Jim Eckert, joven matemático del siglo XX, es ahora Sir James Eckert, Barón de Bois de Malecontri y Riveroak (¡y «ahora» es el siglo XIV!). Una buena mañana se despierta con la sensación de que algo va mal. Tiene muchos quehaceres, relacionados con el cultivo de sus tierras, mejoras en las condiciones sanitarias de su castillo, el estado de sus caminos…, que reclaman su atención. Pero hay algo más urgente. Cuando se dispone a salir de la cama para no estorbar el sueño de su esposa, la bella Angie, y levanta la capa de pieles y mantas, ve horrorizado que se ha convertido en un dragón… un gran dragón. Al cabo de un instante, vuelve a recuperar su forma humana. Jim huye temporalmente de su perspicaz esposa y descubren que aquellas transformaciones escapan totalmente a su control. ¡Tiene que hacer algo! Primero tendrá que aprender a controlar sus aptitudes para la magia, a fin de convertirse de veras en el Caballero Dragón, cuyas proezas se alaban en las canciones de gesta. Y, después, deberá aprender algunas obligaciones consustanciales a la condición de noble caballero…, por ejemplo, ¡las responsabilidades que recaen sobre él cuando el heredero del trono de Inglaterra cae prisionero del rey de Francia!

Gordon R. Dickson

El caballero dragón

De hombres y dragones - 2

ePub r1.1

diegoan 19.11.2020

Título original: The Dragon Knight

Gordon R. Dickson, 1990

Traducción: María Dolors Gallart

Ilustraciones: Boris Vallejo

Editor digital: diegoan

Corrección de erratas: ronstad

ePub base r2.1

Este libro está dedicado a Dave

Wixon, por el gran esfuerzo

consagrado a un gran número de

libros además de este.

1

Era una gélida mañana de marzo justo al rayar del día en los bosques de Malencontri, que muchos habrían ubicado en algún punto de Italia, dado su nombre, aunque en realidad se encontraban en Inglaterra.

La verdad era que nadie de cuantos tenían algo que ver con esos bosques —desde los tres erizos apretujados para darse calor en su desordenada madriguera llena de hojas, situada debajo de un seto próximo, a sir James Eckert, barón de Bois de Malencontri y Riveroak, en ese momento dormido con su mujer, lady Ángela, en el castillo cercano— se tomaba la molestia de utilizar aquel nombre cuando hablaban normalmente. El título de Malencontri era una etiqueta que había impuesto a los bosques su anterior propietario, en la actualidad un fugitivo sin tierras que posiblemente se hallaba en algún punto del continente, desgraciada situación que nadie lamentaba por bien merecida.

Felizmente librados de la presencia de sir Hugo de Malencontri, todos los lugareños habían vuelto a referirse a los bosques por su nombre genuino, que era el de «bosque de Highbramble». Aquella era, sin embargo, una cuestión que tenía totalmente sin cuidado al único individuo que deambulaba entonces por ellos; no lejos de los erizos ya despiertos pero, por suerte, escondidos a buen recaudo, y a una distancia del castillo de Malencontri desde la que este se divisaba claramente entre los árboles.

Tal indiferencia era natural, habida cuenta de que el madrugador caminante no era otro que Aragh, un lobo inglés, que no solo consideraba como territorio propio aquellos bosques, sino unos cuantos más, y que profesaba, por consiguiente, una absoluta indiferencia respecto a cómo pudieran llamarlos los demás.

En realidad Aragh raras veces se preocupaba por algo. Por ejemplo, no prestaba la menor atención a la helada temperatura de aquella mañana de comienzos de primavera, salvo en lo tocante al incremento de la posibilidad de captar el rastro de los olores, que se pegaban más de lo habitual al suelo. La misma despreocupación con que soportaba el frío era aplicable al resto de las cosas: viento, lluvia, zarzas, humanos, dragones, huscos, ogros y cuanto se cruzara en su camino. De haber tenido que bregar con terremotos, volcanes o maremotos, se habría mostrado igual de impasible, pero aquellos eran elementos que hasta entonces no habían intervenido en su vida. Él era descendiente de feroces lobos, tenía el tamaño de un poni pequeño, y su filosofía era que el día en que hubiera de enfrentarse a algo que no pudiera superar, habría llegado su hora, con lo cual habría quedado solucionado cualquier problema que de ello hubiera podido derivar.

Se detuvo para observar un instante el castillo y la cuadrada mole de su cámara alta, con los modernos vidrios en las aspilleras que hacían las veces de ventanas, los cuales empezaban justo a reflejar la primera luz del día. A pesar de la mala opinión que le merecían las ventanas protegidas con cristal, tenía un aprecio especial por sir James y lady Ángela, que en aquellos momentos estarían, a buen seguro, dormidos en esa habitación, desperdiciando tan fresco y hermoso amanecer entre paredes.

Dicha estima se remontaba al tiempo en que él y sir James (junto con otras personas que no venían al caso) habían participado en un pequeño altercado con un ogro y unas cuantas criaturas igualmente detestables en la Torre Abominable que quedaba en el extremo de las marismas. Por aquel entonces, sin que mediara mala voluntad por su parte, sir James habitaba el cuerpo de un amigo de Aragh, un dragón llamado Gorbash. Aragh se permitió dedicar unos instantes a recordar con nostalgia aquel tiempo pasado que, por lo demás, no carecía de interés. Una vez hecho esto, notó de improviso en los huesos una sensación de inquietud que tenía que ver tanto con James como con Ángela, aunque más con James en particular. Siendo un lobo que había aprendido a prestar atención a las señales intangibles, se concentró plenamente en aquel presentimiento que de manera tan súbita se había presentado.

La inquietud no desentrañó, sin embargo, su sentido, ni tampoco desapareció. Tras husmear el aire y no advertir nada fuera de lo normal, decidió olvidarse de ella, haciéndose el propósito de mencionarla a S. Carolinus en la primera oportunidad que tuviera; la próxima vez que pasara cerca de la casa del mago, allá en el Agua Tintinera. Carolinus podría decirle si aquella sensación auguraba algo en lo que Aragh tuviera que intervenir personalmente, aunque era difícil imaginar qué pudiera ser.

Olvidándose pues juiciosamente del asunto, siguió su camino.

Con gran alivio, los erizos perdieron pronto de vista su delgada silueta negra, que pareció esfumarse entre la maleza y los troncos de los árboles mientras despuntaba el día.

2

James Eckert, ahora sir James, barón de Bois de Malencontri, etc. —aun a pesar de que raras veces se sentía realmente como tal—, despertó en la penumbra del dormitorio que ocupaba su esposa, Ángela, en el castillo de Bois de Malencontri.

Las pálidas rendijas de luz que asomaban por los bordes de las pesadas cortinas que tapaban la escandalosa ventana de la habitación indicaban la inminencia del alba. A su lado, bajo una pequeña montaña de pieles y edredones que hacía soportable la ausencia de calefacción en aquella estancia de desnudas paredes de piedra, Angie respiraba con la regularidad del sueño.

Suspendido en un estado de duermevela, Jim trató de hacer caso omiso de la indefinida causa de su despertar. Tenía una vaga sensación de que las cosas no acababan de marchar bien, una especie de impresión residual del sentimiento depresivo que se había apoderado de él a lo largo de las últimas semanas, dominadas por la tristeza. Era un sentimiento parecido a la opresión que se experimentaba al ver avanzar una tormenta en el horizonte.

En el transcurso de aquellas semanas había estado en un tris de lamentar su decisión de quedarse en ese mundo de dragones, magia e instituciones medievales, en lugar de volver con Angie al ambiente más insípido pero más familiar de la Tierra del siglo veinte… dondequiera que pudiera hallarse ahora entre las regiones de probabilidades en intersección.

A ese estado de ánimo había contribuido sin duda la estación del año. Por fin concluía aquel invierno, tan estimulante al principio y que había acabado por dar la impresión de prolongarse interminablemente, con sus prematuros crepúsculos, sus chorreantes antorchas y velas y sus gélidas paredes.

Las cuestiones relacionadas con la baronía que había arrebatado a sir Hugo de Bois de Malecontri, el anterior barón, había solicitado sin respiro sus cuidados en los últimos tiempos. Había que reparar edificios y caminos; dirigir las actividades de varios centenares de siervos, hombres libres y criados; y planificar los trabajos de siembra para ese año. La pesada carga de dichas obligaciones había convertido ese extraño mundo que lo rodeaba en un lugar casi tan aburrido y marcado por el ritmo laboral como el del siglo veinte que conservaba en el recuerdo.

Como consecuencia de todo ello, el primer impulso de Jim fue entonces cerrar los ojos y volver a dormirse, abstrayéndose de lo que había motivado su despertar. Al intentarlo, no logró, empero, conciliar el sueño. La sensación de que algo iba mal siguió acentuándose hasta convertirse en un clamor que vibraba en todo su ser, como una silenciosa señal de alarma. Finalmente, con un bufido de exasperación, alzó la cabeza y abrió los ojos a la luz que se filtraba en torno a la cortina, cuya intensidad ya permitía distinguir el interior del dormitorio.

Se quedó helado… y no fue solo a causa del frío que reinaba en la habitación.

Ya no ocupaba su propio cuerpo. Una vez más, tal como le había ocurrido cuando llegó a ese mundo por medio de una proyección astral con el propósito de rescatar a Angie, su cuerpo se había convertido en el de un dragón de gran tamaño.

—¡No! —estuvo a punto de gritar en voz alta, pero se contuvo a tiempo. Por nada del mundo quería que Angie despertara ahora y lo viera en ese estado.

¿Se había convertido de veras en un dragón?, se preguntó presa del frenesí. Y, si ese era el caso, ¿por qué? Cualquier cosa era posible en ese loco mundo en el que la magia formaba parta de la realidad. Tal vez estaba destinado a permanecer allí en su propio cuerpo humano únicamente un tiempo determinado. Quizá las reglas que regían ese tipo de cuestiones imponían que fuera un hombre solo medio año, y medio año un dragón. De ser así, a Angie no le gustaría nada que fuera un dragón durante seis meses.

Definitivamente, no le haría ninguna gracia.

Tenía que aclarar aquello. La única manera posible de obtener respuestas a sus interrogantes era consultando al Departamento de Cuentas, aquella extraña voz de bajo invisible que parecía saberlo todo y que, aun así, solo decía lo que le venía en gana. Por lo visto, mantenía una especie de registro del crédito en magia de las personas que tenían algo que ver con tal especialidad… entre las cuales ahora se incluía, naturalmente, él; en primer lugar, porque había llegado a ese mundo por medio de métodos mágicos, y, segundo, porque había participado activamente en la derrota de los poderes malignos en la Torre Abominable hacía menos de diez meses.

Abrió la boca para interpelar al Departamento de Cuentas, que, hasta donde él sabía, mantenía su servicio de atención las veinticuatro horas del día.

Justo a tiempo, recordó que poniéndose a hablar con el Departamento de Cuentas despertaría a Angie lo mismo que si hubiera gritado de repente «No» un momento antes.

Lo único que cabía hacer era escabullirse sigilosamente de debajo de las mantas, abandonar la habitación y alejarse prudentemente para hablar con el Departamento de Cuentas sin despertar a Angie.

Poco a poco, fue sacando el enorme corpachón de debajo de la capa de edredones. La cola salió sin mayores problemas. Sacó una pierna y luego otra. Justo cuando se disponía a marcharse, Angie se agitó en sueños a su lado, bostezó, sonrió y, todavía con los ojos cerrados, extendió sus largos y encantadores brazos en el aire, arqueó el cuerpo y se despertó.

En aquel preciso instante, por gracia del fenómeno o la entidad responsable de su transformación, Jim volvió a recuperar de improviso su propia apariencia humana.

Angie había despertado sonriendo. Continuó sonriendo a Jim un momento, adormilada, y gradualmente su sonrisa se desvaneció y en su entrecejo fue formándose una arruga.

—Juraría… —dijo—. ¿No estabas yendo a algún sitio? He tenido la sensación… ¿Estás seguro de que no estaba ocurriéndote algo raro hace un segundo?

—¿A mí? —contestó Jim—. ¿Algo raro?

—Sí, como si estuvieras diferente.

—¿Diferente, yo? —disimuló astutamente—. ¿Diferente en qué?

Angie se apoyó en un codo bajo las mantas y clavó en él sus intensos ojos azules. Aun despeinado por el sueño, su oscuro pelo no había perdido para él nada de su atractivo. Por un momento se le hizo presente su esbelto cuerpo desnudo, a pocos centímetros de distancia de él, pero en cuestión de segundos la aprensión hizo desvanecer tal sentimiento.

—No sé bien en qué —explicó Angie—. Es solo que tengo la sensación de que había algo distinto y de que tú ibas a… ¿por qué estás prácticamente fuera de la cama?

—¿Eh? ¿Ah, sí? —Jim se apresuró a situarse otra vez bajo la capa de pieles—. Bueno, simplemente había pensado ir abajo y pedir que prepararan el desayuno, y tenía intención —cruzó los dedos debajo de una piel de oso especialmente suave— de subírtelo aquí.

—Oh, Jim —le agradeció Angie—, eres un encanto. Pero no será necesario. Me encuentro de maravilla, impaciente por levantarme.

Le había rodeado el brazo con la mano bajo las mantas y él había correspondido a su contacto… cuando de repente se horrorizó al pensar que su lisa piel pudiera tornarse en una escamosa superficie bajo sus dedos.

—¡Estupendo! —gritó con entusiasmo, saltando de la cama y comenzando a ponerse la ropa—. De todas formas, iré a encargar el desayuno. Baja lo más pronto posible y quizá ya lo encuentres preparado.

—Pero, Jim, no hay por qué apresurarse tanto…

Jim no oyó el resto porque ya había salido por la puerta y, habiéndola cerrado, siguió caminando por el pasillo mientras acababa de vestirse; no por pudor, puesto que la decencia distaba mucho de ser algo imperioso en esa época medieval en la que ahora vivía, sino porque el desnudo corredor que seguía la curva interior de las paredes de la torre estaba tan helado como las piedras que lo flanqueaban.

A una distancia prudencial del dormitorio se detuvo y tras recuperar aliento, se puso a hablar solo.

—¡Departamento de Cuentas! —llamó—. ¿Por qué me he convertido en dragón?

—Vuestra cuenta se ha activado —respondió la voz de bajo aproximadamente a la altura de sus muslos, causándole el sobresalto habitual aun a pesar de que ahora ya no lo tomaba de imprevisto.

—¿Que se ha activado? ¿Y qué significa eso?

—Toda cuenta cuyo titular sigue vivo y en condiciones de hacer uso de ella, pero que no la ha utilizado durante un período mínimo de seis meses, se activa de manera indefectible —expuso ceremoniosamente el Departamento de Cuentas.

—¡Pero yo sigo sin saber qué significa «activarse»! —protestó Jim.

—La explicación ha sido completa y comprensible —replicó el Departamento de Cuentas.

A continuación calló, y Jim tuvo la inquietante sensación de que había dejado de hablar definitivamente, cuando menos en lo tocante a ese tema. Volvió a llamarlo un par de veces, pero no recibió respuesta.

Sin haber aclarado cuál era la situación, se acordó de pronto del desayuno y bajó sombríamente las escaleras de caracol que comunicaban el dormitorio con la planta baja.

—… Puedes decirme la verdad —le reclamaba Angie una hora más tarde, mientras terminaban de desayunar, junto a la elevada mesa de la sala principal del castillo—. Ha ocurrido algo justo antes de que abriera los ojos, y quiero saberlo. Siempre noto cuando tratas de ocultarme algo.

—Con toda franqueza, Angie —se disponía a contestar Jim, cuando su respuesta quedó fuera de lugar. Acababa de transformarse en dragón.

—¡EEEEEH! —exclamó Angie a voz en grito.

De inmediato estalló un gran alboroto en la espaciosa sala, en la que en ese momento se congregaban de treinta a cuarenta personas de ambos sexos, unas dedicadas a atender el buen curso del desayuno del barón y su dama, otras pertenecientes a la guardia armada integrada por unos ocho hombres de armas que normalmente se encontraban allí, y algunas más componían una selección del resto del personal del castillo, cuyo miembro más joven y de menor rango era May Heather, que solo tenía trece años.

Dado que el peligro era omnipresente allí y los imprevistos estaban a la orden del día, en un edificio como aquel las armas se encontraban siempre al alcance de la mano. En cuestión de un par de minutos, todos los presentes se habían procurado algún tipo de instrumento puntiagudo o cortante y habían formado una masa compacta semejante a la de un puerco espín en la que iban a la cabeza los hombres de armas, dispuesta a avanzar contra ese dragón que había aparecido tan repentinamente en la sala.

Llegado ese punto, después de liberar instintivamente la tensión por medio de un prolongado chillido, Angie se hizo cargo de la situación. El borde de su vestido de color púrpura barrió las losas del suelo al tiempo que se dirigía con paso majestuoso hacia el erizo.

—¡Alto! —ordenó categóricamente—. No estamos expuestos a peligro alguno. Lo que aquí veis no es otra cosa que vuestro señor, que ha recurrido a sus aptitudes para la magia con el fin de adoptar momentáneamente la forma de un dragón. ¡May, devuelve de inmediato esa hacha a la pared!

May, que se había apoderado de un hacha de guerra perteneciente al antiguo barón, la llevaba ahora sobre el hombro a la manera de un leñador. Aunque parecía dudoso que le hubiera servido de algo, y pese a que no era descartable que se hubiera cortado en su pretensión de agredir al dragón, algo podía decirse a favor de May Heather, y era que era una muchacha bien dispuesta.

Ahora, al dirigirse a la pared de la que solía colgar el hacha, se la veía, por el contrario, avergonzada.

El resto de los criados y el servicio se desperdigaron para ir a cumplir sus obligaciones normales, intercambiando significativas miradas, pero tomando buena nota de aquella anécdota digna de contar: sir James convirtiéndose en dragón a la hora del desayuno.

Por fortuna, un segundo más tarde este volvía a adoptar su forma humana, con la ropa reventada hecha jirones a sus pies.

—¡Eh, vosotros! —gritó Angie a los ocupantes de la sala en general—. ¡Traed otra muda para su señoría!

Durante unos minutos se oyó un correteo de pies, hasta que alguien trajo una túnica para Jim, el cual se la puso con un gran sentimiento de alivio.

—¡Y ahora, Theoluf! —continuó Angie, dirigiéndose al capitán de los hombres de armas—. Ocupaos de que ensillen y equipen al caballo de sir James y le pongan provisiones, de que bajen su armadura ligera y que se disponga todo para su inmediata partida.

Theoluf, que ya se había puesto en marcha al oír sus primeras palabras, se volvió al momento. Era un hombre de mediana estatura, de sonrisa agradable cuando sonreía, pero con una cara muy desfigurada, seguramente por las secuelas de la viruela.

—Enseguida, mi señora —respondió—. ¿Cuántos hombres llevará consigo mi señor?

—¡Ninguno! —contestó Jim, con tono más perentorio de lo que había pretendido.

Lo último que hubiera querido era que la gente que estaba bajo sus órdenes lo viera cambiando continuamente de un cuerpo humano a uno de dragón, y al revés, y que acabara por sospechar que era incapaz de controlar dichas transformaciones.

—Ya habéis oído a vuestro señor —indicó Ángela a Theoluf.

—Sí, mi señora —acordó el hombre de armas, que habría tenido que estar completamente sordo para no oírlo.

Mientras se encaminaba a la puerta de salida, Angie volvió aliado de Jim.

—¿Por qué lo haces? —casi susurró con enojo Angie al llegar junto a él.

—Ojalá lo supiera —contestó Jim malhumorado, en voz igualmente baja—. Ya deberías saber que no lo hago voluntariamente, puesto que de lo contrario no lo haría.

—A lo que me refiero es —insistió Angie—, ¿qué haces justo antes de convertirte en dragón, qué es lo que provoca la transformación?

Calló un momento para mirarlo con súbita expresión afligida.

—¿No volverás a ser Gorbash otra vez?

Jim negó con la cabeza. Gorbash era el dragón cuyo cuerpo había ocupado él en la primera etapa de su estancia en aquel extraño mundo.

—No —respondió—, soy simplemente yo corporeizado como dragón.

Pero me sobreviene sin aviso previo. No puedo controlarlo.

—Es lo que me temía —dijo Angie—. Por eso he ordenado que prepararan tu caballo y tu armadura. Quiero que vayas a hablar ahora mismo de esto con Carolinus.

—Con Carolinus no —protestó débilmente Jim.

—¡Con Carolinus! —repitió con firmeza Angie—. Tienes que llegar al fondo de esta cuestión. ¿Crees que podrás conservar tu forma humana el tiempo suficiente para ponerte la armadura, montar y desaparecer de la vista?

—No tengo ni la menor idea —reconoció Jim, mirándola apenado.

3

Jim estuvo de suerte.

Se alejó del castillo y se adentró en los bosques sin haberse vuelto a transformar en dragón. Por fortuna, el Agua Tintinera, donde vivía S. Carolinus, no estaba a mucha distancia del castillo. Carolinus era el mago que había participado con Jim en el altercado de la Torre Abominable el año anterior y que aun a pesar de su desabrido carácter y su prontitud de genio había demostrado ser un amigo de fiar. Era un mago con una calificación de Matrícula de Honor con mención especial. Según le había informado el Departamento de Cuentas a Jim, en todo el mundo solo había tres magos que, aparte de la Matrícula de Honor, que era el máximo grado acordado, tuvieran la mención especial que los situaba incluso por encima del extraordinario nivel alcanzado con la Matrícula.

Jim, en cambio, era un mago —aunque involuntario— con una exigua calificación de Suficiente. Tanto Carolinus como el Departamento de Cuentas le habían dado a entender que podría darse por muy satisfecho si en toda su vida llegaba a alcanzar la categoría de Bien. Por lo visto, al igual que en el siglo veinte que habían dejado atrás él y Angie, en ese mundo uno tenía la capacidad innata para esas cosas o no la tenía.

Como de costumbre, el paseo por el bosque tuvo un efecto tranquilizante sobre Jim. Era una maravillosa sensación de calma la que lo invadía a uno cabalgando a solas, a la marcha pausada que dictaban la prudencia y la economía de energías. No había prisa y, por lo general, cualquier premura que uno pudiera tener solía difuminarse por sí sola.

Además, aun a comienzos de la primavera en ese mundo, los terrenos boscosos de la Inglaterra del siglo catorce eran un lugar agradable donde hallarse. La altura de los árboles garantizaba un manto de sombra que solo permitía brotar y medrar un poco de hierba, la cual cubría a manera de alfombra los retazos más soleados. De trecho en trecho crecían algunas zarzas, sotos y apretados bosquecillos de sauces, pero el camino los evitaba juiciosamente por medio de un simple rodeo. Al igual que muchas otras cosas, los caminos estaban trazados con sentido pragmático. Sorteaban los obstáculos según los encontraban, sin intentar adaptarlos a su propia voluntad y circunstancias.

El día era, asimismo, espléndido. Aunque había estado lloviendo durante tres días seguidos, hoy lucía el sol y las pocas nubes que de vez en cuando percibía entre las copas de los árboles se encontraban lejos. Para hallarse a finales de marzo, la temperatura era cálida, pero solo lo justo para hacerle soportable la ropa y la armadura que llevaba.

No iba vestido con la armadura de láminas que había llegado a su poder como herencia involuntaria del anterior señor del castillo y que hubo de someter a ciertos ajustes dado que, si bien el antiguo barón de Bois de Malencontri era tan corpulento y ancho de hombros como él, no era tan alto. Como consecuencia de esa diferencia de estatura, un armero de Stourbridge había realizado algunas modificaciones; pero, incluso con ello, la armadura de láminas era de todas formas incómoda si tenía que llevarla durante largo rato, y en especial si no había ninguna necesidad de hacerlo.

Ese día Jim había considerado que no había ninguna necesidad.

Una armadura tan pesada servía, como el buen amigo, vecino y camarada de Jim, sir Brian Neville-Smythe tenía afición por decir, para la caza de dragones de pantano, carreras con lanza, o bien para asuntos profesionales serios. Lo que Jim llevaba entonces era esencialmente una ligera cota de mallas encima de un plaquín de cuero guarnecido con anillas en los brazos y láminas en los hombros, vulnerables no tanto por la improbable penetración de un arma puntiaguda como por una posible rotura de huesos.

También iba tocado con un yelmo que le cubría la parte superior de la cabeza, dotado con una franja frontal para proteger el tabique nasal, y llevaba, asimismo, un par de grebas igualmente livianas en las piernas.

A consecuencia de todo ello, y aunque el día habría podido resultar un poco frío para Jim de haber llevado la vestimenta que solía utilizar en el siglo veinte, tenía más bien calor en tales condiciones. La zona se encontraba en la parte central de Inglaterra y la primavera había entrado en una fase que superaba los meros atisbos.

El agradable entorno levantó el ánimo de Jim. ¿Y qué si se convertía inopinadamente en dragón de vez en cuando? Carolinus le explicaría por qué y solucionaría la cuestión. Cuanto más se acercaba a Agua Tintinera, donde vivía Carolinus, mayor era su sosiego y optimismo. Su humor había mejorado hasta tal punto que se sentía en disposición de ponerse a cantar, de tan alegre como se sentía.

Justo en ese instante, al doblar una de las tantas curvas de la sinuosa ruta que seguía, se encontró con una familia de jabalíes que atravesaba el camino. La hembra iba a la cabeza seguida por media docena de jabatos y el cabeza de familia, el macho, permanecía mientras tanto encarado a Jim casi como si estuviera esperándolo.

Desaparecidas de golpe sus ganas de cantar, Jim tiró de las riendas del caballo.

No iba desarmado. Había aprendido a no salir sin armas durante las largas sesiones de invierno que había pasado con sir Brian, practicando con el buen caballero el manejo de las armas de la época, que por cierto había aprendido con notables resultados y rapidez. Su buena disposición se explicaba por sus dotes naturales de atleta y la buena forma física que había cultivado siendo jugador de voleibol de primera allá en su siglo de origen. Allí, empero, en el mundo del siglo catorce, no era prudente que una persona sola o incluso un grupo de personas fueran desarmadas a donde quiera que fuesen. Aparte de los jabalíes, como el que tenía ahora delante, estaban también los lobos desconocidos, los osos, los forajidos, los vecinos poco amistosos y toda una caterva de distintos elementos hostiles.

Por ese motivo, Jim llevaba su espada de hoja ancha y el más pequeño de sus dos escudos colgado de la silla. Portaba además un largo puñal que colgaba en su funda del cinturón, equilibrando el peso de la espada; una especie de daga con una hoja de unos veinticinco centímetros de longitud. Ninguno de aquellos utensilios era, no obstante, el arma ideal para desalentar el ataque de un voluminoso jabalí provisto de unos buenos colmillos, como era el caso de aquel que tenía enfrente.

De todas maneras no era fácil que un jabalí como ese renunciara a un ataque, incluso contra un caballero con armadura de láminas y una lanza, ya que, como bien dijo Aragh en una ocasión, una vez que se había decidido a arremeter, un jabalí no atendía a más razones hasta haber concluido la pelea.

Había otras armas más indicadas para hacer frente a un jabalí que las que llevaba Jim. Una de ellas era una lanza especial, corta pero recia, compuesta principalmente de metal con el fin de que el jabalí no pudiera partirla con los dientes, y con un travesaño situado aproximadamente a un metro de su acerada punta, el cual tenía por objeto impedir que el jabalí prosiguiera la carga haciendo caso omiso del arma que lo traspasaba y llegara a alcanzar con los colmillos al hombre que la empuñaba. Incluso el hacha de guerra de May Heather habría sido un utensilio más idóneo en aquel momento.

