal y útiles de guerra no son bastante para que mis chicos arriesguen sus vidas —señaló Gil—. Somos una banda de hombres libres y, ni aunque se lo pidiera, no me seguirían por ese precio.

Él y Brian discutieron un rato sin llegar a una solución.

—Escuchadme, maese Gil —propuso finalmente Brian—. Yo no dispongo de un centenar de marcos de plata para dároslos. Sin embargo, estoy convencido de que no habréis oído que alguien me acusara de mal pagador. Os daré mi palabra de caballero de que hablaré en vuestro favor ante mi dama; y ella no es la clase de persona que deja un servicio sin recompensa. Si, no obstante, por la razón que fuere ella no tuviera modo de pagaros, yo mismo me comprometo a pagaros en la medida que logre reunir dicha suma, o parte de ella, hasta haber liquidado la totalidad de la deuda. ¡Diantre, más no puedo hacer!

—Hablaré con mis muchachos —anunció Gil encogiéndose de hombros.

Se levantó de la mesa y fue a formar un corro con sus hombres a una distancia que garantizaba la intimidad de su discusión.

—No os preocupéis, sir Brian —tranquilizó en voz baja Danielle al caballero—, aceptarán.

Al cabo de unos quince minutos Gil regresó y anunció, efectivamente, que habían aceptado. A su espalda, Danielle sonrió con complicidad al resto de los congregados en torno a la mesa.

—Centrémonos pues en los detalles —reanudó la conversación Gil, volviendo a tomar asiento—. Sir Brian, difícilmente podréis llevar espada y armadura para entrar con un carro cargado de provisiones en el castillo. Por otro lado, no es probable que podáis enfrentaros en condiciones a los soldados, y menos aún a sir Hugo, si vais desnudo de protección. ¿Cómo introduciréis vuestras armas y armadura en el castillo? Tal vez sir James pudiera transportarlas en un hatillo que dejaría caer junto a vos… pero entonces necesitaríais tiempo para ponérosla y en cuanto los hombres de sir Hugo vieran a un dragón entregándolas…

—Una vez dentro de la fortaleza, teniendo solo el impedimento de una escolta de dos o tres hombres armados que nos conduzcan hasta sir Hugo —consideró Brian—, el lobo y yo los mataremos con sigilo y dispondremos de unos minutos para vestirme y armarme. En cuanto a las armas y la armadura, las llevaré conmigo en el carro, escondidas debajo de las provisiones, y con el lobo echado encima.

—Y nadie —gruñó Aragh— rebuscará debajo de mí para encontrarlas, os lo prometo.

Gil acabó por asentir.

—Aun así… —dijo a Brian—, aun cuando aparentéis ser un perfecto posadero o criado de posadero, es harto probable que sir Hugo y sus hombres recelen una tentativa de rescatar a vuestra dama…

—¡Ja! —exclamó Dick, que hasta entonces se había mantenido en el umbral de su establecimiento.

Después giró sobre sí y desapareció en su oscuro interior.

—¿Qué mosca le ha picado? —preguntó Gil, mirando la por entonces ya solitaria entrada del edificio.

—El caso es que —explicó Brian— yo mismo había previsto la posibilidad de que sir Hugo sospechara de mí y por ello he ideado un plan al respecto. Primero, iré al castillo esta tarde y cabalgaré hasta una distancia prudente de las murallas, en armadura, teniendo en cuenta que tendrá ballestas del castillo aun en el supuesto de que no trajera su propio suministro de tales armas, y lo retaré a salir y decidir la posesión del castillo en combate singular…

—¿Qué descabellada estupidez es esa? —lo interrumpió Gil—. Por la cicatriz de vuestra cara, que deberíais ser menos ingenuo, sir Brian. ¿Para qué iba a salir sir Hugo a luchar contra vos cuando puede permanecer tranquilamente en el castillo y quedarse con todo cuanto hay en él?

—¡Exacto! —aplaudió Brian—. Eso es justo lo que espero que haga.

—Pero lo único que conseguiréis es que se entere de que os halláis en las proximidades del castillo de Malvern.

—Precisamente. Entonces, cuando vea el carro de provisiones que voy a conducir seguido muy de cerca por un caballero enfundado en armadura y montado en un caballo blanco, estará más que dispuesto a abrir las puertas, dejar entrar el carro y creer al hombre que va en el pescante.

—¿Y cómo vais a poner eso en escena, a menos que tengáis un par de armaduras y un gemelo que se ponga una de ellas? Por no mencionar el hecho… —Gil calló de repente—. Por cierto, sir Brian, ¿os conoce sir Hugo de vista?

—En efecto —confirmó con ferocidad Brian.

—¿Y si él se encuentra en la muralla cuando os acerquéis? ¿Pensáis que solo con una vestimenta de plebeyo no os va a reconocer?

—Dick el Posadero tiene una barba postiza y otras prendas de disfraz que dejaron aquí unos cómicos de la legua que no podían pagar su estancia —reveló Brian—. Llevando buena parte de la cara así tapada, tengo ciertas posibilidades, y además… bueno, tengo que correr algún riesgo.

—¿Una barba? —Gil titubeó—. Eso es algo que no se me había ocurrido. Este posadero es un hombre de variadas posesiones. Podría funcionar.

—Un hombre con una vasta despensa —convino Brian. Calló y se puso a escuchar, ladeando la cabeza hacia la entrada, que quedaba tras él—. Y, si mal no me equivoco, aquí viene la respuesta a la otra objeción que acabáis de plantear…

En el interior de la posada sonaron unos huecos golpeteos, y todos se volvieron a mirar la figura que apareció en el vano de la puerta, llenando todo su espacio. Era una reluciente estampa de caballero con armadura al completo y yelmo picudo con la visera bajada, la cual empuñaba una maza con la mano revestida de malla.

15

—¡Jesús! —exclamó Gil, volviendo a arrellanarse en el banco para luego asir su jarra y tomar un buen trago de vino. Al igual que los demás, salvo Brian, casi se había puesto en pie al ver la figura apostada en el umbral—. No hacéis bien en sobresaltar de este modo a un viejo arquero, maese posadero…, en caso de que realmente seáis vos el que está debajo de esa armadura. ¡Podría haberos traspasado con una flecha antes de reconoceros!

—Esa ha sido también mi primera reacción —lo apoyó Dafydd.

—Perdonadme, sir James, dama y señores —tronó con sonido a hueco la voz de Dick bajo el yelmo—. Tal como acaba de decir sir Brian, tengo una gran despensa, y en una posada se van acumulando muchas cosas con el paso de huéspedes a lo largo de dos generaciones… habida cuenta de que mi padre ya regentaba el mismo establecimiento. Pero ¿no os parece que puedo hacerme pasar por un caballero?

¿Sobre todo montado a caballo y desde cierta distancia?

—Mmm —murmuró Gil, volviendo a levantarse para examinar más de cerca al posadero—. No os aconsejaría que usarais esta diversidad de piezas de metal en una batalla auténtica, maese posadero. Ahora que os veo mejor, lleváis puestos componentes de cuatro armaduras distintas, ninguna de las cuales va debidamente ajustada. ¿Podéis alzar el brazo derecho por encima de la cabeza?

Dick lo intentó. El brazo se elevó con un crujido y se detuvo a medio camino de la altura del hombro, provocando un ruido metálico.

—Tal como pensaba —confirmó Gil—. El codal de ese brazo es demasiado grande y la hombrera, excesivamente pequeña para un hombre de vuestra complexión. Aunque de lejos…, de lejos y a lomos de un caballo, podríais producir la impresión deseada.

—Bien —zanjó la cuestión Brian—. En ese caso, traednos algo de comer, Dick, y después cabalgaré hasta el castillo para desafiar a sir Hugo.

—Os acompañaré —se ofreció Jim—. Me gustaría que me indicarais en qué punto de su recinto queréis que me pose.

—Yo también iré —dijo Gil—, con seis de mis hombres, los que capitanearán un grupo de cinco o seis arqueros para la toma de las diferentes partes del castillo una vez que estemos dentro. A todos nos conviene observar el castillo para planificar el ataque.

—Ya de paso podríamos organizar una merienda —gruñó Brian—. ¿Alguien más quiere venir, eh? ¿Vos, señor lobo?

—¿Para qué? —replicó Aragh—. Yo entraré con vos y Gorbash y me quedaré con vos, matando a cuanto se me presente delante hasta que todo haya acabado y vuelva a salir. Para eso no hacen falta estudios ni planificaciones.

Les sirvieron la comida, tal como había solicitado Brian, y poco más de una hora más tarde quienes habían expresado su intención de acompañar al caballero se hallaban ocultos en un espeso bosquecillo de hayas, observando la amplia explanada que rodeaba el castillo de Malvern. Brian, enfundado en su armadura y con la lanza en alto, hizo avanzar su blanco caballo de guerra al paso hasta llegar a una distancia aproximada de cincuenta o setenta metros de las murallas. Entonces se detuvo y gritó a los hombres cuyas cabezas divisaban entre las almenas sus compañeros escondidos en el bosque.

—Está dando todo un espectáculo de valentía —apreció uno de los bandidos.

—Los caballeros tienen por costumbre hacerlo, Jack —observó secamente Gil.

—No andabais errado en vuestros cálculos, maese Gil —dijo Dafydd que, con la mano a modo de visera para protegerse los ojos de la luz, observaba las cabezas que despuntaban en las cresterías—. Hay realmente una distancia próxima a los ochocientos metros. Con todo, al amanecer seguramente amainará el viento, y, no teniendo que superar la resistencia de la brisa, no veo dificultad en disparar hasta a un máximo de seis hombres. Me fijaré en la almena más cercana a cada yelmo que vea y después dispararé primero a un vigía y esperaré a que los otros se asomen, cosa que harán sin duda todos al no percibir a nadie en la explanada. Clavaré otras cinco flechas en el suelo delante de mí y las arrojaré al aire tan seguido que los cinco soldados asomados morirán casi en el mismo instante… ¡Atención, el caballero está hablando!

Brian, efectivamente, había comenzado a publicar su desafío. En el adarve había aparecido un yelmo más brillante que los otros y el individuo con él tocado había gritado algo. Brian respondía ahora. El hecho de que estuviera de espaldas respecto al linde del bosque hizo que los que allí se encontraban se perdieran buena parte de lo que dijo. Incluso con su aguzado oído de dragón, Jim solo captó algunas palabras, en su mayoría obscenidades, cuyo amplio y variado repertorio resultó toda una sorpresa para él.

—Ahora contesta sir Hugo —anunció Gil, advirtiendo que Brian había callado y que la misma persona que había gritado antes volvía a hacer oír su voz, aunque nada de lo que dijo resultó comprensible para los emboscados—. Será sir Hugo, no cabe duda, por la cimera y la visera del yelmo que reflejan de ese modo la luz. Se trata de una celada para montar a caballo.

—Maese Gil —inquirió el galés, mirando de soslayo al bandolero—, ¿acaso llevasteis vos alguna vez un yelmo y armadura como esos?

Gil le sostuvo la mirada un segundo.

—Si un día llegáis a integraros en mi familia —replicó—, podréis volver a plantearme este mismo interrogante. De lo contrario, no escucho preguntas de ese cariz.

—Ahora entran en acción las ballestas —comentó el bandido al que Gil había llamado Jack—. Más vale que dé la vuelta y regrese al galope. ¡Sí, ya retrocede!

Brian había vuelto grupas y se alejaba al galope del castillo.

—¿Pueden traspasarle la armadura las ballestas a esta distancia? —preguntó, fascinado, Jim.

—No —repuso Gil—. Pero sí pueden dejarle incapacitado el caballo… y esa bestia vale lo que valen veinte alquerías juntas, si no más. Ah, han errado.

En torno a Brian y su corcel descendía un hervidero de objetos que, recortados en el fondo azul del cielo, semejaban cerillas negras. Jim se preguntaba con estupefacción cómo podía estar tan seguro Gil de que ninguno de los proyectiles alcanzaría su objetivo cuando gran parte de ellos aún estaban en el aire. Lo cierto fue que, para cuando hubo puesto fin a tal reflexión, estos habían caído detrás o a ambos lados de la montura.

—¡Ya está! —se felicitó Jack, escupiendo al suelo—. El caballero estará a cubierto con nosotros antes de que lleguen a armar esos artefactos y vuelvan a tirar. Dos de los nuestros, de los mejores, habrían abatido al caballo sin permitirle diez zancadas de margen… y, con suerte, hasta habrían matado al caballero.

Dafydd, que estaba inclinado sobre su gran arco, fijó la mirada en Jack y por espacio de un segundo dio la impresión de que iba a decir algo, pero después volvió a centrar la atención en sir Brian.

—Una reacción atinada, maese galés —alabó en voz baja Gil, que había estado observando al joven—. Lento a la hora de hablar y rápido de entendederas.

Dafydd no realizó ningún comentario.

Al cabo de un instante, Brian se adentró en las sombras del bosque y detuvo en seco su resollante corcel. Después lo hizo girar y se subió la visera.

—Casi me ha parecido que iban a salir tras de mí —dijo—. Pero veo que no.

Bajó del caballo con agilidad sorprendente, teniendo en cuenta el peso del metal que sostenía.

—Habéis tentado esas ballestas desde más cerca de lo que hubiera hecho yo —señaló Gil.

—Blanchard de Tours —respondió Brian, dando una afectuosa palmada en el sudoroso cuello del animal— es más rápido de lo que muchos creen. ¿Qué os ha parecido la escena? —preguntó, mirando en derredor.

—A juzgar por las cabezas entrevistas en lo alto de la muralla —contestó Gil—, ese sir Hugo tiene como mínimo cincuenta hombres consigo. No dispone, sin embargo, de arqueros, pues en ese caso los habría utilizado contra vos; y sus ballesteros no han estado extraordinarios. Dibujadme un plano del castillo, ahora que lo tenemos delante, y así podré formarme una idea de adonde deben dirigirse mis hombres una vez que hayan entrado.

Brian desenvainó la daga que llevaba en el cinto y, doblándose rígidamente por la cintura, se puso a trazar líneas en el suelo.

—Como veis —comentó—, Malvern posee más superficie plana que altura. La torre del homenaje, que apenas se ve desde aquí, está en el ángulo izquierdo de la muralla posterior y su altura es superior a la de las otras tres torres. Esas solo sirven de torres de vigilancia y graneros. Los aposentos del señor de Malvern están debajo de la planta que originariamente coronaba la torre del homenaje, cuando esta tenía el mismo nivel que las de vigilancia. El abuelo de mi señora agregó dos pisos más y una nueva terraza almenada, a fin de proporcionar a sir Orrin y a su esposa un dormitorio separado, con una soleada galería arriba por añadidura y la azotea con nueva crestería, provista de pesadas piedras y calderos para calentar aceite que arrojar a quien pudiera intentar escalar los muros exteriores.

»Delante de la torre del homenaje —explicó, grabando nuevos trazos con la daga—, se construyó en tiempos de sir Orrin una gran sala, en su mayor parte de madera a diferencia de las murallas y torres que, como sabéis, son de piedra. Está adosada a la torre hasta la altura del primer piso y se ha utilizado tanto de salón de banquetes como de cuartel para los hombres que de tanto en tanto reunía bajo su mando sir Orrin para ir a la guerra. En la cara interior de las murallas también se añadieron establos y dependencias de madera, de modo que hay mucho material que podría arder. Por ello es conveniente vigilar que los soldados de sir Hugo no vayan a prender fuego cuando vean que llevan las de perder. Vuestros hombres deberían distribuirse en varios grupos, tres para apoderarse de cada una de las torres, otro para controlar el patio y uno más, bien nutrido, para invadir la torre del homenaje a través del gran salón. Cuando entréis por la puerta, yo me encontraré ya en las plantas superiores de la torre del homenaje y seguramente también sir James… si es que estamos vivos aún.

A continuación podéis expresarme vuestras preguntas…

Gil, Dafydd e incluso algunos de los otros bandidos que Gil había traído consigo así lo hicieron, planteando sobre todo cuestiones relacionadas con distancias y ángulos del recinto del castillo.

Jim distrajo la atención. Lo que él quería, pensó, era ver por sus propios ojos lo que había dentro de esos muros, y no había razón que le impidiera hacerlo. Si volaba lo bastante alto y en línea recta, con una trayectoria que lo llevara cerca del castillo pero no directamente encima, su visión telescópica le proporcionaría una buena visión panorámica de cuanto había en el interior. Manteniéndose a una prudente distancia, cabía la posibilidad de que los hombres de sir Hugo no repararan siquiera en él, y, si lo veían, seguramente lo tomarían por un ave de gran tamaño.

Aunque lo identificaran como lo que era, un dragón que estuviera volando de paso y que no diera muestras de prestarles especial interés, no tenía por qué despertar su suspicacia. Por otra parte, no estaría de más sobrevolar la zona antes del anochecer, cuando, cansados por toda la jornada y pendientes de la cena, los vigilantes de las almenas estarían menos proclives a alarmarse por algo que pasara volando en lo alto.

Por consiguiente, aguardó a que los otros hubieran concluido el turno de preguntas y Brian les hubiera respondido como mejor pudo y, de nuevo en la posada, se llevó al caballero aparte y le expuso su propósito.

—De lo que quiero cerciorarme en especial —explicó Jim— es del lugar donde debo posarme al llegar.

—La habitación de mi señora tiene un balcón, pero es pequeño —observó Brian—. La galería de arriba no tiene balcón pero sí unos ventanales muy grandes y probablemente podréis entrar volando.

—No lo sé —confesó, dubitativo, Jim—. Todavía soy inexperto en materia de vuelo.

—Entonces —propuso Brian—, la solución sería la terraza de la torre. Es más, creo que es el sitio idóneo, puesto que habrá como mínimo un soldado de guardia allí, y posiblemente otro en la galería. De ese modo podréis dar cuenta de ellos al bajar a los aposentos de Geronda y así quedará libre de enemigos la parte superior de la fortaleza, de forma que, si se torcieran las cosas, podríais llevárosla por los aires y dejarla a buen recaudo.

En su fuero interno Jim tenía serias dudas respecto a su capacidad de volar transportando a un tiempo a una persona adulta. Si bien era cierto que sus alas estaban preparadas para lograr un tremendo empuje durante un corto espacio de tiempo, estaba poco menos que convencido de que no podría planear cargando con el peso de una mujer; y, si no podía planear, ¿hasta dónde podría volar solo a fuerza de batir las alas? Para garantizar su seguridad, tendría que llegar como mínimo al linde del bosque que, según había indicado Gil, se encontraba a ochocientos metros de distancia. De todas formas, no era aquel un buen momento para transferir el peso de sus dudas a Brian, que ya tenía suficientes preocupaciones, aun cuando Jim hubiera de admitir que el caballero no aparentaba ni remotamente estar abrumado por ellas.

—Os comunicaré lo que vea —prometió Jim.

En realidad no lo hizo. Media hora más tarde, surcó tangencialmente el cielo sobre el castillo y ni con su visión telescópica percibió que algún guardia alzara la cabeza o mirara hacia él. Asimismo, tampoco descubrió nada que difiriera de las descripciones de Brian. En la azotea almenada de la torre del homenaje solo vio a un centinela, tal como suponía Brian. Las cosas se desarrollaban de acuerdo con lo previsto, demasiado incluso para suscitar interés.

Trazó un círculo a lo lejos y aterrizó en la posada justo cuando se hacía de noche.

Entonces comprobó con sorpresa que la mayoría de los bandoleros, con la excepción de Gil y unos pocos ayudantes, se habían acostado ya, ayudados seguramente por la cerveza para conciliar el sueño. Brian, que no había consumido una cantidad de vino fuera de lo normal, dormía asimismo. Y también Danielle. Aragh se había ido a pernoctar al bosque y seguramente no volvería hasta la mañana. Incluso Dick el Posadero y casi toda su familia y empleados dormían… salvo una anciana que servía vino a Gil y cerveza a sus lugartenientes.

Contrariado, Jim se instaló en la sala común de la posada, escondió la cabeza bajo el ala y se dispuso a pasar una noche en vela…

Cuando volvió a erguir la cabeza con la sensación de que apenas había pegado ojo, reinaba, sin embargo, una gran actividad a su alrededor.

Dick, su familia y los criados iban y venían apresurados. Danielle vendaba el cuello a Aragh, que al parecer se había herido en el transcurso de la noche. Gil estaba sentado a la mesa, dibujando planos quintuplicados del castillo en delgados retazos de cuero para sus ayudantes; y Dafydd trabajaba con una concentración que no aconsejaba interrupción alguna, pesando una por una con una pequeña balanza media docena de flechas que luego recortaba meticulosamente por el asta y las flechas. Brian, sentado a otra mesa a unos metros de distancia, daba cuenta de un abundante desayuno compuesto de tocino, pan y buey frío, acompañado por varias botellas de vino.

Afuera aún era de noche y quedaba lejos el alba. Jim calculó que serían alrededor de las cuatro de la madrugada.

Miró con envidia a Brian. Cualquiera que fuera capaz de tener un hambre semejante antes de la salida del sol, en un día en que podía hallar la muerte…

—Eh, hola, sir James —lo saludó Brian, agitando la jarra—. ¿Un poco de vino?

Pese a la deuda que tenía con el posadero, Jim decidió que se merecía un trago.

—Sí —contestó.

Brian descorchó una botella y se la tendió. Jim la tomó con una de sus zarpas y apuró de una vez su contenido.

—Gracias —dijo.

—¡Dick! —gritó Brian—. ¡Vino para sir James!

—Caballero, por favor —rogó el posadero—, otra cuarta parte de una cuba de Burdeos no…

—¡No digáis tonterías! —lo interrumpió Brian—. ¡Claro que no! Solo unas cuantas docenas de botellas, o su equivalente. Lo justo para refrescar la garganta de nuestro amable caballero.

—Ah, en tal caso… desde luego, desde luego…

Dick abandonó a toda prisa la sala y Jim lo oyó gritar a uno de los criados.

Lo que le trajeron al cabo de unos minutos no fueron unas cuantas docenas de los mejores caldos del posadero, sino un pequeño barril de unos treinta litros que contenía un vino aceptable, si bien no de primera categoría. Dedicando un recuerdo de añoranza a los vinos que había catado en la bodega, Jim se aplicó a beber conformado por reflexiones de talante filosófico. Bien mirado, ni siquiera los dragones podían regalarse continuamente con los mejores productos.

Continuó sentado con Brian y poco a poco fue hallando sentido al trajín que se desarrollaba a su alrededor. Todo el mundo estaba muy ocupado y afanoso. Oyó abundantes ruidos correspondientes al afilado de armas, reparaciones de arneses de última hora, repasos de mapas, indicaciones y órdenes. Asimismo, reparó en una casi total ausencia de las bromas e insultos que habían sido especialmente representativos del trato de toma y daca que se dedicaban los bandidos, en particular el día anterior.

Ahora todos estaban serios. Las antorchas ardían y humeaban por doquier. La gente circulaba apresuradamente, todos absortos en tareas que no toleraban interrupción.

Gil estaba rodeado hasta el cuello de ayudantes y era imposible acercarse a él. Aragh, ya vendado, no tardó en marcharse; y no veía por ninguna parte a Danielle. Finalmente, hasta Brian renunció a las botellas de vino y sugirió en tono amistoso que Jim se fuera de allí, diera un paseo o algo así, porque tenía que ir a atender sin tardanza a Blanchard y comprobar sus armas…

Siguiendo su consejo, Jim dejó la posada y se adentró en la profunda y gélida oscuridad de afuera, predecesora del alba. Experimentaba una acusada sensación de soledad e incomodidad, como la de un extraño en medio de una reunión familiar, a la cual venía a sumarse una especie de mansa melancolía propiciada por el vino que acababa de ingerir. No era un sentimiento de añoranza por su propio mundo pues había descubierto que, curiosamente, a pesar de sus duras realidades medievales, le gustaba aquel donde se hallaba ahora, sino más bien de alguien a quien poder aferrarse. Angie habría sido la persona ideal, pero, a falta de ella, le habría servido cualquiera que pudiera transmitirle la impresión de estar integrado, para paliar esa especie de complejo de alma errante que vagaba a la deriva entre dos mundos.

Miró en torno a sí por si veía a Aragh y entonces recordó que el lobo había abandonado la posada inmediatamente después de que Danielle hubiera acabado de vendarlo. Ni su olfato ni su oído de dragón le dieron ninguna pista de si el animal se encontraba por los alrededores, y Aragh había dado suficientes pruebas de que, a menos que se hallara claramente a la vista, sus posibilidades de localizarlo eran poco menos que inexistentes.

Jim renunció a buscarlo y se sentó a solas en la oscuridad. A su espalda quedaban el ruido, los olores y la luz de la posada. Frente a él se extendía la impenetrable oscuridad de los árboles y arriba, un cielo fuertemente encapotado, a través del cual se filtraba de cuando en cuando el débil resplandor de una luna apagada, ya baja en el horizonte de poniente. Pronto el astro se escondería y no restaría ninguna luz.

Era posible que estuviera muerto al final de ese día que no tardaría en despuntar, pensó sin especial temor, ahondando, sin embargo, la melancolía que lo embargaba.

Si podía recibir rasguños, tal como había sucedido en la refriega de la aldea, también podía resultar gravemente herido o hallar la muerte, en cuyo caso fallecería allí, en una remota dimensión que nada tenía que ver con todo aquello con lo que siempre se había identificado. Nadie tendría siquiera noticia de su muerte. Ni la propia Angie, en el supuesto de que saliera con vida de las garras de la Torre Abominable y los Poderes de las Tinieblas de que había hablado Carolinus, llegaría probablemente a saber qué había sido de él. Tal vez no lo lloraría nadie…

Continuaba sumiéndose irremediablemente en el voluptuoso pozo de la autocompasión, cuando de repente cayó en la cuenta de que ya no estaba sentado en el suelo, sino echado, a punto de tumbarse de espaldas, extender las alas y refregarse en el tosco y arenoso suelo. Entonces evocó, justo a tiempo para contenerse, el eco de las palabras de Danielle: «¡No os revolquéis en el suelo, sir James!».

Aquella advertencia, que tanto le había extrañado en su momento, resultaba perfectamente comprensible ahora. Al pensar en los cortes, había recordado inconscientemente su existencia. El día después de haberlos recibido, le habían escocido como insignificantes heridas debidas a un mal afeitado, pero le había costado poco hacer caso omiso de ellas. Ahora, no obstante, tuvo la certeza de que estaban curándose y, precisamente por ello, habían provocado una nueva sensación en él: picor.

Una buena restregada en el duro suelo sería una manera satisfactoria de rascarse, aunque, como era de prever, no solo volverían a abrirse las heridas, sino que le entraría tierra y materiales infecciosos en ellas.

Volvió a incorporarse. Reconocía que Danielle tenía razón, pero lo peor de todo era que, una vez identificado como tal, el picor se intensificó, como si tuviera la diabólica y premeditada intención de sacarlo de sus casillas. Con un esfuerzo de voluntad se apoyó en las cuatro patas, diciéndose que, si Brian podía permanecer inmóvil con un abejorro paseándose en el interior de su yelmo, él tenía que ser capaz de vencer un leve picor.

De nuevo en pie, percibió con el olfato la proximidad del día. No era un olor que pudiera precisar claramente, sino una variación en la temperatura y humedad de la brisa nocturna que soplaba hacia él. Su oído captó un tenue sonido de pasos y, de improviso, tuvo a Aragh frente a él.

—¿Están despiertos ahí adentro? —gruñó quedamente el lobo—. ¡Ya es hora de que se pongan en marcha!

—Iré a decírselo.

Jim se volvió hacia la puerta y, justo en ese momento, esa se abrió y Gil asomó la cabeza por ella.

—¡Sir James! —lo llamó en voz baja—. ¿Habéis visto al lobo?

—Pues sí —contestó por él Aragh—. Aquí estoy. ¿A qué vienen esos susurros, señor bandido?

Gil retiró la cabeza y cerró la puerta sin responder. Lo cierto era que no había susurrado, sino meramente hablado bajo, al igual que lo había hecho Aragh un segundo antes. Casi de inmediato, la puerta se abrió de nuevo, dando paso a Gil y sus ayudantes, seguidos de Danielle.

—Dick el Posadero ha ido a ponerse la armadura y aparejar los caballos —comunicó esta a su padre—. Sus criados ya han cargado el carro. Sir Brian todavía está con él en el establo.

—De acuerdo. Jack, ve a decirle al caballero que estamos listos para partir —encargó Gil—. Los demás reunid a vuestros hombres.

Jack se encaminó a las caballerizas y los otros lugartenientes se adentraron en la oscuridad en dirección al campamento donde dormía el grueso de los bandoleros.

Un cuarto de hora después se habían puesto ya en camino. Brian a lomos de Blanchard, Gil en uno de los caballos de la posada cuyo cuero blanco grisáceo destacaba extrañamente en las tinieblas reinantes, y Jim a pie, encabezaban la comitiva. A continuación iban Dafydd y Danielle, después el carro conducido por Dick y tras él la cuadrilla de bandidos. Aragh había desaparecido en el bosque en cuanto habían iniciado la marcha, anunciando que se encontrarían en el límite del bosque frente al castillo.

La promesa de la luz del día fue definiéndose a medida que avanzaba. Al abandonar la posada faltaba todavía una hora para la aurora, pero, en el transcurso del sinuoso camino que trazaban entre los árboles, los troncos más altos comenzaron a definir distintamente su forma bajo el brillo que despuntaba en el cielo. Al mismo tiempo, el suave viento cesó, tal como había previsto Dafydd, y la niebla asentada en el interior del bosque fue cobrando corporeidad; se movían por un mar de formas blancas, negras y grises, en un ambiente idóneo para los espíritus y duendes. En la penumbra previa al rayar del día, la tierra era una oscura plataforma y la niebla un fantasmagórico manto que se elevaba a más de un metro sobre sus cabezas, ocultando cuanto tenían en torno. Incluso el cielo, que poco a poco se alumbraba, estaba preñado de tupidos nubarrones.

Avanzaban en silencio, influidos por la niebla, las nubes y la oscuridad, que sofocaban todo entusiasmo. El carro, las armas y armaduras producían un constante tintineo. Los cascos de los caballos repiqueteaban en la tierra. Su aliento —y el de Jim— brotaba de su cuerpo con la misma blancura de la niebla en contacto con el fresco y húmedo aire.

De forma paulatina el resplandor se reveló enteramente como luz diurna y la neblina comenzó a disolverse; y, casi sin que Jim se diera cuenta, llegaron al extremo del bosque que rayaba con la explanada donde se erguía el castillo de Malvern. Los restos de niebla aún se arrastraban deshilachados encima del descampado y los remates de las murallas y torres surgían entre ellos a la manera de un castillo medio hundido en el mar. De súbito, en el momento preciso en que se detenían a mirar, los primeros rayos del sol penetraron por las copas de los árboles y con sus haces inclinados atravesaron la niebla, mermando aún más su consistencia.

Lentamente el llano se tornó visible, y todo, hasta las propias piedras engastadas en la base de las almenas, adquirió un contorno preciso.

Jim elevó de nuevo la mirada al cielo. Si bien nada enturbiaba todavía el aire a ras del suelo, arriba los vientos comenzaban a abrir brechas en la espesa capa de nubes.

Viendo que aún restaban, con todo, muchas nubes bajas, consideró por primera vez que tal vez no le fuera posible volar alto al acercarse al castillo. Si debía posarse en la azotea de la torre del homenaje en el curso de los treinta minutos siguientes, apenas podría superar un centenar de metros de altura, con lo cual no habría forma de impedir que los vigías de los adarves repararan en la proximidad de un dragón, ni de que previeran adonde se dirigía.

16

—¡Atención! —gritó con excelente humor Brian—. ¿Estamos todos? ¿Y el señor lobo?

—Preocupaos de lo que a vos concierne —replicó desde su escondite Aragh—. Yo llevo aquí el tiempo suficiente como para haber matado veinte ovejas.

—De acuerdo —dijo Brian—. Ultimemos pues los preparativos. Maese Gil, vos conocéis a vuestros hombres y sus posibilidades con el arco. Yo conozco la parte que me corresponde. Ocupaos pues de vuestros arqueros, incluyendo al galés. Sir James, Dick, lobo… venid conmigo.

La expedición se dividió en dos grupos.

A unos metros de distancia de los demás, Dafydd desenrollaba cuidadosamente las telas con que había envuelto cada una de las flechas que Jim le había visto retocar.

Manipulándolas con delicadeza, clavó seis de ellas en la tierra frente a sí e introdujo dos en el carcaj. Dick desmontó del caballo y entonces, a la luz del día, Jim advirtió que alguien había espolvoreado el pelaje pardo claro del animal con abundantes cantidades de harina u otra sustancia blanca a fin de darle una tonalidad similar a la de Blanchard. Brian bajó de lomos de su corcel y se dispuso a transferir a la blanqueada montura, más pequeña que Blanchard, la barda que normalmente llevaba este.

—Como va el jinete, así va la caballería —comentó—. Vos y vuestra yegua llevaréis la armadura igual de desacoplada. La testera es demasiado ancha para su cabeza; la capizana, demasiado larga. De todas formas, podrá llevarlas un rato sin problema. La barda le va también excesivamente holgada, aunque no importa que cuelgue un poco. Por otra parte, las flanquezas[1] pueden ajustarse en las patas de tal modo que se adapten casi igual de bien que en las de Blanchard.

—Aun así, no le caerá bien la barda —objetó Danielle—. Además, esa yegua tiene un blanco apagado. No veo por qué no dejáis que el posadero vaya en vuestro caballo.

—Dios me guarde de hacerlo, señora —dijo alegremente Dick desde la cavidad del yelmo, al tiempo que Brian fruncía el entrecejo—. He tenido caballos como este en el establo y, aunque sea capaz de montar muchas bestias, ni por cien libras de plata probaría a hacerlo con Blanchard. Esta montura no se avendría a cargar a nadie más que a su amo y, no contenta con desarzonarme, me atacaría a coces y a dentelladas tal como le han enseñado a hacer, hasta haberme matado si no lograba antes escapar.

—En efecto —convino Gil, interrumpiendo la conversación con sus hombres—. El caballero sabe lo que tiene entre manos, Danielle. Al menos por una vez, procura no dar órdenes a todo el mundo. Los caballos como Blanchard valen su peso en oro, y no se encuentran ejemplares como este así como así. Apuesto a que sir Brian desembolsó una buena suma por él.

—La totalidad de mi herencia —confesó Brian, sin parar de ajustar las correas de la yegua—. La armadura es de mi padre, pero todo lo demás lo destiné a la compra de Blanchard. Nunca he hecho un trato mejor. No lo arredran lanzas, hachas, mazas ni espadas, y en caso de que me abatieran me defendería contra todo hombre y bestia viviente. Puedo dirigirlo solamente con las rodillas teniendo las manos ocupadas con el escudo y el arma. Son muy pocos los caballos de guerra que lo igualen en peso y fuerza.

»No lo digo con ánimo de ofenderos, amigo Dick —advirtió al posadero—, pero, aun cuando Blanchard quisiera llevaros, no lo permitiría. Es mi caballo y de nadie más.

—Nada más lejos de mi intención, sir Brian. Prefiero mil veces a mi Bess. —Dick vaciló un instante antes de agregar—: ¿No deberíais llevar cuando menos una cota de mallas debajo de la camisa?

—La cota de mallas sola no serviría de gran cosa si tuviera que enfrentarme a sir Hugo con armadura al completo —declinó Brian—. Aun siendo un canalla, hay que reconocer sus buenas condiciones para luchar. Y, si a uno de sus hombres se le ocurriera registrarme y descubriera la malla, daría la voz de alarma antes de tiempo. No, es mejor correr ese riesgo y acorazarme después.

—Tampoco tenéis vos una estampa muy creíble de posadero —observó Danielle.

Aquella observación como mínimo era acertada, pensó Jim. Sir Brian llevaba unos ceñidos calzones de cuero con un cinto y una funda de cuchillo que habían pertenecido al hijo de Dick, una holgada camisa gris y una burda capa oscura de abultado tejido.

La ropa, que no tenía nada raro en sí, habría ido totalmente acorde para vestir a alguien como Dick… en el supuesto de que hubiera conseguido ponerse los calzones hasta la altura de su gruesa cintura. El problema estaba en la prestancia de Brian. Lo que en un principio más le había impresionado a Jim del caballero habían sido sus penetrantes ojos azules, el porte erguido que se adquiere a fuerza de vivir montado en la silla y llevar armadura, y la agresiva prominencia de su barbilla, características físicas todas que no lograba disimular la sencillez de su indumentaria.

—Aquí tengo la barba —dijo Dick, sacándola de entre el cargamento del carro—. El color no se corresponde exactamente con el de vuestro cabello, sir Brian, pero también se dan casos de hombres que tienen el pelo castaño como vos y la barba con un matiz rojizo. Estas hebras van en lo alto de la cabeza, atadas por debajo del pelo, y así peinándolo para adelante, tal como me enseñó el cómico… Permitidme que os ayude, sir Brian…

Cuando hubieron colocado la barba entre los dos, el disfraz del caballero mejoró considerablemente. El toque de descuido chabacano aportado por el postizo confería a los ojos un aire de malicia que restaba altivez a su mirada.

—Podríais ir con los hombros más caídos —sugirió Danielle.

—¿Así? —dijo Brian, intentándolo sin éxito—. ¡Yo no soy un embaucador! —vociferó finalmente—. ¡Dejadme en paz! ¡Que burle o no a sir Hugo y sus hombres dependerá de la voluntad de Dios!

Subió al pescante del carro y tomó las riendas de los dos caballos que componían el tiro.

—¿Listos? —inquirió.

—Listos —confirmó Dick, ya montado en su blanqueada y acorazada Bess.

—Ahora esperad a que os tome una buena delantera a fin de que no os vean teniendo que refrenar a Bess para que no me alcance.

—Sí, sir Brian.

—Y vos, Gil, no olvidéis dejar un destacamento en la puerta. Si a la primera señal de alarma sir Hugo mira por la ventana de su habitación y ve que se está combatiendo dentro de las murallas, antes que nada se tomará el tiempo para armarse y ponerse la armadura. En cuanto salga, equipado de pies a cabeza, cercioraos de que los de la puerta no le hagan frente y se limiten a impedir que monte un caballo hasta que yo mismo…

—O yo —lo interrumpió Aragh.

—Señor lobo —replicó con impaciencia Brian—, ¿qué métodos de lucha aplicaríais vos contra un hombre con armadura?

Aragh gruñó quedamente y se instaló de un salto en el carro.

—Caballero —respondió—, algún día tendréis tal vez ocasión de verlo.

—Sea como fuere —continuó Brian, volviéndose hacia Gil—, ¡guardad las puertas y no dejéis que sir Hugo monte un caballo!

—Descuidad, sir Brian —prometió Gil—. Tengo cierta experiencia al respecto.

—No lo pongo en duda. Pero no está de más clarificarlo todo. —Brian agitó las riendas y puso en marcha el carro—. ¡Adelante, por Dios y mi señora!

En la explanada contigua al castillo habían desaparecido los últimos vestigios de niebla y las grisáceas piedras de las murallas se iluminaban con la clara luz amarilla de la temprana hora. Brian puso los caballos al trote y después los obligó a emprender un desmañado galope siguiendo las roderas que desembocaban en las puertas del castillo.

—¡Aún no, maese posadero! Aún no… ¡Ahora! —indicó Gil.

Entonces Dick espoleó a Bess con el pie y, con un entrechocar de metal, salió de la arboleda al galope.

Gil dirigió una muda mirada a Jim.

—Sí —comprendió este—. Será mejor que me vaya.

Ardía en deseos de quedarse a ver si abrirían la puerta a Brian y Aragh y si Dick conseguiría volver grupas y refugiarse sin salir malparado. El deber lo obligaba a partir, no obstante, en dirección contraria con objeto de aproximarse al castillo desde un ángulo y una altitud que no propiciaran la inmediata suspicacia de los centinelas.

De acuerdo con ello, se adentró corriendo en el bosque antes de alzar el vuelo y elevarse justo sobre las copas de los árboles. Al volver la cabeza, vio que ya había puesto suficiente distancia de por medio de modo que los árboles impidieran verlo desde las almenas, e inició una amplia trayectoria circular que lo llevaría a la parte posterior de Malvern.

A poco, halló la primera corriente térmica y, arrastrado por ella, llegó justo debajo de los cúmulos de nubes, que aunque ininterrumpidos en ese punto presentaban brechas hacia el norte y el oeste. Movido por un impulso, resolvió elevarse entre las nubes y ver si era posible situarse encima de ellas.

El intento surtió efecto, aun cuando para conseguirlo tuviera que subir casi trescientos cincuenta metros. Encumbrado sobre la blanca masa, se dirigió hacia el castillo buscando un orificio en ella que le permitiera orientarse. Tras localizar uno, se deslizó hasta él y desde allí abarcó una visión panorámica de la explanada y de Malvern. No distinguió ningún carro ni caballero en armadura, pero sí un círculo de luz del sol en el suelo al oeste del castillo, que indicaba otra abertura en los cúmulos por esa zona.

No tardó en encontrar el agujero y fue planeando hasta él. La mayor precisión de la vista que le ofrecía le permitió identificar la terraza de la torre del homenaje. Desde una distancia de poco más de un kilómetro y a una altura aproximada de trescientos metros, inició el descenso, no por la brecha, sino por la capa de nubes, que lo conduciría directamente a la fortaleza.

Bajó durante un rato envuelto en la nebulosa niebla, sin ver nada, y de improviso volvió a hallarse rodeado de puro aire y percibió el castillo justo debajo de él. Con las alas medio desplegadas se dejó caer como la piedra de una catapulta, trazando un arco que culminaría en el blanco. En el último momento se encabritó y, con un tronido de aire comprimido, aterrizó bruscamente en la azotea de la torre.

El único guardia apostado allí lo miró atónito antes de escabullirse por la escalera de caracol que conducía al piso de abajo. Jim se precipitó tras él y, al llegar a la galería, se agachó a tiempo para esquivar una lanza que surcaba el aire. Instintivamente, atacó con un ala, y la poderosa extremidad levantó literalmente al hombre de armas del suelo y lo envió contra la pared, donde se desplomó inconsciente.

La sangre draconiana de Jim —o tal vez de Gorbash, dada la imposibilidad de precisar a cuál de los dos correspondía— hervía como en una caldera.

Oyó ruido de metal entrechocado abajo y, abalanzándose por la escalera, advirtió vagamente a una joven alta y esbelta vestida de blanco que empuñaba una pica corta de cara al vano de una puerta abierta. Pasó junto a ella sin que lo detuvieran sus gritos, cuyo significado no comprendió, ni su intento de clavarle la pica. Traspuso el umbral y salió a un pasillo donde Brian, protegido tan solo con el yelmo y con el resto de la armadura apilada a sus pies, mantenía a raya a tres soldados con la espada.

Jim cargó contra los tres y los abatió como a un solo hombre.

—¡Gracias! —exclamó, jadeante, Brian—. Limpiad el tramo de abajo de enemigos, si sois tan amable, sir James. Y ayudad al lobo en caso de que lo necesite. Ya tiene que haber abierto la puerta o de lo contrario estará muerto. De ser posible, hacedme saber cuál ha sido el resultado.

Resollando, con la larga y roja lengua ondeando entre las dos filas de dientes y las alas a medio desplegar, Jim bajó el resto de las escaleras. Abajo, a su derecha, había una gran sala en penumbra, dividida por cortinajes, tras los cuales se libraba combate a juzgar por el ruido. A la izquierda había una puerta por la que entraba la luz del sol y por la cual decidió salir.

A su derecha vio ahora, más allá de un curvado muro de troncos renegridos, un patio interior y las puertas del castillo, una de cuyas hojas estaba entreabierta. Allí había dos refriegas en curso, una al lado de unos cobertizos en los que estaban amarrados los caballos, protagonizada por cinco de los hombres de Gil enzarzados en lucha con espadas contra un número correspondiente de soldados de sir Hugo. Junto a la puerta, Aragh estaba acorralado contra la muralla por un semicírculo de unos diez hombres de armas, ninguno de los cuales se mostraba especialmente ansioso por ser el primero en acercarse a él, si bien todos trataban de distraer la atención del animal mediante fintas de espada y gestos para propiciar que otro lo atacara.

—¡Aragh! —bramó Jim a pleno pulmón.

Se precipitó contra el cerco, al que desintegró al instante, y acto seguido ya estaba peleando contra cuatro hombres mientras Aragh se ocupaba de tres y los demás huían.

—¿Dónde está Gil? —gritó Jim al lobo, tras dar cuenta de tres de los adversarios que le habían tocado en suerte y ver que el otro se daba a la fuga.

—La última vez que lo he visto estaba en la sala —respondió, jadeando, Aragh.

—¿Y sir Hugo?

—No hay rastro de él.

—¡No está en la torre del homenaje! —indicó Jim—. Vengo de allí. Brian está poniéndose la armadura. Iré a revisar el resto del castillo.

Se elevó en el aire y, batiendo solo una vez las alas, se situó en lo alto de la muralla. A derecha e izquierda yacían inmóviles los cuerpos de varios hombres de armas, con el pecho traspasado por una sola flecha. Por lo demás, no había nadie en los adarves.

¿Dónde estaría Dafydd?, se preguntó. ¿Se habría quedado en el bosque, habría ido a reunirse con los hombres de Gil que luchaban en la sala o habría tomado otro curso de acción?

En ese momento, de una entrada de la parte más alejada de la torre del homenaje surgió un grupo de soldados armados con la misma clase de picas cortas que había blandido la joven y se sumó a la igualada batalla que libraban cerca de los establos sus camaradas y los bandidos.

Para entonces definitivamente arrebatado por la furia draconiana, Jim se abalanzó desde las almenas contra los nuevos refuerzos del enemigo y, cayendo como un proyectil, los tomó desprevenidos. Se enzarzó en la pelea, bufando, rugiendo y luchando con dientes, garras y alas a la vez, empinado sobre las patas traseras cual gigantesca ave de presa.

Los hombres de armas se deshacían a su alrededor. Era como luchar contra muñecos de trapo provistos con armas de caramelo. Las picas se quebraban con solo tocarlas, y los hombres que las esgrimían salían despedidos por los aires igual que peleles. Un fiero sentimiento de poder se adueñó de él. De soslayo vio a Aragh rodeado de un nuevo grupo de secuaces de sir Hugo y determinó acudir en su ayuda en cuanto hubiera liquidado a sus actuales contrincantes. ¿Qué había dicho el lobo respecto a que se ocuparía de mantener sano y salvo a Gorbash? ¡Si él no necesitaba socorro de nadie! ¿Quién podía hacer frente a un dragón? Nadie. Era invencible, y cuando todo aquello hubiera terminado les recordaría a todos…, a Aragh, a los bandidos, al caballero… Entonces los hombres de armas que estaban atacándolo se pusieron de repente a gritar y chillar con ademanes de triunfo.

—¡Gorbash! —aulló Aragh—. ¡Gorbash!

¿Lo llamaría el lobo para pedir ayuda? Al mirar hacia él, Jim vio que, aunque hostigado, no parecía ni herido ni apurado en modo alguno.

—¡La sala, Gorbash! —gritó Aragh.

Entonces, entre los hierros de las picas agitadas contra él con renovado vigor, Jim vio abrirse las puertas del salón y, lentamente, una pesada figura acorazada con una armadura resplandeciente como un espejo salió a caballo empuñando una larga lanza.

Sin muestras de apresuramiento, el individuo de la armadura llegó al centro del patio, volvió la cabeza en dirección al lobo y después a Jim y a continuación emprendió un pausado trote, no para arremeter contra uno de ellos sino con rumbo a la puerta del castillo.

Los gritos triunfales de los hombres de armas se tornaron alaridos de reproche.

Desanimados, los soldados cedieron terreno ante Jim y Aragh. Algunos arrojaron las armas con intención de huir, pero Aragh los abatía sin piedad. Jim, no obstante, perdió interés en ellos.

—¡Acaba de rematarlos tú, Aragh! —encomendó al lobo. La sensación de poseer una fortaleza sin parangón se había exacerbado, llenándolo de un incontenible anhelo por enfrentarse al jinete que acababa de ver—. ¡Yo iré por él!

—¡No! ¡Quedaos! ¡Esperad, sir James…!

La demanda partía de otro hombre enfundado en armadura que salió como una tromba por la misma puerta de la torre del homenaje que había utilizado Jim. Brian, por fin completamente acorazado y armado, corrió pesadamente hacia los establos, donde los caballos seguían relinchando y tirando de los cabestros, inquietos por el bullicio reinante.

—¡Demasiado tarde! —tronó alegremente Jim—. ¡Yo lo he visto primero!

Se elevó en el aire y sobrevoló la muralla. Afuera, el jinete de la reluciente armadura había cubierto ya tres cuartas partes del descampado que separaba el castillo del bosque.

—¡Rendíos, sir Hugo! —lo conminó Jim con toda la potencia de su voz—. ¡De cualquier forma, os apresaré!

Habiendo visto que el caballero fugitivo era de la ralea de los que abandonan a sus hombres a la muerte y preservan su vida, preveía que el pánico causado por la voz y la proximidad de un dragón lo harían reaccionar acelerando el galope de su fornido caballo ruano.

Lo cierto fue que, para asombro de Jim, sir Hugo detuvo el corcel, volvió grupas y se preparó con la lanza en ristre. Después espoleó el animal y fue al encuentro de Jim.

Jim sintió ganas de reír. El hombre había perdido la cabeza. O, si no, había asumido lo ineluctable de su derrota y muerte y había preferido sucumbir luchando. De todas formas, aquello era muy extraño. A su memoria acudió inopinadamente una pregunta que había formulado Smrgol a los otros dragones allá en la cueva: «¿Cuántos de vosotros querrían enfrentarse a un solo jorge enfundado en su caparazón que le apuntara directamente con su cuerno?».

Entonces él y sir Hugo trabaron contacto y en el estrépito cegador del impacto, en un instante dominado por el dolor, se apagaron imágenes, pensamientos y recuerdos…

17

—Hijo mío… —repetía una y otra vez la voz entrecortada de Smrgol—. Hijo mío…

A Jim se le había antojado un largo espacio de tiempo aquel en que llevaba percibiendo un trasiego de formas a su alrededor, una alternancia de ratos de luz y oscuridad, de silencio y sonido de voces, algunas familiares y otras desconocidas. Con todo, apenas les había prestado atención, sumido como estaba en un mar de dolor que de tanto en tanto lo absorbía hasta su fondo, a las tenebrosas aguas de la inconsciencia para después dejarlo regresar solo en parte a la realidad. El dolor se había hecho omnipresente para él en los últimos tiempos y no daba cabida en su mente a nada más. Su sensación le hacía perder la noción del cuerpo, porque no era una porción de sí la que sufría, sino la totalidad de su ser. Aquella situación se había prolongado largo tiempo…

Ahora, no obstante, identificada la voz de Smrgol, las aguas del océano de dolor se habían retirado un poco. La disminución de su tormento le produjo casi la impresión de un confortable solaz. El vestigio de dolor era como una antigua discapacitación, que con los años se había convertido en compañera, algo que se añoraría en caso de desaparecer de forma repentina. Trató de enfocar la mirada en la grande y borrosa figura que tenía al lado.

—¿Smrgol…? —preguntó.

La voz que brotó de su garganta era un espectro de la resonancia draconiana con la que se había ido familiarizando desde que había despertado en aquel mundo diferente ocupando el cuerpo de Gorbash.

—¡Me ha hablado! —exclamó Smrgol—. ¡Loado sea el fuego! ¡Vivirá! ¡Lobo, llamad a los otros! Decidles que está fuera de peligro. ¡Decidles que vengan, deprisa!

—Iré —contestó, rezongando, Aragh—. Aunque ya os había dicho que viviría. ¿Os lo dije o no?

—Sí, sí… —concedió Smrgol, con un nudo en la garganta—. Pero yo soy un dragón viejo, y he visto perecer a tantos ante esos cuernos de los jorges… Gorbash, ¿cómo te encuentras? ¿Puedes hablar?

—Un poco… —musitó Jim—. ¿Qué ha pasado?

—¡Que fuiste un insensato, hijo, eso es lo que ha pasado! —lo regañó con vano esfuerzo por mostrarse severo Smrgol—. ¿Cómo se te ocurrió arremeter tú solo contra un jorge acorazado, y montado a caballo además?

—Lo que preguntaba —precisó con voz ronca Jim— es qué me sucedió a mí.

—Te traspasaron con un cuerno…, una lanza como la llaman ellos… Eso fue lo que te sucedió. Cualquiera que no fuese un dragón habría expirado antes de caer al suelo.

Cualquiera que no fuera miembro de nuestra rama de familia habría fallecido en menos de una hora. De todas formas, llevo ocho días velándote al borde de la muerte; pero, ahora que te has recobrado lo bastante como para responderme, todo irá bien. Vivirás. El dragón que no perece en el acto, sobrevive… ¡Así es nuestra naturaleza, hijo!

—Sobrevive… —repitió Jim. La palabra sonaba extraña a su oído.

—¡Naturalmente! Como ya he dicho, eso se debe a nuestra constitución física. Dentro de tres días ya estarás en pie, y un par de días después serás el mismo de antes.

—No —disintió Jim—, no seré el mismo…

—¿Qué tonterías dices? ¡Te digo que estarás tan sano como de costumbre y así será! No me repliques. ¡Te digo que será como si nada te hubiera ocurrido!

El viejo dragón siguió hablando, pero Jim notó que su mente se deslizaba de nuevo hacia las oscuras aguas. No podía discutir con Smrgol ni tampoco tenía sentido que lo hiciera. Ello no significaba, sin embargo, que se hubiera dejado convencer por él.

Había sufrido un cambio y nunca volvería a ser el mismo de antes.

Los días posteriores no modificaron en nada aquella convicción de verse transformado.

Tal como había predicho Smrgol, se recuperó rápidamente y, con la mejoría, comenzó a corresponder a quienes acudían a visitarlo. Poco a poco, a medida que hablaba con ellos, fue recomponiendo lo ocurrido desde el segundo en que se produjo el choque entre él y sir Hugo fuera de las murallas del castillo.

Ahora comprendía por qué los dragones, aun siendo animales imponentes, temían fundadamente a un caballero con armadura y en especial a uno montado a caballo y armado con una lanza. La tonelada de peso del caballo, el jinete y el metal, moviéndose a una velocidad de más de quince kilómetros por hora con toda la masa concentrada en la acerada punta de un asta de casi cinco metros de largo confería a aquella una terrible fuerza de penetración. En su caso la lanza no había afectado al corazón ni a los pulmones, pues de lo contrario ni siquiera la fortaleza de Gorbash podría haberlo salvado. La punta del arma se había introducido en la parte superior del pecho, en una zona donde el abultado músculo pectoral alcanzaba poco desarrollo, y la había atravesado hasta sobresalir unos veinte centímetros de hierro y asta por la escápula izquierda. Aparte de ello, la lanza se había quebrado y los tres metros y medio de lanza restantes se habían desprendido dejando un corto cabo de asta taponando la herida.

Al principio, los demás lo habían dado por muerto. Hugo de Bois había dado sin duda por sentada su muerte, ya que, sin esperar a cerciorarse, había montado en su caballo —el cual había caído a consecuencia del choque— y se había alejado sin dar tiempo a que Brian pudiera perseguirlo a lomos de una de las monturas del castillo.

Los otros se habían arremolinado en torno al inmóvil cuerpo de Jim en la explanada; y había sido Aragh el primero en determinar que aún respiraba, aunque muy débilmente. No atreviéndose a moverlo en aquel estado rayano en la agonía, habían construido una tosca choza de troncos y ramas sobre él, lo habían tapado con mantas y encendido un fuego para mantenerlo caliente mientras el lobo iba a buscar a S. Carolinus.

Carolinus había llegado en compañía de Smrgol, al cual había transmitido de algún modo la noticia. Siguiendo las instrucciones del mago, el anciano dragón había utilizado su fuerza para hacer lo que los demás no habían sabido cómo llevar a cabo, aun en el supuesto de que se hubieran atrevido a correr el riesgo que suponía.

Smrgol había arrancado cuidadosamente el asta rota.

Libre la herida de dicha obstrucción, Jim había sangrado copiosamente durante un rato, pero finalmente la sangre había dejado de manar. Entonces Carolinus había anunciado que, puesto que Jim había sobrevivido hasta entonces, no podían hacer nada más por él y, consecuente con ello, había iniciado los preparativos para marcharse.

—¡Tiene que haber algo que esté en nuestras manos hacer! —insistió Danielle.

—Aguardar —replicó Carolinus— y mantener la esperanza.

Dicho lo cual, se fue.

Afianzaron la cabaña, dándole un carácter más permanente. Smrgol y Aragh se turnaron en su cabecera, acompañados a veces de Danielle, Brian u otro de los humanos; y aguardaron. Por fin había llegado el día en que había respondido a Smrgol.

Ahora todos acudían a charlar con él y expresarle su satisfacción porque hubiera revivido. Cada cual tenía su manera particular de hacerlo: Smrgol lo sermoneaba; Aragh lo reñía con aspereza; Danielle no paraba de repetirle que había sido un insensato y, al mismo tiempo, consideraba un rasgo principesco el que se hubiera expuesto a una muerte casi segura; por otra parte, le cambiaba las vendas sin demostrar compasión alguna, pero se esmeraba por hacerlo con delicadeza, y no permitía que nadie más lo tocara. Gil lo había interrogado acerca del estilo de combate que sir James había conocido cuando ocupaba su propio cuerpo y había llegado a insinuar que Jim tenía que tener reservada alguna treta secreta o de lo contrario no se habría arriesgado a atacar frontalmente a sir Hugo. Dafydd se sentaba a su lado y, sin decir nada, se entretenía fabricando flechas.

Geronda de Chaney (la joven vestida de blanco que empuñaba una pica en la torre del homenaje) fue a visitarlo y le prometió venganza. Ella llevaba también un vendaje en la mejilla derecha.

Al parecer sir Hugo había cabalgado hasta el castillo con media docena de seguidores y había entrado en él con la excusa de que traía noticias de la muerte de su padre. Una vez dentro, sus soldados habían reducido a los guardias de la puerta y dejado entrar al resto de sus hombres de armas. Teniendo el castillo en su poder, había confesado no saber nada de su padre; pero, dado que pretendía conservar Malvern, le había dicho que esperaba casarse con ella inmediatamente.

Ante la negativa de ella, la había amenazado con desfigurarla por fases, infiriéndole un corte primero en la mejilla derecha, tres días después en la izquierda, para cortarle luego la nariz al cabo de tres días más, a continuación un ojo y después el otro hasta que acabara por ceder. Por haberlo desafiado, llevaría la cicatriz en una mejilla durante el resto de su vida. Era una doncella delicada de aspecto frágil y cabellos de color rubio ceniza que tenía un plan detallado para cocer a sir Hugo a fuego lento en cuanto lo hiciera prisionero.

Brian traía vino y bebía con Jim, contándole sus chistes malos e inacabables historias, algunas de las cuales eran, a decir de Aragh y Smrgol, verídicas aun a pesar de su carácter totalmente inverosímil.

Dick el Posadero envió los últimos jamones que le quedaban para tentar el apetito de Jim.

Por primera vez desde que se había convertido en dragón, Jim experimentaba, sin embargo, una absoluta desgana. Aunque tomaba con agrado el vino, su consumo de aquella bebida no superaba cantidades que, para un dragón, eran muy reducidas.

Aun así, se recuperó. Adoptó la costumbre de sentarse afuera al sol, y la nítida y brillante luz de principios de otoño le confortaba el cuerpo aun cuando no modificara en nada el frío interior que se había instalado en él. La verdad era que la Muerte, bajo la forma de la lanza de sir Hugo, lo había tocado demasiado cerca y, si bien ya no tenía el venablo en el cuerpo y gran parte del dolor había cesado, dentro de sí quedaba un dolor soterrado que propiciaba una tristeza generalizada. Las cosas habían perdido el color, y las personas que lo rodeaban, su valor exclusivo. En su mente solo cabía un convencimiento: jamás volvería a atacar de frente a un caballero con armadura. Y, lo que era más, nunca volvería a atacar nada sin haber tomado toda clase de precauciones. Lo único que contaba era preservar la vida, a costa de lo que fuera. Solamente eso era esencial…

Tal vez, pensó mucho después, los demás habrían advertido ese cambio producido en él y habrían procurado repararlo, de no haberse dado la circunstancia de que precisamente entonces, en cuanto estuvo lo bastante recobrado para participar, lo habían incorporado a sus discusiones destinadas a decidir el curso de la acción a tomar.

—… La decisión —declaró por fin con firmeza Brian— debe depender de vos, sir James. Geronda, él nos prestó su ayuda para liberaros de sir Hugo y por eso estoy en deuda con él. Si desea ir primero a rescatar a su dama… y bien sabe Dios que yo no tendría nada que objetar, habiendo contado como he contado con su asistencia para rescatar a la mía… yo debo ir con él. Espero que lo tengáis presente, mi señora.

—Naturalmente —se apresuró a convenir Geronda.

A excepción de Smrgol, que había regresado a la cueva de los dragones a atender un asunto, se encontraban todos de sobremesa en la sala del castillo y Jim aprovechaba para saciar una sed de vino que había mejorado sobremanera. Geronda se inclinó para mirar a los ojos a Jim salvando el obstáculo de Brian, sentado entre los dos.

—La deuda que yo he contraído con sir James no es menor que la vuestra, Brian —declaró—, ni tampoco mi obligación de aceptar su decisión. De todas formas, sir James, lo único que quiero es que consideréis las ventajas que supone atacar precisamente ahora a Hugo de Bois.

—Puede que vos saquéis ventajas —gruñó Aragh, que, con la incomodidad que le producía siempre el hallarse en el interior de un edificio, se mostraba aún más malhumorado de lo habitual en él—. Yo no necesito para nada un castillo. ¡Ni tú tampoco, Gorbash!

—Aun así, vos deseáis tanto como nosotros acabar con él —arguyó Geronda—. No veo por qué no queréis arremeter contra él ahora.

—Lo mataré cuando lo encuentre, pero no lo perseguiré. Yo cazo para comer, no como vosotros los humanos, que vais en pos de cualquier cosa, fría o caliente, mojada o seca, que se os antoje —gruñó Aragh—. Y Gorbash es como yo, no como vosotros.

—Tal vez Gorbash sea como vos —replicó Geronda—, pero no sir James. Además, sir James volverá a recuperar su propio cuerpo cualquier día de estos, y, llegado ese momento, quizás haya de menester un castillo. Según la ley, yo no puedo hacerme cargo de las tierras y el castillo de sir Hugo mientras no se sepa de cierto si mi padre vive o no. Por otra parte, el castillo y los terrenos de Malvern pasarán a pertenecer a sir Brian como marido mío después de nuestro matrimonio. Entretanto, una vez que hayamos liquidado a sir Hugo, necesitaremos un vecino de confianza, y la finca de los Bois de Malencontri no es una propiedad desdeñable, ni siquiera para una —lanzó una breve ojeada a Danielle, que se encontraba en el otro extremo de la elevada mesa— persona que podría tener un considerable rango.

—Os repito que me tienen sin cuidado los castillos y las tierras —insistió Aragh—. ¿De qué sirve la fría piedra y la seca tierra? Y también te repito a ti, Gorbash, que no tendrías por qué otorgar la más mínima importancia a todo eso. En todo caso, te advierto que te he acompañado para guardarte las espaldas y hacer frente contigo a los Poderes de las Tinieblas, y no para ayudarte a conquistar juguetes de humanos.

¡Como empieces a codiciar cosas de ese estilo, iremos por diferentes caminos!

Se puso en pie y salió trotando de la sala, lo que provocó un continuo movimiento de criados que se apartaban ante su proximidad.

—Es muy probable que tenga toda la razón —se mostró de acuerdo Dafydd con el lobo cuando este ya se hallaba afuera—. Una cosa es la autodefensa y otra muy distinta ir premeditadamente a matar, por más fundados que sean los motivos.

—No les hagáis caso, sir James —dijo Danielle—. De todas formas, no los necesitáis. Si vos no tomáis el castillo, otros lo harán. ¿No es así, padre?

—Puesto que recibiremos paga por ello, contad conmigo y mis hombres —ofreció Gil a lady Geronda—. Pero es solamente una cuestión de negocios lo que nos lleva allí —precisó dirigiéndose a su hija—. Aparte de eso, no me involucres en nada más.

—Os he prometido a vos y a vuestra banda la mitad de las riquezas que contiene el castillo de Malvern —le aseguró Geronda—. Os consta que merece la pena el esfuerzo, teniendo en cuenta los años que sir Hugo lleva saqueando a sus vecinos más débiles.

—Y yo he aceptado —corroboró Gil—. No es mi consentimiento el que necesitáis, sino el de sir James.

Jim se disponía a encogerse de hombros cuando cayó en la cuenta de que su cuerpo de dragón no poseía la facultad de realizar tal gesto. Carolinus había afirmado que Angie no recibiría ningún maltrato mientras esperaba a que fuera a rescatarla. Unos días más, pensó bajo el influjo de su reciente frialdad interior, o incluso un par de semanas, no supondrían gran diferencia. Por otro lado, en caso de que Carolinus no lograra enviarlos de regreso a su época, no les vendría mal poseer un castillo y tierras, habida cuenta de que la necesidad de comida y alojamiento —de buena comida y alojamiento confortable, a poder ser— eran tan reales y palpables en ese mundo como el dolor. Y, ciertamente, no era cuestión de darle la espalda a la cruda realidad.

—¿Por qué no? —dijo—. De acuerdo, me sumo a la propuesta de partir de inmediato a la captura de Hugo de Bois de Malencontri y de su propiedad.