Jim permaneció quieto, con la esperanza de que la hembra y los jabatos se perdieran en la espesura del bosque al otro lado del camino y el macho girara sobre sí y se fuera tras ellos. Jim reconocía, con todo, la inquietud que lo embargaba y, aún más, el patente nerviosismo de su caballo. Lamentó no haber podido comprar una montura como la de sir Brian, un experto caballo de guerra, con un instinto de ataque tan marcado como el del jabalí y entrenado para luchar contra cuanto se le pusiera por delante con todo un repertorio de coces y dentelladas.

Pero los caballos como aquel valían casi una fortuna y, aun cuando Jim tuviera una cierta cantidad de crédito mágico a su nombre, además del castillo, su disponibilidad de dinero en metálico era escasa.

La cuestión crucial era: ¿a cuál de sus dos instintos básicos cedería primero el jabalí? ¿Al natural impulso de atacar a cualquier enemigo potencial que le saliera al encuentro o a su también natural deseo de proseguir plácidamente camino con su familia? La respuesta solo podía darla el jabalí.

Ahora parecía, no obstante, que el animal había tomado una decisión. La jabalina y los jabatos habían desaparecido en el bosque.

Según se desprendía de su actitud, el macho consideraba que había llegado el momento de la acometida o la retirada. Había estado gruñendo y escarbando la tierra con las patas delanteras, y por aquel entonces su ímpetu era tal que levantaba terrones por los aires. No cabía duda: estaba preparándose para embestir. En ese momento, el caballo de Jim se puso literalmente a chillar y, también literalmente, salió desbocado de debajo del jinete, de tal modo que este cayó pesadamente al suelo.

Al caer, Jim notó por espacio de un segundo una intolerable presión. Esta cedió tan repentinamente como se había producido, y de pronto se halló contemplando la escena desde un ángulo algo distinto.

Volvía a ser un dragón. El proceso de transformación había hecho reventar la armadura y la ropa, con la salvedad de las calzas que, siendo de un material flexible de punto, en lugar de rasgarse o descoserse se le habían enrollado piernas abajo, de tal forma que ahora ofrecía la ridícula imagen de un dragón trabado por algo parecido a la parte inferior de unas medias.

Aquello no tenía, empero, mayor importancia por el momento. Lo importante era que el jabalí seguía allí.

Con todo, las cosas habían experimentado un notable cambio. El jabalí había dejado de arañar la tierra y de gruñir. Estaba inmóvil, mirando fijamente al dragón que ahora tenía frente a sí. Por unos instantes, Jim no apreció su buena suerte, hasta que por fin entendió.

—¡Fuera de aquí! —gritó con su vozarrón de dragón al jabalí—. Vamos. ¡Largo!

Como todos los de su especie, el jabalí distaba mucho de ser un cobarde. De estar acorralado, incluso por un dragón, habría atacado sin dudarlo. Por otra parte, un dragón no era un adversario ideal ni siquiera para un jabalí, y, además, aquel dragón parecía haber surgido de la nada. Pero, por más combativo que fuera, tenía, como cualquier animal salvaje, un instinto de supervivencia. Se volvió y se adentró en la maleza en la dirección que había tomado el resto de su familia.

Jim miró en torno a sí buscando su caballo. Lo localizó a más de quince metros detrás de él, mirándolo desde más allá del linde del bosque, y, según apreció con su visión telescópica de dragón, visiblemente tembloroso.

Con talante reflexivo, Jim se quitó las calzas de las patas delanteras y las inspeccionó. Eso al menos podría volver a ponérselo.

Contempló el resto de la ropa y la armadura y dictaminó que, aun cuando recuperara su forma humana, sería difícil volver a vestirse y acorazarse con los pedazos desperdigados a su alrededor. Por otro lado, tampoco estaría bien dejarlos allí en el camino. Los recogió y formó un pequeño fardo con el cinto que, aun habiéndose roto en el trance de la transformación en dragón, pudo servirle tras atar rudimentariamente sus cabos.

Observó el hatillo y determinó que podría llevarlo colgado a la espalda si encajaba la punta del cinto entre un par de las duras láminas óseas que coronaban su espina dorsal hasta el extremo de la cola.

Se volvió hacia el caballo y lo miró por el rabillo del ojo con el fin de no alarmarlo como lo habría hecho si centraba sin disimulo toda su atención en él. El animal había dejado de temblar, aunque su piel todavía relucía de sudor. Definitivamente, tal como había estado pensando antes, no era ni de lejos comparable al noble caballo de guerra de sir Brian, Blanchard de Tours; aun así, era una bestia valiosa, la mejor de su establo, y si la dejaba en el bosque seguramente la perdería. Por otra parte, era evidente que su apariencia de dragón lo amedrentaba tanto como al propio jabalí.

Se sentó a reflexionar. Cualquier intento de acercarse al caballo lo haría huir despavorido y toda tentativa de hablarle se materializaría en su estentórea voz de dragón, que igualmente lo asustaría. Rumió unos instantes el problema.

De repente concibió una idea. Si bien el fiel caballo castrado, que en un momento de nostalgia había bautizado con el nombre de Gorp en recuerdo del viejo coche que había sido el único medio de locomoción que habían podido permitirse comprar él y Angie cuando eran estudiantes de postgrado allá en el mundo del siglo veinte, no estaba ni con mucho entrenado como Blanchard de Tours, no era menos cierto que, siguiendo los consejos de sir Brian, él le había enseñado a obedecer algunas instrucciones simples, adecuadas a su categoría.

Una de las más rudimentarias técnicas que sir Brian había recomendado para empezar había sido acostumbrar a Gorp a acudir al silbido de Jim. Aquel era un detalle de vital importancia cuando se luchaba a caballo, ya que si un caballero caía de la montura, pero esta aún estaba en condiciones de servir como tal, podría llamarla para montar de nuevo. En el fragor de la batalla, con el estrépito del choque de las espadas contra las armaduras, una voz más pasaría inadvertida, mientras que un silbido sería audible para un caballo entre el ruido e identificable de inmediato.

Consecuentemente, Jim se había aplicado en entrenar a Gorp para que acudiera a su silbido y, para su propia sorpresa y la de Angie, como también para la de todos los demás, lo había conseguido.

Cabía pues la posibilidad de que ahora el caballo se le acercara al oír su silbido, en el supuesto, claro estaba, de que su otro cuerpo fuera capaz de silbar.

La única manera de averiguarlo era probándolo. Jim frunció los labios, lo cual le produjo una sensación francamente rara desde su punto de vista de dragón, y sopló.

Al principio no produjo ningún sonido y luego, de forma tan repentina que hasta él mismo se sobresaltó, de sus labios draconianos brotó su habitual silbido de llamada.

Entre los árboles, Gorp irguió las orejas y se movió con nerviosismo. Observó la figura de dragón parada en el camino, pero Jim puso buen cuidado en no mirarlo directamente. Después volvió a silbar.

Tuvo que silbar cinco veces, pero al final, casi arrastrando las patas, Gorp se le acercó y Jim pudo sujetar con una manaza que más bien se describiría como una garra las riendas del animal. Por fin había conseguido su propósito. Podría llevar a Gorp del ronzal hasta la casa de Carolinus. Hasta podría colgar el hatillo en la perilla de la silla y dejar que Gorp cargara con su ropa, armadura y armas. Dejó primero que el caballo olisqueara el fardo y, tranquilizado por su olor, este no puso objeción cuando las enormes garras de Jim engancharon el cinto en la perilla de la silla.

Muy despacio, Jim se volvió y trató de hacer avanzar a Gorp por el camino.

En un primer momento Gorp clavó los cascos en la tierra, pero al fin cedió y se puso en marcha tras él.

La casita de Carolinus en Agua Tintinera no quedaba lejos de allí.

A medida que se aproximaban a ella, se adueñaba de Jim un sentimiento de paz que, manifestado de forma repentina, no hacía más que crecer en su interior. Siempre sucedía así con todo aquel que se acercaba a la residencia de Carolinus y por eso Jim ya no se extrañaba de sentirlo.

Ahora sabía que los poderes mágicos de Carolinus eran de tal magnitud que el sosiego del lugar no se vería perturbado por nada. En caso de que ardieran aquellos bosques, eventualidad harto improbable habida cuenta de la escasa maleza que crecía bajo las copas de los majestuosos olmos, Jim estaba convencido de que el fuego se dividiría cuidadosamente en dos partes antes de llegar al claro de Agua Tintinera y proseguiría a una respetuosa distancia a ambos lados antes de recomponer su frente más allá.

Jim entró finalmente en el claro con Gorp. A pesar de su actual situación, era reconfortante volver a ver la reducida explanada entre los árboles atravesada por el arroyo que entraba saltando en ella y se derramaba en una pequeña cascada.

Junto al riachuelo, más cerca de la casa que del curso de agua, había un estanque con una fuente. Mientras Jim y Gorp se dirigían al edificio, un pececillo surgió de su superficie y, trazando una airosa curva, volvió a sumergirse con igual donaire en el agua. Por un momento Jim habría jurado que lo que había visto era una sirena en miniatura, pero, descartando tal idea como producto de su imaginación, se olvidó del asunto.

Como de costumbre, el Agua Tintinera del arroyo y de la fuente hacía honor a su nombre con su murmullo, fiel imitación, no tanto del tintineo de unas campanillas, como del delicado sonido producido por el roce de varios rosarios de abalorios agitados por una suave brisa.

También, como era habitual, a ambos lados del camino de grava (siempre tan impecable y que, sin embargo, Jim no había visto rastrillar nunca a nadie, y menos, por descontado, a Carolinus) había dos hileras de flores donde se congregaban, apretados, asteres, tulipanes, zinnias, rosas y muguetes, todos florecidos a la vez en la misma estación sin acogerse en nada a los dictados normales de la naturaleza.

En medio de uno de los macizos de flores se erguía un poste con un tablón pintado en blanco en el que destacaba en elegantes y angulosas letras negras el nombre de S. CAROLINUS. Jim sonrió al verlo y, soltando las riendas, dejó que Gorp pastara en la tupida alfombra de hierba que ocupaba el resto del claro, y continuó solo hacia la casa, con la certeza de que el caballo no se perdería allí.

La vivienda era un modesto y estrecho edificio de dos plantas, con un puntiagudo tejado. Las paredes parecían construidas con piedras del tamaño de guijarros, dotadas todas de un uniforme matiz de gris, y el tejado, del que se elevaba una chimenea de ladrillo rojo, era de tejas de color azul claro, casi de la misma tonalidad del cielo. Jim se dirigió a la puerta verde, a la que se accedía por un solo escalón pintado de rojo.

Su primera intención era llamar, pero, al llegar junto a ella, vio que estaba entreabierta. Del interior de la casa le llegó el sonido de una voz alterada por la exasperación, refunfuñando en un idioma desconocido para Jim, pero provisto, no cabía duda, de un variado repertorio de palabras malsonantes que no habrían tenido cabida en una conversación educada.

La voz era la de Carolinus que, por lo visto, estaba furioso por algo.

Jim vaciló de improviso. A rasgos generales, Carolinus no podía describirse precisamente como una persona paciente. A Jim no se le había ocurrido que, cuando fuera a exponerle su problema al mago, este pudiera encontrarse enzarzado en dificultades propias.

No obstante, el sentimiento de inquietud que lo había invadido se disolvió casi de inmediato en la atmósfera de paz que reinaba en el entorno. Subió el escalón rojo, llamó tímidamente a la puerta, volvió a llamar cuando su primera llamada no halló ningún eco, y finalmente, viendo que Carolinus parecía decidido a no prestar atención al ruido, empujó la puerta y entró con apreturas por ella.

La abarrotada estancia en la que penetró, la cual ocupaba la totalidad de la planta inferior del edificio, estaba en ese momento en penumbra. Por las ventanas no entraba el menor atisbo de luz aun cuando no estuvieran cerrados los postigos ni corridas las cortinas.

Únicamente en el abombado techo había desperdigadas manchas de luz. Carolinus, un delgado anciano de barba blanca, bastante desaseada por cierto, vestido con una túnica roja y tocado con un casquete negro, se encontraba inclinado sobre una esfera de color marfil del tamaño de una pelota de baloncesto que brillaba con luz propia. De los orificios de la bola se escapaba parte de la luz, la cual dibujaba las manchas de luz en el techo. Carolinus profería improperios contra ella en la desconocida lengua que Jim había oído al llegar.

—Ejem… —dijo, dubitativo, Jim.

Carolinus paró de maldecir —puesto que no podían ser más que maldiciones lo que mascullaba— y apartó la mirada del globo para fijarla, iracunda, en Jim.

—Hoy no es mi día de atención a drag… —quiso aclarar con tono tajante. Luego se interrumpió y, con ademán apenas más amistoso, añadió—: ¡Ah! ¡James!

—Pues sí —confirmó tímidamente Jim—. Si he venido en mal momento…

—¿Y quién ha venido nunca a verme en un momento oportuno? —espetó Carolinus—. Estás aquí porque tienes problemas, ¿no? ¡No lo niegues! Ese es el único motivo por el que todo el mundo acude a mí.

Tienes problemas, ¿no es así?

—Pues sí… —reconoció Jim.

—¿Es que no puedes hablar sin empezar con «pues» cada frase? —preguntó Carolinus.

—Desde luego —dijo Jim, que empezaba a enojarse un poco.

Carolinus provocaba a veces esta reacción en las personas de natural apacibles, entre las cuales se contaba Jim.

—Entonces te ruego que lo intentes —indicó Carolinus—. ¿No ves que yo también tengo mis contratiempos?

—Ya me había parecido —aventuró Jim—, por la manera como hablabais, aunque no sé con certeza lo que os preocupa.

—¿Ah, no? —replicó Carolinus—. Yo diría que hasta un tonto podría advertirlo… incluso un Maestro en Artes.

La última palabra sonó impregnada de un inconfundible tono sarcástico. Cuando conoció a Carolinus, Jim había sido tan incauto como para mencionarle que había realizado un master en Artes en Estudios Medievales en una universidad norteamericana y hasta pasado un tiempo no había descubierto que en ese mundo, y en particular en la exclusivista jurisdicción de los magos, el concepto de «Maestro en Artes» conllevaba muchísimo más prestigio y méritos que el equivalente académico que él había cursado en el estado de Michigan.

—¿Acaso no ves que no funciona debidamente? —continuó Carolinus—. Me está proyectando una imagen del cielo totalmente trastocada. Aunque eso salta a la vista, no puedo precisar dónde está el yerro. Estoy seguro de que la estrella polar no tendría que estar allí —señaló a un extremo de la habitación—, pero ¿dónde tendría que estar?

—En el norte —apuntó inocentemente Jim.

—Claro, en el… —Carolinus calló de pronto y miró, bufando, a Jim.

Después se encorvó sobre la esfera y la hizo rotar aproximadamente un cuadrante.

Las luces del techo se desplazaron, y Carolinus las miró y exhaló un suspiro de contento.

—Era una mera cuestión de tiempo el que yo mismo hubiera determinado la posición correcta —declaró con ademán algo pretencioso.

Volvió a mirar a Jim.

—Y bien —prosiguió, adoptando un tono que en su caso podía considerarse casi amistoso—, ¿qué te ha impulsado pues a venir a verme?

—¿Os importaría que saliéramos a hablar de ello afuera? —preguntó Jim con la misma actitud de modestia inicial.

El motivo de la petición era que con su tamaño y la poca altura de la habitación, además de la oscuridad que reinaba en ella en ese momento, temía pisar o hacer caer una mesa o algún objeto de valor incalculable y avivar así una vez más el malhumor de Carolinus.

—Supongo que no hay inconveniente —concedió Carolinus—. De acuerdo. Ve tú delante.

Jim volvió a pasar encogido bajo el dintel y de nuevo se halló al aire libre. Gorp alzó un instante la cabeza para mirarlos a los dos y volvió a dedicarse al asunto, más importante, que reclamaba su atención y que era pastar en la hierba. Jim bajó al camino y Carolinus lo siguió hasta allí.

—Veo —señaló Carolinus— que has adoptado la forma de dragón.

¿Por qué?

—Eso es —contestó Jim.

—¿Qué quieres decir con «eso es»? —inquirió Carolinus.

—Que el cuerpo de dragón es la razón por la que estoy aquí —explicó Jim—. Por lo que parece he empezado a convertirme de vez en cuando en dragón de manera imprevista. He preguntado al Departamento de Cuentas y lo único que me han dicho es que mi cuenta se ha activado.

—Mmmm —dijo Carolinus—, es cierto, han pasado más de seis meses, ¿verdad? Me sorprende que no lo hicieran hasta ahora.

—Pero yo no quiero que me activen la cuenta —adujo Jim—. No quiero estar transformándome en dragón y a continuación en hombre, así sin ninguna clase de aviso. Necesito que me ayudéis a impedir que eso ocurra.

—¿A impedirlo? —Carolinus enarcó las blancas cejas—. No hay forma de impedir que se active una cuenta, y mucho menos si el límite de tiempo ha expirado sobradamente.

—¡Pero si yo ni siquiera entiendo lo que significa que me han activado la cuenta! —protestó Jim.

—¡Hombre, mi buen James! —exclamó, exasperado, Carolinus—. La verdad es que deberías comprenderlo por ti mismo. Tú dispones de una determinada cantidad en el Departamento de Cuentas, una cuenta en energía, en energía potencialmente mágica. Y la energía no es estática, sino activa por definición. Eso significa que tienes que hacer uso de ella o, de lo contrario, como palmariamente ha sucedido ahora, ella misma encuentra la manera de entrar en acción. Dado que tú no has hecho nada con ella y que todo cuanto ella conoce en lo referente a tus gustos y preferencias es que estuviste un tiempo ocupando un cuerpo de dragón, ha comenzado a convertirte en dragón y de dragón de nuevo en humano sin más. Quod erat demonstratum. O, en un lenguaje comprensible para ti…

—… tal como ha quedado demostrado —tradujo, con cierto asomo de malhumor, el propio James, dando pruebas de que, aunque no tuviera más que un vulgar Magister del siglo veinte, al menos sabía latín.

»Bueno, eso está muy bien —continuó, recuperando, no sin esfuerzo, un tono menos puntilloso de voz—, pero ¿cómo vamos a evitar que siga convirtiéndome de hombre a dragón y viceversa sin previo aviso?

—Eso no lo haremos nosotros —precisó Carolinus—. Tienes que hacerlo tú solo.

—¡Pero si no sé cómo! —se desesperó Jim—. Si lo supiera no estaría aquí pidiéndote ayuda.

—Este no es el tipo de cosas en las que yo pueda intervenir —zanjó de mal talante Carolinus—. Se trata de tu cuenta y no de la mía. Tú tienes que gestionarla y, si no sabes cómo hacerlo, tendrás que aprender. ¿Quieres aprenderlo?

—¡Tengo que aprender! —puntualizó Jim.

—Estupendo. Entonces te aceptaré como alumno —se ofreció Carolinus—. Como es de norma, el diez por ciento de tu cuenta pasará automáticamente a la mía como pago y su transferencia será inmediata. ¿Habéis tomado nota?

—¡Anotado! —confirmó la voz de bajo del Departamento de Cuentas desde su habitual altura a unos palmos del suelo y con el no menos habitual efecto que siempre producía en Jim: la sensación de que le había estallado un petardo entre los pies.

—Una miseria —murmuró entre dientes Carolinus—. No obstante, y puesto que es la tarifa acostumbrada…

»En todo lo concerniente a la magia —prosiguió elevando la voz— serás aconsejado por mí, como siguió Merlín el consejo del poderoso Bleys, su maestro. Responde “no”, y el trato quedará disuelto; responde “sí”, y te comprometerás a obedecer so pena de perder la totalidad de tu cuenta.

—Sí —aceptó Jim sin pensarlo dos veces.

En realidad, en su fuero interno más bien consideraba que saldría ganando en caso de quedarse sin aquella ridícula cuenta. No se llevaría por lo tanto un gran disgusto si por algún motivo llegara a desobedecer a Carolinus en alguna cuestión de índole mágica.

—Bien —retomó el tema Jim—, ahora, en lo que respecta a librarme de este cuerpo de dragón y recuperar el mío normal…

—¡No tan deprisa! —lo atajó Carolinus—. Primero tenemos que alimentarte con Conocimiento.

Se giró a un lado e hizo chasquear los dedos.

—¡Enciclopedia! —ordenó.

Un volumen de la Enciclopedia Britannica encuadernado en rojo se materializó en el aire y cayó a la gravilla del camino. Un segundo tomo estaba a punto de salir tras él —de hecho se había materializado a medias— cuando la actitud un tanto brusca de Carolinus se transformó en una de abierto enfado.

—¡No! ¡Esa no, idiota! —gritó—. «La» Enciclopedia. ¡La Necromántica!

—Perdón —se disculpó la voz de bajo del Departamento de Cuentas al tiempo que desaparecían el volumen ya existente y el segundo ya en proyecto de la Britannica.

Jim miraba con asombro a Carolinus. Él nunca había hablado con el más mínimo asomo de irritación al Departamento de Cuentas. Algo instintivo le advertía que no sería buena cosa hacerlo. Incluso si no hubiera conservado en el recuerdo aquel memorable momento, unos nueve meses antes, en que la Tierra, el cielo y el mar habían hablado como una sola voz, repitiendo lo que el Departamento acababa de decir, tenía la sensación de que no era prudente levantarle la voz al Departamento de Cuentas.

La sola palabra que había pronunciado en aquella ocasión el Departamento de Cuentas no había ido dirigida a él y, aun así, estaba seguro de que la recordaría durante el resto de su vida.

El efecto había sido, por otra parte, impresionante. A pesar de toda su omnipotencia, los Poderes de las Tinieblas habían liberado de inmediato a Angie en cuanto el Departamento les dio la orden. Y, sin embargo, allí estaba tan campante Carolinus, tratando casi de forma sistemática al Departamento de Cuentas como a un ayudante, como a un jovenzuelo que para más señas fuera un poco corto de entendederas.

—¡Ah! —exclamó Carolinus.

En el aire apareció un libro tan voluminoso que a su lado el primer tomo de la Britannica habría parecido un sello de correos y, al caer, Carolinus lo recogió en la palma de una mano con una ligereza increíble, como si de una pluma se hubiera tratado. Desde esa distancia Jim pudo leer la inclinada escritura de la tapa del libro.

Encyclopedia Necromantick.

—Completa con índice. Correcto —aprobó Carolinus, sopesando el volumen en la mano y observándolo con penetrante mirada—. Y ahora… ¡redúcete!

El enorme tomo empezó a encogerse. Su tamaño fue menguando hasta hacerse equiparable al de un terrón de azúcar y luego al de una pequeñísima pastilla. Entonces el mago se lo tendió a Jim y este, que se había preparado para recibir su peso con el brazo, vio con sorpresa que apenas si lo notaba en la áspera superficie de su garra de dragón y se quedó mirándolo con indisimulado asombro.

—Bueno —lo urgió Carolinus—, no te quedes ahí parado. ¡Trágalo!

No sin aprensión, Jim sacó su larga lengua de reptil, la enroscó en torno al minúsculo objeto, la retrajo de nuevo hasta la boca y engulló.

Aunque la pastilla bajó por su garganta sin que la notara, al cabo de un momento sintió como si se hubiera dado un gran atracón de comida.

—Ya está —declaró, satisfecho, Carolinus—. Ahí tienes todo cuanto un joven mago necesita saber. Es más, todo cuanto cualquier mago precisa saber, es decir, los que todavía se manejan con encantamientos, claro está. Ahora dispones del conocimiento, muchacho. Solo es cuestión de aprender a utilizarlo. ¡Práctica y más práctica! Eso es lo vital. ¡La práctica!

Se frotó las manos.

—¿Y cómo…, cómo practico? —inquirió Jim, todavía apabullado por la sensación de haber tomado dos comilonas seguidas.

—¿Cómo va a ser? —contestó Carolinus—. ¡Si te lo acabo de decir! ¡Practicando! Busca el encantamiento que necesitas en el índice, localízalo en la Encyclopedia y aplícalo. Eso es lo que tienes que hacer. Y, después, lo sigues repitiendo hasta que te hayas aprendido de memoria toda la Encyclopedia. Luego, si dispones del talento, superarás esa fase y ya no necesitarás valerte de tales muletas. Una vez que hayas aprendido todos los hechizos de esa Encyclopedia, podrás construir los propios. Una vez que se conoce un millón de hechizos, se puede construir un billón, un trillón… ¡tantos como uno quiera! Aunque, la verdad, no creo que tú progreses hasta ese punto.

Jim no tuvo inconveniente en reconocerlo, puesto que sus aspiraciones tampoco llegaban de hecho tan lejos.

—¿Y cuánto va a durar esta sensación de hartazgo? —preguntó débilmente.

—Ah, sí. —Carolinus le restó importancia con un manotazo en el aire—. Se te pasará dentro de una media hora, más o menos. Es solo que tienes que digerir lo que has engullido.

Se volvió en dirección a la casa.

—Bien —dijo por encima del hombro—, asunto resuelto. Ya puedo volver a trabajar con mi planetario. Recuerda lo que te he dicho.

¡Practica! ¡Practica!

—¡Esperad! —gritó Jim.

4

Carolinus se detuvo y se giró, cejijunto y con expresión francamente intimidatoria.

—¿Qué quieres ahora? —preguntó, articulando las palabras con amenazadora lentitud.

—Todavía sigo ocupando un cuerpo de dragón —señaló Jim—. Necesito salir de él. ¿Cómo hago?

—¡Con magia! —replicó Carolinus—. ¿Para qué crees que te he tomado como alumno? ¿Para qué crees que te he hecho tragar la Encyclopedia? ¡Dispones de los medios, utilízalos!

Jim realizó un examen relámpago de su mente. Notaba, efectivamente, el conocimiento allí, como una dura masa tan indigesta e inaprensible como el peso que sentía en el estómago.

—Sí, me lo habéis hecho tragar —reconoció, desesperado, Jim—, pero yo no sé cómo utilizarlo. ¿Cómo puedo transformarme de nuevo en mí mismo?

En el rostro de Carolinus se dibujó una sonrisa que, aunque maliciosa, resultaba menos inquietante que su ceñuda expresión de antes.

—¡Ajá! —exclamó—. Dado que eras profesor ayudante, había dado por sentado que sabrías hacer uso del material de documentación, pero está bien claro que no lo sabes.

Por un momento volvió a fruncir el entrecejo al tiempo que murmuraba algo para sí:

—… lamentable… generación joven…

»A pesar de ello —continuó—, tendré por lo visto que guiarte en tu primera incursión en la práctica de la magia.

»Mira en el interior de tu frente —añadió.

Jim lo miró un instante y luego intentó hacer lo que Carolinus le había indicado. Era evidente que no podía mirar el interior de su frente, pero curiosamente, ahora tenía la sensación de que, con un poco de imaginación, podía evocar la imagen de una curvada lámina de oscuridad, en la que se podía escribir igual que en una pizarra.

—¿Lo tienes? —preguntó Carolinus.

—Me parece que sí —respondió Jim—. Como mínimo tengo la impresión de tener algo dentro de la frente.

—¡Perfecto! Ahora recupera el índice.

Jim se concentró en la imaginaria pizarra y, con otro empeño de imaginación, descubrió que en la oscura superficie iban tomado forma unas grandes letras doradas que rezaban:

ÍNDICE

—Me parece que ya lo tengo —informó Jim, mirando de reojo lo que tenía a su alrededor, como si ello fuera a ayudarlo a centrar la mente en lo que trataba de imaginar.

—Muy bien —dijo Carolinus—. Ahora recupera lo que te indicaré, una cosa después de la otra. ¿Listo?

—Listo.

—No forma —indicó Carolinus.

Jim realizó una especie de esfuerzo intelectual que no habría sabido describir en términos normales y que se asemejaba a un intento de recordar algo que conocía muy bien. La palabra «ÍNDICE» desapareció y en su lugar vio una lista de palabras que iban desplazándose de abajo arriba hasta desaparecer de su campo visual.

De tanto en tanto leía una entera, como «gordo», «delgado», «otro lugar», pero ninguna de ellas tenía sentido. Supuso que lo que estaba mirando serían atributos de forma. Con todo, por el momento se le antojaba del todo insoluble hallar la manera de aminorar el movimiento de la lista o de localizar el término que buscaba.

—Dragón —oyó que le ordenaba Carolinus.

Jim visualizó lo indicado e inmediatamente tuvo ante él otra retahíla de palabras que se perdían por arriba. Entre ellas distinguió, «grande», «británico», «salvaje»…

—Flecha —instruyó Carolinus.

Jim se aplicó en obedecer y al cabo de un momento localizó una línea recta rematada a la derecha por lo que parecía una reproducción exacta de la punta de una flecha de casi un metro de largo. En la imagen del interior de su frente ahora podía leerse:

NO FORMA DRAGÓN →

—Ya está —anunció Jim, notando un primer atisbo de placer por los logros conseguidos—. Por el momento lo tengo todo:

«NO FORMA-DRAGÓN-FLECHA».

—¡Yo! —añadió Carolinus.

—Yo —repitió Jim, llevando la palabra justo a la derecha de la flecha en la pizarra frontal de su mente.

En la frente de la imaginación de Jim tomó forma por un instante la leyenda:

NO FORMA DRAGÓN → YO

De improviso, sintió mucho frío. Olvidándose de la pizarra y devolviendo la atención a su entorno real, descubrió que estaba desnudo en el camino de gravilla de la casa de Carolinus.

—Aquí estás de nuevo —constató Carolinus disponiéndose a marcharse una vez más.

—¡Un momento! —pidió Jim—. ¿Y qué pasa con mi ropa? ¿Y mi armadura? ¡Está todo hecho pedazos!

Carolinus se giró despacio, con una expresión en el rostro que no presagiaba nada bueno. Jim fue corriendo hasta Gorp, descolgó el cinto de la espada de la perilla y lo llevó junto con el fardo de armas, piezas de armadura y ropa hasta donde se encontraba el mago. El día de marzo era, a no dudarlo, fresco, o más bien frío, casi habría jurado entonces. La gravilla del camino de Carolinus le lastimaba la planta de los pies. Sin dejarse vencer por tales molestias, depositó el hatillo a los pies de Carolinus, desató la correa y dejó a la vista lo que restaba de su vestimenta personal.

—Ya veo —dijo Carolinus, mesándose la barba.

—Esto es lo que llevaba cuando me he convertido en dragón —explicó Jim—, y naturalmente, al adoptar un cuerpo mucho mayor, ha salido todo disparado.

—Sí. Sí, claro —convino Carolinus sin dejar de manosearse la barba—. Interesante.

—¿Y bien? —inquirió Jim—. ¿Vais a decirme cómo dejar todo esto como estaba antes, por medio de la magia?

—¿A recomponerlo, te refieres? —Las tupidas cejas de Carolinus habían vuelto a unirse en el entrecejo.

—Esa es la idea que tenía, sí —confirmó Jim.

—Podría hacerse, por supuesto —tardó en responder Carolinus—, pero aquí hay elementos que aún tienes que descubrir, James. Tal vez, a este propósito… me parece, sí.

—¿Sí qué? —preguntó Jim.

—Puede que este sea el momento apropiado para que recibas tu primera clase como alumno mío —apuntó Carolinus, lanzando una pensativa mirada al cielo antes de volver a posarla en Jim—. Ahora te voy a explicar algunos entresijos de los elementos de la magia. Presta atención.

Jim se estremeció, seguro de que el día no era ya simplemente fresco o frío, sino decididamente glacial. Tenía la carne de gallina. Con todo, conocía lo suficiente a Carolinus como para saber que este se había embarcado en un curso de acción del que probablemente no podía disuadirlo ni distraerlo. Como, en resumidas cuentas, no le quedaba más remedio que aceptarlo, se dispuso a escucharlo, lamentando no conocer el encantamiento que pudiera paliar el frío.

—Imagina —dijo Carolinus— cómo debieron de ser las cosas al principio. Cuando el hombre era un salvaje de la Edad de Piedra e incluso en eras anteriores, todo era magia. Si un individuo y el resto de su tribu apaleaba, por ejemplo, a un temible oso hasta que este caía y ya no volvía a moverse, el motivo por el que lo habían derribado era la magia y no los garrotes. No existía ninguna conexión entre golpear con garrotes a una fiera que había supuesto una amenaza y la vida que posteriormente la abandonaba. Así era al menos al principio.

Carolinus se aclaró la garganta. Estaba hablando a Jim, pero también al pequeño claro de Agua Tintinera y al cielo que lo dominaba.

En realidad estaba dando una clase al mundo en general.

—Ahora imagina esto, James —continuó—. Aquel era un tiempo en que todo sucedía con la intervención de la magia. La lluvia era mágica, como lo eran el trueno y el relámpago; todo cuanto rodeaba al hombre era mágico. En todo cuanto hacían los animales y los humanos había magia, y, aunque los actos no fueran directamente mágicos, estaban impregnados de magia. ¿Me sigues?

Entonces clavó la mirada en Jim.

—Eh… me parece que sí —repuso Jim—. Lo que decís es que al principio la magia era una explicación para todo, todo se hacía por medio de la magia.

—¡No, una explicación no! —lo regañó Carolinus—. Todo era mágico.

No obstante, con el transcurso del tiempo, aquellas cosas que eran del dominio común, que todo el mundo ponía en práctica y acerca de las cuales no existía secreto alguno, comenzaron a perder su aureola mágica, hasta que se impuso la idea de que había cosas mágicas y otras que no lo eran. El proceso de distinción fue, sin embargo, lento.

Figúrate que, para nuestros propósitos, para ti y para mí que hacemos uso de la magia, James, todo sigue siendo básicamente mágico.

—Yo… bueno, sí —aceptó Jim.

—Muy bien —prosiguió Carolinus—. Imaginemos pues la primera vez que alguien que estaba acostumbrado a revestirse simplemente de pieles entró en posesión de una prenda compuesta por dos pieles cosidas. Esa persona llevó sin contratiempos el vestido durante un tiempo, hasta que algún accidente provocó el desgarro de las costuras y la separación de las dos pieles. Lo que hizo entonces fue llevarlas a la persona que las había unido antes y que resulta que era la vieja sabia de la tribu.

Calló un momento y miró con severidad a Jim.

—En aquellos tiempos todas las tribus tenían una mujer sabia. Era obligado.

—Sí, sí —lo urgió Jim, masajeándose los brazos para entrar en calor—. Continuad. Continuad.

—La mujer tomó las pieles —reanudó su discurso Carolinus— y dijo: «Sí, puedo volver a unirlas. Pero es un método mágico altamente secreto. Las llevaré a mi cueva y tú no debes por ningún pretexto tratar de seguirme o espiarme. ¡Si lo hicieras, un rayo te arrancará la piel de los huesos durante la próxima tormenta!».

Jim acababa de acordarse de que sus calzas, que solo se habían estirado sin llegar a rasgarse, todavía eran utilizables. Se las puso y luego comenzó a abrigarse con los pedazos de la camisa y el jubón.

Aunque no era una solución perfecta, la medida le hizo más tolerable la intemperie.

—Adelante —animó Jim al mago mientras observaba sus botas que, por desgracia, estaban muy destrozadas. Podía ponérselas, pero sin duda se le caerían de los pies en cuanto diera un paso.

—De modo que —dijo Carolinus sin hacerle el menor caso, inmerso como estaba en su exposición— la sabia se llevó las pieles a su cueva y al cabo de un rato las sacó y… ¡allí estaban, unidas de nuevo! El hombre que le había encargado el arreglo le pagó, y todos contentos.

Jim seguía buscando entre los fragmentos de ropa algo más con que abrigarse.

—¿Qué crees tú que había ocurrido? —La estentórea voz de Carolinus sonó como un cañonazo en su oído y al levantar con sobresalto la cabeza se halló enfrentado a la airada mirada del mago a escasos centímetros de su cara.

—Pues, yo… eh… las volvió a coser —acabó respondiendo.

—¡Exacto! —aprobó Carolinus—. Pero en esa época, como ves, coser era una actividad mágica. Lo que hizo fue hacer agujeros en la piel y tensar tendones entre los orificios, lo cual creaba una condición mágica que mantenía unidas las dos pieles. ¿Lo entiendes?

—Sí —aseguró Jim, con toda la atención puesta ahora en sus palabras.

—Y volviendo a lo que nos ocupa —continuó casi en tono afable Carolinus—, en lo relativo a tu situación: Sí, en la Enciclopedia Necromantick consta la información que te permitirá, o me permitiría a mí enseñarte a, recomponer tus vestiduras por medio de la magia. No obstante, el hechizo tendría que renovarse cada amanecer, lo cual sería un problema y, además, sería muy vulnerable a cualquier tipo de influencia contraria proveniente de otra entidad mágica. En resumen, no es la solución ideal. Porque, mi querido James, la moraleja de lo que te he explicado es que los procedimientos que pasaron del ámbito de la magia al dominio de lo cotidiano son siempre la mejor forma de magia.

Calló un momento para mirar, otra vez ceñudo, a Jim.

—Esto tiene implicaciones que van mucho más allá del interés concreto del momento, que es volver a vestirte —prosiguió—. Debes recordar siempre lo que acabas de aprender. La magia que ha entrado en el dominio común es la mejor magia, la que debería utilizarse primero. Lo mejor de la magia que aún desconocen los no profesionales es susceptible de acarrear desgracias y destrucción. Voy a contarte una historia.

Lanzó una severa mirada a Jim.

—¿Estás escuchando?

—Soy todo oídos —aseveró Jim.

—Esta historia tiene como protagonista a un colega que por desgracia no era el mejor de los magos. No hay magos malos —precisó Carolinus—, solo magos descarriados. Existen circunstancias atenuantes, por supuesto, pero… no voy a decirte su nombre. Ya lo averiguarás cuando vayas subiendo en el escalafón, si es que subes.

Aun habiendo circunstancias atenuantes, lo que hizo no tiene excusa.

»Este mago decidió utilizar sus habilidades mágicas para fines mundanos —declaró lentamente y con aires de importancia tras realizar una pausa—. Tú nunca debes caer en esa trampa, James. Nunca.

—Oh, descuidad —se apresuró a tranquilizarlo Jim.

—Bien —se dio por satisfecho Carolinus—. Como decía, optó por utilizar su magia para fines mundanos. Creyó haber hallado la manera de gobernar desde la sombra un reino haciendo que su joven príncipe, que acababa de subir al trono tras la muerte de su padre, se enamorara de una doncella sometida a su control. La doncella, artificialmente creada, influiría en todas y cada una de las actuaciones del príncipe, lo cual lo convertiría en una marioneta de cuyos hilos tiraría el mago.

Carolinus había vuelto a hacer una pausa. Jim presintió que esperaba algún comentario de su parte y, como no se le ocurría nada que decir, se conformó con hacer chasquear la lengua.

—Chs, chs —dijo.

—Vaya que sí —convino Carolinus—. El mago importó pues la más fina y pura nieve de la cumbre de la montaña más elevada de los contornos, para que la nieve no se fundiera en el camino, y luego modeló la más hermosa doncella que ha habido nunca en el mundo.

La presentó al príncipe, este se enamoró perdidamente de ella y los dos se casaron con grandes muestras de alegría en todo el reino.

Carolinus paró para respirar.

—Durante los contactos iniciales, el noviazgo, la boda y demás —continuó relatando—, el mago tuvo todo tipo de precauciones para que ninguna clase de líquido tocara a la doncella que, siendo de nieve, se fundiría, naturalmente, con la humedad. Convenció al príncipe de que la joven tenía una piel tan delicada que el único líquido cuyo contacto toleraba era una carísima poción mágica que él mismo importaba del otro confín del mundo y que incluso su baño debía ser secreto para el príncipe.

—Pero… —quiso aducir Jim.

—Estoy hablando —lo atajó con glacial actitud Carolinus.

—Lo siento —se disculpó Jim—. Continuad.

—De cualquier otro líquido la princesa debía ser resguardada —reanudó Carolinus—. El día de la boda cayó una ligera llovizna, pero había preparados numerosos techos y doseles para proteger a la princesa. Todo fue bien hasta que los recién casados se disponían a volver a entrar en el castillo del príncipe que para entonces ya era rey.

Sin considerar los posibles riesgos, el príncipe tomó a la doncella en sus brazos para atravesar con ella el umbral. El mago estaba demasiado lejos para impedírselo, aun en el supuesto de que hubiera previsto el peligro. Por desgracia, el umbral del castillo quedaba al otro lado del puente que cubría el foso. El príncipe emprendió la subida de la suave pendiente del puente y, como quiera que este estaba mojado a causa de la lluvia, resbaló y cayó. Cayó con la doncella al foso y, como ya habrás adivinado, volvió a salir solo.

Carolinus calló por fin, dejando en el aire el eco de la profunda gravedad de sus últimas palabras.

Jim tuvo la vaga impresión de que esperaba de él que se descubriera la cabeza y se llevara la mano al corazón. Dado que no llevaba ningún sombrero ni prenda parecida, resolvió que se sentiría de lo más ridículo llevándose la mano al corazón.

—Se deshizo en las aguas del foso —agregó Carolinus—. Un final trágico.

Jim procuró afectar un ademán adecuadamente impresionado.

—En especial para el príncipe —prosiguió Carolinus—. Para el mago supuso, claro está, la ruina de sus planes. Para el Departamento de Cuentas, se hizo imprescindible la imposición de una severa multa al mago, por razones técnicas que en la actualidad tú serías incapaz de comprender, mi querido James. El mensaje que debe extraerse de esta historia es: nunca hagas uso de la magia cuando puedes utilizar otra modalidad de magia, aunque ya no se reconozca como tal, que está al alcance de todos los mortales. Y ahora lo que yo propongo, y para lo cual te prestaré mi ayuda, es que utilices un encantamiento para recomponer las piezas de tu vestimenta y armadura que ahora están… eh… desmembradas. Pero, cuando llegues a casa, haz que las unan adecuadamente, según los métodos habituales. ¿Has comprendido?

—¡Perfectamente! —gritó Jim, aliviado por el final de la clase y alborozado por la perspectiva de poder volver a vestirse. Estaba casi seguro de que Gorp no le dejaría montarlo con su actual aspecto andrajoso y no le apetecía nada volver a pie al castillo.

Carolinus cumplió su palabra guiándolo en el procedimiento que debía seguir en el interior de su frente valiéndose del índice y la Encyclopedia Necromantick, de tal forma que finalmente Jim se encontró de nuevo vestido y acorazado como mandaban los cánones y de camino de regreso a casa.

Un par de horas más tarde llegó a la puerta de su castillo, con un agradable sentimiento de autosatisfacción. Había aprendido la técnica para convertirse de dragón en hombre y era harto improbable que esa cuestión volviera a ocasionarle problemas. Bajo la supervisión de Carolinus, se había transformado en dragón varias veces con el único propósito de recuperar después su cuerpo humano y cerciorarse de que no iba a olvidar la técnica. Bien mirado, aquel había sido un buen día.

—¡Mi señor! —lo llamó el hombre de armas apostado en la puerta—. ¡Ha venido sir Brian Neville-Smythe!

—¿Sí? —dijo Jim—. ¡Estupendo!

Bajó del caballo y se dirigió presuroso a la gran sala, que era el lugar donde probablemente hallaría a sir Brian, a menos que Angie lo hubiera llevado arriba a su dormitorio con el fin de mantener la intimidad. La cuestión era que apenas si había estancias en el castillo que no fueran de uso esencialmente comunitario. Como consecuencia de ello, Jim y Angie habían adoptado la costumbre medieval de vivir y hablar rodeados siempre de toda clase de personas, hasta el punto de que ya no les importaba que la gente los mirara o escuchara, salvo en sus momentos más privados. Sir Brian estaba sentado en la elevada mesa de la sala con Angie, tal como Jim suponía. Jim se acercó a ellos, estrechó la mano a sir Brian y tomó asiento.

—¡Jim! —exclamó Angie—. ¿Qué te ha pasado?

Resultó evidente, al menos para Jim, que, justo acabada de formular la pregunta, Angie ya lamentaba haberla enunciado.

Previendo que los demás no dejarían de reparar en su aspecto, él ya había ideado, no obstante, una respuesta que evitaría temporalmente cualquier posible especulación.

—Oh —dijo—, es solo un asunto de magia que no ha acabado de salir bien. Nada de importancia. Bastará simplemente con coser la ropa y alisar un poco la armadura en algún punto.

Mientras hablaba, observó que muchos de los presentes en la sala, veinte al menos, se acercaban a mirar.

—La verdad es que no se os ve de lo mejor vestido, mi señor —comentó sir Brian.

—Una cuestión de poca relevancia, Brian —contestó Jim, dando un ligero respingo al oír la forma de tratamiento que le dedicó Brian.

Disimuló su reacción llenando precipitadamente de vino una de las copas que había en la mesa.

Cuando se habían conocido casi un año antes, a raíz de la aventura de la Torre Abominable, y sir Brian se había ofrecido como el primero de los compañeros que Jim necesitaba de manera imprescindible para equilibrar sus fuerzas con las de los malignos poderes de la torre, Jim le había informado, por un puro impulso del momento y a fin de otorgarse cierto prestigio que en las tierras de donde él procedía era el barón de Riveroak.

Sir Brian lo había creído sin cuestionarlo, pero siempre se había dirigido a él simplemente como sir James, hasta que Jim había tomado posesión del castillo y las tierras que antes pertenecían al barón de Malencontri. A partir de entonces, había comenzado a utilizar el tratamiento de «mi señor», lo cual provocaba una gran incomodidad en Jim. Ahora eran viejos amigos, amigos íntimos. Jim había discutido varias veces con él acerca de ese tema y le había pedido que lo llamara simplemente por su nombre de pila, James, de la misma manera que él lo llamaba Brian; pero, aun así, seguramente por la fuerza de la costumbre, Brian tendía a olvidarlo de vez en cuando.

Sir Brian se encontraba en ese momento sentado perpendicularmente a Jim, en la cabecera de la mesa. Aunque los tres estaban arracimados en torno a una de sus esquinas, cualquiera que los mirara a los tres habría sacado la impresión de que Brian se mantenía aparte tanto de Angie como de Jim.

El buen caballero tenía veinticinco años (como Jim había averiguado por azar) y era en realidad tres años más joven que Jim, pero quien los viera juntos por primera vez habría dado por sentado que Brian tenía como mínimo diez años más que Jim.

Ello se debía en parte a su anguloso y atezado rostro en el que habían dejado su marca los muchos días pasados a la intemperie.

Había otro motivo, quizá de mayor peso, y era que sir Brian irradiaba un aire de confianza, de dominio de sí y de capacidad innata de mando de la que Jim carecía. Brian había crecido dando por sentado que sería un líder. Siempre lo había sido y, un poco como Aragh el lobo inglés, el día que no lo fuera habría sonado la hora de su muerte, en cuyo caso cualquier cuestionamiento de su derecho a tener ese porte autoritario estaría fuera de lugar.

En comparación a Jim y Angie, era pobre, y no tenía más título que el de caballero. Esperaba para casarse con Geronda Isabel de Chaney, otra vecina, el regreso de Tierra Santa del padre de esta —regreso que tal vez nunca se produciría— a fin de poder pedirle permiso. Su castillo, el castillo Smythe, era viejo y se encontraba en mal estado. Al lado de las de Malencontri, sus tierras eran escasas.

Una vez casado con Isabel, podría, tras la muerte del señor de Chaney, sumar la heredad de Chaney a sus posesiones, con lo cual quedaría en una posición igual, si no mejor, a la de Jim y Angie. Por el momento, empero, vivía, como lo llevaba haciendo durante años, casi al borde de la pobreza, aunque, como había observado Jim, aquello no parecía causarle gran contrariedad.

—¿Y bien? —preguntó con impaciencia Angie—. ¿Cómo ha ido tu visita? ¿Qué has averiguado?

—Ah, bueno —respondió Jim—, resulta que mi cuenta mágica con el Departamento de Cuentas…

»Estáis familiarizado con este asunto, ¿verdad, Brian? —quiso cerciorarse.

—Desde luego, James —confirmó Brian.

—Según parece, no es posible mantenerla inmóvil. Tengo que utilizarla o de lo contrario será ella la que me utilice —explicó—. Carolinus me ha proporcionado el conocimiento necesario para ponerla en uso.

Si no os importa, no me explayaré en detalles porque resulta un tanto complejo. El caso es que me ha dado el conocimiento, y ahora lo que debo hacer es practicar. Eso es lo que haré pues durante los próximos seis meses, salvo cuando me lo impida la necesidad: practicar magia.

—Puede que no dispongáis de tiempo, James —anunció solemnemente Brian.

5

Jim se quedó pestañeando, pero Angie fue más rápida en reaccionar.

—¿Qué queréis decir con que no va a tener tiempo? —preguntó, inclinándose con ademán agresivo hacia sir Brian—. ¿Por qué no habría de tenerlo? ¿Qué es lo que se lo va a impedir?

—En realidad —dijo Brian—, eso es lo que he venido a comunicaros.

Quería esperar a que estuviera Jim para contároslo a los dos, habida cuenta de que es un asunto que os concierne a ambos.

En su rostro se advertía una marcada gravedad que no paliaba el menor esbozo de una sonrisa. Como Angie no decía nada por el momento, Jim decidió preguntar directamente.

—¿Y qué es eso que habéis venido a contarnos?

—Se ha librado una gran batalla en un lugar llamado Poitiers, en Francia —respondió sir Brian—, capitaneada por Eduardo, el hijo mayor de nuestro rey y heredero del reino. El adversario ha sido el rey Juan de Francia, con toda su caballería e infantería. Y, aunque tal noticia encoge mi corazón y el de todo inglés leal a la corona, el príncipe Eduardo ha sido hecho prisionero por el mismo rey Juan.

Jim y Angie intercambiaron una mirada en la que ambos reconocieron su ignorancia sobre cómo habían de actuar en aquel trance. Como Brian esperaba a todas luces alguna clase de reacción, los dos se volvieron hacia él.

—¡Espantoso! —dijo Angie, imprimiendo a su voz una nota de genuina indignación.

—¡Vaya que sí! —se apresuró a corroborar Jim.

—Ya podéis bien decirlo, eso y mucho más —convino lúgubremente sir Brian—. Toda Inglaterra es un clamor. No hay ningún gentilhombre digno de ese nombre que no esté preparando caballo, armadura y tropas para recuperar a nuestro príncipe y darle una lección a ese arrogante francés.

—¿Vos también, Brian? —inquirió Angie.

—¡Sí, por san Dunstan! —confirmó con vehemencia el caballero. Luego clavó una ardiente mirada a Jim—. Los caballeros como vos y yo, James, no esperarán a que nuestro soberano, de quien todos conocemos la actitud un tanto descuidada en cuestiones de estado…

Jim sabía, naturalmente, que a lo que Brian se refería era que el rey era un alcohólico empedernido que pasaba la mayor parte del tiempo sumido en un estado de ebriedad. Si debía tomar alguna decisión, la posponía durante meses, a la espera de que llegara el día en que estuviera en condiciones de reunir la voluntad para hacerlo.

Ese día, estaba de más decirlo, nunca llegaba.

—… sino que iniciarán de inmediato los preparativos para la expedición —continuó sir Brian.

Jim y Angie volvieron a cruzar una mirada.

—Me he enterado —prosiguió Brian— de que el conde Marshal y algunos otros nobles del entorno de la corona se ocuparán de que se ordene una leva reglamentaria. Entretanto, es preciso reducir al máximo el tiempo de espera. Reuniremos con la mayor presteza posible nuestras fuerzas y embarcaremos en uno de los Cinco Puertos, en Hastings probablemente.

La voz de Brian se había desprendido en gran medida de su gravedad, relegada a un segundo plano por una inconfundible manifestación de puro entusiasmo. Jim sintió que se le caía el alma a los pies. Ese amigo suyo, a pesar de sus muchas y excelentes cualidades, siempre había compartido con las personas de su misma edad y condición el júbilo que causaba en ese mundo cualquier perspectiva de batalla. Era lo que Jim le había dicho una vez a Angie, y no en sentido figurado: sir Brian y los de su especie preferirían luchar a comer.

—¡Jim —dijo Angie con voz suplicante—, tú no tienes por qué involucrarte en esto!

—Ángela —intervino Brian—, vuestra preocupación como mujer es loable, pero recordad que Jim está ahora sujeto a obligaciones para con el rey, puesto que regenta estas tierras de Malencontri como un feudo directamente dependiente de su majestad. Por lo tanto, el deber feudal de James no le deja más alternativa que someterse a sí mismo y a una fuerza de un número mínimo exigible de componentes según lo dicte el rey, durante un período de ciento veintidós días de servicio en tiempo de guerra.

—Sí, pero…

Angie calló, fija todavía la misma mirada suplicante en Jim, que a duras penas podía sostenérsela. Sabía tan bien como ella que habría muchos caballeros que hallarían alguna excusa para quedarse en casa. Pero Brian y la mayoría de los nobles de aquella zona rural de Inglaterra no eran de esa clase, por lo que, si Jim permanecía en su castillo mientras todos sus vecinos respondían a la demanda de acudir a rescatar a su príncipe, ellos estarían condenados después a un perpetuo aislamiento y a recibir un trato de rechazo por parte de los que fueran y también de sus familias.

—Tengo que ir —le dijo Jim a Angie.

»Perdonad que no demuestre el mismo fervor que vos, Brian —añadió dirigiéndose al caballero—, pero recordad que yo justo acabo de aprender este año a manejar una espada y un escudo. Gorp no es un caballo de guerra. Mi armadura no acaba de ajustarme bien. Además, ignoro absolutamente todo lo concerniente a realizar la leva de hombres que necesito para cumplir con mi deber feudal. ¿Cuántos tengo que proporcionar? ¿Tenéis vos una idea?

—Malencontri no puede proporcionar menos de vos mismo y cincuenta hombres de a caballo, con armas y armadura al completo —repuso Brian, compasivamente endulzada la expresión de su cara—. Tenéis razón en lo que habéis dicho. James. Sé que teméis que vuestros esfuerzos en este empeño puedan parecer menores de lo que os gustaría, e igualmente me consta vuestra inquietud porque mi señora aquí presente no esté, por falta de costumbre, en disposición idónea para mantener la seguridad de este castillo en vuestra ausencia.

—Sí, eso también —corroboró Angie—. Puede que Jim haya aprendido alguna cosa durante el invierno pero yo desconozco lo más elemental en lo relativo a la defensa de este castillo.

—Confío en que yo podré sugeriros algunas soluciones para este problema —apuntó Brian—. En primer lugar nos ocuparemos de vuestro problema, mi señora, dado que, y tendréis que perdonarme, es el de menor envergadura. Como bien sabéis, en mi señora Geronda Isabel de Chaney tenéis una buena amiga, que no es novata en el mantenimiento y defensa de un castillo donde falta el señor. Vos ya os habéis ganado la consideración de todos cuantos habitan entre estas paredes como una buena y capacitada señora. Salvo en la cuestión concreta de la defensa, estáis bien cualificada. Y, a este respecto, Geronda no tendrá inconveniente en venir a pasar una semana aquí, enseñándoos la mejor manera de hacer frente a un ataque, correría o asalto contra sus muros.