En el instante en que habló, en el aire estancado de la sala pareció formarse una especie de extraña ondulación, algo semejante al temblor momentáneo de una bocanada de calor, y su sentimiento de desolación se ahondó hasta el punto de tener una sensación de absoluta vacuidad, como si él y el cuerpo de Gorbash fueran únicamente un caparazón en cuyo interior no había nada. Jim parpadeó, predispuesto a atribuir aquello a una alucinación propiciada por el vino o el ambiente cargado de humo de la estancia iluminada con velas. Con todo, la impresión se desvaneció tan deprisa que hasta dudó de haberla experimentado realmente.

Miró a los demás, pero ninguno dio muestras de haber advertido algo, salvo Dafydd, que estaba observándolo con penetrante mirada.

—Bien —zanjó Geronda—. Está decidido pues.

—Yo no creo que sea aconsejable —intervino Dafydd—. En mi familia, hemos conservado durante muchas generaciones, de padre a hijo y de madre a hija, la capacidad para percibir los augurios. Hace un momento se han inclinado todas las llamas de las velas, a pesar de no haber corriente alguna de aire en la estancia. No me parece atinado ir en pos de sir Hugo.

—Aragh os ha asustado —le recriminó Danielle.

—Yo no tengo miedo. Pero, al igual que el lobo, yo no soy ningún caballero dedicado a defender o atacar castillos.

—Os nombraré caballero —propuso Danielle—. Si os nombro caballero, ¿se disiparán vuestras dudas?

—¡Qué desvergüenza, Danielle! —la reprendió Gil con semblante ensombrecido—. La caballería no es cosa de broma.

—Os estáis mofando de mí —declaró Dafydd, poniéndose en pie—. De cualquier forma, puesto que vos vais a participar en esto, iré también yo, porque os amo. Y ahora saldré a tomar el aire y pasear a solas por el bosque.

Después abandonó la sala.

—¡Alegría! —reclamó animadamente Brian—. Pongamos fin por un rato a los malos presagios. ¡Llenad las copas! Hemos alcanzado un acuerdo. ¡Por la pronta derrota de sir Hugo y la toma de su castillo!

—Y por el propio sir Hugo, a un paso más cerca del fuego —agregó Geronda.

Bebieron.

Al día siguiente partieron de mañana, sin Aragh pero con el refuerzo de unos cuarenta hombres procedentes del castillo de Malvern y otras haciendas de los de Chaney. Pese a sus vehementes deseos de acompañarlos, Geronda había tenido que anteponer su deber para con el castillo y las tierras de su padre a su sed de venganza, aceptando quedarse. La vieron de pie en las almenas, mirándolos, hasta que la taparon los árboles del bosque.

La mañana estaba tan encapotada como el día en que habían arrebatado el castillo de Malvern a sir Hugo; pero, a diferencia de entonces, las nubes no escamparon, sino todo lo contrario. Al cabo de un rato comenzó a caer una mansa y prolongada llovizna.

Al principio la ruta discurría por bosques alternados con parajes abiertos, pero, a medida que avanzaba la mañana, la espesura fue generalizándose en unos terrenos bajos de pequeños lagos y turberas en los que las roderas de carro que seguían iban tornándose más y más encenagadas y resbalosas. La comitiva avanzaba pesadamente, separada en dos grupos entre los que mediaba más de medio kilómetro.

El día plomizo parecía afectar, no obstante, otros aspectos aparte de la disposición de su marcha. El agobio del ambiente lluvioso provocaba malhumor en todos. Quienes iban a pie, como los bandidos y los cuarenta hombres de las tierras de Malvern, caminaban cabizbajos para resguardarse de la lluvia, con las cuerdas de los arcos guardadas y las armas cubiertas con las capas. La costumbre de intercambiar bromas pesadas y amistosos insultos de que habían hecho anteriormente gala los bandoleros había cesado y, cuando hablaban, lo hacían con amargura, expresando su desazón por el tiempo, el camino y las probables pérdidas en vidas y heridas que iba a acarrear la tentativa de conquistar el castillo. Las viejas rencillas afloraban entre ellos y el mal genio se manifestaba por doquier.

Incluso los cabecillas de la expedición participaban de ese cambio de actitud. Gil estaba ceñudo, Danielle lanzaba frecuentes invectivas y Dafydd se había encerrado en una circunspección sin paliativos. Era como si la totalidad del grupo estuviera reaccionando ante la intuición de que algo no funcionaba bien.

Jim acabó por refugiarse a la cabeza de la columna, donde cabalgaba la única excepción a aquel generalizado malestar: Brian, a lomos de Blanchard, seguía fiel a su carácter. El caballero tenía algo de espartano e inexorable en su invariable presencia de ánimo. Todo indicaba que en su mundo personal se había resuelto hacía mucho tiempo todo interrogante e incertidumbre trascendental. Hiciera sol o nevara, corriera el vino o manara sangre, aquello no eran más que variaciones superficiales a las que no había que prestar mayor atención. Brian daba la impresión de ser capaz de bromear con sus verdugos mientras lo torturaban en el potro.

Jim le comentó la forma de actuar de los otros, en especial de los cabecillas.

—No hay por qué preocuparse —lo tranquilizó Brian.

—Pero es importante mantener la unidad del grupo, ¿no es cierto? ¿Y si Gil, por ejemplo, decidiera de repente retirarse con toda su banda? Nos quedaríamos solo con los cuarenta hombres de Malvern, la mitad de los cuales no parecen duchos en combates.

—No creo que Gil hiciera eso —aseguró el caballero—, porque sabe las riquezas que le esperan a él y a sus muchachos en la fortaleza. Además, ha dado su palabra, y no cabe duda de que anteriormente fue un noble, aunque no quiera admitirlo.

—Bueno, aunque Gil sea personalmente de fiar —adujo Jim—, Danielle y Dafydd podrían pelearse y acabar involucrando a su padre. Dafydd cada vez está más callado y Danielle no para de hacerle reproches. La verdad es que ella no debería estar aquí. Lo que pasa es que nadie ha tenido los arrestos para decirle que se quedara.

—Maese el galés no habría venido sin ella.

—Es cierto —reconoció Jim—. Pero habréis de convenir conmigo en que ella no es un guerrero…

—¿Estáis seguro? —preguntó Brian—. ¿La habéis visto disparar?

—Solo en aquella ocasión en que nos arrojó las flechas en el bosque. Y en la aldea saqueada. De acuerdo, sabe tirar con arco…

—Y no un arco cualquiera —puntualizó el caballero—. Esa mujer tensa un arco largo que requiere una fuerza de tensión de cuarenta y cinco kilos, igual que la mitad de los arqueros de la banda de su padre.

Jim pestañeó con asombro. Hacía años, en la universidad, se había aficionado un poco al tiro con arco. Practicando con dianas, se había iniciado con un arco de dieciocho kilos y gradualmente había pasado a utilizar uno de veintisiete. Había considerado veintisiete kilos como el límite de lo alcanzable… y él no se consideraba una persona débil.

—¿Cómo lo sabéis? —preguntó.

—La vi disparar después de que sir Hugo os clavara la lanza, en la toma del castillo de Malvern cuando aún se prolongaba algún combate.

—¿Estaba en el castillo? —inquirió, sorprendido, Jim—. Creía que había permanecido en el bosque. Pero ¿cómo podéis determinarlo solo con verla tirar?

Brian lo miró de soslayo, con curiosidad, mientras seguían avanzando.

—Ha de ser una tierra bien extraña esa de ultramar, James —comentó—. Observando cómo parte la flecha del arco, claro está.

—¿Observando la flecha?

—Viendo cómo se eleva al brotar de la cuerda —explicó Brian—. Cuando la vi, todavía estaba apuntando al objetivo desde una distancia de cincuenta metros. Yo por mi parte solo tenso un arco de treinta y cinco kilos. Claro que yo no soy un arquero. En cualquier caso, la señora Danielle no es una frágil damisela.

Jim caminó en silencio junto a Blanchard y su jinete por espacio de un largo rato, dirigiendo aquella información.

—Si ella tensa un arco de cuarenta y cinco kilos, ¿cuánta fuerza aplica Dafydd?

—Uf, ¿quién sabe? Setenta kilos…, noventa o incluso más… El galés tiene una corpulencia fuera de lo común. Ya habéis visto que es su propio flechero, y de una pericia extraordinaria. Apuesto a que no hay un arquero de la banda de Gil que, en el supuesto de que pudiera tensarlo, no daría las ganancias de diez años por ese arco de maese Dafydd. Como sabéis, el secreto del arco largo reside en el estrechamiento de las puntas del palo. Aun teniendo en cuenta una cuestión de fuerza física, no se trata simplemente de tallar un arco más largo y más pesado que le permita disparar a las distancias que alcanzan sus proyectiles, y con una gran precisión, por cierto. Su arma tiene incorporados un arte y una sabiduría que van más allá del oficio de un constructor de arcos normal. Ya oísteis a Gil cuando maese Dafydd se comprometió a matar a los guardias de las murallas del castillo desde el linde del bosque. Y lo mismo puede decirse de las flechas que fabrica, por supuesto. Cualquiera de estos forajidos daría sin duda la mitad de su dentadura por una aljaba llena de saetas como esas.

—Comprendo —dijo Jim.

Almacenó aquella información como un oprimente peso. Hubo un tiempo, advirtió, previo a su enfrentamiento con sir Hugo, en que la hubiera encontrado fascinante.

Ahora, en cambio, solo experimentaba un vago resentimiento… contra Dafydd por poseer tales conocimientos y habilidades, y contra Brian por el tono de superioridad que creía adivinar en su voz al explicárselo.

No dijo nada más, y Brian, tras realizar sin éxito algunas observaciones destinadas a reanudar la conversación, volvió grupas y fue a reunirse con el resto de la expedición.

Jim continuó caminando solo, sin apenas prestar atención adonde iba. Tuvo conciencia de viajar al margen de los otros, pero ello le pareció lo más apropiado a su humor. No deseaba la compañía de nadie, y menos de aquellos individuos medievales, ya fueran bestias o personas.

Lo cierto fue que, al mirar en torno a sí, no vio ni personas ni monturas ni tampoco el camino de carro por el que avanzaban. Seguramente este había dado uno de aquellos gratuitos rodeos tan frecuentes que respondían a la ley del mínimo esfuerzo en el trazado. Al igual que ocurría con los senderos, todo obstáculo se salvaba mediante curvas y así, no era raro tener que dar una gran vuelta para evitar una acumulación de matorrales que hubiera podido talar un solo hombre en un par de horas. Sin duda el camino se había desviado momentáneamente de la dirección general en su tortuoso recorrido y, absorto como estaba en sus pensamientos, él había continuado en línea recta. Siendo así, no tardaría en dar de nuevo con él.

Por lo pronto, se dijo Jim, disfrutaría del aislamiento. Estaba harto de mundos extraños, criaturas parlantes, sangre, batallas, fuerzas sobrehumanas y poderes sobrenaturales, y de todo el contexto global de una tecnología primitiva y una sociedad elemental.

Bien mirado, determinó, las posibilidades de relación con los animales tenían sus limitaciones. Por más que hablaran, Smrgol y Aragh eran animales, como también lo eran los otros dragones. Por otra parte, las personas que había conocido no eran mucho más civilizadas. No pasaban de ser animales humanos, guiados por la costumbre, el instinto y las emociones; nunca por el raciocinio. A pesar de su belleza, Danielle guardaba una gran semejanza con una hembra de la Edad de Piedra. De igual forma, aun con toda su pericia y habilidad, Dafydd podría haber participado sin desentonar en una partida de caza de trogloditas. Gil era tan solo un viejo criminal astuto, y Brian era una máquina de matar indiferente al dolor, que pensaba con los músculos.

En cuanto a Geronda, era una salvaje que se complacía en imaginar la tortura que infligiría a su enemigo una vez que lo hubiera capturado.

¿Qué lo habría inducido a pensar, desde su cómodo y aseado mundo del siglo veinte, que podría hallar atractivo y aun agradable vivir con gente así? En relación con sus defectos, sus cualidades eran bien pocas. Todo sentimiento de agradecimiento o de afecto que pudiera considerar que habían despertado en él era un mero producto de un falso romanticismo.

En ese punto interrumpió sus cavilaciones al reparar en que llevaba un buen rato caminando y todavía no había salido al camino ni había visto señales del resto de la comitiva. Posiblemente el camino se había acabado, o quizá los demás habían tomado otra ruta. O tal vez habían decidido detenerse y poner fin a la jornada a causa de lo mucho que había arreciado la lluvia. Fuera como fuese, estaban en condiciones de cuidar de sí mismos. Él se reuniría con ellos al día siguiente. No necesitaba su proximidad y, dada su insensibilidad al tiempo y a la temperatura, le traía sin cuidado que el ambiente se hubiera vuelto aún más frío y desapacible.

Era más, ahora que lo pensaba, la prematura oscuridad del atardecer y el aguacero que caía a su alrededor sobre los árboles chorreantes y la empapada tierra convenían perfectamente a su estado de ánimo.

Aun así, inspeccionó los contornos y eligió un bosquecillo para instalarse. Le bastó con arrancar algunos árboles jóvenes y juntar sus copas a la manera de una tienda india para improvisar un abrigo. El ramaje entrelazado, que aún conservaba las hojas, lo protegería, cuando menos en parte, de la lluvia.

Jim se introdujo con satisfacción en el cobertizo. Estaba anocheciendo ya. No tenía idea de dónde estaban los otros y, ni aun queriéndolo, no habría podido localizarlos.

Era perfecto. Ellos tampoco podrían encontrarlo a él. ¿Qué más podía pedir?

Cuando se disponía a ocultar la cabeza bajo el ala, adquirió conciencia de un sonido que antes había llegado muy débilmente a sus oídos pero que desde hacía un rato había ido acrecentando su volumen. Por un instante su mente se negó a identificarlo y luego lo reconoció, sin margen posible de duda.

Eran huscos, y estaban acercándose.

18

Sin darse cuenta, Jim salió del cobertizo, a punto de echar a correr. Lo que lo contuvo fue el mismo instinto que había sentido la vez anterior en que había topado con los huscos: la comprensión intuitiva de que tratar de huir de ellos era el principio del fin.

Aquel conocimiento procedía de las profundidades del cerebro de Gorbash.

Permaneció inmóvil en medio de la creciente oscuridad, agitando la lengua con la mandíbula abierta y emitiendo un gruñido al respirar. De haber sabido el rumbo que habían tomado Brian y los demás, quizás habría tenido sentido correr. Si pudiera llegar hasta ellos, tal vez hallaría refugio. No sabía por qué, pero tenía la impresión de que era fundamental la cuestión de número. Además, le constaba que los huscos preferían por lo general atacar en masa a víctimas indefensas. Cabía la posibilidad de que un grupo numeroso de personas o animales lograra resistir el miedo que los huscos trataban de infundir en aquellos que querían destruir y devorar. Con la capacidad de resistencia quedaba un resquicio de fortaleza para contraatacar. Según su experiencia, no era probable que los huscos plantaran cara a quienes no los temían, y prueba de ello era la velocidad con que habían huido cuando Aragh había arremetido contra ellos.

Pero ¿adónde debía encaminarse para encontrar a los expedicionarios? Tal como había inferido antes, podrían haberse desviado de la ruta o realizado un alto para pernoctar hacía rato. Cabía incluso la posibilidad de que hubieran emprendido el camino de regreso. Si echaba a correr en dirección equivocada, podía muy bien acabar en las fauces de los huscos.

Una cosa era segura: en aquella ocasión no vendría Aragh a rescatarlo. Aun cuando este hubiera permanecido en los alrededores de Malvern el tiempo justo para cerciorarse de que, efectivamente, Jim partía en la expedición, haría muchas horas que había visto confirmados sus temores al respecto y se habría dirigido de vuelta a sus bosques. Ahora se encontraría a muchos kilómetros, incapaz de oír las voces que estrechaban su cerco en torno a Jim.

El miedo y la rabia combinados se declararon como una llamarada en su interior. El aliento volvió a brotar de su garganta en forma de gruñido. Volvió alternativamente la cabeza a un lado y a otro, reflexivamente, como un animal acorralado que oye el ruido que hacen los batidores estrechando el círculo a su alrededor. Tenía que haber una manera de escapar. Alguna manera…

La pura verdad era que no la había.

El frenético movimiento instintivo de la cabeza se hizo más lento y luego cesó. La rabia se disipó, dejando solo el miedo. Estaba poseído por completo por él. Por fin afrontó que su miedo no era infundado: sería una actitud de enajenado no sentirlo. Lo que oía aproximarse era la muerte, su propia muerte.

Continuó allí, en la oscuridad impregnada de lluvia, oyendo el cada vez más cercano parloteo de los huscos. Era cuestión de minutos el que acabaran de cercarlo. No tenía adonde huir, y cuando llegaran sería demasiado tarde para intentarlo. Su mente superó los límites de la desesperación y entró en una especie de pálida claridad infinita.

Ahora se veía tal como era. Se había separado del grupo, enumerando mentalmente cuantos defectos había podido hallar en Brian y en los demás. Los argumentos que había reunido en su contra no eran, sin embargo, más que pantallas de humo para ocultar los propios. Brian, Smrgol, Aragh y los otros no eran inferiores a él, sino todo lo contrario. De no ser por el fortuito accidente que lo había corporeizado con los atributos de aquella potente criatura que ahora suplantaba, sería un cero a la izquierda. En su propio cuerpo no habría hecho méritos ni para equipararse al miembro menos considerado de la banda de Gil. ¿Era capaz él de tensar un arco aplicando una fuerza de cuarenta y cinco kilos o, lo que era aún más improbable, acertar algún blanco con él? ¿Podía negar la evidencia de que, aun enfundado en la mejor armadura del mundo y montado en el más soberbio caballo de guerra, no duraría ni dos minutos ante un adversario como Brian o sir Hugo?

Descorrido el velo, reconoció cuánto había alimentado su ego abalanzándose y lanzando por los aires a soldados cuyo peso superaba en una proporción de uno a cinco. Era muy cómodo decirle a gente que vivía en una sociedad rígidamente estratificada que había sido barón, y permitir que dedujeran que tal vez había sido un príncipe. Pero ¿qué había ocurrido cuando lo habían traspasado realmente con una lanza? El juego había dejado de proporcionarle diversión. Estaba listo para recoger las canicas y marcharse a casa.

Ahora, solo, acorralado por los huscos y enfrentado por fin a sí mismo, comprendió que aquel mundo al que habían ido a parar él y Angie distaba mucho de ser placentero. Era duro, y cuantos había conocido en él —Smrgol, Brian, Aragh, Gil, Dafydd, Danielle e incluso Secoh y Dick el Posadero— eran supervivientes marcados con las cicatrices del combatiente. Eran supervivientes porque tenían la valentía necesaria para sobrevivir. Era precisamente ese coraje lo que había hecho nacer su resentimiento hacia ellos cuando, después de precipitarse contra la punta de la lanza de Hugo de Bois, había descubierto que podían matarlo igual que a cualquiera. Dicha constatación lo había hecho caer en la cuenta del poco arrojo que había tenido que demostrar allá en su propio mundo.

Ahora ya no importaba si era cobarde o valeroso porque, de todas formas, iba a morir. Los huscos se encontraban a unos pasos de los árboles que lo rodeaban, y el pánico infundido por sus chillidos comenzaba a hacer mella en su cerebro. En aquella ocasión no fallarían. Ni siquiera contaba con un fuego para mantenerlos a raya. Una vez más habían dado prueba de astucia al atacar en una noche lluviosa de cielo encapotado que impedía que un dragón elevara el vuelo por temor a chocar contra un árbol o un peñasco y que se veía, por lo tanto, reducido a la misma condición de cualquier animal sujeto a la tierra. La única diferencia entre esa vez y la anterior era que finalmente había resuelto su conflicto interior. Aquel pequeño triunfo aislado era la sola cosa que lo distinguía de un simple dragón destinado al sacrificio.

Contuvo el aliento y, por un momento, olvidó incluso las voces de los huscos. Tenía, cuando menos, una posibilidad de elección. Aunque de todas formas iba a morir, todavía podía escoger. ¿Qué le había dicho a Carolinus la primera vez que habló con él? «Pero yo no soy un dragón…».

Ciertamente, no lo era. Gorbash tal vez no habría tenido opción en una situación como aquella, pero él era Jim Eckert y sí la tenía. En lugar de entregarse como festín de los huscos, podía caer, podía morir, sin renunciar al intento de llegar a la Torre Abominable y liberar a Angie.

Aun cuando echar a volar le acarreara tal vez la muerte, prefería ese fin a quedarse allí. Abrió la boca y dirigió un rugido a los buscos. Después se agachó y se elevó entre la lluvia y la oscuridad. El sonido del parloteo pronto se perdió a lo lejos, sustituido por el silencio.

Con vigoroso aleteo fue ganando altitud. La esperanza de que la capa de nubes fuera lo bastante baja como para remontarla era remota. Y, aun en el supuesto de que así fuera, ¿dónde encontraría corrientes para planear por encima de los nubarrones y la lluvia en una noche como aquella? Un buen viento sería su tabla de salvación, pero con un tiempo como ese no solían soplar vientos fuertes y constantes sobre un banco de nubes. Si no podía planear, tarde o temprano se cansaría y comenzaría a perder altura, tras lo cual sería inevitable que se estrellara contra el suelo.

Por el momento, no obstante, conservaba todo su vigor. Siguió elevándose entre el aguacero, rodeado de una completa oscuridad. Sentía como si estuviera suspendido en un húmedo y tenebroso vacío, realizando un tremendo esfuerzo para no ir a ninguna parte. La lluvia caía sin pausa, y en la lóbrega bóveda celeste no se abría ningún resquicio que le permitiera entrever el firmamento estrellado.

Basándose en la altitud que había alcanzado anteriormente durante los primeros minutos de vuelo, calculó que para entonces podía hallarse fácilmente a más de mil quinientos metros. Trató de traer a la memoria sus conocimientos acerca de las nubes de lluvia. La mayoría de las precipitaciones, recordó vagamente lo aprendido hacía muchos años, las descargaban los nimboestratos, altoestratos o cumulonimbos. Los nimboestratos estaban en las capas bajas y los otros dos a una altura media aproximada de seis mil metros. No cabía plantearse subir a una altitud de seis mil metros, porque sus pulmones eran los de cualquier animal adaptado a la superficie del planeta y no encontraría suficiente oxígeno para respirar, aun descartando la posibilidad de quedar congelado de frío.

Un suave pero constante viento hacía inclinar la lluvia ahora, e instintivamente se situó a su paso para impulsar su ascenso. Después decidió correr el riesgo de inmovilizar las alas en posición de planeamiento a fin de recobrar aliento. Aunque no percibió señales claras de que estuviera perdiendo altura, notó la presión del aire en la cara inferior de las alas y su cerebro de dragón lo interpretó como una indiscutible advertencia de que estaba deslizándose hacia el suelo. Temiendo que tal vez perdiera altitud con una rapidez mayor de la que creía, no se atrevió a prolongar aquella situación.

Cuando puso de nuevo las alas en acción, sus indicadores de presión le informaron que volvía a ganar altura, si bien a un ritmo lento. Su mente, que había estado cavilando febrilmente desde el momento en que había decidido poner aire de por medio entre él y los huscos, concibió una idea surgida del profundo poso de su experiencia lectora: un pasaje de un libro muy antiguo cuyo protagonista se había perdido bajo el agua y ya no sabía en qué dirección se encontraba la superficie. Al leer ese trozo de texto había pensado que lo que se necesitaba en una situación como aquella era una especie de sonar personal de inmersión. Aquel recuerdo le hizo recobrar conciencia no solo de la extraordinaria potencia de su voz como dragón, sino de su percepción visual y auditiva de proporciones sobrehumanas. Los murciélagos podían volar de noche y, tal como habían demostrado diversos experimentos, otros animales que se habían vuelto ciegos tenían dicha capacidad, gracias a las ondas sonoras generadas, su sistema de sonar. ¿Y si él pudiera hacer algo parecido?

Jim abrió la boca, se llenó los pulmones de aire y exhaló un estruendoso grito que se propagó entre la lluvia y la oscuridad del entorno.

Escuchó…

No tuvo la certeza de haber apreciado algún eco.

Volvió a gritar. Y escuchó y escuchó, aguzando el oído.

Aquella vez le pareció advertir una suerte de resonancia.

Gritó de nuevo a voz en cuello y puso atento el oído. En aquella ocasión se produjo un eco reconocible. Había algo debajo de él, a la derecha.

Agachó la cabeza y volvió a gritar de cara al suelo.

Su oído draconiano aprendía con gran rapidez. Esa vez alcanzó a distinguir, no solo un eco generalizado, sino ciertas diferencias en las zonas de donde provenían las resonancias. A su derecha, a lo lejos, estas sonaban apagadas; más cerca de él, con mayor nitidez, y a la izquierda, de nuevo apagadas. De poder extraer consecuencias prácticas de ellas, serían indicios de que había una superficie dura casi debajo de él.

Corrigió dicha deducción: probablemente no era tanto que los ecos indicaran una superficie dura como una reflectante, lo cual podría traducirse en que justo debajo de él había un terreno despejado, flanqueado a derecha e izquierda por zonas boscosas cuyos árboles amortiguaban las resonancias.

Paró de experimentar y reanudó el vuelo para reflexionar. El problema crucial, se dijo, era descubrir si era posible determinar la distancia que mediaba entre él y la materia productora del eco. Lo invadió una especie de alborozo, que no obedecía tanto a una creencia real en sus posibilidades de salvarse y lograr una victoria sin paliativos sobre los huscos, como en la actitud activa adoptada para tratar de superar el apuro en que se hallaba.

Voló un rato, remontándose deliberadamente para averiguar si sería capaz de distinguir por el sonido alguna diferencia con el eco que había percibido a menor altura. Inmovilizó las alas como un planeador y propagó su sonda sonora a la oscuridad impregnada de lluvia.

Los ecos respondieron a ella… y por primera vez concibió esperanzas. Su oído captaba la misma distribución general de ecos marcados y apagados indicativa de superficies altamente reflectantes contiguas a otras más absorbentes, orientada de la misma forma que antes, pero con un perceptible debilitamiento del sonido, de lo cual se desprendía que el volumen del eco podía servirle como marcador de altura.

Totalmente concentrado en su quehacer, se sentía arrebatado por una fiebre de optimismo. Aunque todavía estaba por ver si conseguiría aprender algo a tiempo para realizar un aterrizaje sin riesgo, sus posibilidades habían mejorado sobremanera desde el momento en que había emprendido aquella aventura.

Continuó alternando períodos de vuelo y de planeamiento, experimentando con los cambios de altitud. Su acuciante situación entre la vida y la muerte colaboró con su aprendizaje: su capacidad para interpretar los sonidos mejoraba a marchas forzadas. Y no solo se agudizaba su oído, sino que también se volvía más selectivo, de tal modo que de los dos tipos de superficies que había distinguido bajo él, ahora identificaba unos seis diferentes, entre los cuales se hallaba una estrecha franja que producía un eco definido, casi metálico, que podía ser producto de un arroyo o un río.

Asimismo, su habilidad para sacar partido de la información se incrementaba paulatinamente y así iba dibujando mentalmente una imagen del área de terreno, a la manera del negativo de una fotografía. Para entonces no registraba en absoluto sonidos como el ruido de la lluvia silbando a su alrededor o repiqueteando abajo en la tierra o el batir de sus alas, los cuales habrían podido entorpecer su experimento. Al parecer, su oído de dragón era capaz de ejercer un control sometido a la voluntad.

Entonces se le ocurrió que tal vez los dragones y los murciélagos tuvieran más rasgos en común de lo que se pensaba. Las alas de aquellos eran, sin duda, una especie de enormes alas de murciélago. Si él era capaz de hacer lo que hacía, ello debía de hallarse al alcance de todos los dragones. Lo sorprendente era que la mayoría de ellos consideraban que no podían volar de noche a menos que hubiera luna llena.

Había que tomar en cuenta la evidente diferencia de reacción ante la oscuridad entre los dragones y los humanos. Recordó la sensación que había tenido en el interior de la cueva de los dragones, en la que no había habido ni el más mínimo asomo de claustrofobia. Como dragón, no le molestaba estar bajo tierra o rodeado de oscuridad. Por esa razón, no se había inmutado en absoluto cuando, mientras comía en la despensa de Dick el Posadero, se había apagado la antorcha. Entonces concibió una explicación para las reticencias de los dragones a volar de noche sin tener buena visibilidad: ellos consideraban la superficie como un territorio extraño donde acechaban posibles peligros, y la falta de luz era una buena excusa para no salir.

Recordó que a Gorbash se lo tenía por un dragón poco menos que anormal precisamente porque pasaba mucho tiempo al aire libre. Ahora la insólita actitud de Gorbash, sumada a la natural confianza que como humano inspiraba a Jim la superficie, abría nuevas posibilidades en el campo del vuelo nocturno de los dragones.

Entretanto, aun a pesar de su creciente control sobre la situación, Jim no encontraba la manera de determinar su altura. De nada le servía saber que estaba acercándose al suelo si no tenía forma de precisar cuándo la proximidad iba a tornarse bruscamente en contacto.

Solo tenía una solución: descender hacia las superficies que devolvían los ecos más definidos y acercarse lo más posible a ellas, confiando en que cuando se hallara próximo a chocar contra ellas habría la suficiente luz —incluso en aquella nublada noche— para poder prevenirlo. La tentativa sería comparable al juego de la ruleta rusa, pero no tenía más alternativa.

Situándose en alas de una de las corrientes más bajas, inició el descenso, y entonces tuvo una nueva inspiración. Recordó la franja en la que resonaba un eco especialmente definido y su suposición de que este se debiera a un río o un riachuelo cuya superficie sería altamente reflectante a los sonidos, y alteró levemente su trayectoria para dirigirse allí. Si su destino era estrellarse, tendría más posibilidades si caía en el agua que en la tierra o en el punzante ramaje de una arboleda.

Continuó bajando al tiempo que lanzaba sondas sonoras, y la tierra le devolvía los ecos, cada vez con mayor precisión y mayor velocidad en la respuesta. Aguzó la vista y solo percibió una ininterrumpida negrura. Se aproximó más y más y aun así no logró ver nada.

Se detuvo de improviso, y en ese preciso instante su cola se hundió en el agua. Una fracción de segundo más tarde se elevaba ya, maldiciendo su propia estupidez.

¡Demonios, claro! Voz, oído… se había olvidado por completo del olfato. ¡Acababa de oler a agua! Si bien su sistema olfativo no estaba tan perfeccionado como el de Aragh, era con todo mucho más sensitivo que el de un hombre. Detuvo instintivamente el ascenso y volvió a deslizarse en dirección al agua, pero prestando esa vez atención a los olores.

Era maravilloso ser voluntariamente consciente de las cosas, pensó. Lo que ahora identificaba por medio de la nariz podría haber sido algo patente para él en su anterior descenso, pero, al no haber pensado en utilizar el olfato para orientarse, lo había pasado por alto. Al husmear con un propósito el aire, percibió no solo el olor del agua, sino el de la hierba, las agujas de pino, las hojas y la humedad de la tierra.

En las proximidades de lo que ya había reconocido como una superficie acuosa, olió a tierra a derecha e izquierda. Estaba en lo cierto. Era un río de unos cincuenta metros de ancho. Bajó hasta tocar el agua con la cola y después se elevó un poco en la dirección de donde le llegaba el olor a tierra a la derecha. Descendió en diagonal hacia allí y…

¡Por poco! Reaccionó a tiempo al notar el aroma de un bosquecillo de olmos cuyas copas se erguían aproximadamente diez metros por encima de la ribera justo a su paso. Más allá se elevaba una fragancia de hierba y de tierra. Se precipitó de nuevo por encima de la orilla evitando los árboles, trazó una curva sobre el agua…

Y se adentró en una líquida masa.

Jim cayó produciendo un estruendoso chapoteo, aunque, como pudo comprobar, el agua solo le llegaba a la altura del hombro junto a la orilla, lo que suponía una profundidad equivalente a la altura de un hombre. Permaneció en el cauce un momento mientras las frías aguas fluían mansamente en torno a él, saboreando el placer de encontrarse de nuevo a salvo en tierra.

Al cabo de unos minutos, aquietado el acelerado latir de su corazón, subió a la orilla, ebrio de triunfo.

Entonces tomó en cuenta la atrayente posibilidad de que tal vez habría sido factible posarse sin problema en la propia ribera, pero pronto rechazó tal idea. Aterrizar en algo sólido suponía un considerable riesgo, y lo más aconsejable sería esperar hasta haber practicado un poco más aquellas habilidades de vuelo nocturno tan recientemente adquiridas.

Su alborozo comenzó a disiparse. Era fantástico seguir vivo y haber escapado de los huscos, pero todavía le faltaban los compañeros y un plan definido de acción.

Aun cuando él no fuera una consistente tabla de salvación en la que Angie pudiera cifrar todas sus esperanzas, pensó con un sentimiento de culpa, ella no podía contar con nadie más. Se planteó esperar a que amaneciera para ir en busca de Brian y los demás y entonces recordó que se había comprometido a ayudarlos antes en la toma del castillo de Hugo de Bois. Su cambio de propósito sería seguramente motivo sobrado para que la tropa se considerara exenta de cualquier obligación para con él en lo referente al rescate de Angie. Y, aunque no lo hicieran, ahora tomaba conciencia de cuánto le costaba entender a aquellos extraños y recientes amigos. Incluso los humanos, todos pensaban y obraban sin excepción de acuerdo con unas normas que diferían diametralmente de las suyas. Aquel era un desmoralizador ejemplo de cómo uno podía hablar con alguien en un mismo idioma sin compartir en absoluto la misma longitud de onda mental.

Para no incurrir en más errores con respecto a sus amigos medievales y su mundo, tenía que averiguar cómo pensaban y sentían, y la persona más adecuada para ayudarlo era Carolinus.

Alzó la cabeza y vio que, mientras estaba absorto en su aterrizaje y las posteriores reflexiones, había dejado prácticamente de llover. Incluso las nubes parecían menos espesas, y detrás de ellas creyó advertir un blanquecino resplandor que podía ser la luz de la luna intentando traspasarlas.

En caso de que saliera la luna —o, a decir verdad, aun si no salía—, una vez en el aire no le sería difícil localizar Agua Tintinera. La musculatura de sus alas, sometidas a una considerable fatiga durante su proceso de indagación de las resonancias producidas en el terreno, se había recobrado ya del cansancio, lo cual era un ejemplo más de la asombrosa fuerza y resistencia de los dragones. Era una lástima que aquellas criaturas no pudieran ser estudiadas por competentes médicos, zoólogos y veterinarios para averiguar el secreto de tales cualidades físicas.

Jim alzó el vuelo por un cielo libre de lluvia y al poco rato, cuando planeaba en la dirección que intuía sería la de la casa de Carolinus, la luna salió a alumbrar un paisaje de tonos negros y plateados que se extendía a unos trescientos metros bajo él. Cinco minutos después ya había escampado por completo y él se aproximaba a los bosques que albergaban a Agua Tintinera, visible ya a menos de tres kilómetros de distancia. Solamente se había desviado cinco grados de su objetivo.

19

Entre retazos de pálida luz de luna y sombras negras como el azabache, Jim aterrizó pesadamente en el camino de grava que conducía a la puerta de Carolinus. En medio del silencio, un ave soñolienta emitió lejos, en el bosque, un cloqueo que captó el aguzado oído draconiano de Jim.

Al no ver luz alguna en las ventanas de la casa, Jim titubeó, reacio a despertar al mago.

Mientras permanecía quieto por la indecisión, fue adquiriendo la convicción de que el edificio no estaba solamente cerrado por la noche, sino desierto. En el pequeño claro flotaba un aire de abandono y vacío.

—¡Ahí está! —gruñó una voz.

Jim giró sobre sí.

—¡Aragh! —gritó.

Jim sintió tanta alegría al ver aparecer al lobo por el linde del bosque que de buenas ganas lo hubiera abrazado. Detrás de su lustrosa y delgada figura avanzó un cuerpo de dragón que le resultó familiar.

—¡Smrgol! —dijo.

Hasta ese momento no había tenido conciencia del gran afecto que había tomado a aquellas dos criaturas, y también a Brian y a los demás. Entonces comprendió que el contraste entre las diferentes formas de vida de ese mundo no era tan grande como en el que había dejado. La misma contigüidad entre la vida y la muerte se manifestaba entre el amor y el odio, como si fueran puertas de un mismo pasillo, de modo que, si uno no llegaba a odiar a alguien en un corto espacio de tiempo, aprendía a quererlo.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó.

—Esperarte —gruñó Aragh.

—¿Esperarme? ¿Cómo sabíais que iba a venir?

—Nos lo dijo el mago —explicó Smrgol—. Ayer me mandó llamar por medio de un gorrión, que me trajo su mensaje. «Dragón, —dijo cuando llegué aquí—, James Eckert, al cual conocéis vos como Gorbash, y yo tenemos que realizar un largo viaje cada cual por su cuenta, solo. Si llego a concluir el mío, me reuniré con todos vosotros más adelante y si él lleva a buen término el suyo, vendrá a verme aquí. Esperadlo y transmitidle mis palabras. Decidle asimismo que se avecina la hora y que la batalla es más complicada de lo que pensaba, que abarca más de un plano… ¿sabréis repetir esa palabra, dragón?».

»“Plano”, dije yo, y después: “¿Qué significa, mago?”.

»“Muy bien, —me felicitó—. Da igual lo que signifique. James la entenderá. Hay más de un plano en juego, y, si luchamos juntos para impedir que la plaga se extienda a todo el orbe, mayores serán nuestras posibilidades. Pero, si no podemos pelear juntos, a cada uno de nosotros le corresponde hacerlo solo con los medios a su alcance, ya que, de vencer nuestros adversarios, no nos quedará nada a ninguno… ¿Habéis memorizado todo esto, dragón?”.

»“Soy capaz de recitar todas las leyendas desde el Primer Dragón a…”, iba a decirle, pero él me atajó.

»“En estos momentos no son oportunas las leyendas, por favor, Smrgol, —me pidió—. Decidle también a ese lobo…”.

»“¿Aragh?, —inquirí yo—. ¿Va a venir también?”.

»“Por supuesto. Querrá saber qué se ha hecho de James. ¡Y ahora parad de interrumpirme!, —me regañó—. Decidle al lobo que vaya a buscar al caballero, el arquero, el bandido y su hija y que les comunique que los necesitamos para la batalla definitiva. Que les diga, asimismo, que no tiene sentido que vayan a Malencontri. Sir Hugo y sus hombres ya se han retirado respondiendo a la llamada de los Poderes de las Tinieblas de la Torre Abominable, de quienes son ahora secuaces. Aun cuando lograran hacerse con el castillo de Malencontri, de nada les serviría. Porque, si los Poderes de las Tinieblas obtienen la victoria, sir Hugo lo recuperaría con un golpe de espada en la puerta y una sola saeta de ballesta arrojada sobre las murallas. Que les diga que me encontrarán ante la Torre Abominable, si es que regreso de mi viaje. De igual forma, James también se reunirá con ellos allí si vuelve sano y salvo del suyo. Y, sin más, me despido”.

—¿«Y sin más, me despido»? —repitió Jim—. ¿Formaba eso parte del mensaje?

—No lo sé. Pero esas fueron sus últimas palabras —aseguró Smrgol—. Acto seguido desapareció…, ya sabes, como hacen los magos.

—¿Y en qué ha consistido tu viaje, Gorbash? —preguntó Aragh.

Jim abrió la boca sin llegar a articular palabra alguna. Sería complicado, y un tanto embarazoso, explicarles a aquellos dos individuos su reciente peregrinaje interior en la vía del examen de conciencia y descubrimiento de sí, el cual había adivinado Carolinus por medio de algún artificio mágico.

—Tal vez os lo cuente algún día —se excusó—, pero ahora mismo no.

—Ya, uno de esos viajes —gruñó Aragh, dejando a Jim con la incertidumbre de hasta qué punto sabía o comprendía el lobo lo ocurrido—. Ahora que ya estás aquí, vayamos de una vez a esa Torre Abominable y zanjemos el asunto. —Acabó la propuesta con un golpe seco de mandíbulas.

—Iremos Gorbash y yo —puntualizó Smrgol—. Olvidáis, lobo, que tenéis que transmitir un mensaje al caballero y sus acompañantes, y sin duda se esperaba de vos que partierais inmediatamente después de que yo os lo comunicara.

—Yo no estoy a las órdenes de nadie —replicó Aragh—. Quería quedarme para ver concluido sin percance el viaje de Gorbash, y así lo he hecho.

—Será mejor que os vayáis sin tardanza —insistió Smrgol.

—¡Ja! —se carcajeó Aragh—. Bueno, me voy. Pero guárdame un par de esos Poderes de las Tinieblas, Gorbash. Os alcanzaré en el camino.

Se fue, como engullido por las sombras.

—No es un mal tipo, para ser un lobo —observó Smrgol, lanzando una breve mirada a la oscuridad—. Aunque susceptible sí lo es. Claro que todos los lobos lo son. Y ahora, Gorbash, en cuanto claree el día tendremos que ir a la torre, de forma que lo mejor será que descanses después del largo viaje de que habló el mago…

—¿Descansar? ¡No necesito descansar! —declinó Jim.

En realidad, al decirlo se dio cuenta de que se encontraba perfectamente.

—Puede que no, hijo —argumentó con seriedad Smrgol—, pero todo dragón experimentado sabe que para estar en plena forma para luchar necesita dormir y comer…

—¿Comer? —inquirió Jim con súbito interés—. ¿Traéis algo de comida?

—No —repuso Smrgol—. Tanto más motivo para que dediques cinco o seis buenas horas al sueño…

—No podría dormir.

—¿Que no podrías…? ¿Un dragón incapaz de conciliar el sueño? Déjate de desvaríos, Gorbash. Todos los dragones, y en especial los de nuestra familia, se hallan siempre en disposición de comer, beber o dormir.

—¿Y por qué no alzamos el vuelo ahora mismo? —propuso Jim.

—¿Volar de noche?

—La luna ilumina bien el terreno —adujo Jim—. Ya me habéis visto llegar aquí por el aire.

—Un acto muy osado, por cierto. A los jóvenes los atrae indefectiblemente el riesgo. El noventa y nueve por ciento de las veces se salen con la suya hasta que, un buen día, la suerte les da la espalda, y lamentan no haber escuchado nuestros juiciosos consejos. Pero entonces es demasiado tarde. ¿Y si mientras estás allá arriba se nubla el cielo y de repente ya no divisas el suelo?

Jim iba a exponerle al anciano dragón sus descubrimientos acerca de la posibilidad de volar en la más completa oscuridad y con lluvia y en el último momento decidió no hacerlo.

—Vamos, vamos —dijo bruscamente Smrgol—. Basta de tonterías. Los dos necesitamos dormir.

Algo en la insistencia de Smrgol hizo mella en la nueva sensibilidad de Jim en lo tocante a la percepción emocional. Observó a Smrgol con la mayor fijeza posible sin que este advirtiera que lo estaba examinando y advirtió algo diferente en su corpachón, algo impreciso pero definitivamente distinto de la última vez que había visto al tío abuelo de Gorbash. De improviso cayó en la cuenta de lo que era.

Smrgol tenía el párpado izquierdo caído y bajo él asomaba, estrecho y alargado, el ojo.

Su ala izquierda también se mantenía, ligera aunque visiblemente, caída, y, de pie sobre las cuatro patas, el anciano dragón parecía apoyar gran parte de su peso en las dos de la derecha. Jim había visto síntomas físicos como esos, aun cuando no en dragones. Su abuelo había quedado afectado por secuelas similares en la mitad del cuerpo tras padecer su primer ataque de apoplejía, hacía tres años.

Pero los dragones no sufrían… Jim interrumpió la precipitada objeción mental que estaba a punto de formular, rindiéndose al peso de la evidencia del ejemplo de Smrgol.

De cualquier forma, lo importante no era saber si los dragones ancianos tenían embolias, sino el hecho de que Smrgol estaba impedido. Tanto si él comprendía la naturaleza exacta de lo que le había ocurrido como si no, lo cierto era que en aquellos momentos no estaba en condiciones de volar.

—De acuerdo —aceptó—. Esperemos hasta mañana.

Smrgol no experimentaría ninguna mejoría al día siguiente, pero Jim podría aprovechar aquellas horas para idear la manera de abordar la situación. Hundió la cabeza bajo el ala y fingió conciliar el sueño. Entonces oyó algo parecido a un leve suspiro de alivio, y, cuando sacó la cabeza de debajo de la extremidad minutos más tarde, Smrgol había ocultado la suya y comenzaba a roncar suavemente.

Jim se quedó dormido sin haber llegado a una conclusión definitiva respecto a la línea de acción que debía seguir, pero, al despertar, en su mente se había precisado ya una estrategia.

—Smrgol —dijo, cuando ambos despertaron al rayar el día—, estaba pensando…

—¡Eso está bien!

—Eh… sí —balbució Jim—. Y esto es lo que se me ha ocurrido. Creo que yo debería volar hacia la Torre Abominable con la mayor premura posible. Si Carolinus estaba en lo cierto al decir que sir Hugo y sus hombres se encaminaban allí, eso significaría que los Poderes de las Tinieblas están concentrando sus fuerzas. ¡Sabe Dios de qué se compondrán! ¡De huscos por millares o algo peor! Mientras tanto, ¿por qué no regresáis vos discretamente a pie a la cueva de los dragones, con el fin de que nadie se entere de que planeáis reunir a los otros dragones…?

Smrgol tosió, algo azorado.

—Hijo mío —explicó—, eso es algo que quería contarte. La verdad es que…, bueno, los otros no van a venir.

—¿No?

—Votaron en contra. Yo hice lo que pude, pero…

Smrgol dejó la frase sin concluir.

Jim no lo presionó para que continuara. Imaginaba perfectamente la razón por la que los dragones habían votado en contra, si Smrgol había sufrido ya el ataque cuando intentó convencerlos. Un anciano tullido no era el cabecilla más adecuado para inspirar el ansia de combatir. Por otra parte, para entonces Jim ya había aprendido lo bastante sobre dragones, a través de su cerebro y su cuerpo, pertenecientes a Gorbash, y del trato mantenido con los otros, para saber que eran unas criaturas fundamentalmente conservadoras. «Sentémonos hasta que haya pasado la tormenta», podría ser la filosofía básica del dragón.

—¡Mejor! —se apresuró a exclamar Jim—. Así podréis encaminaros sin dar ningún rodeo a los pantanos mientras yo voy por el aire, y actuar de enlace con cualquiera de nuestro bando que encontréis viajando por tierra.

—¿«Enlace»? —repitió con suspicacia Smrgol—. ¿Te ha enseñado esa palabra Carolinus o ese caballero?

—No… bueno, puede que sí. Significa…

—Sé lo que significa —reconoció con tristeza Smrgol—. Es solo que se me hace raro que tú utilices un término tan propio de los jorges. Bien, ¿de veras tienes necesidad de que vaya a los pantanos a pie?

—Creo que sería lo más acertado —afirmó Jim—. De este modo yo me dirigiré de inmediato a la torre y vos quedaréis a cargo de… de todo lo demás.

—Tienes razón. —Smrgol posó una fugaz mirada en su costado izquierdo—. Tal vez debería limitarme a hacer eso…

—¡Estupendo! —se alegró Jim—. Entonces alzaré el vuelo sin más demora.

—¡Buena suerte, Gorbash!

—¡Que ella os acompañe también a vos, tío abuelo!

Los ojos de Smrgol se alumbraron de contento al oír la última palabra.

—Vaya, sobrino… No te quedes ahí parado. Si has dicho que te ibas, ¡parte pues de una vez!

—¡De acuerdo! —contestó Jim un instante antes de elevarse por el aire.

La luminosa mañana contrastaba con la lluvia y el tono gris del día anterior, y hacia las marismas soplaba un viento vigoroso. Llegado a unos ciento ochenta metros de altura, Jim extendió las alas y se dejó llevar por la corriente a la manera de un águila. Apenas llevaba cinco minutos planeando cuando el viento cambió inexplicablemente de dirección y, realizando un giro completo de ciento ochenta grados, comenzó a impulsarlo de la costa a tierra adentro.

Probó a variar de altitud con objeto de hallar alguna capa donde no lo afectara el viento en contra, pero este parecía estar en todas partes. Luchó contra él un rato, avanzando muy lentamente. De durar mucho aquella circunstancia, tanto habría dado que hubiera acompañado a Smrgol a pie hasta los pantanos. Si las condiciones no mejoraban…

El viento cesó de forma repentina, sin dejar ningún rastro de brisa. Ante aquella calma imprevista, Jim perdió casi ciento cincuenta metros de altura antes de lograr acompasarse a las nuevas condiciones y comenzar a buscar alguna corriente térmica.

—¿Qué vendrá luego? —se preguntó.

En realidad, no sucedió nada. El aire permaneció completamente inmóvil y él siguió trazando su camino de corriente en corriente, subiendo con el impulso de una y descendiendo para alcanzar otra y volver a subir. Si bien era más rápido que caminar, aquella no era la forma más veloz de viajar.

Al llegar a las ciénagas a media mañana, divisó la línea de la Gran Calzada y procedió a desplazarse sobre ella a una altura de tan solo sesenta metros.

El terreno colindante con la Gran Calzada estaba densamente poblado de árboles y maleza, que le conferían una apariencia similar a la zona boscosa que se extendía tras los páramos y los pantanos. Bajo el claro sol de otoño, las ramas y el follaje de la vegetación no se agitaban lo más mínimo mientras Jim planeaba y volaba sucesivamente allá en lo alto. Jim no advirtió entre los árboles criatura alguna, ni humana ni animal, ni siquiera un pájaro o una bandada de insectos. Aquella soledad era a la vez inquietante y tranquilizadora. Jim cayó en un estado de sopor en el que por poco olvida el propósito que lo había llevado allí. Sin correlación alguna, a su mente acudió el recuerdo de un fragmento de un poema que había tratado de componer en su época de estudiante, antes de que hubiera optado juiciosamente por la carrera de profesor.

Una hora, una hora… otra hora…

Sin diferencia aparente entre sí,

como niños sin rostro en un muro

en interrumpida hilera hasta la eternidad…

—¡Jim Eckert! ¡Jim Eckert!

Una vocecilla que lo llamaba a lo lejos lo sacó de su ensimismamiento. Miró en derredor sin ver a nadie.

—¡Jim Eckert! ¡Jim Eckert!

Un escalofrío le recorrió la espalda y se propagó a todo su cuerpo al volver a oírla, más recia, justo antes de ubicar su procedencia a cierta distancia en la calzada.

—¡Jim Eckert! ¡Jim Eckert!

Ahora sonaba como la voz a plena potencia de un dragón, pero no con la fuerza de volumen de Smrgol o de Bryagh.

Jim tendió la mirada al frente, escrutando la calzada con su aguzada vista, y finalmente distinguió una cosa gris que se movía apenas en un retazo de tierra donde crecían altas hierbas rodeadas de árboles y arbustos.

Descendió hacia allí y, al aproximarse, confirmó lo que ya había supuesto. Era Secoh, tendido en el suelo con las alas desplegadas a ambos lados de sí, como un ave capturada a la que se extiende cruelmente para exhibirla. El dragón de pantano levantaba de vez en cuando la cabeza, con aire casi desesperanzado, para llamarlo.

Jim se encontraba casi encima de Secoh, el cual no daba muestras de haberlo visto acercarse, cosa comprensible teniendo en cuenta que miraba en dirección contraria.

Jim se puso a reflexionar con apremio. Era muy raro que Secoh lo llamara por su verdadero nombre, y eso no era todo… La extraña posición en la que este estaba tendido lo hacía recelar incluso ante la posibilidad de responderle.

Jim vaciló un momento. Entretanto, la inercia del vuelo lo llevó más allá de donde estaba Secoh y este lo vio.

—¡Jim Eckert! ¡Jim Eckert! —gritó—. ¡No os vayáis! ¡Volved y escuchadme antes! Tengo algo que deciros. ¡Volved, por favor! ¡Ayudadme! ¡Ayudadme, señoría! Yo solo soy un dragón de pantano…

Jim siguió su trayectoria, haciendo oídos sordos a los gritos que iban apagándose tras él, atormentado por una lucha de sentimientos contradictorios. Secoh había averiguado su nombre auténtico, de lo cual se desprendía que o bien había descubierto realmente algo o de lo contrario los Poderes de las Tinieblas estaban utilizándolo como intermediario. ¿Estarían los Poderes de las Tinieblas dispuestos a negociar la liberación de Angie?

Se aferró al destello de esperanza que acababa de vislumbrar al formular el último pensamiento. La negociación era una posibilidad que no había que descartar… y si, por otro lado, Secoh había descubierto algo de interés, sería una insensatez no sacar partido de ello. Además, aunque se dijera rígidamente que sus emociones no tenían nada que ver en la decisión que tomara, la desesperación que intuía en la voz de Secoh y su demanda de ayuda lo habían conmovido.

Jim realizó un viraje, batió las alas para recobrar altura y se deslizó en diagonal hacia abajo.

Desde el mismo lugar y en idéntica postura, Secoh exhaló un rosario de gritos de júbilo al verlo regresar.

—¡Oh, gracias, vuestra merced! Gracias, gracias… —balbució al tiempo que Jim se posaba en el suelo junto a él.

—¡Deja las manifestaciones de agradecimiento! —espetó Jim—. ¿Qué es lo que tenías que decirme…?

Calló en seco al advertir el motivo de la anormal posición de Secoh. En la tierra había clavadas unas estacas, hábilmente disimuladas entre la hierba, a las cuales lo habían sujetado con tensas correas de cuero por las puntas de las alas y los pies.

—¡Alto, dragón! —gritó alguien.

Jim alzó la mirada y entonces, de los árboles que había a la derecha, surgió una figura vestida con una brillante armadura que había visto por última vez aproximándose a él a caballo con la lanza en ristre; y en torno a Jim se formó un tupido círculo de ballesteros que le apuntaban el pecho con sus saetas.

—¡Perdonadme, ilustrísima! —gimió Secoh—. ¡Perdonadme! No he podido evitarlo. Solo soy un dragón de pantano y ellos me atraparon. Los Poderes de las Tinieblas les dijeron que, si me obligaban a llamaros por vuestro nombre, acudiríais y os apresarían.

Prometieron que me dejarían libre si conseguía que vinierais. Yo solo soy un dragón de pantano y nadie se ocupa de mí. Tengo que cuidar de mí mismo. Tenía que hacerlo, ¿lo comprendéis? ¡No tenía más remedio!

20

El hombre de la armadura avanzó intrépidamente hasta detenerse a menos de un metro de las mandíbulas de Jim. Después se levantó la visera y Jim vio un semblante anguloso y brutal con una larga nariz y fríos ojos de color gris pálido.

—Soy sir Hugo de Bois de Malencontri, dragón —se presentó.

—Os conozco —contestó Jim.

—Que me aspen si tenéis trazas de ser diferente de cualquier otro dragón —dijo sir Hugo—. Con todo, no hay por qué llevarles la contraria si a ellos los satisface pensar otra cosa. Atadlo. Como es demasiado pesado para los caballos, haremos una litera y lo llevaremos a rastras a la torre.

—Por favor, caballero, excelencia, ¿me desataréis ahora? —pidió Secoh—. Ahora que ya lo habéis hecho preso, ¿vais a cortarme estas correas y dejar que me vaya…?

Sir Hugo lanzó una mirada a Secoh y se echó a reír. Luego le dio la espalda y se puso a observar a Jim.

—¡Caballero! ¡Caballero! Prometisteis dejarme libre si conseguía atraerlo aquí. ¿No iréis a faltar a vuestra palabra de caballero, verdad, señoría?

Sir Hugo volvió a mirar al dragón de pantano y prorrumpió en estrepitosas carcajadas.

—¡Escuchad lo que dice! ¡Escuchadlo! ¡Palabra de caballero, dice! ¿Mantener la palabra de caballero con un dragón?

De repente paró de reír.

—Mira, dragón —dijo a Secoh—, ¡quiero tu cabeza para adornar una pared! ¿Por quién me tomas, pretendiendo que te suelte?

Se giró y, en ese preciso instante, el cielo descargó una mortífera lluvia en forma de una andanada de flechas de casi un metro de largo que se abalanzaron silbando sobre ellos. La mitad de los ballesteros fueron abatidos en el acto. Los demás, algunos heridos, se precipitaron a esconderse bajo los árboles. Alrededor de sir Hugo cayeron cuatro proyectiles, y una larga flecha se adentró por el borde de su hombrera izquierda, produciendo un golpe metálico al chocar con el peto de debajo, pero sin penetrar en esa segunda capa de armadura.

Profiriendo un juramento, sir Hugo se bajó la visera y corrió hacia la arboleda. Sobre los árboles se precipitó una nueva andanada de proyectiles, pero Jim no pudo dilucidar si habían acertado algún blanco. Oyó el sonido de pies alejándose a la carrera y de alguien que montaba y partía al galope. Después se hizo el silencio. Él y Secoh estaban ilesos y junto a ellos solo había ballesteros muertos y agonizantes tendidos en el suelo.

Un gemido de Secoh atrajo de nuevo la atención de Jim hacia el dragón de pantano.

Entonces se acercó a él y con las garras tiró de las estacas que lo mantenían panza al aire sin hallar apenas resistencia. Secoh se incorporó de inmediato y se puso a roer las correas que le sujetaban los dedos a las estacas.

—¿Por qué no has arrancado tú mismo las estacas? —le preguntó Jim—. Ya sé que tumbado así no es fácil, pero cualquier dragón…

—Ellos tenían todos esos arcos, espadas y artefactos —adujo Secoh—, y yo no soy tan valiente como vuestra magnánima merced. No puedo remediar el miedo; y pensé que, si hacía lo que querían, quizá me soltarían. —Paró de morder las correas y hundió la cabeza entre los hombros—. Comprendo, naturalmente, cómo ha tenido que sentirse su señoría. No he debido llamaros para que tomarais tierra aquí…

—Olvídalo —contestó malhumoradamente Jim.

Secoh tomó al pie de la letra sus palabras y volvió a ocuparse en roer las correas.

Jim deambuló un momento entre los ballesteros caídos y vio que nada podía hacerse por ninguno de ellos. Todos estaban o bien muertos o a punto de expirar y ninguno conservaba el grado de conciencia suficiente para darse cuenta de que había alguien a su lado. Jim se volvió justo a tiempo para advertir que Secoh se disponía a alzar el vuelo.

—¡Espera un momento! —espetó.

—¿Que espere? Oh, sí, claro… que espere. ¡Ya entiendo, su ilustrísima! —chilló Secoh—. Pensabais que iba marcharme. Pero yo solo estaba estirando las alas para aliviar el entumecimiento…

—Tú no vas a ir a ninguna parte —lo disuadió Jim—, de modo que ya puedes sentarte y responder a unas cuantas preguntas. ¿Quién te dijo que me llamaras Jim Eckert?

—¡Ya os lo he contado! —protestó Secoh—. El jorge…, el caballero… me lo dijo; y a él se lo dijeron los Poderes de las Tinieblas.

—Mmm. ¿Y cómo te atraparon?

—Pusieron…, pusieron una gran pieza de carne —explicó con aire apesadumbrado el dragón—. Era la mitad de un jabalí bien grande…, una carne hermosa y suculenta.

De sus ojos brotaron dos lagrimones.

—¡Era una carne tan apetitosa! —se lamentó Secoh—. Y luego no me dejaron hincarle siquiera el diente. ¡Ni un bocado me dejaron comer! Me apuntaron con las ballestas y me ataron.

—¿Dijeron el porqué? —preguntó Jim—. ¿Revelaron algún motivo por el que preveían que yo acudiría, de modo que tú pudieras atraerme aquí?

—Oh, sí, su señoría. Hablaron mucho de ello. El caballero dijo que vendríais justo a esta hora y que, después de apresaros, los seis hombres que eligió debían llevaros sin demora a la torre; y que él y los demás se reunirían con ellos más adelante.

—¿Más adelante? —inquirió Jim.

—Sí, vuestra merced. —Los ojos de Secoh reflejaban una astucia en la que Jim no había reparado hasta entonces—. Ese caballero iba a quedarse rezagado para tender una celada al otro jorge, vuestro amigo. Y eso era algo que no debía hacer, puesto que los Poderes de las Tinieblas le habían ordenado venir a prenderos y volver de inmediato. Pero él siente una gran ira por ese amigo vuestro, ya sabéis, ese que va por ahí cazando dragones de pantano todo el tiempo. De forma que ese caballero iba a atrapar a vuestro amigo en contra de los deseos de los Poderes de las Tinieblas…

Secoh calló un momento, estremecido.

—Eso es lo terrible de los jorges —prosiguió—. Nadie consigue que hagan lo que se les manda, ni siquiera los Poderes de las Tinieblas. Todo les trae sin cuidado con tal de que puedan ir cabalgando vestidos con sus caparazones, clavando sus afilados cuernos a pobres dragones de pantano como yo, o a quien se les antoje. ¡Imaginad a otra criatura obrando según su capricho después de haber recibido órdenes de los Poderes de las Tinieblas!

—¿Adónde habrán ido después de huir de aquí? —se preguntó Jim.

—¿El caballero y los ballesteros que estaban aquí? —Secoh apuntó con la cabeza a la calzada, en dirección a tierra adentro—. Allá a la izquierda hay una ciénaga en la que vos os habríais ahogado en menos de unos minutos, su ilustrísima, en caso de no poder volar. Los Poderes de las Tinieblas enseñaron al caballero la manera de cruzarla.

Él y sus hombres han ido allí para volver a la calzada dando un rodeo que los llevará detrás de vuestros amigos que acaban de disparar todas esas flechas hace un momento. Lo sé porque el caballero les dijo a sus hombres que yendo por esa ruta tomarían por sorpresa a vuestros amigos después de que se os hubieran llevado a la torre.

—Eso significa que se interponen entre nosotros y la tierra firme… —deducía Jim, cuando de repente cayó en la cuenta de que llevaba varios segundos percibiendo el sonido de unos cascos que se aproximaban.

Un momento después, Brian entraba en el claro.

—¡James! —gritó jovialmente el caballero—. ¡Me alegro de veros! Me he sentido como un auténtico tunante por haber tratado de convenceros para que participarais en el asalto a Malencontri. Después de que desaparecierais ayer, he estado reflexionando y he llegado a la conclusión de que seguramente os aconsejamos actuar en contra de vuestro deber, y que por eso decidisteis acudir a afrontarlo solo. Así se lo expresé a Gil, Dafydd y Danielle; y que me aspen si ellos no habían estado pensando de forma similar. Primero se fue el lobo, y después vos. Malos presagios esos para un grupo de compañeros, ¿eh? Ya nos habíamos puesto en camino hacia aquí cuando el lobo nos alcanzó anoche… ¡Eh! ¿Es un dragón de la comarca este que os acompaña?

—¡Secoh, su señoría! —se apresuró a presentarse el dragón de pantano—. Solo Secoh.

—Os conozco bien, vuestra jorgedad, y muchas veces os he admirado desde lejos. Tanta velocidad, tanto arrojo…

—¿De veras?

—Tal amabilidad y bondad de corazón, tal…

—Oh, eso tampoco…

—Yo me decía para mí: un caballero como ese nunca causaría daño alguno a un pobre dragón de pantano como yo.

—Bueno, os consta —lo disuadió Brian— que sí lo habría hecho. De haberos pillado, os habría degollado como a cualquier otro dragón. Aunque, viéndoos aquí con James, supongo que ahora estáis de nuestra parte.

—¿De vuestra…? Oh, sí señor, sí. Estoy de vuestra parte.

—Ya me parecía. Tan solo veros he pensado que teníais aspecto de luchador. Delgado, musculoso, mortífero… No como los otros dragones de pantano que he visto anteriormente.

—Oh, sí, caballero. Delgado…

Secoh, que había comenzado a desplegar las alas como si quisiera realizar una nueva tentativa de irse, se detuvo en seco para mirar con asombro al caballero. Brian, sin embargo, se había vuelto para hablar con Jim.

—Los demás estarán aquí dentro de un par de minutos…

—Decís mal —lo acusó con acritud una voz—. Yo estaba aquí antes de que llegarais vos, pero he estado ocupado siguiendo el rastro del enemigo. Han ido a una ciénaga próxima a la calzada. Aunque podría haberlos seguido, he preferido volver para ver cómo estaba Gorbash. ¿Te encuentras bien, Gorbash?

—Perfectamente, Aragh —repuso Jim, puesto que el lobo había entrado en el calvero mientras hablaba.

Aragh miró a Secoh con una maliciosa sonrisa.

—¿«Musculoso» y «mortífero»? —se mofó.

—Dejemos esas apreciaciones por ahora, señor lobo —pidió Brian—. Lo importante es que volvemos a estar juntos, y que es preciso trazar un plan de acción. En cuanto…

Ah, ahí están.

Dafydd, Gil y Danielle habían ido apareciendo, junto con el resto de la banda, uno a uno justo después de la llegada de Aragh. Los bandidos ya estaban caminando entre los cadáveres de los ballesteros, recuperando sus flechas. Dafydd se detuvo en el centro del claro, mirando en derredor.

—Ha tenido que llevarse mi flecha —comentó el arquero a Jim—. ¿Estaba pues herido?

—¿Fue vuestra la flecha que ha acertado a Hugo de Bois? Debí suponerlo —dijo Jim—. Ha traspasado solo en parte la armadura.

—Ha sido un verdadero disparo a ciegas —explicó Dafydd—, con el proyectil en ángulo demasiado cerrado debido a la barrera de los árboles. De todas formas, me disgusta saber que le he dado sin causar ningún percance.

—¡Por favor! —se indignó Danielle—. Ni con la intercesión de san Sebastián podríais haber logrado algo más desde la distancia en que habéis efectuado el disparo. ¿Por qué os empeñáis en hacer ver que sois capaz de hacer lo imposible?

—Yo no pretendo demostrar nada. En cuanto a lo «imposible», no existe tal cosa; solo falta que alguien aprenda la manera de conseguirlo.