»Y en lo que a vos se refiere, James —prosiguió—, aunque sois demasiado modesto para admitirlo, la verdad es que habéis llegado a manejar con presteza la espada, el hacha y la daga. Es cierto que aún no acabáis de dominar la técnica del escudo y, francamente, no querría veros con una lanza en la mano enfrentándoos a caballo a un caballero experimentado. Con todo, personalmente no estáis ni remotamente mal provisto para cumplir con vuestro deber en esta empresa. Disponéis de un conocimiento aceptable de las armas… Muchos hombres han ido a la guerra sabiendo menos. Y, además, contáis con ese crédito mágico y estáis perfeccionándoos en su uso, lo cual constituye por sí mismo un arma que será de gran valor para nuestro soberano en el rescate de su alteza su hijo.

—Pero todo lo concerniente a reunir hombres para luchar, elegir los que van a ir y enseñarles lo que deben hacer, y luego capitanearlos según mandan los cánones… —adujo Jim—. Yo no tengo ni la menor idea de…

—No os apuréis en exceso, James —lo tranquilizó Brian—. Propongo que los dos unamos fuerzas y formemos una unidad entre ambos y los hombres que nos acompañen. Hasta podríamos conseguir, asimismo, la ayuda de alguno de los bandidos de Gil del Wold. Aun estando fuera de la ley, en un asunto como este, nadie investigará su condición legal.

Sus claros ojos azules adquirieron un brillo de anhelo.

—Ojalá pudiéramos contar también con ese soberbio arquero y flechero, Dafydd ap Hywel. Pero esos galeses guardan un indiscutible resentimiento para con los buenos ingleses, y no es probable que quiera ayudarnos a rescatar al príncipe, aun cuando Danielle del Wold, que ahora es su esposa, consintiera en su partida. Además, él es aún más susceptible que la mayoría de los galeses ante todo lo inglés, cuando menos en todo lo tocante al arco largo y a quienes lo utilizan.

Pero ¡qué formidable sería tener un arquero como él en nuestras filas!

—Él siempre dijo, y también Danielle —señaló Angie, refiriéndose a las aventuras que habían vivido todos juntos luchando contra los Poderes de las Tinieblas en la Torre Abominable—, que acudiría en nuestra ayuda, al igual que haríamos nosotros por ellos, en caso de necesidad.

A Jim le costaba creer que Angie hubiera claudicado tan pronto en su intento de hacerle desistir de ir a la guerra a Francia. Angie no renunciaba tan fácilmente a las cosas. Claro que, si tenía que ir por fuerza, ella quería que fuera protegido por el mayor número posible de personas avezadas, y lo que acababa de decir Brian era cierto. Dafydd ap Hywel era un arquero de una destreza que resultaba increíble aun después de haberlo visto realizar sus portentosos disparos.

—Una cosa es acudir a socorrer a un amigo —puntualizó Jim—, y otra ir a la guerra en ayuda de un rey de un país con el que el propio pueblo al que uno pertenece ha estado guerreando durante siglos. Además, hay que tener en cuenta que Dafydd nunca ha sido el tipo de hombre que se somete al peligro por el puro placer de la aventura.

Recordad que vino con nosotros a la Torre Abominable solo porque se lo pidió Danielle.

Angie suspiró y no dijo nada.

—Tenéis razón, James —acordó Brian—. Bien mirado, no obstante, nada perdemos por preguntarle. Como tampoco perdemos nada por preguntar a los hombres de Gil del Wold si alguno de ellos quiere venir con nosotros a Francia, en busca de gloria y un posible botín.

—¿Cuándo tenéis que marcharos? —preguntó Angie a sir Brian.

—Lo antes posible. —El caballero se acarició la barbilla con aire pensativo—. Con todo, pasarán tres semanas, o tal vez más, hasta que se reúnan conmigo algunos hombres. Se trata de personas que se comprometieron a seguirme en cualquier gran empresa como esta, pero que en condiciones normales están al servicio de otros gentilhombres. Los que obtengan permiso para venir, acudirán. Ya habrán tenido noticia de lo ocurrido y sabrán, por ello, que los necesito. Yo los esperaría durante unas tres semanas. Por otra parte, James…

Giró el torso hacia Jim.

—… nos llevará como mínimo tres semanas inculcar un rudimentario conocimiento del manejo de las armas en los hombres de vuestra leva y enseñarles cómo comportarse en expediciones como esta, en territorio extranjero. Aun así deberíamos partir con la menor dilación posible. En principio llegaremos en pocos días al puerto más cercano, pero entonces tendremos que esperar seguramente varias semanas hasta encontrar un barco que nos lleve al punto de reunión acordado en Francia. Es probable que sea Burdeos, aunque podría ser la Bretaña, que está más cerca, pero que tiene un litoral muy recortado y peligroso.

»Calculad unas tres semanas, mi señora —corroboró, dirigiéndose a Angie—, y os equivocaréis en poco. El tiempo apremia, bien lo sabe Dios.

»Motivo por el cual —reanudó el hilo de la conversación, dedicando esta vez sus palabras a Jim—, deberíais comenzar a elegir de inmediato los hombres que queréis llevar con vos. Por eso he venido aquí, no solo para informaros de la noticia, sino también para aportar mi colaboración en ciertos detalles. Llamad a vuestro mayordomo.

Jim se volvió hacia el primer cuerpo que vio repantingado cerca de la tarima. Era Theoluf, el capitán de los soldados del castillo.

—Id a buscar a John el mayordomo —le ordenó Jim.

John el mayordomo se presentó con notable prontitud. Habría sido posible adivinar que no estaba mucho más alejado de la mesa que Theoluf, de no haberse dado la circunstancia de que en la gran sala no había ningún espacio en el que hubiera podido encontrarse en un radio inferior a quince metros, a menos que hubiera estado oculto por la masa de cuerpos de los restantes servidores del castillo.

Era un hombre alto y corpulento de aspecto severo que, aun cumplidos los cincuenta, conservaba excepcionalmente la dentadura casi completa. Solamente se advertía la falta de un par de dientes cuando hablaba o sonreía, aunque de hecho sonreía raras veces. Era moreno de cabello y el pelo que aún le quedaba lo llevaba largo, peinado hacia atrás. Iba tocado con un sombrero que acababa en una punta, semejante en la forma a una barra de pan, y vestido con una túnica manchada con unos cuantos lamparones que había pertenecido al anterior barón de Malencontri. Como siempre llevaba puesto el mismo sombrero y la misma túnica, aquellas dos prendas se habían convertido casi en una especie de uniforme oficial.

—¿Su señoría deseaba verme? —inquirió con ceremonia.

—Sí, John —dijo Jim—. ¿Cuántos hombres sanos de edad comprendida entre los veinte y los cuarenta años tenemos en el castillo y en las viviendas de los aledaños?

—¿Cuántos hombres…? —repitió despacio John antes de ponerse a rascarse la cabeza por entre la tela del sombrero.

—Sí —confirmó Jim—, ¿cuántos?

—¿Cuántos hombres entre los veinte y los cuarenta…? —volvió a repetir con parsimonia John.

—Sí, John. Eso es lo que te he preguntado —volvió a corroborar con desconcierto Jim. John el mayordomo no era por lo general tan lento para entender o responder a una pregunta.

—Bueno —contestó John con ademán de concentración, contando con los dedos—, está William el del molino, William el del foso y William…

—Con vuestro permiso, James —interrumpió Brian—, resulta evidente que este hombre no está al corriente de sus obligaciones. Un mayordomo que no sea capaz de determinar de inmediato el número de hombres disponibles que vos habéis mencionado no es mayordomo ni es nada. Yo sugiero que lo ahorquéis y que pongáis a otro en su lugar.

—No, no —se apresuró a rogar John, hablando algo más deprisa de lo habitual en él—. Perdonadme, mi señor, mi señora, noble señor. Es que por un momento he estado un poco distraído. Treinta y ocho hombres, mi señor, contando a los hombres de armas y a todos los demás.

—Qué extraño —espetó sir Brian antes de que Jim pudiera hacer ningún comentario—, la última información que tenía de Malencontri era que disponía de doscientos hombres sanos. Si ahora hay solo treinta y ocho, James, incluidos los hombres de armas, este feudo se halla realmente en un alarmante estado.

»Mi señor —añadió, articulando con meticulosa claridad las palabras—, ¿permitís que yo me encargue de interrogar a John el mayordomo?

—Desde luego. Obrad a placer, sir Brian —concedió con alivio Jim.

—Vos, John, estaréis ya al corriente de la situación en la que se encuentra Inglaterra y que, naturalmente, concierne a vuestro señor. Vuestro señor necesita reunir una fuerza de hombres de sus tierras, realizar una leva para cumplir con su deber para con su soberano.

Esta tendrá que componerse de hombres que estén en condiciones de marchar y de luchar, de hombres que en principio deberían estar en la franja de edad por él especificada, aunque no se rechazará a nadie por viejo o por excesivamente joven con tal de que sea fuerte y capaz.

Es por lo tanto responsabilidad vuestra traer ciento veinte hombres en un plazo de dos horas.

—Brian… —intervino, algo dubitativo, Jim—, si solo hay treinta y ocho…

—Me parece que maese el mayordomo está algo equivocado respecto al número de hombres disponibles en vuestra hacienda, James. Es esta una equivocación de la que ahora ha tomado conciencia, sobre todo teniendo en cuenta que pagará con su propia vida por ello si no es capaz de encontrar suficientes hombres para componer la obligada leva. ¿Bien, maese mayordomo? ¿Querríais volver a contar los hombres de que podemos disponer? Queremos hombres fuertes, sanos como una manzana, y arrojados. ¡Sir James no va a llevar quejicas ni timoratos en esta empresa, por san Dunstan! Esa clase de hombres son una mala influencia para los compañeros. Dada la premura de tiempo, vuestro señor y yo queremos ver pues reunida dentro de una hora en el patio la unidad que se os ha pedido. Podéis retiraros.

—Pero…, pero…, pero —John el mayordomo apeló, implorante, a Jim—, mi señor, ¿es esta vuestra orden? He oído bien al buen caballero, pero lo que pide es… bueno, no es posible. Aun cuando tuviéramos esos ciento veinte hombres, todos y cada uno de ellos son imprescindibles para el trabajo de las tierras y el castillo. Hay que arar los campos en barbecho, hay que efectuar reparaciones en el castillo, que han esperado a la primavera, hay un sinfín de cosas por hacer, para las cuales contamos ya con escasez de manos…

—James —solicitó Brian—, ¿puedo hablar en privado con vos?

—Por supuesto —acordó Jim.

—Los demás —indicó elevando la voz—, incluido vos, John, abandonad por el momento la sala, pero quedaos cerca por si os llamo.

Sir Brian guardó silencio hasta que se hubieron ido los diversos servidores del castillo y, cuando se disponía a hablar, Angie se le adelantó.

—Brian, ¿no habéis sido demasiado duro con él? —lo reprendió—. Hemos tenido a John el mayordomo a nuestro servicio desde que nos instalamos en el castillo. Es un hombre sincero y honrado. Siempre ha sido merecedor de nuestra confianza y nos ha servido lo mejor posible. Si él dice que solo hay treinta y ocho hombres, seguramente es así.

—Ni por un momento creáis tal cosa —replicó ferozmente sir Brian—. No me cabe duda de que, como vos decís, sea un buen hombre. Precisamente por eso no da de entrada su brazo a torcer desprendiéndose de todas las fuerzas que se requieren para la leva. Su deber es proteger y defender tanto el castillo como sus tierras, lo cual lo obliga a procurar retener en ellas a los hombres más capaces.

»¿Acaso no lo veis? —dijo a Jim—. Ese hombre está regateando. Con cien hombres tenemos más que de sobra, estoy de acuerdo. Pero treinta y ocho hombres es una cifra ridícula. Son demasiado pocos. El número necesario que acabaremos por acordar quedará entre esa cantidad y la que yo he exigido. Será un proceso lento y él no cejará fácilmente, tanto en el número como en la calidad de los hombres. Veréis como el primer grupo que nos presente en el patio será tan penoso que no podría ni recorrer un día de camino, y muchísimo menos ir a luchar a Francia. Al final, obtendremos, empero, lo que necesitamos. Y ahora, ¿me concedéis vuestro permiso para continuar?

Jim y Angie intercambiaron una mirada. Llevaban casi un año viviendo en aquel extraño mundo y ese período de tiempo había bastado para convencerlos de que allí las cosas no se hacían con los métodos que ellos habían utilizado toda su vida. Por otra parte, les constaba que Brian conocía la manera como había que afrontar las cosas.

—Adelante, Brian —lo invitó Jim—. Una vez más, igual que cuando me entrenasteis en el manejo de las armas, soy vuestro alumno.

Disponed vos, que yo procuraré aprender observándoos y escuchando.

—Muy bien. Me parece que dejaremos un rato de plantón a maese el mayordomo, para que tenga tiempo de reflexionar acerca de los ciento veinte hombres y la posibilidad de que acabe en la horca en caso de que no los proporcione. Mientras tanto, llamad al capitán de los soldados y conversaremos con él.

—¡Theoluf! —gritó, Jim, alzando la cabeza.

Inmediatamente, en la entrada que comunicaba con la escalera de la cámara apareció un individuo que se encaminó a la mesa. Todo el personal del castillo, pensó Jim, debía de estar apretado como sardinas en lata justo detrás del umbral.

—¿Mi señor? —dijo Theoluf, deteniéndose junto a la mesa.

Theoluf debía de tener unos treinta y cinco años, pero, al igual que sir Brian, la vida lo había curtido y avejentado. Todavía se veía en buena condición física, pero con la marca de la edad. Mirándolo, Jim pensó que se parecía mucho a John el mayordomo. Ambos eran personas investidas de autoridad y ello saltaba a las claras con solo verlos. Los dos eran valientes y lo sabían. La estatura de Theoluf era, de hecho, inferior a la del mayordomo. Era más bajo, algo más estrecho de hombros y también fuerte, pero más enjuto. La cota de mallas con su refuerzo de acero y la espada y la daga colgadas a uno y otro lado del cinto parecían parte integrante de su persona. Como el mayordomo, tenía el pelo negro, pero no tan largo y llevaba un casco sin protección nasal, el cual se había quitado en ese momento en señal de respeto.

—Theoluf —le indicó Jim—, quiero que escuchéis atentamente a este buen caballero y le respondáis con franqueza y sin rodeos.

—Sí, mi señor —acató Theoluf.

Theoluf tenía un deje que Jim no sabía bien a qué localización geográfica atribuir. Sonaba entre escandinavo y germánico, lo cual resultaba curioso en ese mundo donde todas las personas, y hasta los lobos y dragones, parecían hablar el mismo idioma. Su acento no era, sin embargo, más que un ligero deje. Los oscuros ojos y el afilado rostro del militar se volvieron hacia sir Brian.

—Sir Brian…

—Theoluf —dijo sir Brian—, vos y yo nos conocemos ya.

—Bien es verdad, sir Brian —confirmó Theoluf con una tenue y contenida sonrisa—. Hasta nos hemos visto las caras desde lados enfrentados de estas almenas cuando sir Hugo de Malencontri era el barón.

—En efecto —corroboró sir Brian—, pero, aunque hayamos estado más de una vez a punto de medirnos con la espada, os tengo por un buen y fiel servidor de vuestro actual señor, sir James. ¿Me equivoco en esto?

—No, sir Brian —ratificó Theoluf—. Theoluf sirve sin reservas a su señor. Ahora lucho al servicio de sir James, y por él moriré si fuera necesario… contra quien quiera que él pelee.

—Hoy mismo no se os pide que muráis —precisó sir Brian—, sino que respondáis con pertinencia y sin desvíos. Estaréis enterado, como sin duda lo estarán ya a estas alturas todos en el castillo, de lo que ha ocurrido en Francia y de que sir James y yo partiremos hacia el continente. Es nuestro propósito combinar fuerzas. También sabréis que sir James debe realizar una leva de hombres cumpliendo con sus obligaciones para con su soberano. La pregunta es, ¿constituyen los hombres de armas, en la actualidad ausentes de la sala, un material adecuado para ser entrenado con dicho fin?

—Ojalá pudiera contestar que sí —repuso Theoluf—, pero esos destripaterrones y cabezas huecas no tienen el menor conocimiento sobre armas ni de cómo luchar, y menos aún una noción ni siquiera aproximada de lo que es la guerra.

—Os creo —concedió Brian—, pero aun así me parece que sois demasiado pesimista, Theoluf. Como le decía hace un momento a sir James, muchos han ido a la guerra con menos. Contaremos con tres semanas aquí, y con más tiempo de camino. Será responsabilidad vuestra y de los soldados que elijáis el que los hombres que seleccionemos estén preparados llegado el momento. En incontables ocasiones se han ganado batallas en las que luchaban hombres que nunca antes habían empuñado un arma. Con todo, convendréis conmigo en que algunos de vuestros mejores soldados deberán quedarse aquí, para defender Malencontri y a doña Ángela.

El rostro de Theoluf se ensombreció mientras guardaba silencio un instante.

—Si así ha de ser —aceptó a regañadientes—. Mi señor —inquirió dirigiéndose a Jim—, yo, no obstante, ¿iré con vos?

No era tanto una pregunta como un reto. Jim comprobó que por esa vez sus pensamientos se acoplaron sin conflicto a la mentalidad del siglo catorce.

—De todas las personas, vos seríais la única que sin duda me ha de acompañar —declaró.

—En ese caso —dijo, Theoluf, volviéndose hacia sir Brian con expresión casi radiante—, haremos cuanto esté en nuestras manos, sir Brian. De lograr una leva de hombres sanos y con algo de entendimiento, les enseñaremos cuanto deben saber.

»Aunque —añadió, frunciendo el entrecejo en un rostro de nuevo apesadumbrado—, los pocos ballesteros de alguna valía que teníamos los perdimos por culpa de ese arquero galés tan alto que os ayudó en el asunto de la Torre Abominable, caballero, mi señor y mi señora.

Necesitamos con urgencia arqueros. En las fuerzas de los demás que vayan a rescatar al príncipe Eduardo habrá, a no dudarlo, arqueros, pero en lo que respecta a Malencontri…

—¡Vaya, esta condenada memoria mía! —maldijo sir Brian, girándose en dirección a Ángela—. Debía transmitiros un mensaje: que Dafydd y su esposa, Danielle, están en camino para visitaros. La importancia de la noticia del secuestro del príncipe me había hecho olvidar esta, por lo cual os ruego perdón.

—¿Dafydd y Danielle? —se extrañó Jim—. ¿Para qué querrá verme Dafydd?

—Según comprendí, era más bien Danielle quien quería ver a lady Ángela —explicó sir Brian—. No obstante y dado que la semana pasada llegó la noticia de que estaban en camino, seguramente están a punto de llegar.

—Mmm —murmuró Angie con aire pensativo.

—Bueno —concluyó Jim—, de todas formas será un placer verlos…

Lo interrumpió un ruido procedente de la puerta principal de la sala. Un hombre que reconoció como uno de los hombres de armas de sir Brian entró a trompicones seguido por dos miembros de su propia guardia y, sin prestarles atención alguna ni a ellos ni a Jim o Angie, se encaminó directamente hacia sir Brian.

—¡Mi señor! —le dijo jadeante, aferrándose al reborde de la mesa para mantenerse en pie—. El castillo Smythe está siendo atacado, y yo casi he reventado uno de vuestros caballos para venir a avisaros con la mayor rapidez posible.

6

—¡Theoluf —ordenó Jim, levantándose sin dilación— reunid a todos los hombres disponibles! ¡Que alguien me traiga ropa para cambiarme y la armadura de láminas! Brian…

Pero Brian ya se había apartado de la mesa y se calaba el casco.

—Seguidme en cuanto podáis, James —le dijo girando la cabeza—. ¡Yo no puedo esperar!

Agarró al mensajero del brazo y lo hizo girar hacia sí.

—¿Estáis en condiciones de cabalgar?

—¡Sí, sir Brian! —respondió el hombre de armas portador de la noticia—. Solo necesito un caballo de repuesto.

—¡Tomad el que queráis de mis establos! —gritó Jim.

Entretanto, Brian se dirigía casi a la carrera a la puerta, aferrando al soldado por el hombro no solo con objeto de sostenerlo sino también de empujarlo.

Jim y Angie los siguieron hasta la puerta de afuera, adonde alguien había llevado ya el palafrén de Brian y un caballo para el hombre de armas del castillo Smythe. Llegaron justo a tiempo para ver cómo Brian montaba de un salto, a pesar de la armadura que llevaba, apoyándose apenas en el estribo con la punta del pie.

Jim sintió un arrebato de envidia. Él era incapaz de hacer lo mismo. Claro que Brian llevaba practicando ese tipo de salto desde niño, y era lógico que lo efectuara con mucha más agilidad que él.

Jim, por su parte, siempre había estado orgulloso de su habilidad para saltar en vertical. Siempre había saltado más alto que ninguno de los jugadores de voleibol de su misma categoría. Pero la curva del salto al montar, en especial con el impedimento de la armadura, detalles ambos que dominaba a la perfección Brian, no le resultaba tan fácil. Jim llegaba sin problemas a la altura necesaria, pero le costaba caer en el punto justo en la silla, cosa que podía tener dolorosas consecuencias en caso de error.

Jim y Angie volvieron a entrar en el castillo.

Hubieron de pasar quince minutos sobrados hasta que le trajeran ropas normales, con sus diferentes piezas perfectamente unidas por procedimientos de Magia Antigua, para sustituir a las que habían recompuesto de manera provisional en casa de Carolinus, y, con la ayuda de sus criados, Jim se enfundara la armadura de láminas heredada de su predecesor que, aun arreglada, no acababa de acoplarse bien a su cuerpo. Había recelado que Angie pudiera expresar alguna objeción, pero al parecer estaba adaptándose tan deprisa como él a ese nuevo mundo en el que ahora vivían y solamente lo despidió con un beso antes de que subiera a lomos de Gorp.

—¡Cuídate! —fue cuanto dijo.

—¡Descuida, que lo haré! —le aseguró con absoluta determinación Jim.

Montó y partió al frente de una exigua tropa de unos dieciséis hombres de armas reunidos con precipitación. Theoluf iba a la cabeza, cabalgando justo detrás de su codo izquierdo. Se alejaron del castillo por la ruta que los conduciría al castillo Smythe, al galope medio que imprimió Jim a Gorp.

—Mi señor —advirtió la voz de Theoluf a su izquierda—, debemos preservar del cansancio a los caballos.

—Tenéis razón.

Jim puso de mala gana al trote a su montura. Había abrigado la esperanza de alcanzar a sir Brian e informarse mejor acerca de lo que ocurría en el castillo Smythe, pero tuvo que reconocer la imposibilidad de su propósito. Brian iría al galope tendido con el único soldado que llevaba por compañía, para volver junto a su gente y presentar batalla a los atacantes.

Sería imposible alcanzarlos a menos que ellos también cabalgaran a rienda suelta, lo cual, tal como había señalado Theoluf, no era aconsejable. Aunque ansiaba informarse por el hombre de armas de Brian de la identidad de los atacantes y de la situación del castillo, hubo de rendirse a la evidencia. Era mejor que él y sus hombres llegaran en las condiciones más idóneas posibles para luchar.

El castillo Smythe no quedaba, en realidad, lejos; tal vez a una hora y media cabalgando al paso. Jim refrenó aún más a Gorp hasta hacerle adoptar dicha marcha. Aun llegando sin tardanza allí, sería imprudente enzarzarse en una batalla hasta no haber evaluado la situación y hablado con sir Brian. Cabía la posibilidad de que los agresores tuvieran una superioridad numérica de diez o de veinte contra uno, aun cuando no pareciera probable que una fuerza de tales dimensiones pudiera haber penetrado hasta allí sin que se hubiera percatado de ello ninguno de los vecinos.

Mientras proseguían su avance, Jim hizo una señal a Theoluf para que se adelantara hasta su nivel.

—¿Cuál es vuestra opinión? —preguntó a su capitán—. ¿Quién puede atacar el castillo Smythe? No es que sea precisamente la fortaleza más rica de esta región.

—Pero a los ojos de un forastero podría considerarse como la que pueda presentar menos resistencia —observó Theoluf.

—Comprendo —dijo Jim, pensativo—. En ese caso seguramente no son muchos los atacantes. Debemos descartar a los vecinos, ya que sir Brian mantiene buenas relaciones con todos y la ley normanda nos prohíbe de todas formas combatir entre nosotros.

—La ley existe según se cumpla —comentó con escepticismo Theoluf—. Aun así, creo que estáis en lo cierto. No son vecinos. Ni tampoco hay bandas de forajidos lo bastante numerosas como para atreverse a tanto; y estamos demasiado al sur para que se trate de una incursión de escoceses. Lo más posible es que esos atacantes hayan llegado en barco y hayan ido tierra adentro sin rumbo fijo, en busca de un botín fácil que llevarse deprisa antes de que cunda la alarma contra ellos en esta región de Inglaterra.

Jim asintió mudamente. El capitán había descrito la situación más probable. Como no añadió nada más, Theoluf dejó que su montura se rezagara hasta una posición más correcta, unos palmos detrás de Jim y todavía a su izquierda. Jim trató de contener lo mejor que pudo su impaciencia mientras seguían cubriendo terreno.

Al llegar a casa, de regreso de su visita a Carolinus, era mediodía y ahora apenas había comenzado la tarde. Jim recordó de pronto, con cierta sensación de ridículo, que no había comido nada. Tampoco había bebido nada, con la salvedad de media jarra de vino, cuyos efectos comenzaban a disiparse ahora, dejándolo un tanto apagado y abatido. A pesar de que ya había adoptado por fuerza los hábitos, no precisamente moderados, de consumo de alcohol imperantes en su actual entorno, el vino no era, por lo visto, una absoluta panacea para él. Aquello le recordó algo más. Volvió la cabeza y la sacudió invitando a Theoluf para que se situara a su lado y poder hablar así con él sin que los oyeran el resto de los soldados.

—Theoluf —preguntó alzando la voz lo justo para que fuera audible entre el repiqueteo de los cascos de los caballos—, ¿han comido algo los hombres desde el amanecer?

—No temáis, mi señor —respondió con un esbozo de sonrisa Theoluf—. Un hombre de armas aprende a tener siempre lleno el estómago en previsión de alguna emergencia como la actual. —Calló un instante y miró con ojos entornados a Jim—. ¿Ha comido mi señor?

—Pues no —contestó Jim—, después del desayuno, se entiende. Me había olvidado completamente de ello.

—Si mi señor es tan amable de mirar dentro de las alforjas de su caballo —indicó Theoluf—, puede que compruebe que las han provisto de provisiones antes de nuestra partida.

Jim miró en la alforja de la izquierda y vio que Theoluf estaba, efectivamente, en lo cierto. Había varios trozos de pan y de queso y una gran cantimplora de vino acompañada de un vaso.

—¿Pasaremos pronto por algún arroyo? —preguntó.

—No falta mucho para que crucemos un riachuelo —informó Theoluf, dirigiéndole una mirada interrogativa.

La verdad era que, justo entonces, lo que menos le apetecía era volver a beber vino… a pesar de la extendida noción de que la misma bebida era la mejor cura incluso para una insignificante resaca. El mantenimiento de tal idea, que gozaba de tanto prestigio en la Edad Media como en el siglo veinte, si no más, era un tributo a la perdurabilidad de los remedios populares.

Tenía sed y se habría conformado con tomar agua con tal de que estuviera limpia. Por suerte, en aquella zona se podía normalmente beber en los ríos. Entonces se le ocurrió que tal vez una combinación proporcional del vino de la cantimplora y del agua de un arroyo aplacaría a la vez su sed y lo ayudaría a engullir el pan y el queso, sobre todo el queso, que de lo contrario resultaría muy seco.