—En estos momentos, esta es cuestión secundaria —los interrumpió Brian—. Estamos de nuevo reunidos con sir James y debemos tomar una decisión. Tras huir de nosotros, sir Hugo y sus ballesteros se han refugiado en una ciénaga. ¿Deberíamos seguirlos, disponer un destacamento para impedirles el regreso, o proseguir hacia la torre, dejándolos a nuestras espaldas? Por lo que a mí respecta, soy reacio a cabalgar con enemigos en la retaguardia.

—Además, ya no están en la ciénaga —anunció de improviso Secoh con recia voz—. Han vuelto a la calzada.

Todos se volvieron a mirar al dragón de pantano, el cual vaciló a punto de amilanarse ante tanta atención, pero finalmente enderezó el cuerpo y sostuvo las miradas.

—¿Qué está diciendo? —preguntó Gil.

—Hugo de Bois y sus hombres se han sumado a las filas de los Poderes de las Tinieblas que habitan la torre —explicó Jim—. Secoh afirma que los Poderes de las Tinieblas mostraron a Hugo la manera de atravesar la ciénaga sin peligro y regresar a la calzada. Eso significa que ahora se encuentran en tierra firme en algún punto situado entre nosotros y el confín de los pantanos.

—Entonces queda zanjado —determinó Brian—. La torre por delante y esos ballesteros detrás componen una situación poco aconsejable. Volvamos grupas y presentémosles frente.

—No sé… —dijo Jim, sintiendo una opresión en el estómago—. Id vosotros si creéis que es lo mejor. Yo tengo que ir a la Torre Abominable. Tengo el presentimiento de que el tiempo se está agotando.

—¿Sí? —inquirió Brian, adoptando un repentino talante reflexivo—. Esa misma sensación me asaltó a mí ayer al descubrir que os habíais marchado. En cierto modo, continúo notándola. Tal vez sea preferible que vos y yo nos encaminemos a la torre, James, y a lo que quiera que nos aguarde allí. Los demás pueden permanecer aquí y ocuparse de sir Hugo y sus hombres si intentan pasar.

—Yo voy con Gorbash —declaró Aragh.

—Y yo también —anunció inesperadamente Dafydd. Fijó la vista en Danielle—. No me miréis así. Dije que no era asunto mío la toma de castillos… y fui sincero. Pero cuando, en el castillo de Malvern, las llamas se inclinaron sin que las moviera el viento, el frío penetró en mí. Ese frío sigue en mi interior y, según lo veo, no me abandonará hasta que haya ido en busca de quien lo ha causado y ayudado a darle muerte.

—Vaya, sois todo un caballero —señaló Danielle.

—No os burléis de mí —dijo el galés.

—¿Burlarme? De ningún modo. De hecho, pienso ir con vos.

—¡No! —Dafydd posó la mirada en Gil—. Haced que se quede.

—Haced que se quede vos —replicó con un gruñido el padre.

—Nadie va a obligarme a quedarme ni a irme, ni a nada —aseguró la joven—. Y, en este caso, voy a irme.

—Gil —intervino Brian, cambiando de tema—, ¿podéis contener solo a sir Hugo y sus soldados?

—No estaré solo precisamente… —contestó, tajante, Gil—. Cuento con mis muchachos. ¡Y con el destacamento del castillo de Malvern! Sir Hugo y su tropa irán al infierno antes de superar nuestra barrera.

—¡En ese caso partamos, en nombre de Dios!

Brian volvió a montar y se dirigió a la calzada. Jim se situó al lado de su robusto corcel blanco.

—… ¿Algo más que objetar? —decía, con tono desafiante, Danielle a Dafydd.

—No —respondió con pesadumbre el arquero—. La verdad es que una parte de esa sensación de frío se debía a que vos estaríais conmigo llegada la hora definitiva. A donde señalan las sombras, se dirigirá el día. En marcha, pues.

Los dos emprendieron camino detrás de Jim y Brian, y sus voces adoptaron un tono contenido, no tan bajo como para que Jim no hubiera podido valerse de su oído draconiano para escuchar lo que decían, pero lo suficiente como para que pudiera optar por no oírlo. Aragh se instaló junto a él, en el lado opuesto a Blanchard.

—¿Por qué ese humor fúnebre, caballero y Gorbash? —dijo—. Es un día perfecto para matar.

—En lo que se refiere a esa torre y a quienes la habitan —respondió concisamente Brian—, nos enfrentamos a algo que conmueve nuestras almas.

—Lo cual demuestra vuestra insensatez por tener algo tan inútil y engorroso —gruñó Aragh.

—Señor lobo —advirtió Brian con severidad—, vos no entendéis nada de esto, y no estoy de talante para instruiros al respecto.

Siguieron viajando en silencio. El aire siguió en calma y el día apenas pareció alterarse con el avance normal de las horas. Poco a poco fue haciéndose visible en el horizonte la confluencia de la tierra y la línea azul del mar, del que los separaban aún varios kilómetros. Jim alzó con desconcierto la mirada al cielo.

—¿Qué hora calculáis que es? —preguntó al caballero.

—Diría que falta poco para la hora prima —repuso Brian—. ¿Por qué?

—¿Prima…? —Jim hubo de hacer memoria para recordar que la hora prima era mediodía—. ¡Mirad cómo está oscureciendo!

Brian miró en derredor y también observó el cielo antes de volver la vista hacia Jim.

Aunque el sol seguía flotando en un cielo sin nubes, una especie de ennegrecimiento del aire parecía empañar por el oeste los colores del cielo y del paisaje.

—¡Eh! —exclamó Brian al dirigir la mirada al frente—. ¡Ved lo que hay allá!

Jim miró hacia donde señalaba el caballero. Delante de ellos, en el terraplén, solo crecía alguno que otro árbol o unos cuantos matorrales entremezclados con las altas plantas de ribera. En algún punto cuya distancia era imposible calcular, la hierba se combaba bajo la presión de una especie de línea que se extendía, perpendicular a la calzada, alargándose sobre los aguazales de ambos lados. Más allá de ella todo presentaba un frío aspecto gris, como cubierto por el manto de un gélido día invernal.

—Avanza hacia aquí —observó Aragh.

Así era.

Jim tardó un momento en verificarlo, pero observando cómo las hierbas se inclinaban para luego volver a su posición enhiesta era posible descubrir que, fuera cual fuese su verdadera naturaleza, la línea se acercaba lentamente a ras de suelo. Era como si sobre la calzada se hubiera derramado un pesado e invisible fluido que se desparramaba aplastando los marjales y ribazos. Jim sintió un escalofrío al contemplarla.

Sin advertirlo, Jim y el caballero se habían detenido para mirar, y, al ver que se paraban, Aragh había seguido su ejemplo. Ahora los miró con una mueca, recostado en el suelo.

—Mirad arriba, al oeste —indicó.

Los dos alzaron la vista. Por espacio de un segundo Jim recobró el ánimo al ver lo que identificó como un dragón volando a unos cien metros por encima de la calzada, en una trayectoria que lo conduciría hacia ellos. Poco a poco fue notando, no obstante, una diferencia. Aquello era demasiado pequeño para tratarse de un dragón, y demasiado grande para ser un ave de presa. Si bien parecía tener el doble de envergadura que un águila, su extraña silueta en la que destacaba una voluminosa cabeza le confería el aire de un buitre. Jim escrutó el cielo, pero la misteriosa oscuridad del aire le impidió distinguir con más detalle su forma.

Esta se deslizaba directamente hacia ellos y, de repente, se halló más próxima, y entonces Jim comenzó a ver definidos los rasgos de esa rara y abultada cabeza. No tardó en verla claramente, y en aquel instante se le nubló la visión, como una negativa a aceptar lo que su mente ya había percibido. Era un enorme pájaro de color pardo… en todo el cuerpo salvo en la cabeza. Esta era la cabeza de una mujer de pálido rostro que los miraba fijamente a Brian y a él enseñando una dentadura de puntiagudos dientes.

—¡Una arpía! —musitó a su lado Brian, aspirando lentamente aire.

Seguía acercándose.

Jim pensaba que sin duda se desviaría en el último momento, pero lo cierto era que continuaba descendiendo en picado hacia ellos. Entonces comprendió por qué sus ojos habían rehusado enfocar esa blanquecina cara. No había sido simplemente porque fuera la de una persona, y además mujer. Lo más terrible era que en ella se advertía la más rotunda demencia. Las desencajadas facciones de la locura eran evidentes en la gran criatura alada que se abatía sobre ellos…

De improviso culminó su descenso. Iba de frente a la garganta de Jim. Entonces se desencadenó la acción y todo pareció ocurrir a la vez.

Una oscura forma se abalanzó en el aire contra la arpía justo antes de que llegara a él, y unas largas mandíbulas se cerraron sin hacer presa, por un margen de fracción de segundo, en el pálido semblante. La arpía emitió un horrendo grito y, apartándose, golpeó a Brian que, perdido el equilibrio, habría caído del caballo de no haber remontado aquella el vuelo batiendo sus largas alas.

En el suelo, Aragh gruñía quedamente para sí. Brian enderezó la espalda sobre la silla. Frustrada su tentativa, la arpía se alejaba de ellos en dirección a la torre.

—Menos mal que el lobo la ha obligado a desviarse —dijo sombríamente Brian—. Su mordedura es venenosa. Por mi parte, reconozco que me ha paralizado con su hechizo.

—Que vuelva a probarlo —fue el furioso reto de Aragh—. Yo no fallo dos veces seguidas.

En ese momento escucharon una quejumbrosa voz proveniente de las inmóviles aguas del pantano de la izquierda.

—¡No! ¡No! ¡Volveos, excelencias! ¡Regresad! Es inútil. ¡Allá arriba solo encontraréis la muerte!

—¡Vaya, maldición! —exclamó Brian, volviendo la cabeza—. Es ese dragón de pantano amigo vuestro.

—No —se mostró en desacuerdo el lobo tras husmear el aire—. Es otro. Tiene un olor distinto.

Un dragón de pantano, que por su parecido con Secoh podría haber sido su gemelo, estaba posado en precario equilibrio en un pequeño montículo de tierra medio anegada y hierbas acuáticas, a poco más de diez metros de la calzada.

—¡Por favor! —imploró, agitando las alas extendidas para mantenerse en pie—. No lograréis nada con ir; y todos padeceremos las consecuencias. ¡Ahora ellos están despiertos en la torre y lo único que conseguiréis es enfurecerlos!

—¿A quiénes? —preguntó Jim—. ¿Os referís a los Poderes de las Tinieblas?

—¡A ellos…, a ellos! —gimió con desesperación el dragón—. Los que construyeron la Torre Abominable y viven en ella, los que nos contaminaron con la plaga hace quinientos años. ¿No los sentís, esperándoos allá? ¿No los oléis? Ellos, que nunca mueren y que nos odian a todos. Ellos, que atraen hacia sí cuanto es terrible y malvado…

—Acercaos —le pidió Jim—. Venid a la calzada. Quiero hablar con vos.

—¡No…, no! —chilló el dragón de pantano, dirigiendo aterrorizado una mirada a la línea que se aproximaba por encima de las plantas y el agua—. ¡Tengo que alzar el vuelo…, irme lejos! —Batió las alas y lentamente se elevó—. ¡Han recobrado la libertad y ahora todos estamos perdidos…, perdidos…!

Una ráfaga de brisa surgida de la escalofriante gelidez del otro lado de la raya en movimiento pareció impulsar al dragón, haciéndolo alejarse dando tumbos por el cielo.

La bestia volaba con gran esfuerzo hacia el continente sin parar de gritar frenéticamente con un hilo de voz.

—¡Perdidos…, perdidos…, perdidos…!

—¿Veis lo que os decía con respecto a los dragones de pantano? —señaló Brian—. ¿Cómo puede granjearse honor y respeto un caballero matando tales bestias…?

La frase se quedó a medio acabar. En el transcurso de la conversación con el dragón de pantano, la línea había llegado a su lado; y, mientras Brian efectuaba aquel comentario, había pasado bajo ellos. Entonces se vieron envueltos por los fríos colores del invierno que delimitaba, y ambos cruzaron la mirada con semblantes cenicientos y fatigados.

—In manus tuas, Domine —rezó quedamente el caballero, persignándose.

En torno a ellos, todas las cosas habían adoptado los tonos marchitos del corazón del invierno. El agua de las ciénagas se extendía oscura, impenetrable y en calma entre retazos cubiertos de hierbas de apagado color. Una fresca y tenue brisa agitaba las mazorcas de las espadañas y las hacía entrechocar produciendo un ruido seco y distante, como de renegridos huesos desenterrados en un viejo cementerio. Los árboles permanecían inmóviles e inermes, con las hojas resecas y ajadas como personas prematuramente envejecidas; todo en torno se respiraba una pesadez —como de esperanza muerta— que oprimía a los seres vivos sin excepción.

—Sir James —dijo el caballero con una formalidad fuera de lo común y una manera de hablar insólita para Jim—, digo bien que en esta hora hemos iniciado una empresa cuyo peligro no es de desdeñar. Por ello, ruego a vos que en caso de que fuereis vos el único que regresare y yo el que falleciere, no dejéis que mi señora ni los de mi linaje vivan en la ignorancia de mi fin.

—Eh… será un honor para mí informarles… —contestó, azorado, Jim, notando una gran sequedad en la garganta.

—Las gracias os doy por vuestra gentil cortesía —continuó Brian—, y si algo os ocurriere a vos yo haré lo mismo, tan pronto como encuentre un barco que me lleve al otro lado del océano.

—Bastará con… que se lo comuniquéis a Angie. A Ángela, mi dama —corrigió Jim—. No tenéis que tomaros la molestia de ir en busca de nadie más.

De improviso imaginó a aquel curioso personaje franco y arrojado dejando realmente casa y familia para atravesar casi cinco mil kilómetros de un mar desconocido para cumplir la promesa hecha a alguien que apenas conocía. La gran diferencia existente entre dicha imagen y el concepto que de sí mismo tenía le causó una profunda turbación.

—Así lo haré —prometió Brian y, volviendo a adoptar inmediatamente su talante habitual, desmontó del caballo—. Blanchard se niega a dar un paso más, ¡maldita sea! Tendré que llevarlo del ronzal… —Al volver la vista atrás, calló en seco—. ¿Adónde han ido el arquero y la señora Danielle? —preguntó.

Jim se volvió y comprobó que Brian estaba en lo cierto. Hasta donde le alcanzaba la vista, no se advertía ni rastro de los dos acompañantes que presuntamente los seguían.

—Aragh —consultó Jim—, ¿adónde han ido?

—Se han quedado rezagados hace un rato —respondió el lobo—. Quizás hayan cambiado de idea y ya no quieran venir con nosotros. Están un poco más atrás. De no ser por los árboles y los matorrales, aún se verían.

Se hizo un instante de silencio.

—Continuemos pues sin ellos —resolvió Brian.

El caballero tiró de la brida de Blanchard y, de mala gana, este dio un paso y luego otro más. Jim y Aragh reanudaron camino a su lado.

A medida que avanzaban, la opresiva tristeza del entorno sofocó la conversación.

Incluso el mero hecho de existir parecía constituir un esfuerzo bajo su influencia, y cada movimiento de su cuerpo exigía un esfuerzo consciente de voluntad; sus piernas y brazos eran como pesados miembros de plomo que se resistían a llevar a efecto cada paso. El influjo del silencio era, con todo, peor, ya que los sumía en un aislamiento en el que cada cual quedaba recluido en el oscuro pozo de sus propios pensamientos. Viajaban como en un pálido sueño, intercambiando de vez en cuando unas palabras que momentáneamente quebraban el silencio.

La calzada se estrechó más adelante y de los casi cuarenta metros que tenía antes, su anchura se redujo a unos pocos metros. Los árboles fueron haciéndose más raquíticos, retorcidos y nervudos, y bajo sus pies la hierba, cada vez más rala, dejaba entrever un terreno diferente que ya no tenía la negra tonalidad del fértil suelo de los marjales de tierra adentro. El de ahora, pétreo y arenoso, crujía a un tiempo, duro y resbaladizo, bajo sus pasos y los cascos de Blanchard.

De improviso el blanco caballo de guerra se detuvo y, sacudiendo la cabeza, trató de retroceder.

—¡Qué demonios! —se enfureció Brian, tirando de las riendas—. ¿Qué diablos le ocurre ahora…?

—Escuchad —indicó Jim, que también se había parado.

Por un instante Jim estuvo por atribuir a su imaginación lo que acababa de oír, pero después volvió a percibirlo, con un volumen que iba en aumento. Sonaba justo delante de ellos, cada vez más cercano. Era el parloteo de los huscos.

El volumen crecía rápidamente y entonces se hizo evidente que no solo había huscos frente a ellos, sino distribuidos en ininterrumpido cerco. Los oscuros depredadores no habían chillado al unísono al principio, pero ahora componían un multitudinario coro.

Jim notó una vez más cómo el sonido penetraba hasta las primitivas zonas de su cerebro medio. Miró a Brian y bajo la visera levantada advirtió la suma palidez de su semblante, la piel pegada a los huesos como en el rostro de un hombre que llevara diez días muerto. El parloteo arreciaba en volumen, y Jim sintió que lo abandonaba la capacidad de raciocinio.

A su lado, Aragh reía quedamente.

El lobo echó atrás la cabeza, separó las largas mandíbulas y prorrumpió en un aullido, un largo aullido que cortó el ruido de los huscos tan limpiamente como la hoja de una navaja. Lo que Aragh emitió no fue una mera música de ambientación nocturna interpretada en lo alto de una colina por un lobo que aúlla a la luz de la luna, sino una llamada iniciada con una nota baja que fue acentuando su tono y volumen hasta ser más aguda que el parloteo de todas las criaturas; después descendió en picado hasta desaparecer. Era un aullido de caza.

Cuando cesó, se oyó el silencio. Solo silencio. Aragh volvió a reír.

—¿Proseguimos? —dijo.

Brian se sacudió como quien despierta de un sueño y tiró de las riendas. Blanchard se puso en movimiento y también Jim; de nuevo reemprendieron la marcha.

Los huscos no volvieron a reanudar el parloteo, pero, a medida que avanzaban el caballero, el dragón y el lobo, Jim percibió innumerables chapoteos y roces detrás de los árboles, arbustos y espadañas que los rodeaban, confundidos en un ruido que corría a su mismo ritmo, paralelo a su paso, como si estuviera escoltándolos un reducido ejército de ratas de desmesurado tamaño. Hizo lo posible por no prestar atención al sonido de aquel desplazamiento masivo, por el instintivo terror que inspiraba en él y que distraía su mente de otros horrores que de un momento a otro podían materializarse ante ellos.

Cada vez resultaba, sin embargo, más difícil atisbar algo.

—Está oscureciendo —observó finalmente Jim—. Y la niebla se espesa.

Llevaban recorridos algo más de dos kilómetros desde que habían atravesado la raya.

El cielo se había ido volviendo lóbrego, con una oscuridad artificial, como si el aire se hubiera hecho más denso configurando una noche prematura que se precipitaba sobre ellos. Con ella habían bajado unas nubes que les rozaban la cabeza y bancos de niebla que se arrastraban sobre el agua a ambos lados de la calzada.

De repente Blanchard se plantó de nuevo y todos se detuvieron. A pesar de ello, el ruido que hacían los buscos comenzó a intensificarse delatando un auténtico frenesí de invisibles desplazamientos. Aquella enloquecida actividad tenía un algo de triunfal. De improviso, más adelante, a la derecha de la calzada, sonó un pesado chapoteo, como el de una voluminosa bestia saliendo del agua. Aragh levantó bruscamente el hocico y emitió un hondo gruñido gutural.

—Ahora —dijo.

—¿Ahora qué? ¿Qué es lo que se acerca? —preguntó Brian.

—Mi presa —gruñó Aragh—. ¡Manteneos a distancia!

Con las patas tiesas se destacó unos pasos de ellos y luego se mantuvo inmóvil, con la cola algo arqueada, la cabeza un poco gacha y la boca entreabierta, esperando. Sus ojos despedían un brillo rojizo en la penumbra.

Entonces Jim percibió el olor que ya había detectado Aragh. Era extrañamente familiar. No tardó en caer en la cuenta de que era el mismo que despedían los huscos que los habían acompañado en su camino, con la diferencia de que aquel era más fuerte y mucho más rancio. Después identificó también el sonido de un plomizo cuerpo que acudía a su encuentro subiendo por el terraplén: el de la clase de criatura que pasaría entre medio de los matorrales en lugar de sortearlos.

Brian desenvainó la espada y, sin volverse, Aragh agitó las orejas al oír deslizarse el metal.

—He dicho que era mi presa —repitió—. ¡Manteneos al margen! Marchaos cuando yo diga.

Jim tenía en tensión hasta el último músculo del cuerpo y los ojos casi doloridos de tanto forzarlos para ver lo que se aproximaba en aquella oscuridad. Entonces se hizo de pronto visible: una gran forma negra de cuatro extremidades, con una pelambre corta que aún relucía con el agua de donde acababa de salir. Sin tratar de ocultarse, continuó su avance hasta hallarse a pocos metros de Aragh. Luego se irguió sobre las patas traseras y profirió una repugnante risa, una versión de tono más bajo que los mismos chillidos que los tres intrusos en aquel territorio habían oído hacía poco.

—¡Que los apóstoles nos protejan! —murmuró Brian—. ¿Es eso un husco?

Era un husco, pero de un tamaño que superaba varias veces el de las criaturas que ya por tres veces habían despertado un miedo atávico en Jim. Ese ejemplar era como mínimo tan grande como un oso pardo adulto, de una talla casi comparable con la de los grandes osos de la isla Kodiak. A su lado, Aragh, que se había adelantado para responder a su desafío, parecía haberse reducido del tamaño de un poni a las dimensiones de un perro.

El lobo no daba, no obstante, señales de arredrarse. De su garganta salía, continuado y sin variación, un cavernoso gruñido. Por espacio de largo rato el monstruoso husco permaneció quieto, oscilando ligeramente sobre las patas traseras, profiriendo su grave parloteo. Después se adelantó con el cuerpo aún enderezado, y de improviso ya se habían enzarzado en combate.

La acción que siguió se desarrolló a una velocidad demasiado frenética para que pudieran seguirla en detalle los ojos de un hombre o los de un dragón. Pese a su gran volumen, el husco se movía con vertiginosa rapidez. Aragh era, sin embargo, más rápido. El lobo arremetía, retrocedía, rodeaba, saltaba y bajaba hostigando a la imponente bestia negra con tal celeridad y de manera tan continuada que Jim renunció a tratar de percibir el encadenamiento de sus evoluciones.

Tan súbitamente como habían trabado contacto, los dos se separaron. Aragh se retiró, con la cabeza baja, sin parar de gruñir mientras el enorme husco jadeaba, oscilando sobre sus macizas patas traseras, con el negro pelaje marcado aquí y allá con hilos de sangre.

Aragh dejó de gruñir, pero sin renunciar un ápice a la tensa vigilancia de su adversario.

—¡Marchaos! —dijo sin girar la cabeza—. Los otros no os seguirán mientras mantengo a su madre en lid. No acudirán a ayudarla en tropel, porque saben que los primeros cinco que se acerquen a mí morirán, y ninguno quiere contarse entre ellos.

Jim titubeó y Brian habló por los dos.

—Señor lobo —adujo—, no podemos dejar que os enfrentéis solo a estas…

Aún no había acabado cuando volvió a reanudarse la lucha. Una vez más, el ritmo de los movimientos era demasiado vertiginoso para observar su encadenamiento; pero en esa ocasión el asalto duró más… hasta que sonó un horrible ruido seco y Aragh retrocedió apoyado en tres de sus extremidades, con la pata izquierda delantera colgando.

—¡Idos! —gruñó con furia—. ¡Os he dicho que os marcharais!

—Pero tu pata… —quiso protestar Jim.

—¿Acaso os he pedido ayuda? —La voz de Aragh estaba impregnada de rabia—. ¿He pedido yo alguna vez ayuda? Cuando la osa me atrapó siendo un cachorro, la maté yo solo y con una pata inservible. ¡Ahora acabaré con la madre de los huscos, de nuevo solo y a tres patas! ¡Partid!

El monstruo presentaba ahora numerosas heridas por las que manaba la sangre, pero, pese a su ronco resuello, no parecía haber perdido vigor ni rapidez. Con todo, era evidente que Aragh no iba a echarse atrás en su determinación de luchar solo y, por otra parte, era impensable desperdiciar el voluntario sacrificio del lobo. Si él perecía, sería solo cuestión de tiempo antes de que los huscos dieran cuenta de ellos dos.

Brian consultó con la mirada a Jim.

—Vamos —decidió este.

El caballero asintió mudamente. Luego tiró de las riendas y puso en marcha a Blanchard. Reanudaron camino mientras el lobo y el gigantesco husco volvían a trabar combate.

Los sonidos de la pelea pronto se perdieron en la distancia. La oscuridad se acentuó en torno a ellos, pero Aragh había acertado en algo: ninguno de los huscos más pequeños los siguió. Avanzaron pesadamente guardando silencio durante un rato.

—Un lobo de gran valía —alabó Brian al cabo.

—Si ese enorme husco lo mata… —La frase quedó por concluir.

Jim había estado a punto de prometer que lo vengaría cuando cayó en la cuenta de que no podía hacer nada. Si la desmesurada criatura negra daba muerte a Aragh, no tendría modo de encontrarla; y, aunque la encontrara, le sería imposible destruirla antes de que acabaran con él la madre y su legión de hijos. Él no era un lobo inglés capaz de sustraerse al efecto de sus chirriantes voces.

Con amargura, tuvo que reconocer su impotencia para castigar una cruel iniquidad. En todo el tiempo vivido jamás había tenido motivos para dudar que la injusticia debía ser finalmente contrarrestada y que los descalabros de la vida debían ser al final compensados. Ahora tenía que aceptar la deuda de la posible autoinmolación de Aragh, sabiendo que quizá nunca podría pagarla. Caminando lentamente bajo la lúgubre y extraña oscuridad que cubría los pantanos, por un momento olvidó dónde estaba y lo que sería de él, absorto en una lucha interna destinada a hallar la manera de vivir con esa deuda.

Aunque era difícil renunciar a ilusiones por las que sentía tanto apego, no tenía otra alternativa. Poco a poco, a medida que afrontaba esa innegable realidad, se relajó la fuerza con que se aferraba compulsivamente a la creencia de que la vida tenía que ser justa, y entonces vio cómo de la cadena que componía su ser interior se desgajaba una argolla que no volvería a integrarse en ella.

—Está cada vez más oscuro, ¿no? —lo sacó de sus pensamientos Brian.

Jim miró en derredor. Habían recorrido aproximadamente un kilómetro desde que habían dejado atrás a Aragh y los buscos; y, en efecto, el aire se había hecho más denso y la niebla más apretada a ambos costados de la calzada.

—Como continúe así —previo Jim—, no podremos proseguir.

Para entonces era prácticamente imposible ver algo más allá de la orilla del agua a su lado o a más de diez metros al frente. Aspiraban la fría viscosidad del aire y este parecía asentarse, asfixiante, en sus pulmones. El mero hecho de caminar se había convertido en una ardua labor bajo el peso de la depresión que mellaba sin tregua su voluntad. Y eso no era todo: con la intensificación de la oscuridad los sonidos se habían ido amortiguando. El ruido de sus pasos y los del caballo sobre el arenoso suelo apenas si llegaban a sus oídos, e incluso sus voces parecían sonar distantes, tenues y etéreas.

—¡Brian! —llamó Jim, tentando el aire.

—Aquí, James… —La borrosa figura del caballero se acercó a Jim y acabó chocando contra él.

—No veo lo suficiente para continuar —dijo Jim.

—Yo tampoco —reconoció Brian—. Tendremos que quedarnos aquí.

—Sí…

Estaban cara a cara y ya no podían distinguir las facciones del otro, perdidos como estaban en una impenetrable oscuridad. Esta fue haciéndose aún más negra, hasta engullir todo atisbo de luz. Jim notó la fría dureza de unos dedos de metal que le atenazaron el hombro.

—Mantengámonos juntos —propuso Brian—. Así, si algo nos ocurre, nos sobrevendrá a los dos a la vez.

—Sí —convino Jim.

Permanecieron en silencio, sumidos en tinieblas a la espera de algo desconocido; pronto la oscuridad se hizo más agobiante y, ahora que los había aislado, comenzó a asaltar sus mentes. De la masa informe exterior no surgió nada, pero en el interior de Jim fueron destilando, uno a uno, como cegadas babosas blancas venidas de un insondable pozo, todos sus miedos y debilidades, todo de cuanto se había avergonzado y cuanto había procurado olvidar, todos los gusanos de su alma…

Abrió la boca para hablar a Brian, para decir algo, cualquier cosa que desbaratara el maleficio que los oprimía, y entonces advirtió el efecto de un veneno inoculado en su interior. Ya no se fiaba del caballero, puesto que sabía que Brian debía de albergar el mismo mal que acababa de redescubrir dentro de sí. Lenta y disimuladamente, encogió el hombro bajo la mano de su compañero…

—¡Mirad! —sonó de improviso la voz de Brian, distante e irreal, como llegada de muy lejos—. ¡Mirad atrás por donde hemos venido!

Jim se volvió. Nunca alcanzó a saber cómo atinó la dirección hacia donde tenía que mirar con aquella absoluta ceguera. Lo cierto fue que se volvió; y muy distante, tan remoto que parecía el rutilar de una estrella situada a incontables años luz, percibió un diminuto punto de luz.

—¿Qué es? —inquirió con estupor.

—No lo sé —contestó el caballero con voz alterada—. Pero viene hacia aquí. ¡Ved cómo crece!

Despacio, muy despacio, la lejana luz incrementaba su radio, avanzando. Era como el ojo de una cerradura por el que se atisbaba la luz del día y que aumentaba de tamaño con la proximidad. Los minutos se sucedieron, contabilizados segundo a segundo por los latidos del corazón de Jim, y finalmente la luz se estiró, alargando su alcance como si entrara por la rendija cortada por un cuchillo en un manto de oscuridad.

—¿Qué es? —volvió a gritar Jim.

—No lo sé… —repitió el caballero.

Los dos notaron, no obstante, su benéfico influjo a medida que se acercaba. Era la renovación de la vida y la valentía, una fortaleza contra el poder de la negra impotencia que había amenazado con vencerlos. Con su avance recobraban las fuerzas y el ánimo; y Blanchard se movía a su lado, relinchando y piafando en la dura arena.

—¡Por aquí! —llamó Jim.

—¡Aquí! —gritó Brian.

La luz cobró de repente altura, como si quisiera tocar el cielo vivificada por el sonido de sus voces. Cual enorme vara se acercaba erguida, ensanchándose. La oscuridad se retiraba. El negro dio paso a un gris crepuscular y luego este palideció. A su oído llegó el ruido de unos pies arrastrados, el de una apaciguada respiración, y de súbito…

Se hizo de día.

Carolinus apareció ante ellos vestido con su túnica y tocado con un puntiagudo sombrero, manteniendo muy recto frente a sí, como si fuera espada y escudo, lanza y armadura a la vez, un largo bastón esculpido en madera.

—¡Por los Poderes! —exclamó al verlos—. ¡He llegado a tiempo!

Jim y el caballero cruzaron una mirada como quienes acaban de salvarse de caer por un acantilado. Blanchard sacudió la cabeza y volvió a piafar, como para cerciorarse de que se hallaba de nuevo sobre el terreno sólido de un mundo que conocía.

—¡Gracias, mago! —dijo Brian.

—La trabazón del Azar y la Historia se ha conformado esta vez en vuestro favor —afirmó Carolinus—, pues, de lo contrario, nunca habría llegado a tiempo. ¡Mirad!

Alzó la vara y la clavó en la arena a sus pies, dejándola tiesa como el tronco de un árbol despojado de ramaje. Después apuntó al horizonte y todos tendieron la vista hacia él.

Las tinieblas se habían disipado y los pantanos se veían en toda su extensión, desde donde habían venido y más adelante, hasta una distancia de quizás un kilómetro, donde se juntaban con la fina línea oscura del mar. La calzada se había elevado, y ahora se encontraban encumbrados a unos seis metros sobre el nivel del terreno circundante. A lo lejos por el oeste, encendido con el fulgor de su puesta, el sol iluminaba todos los marjales, lagunas y ribazos, arrebolando la tierra, la hierba y los raquíticos árboles; y un poco más allá se estancaba en torno a una colina baja, en un altozano situado a unos treinta metros por encima del mar donde, alumbrado por la misma luz sin reflejar su rojo color, se alzaba entre grandes cantos rodados sueltos el oscuro y resquebrajado caparazón de una torre negra como el azabache.

21

Poco más vieron en el corto espacio de tiempo en que duró la luz, puesto que el sol rozaba la línea del horizonte en el mar y fue engullido por ella mientras miraban.

Entonces la noche, una noche real, acudió por el este con una zancada.

Carolinus había permanecido inclinado sobre algo que había en el suelo junto a su bastón. Bajo sus manos brotó ahora una pequeña llama; él se desplazó a un lado y, trayendo algunas ramas caídas de los raquíticos árboles que allí crecían, las arrojó al fuego. Al punto se alzó una hoguera que los reconfortó con su luz y calor.