Al llegar al riachuelo mandó seguir a la tropa y se detuvo un momento con Theoluf para beber el vino y el agua y comer un poco de pan y queso. Con renovado optimismo tras haberse llevado algo al estómago, guardó el resto de la comida, la cantimplora y la taza y reanudaron la marcha para alcanzar a los demás.

En las proximidades del castillo Smythe aminoraron el paso y, abandonando el camino, se adentraron en el bosque y se dispersaron en previsión de que los agresores pudieran estar acampados en algún lugar cercano o hubieran destacado alguien para vigilar.

La precaución resultó innecesaria. Llegaron justo hasta el borde de la explanada que, como todas las fortalezas, rodeaba con fines defensivos al castillo Smythe, y, por entre el ramaje, Jim vio a una cuadrilla de individuos andrajosos que debían sumar casi un centenar.

Estaban arracimados en desorden delante de la entrada principal, y entre ellos destacaba un fornido hombre de barba negra que sin duda era el cabecilla.

El castillo Smythe estaba cerrado a cal y canto; o al menos tanto como había sido posible cerrarlo. El foso estaba medio seco y todo indicaba que, o bien no había habido tiempo de bajar el rastrillo, o bien el mecanismo para bajarlo no funcionaba. La reja metálica que tendría que haber protegido las dos pesadas hojas de la puerta estaba, de todas formas, tan oxidada que habría presentado escasa resistencia a un ataque tenaz.

Las puertas propiamente dichas estaban, no obstante, bien cerradas y, a juzgar por su aspecto, iban a resistir bastante. En ese preciso momento Jim advirtió, empero, la razón por la que la banda de malhechores no centraba su esfuerzo en atacar el castillo. Habían abatido un gran árbol y lo habían arrastrado hasta la puerta y en ese momento estaban cortándole las últimas ramas para utilizarlo a modo de rudimentario ariete.

—¿Adónde creéis que habrán ido sir Brian y ese soldado? —preguntó Jim a Theoluf.

El capitán estaba a su lado, espiando como él entre las ramas.

Jim había bajado instintivamente la voz ya que, si bien los asaltantes del castillo estaban demasiado lejos para oírlo, aquel era el tipo de situación que impelía a hablar en susurros.

—Espero que esa gente no los haya capturado a los dos… —aventuró Jim.

—No hay de qué inquietarse, James —dijo una voz ronca justo a la derecha de Jim—. Están en el bosque como vosotros, mirando desde el otro lado del castillo.

Jim se volvió y vio a Aragh, el lobo inglés que, con el sigilo que lo caracterizaba, había aparecido de improviso entre los dos. El recién llegado se irguió sobre las cuatro patas y, con la lengua colgando entre la boca, sonrió a Jim.

—¡Aragh! —exclamó, contento, Jim, elevando un poco el tono de voz—. ¡Qué alegría verte!

—¿Por qué te alegras? —inquirió Aragh—. ¿Acaso esperabas que te ayudara?

Dado que aquel había sido precisamente el primer pensamiento que le había venido a la mente, Jim se quedó un instante sin saber qué contestar.

—Pues no he venido para ayudarte a ti —precisó Aragh—, sino al caballero Brian, que igual que tú es amigo mío desde que fuimos compañeros en la toma de la Torre Abominable. ¿Pensabas que yo iba a abandonar a un amigo?

—No, por supuesto que no —le aseguró Jim—. Simplemente he dicho que me alegraba verte, sin ningún motivo en particular.

—Fuera en general o en particular, el caso es que aquí estoy —concluyó Aragh—. Tenemos a un buen número de forasteros ahí afuera, ¿eh?

Volvió a sonreír a Jim, dejando colgar la roja lengua.

—Aragh —propuso con apremio Jim—, tú corres más rápido y más silencioso que cualquiera de nosotros, y además sabes dónde se encuentran ahora sir Brian y su hombre de armas. ¿Por qué no vas a buscarlos y los traes aquí para que podamos forjar conjuntamente un plan?

—No hace falta —respondió Aragh—. Ya vienen hacia aquí, puesto que yo les he advertido hace un rato de vuestra llegada. Cualquiera que no fuera humano como vosotros os habría oído aplastando la maleza, a vosotros y a esos enormes caballos que lleváis. No decía más que la verdad, por el tiempo en que tú y Gorbash estabais juntos en el mismo cuerpo, Jim, cuando le decía que era lento de entendederas. Pero sus orejas al menos os habrían oído venir, y su nariz os habría olido, mucho antes de que estuvierais aquí. Y no es que un dragón sea ni de lejos comparable con un lobo en materia de olfato y oído, pero los suyos servían como mínimo para algo. Lo único que tenéis los humanos son ojos. O, cuando menos, eso es todo cuanto utilizáis. Pero volviendo a tu pregunta, sir Brian y ese hombre que va con él están al llegar.

Fue, en efecto, cuestión de un momento el que hicieran aparición sir Brian y su soldado, llevando este último su caballo y el del caballero del ronzal.

—¡James! —lo saludó Brian al llegar a su lado—. Es un placer teneros aquí. ¿Cuántos hombres habéis traído?

—Dieciséis, creo, ¿no es así, Theoluf? —Jim buscó la mirada de Theoluf y este asintió con la cabeza—. He dado orden de que, en cuanto se reunieran una docena más, vinieran en grupo aquí. Me temo que no podemos contar con más de doce. Son muchos cuyo regreso al castillo no se espera hasta el anochecer o incluso hasta mañana o pasado. Aun suponiendo que lleguen aquí, solo dispondremos de unos veintiocho o treinta hombres, incluidos vos y yo. Claro que también tenemos a Aragh, naturalmente.

—Naturalmente —repitió con sarcasmo Aragh—. Para que lo sepas, James, yo solo valgo por media docena de tus soldados, que son todos unos haraganes.

—Lo que de veras necesitamos —señaló sir Brian— es unos cuantos arqueros o ballesteros. Así podríamos enviar un mensaje a mi gente, al interior del castillo. Por lo pronto, no tienen conocimiento de que nosotros nos encontramos aquí.

—¿Cuántos hombres hay en el castillo… capaces de luchar, me refiero? —inquirió Jim.

No bien hubo acabado la pregunta tuvo conciencia de que debería haberla formulado con un poco más de delicadeza. Sir Brian no pudo disimular su embarazo.

—En estos momentos —dijo, dando a sus palabras algo más de énfasis del estrictamente necesario—, tengo solo once hombres de armas dentro y tal vez media docena de criados que podrían empuñar una espada u otra arma si las circunstancias lo exigieran.

—¿Otros dieciséis, en total? —preguntó Jim.

—Pongamos diecisiete —repuso sir Brian—, aunque el último es mi escudero, que no es más que un chiquillo. De todas formas, esta es una pandilla de ruines maleantes. Incluso esas dieciséis personas podrían sernos útiles si pudieran salir a atacar un momento mientras nosotros los hostigamos desde afuera.

»Entre todos sumamos treinta y siete a lo sumo, contra un grupo que nos dobla en número —continuó, mirando, ceñudo, a Jim—, pues me temo que no tenemos tiempo para esperar la llegada del resto de vuestros soldados. Esos forajidos están casi listos para aporrear las puertas con un gran tronco. Estas son resistentes, pero aparte de ellas no hay nada más que impida ahora el acceso al castillo. Una vez que hayan cedido, entrarán. Por eso debemos obrar con los pocos medios de que disponemos sin más demora. Aun siendo, como he dicho, macizas las puertas, ese ariete bien puede llegar a dar cuenta de ellas.

—Ah —musitó a su lado Aragh, ladeando la cabeza—. Vienen dos personas más, y están más acostumbradas a moverse por el bosque sin hacer tanto ruido como vosotros. ¡Ja!

En su voz se traslucía un tono de complacida sorpresa, cosa bastante insólita en Aragh.

—Son Danielle y ese galés que dispara con arco largo al que ahora ella llama marido —informó Aragh.

Jim y Brian se miraron, perplejos.

—Os he comunicado que iban a visitaros a vos —confirmó Brian—, aunque, ahora que lo pienso, el castillo Smythe les queda casi de camino en su ruta a Malencontri. Lo que no me explico es cómo saben que estamos aquí.

—Por poco desarrollado que tengan el oído, seguramente habrán advertido el pesado trajín de vuestros pasos —observó Aragh con acritud—. Sea como sea, aquí están.

Instantes después, la que antes era Danielle del Wold, hija de Gil del Wold, cabecilla de los bandidos del Wold, y Dafydd ap Hywel, un maestro en el arte de la arquería —el maestro por antonomasia de todos los arqueros, si es que había justicia en el mundo, pensó Jim— aparecieron entre la espesura. Dafydd llevaba colgado a la espalda el armazón sin cuerda de su gran arco largo, que solo él podía tensar y mantener inmóvil apuntando un blanco y que él mismo había fabricado, al igual que había manufacturado con suma paciencia y destreza sus flechas. Llevaba el brazo izquierdo sujeto en un cabestrillo de paño verde.

—Mi padre está en camino hacia aquí con sus hombres —anunció sin preámbulo Danielle—. Oyó de la presencia de esta banda y llegó a la conclusión de que se dirigía aquí y que el castillo Smythe podía necesitar ayuda. Con todo, ha tardado un poco en reunir a sus hombres. Dafydd y yo, puesto que podíamos avanzar deprisa y con discreción, nos hemos adelantado. ¡Ah, Aragh!

Paró de hablar para acariciar a Aragh, que le hacía fiestas y no escatimaba esfuerzos para lamerle la cara.

—¿Qué os ha pasado en el brazo? —preguntó Brian.

—Una pequeña torcedura… —respondía Dafydd cuando Danielle lo interrumpió bruscamente.

—Una clavícula rota, querrás decir —puntualizó—. Fue luchando con dos de los componentes de la banda de mi padre a la vez. ¡Haciendo alarde de sus aptitudes, como de costumbre!

—Bueno, puede que sea eso —concedió Dafydd con aquella voz suave y cantarina que le era propia y que no parecía ir a la par con su hercúlea constitución. Su figura se estrechaba desde los anchos hombros hasta las ceñidas caderas a la manera de una estatua concebida para exagerar los atributos físicos de un atleta; y era además incluso más alto que Jim, y se mantenía en pie igual de tieso que una de sus flechas—. Lo que es por mí, no le habría dado mayor importancia. Siento, empero, no poder prestaros gran servicio con mi arco en este trance, sir Brian.

—De nada vale lamentarse —se resignó Jim—, aunque es una lástima. Sir Brian confiaba en la posibilidad de enviar al otro lado de la muralla una flecha con un mensaje destinado a los del interior del castillo. Tenemos que hacerles saber que estamos aquí, y acordar con ellos una señal que les dirigiríamos para que salgan al mismo tiempo que nosotros ataquemos desde aquí. Si os fijáis, están a punto de comenzar a aporrear con un ariete las puertas principales; y sir Brian dice que estas son lo único que les impide entrar en el castillo. Una vez dentro, reducirán por simple superioridad numérica a todos cuantos se encuentran allí.

—Es bien cierto que yo en poco puedo ayudaros —convino Dafydd—, pero de todas maneras tenemos quien maneje un arco.

Miró a su mujer.

—¡Desde luego! —espetó Danielle, mirando con enojo a Jim y Brian—. ¡Sabéis perfectamente que yo puedo introducir una flecha en el castillo desde aquí tan bien como cualquier arquero!

—Qué duda cabe, señora —se apresuró a corroborar Brian—. Es solo que no había pensado en…

—¡Pues que no se os olvide la próxima vez! —zanjó Danielle.

Aragh emitió un gruñido para respaldarla.

—Si mal no me equivoco —prosiguió, más calmada, Danielle—, pensabais disparar una flecha que se remontara por encima de esos hombres de allí y también de las murallas para caer en el patio interior, seguramente con un mensaje enrollado en el asta, ¿no es así? ¿Sabe leer alguno de los actuales ocupantes del castillo?

—Hay al menos uno, puede que dos —respondió Brian—, que podrían comprender las palabras garabateadas que yo escribiera. Pero puedo confeccionar un mensaje con un método mejor. Yo… os estoy muy agradecido, señora Danielle. Vuestra contribución es providencial, si con ella hacéis posible que los de dentro sepan cuándo deben salir. Somos tan pocos que, para que sirvan de algo nuestros esfuerzos, tenemos que caer sobre estos bandidos a la vez. Sir James tiene más hombres en camino, pero de ningún modo podemos esperarlos.

—Escribid pues vuestro mensaje —indicó Danielle, descolgándose su propio arco del hombro y poniéndole la cuerda—. Yo llevo aguja e hijo. Con el hilo ataremos el mensaje al asta. ¿Tenéis material para escribir?

Jim había estado rebuscando en sus alforjas. Si las personas que le habían puesto el pan, el queso y el vino no habían retirado lo otro que llevaba… ah, no, lo habían dejado allí.

—Yo tengo —anunció.

Había llevado consigo una barrita de carbón y un pedazo de fina tela blanca al ir a ver a Carolinus por si este fuera a darle alguna instrucción que considerara difícil de memorizar. Los sacó de las alforjas. Sabía que, aun cuando sir Brian experimentaría cierto malestar, si bien no excesivo, por reconocerlo, el buen caballero apenas sabía escribir. Él, por el contrario, era un producto de los colegios y universidades del siglo veinte en el mundo del que procedía.

—¿Qué queréis que escriba? —consultó a Brian.

—Lo haré yo mismo —declinó el caballero.

Tomó la tela y el carbón y, apoyándola en la silla del caballo, trazó una especie de pictograma en una esquina de la blanca superficie de hilos entrelazados.

Jim reconoció lo dibujado debajo de los cuernos como una tosca representación de las armas de la familia de Brian: gules, un sotuer plateado, diferenciado por un ciervo alojado en color sable que indicaba que su familia era la rama menor del linaje de los Neville de Raby, condes de Worcester.

Con la punta de una daga, Brian recortó limpiamente la esquina de la tela que había dibujado y la entregó, junto con el carbón y el resto del tejido no utilizado, a Jim.

—Esto —aseguró— lo entenderán inmediatamente. Al oír tres toques de mi cuerno —apuntó al cuerno de vaca convertido en instrumento que pendía con una correa de la perilla de su silla— saldrán.

—¿Y cómo van a saber que es un mensaje auténtico del que se puedan fiar? —preguntó Danielle.

—¡Vaya! —exclamó Brian, cayendo de repente en la cuenta de tal cuestión.

»Como veis, he puesto mis armas al final del mensaje —contestó tras un instante de reflexión.

—Cualquiera que conociera vuestras armas podría hacerlo —advirtió Jim—, en el supuesto de que haya alguien en el patio y vea caer la flecha…

—¡Lo habrá! —lo interrumpió con vehemencia sir Brian—. Ninguno de mis servidores se mantendría lejos de esas puertas, estando el enemigo al otro lado.

—De acuerdo, pero, aunque vean la flecha y la recojan, abran el mensaje y lo lean —insistió Jim—, tienen derecho a dudar de si realmente lo habéis mandado vos. ¿Tenéis algo que pudiéramos atar a la flecha, un objeto que garantizara de forma inequívoca su procedencia?

—En otro tiempo podría haber puesto el anillo de mi padre en torno al asta —dijo, apenado, sir Brian, extendiendo ante ellos sus diez atezados dedos que no adornaba ninguna alhaja—, cuando nunca me lo quitaba de la mano. Por desgracia, lo… eh… se lo quedó un mercader de Coventry, de esto hizo tres años el día después de Carnestolendas.

Jim sintió un rapto de conmiseración por su amigo. El oficio de prestamista era ilegal en Inglaterra, como en casi toda Europa, debido a las normas de la Iglesia que condenaban la usura. La actividad era, no obstante, floreciente, y muchos de quienes empeñaban sus bienes eran miembros de la aristocracia que padecían apuros económicos.

Jim se hizo el propósito de investigar lo que podía hacer para recuperar el anillo de sir Brian. En principio no sería difícil, siempre y cuando el prestamista no lo hubiera vuelto a vender ya. El verdadero problema sería hallar la manera de devolvérselo a sir Brian sin que este se ofendiera, pues podía interpretar aquello como un acto de caridad.

—¡Ya lo tengo! —anunció de pronto Jim—. ¡Ese pañuelo que os dio como favor la dama Geronda, Brian! ¡Todos vuestros hombres lo reconocerían a simple vista, y nadie podría tener esa prenda salvo vos!

Sir Brian lo miró con repentina palidez y ferocidad en el semblante.

—¡Jamás! —se resistió—. Jamás me desprenderé de ese favor mientras viva.

—Solo sería por un rato, sir Brian —arguyó Dafydd—. Después volverá a vuestras manos. A no dudarlo, uno de los vuestros lo guardará a buen recaudo en el castillo mientras esperan a oír el sonido de vuestro cuerno. Estará tan seguro allí como con vos.

—¡Jamás! —repitió Brian—. ¡Antes prefiero ver reducido a cenizas mi castillo!

—Vamos, sir Brian —intervino con tono apacible Danielle—, Dafydd tiene razón. La prenda estará a salvo, tanto prendida a mi flecha como con vuestros hombres. Tened presente que es la única señal indiscutible de que sois vos el emisor del mensaje.

—¡No puedo! —Brian se apartó unos palmos del resto—. ¡He dicho que no me desprendería de él y no pienso hacerlo!

—Tanto revuelo por un trozo inservible de tela —gruñó Aragh.

—¡Aragh! —lo reprendió Danielle, encarándose a él—. ¡Hay momentos en que los lobos deberían callarse la boca!

Aragh, que no habría tolerado tales palabras más que de labios de Danielle, agachó las orejas y la cabeza y retrajo el rabo entre las piernas.

—De todas maneras, sir Brian —se disponía a continuar Danielle, cuando este la interrumpió con tono exaltado.

—No entendéis nada. Nadie lo entiende. Es todo cuanto tengo de ella, ¿comprendéis? ¡Solo tengo eso!

—Lo sabemos —dijo Danielle sin abandonar la misma pacífica actitud tan poco habitual en ella—, pero ¿creéis que doña Isabel querría que perdierais vuestro patrimonio por negaros a separaros de su favor durante una hora, como mucho? Si ella estuviera aquí, ¿no sería más probable que os ordenara que lo atarais a mi flecha como un signo para vuestros hombres?

La joven calló y tras ella nadie quebró el silencio. Poco a poco, sir Brian fue calmándose, hasta que con un suspiro de pesar introdujo la mano bajo la cota de mallas y sacó por fin a la vista de todos un pedazo de fina tela de color azafrán con las iniciales «G. de C.» bordadas en una esquina. Lo besó y, sin pronunciar palabra alguna ni mirar a nadie, se lo tendió a Danielle.

—Una decisión que prueba vuestra valía, sir Brian —lo felicitó Danielle—. Vuestra dama estará orgullosa de vos. Lo enrollaremos con sumo cuidado con el hilo de tal forma que ni el recorrido por el aire ni el impacto de la flecha contra el suelo del patio lo estropeen en modo alguno. Y estoy convencida de que todos vuestros servidores lo manipularán con el debido respeto y prudencia.

—Eso al menos es verdad —reconoció Brian en voz baja.

Sacudió la cabeza y, con un patente esfuerzo de voluntad, recuperó la compostura, enderezando el cuerpo y mirándolos de frente a todos.

—Haremos lo que la obligación nos impone —dijo—, pero esto os prometo, que ningún enemigo, aun fueran sus fuerzas el doble de las que vemos allá, podrá impedirme entrar en mi patio en menos de una hora.

—Eso también es verdad —gruñó Aragh, estirando un poco la cola y levantando la cabeza—. Ya he dicho hace un rato que yo podía llegar hasta su cabecilla, incluso entre cuantos lo rodean, y partirle el pescuezo. ¿Queréis que vaya ahora?

—No dudo que lo conseguiríais —respondió Brian—, pero lo que ya no es tan seguro es que salierais con vida. Seguramente os vamos a necesitar en la batalla conjunta. Que la justicia dé cuenta de ese Barbanegra cuando suene su hora. A dicho propósito, soy yo el que debería tener la primera oportunidad…

Calló un instante.

—Perdonadme —prosiguió—, ¿quién puede elegir su contrincante en medio de una refriega? Que se ocupe de Barbanegra quien tenga ocasión de hacerlo. No pierdo, con todo, la esperanza de ser yo.

Danielle, que mientras él hablaba había estado atando con el hilo el pañuelo y mensaje al asta de la flecha, cortó entonces el hilo con los dientes.

—Listo —dijo—. ¿Disparo ya la flecha o queréis efectuar antes algún preparativo?

—Subamos a los caballos —indicó Brian—. Aparte de eso, no son necesarios más preparativos. Nos mantendremos en fila justo en el límite del bosque… —Extendió los brazos para demostrar a qué se refería, y los hombres de armas de Jim, que ya estaban montados, condujeron sus caballos hasta detrás de la primera línea de árboles—… y, en cuanto la flecha se pierda de vista detrás de las almenas, pasaremos al ataque. —Brian volvía a asumir el control de sí y de todos los demás—. Esa será la única señal. Cuando vea perderse la flecha, partiré al galope y los demás me seguiréis. Debemos irrumpir contra esos malhechores de la manera más imprevista posible, no solo para tomarlos por sorpresa, sino para que piensen que solo somos una avanzadilla de las fuerzas que van a venir.

Ya a lomos de su montura como los demás, Jim oyó a su espalda el chasquido de la cuerda del arco de Danielle. La flecha se hizo visible en el aire trazando un arco casi ojival. Se empequeñeció con la altura y la distancia hasta adoptar el tamaño de una cerilla, a punto de encogerse en un punto y esfumarse del todo.

Después comenzó a alargarse y ensancharse de nuevo en su trayectoria hacia el suelo. La caída fue tan rápida que Jim temió que el tiro quedara corto y el proyectil fuera a precipitarse entre los hombres parados ante la puerta. No fue, empero, así.

La flecha desapareció tras los muros de piedra gris del castillo Smythe; y al instante salieron todos al galope del bosque a través de la explanada en dirección a la pandilla apostada ante las puertas, que justo entonces comenzaba a atacarlas con el vaivén del tronco de árbol.

Las tres notas del cuerno de sir Brian sonaron claras y vibrantes.

7

Jim se encontró cruzando a galope tendido la explanada rodeado por los demás, que cubrían terreno a igual velocidad.

El momento fue para él embriagador. Por espacio de un segundo se extrañó de que nadie hubiera sugerido que se transformara en dragón para apoyar el ataque y entonces se hizo la reflexión de que un día u otro debía aprender también el método humano de lucha. Lo que sentía no era el violento arrebato de placer que había experimentado estando en el cuerpo de Gorbash, al abalanzarse sobre los hombres que habían saqueado la aldea próxima al castillo de Chaney, sino una excitación proporcional a la descarga de adrenalina de un humano.

Aquella otra emoción no había sido, pues, más que la «furia del dragón» identificada por el viejo dragón, tío abuelo de Gorbash. Con todo, no tenía miedo, lo cual ya era mucho.

Su avance pudo merecer todos los calificativos menos el de silencioso. No solamente fue responsable de ello el estrepitoso repiqueteo de los cascos de los caballos, sino los diversos gritos de guerra proferidos por los soldados, y también por el propio Brian. Los atacantes apiñados ante las puertas se volvieron hacia ellos con el desconcierto pintado en el rostro. Los que retrocedían cargando el ariete para iniciar una nueva embestida contra las planchas de madera lo soltaron a toda prisa para empuñar las armas que llevaban prendidas al cinto.

Entonces los dos grupos trabaron contacto. El hecho de ir montados suponía una ventaja a su favor. Jim calculó que se habría llevado a su paso como mínimo a dos o tres de los adversarios antes de que su caballo se detuviera en seco y le hiciera salir despedido de la silla.

Gracias a una cuestión de puro instinto, respaldado por su entrenamiento atlético, aterrizó de pie y no de bruces; y las lecciones que sir Brian le había impartido le hicieron adoptar automáticamente una posición con el escudo en alto y la espada preparada. Por el momento tenía su montura detrás, guardándole la espalda.

Aprovechando dicha protección, arremetió contra los dos primeros hombres que se le pusieron delante.

Era evidente que ambos eran buenos espadachines, pero ninguno había sido alumno de Brian. Además, no llevaban escudo. Se limitaban a retroceder defendiéndose. Jim repelió el ataque del que tenía en el lado del escudo, clavó la espada al de la derecha y vio con sorpresa cómo se desplomaba ante él. Se volvió hacia el de la izquierda, pero este ya se había alejado, y se halló frente a otro adversario que ejecutaba un molinete con su hacha.

Jim se hizo a un lado, esquivando el hacha. Contraatacó con la espada, pero no llegó a ver el resultado. La batalla estaba convirtiéndose en un confuso amasijo que solo le dejaba margen para reaccionar por reflejo.

Por un instante advirtió a Aragh, que, sin perder el tiempo centrándose en un enemigo en concreto, se deslizaba entre ellos asestando dentelladas a diestro y siniestro, contra todo cuanto se hallaba al alcance de sus mandíbulas. Estas tenían sin duda una gran capacidad destructora, pues Jim creyó verlas cerrarse por completo con brazos y piernas como presa, de lo cual era deducible que los largos dientes del lobo estaban penetrando, no solo la carne, sino los huesos de quienes recibían su mordedura. Lo que sí era claro que Aragh dejaba tras él muchos hombres con algún miembro repentinamente inservible.

Entonces de improviso, sin saber cómo, Jim se encontró situado en un retazo de terreno despejado en medio de la batalla. Sus hombres de armas y otros vestidos y armados como tales a los que no conocía y que supuso que habrían salido del castillo Smythe luchaban contra los invasores a su alrededor, pero, de manera inexplicable, parecía que ninguno tenía vía libre para atacarlo a él. Era casi ridículo.

… Un grave bramido de rabia lo arrancó súbitamente de su momentánea inactividad. Se giró justo a tiempo para levantar el escudo, y la enorme hacha que empuñaba el barbudo cabecilla del grupo en persona topó de canto contra su cara exterior.

Si bien el metal resistió, la fuerza del impacto casi lo hizo caer de hinojos. Se incorporó como pudo. Aquello había sido fruto de su defectuoso manejo del escudo, al cual había hecho alusión Brian. Jim todavía no había aprendido a inclinar instintivamente el escudo ante la inminencia de un golpe con objeto de hacer rebotar el arma a la derecha o a la izquierda, arriba o abajo, y se limitaba a interponerlo entre él y el agresor, como si quisiera hacer retroceder el arma.

Aun a costa de abollarse, el escudo lo había protegido, pero su brazo se había resentido. Entumecido como lo tenía de la punta de los dedos hasta el hombro, la siguiente arremetida del hacha se lo arrebató de la mano. De improviso Jim se halló frente a un hombre tan robusto como él y que debía de pesar al menos veinte kilos más, provisto de un arma mucho más contundente que la espada de hoja ancha con la que contaba él como único medio de defensa.

Su adversario volvió a descargar el hacha, con la aparente intención de asestársela en la cabeza, y en el último momento modificó la trayectoria para segarle las piernas. Jim reaccionó sin pensarlo, saltando.

Por aquella vez tenía motivos sobrados de estar tan orgulloso de su potencia de salto como lo estaba antaño. Se impulsó a buena distancia del hacha, que pasó silbando bajo él. El individuo de negra barba siguió hostigándolo sin tregua. Saltaba a la vista su pericia en el manejo de aquella pesada arma, pero resultaba igualmente patente que nunca se había medido con alguien acorazado con armadura que se moviera con la ligereza de un pelele.

Jim se ladeó, se agachó y saltó, hurtando el cuerpo a las repetidas acometidas del hacha. Entretanto, buscaba el flanco desprotegido en el que poder clavar la espada a su adversario. Este era, sin embargo, demasiado hábil para proporcionarle tal oportunidad.