—Todavía estamos dentro del círculo de fuerza de la Torre Abominable —declaró el mago—. ¡Quedaos a menos de diez pasos de la vara si en algo os importa vuestra seguridad!

Se arremangó la túnica y tomó asiento frente al fuego.

—Acostaos, caballero —indicó—, y vos también, mi encantado amigo. Cuando el sol vuelva a salir, veréis que necesitáis tanto reposo como podáis disfrutar.

Brian obedeció de buen grado, pero Jim se sentó con reticencia.

—¿Y Angie? —preguntó—. No hemos visto señales de Bryagh. ¿Creéis que…?

—Vuestra damisela está en la torre —lo interrumpió Carolinus.

—¿Allá? —Jim se levantó—. Tengo que…

—¡Sentaos! Se encuentra perfectamente cómoda y a buen recaudo, os lo aseguro —afirmó Carolinus con irritación—. Las fuerzas que aquí se oponen no están centradas en ella… al menos por el momento.

Con una mueca de desagrado, sacó de los pliegues de sus ropas un frasco y una tacita de vidrio opaco. Luego vertió un líquido blanco del frasco a la taza y tomó un trago.

—¿Qué diantre? —exclamó Brian con asombro.

—¿Cómo lo sabéis? —preguntó Jim al mago—. ¿Cómo podéis estar seguro…?

—¡Por los Poderes! —espetó Carolinus—. Yo soy Maestro en Artes. ¿Que cómo lo sé? ¡Lo que faltaba!

—Perdonad —intervino Brian, mirando con los ojos muy abiertos—. ¿Es leche eso que bebéis, mago?

—Un poco de magia benévola, caballero, para un demonio ulceroso que ha estado atormentándome últimamente.

—¡Decidme cómo! —insistió Jim.

—Habría dicho que con ello corríais el riesgo de contraer una fluxión —señaló, ceñudo, Brian—. Los niños es otro caso…

—¡No pienso decíroslo! —replicó, airado, Carolinus—. ¿Acaso pasé sesenta años para obtener mi título solo para que vengan cada dos por tres pidiéndome cuentas sobre los métodos que utilizo? Si yo afirmo que Saturno está en ascendente, es que Saturno está en ascendente. Y si yo digo que la doncella se encuentra perfectamente, es que la doncella está perfectamente. ¡Por los Poderes!

Emitió un quedo resoplido de indignación.

—Escuchadme bien, mi joven amigo —prosiguió, apurando el contenido de la copa y guardándola junto al frasco bajo sus ropajes—, por más que tengáis un conocimiento rudimentario del Arte y la Ciencia, no os dejéis llevar por la falsa ilusión de que realmente entendéis lo que ocurre. Vos os encontráis aquí con un propósito, el cual tomará forma mañana tras la salida del sol… igual que este caballero.

—¿Yo también, mago? —inquirió Brian.

—¿Creéis que ha sido pura casualidad que toparais con este nuestro amigo mutuo? —preguntó Carolinus—. Los legos consideráis invariablemente el Azar como un factor operativo del todo aleatorio. ¡Nada menos cierto! El Azar funciona sujeto a las más rígidas leyes del universo. El Azar está siempre determinado por el punto de mayor tensión entre los otros dos factores principales, como son la Historia y la Naturaleza… en especial la Historia y la Naturaleza, podría decirse, dado que, como cualquier mentecato sabe, de la contienda que mantienen entre ambos se derivan cambios en el entramado que se producen casi cada hora. De otro modo, el universo se volvería tan ordenado que todos moriríamos de puro aburrimiento. Escuchadme pues…

Apuntó con un largo y huesudo índice a Jim.

—La naturaleza se afana constantemente en establecer un equilibrio entre los factores, que el devenir de la Historia se obstina continuamente en desbaratar. La dificultad de todo esto estriba en el hecho de que el nuevo equilibrio puede establecerse siempre en más de un punto, y en la determinación del punto exacto en el que el Azar, como elemento compensador, interviene en la ecuación. Esta verdad constituye la base en la que se desarrolla toda la magia como producto del Arte y la Ciencia. ¿Comprendéis ahora la situación que tenemos planteada?

—No —repuso Jim.

—¡Oh, a dormir los dos! —gritó Carolinus, alzando los brazos con exasperación.

Jim cerró los ojos…

… Y cuando los abrió ya era de día.

Se sentó con estupefacción y se le escapó un bostezo. Al otro lado del bastón, o de la vara, como lo llamaba Carolinus, Brian se incorporaba también con aire sorprendido.

Carolinus estaba de pie.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Jim.

—Os dormí. ¿Qué iba a pasar si no? —replicó Carolinus, que volvió a servirse una taza de leche y la apuró con una mueca de disgusto—. Estoy empezando a aborrecer esta bebida —gruñó, volviendo a guardar los utensilios—. Aun así, no cabe duda de que da resultado.

¡Vamos, arriba!

Se encaró con irritación a Jim y Brian.

—¡En pie! Ha transcurrido una hora y media desde la salida del sol y nuestras fuerzas son superiores cuando el sol está en ascenso, lo cual significa que tenemos mayores posibilidades cie conquista antes de mediodía.

—¿Y por qué no nos habéis despertado antes entonces? —preguntó Jim, levantándose al tiempo que lo hacía Brian.

—Porque teníamos que esperar a que ellos nos alcanzaran.

—¿Ellos? ¿Quiénes? —inquirió Jim—. ¿Quién va a alcanzarnos?

—Si supiera quiénes son exactamente —contestó Carolinus, mordisqueándose la barba—, lo habría dicho. Todo cuanto sé es que la situación que tenemos esta mañana da a entender que a nuestro grupo se sumarán cuatro miembros… ¡Oh, aquí están!

Estaba mirando por encima del hombro de Jim. Este se volvió y vio a Dafydd y Danielle, seguidos de dos dragones algo rezagados.

—¡Vaya, maese el arquero! —saludó animadamente Brian al llegar Dafydd—. ¡Y la señora Danielle! ¡Buenos días!

—Un día sí es, aunque no sabría decir si bueno o malo —respondió Dafydd—. ¿Dónde está el lobo, caballero? —preguntó mirando en derredor.

Una sombra de pesar enturbió el semblante de Brian.

—¿No lo habéis visto? —inquirió Jim—. Tenéis que haber pasado por donde estaba.

Nos acorralaron unos cuantos huscos de tamaño normal y uno de talla desmesurada, y él se quedó para combatir al más grande. Tenéis que haber pasado por el sitio donde los dejamos luchando.

—¿Que lo dejasteis? —gritó Danielle.

—Fue el lobo quien lo exigió —alegó lúgubremente Brian—. De lo contrario no lo habríamos abandonado… ¡como habéis debido suponer desde un buen principio vos, señora!

—No hemos visto señales de él ni de los huscos ni de la batalla —aseguró Dafydd.

Jim guardó silencio. Oír aquello era como recibir un puñetazo en el estómago, por más que hubiera creído que ya el día anterior había afrontado la idea deque tal vez no volvería a ver a Aragh vivo.

—Solo porque él os lo pidiera —arguyó ferozmente Danielle—, no teníais por qué dejarlo solo contra…

—Danielle —la interrumpió Carolinus.

—¡Mago! —exclamó, después de girarse, la joven—. ¿Vos aquí? Si ya teníais cien años cuando yo era pequeña. ¡No tendríais que estar aquí!

—Estoy donde debo estar —sentenció Carolinus—. Igual que el lobo, y lo mismo que sir James y sir Brian. No los acuséis de nada. Era tarea de Aragh quedarse a luchar solo para que ellos dos pudieran venir a este lugar en esta hora. ¡Eso es cuanto cabe decir a ese respecto!

Los gastados ojos del mago permanecieron fijos en los de la joven hasta que ella bajó la mirada y le volvió la espalda.

—Iré en su busca… —dijo Jim, medio para sí—. En cuanto haya concluido todo esto, iré a buscarlo.

—Tal vez —dijo secamente Carolinus, que volvió a tender la vista más allá de él—. ¡Buenos días, dragones!

—¡Secoh! —exclamó Brian—. Y… ¿quién es este?

—¡Smrgol, jorge! —bufó el dragón más viejo, que venía cojeando visiblemente y con el ala izquierda apoyada en la espalda del dragón de pantano. El párpado izquierdo casi le cerraba por completo el ojo ahora—. ¡Dadme un minuto para que recobre el aliento! Ya estoy un poco achacoso, pero me recuperaré enseguida. ¡Mirad a quién he traído conmigo!

—Yo…, yo no tenía muchas ganas de venir —dijo tartamudeando Secoh a Jim—. Pero como sabrá su il…, como sabréis, quiero decir, vuestro tío abuelo puede ser muy persuasivo.

—Muy bien —lo elogió con su vozarrón habitual Smrgol, cuya respiración se había normalizado en la pausa que había aprovechado el dragón de pantano para hablar—. No hay que ir llamando «su señoría» a todo el mundo. ¡No sé de nadie que haga tal cosa!

»¡Y dejar que un jorge vaya a donde él mismo no se atreve a ir! —continuó, dirigiéndose a Jim—. “Muchacho, —le dije—, ¡no vengas con ese cuento de que solo eres un dragón de pantano! Los pantanos no tienen nada que ver con la clase de dragón que eres. ¿Qué mundo sería este si todos fueran por ahí hablando de esa forma?”.

Smrgol trató de imitar una voz aguda pero no logró superar el tono de un bajo.

—«Ay, yo solo soy un dragón de tierras de pasto y labranza. Tendréis que excusarme… Yo no soy más que un dragón de la falda de la montaña…». «¡Chico!, —le dije—, ¡tú eres un dragón! ¡Que te quede bien claro de una vez por todas! ¡Y un dragón actúa como tal, o no actúa!».

—¡Exacto! —aprobó Brian.

—¿Lo has oído, chico? —preguntó Smrgol a su acompañante—. ¡Incluso el jorge entiende esta condición natural de la vida!

»Me parece que no nos conocemos, jorge —observó, volviendo la atención a Brian.

—Brian Neville-Smythe —se presentó Brian—. Caballero.

—Smrgol. Dragón —dijo a su vez el tío abuelo de Gorbash. Dio una mirada de aprobación a la armadura y armas del Neville-Smythe—. ¡Buen arnés! Apuesto a que sostenéis bastante alto el escudo al luchar a pie.

—Así es. ¿Cómo lo habéis adivinado?

—Por la zona más brillante de la brafonera, producto del roce con el codal. Es una buena táctica de protección con el escudo ante otro jorge, pero no os aconsejaría que la utilizarais contra mí, porque os introduciría la cola entre las piernas y os derribaría en menos de un segundo.

—¿De veras? —dijo, francamente impresionado, Brian—. ¡Es una extraordinaria muestra de franqueza por vuestra parte el decírmelo! Lo tendré en cuenta. Pero ¿no dificultará eso las cosas al próximo dragón al que me enfrente, en caso de no ser vos?

—Bien, me explicaré —anunció Smrgol antes de aclararse la garganta—. Si me permitís… Desde hace un tiempo vengo pensando que tal vez los jorges y los dragones podríamos dejar de combatirnos mutuamente. La verdad es que en muchos sentidos somos bastante parecidos…

—Si no os importa, Smrgol —lo atajó Carolinus con acritud—, no es que nos sobre precisamente el tiempo para charlar. Será mediodía dentro de…

Un grito exhalado por Danielle lo interrumpió a su vez. Los demás se volvieron al tiempo que la joven echaba a correr por la calzada. Cojeando con el peso apoyado en tres patas, Aragh se dirigía lentamente hacia ellos.

Danielle llegó a su lado y se arrodilló para abrazarlo. El lobo trató de lamerle la oreja izquierda, única parte de su cuerpo adonde, inmovilizado como estaba, podía alcanzar con su larga lengua. Transcurrido un momento, se zafó no obstante de los brazos de la joven y siguió caminando en dirección a los otros, a pesar de los esfuerzos de esta por obligarlo a echarse para poder examinarle la pata rota. Solamente accedió a hacerlo cuando se hubo incorporado al grupo.

—… ¡Parece mentira que vayáis andando con esta pata así! —lo reprendió la muchacha.

—No andaba con ella —precisó Aragh, dedicando una maliciosa sonrisa a todos los presentes—. Caminaba sin ella.

—¡Ya sabéis a qué me refiero! —replicó, encolerizada, Danielle—. No tendríais que viajar en este estado.

—¿Y qué otra cosa podía hacer? —gruñó el animal—. Aunque maté a la madre, sus retoños nos tienen rodeados. Quieren vuestros despojos para cuando los de la torre acaben con vosotros. Quieren grandes cantidades de carne para comenzar a alimentar a una nueva madre. Ninguno de vosotros es capaz de mantenerlos a raya salvo yo. Estando yo a vuestro lado, se mantendrán a distancia.

—Creíamos que habíais muerto —dijo sombríamente Brian.

—¿Que había muerto, caballero? —Aragh lo miró fijamente—. Nunca deis por muerto a un lobo inglés hasta que hayáis visto sus huesos blanqueados por el sol.

—¡Basta de cháchara! —espetó Carolinus—. El tiempo discurre, y el Azar y la Historia se modifican. Como decía, será mediodía dentro de… Eh, ¿cuánto falta para mediodía?

—Cuatro horas, treinta y siete minutos, doce segundos, a partir del segundo gong —respondió la incorpórea voz que Jim había escuchado ya otras veces. Siguió una breve pausa tras la cual sonó una melodiosa nota—. De la segunda campanada, quiero decir —se autocorrigió la voz.

Carolinus murmuró algo para sí y luego habló dirigiéndose a todos.

—En marcha, vamos —ordenó—. ¡Id detrás de mí y no os desperdiguéis!

Arrancó la vara del suelo y todos se pusieron en camino. Brian iba ahora a lomos de Blanchard, que ya no ponía impedimento en avanzar.

Apenas habían dado unos pasos, cuando el día, que había amanecido claro y luminoso como cualquier jornada normal, comenzó a nublarse y el aire fue espesándose igual que la víspera. A gran velocidad esa vez, la niebla se tornó muy densa por el lado del mar y por el de las ciénagas, flanqueando la calzada. Las nubes formaron una compacta masa que fue descendiendo hasta tocar la cúspide de la torre y permanecer flotando a menos de treinta metros de las cabezas de los intrusos. La misma atmósfera triste y gris del día anterior se instaló sobre el grupo, y de nuevo Jim notó el opresivo influjo que ejercía en su ánimo.

Miró a su alrededor y, curiosamente, en ninguno de los heterogéneos individuos que eran sus compañeros observó indicio alguno de que los afectara aquella demostración de poder de los entes que habitaban la Torre Abominable. Aragh cojeaba a tres patas, asegurando malhumoradamente a Danielle que se echaría y permanecería tumbado dentro de un momento para que le entablillara la pata rota. Carolinus, a la cabeza de la comitiva, daba la impresión de que había salido a dar un paseo y de que su vara era un simple bastón en el que se apoyaba para caminar. Dafydd estaba desatando con cuidado los cordeles que cerraban algo similar a un tubo de plástico en el que había guardado la cuerda del arco para protegerla de la humedad de la noche. Tras un segundo de desconcierto, Jim cayó en la cuenta de que debía de tratarse de la tripa de un animal, seguramente de cerdo o cordero, que a tal efecto había sido limpiada y puesta a secar.

Smrgol seguía el paso de los demás con renovado vigor, descansando el ala y parte del peso en el dragón de pantano que iba a su lado. Al otro costado cabalgaba Brian, enzarzado en animada conversación con él.

—… En lo relativo a esa idea de alianza entre personas y dragones —decía el caballero—, debo admitir que parece interesante. Aunque es poco práctica, ¿no creéis? Tendríamos que superar muchos prejuicios inquebrantables por ambos bandos.

—Alguna vez hay que empezar, jorge —repuso Smrgol—. Hay ocasiones en las que merecería la pena colaborar… como, para poner un caso, ahora. Y no es que no tengáis razón, todo al contrario. Como ejemplo, habréis notado que no he conseguido que ninguno de los otros dragones de la cueva me acompañaran hasta aquí.

—Ah, sí —asintió Brian.

—No ha sido por miedo, como comprenderéis, jorge. Ni por un momento lo he considerado así. Lo que ocurre es que cuando uno vive doscientos años… si tiene suerte, claro está… está poco predispuesto a arriesgarlo todo en la primera ocasión que se presenta. No es por excusarlos, entendedme; es simplemente que somos así. Para los jorges puede tener sentido hacer de caballeros errantes, pero eso no cabe en la mentalidad de un dragón.

—¿Dónde reside pues la esperanza?

—La esperanza está en nosotros: en vos y en mí, jorge… y, por supuesto, en Gorbash, el mago, el joven Secoh, el arquero y la jorge que va con él, en el lobo y todos los demás. Si logramos llevar esto a bien… derrotar a los Poderes de las Tinieblas y hacernos con la victoria… sentaremos las bases para una leyenda que irá de boca en boca durante quinientos años. No sé vosotros los jorges, pero a los dragones nos encantan las historias. Eso es lo que hacemos en las cuevas, pasarnos meses tendidos contándonos cuentos.

—¿Meses? ¿De verdad? —se asombró Brian—. Difícilmente… ¿meses?

—¡Meses, jorge! Los dragones son felices con unas cuantas piezas de oro y joyas con las que juguetear, un buen barril de vino para beber y un buen relato que escuchar.

Mirad, si pudiera contar las veces que he explicado cómo di muerte al ogro de la fortaleza de Gormely hace tantos años… Oh, los dragones más jóvenes se quejan y refunfuñan siempre que lo menciono; pero de todas formas se hacen un ovillo, se llenan la copa y escuchan, por más veces que lo hayan oído antes.

—Mmm —murmuró Brian—. Ahora que lo pienso, los humanos también nos sentamos a escuchar viejas historias. Sobre todo en invierno, cuando el frío impide los desplazamientos y no hay gran cosa que hacer. Por san Denís, aún estaba echando los dientes y ya escuchaba algunos de esos antiguos relatos… Fueron una de las cosas que me impulsaron a hacerme caballero.

—¡Exacto! —aprobó Smrgol—. ¡A los dragones nos sucede exactamente lo mismo!

Todo dragón que escuche relatar cómo vencimos a los Poderes de las Tinieblas aquí en la torre ansiará irse por su cuenta y formar compañía con unos cuantos jorges y tal vez un lobo u otro animal, y disfrutar de su aventura particular. De eso a trabajar juntos hay solo un paso…

—Decidme una cosa —pidió Jim a Carolinus, después de desentenderse de la conversación entre el caballero y el dragón para situarse a unos centímetros detrás del mago—, ¿cuál es el precio que hay que pagar por la magia de que os valisteis ayer para despejar la oscuridad?

—Ya está pagada —contestó Carolinus—. El primero que recurre a la magia es quien contrae la deuda. La magia que la contrarresta no hace más que equilibrar la cuenta.

No sucede lo mismo con esto…

Alzó la vara y la agitó levemente en el aire ante la mirada de Jim.

—Tuve que ir muy lejos para hacerme con ella —explicó—, y para realizar el viaje tuve que empeñarme en un crédito de por vida con el Departamento de Cuentas. En caso de que perdamos aquí, estoy destruido como mago. Pero, si nos vencen, estaremos todos perdidos de todas formas.

—Comprendo —dijo gravemente Jim. Meditó un minuto—. ¿Qué es exactamente lo que habita la Torre Abominable?

—Lo que mora actualmente allí, aún lo ignoro, al igual que tú. Lo que hay allí, ni vivo ni muerto, simplemente presente en ese lugar, es la manifestación del mal en sí. Ni nosotros ni nadie podemos hacer algo para librarnos de él. No podemos destruir el mal, como tampoco pueden destruir el bien las criaturas del mal. Todo cuanto cabe hacer es refrenar a uno u otro, si se cuenta con las fuerzas necesarias, y neutralizar momentáneamente su influjo en la propia situación.

—¿Cómo podemos entonces exterminar los Poderes de las Tinieblas…?

—Como ya he dicho, no podemos. Lo que sí está en nuestras manos es aniquilar a las criaturas, las herramientas de que se vale en este momento el mal para imponer su voluntad; de la misma manera que sus criaturas tratarán de destruirnos a nosotros siguiendo sus designios.

Jim notó un nudo en la garganta.

—Vos debéis de tener alguna idea —dijo, tragando saliva—, del tipo de seres a los que habremos de enfrentarnos.

—Algunos de ellos ya sabemos quiénes son —respondió Carolinus—. Sir Hugo y sus hombres, por ejemplo. Los buscos, también. Además…

Paró de hablar y de caminar tan repentinamente como un autómata al que le hubieran desconectado la corriente. Jim se detuvo a su vez y tendió la vista hacia la torre. De las ventanas de debajo de las ruinosas almenas habían salido en bandada varias decenas de grandes figuras aladas de voluminosa cabeza que se precipitaron en el aire y, chillando, se pusieron a girar en torno a la cúspide de la torre.

Por espacio de un segundo permanecieron arracimadas allí, como una nube de mosquitos gigantes. Después una de ellas se abalanzó en dirección a su grupo…

Y cayó en picado del aire como si se hubiera despeñado, con el cuerpo empalado por una delgada sacra. Ya cadáver, se desplome a los pies de Jim, con el rostro de mujer petrificado en la mueca de un grito enloquecido silenciado por la muerte.

Jim se volvió hacia Dafydd, que ya había colocado una nueva flecha en el arco. El griterío había cesado súbitamente y por completo. Al alzar la mirada, Jim vio que alrededor de la torre ya no había el hervidero de antes.

—Si todas tienen el mismo tamaño y velocidad, no supondrán un problema —determinó Dafydd al tiempo que iba a recuperar el proyectil clavado en la arpía—. ¡Ni un niño erraría el tiro a esa distancia!

—No os las prometáis tan felices, maese el arquero —lo disuadió Carolinus hablando por encima del hombro mientras reemprendía la marcha—. Con las otras no será tan sencillo…

Al decir esto había vuelto la cabeza en dirección oeste y, una vez más, calló y se detuvo de súbito. Tenía la mirada clavada en un herbazal donde, al parecer, se ocultaba algo.

Por encima de la larga barba su anciano rostro se veía torvo y demacrado. Jim se adelantó para averiguar qué había provocado aquella reacción en el mago.

Estremecido por un acceso de náuseas, apartó enseguida la cabeza, justo cuando se acercaban los demás. En el suelo había tendido lo que en un tiempo había sido un hombre vestido con armadura.

Jim oyó la profunda inhalación de aire de Brian, sentado a lomos de Blanchard.

—Una muerte espantosa —comentó con voz queda el caballero—, absolutamente espantosa…

Desmontando del caballo, se hincó de rodillas junto al cadáver y juntó las manos enfundadas en guanteletes de acero para rezar. Los dragones guardaban silencio.

Dafydd y Danielle estaban junto a Aragh, sin decir nada.

De los humanos, únicamente Carolinus observó la escena sin dejarse embargar por el horror. El mago hurgó con el bastón un amplio rastro de baba que discurría alrededor del muerto y pasaba encima de él para acabar perdiéndose en dirección a la torre.

Era la clase de huella que deja una babosa de jardín, con la salvedad de que para dejar ese rastro la babosa tenía que tener medio metro de ancho en la parte de cuerpo que estaba en contacto con el suelo.

—Un gusano… —dijo Carolinus para sí—. Aunque no fue un gusano el que mató de esa manera a este hombre, porque los gusanos carecen de inteligencia. Fue algo dotado de gran fuerza y paciencia lo que lo despedazó y aplastó, lentamente…

Fijó de improviso la mirada en Smrgol, y este sacudió la enorme cabeza con un gesto que delataba una extraña turbación.

—Yo no lo he dicho, mago —protestó el anciano dragón.

—Será mejor que ninguno lo diga hasta que estemos seguros —replicó el mago—. ¡En marcha!

Brian se levantó junto al cadáver y realizó un frustrado ademán sobre él, como si quisiera estirarle los brazos y piernas y viera la imposibilidad de poner aunque fuera una remota semblanza de orden en aquellos despojos. A continuación montó a caballo y avanzaron por la calzada hasta llegar a una distancia de un centenar de metros de la torre. Allí se detuvo Carolinus y plantó nuevamente su vara en la tierra en posición vertical.

Aragh se echó jadeando en el suelo y, arrodillada a su lado, Danielle le entablilló la pata con la ayuda de las ramas secas de un arbolillo y la manga de su jubón, que había hecho jirones.

—Ahora —anunció Carolinus; y aquella palabra resonó en los oídos de Jim como el tañido de una campana.

La niebla había estrechado el cerco en torno a ellos y su blancura los rodeaba por todos lados, incluido el cielo. Solo la reducida llanura donde se hallaban bajo los cantos rodados de la colina de la torre, las propias piedras y la ruinosa edificación quedaban libres de su presencia; aunque no del todo. Debajo de las nubes vagaban hilos de niebla, y el aire y la luz que se filtraba por la algodonosa capa tenían algo que trastornaba la mirada, dificultando su enfoque en un punto preciso.

—Mientras mi vara y yo sigamos en pie —declaró Carolinus—, ningún poder emanado de ellos puede privarnos completamente de luz, aliento o fuerza de voluntad. Pero debéis permanecer en el espacio que mantiene despejado la vara, pues de lo contrario ni ella ni yo podremos protegeros. Aguardaremos a nuestros enemigos aquí.

—¿Dónde están? —preguntó Jim, mirando en derredor.

—Paciencia —repuso con sarcasmo Carolinus—, no tardarán en venir, y lo harán de manera intempestiva.

Jim miró en torno a sí el final de la calzada, los cantos rodados y la torre. La niebla no alentaba brisa alguna. El aire era pesado e inmóvil. No, no estaba exactamente inmóvil; parecía estremecerse tenuemente, con un raro temblor semejante al de una atmósfera recalentada por el fuego, con la diferencia de que allí todo era penumbra y gelidez. Al tiempo que reparaba en aquella agitación del aire, Jim percibió un agudo y moroso canturreo como el que a veces acompaña al delirio de la fiebre, cuyo origen no pudo dilucidar.

Cuando posó de nuevo la vista en la torre, tuvo la impresión de que el edificio en sí se había alterado como consecuencia de aquellos fenómenos. Si bien antes solo parecía el viejo y devastado caparazón de una construcción, tenía la marcada sensación de que, en el espacio de un abrir y cerrar de ojos, había cambiado. Lo advertía, pero solo en breves atisbos, intacto y pleno de vida, rodeado de una multitud de figuras apenas entrevistas. Se le aceleró el pulso; y la calzada y la torre erguida al final parecieron agitarse con cada contracción de su pecho, enfocadas y borrosas en constante alternancia…

Entonces vio a Angie.

Sabía que se encontraba demasiado lejos de la torre para verla tan claramente como la percibía. A esa distancia y con aquella luz, tendría que haber sido muy difícil distinguirle la cara; y, sin embargo, la veía a la vez desde lejos y como sí estuviera cerca, con una diáfana nitidez. Estaba bajo la tenue sombra de un ruinoso dintel que se abría a un balcón situado en la mitad de la pared de la torre. Su blusa se agitaba al compás del lento movimiento de su pecho. Sus serenos ojos azules lo miraban fijamente. Tenía los labios entreabiertos.

—¡Angie! —gritó.

No se había dado cuenta de lo mucho que la había echado de menos. No había comprendido cuánto la había necesitado. Dio un paso adelante y topó con un obstáculo tan insalvable como un barrote de hierro engastado en dos postes de cemento. Bajó la mirada y constató que solo era la vara que sostenía con su viejo brazo Carolinus, pero que constituía una barrera que superaba sus fuerzas y no podía traspasar.

—¿Dónde? —inquirió Carolinus.

—¡Allí! ¡En el balcón de la torre, allí! ¿La veis? —Jim señaló con la mano y todos miraron en la dirección indicada—. ¡En el umbral! ¿No la veis? ¡Arriba en la pared de la torre, en el umbral!

—¡Yo no veo nada! —aseguró bruscamente Brian, bajando la mano con que se había dado sombra a los ojos.

—Quizá —aventuró, dubitativo, el dragón de pantano—. Quizás… al abrigo de la oscuridad, allá. La verdad es que no estoy seguro…

—Jim —lo llamó Angie.

—¡Allí! —gritó Jim—. ¿La oís?

Volvió a empujar la vara, pero fue inútil.

—¡Yo te oigo, Angie! —gritó.

—No tienes por qué forzar la voz —señaló con voz queda la joven—. Yo también te oigo. Jim, todo es correcto. Son solo esos otros que no participan del lugar. Si vienes tú solo a buscarme, podré irme y después volveremos a casa y todo se habrá arreglado.

—¡No puedo! —gritó, casi sollozando, Jim, puesto que el bastón de Carolinus seguía interceptándole el paso—. ¡No me dejarán!

—No tienen ningún derecho a retenerte, Jim. Pregúntale al mago qué derecho tiene a retenerte, y tendrá que dejarte. Pregúntale y después sube tú solo a buscarme.

Jim se encaró airado a Carolinus.

—¿Qué derecho…? —quiso reclamarle.

—¡Basta! —lo atajó la voz de Carolinus con la violencia de un cañón que estallara en sus oídos.

Quedó aturdido, ensordecido y medio cegado, como si su capacidad visual y auditiva estuvieran obstruidas por una tupida y blanda barrera. Ya no veía ni oía a Angie con aquella nitidez irreal, pero todavía se autosugestionaba y creía verla como el recuerdo de una sombra en el umbral del balcón de la torre.

—¿Por qué? —Jim se volvió hacia Carolinus hecho una furia.

El mago lo miró con ojos encendidos, sin retroceder un milímetro.

—¡Por los Poderes! —gritó, y sus palabras resonaron claramente en el oído de Jim—. ¿Vas a precipitarte como un ciego en la primera trampa que te tienden?

—¿Qué trampa? —preguntó Jim—. ¡Solo estaba hablando con Angie…!

La frase murió en sus labios cuando Carolinus ladeó la vara para señalar con ella. En la base de la torre, entre esta y los cantos rodados de la ladera, acababa de asomar la inmunda cabeza de un dragón de dimensiones tan grandes como Jim.

El estentóreo bramido de Smrgol se abrió paso en el aire impregnado por aquel extraño canto.

—¡Bryagh! ¡Traidor! ¡Ladrón…, sabandija! ¡Baja aquí!

Desde su posición el dragón abrió la boca y arrojó una respuesta no menos retumbante.

—¡Cuéntanos lo de la fortaleza de Gormely, viejo saco de huesos! —gritó—. ¡Espántanos con palabras, vieja marioneta, lagarto tripón!

—Te voy a… —Smrgol se abalanzó al frente.

—¡Alto! —ordenó Carolinus. Smrgol se detuvo con el cuerpo erguido, y sus pesadas patas delanteras se hundieron en el arenoso suelo al caer.

—Tenéis razón… —reconoció con los ojos inyectados en sangre.

—¡Vieja iguana! ¡Vete a dormir al sol! —lo provocó Bryagh.

Pero el anciano dragón se giró hacia el mago, sin dignarse contestar.

—¿Qué es lo que aquí se oculta, mago? —preguntó.

—Ahora lo veremos —repuso Carolinus con tensión patente en la voz.

Entonces alzó el bastón y golpeó tres veces la tierra con la punta. Con cada impacto toda la calzada parecía temblar.

En las rocas de lo alto, un canto rodado especialmente grande se movió y cayó rodando. Jim se quedó con el aliento renqueante y oyó cómo tras él Brian emitió un ronco gruñido. Secoh exhaló un agudo y desmayado sonido.

En el espacio que había dejado al descubierto el canto rodado, surgió del suelo una enorme cabeza similar a la de una babosa. Mientras miraban fue sacando el cuerpo, de un color pardo amarillento bajo la cruda luz del sol, agitando los dos pares de cuernos y ondulándose. Tenía una fina coraza externa laminada, sin apenas asomos de cantos. El constante movimiento de los cuernos cesó cuando los ojos que remataban el primer par se fijaron en el grupo de abajo. Lentamente, comenzó a arrastrarse hacia ellos por la ladera, dejando tras de sí un reluciente rastro en las rocas y en la arena.

—El Gusano —musitó Carolinus.

—… que no es imposible matar —gruñó con aire pensativo Smrgol—. Aunque es muy difícil. ¡Diablos, preferiría que solo estuviera Bryagh!

—Serán más los contrincantes. —Carolinus volvió a golpear el suelo tres veces seguidas.

—¡Salid! —ordenó, y su voz de anciano sonó aflautada en el trémulo aire—. ¡Por los Poderes, salid!

Entonces lo vieron.

De detrás de la gran barricada que componían las enormes piedras cerca de la cumbre de la colina de la torre fue asomando una pelada y brillante coronilla cubierta de piel gris. Poco a poco, fueron apareciendo dos ojos azules totalmente redondos y dos ranuras que hacían las veces de nariz, como si la enorme calavera no tuviera más aditamento que una gruesa capa de pellejo. Al levantarse más, en la rara cabeza —de un diámetro tan grande como el de un balón de playa— se hizo visible una ancha boca carente de labios, tensada en una sonrisa idiotizada que dejaba al descubierto dos hileras de puntiagudos dientes desnivelados que coincidían entre sí.

Con un torpe y estudiado ademán, la criatura levantó toda su mole de tres metros y medio de altura y quedó erguida entre los cantos rodados. Si bien la forma de su cuerpo recordaba a la de un hombre, era evidente que no pertenecía a la raza humana.

De su recia cintura pendía una especie de falda que era una tosca combinación de diferentes pieles sin curtir tachonadas con huesos, trozos de metal y racimos de diminutos puntos de color que podrían haber sido gemas.

Las diferencias con la especie humana no acababan, sin embargo, allí. Para empezar, no tenía cuello, y su insólita y roma cabeza calva reposaba como una manzana encima de unos hombros literalmente cuadrados revestidos de una áspera piel gris. El torso era como un tronco recto sin modelar, del que brotaban unos brazos y piernas anómalamente gruesos y redondos, como derivaciones de una cañería. Las rodillas quedaban tapadas por la falda y la parte inferior de las piernas por las rocas; pero los codos de sus desmesurados brazos tenían unas raras junturas, los antebrazos eran casi tan largos como los brazos y, casi sin la mediación de muñecas, terminaban en unas grotescas manos que eran una parodia de las extremidades humanas, con tres abultados dedos, uno de los cuales era un pulgar de una sola articulación.

La mano derecha sostenía un garrote reforzado con herrumbrosas bandas de metal que ni siquiera aquel monstruo tenía trazas de ser capaz de levantar. Aun así, la recia mano lo puso en alto con tanta facilidad y ligereza como movía Carolinus su vara.

El monstruo abrió la boca.

—¡Je! —se carcajeó—. ¡Je! ¡Je!

Era un sonido escalofriante, una risa solapada paradójicamente emitida en un tono increíblemente bajo que, si bien se correspondía al grave sonido de una tuba de tres llaves, provenía sin margen de duda de la cabeza y el tramo superior de la garganta de la criatura. Además, carecía enteramente de humor. Después de hacer sonar su voz, el monstruo calló y se puso a observar el avance de la gigantesca babosa con sus redondos ojos de pupilas azul claro.

Jim cayó en la cuenta de que estaba boquiabierto, jadeante como un perro después de una carrera. A su lado, Smrgol se agitó muy despacio.

—Sí —constató con tristeza, casi para sus adentros—, es lo que me temía. Un ogro.

En el intervalo de silencio que siguió a sus palabras, sir Brian bajó del caballo y comenzó a tensar las correas de la silla.

—So, so, Blanchard —trató de apaciguar con voz queda al gran caballo de guerra, pero el blanco animal temblaba tan violentamente que no podía permanecer quieto—. Tendré que luchar a pie, por lo visto —desistió Brian.

Los demás estaban pendientes de Carolinus que, apoyado en su bastón, aparecía más envejecido, con las arrugas acentuadas en su anciano rostro. Había estado observando al ogro y entonces se volvió hacia Jim y los otros dos dragones.

—Conservaba la esperanza —confesó— de que no llegáramos a este extremo. No obstante —señaló con la mano al gusano, Bryagh y el ogro—, como veis, el mundo nunca se ajusta a nuestros deseos, y tenemos que ponerle un ronzal y guiar su curso.

Con una mueca de dolor, sacó el frasco y la copa, tomó un sorbo de leche y, guardados los utensilios, se dirigió a Dafydd:

—Maese el arquero —dijo con tono casi ceremonioso—, aunque las arpías se encuentran ahora en la torre, cuando los otros ataquen volverán a salir. Ved la bolsa que forman las nubes y que rebasa por abajo la altura de la torre.

Apuntó a ellas con el índice, y, en efecto, la acumulación de nubes se pandeaba como el decrépito techo de una vieja estancia. La espesa masa colgaba, impenetrable a la vista, a menos de nueve metros por encima de sus cabezas.

Dafydd miró de soslayo el cielo.

—Si las nubes no bajan más… —se disponía a contestar.

—No pueden —zanjó Carolinus—, porque el poder de mi vara les impide descender más.

—Entonces —dictaminó Dafydd—, siempre que no se aproximen a mayor velocidad que la que he abatido antes, tengo unas cuantas probabilidades de mantenerlas a raya. No digo que no haya una que consiga pasar, puesto que en fin de cuentas yo no soy más que un hombre… por más que algunos consideren que en lo tocante a la arquería soy algo más. De todas formas, existen unas cuantas probabilidades de que ensarte una flecha a cada una de ellas antes de que nos causen daño.

—¡Estupendo! —manifestó Carolinus—. No se puede pedir más. No olvidéis, sin embargo, que su mordedura es venenosa, incluso cuando la arpía ya ha fallecido.

»A vos, sir Brian —añadió, volviéndose hacia el caballero—, os propongo que os hagáis cargo del gusano, sobre todo teniendo en cuenta que lucharéis a pie. Ese será el modo en que seréis más útil. No se me escapa que preferiríais pelear contra ese dragón renegado, pero el gusano es la criatura que mayor peligro entraña para todo aquel que no lleve armadura.

—Es difícil acabar con él, ¿no? —inquirió el caballero, dejando de ajustarse la correa interior del escudo al brazo para observar la babosa que descendía por la ladera.

—Tiene los órganos vitales ocultos en lo más profundo —explicó Carolinus— y, al carecer de inteligencia, seguirá combatiendo hasta mucho después de quedar herido de muerte. A ser posible cortadle primero esas antenas oculares para cegarlo.

—¿Qué…? —quiso preguntar Jim. La sequedad de la garganta le impidió continuar—. ¿Qué debo hacer yo? —terminó después de tragar saliva.

—¡Pelear contra el ogro, naturalmente! ¡Pelear contra el ogro! —bramó Smrgol. Entonces, al oírlo, el inhumano gigante plantado allá arriba desplazó su mirada de redondos ojos del gusano para fijarla en el anciano dragón—. Y yo me ocuparé de ese bribón de Briagh. El jorge hará pedazos al gusano, el arquero aniquilará a las arpías, el mago contendrá las influencias malignas, el lobo mantendrá a raya a los huscos… ¡y todo solucionado!

Jim abrió la boca con intención de curar al tío abuelo de Gorbash de lo que parecía un caso grave de optimismo injustificado y de improviso cayó en la cuenta de que estaba diametralmente equivocado. Smrgol trataba con ligereza deliberada el tema para infundirle coraje a Jim, precisamente él, un viejo dragón medio muerto cuya fortaleza no podía compararse ni de lejos a la del joven y brioso Bryagh.

De pronto Jim sintió que el corazón le daba un vuelco. Miró a cuantos lo rodeaban. Si el anciano y tullido Smrgol no estaba a la altura de Bryagh, ¿era Brian un contrincante adecuado para ese horrendo gusano que ya se encontraba a menos de treinta metros de distancia? ¿Era Aragh en su actual cojera, aun a pesar de la indiferencia del lobo a su parloteo, un enemigo capaz de amedrentar a la horda de huscos de tamaño normal que seguían vivos? Y, finalmente, ¿era sensato esperar que el viejo mago neutralizara por sí solo toda la impalpable malevolencia que impregnaba ese lugar en tanto se desarrollaban los combates?

Jim tenía un motivo de peso para estar allí: Angie. Los otros habían ido principalmente por él, involucrados por él en una lucha en la que llevaban la de perder. La conciencia de culpa se agitó en sus entrañas y le infundió una súbita debilidad en las piernas.

—Brian —dijo—, vos y los demás no tenéis necesidad de hacer esto…

—¡Cómo que no! —replicó el caballero, ocupado en ajustarse el arnés—. Gusanos, ogros: todos son la clase de criaturas contra las cuales nadie desperdicia la ocasión de pelear cuando se topa con alguna.

Contempló, pensativo, la lanza y la desechó.

—No, dado que iré a pie —murmuró para sí.

—Smrgol —probó suerte Jim con el dragón—, ¿es que no lo veis? Bryagh es mucho más joven que vos. Y vos no os encontráis bien…

—Eh… —musitó precipitadamente Secoh, antes de atollarse presa de azoramiento y timidez.

—¡Habla, muchacho! —lo animó Smrgol.

—Bueno… —prosiguió a trompicones el dragón de pantano—, es solo que… lo que quiero decir es que, aunque quisiera, yo no podría luchar contra ese gusano o ese ogro, de verdad. Es que me vengo abajo solo con imaginarlo cerca de mí. Pero sí podría, bueno, pelear contra otro dragón. No sería tan malo… tan espantoso, me refiero… si ese dragón fuera a partirme el pescuezo…

Se encalló de nuevo en un incoherente tartamudeo.

—Ya sé que parezco un tonto…

—¡Nada de eso! ¡Buen chico! —bramó Smrgol—. ¡Estoy contento de tenerte a mi lado! Por el momento yo no puedo alzar el vuelo porque aún estoy un poco agarrotado, pero si tú fueras volando a hacer bajar a esa lagartija y la trajeras aquí para que pueda echarle la mano encima, entre los dos lo dejaremos para pasto de buitres.

A manera de felicitación, propinó al dragón de pantano un tremendo golpe con la cola que casi le hizo perder pie.

Jim se volvió hacia Carolinus.

—No hay retirada posible —zanjó Carolinus sin darle tiempo a hablar—. Este es un juego de ajedrez en el que, si falla una pieza, caen todas las de su color. Contened entre todos a las criaturas, que yo contendré a las fuerzas; ya que, si vosotros desfallecéis, ellas acabarán conmigo, y, si yo desfallezco, las fuerzas acabarán con vosotros.

—¡Ahora atiéndeme un momento, Gorbash! —gritó Smrgol al oído de Jim—. Ese gusano está a punto de llegar. Deja que te dé unos consejos sobre cómo luchar contra los ogros, basados en la experiencia. ¿Me escuchas, muchacho?

—Sí —asintió, aturdido, Jim.

—Ya sé que has oído a los otros dragones llamándome viejo majadero cuando yo no estaba, pero yo vencí a un ogro y ellos no. Yo he sido el único de nuestra raza que ha realizado tal proeza en los últimos ocho siglos. Presta pues atención si quieres salir tú también victorioso.

—De acuerdo —convino Jim.

—Bien, lo primero que debes saber —Smrgol lanzó una ojeada al gusano que se aproximaba a ellos y bajó la voz, adoptando un tono confidencial— es relativo a la masa ósea de los ogros.

—No es preciso entrar en detalles —advirtió Jim—. ¿Qué es lo que debo hacer?

—Enseguida, enseguida te lo diré… —prometió Smrgol—. No te impacientes, muchacho. Un dragón nervioso es dragón muerto. Volviendo a la masa ósea de los ogros, lo que hay que recordar es que tienen los huesos muy grandes, tanto que los brazos y las piernas son casi puro hueso. Por eso es inútil asestar dentelladas queriendo morder la totalidad de la extremidad. Lo que interesa es desgarrar los músculos… ya muy duros de por sí… y los tendones. Este es el primer punto.

Hizo una pausa para dirigir una enfática mirada a Jim, que a duras penas consiguió guardar silencio y refrenar la impaciencia.

—Y ahora viene el punto dos —continuó Smrgol—, que también guarda relación con la osamenta. Fíjate en los codos de ese ogro. No son como los de un jorge. Son, por así decirlo, de doble juntura. ¿Por qué? Pues porque, si tuvieran articulaciones del tipo de un jorge, con los huesos tan recios que tienen y los músculos que los recubren, no conseguirían doblar el brazo sin que chocara antes la parte superior del antebrazo con la inferior del brazo. Lo que conviene tener en cuenta y que afecta a este punto es que, cuando el ogro ataca con su garrote, solo puede descargarlo en un sentido con ese codo, es decir de arriba abajo. Si quiere golpear de lado, tienen que utilizar el hombro. Por consiguiente, si lo pillas con el garrote abajo y a un costado del cuerpo, la ventaja está de tu parte, ya que para volver a ponerlo en alto ha de realizar dos movimientos, no como los jorges, que lo hacen en una sola fase.

—Sí, sí… —lo apremió Jim, viendo el avance del gusano.

—¡No te impacientes, chico! ¡Mantén la calma! Con respecto a las piernas, las rodillas no tienen esa doble articulación, de modo que, si consigues hacerle perder pie, estarás en superioridad de condiciones. Pero no intentes derribarlo si no estás seguro de que sea factible porque, si llega a rodearte con sus brazos, estás perdido. La única manera de luchar contra él es arremetiendo y retrocediendo… con mucha celeridad. Aguarda a que empiece a descargar el golpe, esquívalo, embiste y ataca con dientes y garras mientras tiene el brazo abajo, y vuelve a echarte atrás. ¿Entendido?

—Entendido —afirmó, apabullado, Jim.

—¡Bien! Hagas lo que hagas, evita sobre todo que te atenace con los brazos. Y no prestes atención a lo que nos suceda a los demás, por más cosas que oigas o veas por el rabillo del ojo. Una vez que se inicien los combates, cada cual debe hacerse solo cargo de su contrincante. Concéntrate en tu enemigo. Y, muchacho…

—¿Sí? —inquirió Jim.

—¡No pierdas la cabeza! —suplicó casi el anciano dragón—. Pase lo que pase, no dejes que prevalezca sobre ti tu instinto de dragón. Esa ha sido la causa de que los jorges nos hayan estado venciendo de forma tan estrepitosa a lo largo de tantos años. Recuerda solo que tú eres más rápido que el ogro y que tu cerebro te brindará la victoria si hurtas el cuerpo, mantienes los estribos y no obras precipitadamente. Ten por seguro, hijo…

Lo interrumpió el repentino grito de júbilo de Brian, que había estado registrando en los serones que llevaba colgados Blanchard.

—¡Albricias! —se congratuló Brian, corriendo hacia Jim con sorprendente ligereza y agilidad habida cuenta del peso de la armadura—. ¡Qué maravillosa suerte la mía!

¡Mirad lo que he encontrado!

Hizo ondear una vaporosa tela blanca frente a Jim.

—¿Qué? —preguntó este con sobresalto.

—¡La prenda de Geronda! Y además en el momento preciso. Si sois tan amable —pidió Brian a Carolinus— de atármela en el avambrazo del brazo del escudo… Gracias, mago.

A pesar de lo severo de su expresión, Carolinus se colocó la vara en el pliegue del codo y, ya con las manos libres, rodeó con el pañuelo la armadura del antebrazo izquierdo de Brian. Entonces el caballero giró sobre sí, clavó la lanza en el suelo y ató a ella la brida de Blanchard. Después se sujetó el escudo y con la otra mano desenvainó la espada. La reluciente hoja despidió destellos aun en la apagada luz del entorno. El caballero inclinó el torso para desplazar el peso de la armadura frente a él y echó a correr en dirección al gusano, que ya se encontraba a unos tres metros de distancia.

—¡Por los Neville-Smythe! ¡Los Neville-Smythe! ¡Geronda! —gritó cuando estaban a punto de trabar contacto.

Aun cuando oyó el ruido del impacto, Jim no llegó a presenciarlo, porque justo entonces todo se precipitó. En lo alto de la colina, Bryagh lanzó un súbito alarido, se abalanzó pendiente abajo y alzó el vuelo, con las alas extendidas como un enorme bombardero que estuviera a punto de estrellarse. A su espalda, Jim percibió el frenético batir de las membranosas alas de Secoh, que se elevó en el aire para ir a su encuentro; un sonido aquel que apagó de improviso un breve grito gutural, inarticulado. Con el garrote en alto, el ogro había salido de detrás de los cantos rodados y bajaba por la ladera con pesadas y veloces zancadas.

—¡Buena suerte, muchacho! —le deseó Smrgol, hablándole al oído—. Y, Gorbash…

Algo tenía la voz del anciano dragón que impulsó a Jim a volverse a mirarlo. Sus grandes colmillos y fauces se hallaban muy cerca, pero tras ellas Jim advirtió una inusitada expresión de afecto y preocupación en los oscuros ojos del dragón.

—Recuerda —dijo Smrgol, casi quedamente— que eres un descendiente de Ortosh y Agtval, y de Gleingul, el que mató a la serpiente marina en los bajíos de las Arenas Grises. Sé por ello valiente, pero no olvides tampoco que tú eres mi único pariente vivo y el último de nuestro linaje. ¡Ten mucho cuidado!

Al anciano dragón se le quebró la voz y tardó una fracción de segundo en recuperarla.

—¡Y… eh… que tengas también suerte tú… eh… James!

Después Smrgol giró bruscamente la cabeza y el cuerpo para mirar a Secoh y Bryagh, que chocaron contra el suelo trabados, casi encima de él. Jim se volvió hacia la torre y apenas le dio tiempo de elevarse en el aire para eludir la embestida del ogro.

Había recurrido a sus alas sin pensarlo, actuando instintivamente como lo haría un dragón al ser atacado. Vio al ogro que se detenía delante de él, hincando los desmesurados pies grises en la tierra. El garrote reforzado de oxidado metal pasó vertiginosamente ante sus ojos y entonces sintió un contundente golpe en la parte alta del pecho que lo envió hacia atrás surcando el aire.

Agitó las alas para recuperar el equilibrio. La idiotizada cara del descomunal monstruo sonreía a tan solo un par de metros. El garrote se levantó, dispuesto para un nuevo ataque. Presa de pánico, Jim se hizo a un lado a la vez que retrocedía y vio que el ogro se adelantaba un paso. Una vez más, descargó el garrote… ¡con una velocidad endiablada! ¿Cómo podía ser tan rápida con las manos una criatura tan grande y tan torpe en apariencia? Jim cayó al suelo a consecuencia del impacto, con el hombro derecho atormentado por una dolorosa punzada. Por espacio de un segundo un antebrazo forrado de duro pellejo se perfiló sobre él y, automáticamente, su dentadura salió a su encuentro.

Se vio zarandeado como un ratón por un gato, hasta que salió disparado. Batió las alas buscando refugio en la altura y enseguida se halló a unos cinco metros del suelo.

Con un gruñido, el ogro dispuso el garrote para golpearlo allá arriba, pero Jim lo esquivó precipitándose hacia atrás. El garrote atravesó silbando el aire, y entonces Jim se abalanzó y con los dientes desgarró el abultado hombro de su adversario antes de alejarse impulsado por las alas. El ogro se volvió hacia él sin dejar de sonreír. Ahora, sin embargo, le bajaba un reguero de sangre por el pecho.

De improviso Jim tuvo conciencia de algo.

Ya no sentía pánico. Había perdido el miedo. Flotaba en el aire, fuera del alcance del ogro, alerta para aprovechar cualquier ocasión de ataque. Lo embargaba una gran energía y una clarividencia de percepción. Estaba descubriendo que con los combates, al igual que con un sinfín de retos similares, la parte más comprometida eran los preliminares. Una vez que se había iniciado la batalla, varios millones de años de instinto se hacían cargo de ella y no había tiempo para dedicar un pensamiento a algo que no dependiera del lance contra el enemigo.

Así se desarrollaban las cosas ahora.

El ogro volvió a embestirlo, y allí acabó su tentativa de racionalizar la pelea; el resto quedó perdido en los esfuerzos del momento por eludir ser víctima y convertirse, a ser posible, en verdugo.

Transcurrió un largo período en el que se sucedieron, imprecisas, las acciones sin dejar una huella destacada en su memoria. El sol siguió su curvada trayectoria en el cielo, cruzó el cénit e inició el descenso. Sobre la pisoteada tierra arenosa de la calzada él y el ogro evolucionaban a base de fintas, golpes y embestidas. A veces él estaba en el aire y otras, en el suelo. En cierta ocasión tuvo al monstruo con una rodilla hincada en el suelo, pero no pudo sacar partido de esa ventaja. En otro momento en que la lucha los había llevado a la cuesta de la torre, el ogro lo había acorralado en una hendidura entre dos enormes rocas. El garrote estaba preparado para asestar el golpe definitivo que aplastaría la cabeza de Jim. Entonces se había arrastrado sin saber cómo entre las propias piernas de su adversario; y la batalla se había reanudado.

De tanto en tanto, mientras luchaba, percibía momentáneos atisbos caleidoscópicos de los combates que se libraban a su alrededor: Brian, constreñido por el cuerpo ciego del gusano, al que había cortado de cuajo las antenas oculares, forcejeando en silencio para liberar el brazo y la espada pegados a su costado bajo la presión de la babosa; la confusa maza en la que se agitaban furiosamente, entremezcladas, unas alas membranosas y cuerpos de reptil que pertenecían a Smrgol, Bryagh y el dragón de pantano. En un par de ocasiones percibió brevemente a Carolinus, todavía erguido sosteniendo en vertical la vara, con la larga barba blanca flotando sobre su túnica cual un oráculo en el campo de Armagedón. Luego el corpulento ogro obstruía su campo de visión y volvía a olvidarse de cuanto fuera ajeno a él.

La tarde oscurecía. Del mar llegó una niebla que se dispersaba en hebras y jirones sobre el campo de batalla. Jim notaba el cuerpo dolorido y las alas pesadas como el plomo. El ogro de imperturbable sonrisa no daba, en cambio, muestra alguna de debilitamiento y blandía el garrote con la misma velocidad que al principio. Jim se elevó en el aire un momento para recobrar aliento y en ese preciso instante oyó una voz que gritaba.

—¡El tiempo se acaba! —dijo con alarma y apremio—. ¡Se está agotando el tiempo! ¡El día está a punto de morir!

Era la voz de Carolinus.

Jim nunca la había oído tan impregnada de angustia. Al identificarla, cayó en la cuenta de que había llegado claramente a su oído… y de que, desde hacía un rato, en la calzada reinaba un silencio que solo turbaban él y el ogro.

Zafándose de su oponente, había ido retrocediendo desde la ladera al punto donde habían trabado combate. A su lado los cabos segados de la brida de Blanchard colgaban desmayados de la lanza a la que Brian había atado el caballo antes de ir al encuentro del gusano. A corta distancia del asta —de la que sin duda se había soltado, empavorecido, el animal— Carolinus seguía en pie, apoyado con fatiga en el bastón, con el rostro hundido, casi momificado, como si apenas le quedara una traza de vida.

Al volverse, Jim vio que el ogro volvía a abatirse sobre él. El pesado garrote estaba encumbrado y se veía oscuro y enorme en la mortecina luz del día. Jim sintió en las patas y en las alas una debilidad que no iba a permitirle apartarse a tiempo; y, haciendo acopio de fuerzas, se propulsó hacia arriba, en dirección al arma que ya descargaba el monstruo y al hueco que formaban aquellos temibles brazos, gruesos como toneles.

El garrote rebotó en el espinazo de Jim y entonces el ogro lo estrechó, buscando con la doble tríada de dedos su cuello. Estaba atrapado, pero su insólito movimiento había hecho perder pie al ogro. Los dos fueron rodando sobre la arenosa tierra, el ogro clavando los desiguales dientes en el pecho de Jim y tratando de quebrarle el espinazo o estrangularlo, en tanto este coleteaba fútilmente sin causarle ningún daño.

En sus giros fueron a parar contra la lanza, que quedó partida en dos, y entonces el ogro afianzó las manos en torno al cuello de Jim y comenzó a retorcérselo lentamente como si se tratara de un pollo.

Lo invadió la más negra desesperación. Smrgol le había advertido que no dejara de ninguna manera que el ogro lo rodeara con los brazos. Él había desoído el consejo y ahora estaba perdido, la batalla estaba perdida. «Mantente alejado, —le había avisado Smrgol—. Utiliza el cerebro…».

Entonces una oportunidad entrevista alumbró un rapto de esperanza en él. Con la cabeza torcida por encima del hombro, solo veía la niebla que se oscurecía sobre él; pero dejó de defenderse del ogro para tentar el suelo con las dos garras delanteras.

Por espacio de un momento que se le antojó una eternidad, no encontró nada… y después algo duro chocó contra su garra derecha y ante sus ojos relumbró un destello metálico. Tomó lo que había tocado, asiéndolo con toda la firmeza que le permitía aquella manaza…

Y, con todas las fuerzas que le quedaban, hundió la mitad de la lanza partida en el pecho del ogro, que tenía entonces tumbado encima.

El descomunal cuerpo se estremeció con violencia y de la boca de necio brotó un grito de dolor junto al oído de Jim. El ogro soltó su presa, se levantó con dificultad y quedó, tambaleante, en pie, erguido sobre Jim con el mismo efecto de grandeza de la torre que se elevaba detrás de los dos.

Una vez más, el ogro emitió un grito, dando traspiés como un borracho mientras agarraba la punta de la lanza clavada en su pecho. Dio un tirón y volvió a gritar; luego agachó la cabeza y se puso a morderla como un animal herido. El asta se astilló entre sus dientes. Después gritó por última vez y cayó de hinojos. Lentamente, como un actor mediocre de una anticuada película, rodó hasta quedar de costado y estiró las piernas como aquejado por un calambre. El alarido que subió a su garganta quedó ahogado por la negra sangre que afluía a su boca. Ya no volvió a moverse.

Con ademán incierto, Jim se puso en pie y miró a su alrededor.

La niebla se retiraba sorpresivamente de la calzada y la tenue luz del atardecer se extendía sin obstáculos sobre la rocosa ladera, la torre que la coronaba y la pequeña llanura que había junto a la falda. Bajo esa rojiza luz, Jim vio que el gusano estaba muerto, partido literalmente en dos. Aragh estaba echado, sonriendo con la pata entablillada. Brian, con la armadura mellada y ensangrentada, se apoyaba cansinamente en una espada doblegada a pocos pasos de Carolinus. Dafydd estaba en el suelo, con la camisa desgarrada y el inerte cuerpo de una arpía tendido sobre su pecho. A su lado Danielle sostenía el arco con una flecha lista para disparar. Mientras Jim la observaba, bajó despacio el arma y se arrodilló junto al galés.

Un poco más allá, Secoh alzó la cabeza, manchada de sangre, sobre los cuerpos inmóviles y entrelazados de Smrgol y Bryagh. El dragón de pantano miró con aire aturdido a Jim, y este se dirigió con débiles pasos hacia él.

Al observar a los dos inmensos dragones, advirtió que Smrgol atenazaba con las mandíbulas el cuello de Bryagh, que ya estaba quebrado.

—Smrgol… —lo llamó con voz ronca Jim.

—No… —musitó Secoh—. ¡No hay nada que hacer! Ha muerto… Yo he llevado el otro hasta él. Lo ha agarrado… y no lo ha vuelto a soltar… —El dragón de pantano prorrumpió en sollozos y hundió la cabeza.

—Todos han peleado con valor —declaró una extraña voz carrasposa.

Jim se volvió y vio al caballero de pie junto a él. Sin el yelmo, su semblante destacaba, blanco como la espuma del mar, bajo la desgreñada melena castaña. Su cara parecía constituida de pura piel y huesos, como la de un viejo, y apenas se sostenía en pie.

—Hemos ganado —constató Carolinus—, aunque no sin pagar un precio.

Se giró en dirección a Danielle, y Jim y Brian imitaron su gesto. La joven seguía al lado de Dafydd; pero ya le había retirado de encima a la arpía y los jirones de la camisa. Con ayuda del yelmo de Brian, que había llenado de agua, limpiaba con cuidado un rojo desgarrón que bajaba desde la clavícula a la mitad del costillar de Dafydd.

Jim, el mago y el caballero se acercaron a ellos. Sin la camisa, el tronco de Dafydd se veía doblemente ancho. Era un pecho que habría hecho las delicias de un escultor: los hombros levantados, cuadrados e increíblemente anchos y una poderosa musculatura que formaba tensos cables de los pectorales a los abdominales componiendo un esbelto torso que podría haber servido de modelo de anatomía. El cuerpo estaba, sin embargo, yerto e inmóvil.

—En verdad —dijo Dafydd a Danielle, tan quedamente que, de no haber sido por el absoluto silencio que entonces reinaba a su alrededor, los tres recién llegados no lo habrían entendido— pretendéis lo imposible. Como ha dicho el mago, su mordedura es mortal, y ya siento la muerte en mí.

—No —replicó Danielle, restañándole la zigzagueante desgarradura que le habían dejado los dientes de la arpía.

—Es así —insistió Dafydd—, aun cuando yo no lo quisiera, porque os amo. Pero a todo arquero le llega la muerte en su momento. Siempre lo he sabido, y estoy conforme.

—Vos ya no sois un simple arquero. —Danielle tenía la voz firme y calmada—. Yo os nombré caballero y sois un caballero; y, como caballero, sería poco honroso de vuestra parte que os fuerais sin mi permiso. Yo no quiero que os vayáis. ¡No pienso dejar que os vayáis!

Con una fuerza que causó estupor en Jim, aun a pesar de que Brian le hubiera contado que tensaba un arco de cuarenta y cinco kilos, Danielle le levantó el torso y, apoyándole la cabeza en su hombro, lo sostuvo contra su pecho.

—Sois mío —dijo; y, si bien no había un asomo de lágrimas ni desfallecimiento en su voz, al oírla Jim sintió un nudo en el estómago—, y jamás os cederé a nadie… ni siquiera a la muerte… a menos que vos queráis dejarme. Tenéis que decirme que queréis dejarme o, si no, no podréis morir.

Dafydd esbozó una débil sonrisa.

—Vaya… —dijo. En el momento de silencio que siguió a aquella palabra musitada casi sin aliento, Jim estuvo a punto de creer que era la última que había pronunciado el arquero.

Pero volvió a hablar.

—Entonces es cierto que deseáis realmente que viva. Siendo así la muerte deberá venir a llevarme en contra de mi voluntad, de lo cual no creo que ella ni nada sean capaces, puesto que nunca nada ha podido obligarme a hacer algo en contra de mi voluntad, ni podrá ahora tampoco.

Cerró los ojos, volvió un poco la cabeza para apoyarla en el pecho de la joven y no añadió nada más. Su pecho seguía subiendo y bajando, no obstante, con lenta regularidad.

—Vivirá —anunció Carolinus a Danielle—. Él no ha pedido nada a cambio por venir aquí y ni siquiera el Departamento de Cuentas puede pedirle que pague algo, habiendo contribuido a la victoria hoy conseguida.

Sin responder nada, la muchacha inclinó la cabeza sobre el pecho de Dafydd y continuó sentada, abrazándolo, como si estuviera dispuesta a seguir así durante toda una eternidad si fuera necesario. Jim, Brian y el mago volvieron la atención a Aragh y Secoh, que, una vez superado el rapto de pena, reposaba tranquilo junto al cadáver de Smrgol.

—Hemos vencido —repitió Carolinus—. Mientras nosotros vivamos, en este lugar no volverá a concentrarse la fuerza suficiente para amenazar el mundo.

»Y ahora, James —agregó, dirigiéndose a Jim—, queríais volver a casa. El camino está libre.

—De acuerdo —asintió Jim.

—¿A casa? —preguntó Brian—. ¿Ahora mismo?

—Ahora —confirmó Carolinus—. Desde el principio ha deseado regresar al sitio de donde procede, caballero. No temáis, el dragón a quien pertenece este cuerpo que ha estado ocupando James recordará cuanto aquí ha ocurrido y será vuestro amigo.

—¿Que no tema? —Brian logró de algún modo encender una chispa de energía que invertir en altanería—. ¡A mí no me dan miedo los dragones, diantre! Es solo que… ¡os voy a echar de menos, James!

Jim vio con asombro cómo las lágrimas afloraban a los ojos del caballero. En sus estudios sobre la Edad Media había omitido aprender que por entonces la gente lloraba con tanta naturalidad como reía; su sentimiento del decoro de ciudadano del siglo veinte lo hacía sentirse azorado ante aquella manifestación.

—Bueno, verás… —murmuró.

—Nada, nada, James —zanjó Brian, secándose los ojos con la punta del pañuelo de Geronda de Chaney—. ¡Lo que ha de ser, ha de ser! De todas formas, por respeto a este nuestro viejo camarada —señaló el cadáver de Smrgol— haré lo que pueda para impulsar esa alianza entre hombres y dragones, con lo cual veré con mucha frecuencia al propietario de este cuerpo que vos habitabais, y será un poco como teneros aún aquí.

—¡Era maravilloso! —exclamó Secoh, contemplando al anciano dragón tendido a sus pies—. Él hizo de mí un ser fuerte… por primera vez en mi vida. ¡Cualquier cosa que él deseaba, yo contribuiré a ella!

—Entonces venid conmigo, para salir fiador de los intereses de los dragones —lo invitó Brian—. Bien, James. Supongo que tendremos que despedirnos pues…

—¡Angie! —gritó de repente Jim—. Oh… disculpadme, Brian. Pero es que acabo de acordarme. Tengo que ir a buscarla a la torre.

Giró sobre sus talones.

—¡Aguardad! —ordenó Carolinus.

El mago se situó de cara al edificio y alzó la vara.

—¡Entregad a la prisionera! —gritó—. Estáis vencidos. ¡Entregadla!

Esperaron, y no sucedió nada.

22

Carolinus volvió a golpear la dura arena con el bastón.

—¡Liberad a la prisionera! —exigió.

Aguardaron una vez más y los lentos segundos fueron acumulándose en minutos.

—¡Por los Poderes! —S. Carolinus pareció haber recobrado súbitamente fuerza. Su voz sonaba de nuevo recia y se habría dicho que él mismo había aumentado un palmo de estatura—. ¿Acaso van a burlarse de nosotros? ¡Departamento de Cuentas!