Absorto en defenderse, Jim ya no prestaba atención a la lucha que se libraba a su alrededor. Su preocupación más acuciante no era, empero, poner fin a las tácticas evasivas de que se valía y hallar el punto débil de su adversario, sino la posibilidad de que alguien le hundiera un arma por la espalda. Habiendo puesto ya por lo visto en práctica todo su repertorio de ataque, Barbanegra volvió a probar con la finta a la cabeza preliminar a un golpe al sesgo dirigido a las piernas.

Jim nunca llegó a saber si su oponente había olvidado lo sucedido la primera vez o si había pensado que comenzaba a cansarse y no reaccionaría con la velocidad suficiente para esquivar el acerado filo de su hacha. De lo que no le cabía duda era de que él era capaz de seguir saltando todo el día si convenía. A menudo había utilizado ejercicios de salto, en los que tocaba las puntas de los pies en el aire, con el fin de desmoralizar a los miembros del equipo contrario.

Entonces, tras propulsar las piernas hasta llegar a la altura de la cabeza de su adversario, tuvo una inspiración. Descargó una fuerte patada con las dos piernas.

Su contrincante tuvo suerte de que la armadura que Jim había heredado no incluyera una coraza de acero en torno a los pies. Aun así, los tacones de las botas de Jim lo golpearon a un lado y otro de la mandíbula con toda la fuerza que sus piernas eran capaces de imprimir.

Un segundo después, Jim volvía a posarse livianamente en el suelo.

Barbanegra habría tenido que ser sobrehumano para no quedar aturdido por la patada. Cuando Jim se encontró una vez más ante él estaba con el hacha abajo, de pie, pero con la mirada perdida.

Jim estaba de todas formas demasiado embalado para percatarse de aquellos detalles. Lo único que sabía era que había estado luchando por preservar su vida y que su enemigo seguía frente a él empuñando un arma capaz de destruirlo de un solo tajo. Sin pararse siquiera a pensar, casi por acto reflejo, atravesó con la punta de la espada el jubón de cuero que llevaba por toda protección su adversario y la hundió en su recio torso.

La hoja penetró con una facilidad que se le antojó sorprendente; y el cabecilla de los atacantes se tambaleó y cayó.

Jim se quedó mirándolo fijamente. Aunque había matado a más de un hombre cuando ocupaba el cuerpo de Gorbash, aquella era la primera vez que mataba como hombre a un congénere. Era un hecho innegable: Barbanegra estaba muerto.

Salió de su azoramiento justo a tiempo para esquivar la espada que alguien quería asestarle por la izquierda. Una vez más, más por reflejos que como producto de un pensamiento consciente, se apartó girándose de la trayectoria de la hoja y respondió al ataque. Su espada no alcanzó el tronco del espadachín de pelo cano que le presentaba combate, pero a punto estuvo de rebanarle un brazo.

Herido de consideración, el hombre cayó de rodillas tratando de contener la sangre que perdía por el brazo.

Por espacio de escasos segundos Jim tuvo ocasión de mirar en torno a sí.

La batalla seguía su curso, y era su propio bando el que parecía llevar las de perder. Aunque no veía a sir Brian ni a Aragh, los combatientes que suponía pertenecientes al castillo Smythe luchaban a brazo partido, en algunos casos con varios adversarios a la vez.

Jim tomó de repente en cuenta cuál era su obligación. Su escudo, mellado pero todavía entero, se encontraba a tan solo unos pasos.

Sorprendentemente, el lugar donde había iniciado la pelea con el líder de los bandidos seguía casi igual de despejado. La única explicación que se le ocurrió era que el cabecilla hubiera reclamado desde un principio que le reservaran a Jim para él, y que los demás lo hubieran obedecido. A partir de allí, todos se hallaban tan enzarzados en la batalla que, aparte del hombre que acababa de herir, ninguno se había ocupado de atacarlo.

Recogió el escudo y seleccionó a uno de los dos bandidos que hostigaban a corta distancia a uno de sus propios soldados. Su nuevo oponente no tardó en retroceder, escurriéndose entre los combatientes. Jim había encontrado a alguien casi tan ágil como él, que tal vez no fuera capaz de saltar tan alto, pero que no le iba a la zaga en cuanto a condiciones para escabullirse y esquivarle. Sumido de lleno en la exaltación del combate, Jim lo siguió presionando con un solo propósito: destruirlo. Él llevaba una armadura al completo y el otro no tenía más que un jubón de cuero y una espada. No era de extrañar que corriera, pensaba Jim.

Todavía estaba pensando eso cuando, después de esquivar una estocada, su oponente se volvió de improviso, se detuvo, fue hacia él y le asestó un despiadado rodillazo en la entrepierna. Jim cayó al suelo atormentado por el dolor. El forajido se precipitó sobre él y la punta de su espada brilló a escasos centímetros de la cara de Jim.

—¡Rendíos! —chilló—. ¡Si no, os degüello!

En el aturdimiento causado por el dolor, Jim tardó en reconocer que, vestido con armadura, lo habría tomado seguramente por una persona por quien podía obtenerse un rescate. Bien mirado, como dueño de Malencontri, probablemente resultaban fundados los cálculos. Antes de que pudiera formular una respuesta, alguien decidió la cuestión por él.

Oyó un ruido sordo, y de improviso del pecho del forajido brotó una saeta de punta ancha que quedó sobresaliendo varios centímetros. Con expresión de ahogo, el hombre cayó de espaldas y quedó yerto.

Lo primero que pensó Jim fue que, por un prodigioso milagro, Dafydd había superado su lesión en la clavícula y estaba arrojando flechas en cadena casi con la rapidez de un arma automática de la época de Jim, un portento que solo Dafydd era capaz de conseguir.

Entonces se percató de un par de detalles más. Los atacantes habían desistido de combatir y corrían buscando refugio en el bosque de detrás del castillo. Por los huecos que habían dejado en su huida, Jim vio no solo que Aragh y sir Brian seguían en pie, sino que un poco más allá se aproximaba al castillo un número indeterminado de arqueros vestidos con jubón marrón. Estos avanzaban corriendo, se detenían para tensar el arco y disparar, volvían a avanzar y a pararse para disparar, y con tal alternancia cada vez se hallaban más cerca del lugar donde se había desarrollado la refriega.

De pronto Brian llegó junto a Jim, lo tomó firmemente de la mano y lo ayudó a levantarse.

—¿Estáis herido, James? —inquirió el caballero.

—No…, no exactamente —gruñó Jim, todavía encorvado como un anciano. En aquel instante se estaba jurando a sí mismo, como lo había hecho anteriormente tras descubrir que ni siquiera un dragón podía abalanzarse impunemente contra un caballero protegido con armadura y cargando a caballo con la lanza en ristre, que nunca más volvería a cometer el mismo error. Mientras viviera, jamás daría por sentado que, por el simple hecho de que su adversario fuera sin armadura y llevara un arma poco temible, no suponía riesgo acercarse a él aun con la ventaja de la armadura—. ¿Quién nos ayuda?

—Me parece —respondió sir Brian— que son Gil del Wold y sus hombres que han venido a reunirse con su hija y Dafydd y también a ofrecerme asistencia en esta hora de necesidad.

Por entonces Dafydd y Danielle habían salido del bosque y se dirigían hacia ellos, el galés con el brazo todavía en cabestrillo y Danielle llevando el arco sin levantarlo pero aún con una flecha preparada. Jim caminaba trazando círculos, tratando de enderezar el cuerpo.

—¿Seguro que no estáis herido, James? —preguntó Brian, preocupado. Jim negó con la cabeza—. ¿Qué os ha ocurrido entonces?

Jim se lo contó lisa y llanamente.

Sir Brian prorrumpió en estruendosas risas. Jim le asestó una mirada cargada de animosidad. Desde su punto de vista, la ocasión reclamaba un poco de compasión por parte del caballero, y no aquel insolente estallido de humor a su costa.

—Vamos, James —dijo Brian dándole una palmada en el hombro—. ¡De esta no vais a morir!

»¡Eh, tú! —gritó a uno de sus soldados que se encontraba cerca—. El palafrén de sir James está por allá. Corred a ver si hay un poco de vino en las alforjas.

El hombre de armas se giró y partió a la carrera. A Jim le había llevado varios meses acostumbrarse al hecho de que en ese mundo, siempre que un superior mandaba a un inferior a buscar algo, este cumplía corriendo la diligencia, aun cuando fuera un hombre o una mujer entrado en años. Más curioso aún le resultaba comprobar que él mismo había acabado por aceptar que, en el caso de que alguien de un rango superior le encargara una diligencia, también se esperaría de él que corriera. Aquel era un mundo regido por una rígida estructura jerárquica donde los inferiores se mantenían invariablemente en pie en presencia de un superior, pese a que el inferior fuera simplemente el segundo hijo del señor del feudo y el superior su hermano primogénito.

Había empezado a sentirse un poco mejor después de beber del vino de la cantimplora que el soldado había traído corriendo. Sir Brian le había hecho beber una considerable cantidad de vino y al poco rato Jim se notó reconfortado, ya fuera por efecto directo del vino o por un bienestar imaginario propiciado por este. La gradual mejoría le permitió enderezar la espalda, cosa que le interesaba en especial para no pregonar a todo el mundo la naturaleza del percance sufrido.

Precisamente ahí llegaban Danielle y Dafydd, ahora acompañados por el propio Gil del Wold. Jim conocía a Danielle y sabía que no tendría remilgos para preguntar por lo ocurrido; y que seguramente se echaría a reír igual de estrepitosamente que Brian al enterarse de la clase de contratiempo que había padecido.

El caso fue que Danielle no tuvo ocasión de formular pregunta alguna, porque sir Brian tomó antes la palabra.

—¡Bienvenidos, amigos! ¡Sed bienvenidos, y gracias! —dijo—. ¡Sin la ayuda de todos vosotros no sé cómo hubiéramos salvado el castillo Smythe!

—No se habría salvado —sentenció Aragh, que acababa de reunirse con ellos.

—Sí, señor lobo —acordó Brian—, creo que estáis en lo cierto. Sea como fuere, el peligro ha pasado; y esto se merece celebrarlo.

Entremos en el castillo y allí podré agasajaros con el festín que dicta la ocasión…

Lo interrumpió un corpulento individuo entrado en carnes, con la ropa cubierta de lamparones de grasa y un extraño cuchillo en la mano, que tanto habría podido ser una extravagante hacha como una cuchilla de carnicero con más adornos de lo habitual.

—¿Qué…? —iba a contestar con irritación sir Brian cuando el recién llegado le tiró de la manga de la camisa y se puso a susurrarle algo al oído—. Tiene que haber…

El caballero calló en seco y se dejó llevar aparte por el hombre de la cuchilla. Desde una corta distancia los demás presenciaron una especie de violenta discusión sostenida entre susurros y dedujeron que aquel hombre era sin duda uno de sus servidores del castillo.

—Una cosa es ganar una batalla —comentó sin recato Aragh—, y otra agasajar a los invitados.

—Chitón —lo mandó callar Danielle.

De repente Jim comprendió el misterio. Debería haberse dado cuenta antes. El que el propietario del castillo invitara a entrar en él a quienes lo habían ayudado a protegerlo de un ataque entraba dentro de las normas más elementales de hospitalidad. Pero la verdad era que en el castillo de Brian no había las viandas necesarias para dar el banquete que Brian pretendía ofrecer. Jim estaba prácticamente seguro de que el caballero bebía para cenar cerveza de baja calidad y comía pan negro como el resto del personal del castillo.

A Jim le constaba la indiferencia con que Brian sobrellevaba esa austeridad de vida. Él no tenía inconveniente en adaptarse a tal dieta.

Ahora bien, cuando se trataba de recibir invitados, la cuestión variaba diametralmente. El orgullo de su familia, por no hablar del suyo propio, se vería totalmente mancillado si tenía que acomodar a sus invitados en una desvencijada sala y darles de comer los magros alimentos que le garantizaban la subsistencia día a día. Jim tuvo una inspirada idea.

—¡Sir Brian! —lo llamó—. Si me permitís que interrumpa un instante vuestra conversación…

Brian volvió un apesadumbrado semblante hacia él, murmuró una orden a su criado para que se mantuviera callado y volvió junto a los demás tratando de esbozar una sonrisa.

—Acabo de tener una idea, Brian —anunció Jim—. No había tenido oportunidad de decíroslo, pero después de que os marcharais de manera tan precipitada y antes de que yo me pusiera en camino, lady Ángela me hizo prometer que llevara inmediatamente a su presencia a Danielle. «Sin demora», han sido sus palabras, no bien nos encontráramos con Danielle y Dafydd. Por nada del mundo querría perderme el banquete que queréis ofrecernos, pero tampoco estaría bien desobedecer a mi dama, aunque parece igualmente imposible imponeros, no solo mi ausencia, sino la de uno de los otros invitados, puede que dos quizás. Estaba devanándome los sesos tratando de hallar una solución y al final se me ha ocurrido algo.

—No iréis a decirme, James… —se disponía a aducir tristemente Brian cuando Jim se apresuró a atajarlo.

—Escuchad primero esta idea que se me ha ocurrido —insistió—. ¿Por qué no cambiáis el lugar de celebración del festín y lo dais en mi castillo? Podéis serviros por el momento de las despensas de mi castillo y luego no tenéis más que reponerlas cuando os vaya bien hacerlo. De ese modo estaremos todos juntos allí. Además, Angie también podrá estar presente; y ella nunca me perdonaría si hubiera de perderse ese acontecimiento.

La tristeza fue disipándose lentamente en el rostro de Brian, sustituida por una creciente alegría.

—James —protestó—, vuestra amabilidad es excesiva. No. De veras no puedo permitir…

—Sé que esto es una imposición —volvió a cortarlo Jim—, y soy plenamente consciente de lo inapropiado que es por mi parte impedir que vuestros invitados festejen en vuestro castillo esta victoria. Pero, quizá por esta vez, ¿podríais hacer una excepción?

—Jim —dijo Brian, sacudiendo la cabeza—, no sé qué decir. Gracias de todos modos, gracias. Sí, acepto vuestro cortés ofrecimiento, y nos trasladaremos a vuestro castillo para el banquete. Os juro por mi honor de caballero que os pagaré todo…

—No os toméis tal molestia —le restó importancia Jim volviéndose para encaminarse al lugar donde tenían los caballos—. Entre nosotros sobran juramentos, Brian. Nos conocemos lo bastante como para prescindir de estas formalidades. Ahora, regresemos a Malencontri.

8

Jim y Angie habían introducido algunas costumbres nuevas, insólitas en castillos como Malencontri. Una de ellas era la de sentarse en torno a uno de los extremos de la mesa formando pequeños grupos, de tal forma que cada comensal pudiera conversar cómodamente con los demás, cosa que difícilmente era factible si todos se sentaban en hilera en un mismo lado de la mesa. Esta disposición daba excelentes resultados a menos que el grupo de personas reunidas en la mesa alta fuera tan numeroso que tuvieran que ocuparla en toda su longitud.

En aquella ocasión, por fortuna, no fue necesario. Jim, Angie y sir Brian estaban sentados, en ese orden, en el lado largo de la mesa, el primero de ellos, Jim, junto a la cabecera. Frente a ellos estaban instalados, también en orden a partir del ángulo, Dafydd, Danielle y Gil del Wold. En el lado corto de la mesa, aposentado en un banco en el que podía echarse y que le permitía a un tiempo asomar la cabeza y los hombros por encima del nivel de la mesa, se encontraba Aragh.

A un nivel inferior al suyo se extendía a lo largo de la sala una mesa que formaba ángulo recto con la mesa alta. Su cabecera quedaba justo debajo de la alta, de tal modo que ambas componían una especie de T. A ambos lados de la mesa baja estaban sentados los hombres de armas de Malencontri y el castillo Smythe, así como los integrantes de la banda de Gil que habían participado en la refriega.

En ambos casos, tanto los comensales de una u otra mesa habían hecho honor a los manjares salidos de la cocina de Jim —a la que Angie había realizado frecuentes excursiones en compañía de Danielle para supervisar los preparativos—, y la cena había tenido la calidad que exigía la dignidad de Malencontri y sir Brian. Por entonces, tras comer y beber de forma ininterrumpida durante dos horas, los de la mesa alta habían alcanzado por fin el grado de saciedad, fase en la cual era descartable cualquier actividad física y se podía empezar a tocar temas serios en la conversación. Aragh, que no bien instalado en la mesa había engullido unos cinco kilos de carne deshuesada en un espacio de tiempo que Jim había calculado en treinta segundos, había pasado el rato recostado observando lánguidamente a los presentes la mayor parte del tiempo, interviniendo dé tanto en tanto con alguno que otro ácido comentario.

Ahora, cuando ya los hombres se ensanchaban la correa de la cintura y las damas los fajines y todos apoyaban la espalda en los nuevos respaldos que Jim había hecho añadir a los bancos que flanqueaban tanto la mesa alta como la baja, Brian hizo derivar la conversación en torno al tema de la inminente expedición a Francia.

—… Lord James y yo hemos decidido unificar nuestras fuerzas y viajar y luchar juntos —informó a los tres comensales que tenía enfrente—. Aguardaremos solo unas pocas semanas a fin de dar tiempo a acudir a varios hombres de bien que prometieron servirme en una ocasión como la presente. Ese tiempo lo dedicaremos, naturalmente, a adiestrar a algunos de los jóvenes sin experiencia de las tierras de James. James contribuirá con una leva al completo y yo llevaré, claro está, casi todos mis hombres de armas y quizás algunos de mis otros senadores que deseen venir. Lo que sí es un hecho innegable es que nos vendrían bien unos cuantos buenos arqueros.

Posó la mirada en Dafydd.

—Sería, desde luego, fantástico que vos nos acompañarais, Dafydd —precisó, y desplazando la mirada hacia Gil añadió—: Igual que vos y cuantos de vuestros muchachos quisieran sumarse a nosotros.

—No —declinó con expresión ensombrecida Gil—. Sería de insensatos que yo y mis hombres dejáramos una vida segura solo para ir a competir con media Inglaterra por el incierto botín que se consiga en las regiones de Francia donde se libren los combates.

—Y en cuanto a mí —observó pacíficamente Dafydd—, yo y mi pueblo no tenemos tantos motivos para amar a los reyes y príncipes de Inglaterra como para ir a rescatar a uno de ellos. Y, en lo relativo a la actividad guerrera justificada en sí misma, ya conocéis mi opinión.

Todo desaconseja pues que yo vaya, aun en el supuesto de que me planteara dejar a mi esposa por cualquier motivo que no fuera el de nuestro propio bienestar.

Miró con cariño, aunque con un asomo de tristeza, a Danielle.

—Incluso aunque ella me lo permitiera, no creo que fuera —añadió.

—¡Exacto! —remachó Danielle—. Yo no te dejaría marchar para un asunto como este.

—No sería, en efecto, lo más conveniente —murmuró Angie, con un tono algo raro que atrajo la curiosidad de Jim.

Angie tenía la vista fija en el plato y jugueteaba con algunos pedazos que le habían sobrado del copioso postre servido, el cual se hallaba más allá de la capacidad tanto de Jim como de Angie.

En el extremo de la mesa, Aragh abrió la boca en un enorme bostezo, enseñando su feroz y amarillenta dentadura canina.

—A mí ni hace falta que me preguntéis —advirtió.

—¡No pensaba hacerlo, señor lobo! —contestó, algo acalorado, Brian—. De todas formas, lo que necesitamos es arqueros y no lobos.

—Si este fuera un mundo de lobos, no habría guerras —declaró Aragh.

—Porque antes os mataríais entre vosotros —replicó Brian.

—No —disintió con calmado talante Aragh—, porque nada ganaríamos con pelear. Si vuestro príncipe es incapaz de ganar una batalla, ¿de qué sirve? Que se lo queden los franceses.

—Nosotros no actuamos así. —La voz de Brian sonó tajante.

»Bueno —añadió al cabo de un segundo, controlando la rudeza que había comenzado a impregnar sus palabras—. No acuso a nadie por no ir si su obligación no se lo dicta. En cuanto a James y a mí, es un indiscutible deber.

—Y también un placer —agregó Aragh. En sus ojos dorados y la máscara peluda de su cara asomaba un indicio de socarronería que Brian simuló no advertir.

—En lo tocante a nuestra carencia de arqueros —continuó Brian—, seguramente la paliaremos cuando nuestras fuerzas se hayan concentrado en suelo francés. La ocasión atraerá a mucha gente de valía. Los mejores caballeros no se perderán una oportunidad como esta así como así; y también acudirán por propia cuenta lanceros, así como hombres de a pie: ballesteros, hombres de armas y arqueros que con la venia de sus señores feudales acudirán por su voluntad.

Tal concentración atraerá a los mejores, porque, por el simple hecho de serlo, no dejarían pasar la ocasión de hallarse entre otros de su misma capacidad y categoría.

—Siempre hay quien opta por vivir de la guerra y el pillaje, me consta —comentó Dafydd—, pero no sabía de nadie que no fuera caballero que eligiera involucrarse en tan sangrientos quehaceres simplemente por puro placer.

—No es tanto por placer como por orgullo, como caballero o como hombre por igual —puntualizó Brian—. ¿Se quedaría tranquilamente en casa el más hábil ballestero de Génova mientras otros que no son tal vez tan capaces como él realizan gloriosa hazañas y son aclamados en su ausencia? Como digo, serán muchos los presentes allí. Habrá algunos inútiles, cómo no. Pero también estarán los mejores.

—¿Estáis seguro? —dijo Dafydd, toqueteando el cuchillo de la carne que tenía junto al plato.

—Lo he visto por mí mismo —respondió Brian— en otras ocasiones, si bien es cierto que ninguna era tan señalada como esta. Pero, como vos mismo habréis notado, no hay feria que no atraiga a los mejores arqueros del país para competir entre sí.

—Yo he estado en algunos concursos de arquería —dijo Dafydd, sin dejar de manosear el cuchillo—. ¿Y decís que estarán allí ballesteros y arqueros de gran categoría y pericia?

—¡Te estás dejando engatusar por él! —advirtió con enojo Danielle a Dafydd—. Lo que está haciendo es tentarte con eso de los grandes arqueros, y sabe Dios que basta poco para tentarte a ti con cualquier competición en la que puedas medirte con alguien que se considere mejor que tú.

Dafydd dejó el cuchillo, alzó la cabeza y le sonrió.

—Muy bien me conoces, mi pájaro dorado —reconoció—. En efecto, cuesta poco tentarme con ese tipo de cosas.

Con la mano libre tocó un segundo las finas puntas de los rubios cabellos de su esposa.

—No temas —aseguró—, que por ti resistiré toda tentación. Y eso será siempre así, descuida.

—Disculpadme, señora —dijo Brian—. Confieso que trataba de tentar a vuestro esposo. Ahora reconozco, empero, que era una tentativa indigna y os suplico perdón, a vos y a él.

—No hay necesidad, sir Brian —restó importancia Dafydd—. ¿No es así, Danielle?

—Por supuesto que no —convino Danielle, aunque el tono de su voz no acababa de ir a la par con sus palabras.

Esas fueron precisamente las últimas palabras que se pronunciaron en la mesa acerca de la guerra. La combinación de la abundante comida con el hecho de que el día estaba a punto de concluir no tardó en poner fin a la reunión en torno a la mesa alta. Jim y Angie, como las demás personas de esa época, habían llegado a percibir el ocaso del sol como una señal para acostarse, al igual que interpretaban el amanecer del día como si fuera un despertador. Hasta que no estuvieron en su dormitorio, Angie no se decidió, sin embargo, a dejar caer una auténtica bomba en la trivial conversación que sostenían.

—Está embarazada, ¿sabes? —dijo Angie.

Jim, que estaba quitándose la camiseta, se quedó de repente paralizado.

—¿Cómo?

—He dicho —repitió Angie, vocalizando con meticulosidad— que Danielle está embarazada.

Jim digirió la noticia mientras acababa de quitarse la camiseta.

—De todas formas, no creía que Brian tuviera ninguna posibilidad de reclutarlo —comentó—, pero con un hijo en camino es natural que no vaya a dejar sola a su mujer.

Entonces Angie lanzó la segunda bomba.

—Él no lo sabe.

Jim se quedó mirándola aturdido, hasta que por fin comprendió.

—¿Que Dafydd no sabe que su esposa está embarazada? —preguntó.

—Eso es lo que he dicho —confirmó Angie.

—Yo habría jurado que se lo habría dicho enseguida —dijo Jim—. ¿No es eso lo normal?

—Generalmente sí —corroboró Angie.

Jim acabó de desnudarse y, tras introducirse bajo las capas de pieles, observó con cautela a Angie. En ese momento, o estaba enfadada, o como mínimo estaba excitada por algo. La intuición de Jim apuntaba a que la hipótesis más probable era el enfado.

Jim había aprendido que en tales casos lo mejor era no decir nada que pudiera dar a entender que, aunque fuera de manera inconsciente, él estaba de parte de la persona o circunstancia que había provocado el enojo de Angie. Para ello antes tenía que averiguar con la mayor rapidez posible quién era el blanco de su ira y la situación que la había despertado. El método para conseguirlo era iniciar un prudente interrogatorio que entrañaba, no obstante, el mismo riesgo que caminar por un campo minado, ya que muy a menudo la más inocente pregunta podía ser contraproducente.

—¿Y por qué no ha sido así esta vez? —inquirió Jim.

—Porque ella no se lo ha dicho, ¿por qué iba a ser? —espetó Angie.

No parecía tener la menor prisa por acostarse y de repente había considerado, al parecer, que su pelo necesitaba un cepillado. Uno de los pocos lujos de que disponía el anterior barón de Malencontri era un espejo, que ellos tenían ahora en su dormitorio. Angie se sentó delante y se aplicó en cepillarse el pelo con furiosas pasadas cortas.

—A lo que me refería —insistió Jim— es ¿por qué no se lo ha dicho?

—¿Acaso no es evidente? —respondió Angie de cara al espejo.

—Bueno, ya sabes que yo soy un poco despistado —dijo con una risita Jim—. No me he percatado de ningún cambio en ella y, claro, no se me ha ocurrido que pudiera estar embarazada. Pero a ti te lo ha dicho.

—¿A quién más podía decírselo? —contestó Angie—. No tiene ninguna amiga íntima y, además, yo soy una mujer vieja, casada y con experiencia.

—¿Vieja? —repitió Jim, sinceramente extrañado. Él siempre se había considerado un hombre en la flor de la juventud: y Angie tenía tres años menos que él—. ¿Vieja tú?

—En este mundo, y para alguien de la edad de Danielle… ¡sí, soy vieja! —reiteró Angie—. ¡Una mujer casada de mediana edad!

—Comprendo —dijo Jim, aunque la verdad era que no lo entendía.

Lo único que podía hacer era formular llanamente la siguiente pregunta pertinente.

»¿Y por qué no se lo ha dicho entonces?

—¡Porque cree que él ya no la querrá! —espetó Angie.

—¿Y por qué no iba a quererla?

—Porque se le hinchará el cuerpo y se pondrá fea; y él dejará de amarla. ¡Por eso!

—¿Dafydd? —Jim estaba francamente perplejo—. Incluso habiendo pasado poco tiempo con él, estoy convencido de que Dafydd no es del tipo de hombres de afectos cambiadizos. ¿Cómo puede estar segura de que él dejará de amarla de repente, solo porque esté esperando un hijo?

—¡Oh, por el amor de Dios! —exclamó Angie—. Porque cree que fue por su físico, y solo por su físico, por lo que se enamoró de ella. Si pierde su buen aspecto, lo perderá a él.