Entonces ocurrió algo que Jim no olvidaría en toda su vida. Lo memorable no fue tanto lo que sucedió sino cómo. Sin previo aviso, ¡la tierra entera habló, el mar habló, el cielo habló! Todos dejaron oír su voz, y esta era la misma voz grave e incorpórea que había respondido en otras ocasiones a Carolinus estando Jim presente. Aquella vez, no obstante, su tono no se correspondió en absoluto al de una disculpa o un comentario jocoso.

—¡Liberad a la prisionera! —tronó la voz.

Una fracción de segundo después, del negro hueco de la entrada arqueada de la torre salió a gran velocidad un bulto negro, que bajó por el aire como si flotara, y, aunque parecía mecerse, llegó hasta ellos más pronto de lo que cabía pensar. Era un colchón de ramas de abeto entrelazadas, cuyas hojas se mantenían verdes y frescas, sobre el cual yacía, con los ojos cerrados, Angie.

El colchón se posó en el suelo a los pies de Jim.

—¡Angie! —exclamó, inclinándose sobre ella.

Se había alarmado por un momento, pero entonces vio que la joven respiraba apaciblemente, como si simplemente estuviera dormida. Y efectivamente, cuando aún la contemplaba, abrió los ojos y lo miró.

—¡Jim! —dijo.

Levantándose, le rodeó el escamoso cuello con los brazos y quedó prendida de él. El corazón de Jim comenzó a latir desenfrenadamente. La conciencia lo laceraba por no haber pensado más en ella durante los días anteriores, por no haber logrado rescatarla antes.

—Angie… —murmuró con ternura; entonces cayó en la cuenta de un detalle—. Angie, ¿cómo sabías que era yo y no otro dragón cualquiera?

La joven lo soltó y lo miró riendo.

—¡Cómo lo sabía! —exclamó—. ¿Cómo no iba a saberlo después de haber estado tanto tiempo en tu cabeza…? —Calló de repente y bajó la mirada para observarse a sí misma.

»¡Oh, vuelvo a ocupar mi propio cuerpo! Eso está mejor. ¡Mucho mejor!

—¿Cabeza? ¿Cuerpo? —La mente de Jim se debatía entre dos preguntas increíbles y finalmente optó por la que parecía menos arriesgada—. Angie, ¿en qué cuerpo estabas?

—En el tuyo, por supuesto —respondió—. Es decir, estaba en tu mente, lo que equivale a decir tu cuerpo… o el de Gorbash, para ser exactos. Al menos estaba antes, si no estoy soñando ahora. No, todos se encuentran aquí, tal como debe ser: Brian, Dafydd, Danielle y los demás.

—Pero ¿cómo podías estar en mi mente? —inquirió Jim.

—Los Poderes de las Tinieblas, o como se llamen, me pusieron allí —explicó Angie—. Al principio no lo entendí. Cuando Bryagh me trajo aquí, me entró sueño y me acosté sobre esas ramas de abeto. De lo ocurrido después solo conservo el recuerdo a partir del momento en que me encontré en tu cabeza, viendo cuanto sucedía. Sabía lo que estabas pensando y casi podía hablarte. Primero pensé que se había producido un accidente, que quizá Grottwold había tratado de hacernos volver y había acabado mezclándonos. Después comprendí.

—¿Qué comprendiste?

—Que los Poderes de las Tinieblas me habían puesto allí.

—¿Los Poderes de las Tinieblas? —se extrañó Jim.

—Naturalmente —corroboró, imperturbable, Angie—. Esperaban que, en mis ansias de ser rescatada, te presionaría sin cesar para que vinieras solo a la Torre Abominable.

Antes de dormirme del todo, me pareció oír que alguien hablaba con Bryagh acerca de los métodos que podían utilizar para hacer que vinieras a buscarme sin contar con la ayuda de compañeros.

—¿Cómo lo sabían? —preguntó, ceñudo, Jim.

—Lo ignoro, pero lo cierto es que estaban al corriente —repuso Angie—. De manera que, cuando recordé eso, no me costó inferir quién me había puesto en tu mente y por qué. Como ya he dicho, no podía hablarte en pleno sentido de la palabra, pero podía transmitirte lo que sentía si me concentraba lo bastante. ¿Recuerdas cuando Brian te dijo que tenía que pedirle permiso a Geronda para ser tu compañero y que para ello teníais que ir primero al castillo de Malvern? ¿Te acuerdas que de pronto te sentiste culpable por alejarte de la torre, estando yo allí? Pues bien, fui yo la que te provoqué ese sentimiento. Acababa de despertar y no sabía qué hacía allí. Entonces pensé que tal vez correrías un gran peligro si ibas solo a la torre, dada la insistencia de Carolinus en que reunieras primero unos cuantos compañeros antes de intentarlo; y recordé lo que había oído al dormirme. Até cabos y reprimí los deseos que tenía de que me rescataras. En cuanto lo hice, noté que mejoraba tu actitud ante la perspectiva de acompañar a Brian al castillo de Malvern.

Paró de hablar y Jim se quedó mirándola, apabullado por demasiados interrogantes para decidir qué quería preguntar primero. Entonces cayó en la cuenta de que Angie parecía haber crecido al trasladarse a aquel mundo. Él había considerado que Danielle era muy alta, pero ahora veía que Angie tenía la misma estatura. Ese incremento de altura no había mermado en nada su atractivo, muy al contrario…

Carolinus hizo chasquear la lengua.

—¡Dos mentes en un cuerpo! —se maravilló, sacudiendo la cabeza—. ¡Inaudito! ¡Francamente inaudito! Incluso para los Poderes de las Tinieblas, supone un considerable riesgo. Aunque es factible, desde luego…

—¡Un momento! —reclamó Jim, habiendo recobrado el habla—. Angie, ¿no has dicho que Gorbash estaba también en mi mente? ¿Cómo es eso posible?

—No sé cómo, pero estaba —confirmó Angie—. Ya se encontraba en ella cuando yo llegué, pero no pude comunicarme con él porque tú lo tenías como encerrado.

Jim sintió una conmoción interior. Ahora que Angie había identificado a Gorbash como la otra entidad que se hallaba en el fondo de su mente, notaba con fuerza la presencia del primitivo poseedor de ese cuerpo de dragón. Gorbash había regresado sin duda a su propia cabeza en aquel momento en que, hallándose en compañía de Angie en la cueva de los dragones, se había visto derribado por una fuerza invisible.

Ahora Jim sentía claramente a Gorbash y el deseo que este tenía de volver a tomar el control de su cuerpo.

—¡Tres! —dijo Carolinus, mirando fijamente a Jim.

—¿A qué te refieres con eso de «encerrado»? —preguntó a Angie, experimentando un asomo de escrúpulos con respecto al dragón.

—No sé de qué otro modo describirlo —reconoció Angie—. Es como si hubieras estado oprimiendo su mente con la tuya… Esa es la mejor explicación que puedo darte. Ten en cuenta que yo no lo vi; solo pude sentir lo que ocurría. Él era incapaz de hacer algo a menos que tú te dejaras llevar por las emociones y te olvidaras momentáneamente de él.

—¡Tres! —repitió Carolinus—. ¡Tres mentes en una cabeza! ¡Esto ya es sobrepasarse, fueran los Poderes de las Tinieblas o no los causantes! Departamento de Cuentas, ¿tomáis nota de esto…?

—No fue su culpa —declaró la incorpórea voz.

—¿No…?

—Los Poderes de las Tinieblas no son responsables de que Gorbash estuviera allí —explicó el Departamento de Cuentas—. Ellos pusieron la mente de Angie en la de James, pero la presencia de la mente de Gorbash no entra dentro del área que corresponde a nuestro departamento.

—Ah. Una cuestión complicada, ¿eh? —preguntó Carolinus.

—En efecto. Son ruedas encajadas en otras. Por eso, si tuvierais la bondad de empezar a aclarar las cosas lo antes posible…

—Contad conmigo —prometió el mago, volviendo a concentrar la atención en Jim y Angie—. Decidme cuál es vuestro deseo. ¿Os hago regresar a los dos?

—Sí —acordó Jim—. Adelante.

—Muy bien —dijo Carolinus. Entonces miró a Angie—. ¿Y tú quieres volver?

La muchacha observó un momento a Jim antes de contestar.

—Yo quiero lo que quiera Jim… —declaró.

—¿Es eso una respuesta? —exclamó Jim, consternado—. ¿Qué significa?

—Literalmente lo que he dicho —explicó Angie, con un indicio de obstinación en la voz—. Yo quiero lo que tú quieras… así de simple.

—Bueno, yo quiero regresar, claro está. Acabo de decirlo.

La joven desvió la mirada de él.

—Muy bien —convino Carolinus—. Si sois tan amables de acercaros a mí…

—¡Esperad! —pidió Jim—. ¡Esperad un minuto!

»¿Qué sentido tiene todo esto? —preguntó a Angie—. Por supuesto que vamos a regresar… tan pronto como sea posible. ¿Qué otra cosa podemos hacer? ¡No tenemos elección!

—Desde luego que tenéis elección —lo contradijo, irritado, Carolinus.

Jim observó al mago y lo vio cansado y de mal humor.

—¡He dicho que naturalmente que tenéis elección! —reiteró Carolinus—. Ahora tienes el crédito suficiente con el Departamento de Cuentas para volver. Puedes gastarlo todo con el retorno o bien quedarte y conservar una parte de él para iniciar tu vida aquí. Eres libre de elegir. ¡Pero te tienes que decidir de una vez por todas!

—Quedaos, James —le pidió Brian—. Malencontri puede ser vuestro…, vuestro y de doña Ángela, tal como os prometimos antes. Juntas nuestras propiedades y familias, seremos invencibles a cualquier enemigo.

Aragh emitió un gruñido inarticulado y, cuando Jim dirigió la mirada hacia él, el lobo se puso a mirar a otro lado.

Jim se volvió hacia Angie sumido en una total confusión.

—Vamos —propuso Angie, apoyando la mano en su voluminoso hombro de dragón—. Ven conmigo y hablemos un momento.

Lo llevó a un lado de la calzada. Se detuvieron junto al agua, y entonces Jim oyó cómo las tenues olas lamían la orilla. Después miró a Angie a la cara.

—¿De veras estabas al corriente de todo lo que he hecho? —inquirió.

—¡De todo lo que hacías y pensabas! —confirmó la joven.

—Mmm. —Jim recordó que en un par de ocasiones sus pensamientos habían tomado un rumbo descarriado en lo referente a Danielle.

—Por eso precisamente creo que deberías reflexionar sobre esto.

—Pero ¿qué es lo que piensas tú? —insistió.

—Ya lo he dicho: yo quiero lo que quieras tú. La cuestión es ¿qué quieres tú?

—Bueno, yo quiero regresar a la civilización, desde luego. Creía que los dos lo deseábamos.

Nuevamente Angie guardó silencio. Era muy irritante esa manera que tenía de dejar que sus palabras quedaran flotando delante de su nariz, mirándolo de hito en hito.

—¡Mmm! —gruñó Jim para sí.

Era ridículo, pensó, suponer que él pudiera desear algo que no fuera volver. En Riveroak lo esperaba su trabajo, y tarde o temprano acabarían por encontrar un sitio donde vivir, nada palaciego, por supuesto, pero al menos un apartamento de una pieza con una cocina pequeña. Y después, cuando los dos tuvieran una posición de profesores numerarios, podrían trasladarse a una casa mejor. Entretanto, allá contarían con todos los adelantos de la civilización: médicos, dentistas, contables que les extenderían facturas, vacaciones todos los veranos para hacer lo que les placiera…

Además, todos sus amigos estaban allá: Danny Cerdak; y, bueno, Grottwold… Aquí solo contaban con unos cuantos personajes que habían conocido hacía un par de semanas: Brian, Aragh, Carolinus, Danielle, Dafydd, los dragones y demás…

—¡Al diablo con ello! —exclamó Jim.

Se fue con paso firme a comunicar su decisión a Carolinus y Angie apuró el paso tras él. Nadie reparó en ellos, no obstante. Todos estaban pendientes de la llegada de Gil del Wold y de sus hombres. El pequeño ejército ofrecía un lastimoso aspecto y muchos de sus componentes estaban heridos, pero pese al cansancio sus rostros se iluminaron con sonrisas cuando les informaron de la estrepitosa derrota sufrida por las fuerzas de sir Hugo, que se habían retirado en dirección al castillo de Malencontri.

—¿Y sir Hugo? —inquirió Brian.

—Vivo, por desgracia —repuso Gil—. Aunque la última vez que lo vi se tambaleaba un poco en la silla. Uno de mis hombres le traspasó la armadura con una saeta y seguramente perdió sangre. Se ha ido con menos de la mitad de sus soldados.

—Entonces podemos tomar Malencontri antes de que se recupere de la pérdida —se felicitó Brian. Después frunció dubitativo el entrecejo y se giró hacia Jim—. Podríamos, claro está, si tuviéramos un motivo…

—Me quedo aquí —comunicó Jim al caballero.

—¡Bravo! —gritó Brian, lanzando el yelmo al aire y recogiéndolo con la espontaneidad de un chiquillo.

—¡Perfecto! —dijo Carolinus con irritación—. Sea, si así lo habéis decidido. Supongo que eres consciente de que, si gastas el crédito de que disponías con el Departamento de Cuentas para recuperar tu propio cuerpo aquí, no quedará el bastante para volver a tu lugar de origen en caso de que cambiaras de parecer. Tendrás suficiente para emprender tu vida aquí, pero no para trasladarte.

—Comprendo. Soy consciente de eso.

—De acuerdo pues. ¡Los demás, retiraos! Pronto tendremos dos cuerpos donde antes solo había uno. —Carolinus alzó la vara y golpeó la tierra con la punta—. ¡Aquí lo tenemos!

Y allí estaba.

Jim pestañeó, mirando a menos de un palmo de distancia la acerada dentadura que asomaba en un hocico de dragón, y aferrando una almohada contra su cuerpo, que por toda vestimenta llevaba una bata blanca como de hospital.

—¿Quién te has creído que eres? —le recriminaron las draconianas fauces.

Jim dio dos pasos atrás, en parte para evitar quedar ensordecido y en parte para observar mejor la criatura que tenía delante.

—¿Gorbash? —preguntó.

—¡No me vengas con el cuento de que no me conoces! —replicó el dragón, que ahora ya veía Jim en su totalidad.

—Na… naturalmente que te conozco —musitó Jim.

—¡Faltaría más! Y yo te conozco a ti, más que de sobra. ¿Quién te has creído que eres, apoderándote del cuerpo de otro, haciendo lo que te viene en gana con él y tratando al dragón que es su verdadero dueño como si acabara de instalarse en él el día anterior? Utilizándolo constantemente a tu antojo. ¡Maltratándolo, arriesgándolo! ¡No vais a creer lo que hizo este jorge con mi cuerpo los primeros días que estuvo en él!

Gorbash se volvió con actitud suplicante hacia los demás.

—Me inutilizó por completo. No me dejaba ni mover un músculo… ¡en mi propio cuerpo, fijaos bien! Después, sin más ni más, se arrojó de cabeza por un acantilado y empezó a sacudir tan espantosamente mis alas que por poco no consigo corregirlas a tiempo para impedir que nos estrelláramos en las rocas. Luego voló demasiado y me provocó agujetas. A continuación, en vez de descansar, se puso a nadar… a nadar, nada menos… por toda clase de charcas y pantanos, sin pensar ni por un momento en las malvadas tortugas marinas ni en las lampreas gigantes que traen las mareas. Y eso fue solo el principio. Después…

—Yo…, yo no fui a parar a tu cuerpo a propósito —protestó Jim.

—¡Pero te comportaste como si fuera tuyo en cuanto llegaste! ¡Y no me interrumpas! —rugió Gorbash, reanudando su perorata dirigida a los congregados—. Y eso fue solo el principio. Por su culpa, casi nos comen los huscos, estuvo en un tris de matarnos con el cuerno de ese otro jorge, y nunca nos caía un bocado a la boca ni nada de beber… eh, exceptuando esa noche en la posada. ¡Pero eso apenas cuenta!

—¿Ah, no? ¡Claro! —gritó Secoh—. Me contaron lo de ese festín con que te regalaste en la posada. ¡Todas esas magníficas piezas de carne casi sin hueso que engulliste! ¡Y ese exquisito vino! No fue James el que se propuso dejar la bodega sin existencias, y tú lo sabes tan bien como yo…

—¡Cómo! ¡A callar, dragón de pantano! —tronó Gorbash.

Secoh dio un repentino salto y se posó, hocico contra hocico, frente a Gorbash, el cual retrocedió instintivamente.

—¡No pienso callarme! —rugió Secoh—. ¡No tengo por qué callar! Tengo los mismos derechos que cualquier otro dragón, sea de pantano o no.

—Dragón de pantano, te lo advierto… —amenazó Gorbash, comenzando a elevar los hombros y abrir la mandíbula.

—¡No te tengo miedo! —afirmó Secoh—. Ahora ya no. Fue tu tío abuelo el que me enseñó que no tengo que arrodillarme ante nadie. ¡Muerte antes que deshonor! Acabo de luchar contra un dragón tan grande como tú… ¡en un combate a muerte! Bueno, en todo caso, he ayudado a tu tío en el combate. No me he arredrado ante él y no me arredraré ante ti. Tú no has hecho nada… aparte de seguir la corriente de lo que James deseaba hacer con tu propio cuerpo. ¡Y ahora seguro que irás vanagloriándote por ahí durante los próximos cien años, contando cómo peleaste contra un ogro! Adelante pues, pero no intentes pisotearme, ¡porque te arrancaré las alas de cuajo!

Secoh concluyó su reto emitiendo un gruñido en la propia boca de las fauces del otro dragón.

Gorbash sacudió la cabeza, con incertidumbre.

—¡Sí, y eso no es todo! —continuó Secoh—. ¡Vergüenza debería darte! Si tu tío abuelo estuviera vivo, él mismo te lo diría. ¡Él sí que era un dragón de verdad! Tú no eres más que uno de esos lagartos cebados que viven en la cueva. James te ha hecho famoso y lo único que se te ocurre es quejarte…

—¡Ja! —se carcajeó Gorbash, pero sin la carga de energía que tenían antes sus palabras. Apartó la vista de Secoh para mirar a los demás—. Me tienen sin cuidado las opiniones de un dragón de pantano. Todos vosotros habéis sido testigos de la suplantación de este jorge en mi cuerpo…

—¡Menos mal que fue así! —lo interrumpió sin miramientos Danielle—. Solo con oíros hablar, no me inspiráis la confianza que debe infundir quien se enfrenta a un ogro.

—Yo…

—Gorbash —señaló Aragh con tono feroz—, tú nunca fuiste muy inteligente…

—Pero yo…

—No pienso quedarme aquí parado oyendo cómo difamáis a sir James —declaró Brian con sombría expresión—. Como volváis a criticar a este gallardo caballero, todavía haré uso de mi espada en el día de hoy, doblada como está a causa del combate con el gusano.

—¡Y yo os ayudaré! —lo apoyó Secoh.

—¡Basta! —espetó Carolinus—. Dragones, caballeros… se diría que en el mundo no hay otra prioridad que luchar, viéndoos todos dispuestos a enzarzaros ante la menor ocasión. ¡Se acabó! Gorbash, otra palabra, y aún estáis a tiempo de convertiros en escarabajo.

Gorbash se vino abajo de repente y, apoyado en los cuartos traseros, comenzó a sollozar.

—¡No tenéis por qué llorar! —dijo Danielle, con tono algo más moderado—. Lo único que debéis hacer es no decir majaderías.

—¡Pero vosotros no sabéis lo duro que fue! —se lamentó Gorbash con su grave voz de bajo—. ¡Nadie se hace una idea! Nadie entiende lo que sufrí. Estaba yo tan tranquilo contando mis diam… limpiándome las escamas, y de repente me encontré en una pequeña sala de mago subterránea con ese jorge, que no sé si era el mago que trabajaba allí o no, inclinado sobre mí. Yo, por supuesto, me levanté con la intención de despedazarlo, pero resultó que solo tenía una especie de cuerpo de jorge, sin garras ni nada, ni dientes dignos de tal nombre… Y entonces entraron un montón de jorges que querían agarrarme, pero yo me escapé y salí corriendo de ese enorme castillo en el que me hallaba y unos jorges vestidos de azul y armados con garrotes me acorralaron y uno de ellos me golpeó la cabeza con su porra. Esa cabeza de jorge que tenía no pudo resistir siquiera un pequeño golpe como ese; de lo que pasó después solo conservo el recuerdo de que volvía a encontrarme en mi propio cuerpo, pero este jorge llamado James ya estaba allí y me mantuvo arrinconado para que no pudiera hacer nada por mi cuenta, salvo en los momentos en que estaba demasiado ocupado y se olvidaba de mí.

Ni aun cuando estaba dormido tenía la posibilidad de hacer algo, porque cuando él se dormía también se dormía el cuerpo y no me quedaba más remedio que dormir. Esa noche en la posada, cuando bebimos un poco de vino, fue la única vez que tomé las riendas, y si no hubiera tenido tanta hambre y tanta sed…

—Gorbash —lo atajó Carolinus—, ya es suficiente.

—¿Suficiente? Oh, de acuerdo. —Gorbash tragó saliva y guardó silencio.

—Hablando de vino, mago —dijo Brian, con voz que sonó algo ronca en el silencio reinante—, ¿no podríais hacer algo al respecto? Ha pasado todo un día y una noche desde la última vez que comimos. Un día desde la última vez que bebimos… e, incluso ahora, no tenemos para escoger más que el agua de las pocas ciénagas límpidas.

—Y al margen de eso —advirtió con clara voz Danielle, todavía sentada al lado del arquero—, Dafydd necesita pasar la noche bajo techo, y no está en condiciones de viajar. ¿No podría el Departamento de Cuentas hacer algo por él, después de todo lo que él realizó en su favor?

—Su crédito se destina a otros menesteres —explicó Carolinus.

—Veamos —intervino Jim—, vos habéis dicho que, si decidía permanecer aquí, aún me quedaría algo de crédito con el Departamento de Cuentas incluso después de recuperar mi cuerpo. Podríamos utilizar una parte para obtener comida, bebida y cobijo para todos.

—Bueno, tal vez… —respondió Carolinus, mordisqueándose la barba—. Aunque el Departamento de Cuentas no mantiene una cocina y una despensa para solaz de nadie. A lo que sí puedo destinar tu crédito, James, es al traslado de todos a un sitio que disponga ya de comida y bebida.

—Adelante —aceptó Jim.

—De acuerdo. —Carolinus golpeó el suelo con la punta del bastón—. ¡Hágase!

Al mirar en torno a sí, Jim comprobó que ya no se hallaban en la calzada de las marismas, sino frente al establecimiento de Dick el Posadero. El sol poniente teñía de rojo las copas de los árboles por el oeste, bañando todas las cosas con una suave luz crepuscular. De la puerta abierta de la posada llegaba un apetitoso olor a asado.

—¡Bienvenidos seáis, viajeros! —salió a saludarlos el propio Dick—. Bienvenidos a mi posada, quienquiera que…

Calló de repente, desencajado.

—¡El cielo me asista! —gritó, encarándose a Brian—. ¡Caballero, noble caballero, no volváis a ponerme en este trance! No puedo permitírmelo. De veras no puedo permitírmelo, por más que seáis el prometido de la dama del castillo. Yo solo soy un pobre posadero, y mi despensa no tiene existencias ilimitadas. A falta de un dragón, esta vez venís con dos, y con otro… eh… —Observó dubitativamente a Angie y a Jim, que aún iba vestido con la bata de hospital—. ¿Caballero y una dama? —apuntó con tono de interrogación antes de añadir precipitadamente—, más el mago, claro está. Y todos los demás…

—Sabed, Dick —anunció Brian con severidad—, que este otro caballero es el barón James Eckert de Riveroak, que acaba de liberarse del maleficio que lo puso en el cuerpo de un dragón, después de matar un ogro en la Torre Abominable y derrotar a los Poderes de las Tinieblas que a todos nos amenazaban. Esta es su dama, lady Ángela. Allá está el dragón, Gorbash se llama, en el que tuvo lugar el encantamiento.

Todavía es visible la cicatriz que dejó en él la lanza de sir Hugo. A su lado se encuentra un dragón de los pantanos y marismas, de nombre Secoh, que a pesar de su menor tamaño ha luchado con gran arrojo en el día de hoy…

—¡No lo dudo, no lo dudo! —Dick se retorcía las manos—. Formáis, en verdad, una honorable comitiva. Pero esta vez debe pagarme alguien, caballero. No puedo menos que insistir.

—Por desgracia, Dick —contestó Brian—, aun haciéndome cargo de vuestra situación y el apuro en que podemos poneros, yo no soy un hombre rico, como bien sabéis. De todas maneras, tal como hice anteriormente me comprometeré…

—¡De nada me sirven las promesas, caballero…, con todos los respetos! —replicó Dick—. ¿Podré dar de comer a otros viajeros con vuestras garantías, que es lo único que va a quedarme después de acomodaros a vos y a vuestros amigos? Y, si no puedo dar de comer a los caminantes, ¿qué será de mí y de los míos?

—Carolinus —se ofreció Jim—, aún me queda algo de crédito, ¿verdad? ¿Por qué no lo usamos para pagar a Dick?

—No se trata de esa clase de crédito —lo disuadió Carolinus malhumorado—. Para ser instructor en las artes, vuestra ignorancia es a veces desconcertante, James.

—Dick el Posadero —dijo Danielle con tono tan conmovedor que todos volvieron la mirada en dirección a ella—, que nos deis comida y alojamiento a mí o estos otros, me da igual. Pero Dafydd necesita calor y alimento; y os advierto de entrada que, en caso de ser necesario…

—No será necesario —gruñó Aragh—. Aunque, llegados a ese punto, contaréis con el apoyo de un lobo inglés. El problema es, sin embargo, de fácil resolución. Gorbash puede pagar con creces el dispendio de todos… ¡y a fe mía que lo hará!

—¿Yo…? —Gorbash gimió como un dragón al que acabara de golpear en el plexo solar un ogro especialmente forzudo—. ¿Yo? Si yo no tengo prácticamente nada, ningún botín digno de tal nombre…

—¡Mientes! —lo acusó Secoh—. Tú eras el pariente más cercano de ese dragón que fue tu tío abuelo. Como familiar más allegado, él te reveló dónde se encuentra su botín; y, puesto que él era muy viejo, era muy rico, ya que por fuerza había tenido que reunir un gran tesoro. Ahora no tienes un botín, sino dos. ¡Eres un dragón riquísimo!

—Pero yo… —quiso protestar Gorbash.

—Gorbash —dijo Aragh—, he sido tu amigo cuando nadie te quería, descontando a tu tío abuelo. Hoy lo has perdido a él. Estás en deuda con James y todos los demás que han contribuido a que puedas vivir sin peligro y que te han rozado con el manto de su valentía. Lo mínimo, lo mínimo, fíjate bien, que puedes hacer para saldar una parte de esa deuda es parar de gimotear por lo poco que vas a pagar aquí. Si eres incapaz de asumir dicha actitud, ya no serás mi amigo y te quedarás completamente solo.

—Aragh… —se dispuso a aducir Gorbash, pero el lobo le dio la espalda—. ¡Espera, Aragh! Yo no pretendía, desde luego… Por descontado que será un placer celebrar una fiesta en honor de mi tío abuelo, que abatió el ogro de la fortaleza de Gormely y que, hoy, ya en la vejez… ¿Qué más puedo decir? Posadero, servid vuestras mejores viandas a estas personas, y yo os pagaré en oro antes de nuestra partida.

Aturdido, Jim entró en la posada detrás de Danielle y Dafydd, el cual fue solícitamente trasladado a la mejor cama y arropado a la espera de que se recuperara bajo los cuidados de la joven. En otra habitación, Jim se puso varias prendas que le habían traído del almacén del sótano de la posada y finalmente, ricamente ataviado, salió con Angie a la explanada, donde ya habían dispuesto mesas y bancos y los materiales para celebrar un festín.

Mientras estaban dentro, el sol se había puesto del todo dando paso a la noche. En torno a ellos ardían, chisporroteando, antorchas sujetas en altos soportes que conformaban una cálida cueva rodeada de sombras presidida por la larga mesa flanqueada de bancos. La superficie de esta quedaba oculta bajo los asados, frutas, queso y toda suerte de manjares; en una punta había un gran barril con la espita colocada ante el cual había una hilera de vasijas de dimensiones convenientes a humanos y también para dragones.

—¡Espléndido! —alabó Brian tras ellos, alborozado. Jim y Angie se volvieron y lo vieron salir de la posada con la mirada clavada en la mesa—. Dick el Posadero ha mandado a alguien para avisar a Geronda que estamos aquí. Vendrá a reunirse con nosotros dentro de poco. Dick nos ha preparado realmente una gran cena, ¿eh, James?

Brian también se había engalanado. Desprovisto de armadura, vestía una túnica escarlata que Jim no había visto antes y que, según sospechaba, debía de proceder del mismo almacén de donde había salido su ropa. Con esa túnica, ceñida a su estrecha cintura por una ancha tela dorada con bordados de la que pendía una daga envainada en una funda de oro veteada con filamentos de marfil, sir Brian Neville-Smythe presentaba una noble estampa que recordó a Jim sus propias insuficiencias.

—Brian… —comenzó a hablar azorado—, debería deciros algo. Veréis, la verdad es que yo apenas sé utilizar una espada y un escudo, o una lanza, o un sinfín de cosas por el estilo. Ahora que me quedo, no sé si podré serviros de mucho como amigo. Ni siquiera he iniciado el aprendizaje del tipo de adiestramientos que vos dais por sentados. Ya no es como si aún tuviera el cuerpo de Gorbash, con toda esa musculatura…

—Bien, James —dijo Brian, sonriendo—, será un placer para mí adiestraros en el noble uso de las armas y de cuanto conviene a un caballero de vuestro rango. En cuanto a musculatura, sería raro que un hombre de vuestra talla y complexión no llegara a realizar más de una proeza.

—¿Talla…? —En el mismo instante en que se hacía eco de esa palabra, Jim cayó en la cuenta de algo que llevaba notando desde hacía rato; desde que su mente se había reunido con su propio cuerpo, de hecho.

Hasta aquel momento no había prestado atención a ese detalle. Había visto cómo Angie había crecido al trasladarse a ese mundo. Al compararse entonces a Brian, constató que a su lado el caballero parecía un muchacho en edad de crecimiento.

De pronto comprendió el porqué.

Había olvidado una cosa… o, para ser preciso, varias cosas: las armaduras que había visto en los museos, los planos para la construcción de barcos, edificios y mobiliario…

En la Edad Media la estatura media de hombres y mujeres era mucho más baja de la que se había alcanzado en el siglo veinte, su propia época. Jim, que había sido solo medianamente alto en el tiempo y lugar de donde procedía, era allí un gigante.

Cuando se disponía a explicar aquello, sintió que Angie le apretaba el brazo. Detrás de Brian, los demás salían de la posada. Danielle y Gil del Wold, seguidos de Carolinus y los dos hijos de Dick el Posadero, que llevaban platos de madera y copas. Las voluminosas figuras de Gorbash y Secoh también se habían acercado a la luz de las antorchas procedentes de la oscuridad que rodeaba a la explanada y ahora acudía Aragh, con una nueva tablilla en la pata.

—El posadero dice que todo está listo —gruñó.

—¡Dios sea loado! —comentó Gil. Una inusitada sonrisa marcó aún más de arrugas el atezado rostro del cabecilla de los bandidos—. Juro que todos estuvimos a punto de desfallecer por falta de adecuada comida y bebida.

—¡Amén! —aprobó Brian, cojeando un poco mientras se encaminaba el primero hacia la mesa—. Tomad asiento, amigos, y que reine la alegría, porque ya la vida nos trae suficientes sinsabores como para que renunciemos a hacer buen uso de placeres como este, cuando se han ganado a pulso.

GORDON RUPERT DICKSON nace en Edmonton, Alberta (Canadá) el 1 de noviembre de 1923 y a la edad de 13 años se muda a Estados Unidos. Durante la Segunda Guerra Mundial sirve tres años en el ejército, a la vuelta de los cuales retoma sus estudios en la Universidad de Minnesota y comienza a escribir. Fue director de la SFWA desde 1969 a 1971. Muere el 31 de enero de 2001. Poco antes de su muerte había sido incluido en el Salón de la Fama de la ciencia ficción.

Escribió numerosas historias que fueron publicadas en diferentes revistas y por las que ganó tres veces el premio Hugo.

Su principal aportación fue el ciclo childe o ciclo de dorsai, iniciado con El general genético (1960) (reeditada en 1976 como Dorsai) y que trata sobre la carrera militar de un joven soldado en una civilización alienígena y que se extiende a lo largo de sus principales obras hasta su novela póstuma, Antagonist.

Colaboró con autores como Poul Anderson, Keith Laumer y Harry Harrison.

Notas

[1] Placa oblonga que cuelga en pares, una a cada lado, desde debajo de la silla de montar, para proteger los flancos del caballo.[N. del e.]. <<