—¡Pero eso es ridículo!

—¿Por qué? —replicó Angie—. Tú estabas presente cuando ocurrió.

Entramos todos por la puerta de la posada, él la miró y dijo: «Voy a casarme contigo».

—No fue tan rápido —protestó Jim.

—No —replicó con tono sarcástico Angie—. Primero hizo que el posadero le llevara una linterna para poder verla mejor.

—No fue así —insistió Jim—. Si mal no recuerdo, no fue hasta el día siguiente que dio muestras de haberse enamorado de ella.

—¿Y qué más da? —descartó Angie—. Ella sabe que es hermosa. Es hermosa y tiene atractivo con los hombres, ¿no es cierto?

Angie giró la cabeza y lo miró directamente.

Aquella era una pregunta comprometida.

—Bueno, sí, supongo que sí —admitió Jim.

—Pues ya está. —Angie se volvió de nuevo hacia el espejo—. Sabiendo el atractivo que tiene para los hombres y teniendo en cuenta que Dafydd se enamoró de ella a primera vista, ¿qué iba a pensar sino que fue su aspecto físico lo que lo encandiló?

—Pero ¿por qué iba a continuar pensándolo en la actualidad? —preguntó Jim—. En fin de cuentas, llevan casi un año casados. En todo ese tiempo tiene que haber llegado a conocerlo mejor y haber modificado su punto de vista.

—Sí, claro —concedió Angie—, pero no puede evitar ese sentimiento de aprensión, ¿o sí? Otra cuestión espinosa. Jim era de la opinión de que en muchos casos la gente podía superar sus aprensiones solo constatando que estas tenían una justificación errónea. Aunque tal vez él estuviera equivocado en ese punto. En todo caso, algo le decía que no era prudente sacar aquello a colación entonces.

—Ya has visto la cara que ha puesto antes, cuando él la ha llamado su pájaro dorado —dijo Angie—. ¿No has visto cómo se ha sentido? ¡Saltaba a la vista!

Jim no había visto realmente nada, por la sencilla razón de que entonces no estaba mirando a Danielle. Tenía la atención centrada en Dafydd.

—La verdad es que no —confesó—. Y, pasando a otra cosa, ¿qué esperaba ella de ti en todo esto?

—Que la aconsejara —respondió Angie—. Ella sabe que Dafydd desea partir hacia esa guerra, solo para ver si hay alguien que pueda considerarse mejor arquero que él. Se encuentra en un dilema. Por una parte no quiere dejarlo ir y por la otra no quiere tenerlo a su lado, para que no la vea deformada por el embarazo y deje de amarla.

Esperaba que yo le diera una respuesta.

—¿Y se la has dado? —inquirió Jim.

—¿Acaso has concebido tú cuál es la buena? —replicó Angie.

—No —reconoció Jim, tentado de añadir que él no era una mujer y que ese era un terreno que no dominaba. La cautela le aconsejó, no obstante, callar.

—¡Nadie puede resolver el dilema por ella! —zanjó Angie.

Dejó el cepillo y apagó la vela a cuya luz se había estado peinando. La habitación quedó sumida en una oscuridad apenas amortiguada por la última luz del crepúsculo que entraba por las ventanas. Más que verla, Jim notó cómo se introducía a su lado en la cama. Pero se acostó lejos y se tapó, evitando tocarle ni un dedo.

No añadió nada más sobre el tema que habían tratado. Y Jim no hizo más preguntas, aunque le habría gustado sobremanera saber si Angie también pensaba que Dafydd estaba enamorado de Danielle solo por su belleza. Porque él, Jim, no creía eso, ni lo había creído nunca.

9

Las tres semanas siguientes pasaron rápidas. Dafydd, Danielle y Gil del Wold partieron. Brian, convertido en residente habitual del castillo junto con varios de sus hombres de armas, se entregaba afanosamente con Jim al entrenamiento de los sesenta hombres que había elegido entre los siervos de la gleba y los criados del castillo para ayudarlo a cumplir los requisitos de leva, que, en el caso de Jim, exigían cincuenta lanzas.

De los sesenta, solo los veintidós más destacados acabarían clasificados como verdaderos hombres de armas. Para ello debían ser capaces de cabalgar y manejar las armas demostrando cierto potencial de pericia futura, aun cuando su habilidad no fuera todavía mucha. Los demás serían personal dedicado al cuidado de los caballos y al servicio personal de Jim, Brian, el escudero de Brian —un agradable muchacho de dieciséis años de rostro franco llamado John Chester— y los hombres de armas actuales y en ciernes.

Las cincuenta «lanzas» que Jim debía suministrar eran el término técnico para designar cincuenta combatientes, todos provistos de caballo y capaces de hacer uso de un juego completo de armas, compuesto de una pesada daga, una espada de hoja ancha, un escudo y, en el caso de los hombres de armas, una lanza ligera.

Brian acabó sumando veintiséis hombres al total de la fuerza, de los cuales cinco correspondían a los soldados de su castillo, cinco habían sido reclutados entre su servidumbre y los demás eran hombres de armas con experiencia que habían acudido a luchar bajo su mando.

En sentido estricto, Jim debía tener, como Brian, un escudero.

Pero, con tanto apremio no era posible enrolar a uno de los hijos de una de las familias aristócratas de la zona y adiestrarlo para dicha función, aun cuando hubieran dispuesto de tiempo para ello. El consejo de Brian fue que Jim eligiera entre sus hombres de armas a uno con el que se llevara especialmente bien y lo nombrara caballero, dado que no era muy probable que las personas con quienes iban a tener trato en el transcurso del viaje fueran a notar la diferencia.

Jim sabía por sus estudios sobre la Edad Media cursados allá en el mundo del que provenía que, a diferencia de lo que ocurría en Francia y otros países de Europa, en Inglaterra se permitía que un plebeyo accediese a la condición de caballero, cuya fase preparatoria era la de escudero. No era, por lo tanto, insólito que un hombre de armas llegara a escudero, si bien para ser promovido a caballero debía realizar luego alguna acción excepcional.

En opinión de Brian, lo más que podía pasar en caso de que llegara a ser de dominio público que el escudero de Jim había sido anteriormente un hombre de armas raso era que fuera acreedor de un poco menos de respeto del que le tendrían si quien ocupara el cargo fuera un retoño de una familia noble.

Las dos primeras semanas transcurrieron en gran medida según habían dispuesto. La última, en cambio, se vio quebrada en su monotonía por dos visitantes, cada uno de los cuales trajo una noticia distinta, ambas de particular importancia para Jim.

La primera fue la de Secoh, el dragón de pantano. Secoh pertenecía a la desdichada rama de los dragones de la región que habían padecido la maligna influencia de la Torre Abominable a raíz de que los Poderes de las Tinieblas la eligieran por morada. Aquella era la misma torre a orillas del mar adonde el dragón renegado Bryagh había llevado a Angie tras secuestrarla, después de que ella y Jim aparecieran en ese mundo.

Como consecuencia de ello, la tribu de Secoh se había convertido en una raza débil y apocada, según el patrón de los dragones, y Secoh no había sido una excepción. No obstante individualmente él había experimentado un cambio cuando el viejo Smrgol, que era tío abuelo de Gorbash, el dragón en cuyo cuerpo se había instalado Jim sin que mediara mala voluntad por su parte, le había afeado su actitud y reclamado el arrojo que se debía a sí mismo un dragón, ya fuera o no de pantano.

Secoh había acabado por ayudar al viejo Smrgol, que estaba medio impedido a causa de una apoplejía, a combatir y dar muerte al poderoso y temible Bryagh, en la batalla final librada ante la Torre Abominable. Entretanto Jim, con el cuerpo draconiano de Gorbash, había luchado contra un ogro hasta abatirlo, sir Brian había matado a un Gusano, las flechas de Dafydd habían dado cuenta de todas las arpías que se abalanzaban a atacarlos, Aragh había mantenido a raya a los huscos y Carolinus había contenido las emanaciones de los Poderes de las Tinieblas.

De ese modo Secoh acabó siendo uno de los compañeros de Jim que habían contribuido a liberar a Angie de manos de los Poderes de las Tinieblas.

A partir de entonces, Secoh había cambiado de manera radical.

No dudaba en plantar cara a otro dragón, por más grande que fuera.

Los retados, a su vez, solían rehuir un enfrentamiento con él ya que, si bien tenían la certeza casi absoluta de vencerlo en combate, la victoria no habría compensado los descalabros que sin duda recibirían por parte de un dragón de pantano que obraba como si para él no existieran las palabras «rendición» o «retirada».

Secoh se posó en el patio una tarde y, sin preguntar a nadie, se adentró con estruendosas pisadas en la gran sala en busca de Jim.

Aunque raquítico de tamaño según la medida normal de los dragones, tuvo que agachar la cabeza para pasar bajo el dintel de la gran entrada principal; y, como era natural, las personas que se hallaban en la estancia se fueron corriendo por las otras salidas.

Decepcionado por no encontrar a Jim y haber espantado a todos los presentes, Secoh elevó simplemente la voz. Para tratarse de un dragón, esta era más bien débil, pero según la percepción humana de los sonidos era tan estrepitosa que, comparada con ella, la más potente sirena de un barco se habría tenido por un tenue mugido.

—¡Sir James! —bramó Secoh—. ¡Lord James, quiero decir! ¿Dónde estáis? Soy Secoh. ¡Tengo que hablar con vos!

Con la confianza de que sus palabras habrían llegado a oídos de más de una persona, Secoh se encaminó a la mesa alta, donde su nariz le indicaba que habían dejado una jarra medio llena de vino. Sin mediación de vaso, vertió el líquido garganta abajo y luego se relamió de gusto. El vino era un lujo que raras veces podía permitirse un dragón de pantano. Como Jim aún no había aparecido, olisqueó con pesar el recipiente vacío, lo dejó en la mesa y, aposentándose detrás de ella con la barbilla apoyada en su superficie para advertir si llegaba su anfitrión, se sumió en el placentero estado de somnolencia en el que los dragones son capaces de abstraerse a cualquier hora del día a menos que tengan algo que hacer en especial.

Al cabo de unos cinco minutos, Jim y sir Brian, a quienes habían ido a llamar con urgencia al campo de prácticas donde adiestraban a los nuevos reclutas, acudieron a toda prisa, acompañados por doce de los hombres de armas veteranos.

Secoh se irguió de inmediato tras la mesa.

—Señor —saludó con estentórea potencia. Recordando entonces que en su cuerpo humano, Jim no tenía la capacidad de un dragón para escuchar la voz de un congénere, se esforzó por bajar el volumen adoptando una vibrante voz de bajo—. Una cuestión de vital importancia me ha impulsado a venir a veros, mi señor.

—Es Secoh —lo reconoció Jim y, volviéndose hacia los soldados, ordenó—: Podéis volver al campo de prácticas.

Observó cómo salían y luego se acercó a la mesa junto con sir Brian.

—Eres tú, Secoh, ¿verdad? —dijo Jim cuando los dos se hallaron delante del dragón.

Jim advirtió de soslayo la admirativa mirada que le dedicó sir Brian, el cual tenía la mano firmemente aferrada en la empuñadura de la espada, y lo asaltó un ligero sentimiento de culpa. El caballero no había caído en la cuenta de que él podía convertirse en cuestión de segundos en un dragón mucho mayor que Secoh. En realidad, pensó Jim para sus adentros no sin algo de vergüenza, hacía solo dos semanas no se hubiera sentido tan seguro de su capacidad para transformarse con tanta rapidez. Pero en ese intervalo, siguiendo los consejos de Carolinus, había practicado toda clase de ejercicios de magia elemental, y en particular, dado que estaba familiarizado con ello, se había transformado en dragón y de dragón en humano varias decenas de veces… cuando no lo veía nadie, por supuesto.

—El mismo, mi señor —susurró Secoh—. Hay algo que debo deciros sin tardanza, James.

—¡Lord James, dragón! —lo corrigió automáticamente Brian.

—Da igual, Brian —restó importancia Jim—. Todos cuantos estuvieron conmigo en la Torre Abominable pueden hablarme como a un igual. Ya conocéis mi postura al respecto.

—Bueno, como queráis —concedió el caballero—. Aunque a mí me parece una franca falta de respeto viniendo de un dragón.

—Os pido disculpas, lord James —musitó Secoh.

—No hay necesidad de disculparse, Secoh —reiteró Jim—. ¿Querías hablarme? Brian, tomad asiento.

Jim cogió una silla de la mesa, la puso de cara a Secoh y se sentó. Brian hizo lo propio y Secoh se instaló apoyado en sus cuartos traseros.

—¿Puedo obsequiaros con algo, Secoh? —preguntó Jim—. ¿Media vaca? ¿Un pequeño barril de vino, tal vez?

—Si no es molestia —los ojos de Secoh adquirieron un visible brillo, como dos lámparas—, un poquito de vino.

Jim llamó a gritos a los criados. Tras una leve demora, estos acudieron despacio y se acercaron con cautela para detenerse a cuatro metros largos de Secoh.

—Sabed —informó con tono severo Jim al criado más próximo— que este dragón es Secoh, que fue uno de mis compañeros en la Torre Abominable. De mis invitados, él está entre los que merecen un mejor trato. Traedle cuanto desee. Por el momento, un barrilete de borgoña bastará.

—¿Un cuñete, mi señor? —tartamudeó el criado.

—En efecto —corroboró Jim—. Quitad simplemente la tapa y traedlo.

Al cabo de poco rato el criado estaba de vuelta con el vino. Secoh bebió delicadamente del borde de la barrica un mero sorbo, aproximadamente la cuarta parte de su contenido. Era evidente que quería hacer durar el vino, teniendo como tenía la impresión de que no iban a ofrecerle más.

—Mi señor —inició la conversación tras depositar el barrilete en la mesa.

—James —lo corrigió Jim.

Secoh agachó la cabeza en señal de acuerdo.

—Sir James —volvió a comenzar—, tengo entendido que vais a ir a la guerra a Francia. Hay algo que deberíais tomar en cuenta y a lo que deberíais poner solución sin demora.

—¿De qué se trata? —preguntó Jim—. Por lo que yo sé…

»¡Ángela! —exclamó, interrumpida la anterior frase—. Mira quién ha venido a vernos. ¡Secoh!

Angie acababa de entrar ataviada con su vestido de color azul de Sajonia, el tercer atuendo en orden de elegancia de su vestuario, de donde se deducía que ya estaba al corriente de la visita. Se encaminó directamente a Secoh, el cual se levantó, cuidando de mantener la cola enroscada para no golpear nada, y se volvió hacia ella.

—Mi señora.

Secoh trató de efectuar una reverencia, una tentativa que con su corpulencia de dragón, no quedó del todo airosa. Su imponente cabeza disparada hacia adelante parecía más bien querer partirla en dos de un mordisco. Angie, que ya había sido objeto de tan considerado tratamiento por parte de Secoh, no se inmutó sin embargo y, sabedora de lo mucho que complacería al dragón, le correspondió con una reverencia.

—Sed bienvenido a nuestra casa, Secoh —dijo con recato.

—Secoh ha venido a comunicarme algo importante —informó Jim, ofreciéndole una silla que situó de tal forma que, al igual que Brian y él, Angie quedara frente al dragón.

—Al principio ni se me ocurrió que James no supiera esto —dijo Secoh con voz prudentemente baja— y después pensé de pronto que quizá no fuera consciente de ello. Por eso he venido sin más preámbulo.

»James —volvió a reanudar por donde había comenzado—, me han dicho que vais a ir a esa guerra que libran los hombres en Francia, ¿no es así?

—Así es, Secoh —confirmó Jim—. De hecho ahora estamos disponiendo lo necesario para ello, sir Brian y yo, como tal vez habrás advertido al llegar aquí desde el aire.

—De modo que ese era todo el trasiego junto a las murallas —comentó Secoh—. Debí suponerlo. Lo que quería preguntaros, empero, James, es si durante vuestra estancia en Francia pensáis adoptar, aunque solo sea por un rato, la forma de dragón. Según tenemos entendido los dragones, con la magia de que disponéis podéis convertiros cuando queráis en uno de nosotros.

—No lo había planeado —respondió Jim—, pero supongo que puede presentarse la necesidad de hacerlo. ¿Por qué lo preguntas?

—Bueno, todo esto está sujeto a ciertas normas y regulaciones —explicó Secoh—. Ya sé que mucha gente cree que los dragones carecemos de orden y disciplina, pero existen algunas cuestiones acerca de las cuales somos muy estrictos. En lo que nos ocupa, si tenéis intención de ser un dragón en Francia, incluso por un simple rato, cuando menos el tiempo suficiente para que los dragones de la zona descubran que os encontráis allí como dragón, debéis someteros a ciertas condiciones.

—¿Qué clase de condiciones? —inquirió, con aire retador, sir Brian.

—Pues… condiciones…, sir Brian —contestó Secoh. Dirigió una mirada casi de disculpa a Jim—. En primer lugar, James, no podéis ser un dragón que vaya por su cuenta, sin afiliación. No existen dragones sin lazos colectivos, dejando de lado casos de villanía como el de Bryagh. Ello os exige, pues, la pertenencia a una de nuestras comunidades.

—No me había percatado de esa necesidad —confesó Jim.

—Oh, pero ahora ya lo sabéis —insistió muy seriamente Secoh—, y no tenéis alternativa. Dado que ocupasteis el cuerpo de uno de los dragones de la región y puesto que vivís en el territorio de los Dragones del Acantilado, siempre que os convertís en dragón, sois, lo queráis o no, un miembro de dicha comunidad.

—Comprendo —dijo Jim.

—Exacto —remachó Secoh—. Está de más decir que yo… nosotros os habríamos aceptado encantados como dragón de pantano; pero, aparte del hecho evidente de que sois…, eh, demasiado grande…, las normas no lo permiten. Dragón del Acantilado fuisteis desde el principio, y Dragón del Acantilado seréis siempre, vayáis a donde vayáis y por más poderes de mago o de brujo que adquiráis. Así ha sido con los dragones durante cuarenta mil años. Podéis consultar al Departamento de Cuentas si queréis.

—No es necesario —declinó Jim—. Acepto con gusto tu palabra, de la que jamás dudaría, Secoh.

—Gracias pues —agradeció Secoh—. Continuando con el tema, vuestra pertenencia a los Dragones del Acantilado va a ser algo de gran relevancia cuando os halléis en Francia, ya que os otorga una identidad, una patria. No seréis, como digo, un dragón solitario, un dragón marginado, sino un miembro respetable de una comunidad. La única forma de que podáis estar a salvo en Francia como dragón es realizando, por consiguiente, el viaje con el consentimiento de vuestra comunidad. Resumiendo, necesitáis un pasaporte.

—¿Qué demontre es un pasaporte? —preguntó sir Brian.

—Permiso para viajar, sir Brian —respondió Secoh—. Lo que significa es que sir James… lord James… cuenta con el permiso de su comunidad para ir a Francia y que su comunidad en pleno responde de su buen comportamiento como dragón mientras esté allí.

—¿Y qué se tendría por un mal comportamiento? —quiso saber Jim.

—Provocar, por ejemplo —contestó Secoh—, una situación conflictiva en la que también se vieran involucrados los dragones de esa zona y luego iros dejando que la resolvieran ellos.

—Entiendo —dijo Jim—. ¿Y en qué consiste un pasaporte?

—Bien, eso es lo más espinoso —repuso Secoh—. Vuestro pasaporte tendría que componerse de la mejor joya del botín de cada uno de los dragones de la comunidad.

En la sala se hizo un instante de silencio. Habiendo estado el tiempo suficiente en la piel de un dragón como para comprender lo que significaría la joya más ínfima para el dragón que era su propietario, Jim se formó una idea bastante aproximada de lo que implicaría que los habitantes del acantilado tuvieran que prestarle la mejor de cuantas poseían.

—¿Es factible lograr que todos los dragones se desprendan de su joya más valiosa? ¿Que me dejen —preguntó— llevarla a Francia?

—Reconozco que es mucho pedir —admitió Secoh—. Por lo general el dragón que se desplaza a otro sitio lo hace en misión oficial o para efectuar alguna transacción para la comunidad; o de lo contrario ha de contar con un gran respeto y poder en el seno de la comunidad. Yo os ayudaré, no obstante, a convencerlos, y creo que lo vamos a conseguir. Pero deberíamos partir de inmediato.

—¿Ahora mismo queréis decir? —inquirió con sequedad Angie.

—Me temo que sí, mi señora —confirmó Secoh—. Estoy seguro de que podremos persuadirlos en una sesión. Con todo, también es posible que quieran hablarlo entre ellos y reflexionar al respecto y diferir durante un tiempo la decisión, quizá un mes más o menos. Por ello es mejor iniciar cuanto antes el proceso sin perder ni un minuto.

Jim miró a Angie. Angie miró a Jim.

—Me parece que debo ir —señaló Jim.

—También podríais no convertiros en dragón mientras estéis en Francia —observó Brian.

—¿Y si de mi transformación en dragón dependiera el rescate del príncipe? —preguntó Jim.

—¡Diantre! —exclamó, azorado, Brian—. Sí, supongo que en ese caso debéis ir.

Así fue como al cabo de un corto rato Jim se halló surcando el aire en compañía de Secoh en dirección a la pared de roca, de una de cuyas elevadas aberturas había surgido en su forma corpórea actual para explorar aquel mundo medieval. Había pasado tanto tiempo sin volar en un cuerpo de dragón, que había olvidado el inenarrable placer de planear.

Volar —batir las alas para ganar altura hasta alcanzar la corriente termal con cuyo impulso ascender hasta encontrarse en la posición idónea para deslizarse hacia su punto de destino con las alas totalmente desplegadas— representaba un esfuerzo. Planear —surcar en silencio el aire sobre la superficie de la tierra con las alas inmóviles— era un placer supremo. Se hizo a sí mismo la promesa de que más adelante se tomaría de vez en cuando un tiempo libre para volar, por el mero goce de la actividad. También pensó que tal vez pudiera perfeccionar sus habilidades como mago para poder convertir a Angie en dragón y salir a volar juntos.

—Ahí está, justo frente a nosotros —lo sacó de su ensoñación Secoh.

Una de las altas entradas de acceso a las cuevas desde el despeñadero de roca quedaba precisamente delante de ellos. Secoh, que iba un poco más adelante, aterrizó con precisión en el borde del orificio y desapareció en el interior.

Jim experimentó un momento de pánico en el que puso en duda su actual capacidad de aterrizar en tales condiciones. Su cuerpo de dragón parecía, no obstante, tener unos reflejos que se hicieron cargo de la situación sin necesidad de que él interviniera. Al posarse, sus patas traseras se aferraron al filo de la roca y sus alas se plegaron casi simultáneamente cuando se dispuso a entrar.

Se encontraban en una pequeña cueva, totalmente vacía. Un sitio parecido, recordó Jim, a aquel en que había despertado ocupando el cuerpo de Gorbash. El tipo de lugar que los dragones preferían para sestear.

—No hay nadie por aquí cerca —comentó Secoh, con la cabeza ladeada en dirección al otro orificio de entrada a la cueva—. Deben de estar abajo, en la caverna principal. ¿Recordáis el camino?

—No sé —respondió, dubitativo, Jim—. Me parece que no.

—Da igual, yo lo encontraré —aseguró Secoh.

El dragón de pantano salió el primero de la cueva y echó a andar por un sinuoso túnel que descendía por las entrañas de la roca.

Siguieron bajando entre curvas durante un trecho mayor del que recordaba haber recorrido Jim para llegar a la cámara central de los dragones en su primer día como dragón. Secoh, sin embargo, daba muestras de una total seguridad con respecto a la ruta que debía seguir y las galerías que había que tomar en las bifurcaciones. De ello era deducible que o bien había estado antes allí o bien se guiaba por el olfato según un procedimiento que Jim no acababa de comprender.

Él mismo también gozaba entonces de la acusada capacidad olfativa de un dragón, pero para él todos los túneles olían por igual a dragón.

Aun así, debía admitir que, a medida que avanzaban, el olor se hacía más intenso. Al cabo de poco comenzó a captar un distante murmullo de voces, el cual fue creciendo de volumen mientras se acercaban al que sin duda era su punto de destino; hasta que le resultó claramente perceptible la algarabía de una discusión en la que participaban muchas voces que, a la manera de los dragones, se hacían oír todas a la vez.

Al final de un túnel, Jim y Secoh salieron al borde del anfiteatro ovalado que ocupaba la base de la gran caverna. El lugar era enorme, con paredes de granito oscuro, surcadas por finas vetas entreveradas de un material que parecía plata fundida y que, con un grosor que no superaba el de un lápiz, cubrían profusamente los muros. Todas ellas desprendían luz, de tal forma que la caverna entera e incluso el oscuro techo abovedado quedaban iluminados. La claridad se aproximaba en intensidad a la del pleno día en el exterior. En aquel instante, la cámara estaba llena de dragones que aparentaban estar enzarzados en acalorada discusión, aunque, como Jim sabía, no hacían más que charlar.

El ruido era ensordecedor… o así debería haber sido. Jim había descubierto que la percepción auditiva de los dragones era mucho mejor que la humana, pero, paradójicamente, podía soportar mucha más potencia de sonido. Un hombre habría quedado aturdido en ese momento en la caverna. Jim, en cambio, solo experimentó cierto grado de excitación por el estruendo.

Él y Secoh permanecieron quietos, esperando. Poco a poco, uno por uno, los dragones se percataron de su presencia y los que la advertían daban un codazo al vecino y señalaban a los recién llegados. Finalmente, en la espaciosa caverna reinó un silencio inaudito. Todos los dragones fijaban la mirada en Jim. Secoh no les llamaba para nada la atención, pero los ojos pendientes de Jim parecían expresar una absoluta perplejidad.

Jim estaba pensando cuál sería el mejor modo de presentarse, cuando uno de los presentes lo llamó con toda la potencia de su voz draconiana.

—¡Jim! —gritó de entre las gradas de la pared opuesta del anfiteatro un dragón tan corpulento como él.

10

Era el dragón llamado Gorbash.

Jim recordó entonces que, de todos los dragones de la comunidad, los de mayor tamaño habían sido siempre Gorbash, en cuyo cuerpo había estado una temporada él; Smrgol, el tío abuelo de Gorbash, y Bryagh, el dragón que se había vuelto malo y había secuestrado a Angie.

Al oír que lo llamaba por su nombre, Jim recordó con claridad casi dolorosa los días compartidos con Gorbash. En aquel mundo medieval, él era el único que lo llamaba siempre por el nombre con el que lo conocían antaño todos sus amigos y allegados allá en el mundo del que provenían él y Angie. El porqué Gorbash prefería Jim a James, Jim nunca lo había sabido, aunque sin duda tenía excusas sobradas para hacerlo. Él y Gorbash habían compartido el mismo cuerpo y el mismo cerebro —en una simbiosis en la que Gorbash puso el cuerpo— y tanta proximidad era difícilmente superable. Era por ello natural que Gorbash hubiera llegado a pensar en él única y exclusivamente como Jim.

Por entonces todos los dragones habían desplazado sus miradas de perplejidad e incredulidad de Jim a Gorbash.

—¿Qué os pasa a todos? —tronó Gorbash—. ¡Es el jorge mago, el que compartió el cuerpo conmigo cuando derrotamos a Bryagh y a los Poderes de las Tinieblas en la Torre! ¡Él estuvo justo allí conmigo todo el tiempo, mientras combatía… combatíamos por la victoria! ¡Si os lo he contado un sinfín de veces!

Con perfecta sincronía colectiva, los dragones del anfiteatro giraron los cuellos para volver a mirar a Jim.

—¡Es una alegría verte, Jim! —gritó Gorbash—. ¡Los Dragones del Acantilado te dan la bienvenida aquí! ¡No te quedes ahí parado! ¡Baja!

Jim sintió que Secoh lo incitaba disimuladamente a seguir adelante, y entonces cayó en la cuenta de que Gorbash lo había invitado a ocupar el centro del escenario, a bajar y situarse en el punto central del anfiteatro donde todos pudieran observarlo con comodidad.

Se abrió paso entre los cuerpos de los dragones sentados delante de él. Secoh lo siguió recatadamente —si es que podía considerarse que un dragón realizara cualquier acto con ademán de recato—, y los dos descendieron hasta el punto más bajo, situado en el centro de la caverna. Al detenerse, Jim miró en derredor con la sospecha de que el público esperaba oír algo de sus labios.

—¡Es también un placer para mí volver a verte, Gorbash —correspondió—, y también a todos los demás!

—Sí —aplaudió Gorbash—, y un honor para todos los Dragones del Acantilado contar entre sus filas no solo con un dragón valeroso como yo, sino con uno que además es un mago entre los jorges y uno de sus respetados dirigentes. ¡Eso eleva nuestra categoría y prestigio ante los ojos de los jorges y del mundo en general!

Jim notó una considerable diferencia de actitud de Gorbash. Después de la batalla de la Torre, cuando Jim se había separado finalmente del cuerpo de Gorbash, Secoh ya había vaticinado que el dragón sacaría buen partido de la gloria que le correspondía como poseedor del cuerpo que había estado luchando allí. Hasta entonces, y por lo que Jim había deducido de las palabras de su tío abuelo, Gorbash no era tenido en gran estima entre sus congéneres del acantilado.

La verdad iba precisamente en sentido contrario. Gorbash estaba comúnmente considerado, y no sin razón, como algo corto de entendederas, y también algo excéntrico como dragón por el motivo de que pasaba mucho tiempo fuera de las cuevas —«en la superficie», como decían los dragones— en compañía de criaturas que no eran de su especie, entre las cuales se contaban individuos como Aragh el lobo.

Por todo ello, Jim había previsto cierta mejoría en la posición de Gorbash con respecto al resto de los dragones, sobre todo teniendo en cuenta que su tío abuelo, que había sido su líder unánimemente reconocido, había muerto. Aun así no había imaginado un cambio de tales proporciones. Gorbash gozaba de un evidente respeto y su voz tenía, al parecer, un considerable peso.

Jim estaba a punto de concluir que los dragones tenían propensión a creer lo que querían creer, tanto si era verdad como si no. No cabía duda de que Gorbash había convencido a la mayoría de los presentes de que él había sido cuando menos uno, si no el de más relumbre, de los héroes que habían participado en la batalla de la Torre.

A la mayoría, pero no a todos, según se vio.

—¡Eso es! —lo interrumpió Secoh entonces—. ¡Aunque no porque tú lo digas, Gorbash! ¡Por más que el cuerpo fuera tuyo, fue James quien lo impulsó a luchar y a vencer! A mí me consta. Yo estuve allí, ¿recuerdas? ¡Y yo sí luché!

Giró repentinamente sobre sí y clavó una ardiente mirada en todos los dragones congregados.

—Todos sabéis quién soy —dijo—. ¡Soy Secoh! ¡Soy un dragón de pantano y estoy orgulloso de ello! ¿Tiene alguno algo que objetar al respecto o en lo referente a mí? ¡Si así fuera, ya sabéis a qué ateneros!

Entre los Dragones del Acantilado se produjo un grave murmullo y una nerviosa agitación, pero ninguno se adelantó a responder al desafío ni tomó siquiera la palabra. Ni el propio Gorbash, como no dejó de advertir Jim.

—Y ahora —continuó al cabo de un instante Secoh— os diré por qué ha venido James aquí. Va a ir a Francia, y para ello necesitará un pasaporte del acantilado. ¡Todos debéis contribuir!

Lo anunciado tenía tanta trascendencia que los Dragones del Acantilado abandonaron de inmediato su silencio. En torno a Jim y Secoh estalló un confuso griterío. Por doquier se oían gritos de «¡Qué!», «¡Un momento!», «¿Quién se habrá creído que es?», «¿Para qué tiene que ir a Francia?». Estas y Otras preguntas y comentarios resonaron en la rugosa superficie de las paredes de la gran cueva.

El pandemónium duró cinco minutos largos, hasta que la voz de Gorbash logró hacerse oír, por pura superioridad de volumen, sobre el bullicio. Uno a uno, los dragones callaron y Gorbash quedó en disposición de hablar.

—¡Silencio! ¡Silencio! —reclamó con un vigor de volumen respaldado por el reciente silencio—. ¿Somos los Dragones del Acantilado o una pandilla de especímenes de…, una pandilla desmandada de otros dragones, quiero decir?

—Eso está mejor —murmuró Secoh lo justo para que lo oyeran.

—Secoh tiene hasta cierto punto derecho a hablar —anunció Gorbash, haciendo oídos sordos al comentario—. En fin de cuentas, como él bien dice, estuvo realmente en la Torre Abominable. Yo mismo lo vi, ayudando a mi tío abuelo, el gran Smrgol de venerable recuerdo, a destruir al traidor de Bryagh. No olvidéis que todos nosotros, cada dragón aquí presente, cada jorge de la región, todos salimos ganando con esa lucha. De no haber ganado, los Poderes de las Tinieblas habrían alargado sus manos y tocado muchas cosas, entre ellas seguramente a los que vivimos en el acantilado. Podríamos haber acabado como los…, como el pueblo de Secoh.

En las graderías se percibió un inquieto oleaje de movimientos, pero nadie dijo nada.

—Por todo ello —prosiguió Gorbash—, Jim y, desde luego, Secoh, merecen ser escuchados. Lo que decidamos será, naturalmente, otra cuestión. Pero primero debemos escuchar. Tal vez los Poderes de las Tinieblas traten de atacarnos desde Francia. ¿Habíais pensado en eso?

Por entonces la inquietud produjo no solo agitación entre los Dragones del Acantilado sino también murmullos.

—¡En efecto! —apoyó Secoh—. Y todos sabemos que nosotros no disponemos de medios de defensa contra los Poderes de las Tinieblas. Solamente los jorges y los magos que hay entre ellos tienen alguna posibilidad de hacerles frente. Pero, tal como son las cosas, tenemos la buena fortuna de contar con alguien que no solo es un dragón, sino un jorge, y además un mago.

Tosió con cierta timidez.

—Un aprendiz de mago, para ser exactos —se apresuró a precisar—, pero, de todas formas, alguien capaz de hacer uso de la magia. —Se volvió hacia Jim—. Hacedles una demostración, James. Convertíos en un jorge y después de nuevo en dragón.

Jim agradeció a su buena estrella que Secoh hubiera elegido precisamente el ejercicio que más había practicado. ¿Qué habría ocurrido si, sin previo aviso, Secoh le hubiera pedido que hiciera aparecer de repente una tonelada de oro o realizara algún prodigio igualmente imposible?

—De acuerdo —aceptó pausadamente Jim con su más solemne voz de dragón. Aguardó unos instantes para acentuar el efectismo y luego adoptó su cuerpo habitual.

A muy duras penas logró reprimir un sobresalto. La reacción se debía a que una de las inmediatas consecuencias del cambio fue que de improviso todos los dragones que tenía alrededor parecieron haber cuadruplicado su tamaño. De pronto tuvo la acusada conciencia de ser un hombre solo, un ser eminentemente comestible, rodeado por una centena de dragones, todos y cada uno de los cuales podían partirlo en dos de una sola dentellada.

Si bien su primera intención era pronunciar alguna frase aguda para impresionar a los dragones mientras asumía su forma humana, entonces reconoció que el timbre aflautado de su voz produciría una impresión del todo anodina en ese lugar y momento concretos. Por consiguiente —con la confianza de seguir causando sensación— aguardó unos minutos antes de recuperar la tranquilizadora corpulencia draconiana, que, al menos en el plano físico, lo situaba al mismo nivel que el mayor de los dragones allí presentes.

Al oír el animado intercambio de comentarios en tonos graves provocado supo que, efectivamente, los había impresionado. El parloteo cesó por fin.

—Mago —inquirió con respetuosa actitud una voz de dragón desde el graderío de la izquierda—, ¿cómo descubristeis que los Poderes de las Tinieblas se proponían atacarnos desde Francia?

—Sí —apoyó otra voz sin darle tiempo a responder—. ¿Existe algún motivo para que los Dragones del Acantilado seamos su primer objetivo?

—No seas tonto —espetó alguien desde el lado opuesto—. ¿Pues qué crees que les va a interesar? ¡Nuestros tesoros!

—¡A los Poderes de las Tinieblas no les sirven de nada los tesoros! —intervino otra voz.

El parloteo se desató de nuevo hasta convertirse en una discusión a plena potencia de voz en la cual se trató de determinar si el oro y las joyas tendrían algún valor para los Poderes de las Tinieblas.

—Preguntémosle al mago —zanjó la primera voz, respetuosa, tras lograr hacerse oír por fin.

Todos guardaron silencio.

—¿Y bien? —urgió la voz draconiana un segundo después—. ¿Son o no nuestros tesoros lo que persiguen, mago?

Jim cayó en la cuenta de dos cosas casi a la vez. Una, que seguramente sería infinitamente más sencillo para todos que contestara «sí». La pura verdad era que no lo sabía; pero aun así tenía la clara sospecha, por no decir la firme convicción, de que la respuesta acertada era «no».

—No creo que sea eso lo que codician —respondió.

Se produjo otro parloteo, aquella vez triunfal, por parte de los que habían sostenido que los Poderes de las Tinieblas no estaban interesados en los tesoros de los dragones, el cual fue sofocado por la potente voz de Gorbash.

—¡James! —gritó—. ¡Entonces sería conveniente que nos explicaras con detalle por qué quieres ir a Francia!

—En realidad… —James habría carraspeado, pero por lo visto los dragones nunca tenían necesidad de hacerlo—, para rescatar a un príncipe —declaró débilmente—. Un príncipe inglés… de los jorges.

—¡Y qué tiene que ver eso con nosotros! —vociferó de inmediato alguien; y Gorbash acalló un nuevo alud de voces justo a tiempo para formular su siguiente pregunta.

—James —dijo—, ¿de veras quieres decirnos que pretendes que cada uno de nosotros te dé su mejor joya solo para ir a rescatar a un príncipe jorge?

—¡Exactamente! —corroboró Secoh—. ¿Por qué no aprendéis de una vez? ¿Por qué no ha aprendido ninguno de vosotros la lección? ¡Lo que afecta a los jorges nos afecta también a los dragones! ¡Smrgol lo sabía! Justo antes de su última batalla, estuvo hablando con uno de los jorges que vive en estos contornos, uno llamado sir Brian que en otro tiempo cazó a muchos dragones de pantano. Smrgol pensaba que los jorges y los dragones debían colaborar.

—Pero de eso a entregarle a Jim mi joya más valiosa… —murmuró Gorbash, definitivamente horrorizado.

—¡No se la entregarías! —corrigió Secoh—. Solamente se la prestarías, igual que todos los demás, de modo que pueda dejarlas juntas en depósito a los dragones franceses como garantía de que no hará nada que les cause perjuicio.

Con ostentoso ademán, el dragón de pantano sacó de entre sus escamas una perla del tamaño de un huevo de petirrojo y la ofreció a un estupefacto Jim.

—¡Tomad, James! —anunció con grandilocuencia—, solo para enseñarles a esos cómo deben comportarse. ¡Aquí está mi mejor joya!

Jim, que tenía la impresión de que Secoh era tan pobre que no tenía ni para comer, contempló con perplejidad la perla.

De la multitud brotó un murmullo compuesto de suspiros y gruñidos. No cabía duda de que el gesto de Secoh los había conmovido, pero, tal como advirtió Jim, más por un sentimiento de horror que de admiración.

—¡Será loco el dragón de pantano! —oyó criticar a uno.

El comentario marcó el punto de inicio de otra acalorada y ruidosa discusión entre dragones en la gran cueva. Escuchándolos, Jim sintió que se le caía el alma a los pies. Era evidente que la mayoría, cuando no la totalidad de ellos, estaban en contra de desprenderse ni siquiera temporalmente de sus joyas. En cierta medida, y más ahora que su cuerpo era el de un dragón, él podía hacerse cargo de lo que tal noción suponía para ellos. El botín de un dragón se transmitía de generación en generación, y cada individuo que se hacía cargo de él contribuía a engrandecerlo. La mejor joya que cada uno de los dragones poseía podía muy bien ser la primera que se había obtenido cientos de años antes, lo que, aparte de su calidad y valor, hacía de ella una reliquia de familia.

Para la mentalidad de un dragón sería casi impensable arriesgar esa reliquia. Por más que consideraran a Jim como a alguien fiable y además capaz de proteger sus joyas tan bien como ellos mismos, el mundo que compartían con los jorges, los Poderes de las Tinieblas y todos los demás elementos que de él participaban —aquel ámbito medieval del siglo catorce— daba amplio margen a la intervención inopinada del azar.

Seguramente lo que los asustaba entonces era esa omnipresencia de lo fortuito. Además de la integridad y la capacidad de Jim, debían tomar en cuenta la posibilidad de que un imprevisto torciera las cosas y les impidiera volver a ver nunca más sus preciadas joyas. En cierto sentido tenía que reconocer que era pedirles demasiado.

Por otra parte ellos sabían tan bien como él que, en ese mismo azaroso mundo, a veces era necesario asumir riesgos desesperados.

El simple hecho de existir obligaba a correrlos. Si hubiera forma de hacerles ver a todos que el hecho de entregarle el pasaporte para ir a Francia implicaba uno de esos riesgos necesarios e ineludibles…

Los pensamientos de Jim se interrumpieron en ese punto, coincidiendo con su percepción del cariz un tanto desagradable que estaba tomando la polémica que se desarrollaba en torno a sí.

Algunos extremistas de la facción antipasaporte hacían oír sus argumentos, los cuales no cuestionaban tanto el viaje para el que Jim necesitaba el pasaporte, sino a él mismo, el desafío inicial que lo había llevado a combatir a los Poderes de las Tinieblas y el que hubiera involucrado en ello a los dragones. Asimismo, y no precisamente para alabarlo, también estaban sacando a relucir su carácter personal.

Gorbash había optado por mantenerse prudentemente al margen, sin apoyar ni contradecir a nadie.

—¡Sea como sea, él nunca tuvo nada que ver con nosotros! —vociferó alguien a la izquierda de Jim.

Aquel individuo, más obeso que corpulento, tenía, sin embargo, una potencia de voz casi comparable a la de Gorbash.

—¡Sí, Bryagh también era un Dragón del Acantilado antes de descarriarse y robar a la jorge! —continuó el mismo dragón, dirigiéndose a un número creciente de oyentes—. ¡Y qué si Gorbash se vio invadido por este mago! Él no pudo hacer nada para evitarlo. Eso es magia y nadie, ni siquiera un dragón, puede contrarrestar la magia.

Pero ¿acaso alguien nos consultó si queríamos implicarnos en ese asunto? ¿Preguntó alguien a la comunidad del acantilado si quería atacar a las criaturas de los Poderes de las Tinieblas que habitaban la Torre Abominable? ¡No! Nos involucraron a la fuerza, sin nuestro consentimiento. ¡Como si nosotros no tuviéramos derechos!

»¡La verdad es que todo eso fue una cosa de jorges desde el principio! —prosiguió a voz en grito el orador—. Este mago invadió a Gorbash sin pedirle permiso. ¡Ninguno de nosotros pidió que nos visitara esa esquelética hembra jorge que no valía nada y por culpa de la cual empezó todo! De no haber sido por esa inútil y maloliente jorge…

—¡Un momento! ¡Hasta aquí hemos llegado! —rugió Jim con toda la capacidad de sus pulmones.

Su talla de dragón era tan imponente como la de Gorbash, y en ese momento descubrió que su voz podía ser igual de atronadora, si no más. El caso era que, materializado como estaba en dragón, se había apoderado de él la misma instintiva furia de dragón contra la que lo había prevenido Smrgol cuando ocupaba el cuerpo de Gorbash. En términos humanos, estaba que bufaba de cólera, y no se había parado a pensar en las consecuencias. Su súbita reacción había hecho callar a todos, incluido el dragón que con tanto ardor peroraba.

—¡Estáis hablando de mi pareja! —tronó Jim.

Sentía un encendido ardor en la zona del estómago, como si estuvieran atizando allí el fuego de una caldera. El mismo nunca había arrojado llamas por la boca ni había visto hacerlo a ningún otro dragón de ese mundo. Posiblemente era algo metafórico, pero lo cierto era que aquella sensación convenía a su arrebato de ira y le procuraba un especial goce. De haber sido capaz de lanzar llamas, en ese momento lo habría hecho.

—¡Nadie, por muy dragón que sea —gritó—, va a hablar de ese modo de Angie! ¡Intentadlo y veréis lo que os ocurre! Y hay algo más. He tenido paciencia. He escuchado estoicamente cómo todos poníais objeciones e inventabais excusas y pretextos para no darme el pasaporte que necesito, un pasaporte que a la larga os va a beneficiar tanto a vosotros como a los demás. ¡Esto es Inglaterra y lo que le ocurra a alguien que vive aquí repercute en todos, en los jorges, los dragones y en todo el mundo!

»¡Pues bien, ya me he cansado! —anunció, iracundo—. He esperado a que entrarais en razón y ha sido en vano. ¡Me he hartado de esperar! Secoh os lo ha dicho y yo os lo he demostrado: soy un mago, un aprendiz de mago. ¡No quería recurrir a eso, pero no me dejáis más alternativa!

De repente le vino una inspiración; recordó algo que Carolinus le había dicho una vez a un escarabajo hacía menos de un año, cuando intentaba que le respondiera adonde había llevado Bryagh a Angie. El escarabajo le había dado una información incompleta y luego se había vuelto a escabullir bajo tierra. Las palabras de Carolinus acudieron oportunas, apenas ligeramente modificadas, a la memoria de Jim.

—De modo que no queréis ser dragones íntegros y valerosos, ¿eh? —rugió—. Pues bien, se puede ser otra cosa aparte de dragón. ¡Escarabajos, por ejemplo!

Cerró con un golpe seco las mandíbulas en medio de un silencio sobrecogedor.

Los dragones lo miraban petrificados, tan callados e inmóviles como estatuas esculpidas en las paredes de roca de la cueva.

El silencio se prolongaba, y Jim comenzaba a sustraerse al ciego arrebato de rabia que se había adueñado de él. Entonces pudo apreciar el efecto de lo que había dicho. Había proferido la amenaza sin medir en absoluto sus repercusiones. Él no tenía ni idea de cómo convertir dragones en escarabajos. El hechizo correspondiente estaría sin duda contenido en el volumen en miniatura de la Encyclopedia Necromantick que albergaba en su interior, pero, no habiéndolo consultado antes, lo desconocía por completo. Si aquellos dragones lo retaban a hacer realidad la amenaza, se mostraría totalmente incapaz de cumplirla.

Por un momento experimentó un rapto de rabia contra sí mismo.

¿Cómo podía haber sido tan estúpido para exponerse de ese modo?

No había remedio, su visita allí estaba destinada al fracaso.

El que él se supiera incapaz de llevar hasta las últimas consecuencias su bravata de convertirlos a todos en escarabajos no significaba, empero, que ellos lo supieran. Ellos no tenían ninguna prueba de que no podía, mientras que sí la tenían, y palpable, de lo contrario. Él se había identificado como un mago, un aprendiz de mago, y ante sus ojos se había transformado de dragón en hombre y viceversa. Si era capaz de eso, ¿qué no podía hacer?

Teniendo en cuenta las pruebas de que disponían y habiendo sido testigos de su autotransformación, tal vez era lógico que consideraran que para él sería un mero juego de niños convertirlos en escarabajos.

Cuanto más los miraba, más se convencía de ello. Dicha convicción fue tomando cuerpo al tiempo que ahondaba como nunca lo había hecho hasta entonces en la compresión de la naturaleza de los dragones. De repente comprendió que la amenaza que había proferido era muchísimo más pavorosa de lo que se proponía.

El cuerpo de dragón que ahora lo envolvía le permitía apreciar la manera de sentir de aquellas criaturas. Los dragones eran una raza aparte; ni aves, ni animales, ni mamíferos voladores como los murciélagos. Eran un pueblo poderoso, singular, orgulloso.

No se trataba tan solo de su tamaño. Eran más grandes que casi todas las criaturas, pero no los mayores, ya que las serpientes marinas, por ejemplo, los aventajaban en dimensiones. De los entresijos de su mente le llegaron, evocadas como si las hubiera escuchado el día anterior, las palabras que le había dedicado Smrgol segundos antes de que se iniciara la batalla contra el Gusano, las arpías y el ogro, poco menos de un año antes.

«Recuerda», le había dicho, casi quedamente, Smrgol, «que eres un descendiente de Ortosh y Agtval, y de Gleingul, el que mató a la serpiente marina en los bajíos de las Arenas Grises. Sé por ello valiente…».

Aun con su avaricia, su holgazanería, su egoísmo y otros muchos calificativos nada halagüeños que podía aplicárseles, los dragones estaban orgullosos de sí mismos. Las serpientes marinas eran más grandes, pero Gleingul había matado una. Los ogros no solo eran más grandes, sino también más temibles, pero Smrgol había matado uno en su juventud; y Jim, con la contribución del cuerpo de Gorbash, había matado otro. Para un dragón significaba mucho ser dragón.

Convertirse en escarabajo era perder todo cuanto ser dragón representaba para aquellos monstruos alados que tenía delante. Eso tenía para ellos mucho más valor incluso que sus tesoros. Por un momento sintió un asomo de culpa por haberlos amenazado de aquel modo, pero no tardó en reconocer que había sido necesario.

Necesitaba el pasaporte. Las circunstancias podían obligarlo a transformarse en dragón y esa era la única manera de conseguirlo.

—¿Y bien? —los retó a hablar. El sonido de su voz quebró el hechizo que los mantenía inmóviles.

Sin pronunciar palabra, todos subieron las gradas del anfiteatro y se fueron por las numerosas salidas del nivel superior de la gran caverna. Su mutismo fue total. La concisa pregunta de Jim fue, de hecho, lo único que se oyó hasta que volvieron y cada uno puso su joya favorita ante él en un saco. Estas no eran en modo alguno pequeñas y, para sorpresa de Jim, pronto el saco quedó tan abultado como si hubiera contenido cincuenta kilos de patatas. Cuando el último de los Dragones del Acantilado hubo depositado en él su prenda, Secoh tomó su gran perla de la mano de Jim, la puso delicadamente encima del resto y anudó el cuello del saco.

—Bueno —dijo Jim, sintiéndose en la obligación de romper el silencio—, agradezco este gesto a todos y cada uno de los Dragones del Acantilado. Cuidaré bien de las joyas y os las devolveré sin falta.

La única reacción de los reunidos fue un sentido suspiro unitario.

Todos lo miraban sombríamente, incluido Gorbash. En compañía de Secoh subió por donde había bajado y, guiado por él, salió por la misma puerta por la que había entrado. Poco después estaba volando, con el saco apretado contra el escamoso pecho con una mano, de regreso a Malencontri.

La voz de Secoh lo distrajo de sus pensamientos.

—¡Jim!

Jim volvió la cabeza hacia Secoh, que surcaba el aire a su lado.

—Yo me desvío aquí —anunció Secoh—. Ahora ya tenéis el pasaporte. Sabía que lo conseguiríais. Habéis estado magnífico, amenazándolos con convertirlos a todos en escarabajos. ¡Se lo habrían tenido bien merecido si lo hubierais hecho! ¡Qué tengáis buena suerte en Francia, pues, James!

Dicho esto, Secoh giró ladeándose sobre un ala, inició el descenso y se perdió de vista.

Los comentarios del dragón de pantano no sirvieron para tranquilizarle la conciencia. Algo le decía que se había hecho con las joyas no solo por medio de una mentira, sino de la intimidación.

Para acallar tales remordimientos, se prometió que más adelante compensaría de algún modo a los Dragones del Acantilado. Entonces recordó que Smrgol había tratado de convencerlos de que fueran a apoyarlo a él, Secoh, Carolinus, Brian, Dafydd y los demás en la Torre Abominable y que ellos no habían acudido. En cierto modo, su consecución del pasaporte mediante aquellos procedimientos podía considerarse una retribución por esa negativa de apoyo.

Aun siendo cierto, aquel razonamiento apenas lo hizo sentirse mejor.

Al cabo de unos minutos se posó en la terraza de la torre, justo encima de la cámara donde dormían él y Angie. Después de aprestar la lanza al verlo aproximarse, el hombre de armas que estaba de guardia allí, modificó su ademán y lo saludó. Al igual que el resto de los moradores del castillo, sabía que Jim había adoptado la forma externa de un dragón, y puso buen empeño en no delatar su natural inquietud ante la llegada de un monstruo de afilados colmillos a escasos pasos de él.

—Dejadme solo aquí —dijo Jim.

El soldado desapareció por las escaleras.

Seguramente no acababa de entender el motivo por el que se le ordenaba irse; aunque, de todas formas, no tenía por qué comprenderlo. El quid de la cuestión era, analizó Jim, mientras recuperaba su cuerpo humano y recogía con cuidado el saco de joyas, que simplemente no estaba acostumbrado a aparecer desnudo ni siquiera delante del personal del castillo.

La postura medieval respecto a la desnudez era de franca indiferencia. Allí la gente parecía considerar que la ropa servía de abrigo y nada más. La noción de pudor todavía no había echado raíces. Si a Jim le hubiera dado por pasearse desnudo la mayor parte del tiempo no se habrían escandalizado lo más mínimo. Lo habrían tomado como una mera excentricidad de su señor. Jim, empero, tenía otro punto de vista.

Llevó las joyas a su dormitorio, las dejó en un rincón y las cubrió con unas pieles… aun cuando tenía la absoluta certeza de que estaban totalmente a buen recaudo allí. En primer lugar, ninguno de los criados osaría tocar ninguna de sus cosas, puesto que en su condición de mago les imponía tanto respeto como a los dragones. En segundo lugar, un saco de esas dimensiones, lleno de joyas de un tamaño casi increíble, bastaría para hacer vacilar a cualquier potencial ladrón.

Jim se puso calzas, camisa, jubón y botas y bajó con paso presuroso el resto de los escalones que, incrustados formando espiral en la pared de la torre, conducían hasta la sala central.

Al entrar se encontró con una sorpresa. En la mesa alta se hallaba, en compañía de Angie, el segundo visitante inesperado.

Carolinus.

—¡Mago! —gritó con alegría, yendo a tomar asiento con ellos—. ¡Sois justo la persona a quien quería ver!

—Carolinus acaba de llegar —le informó Angie. Luego se volvió con gracioso ademán hacia el mago, que, como de costumbre, llevaba una túnica roja un tanto mugrosa y un gorro negro, entre los que contrastaba su desmadejada barba blanca, por encima de la cual destacaban sus vivarachos ojos azules—. ¿Tomaréis vino, o preferís leche?

—No, el demonio ulceroso parece ya exorcizado, gracias a ese hechizo lácteo que me enseñaste, James —declinó Carolinus antes de servirse media copa de vino de la jarra—. Reconozco que me alegra no tener que recurrir a él. La leche es el alimento de peor sabor que se haya inventado nunca. ¡Y que obliguen a beberla a los indefensos bebés! ¡Qué barbaridad!

—Me parece que los niños no piensan igual que vos, mago —observó con suave tono Angie.

—Porque no tienen todavía edad para razones, por eso —arguyó Carolinus. Dejó la copa en la mesa tras tomar un breve trago—. ¿Qué era lo que quería mencionarte? Tiene relación con ese viaje que vas a hacer a Francia.

—Oh —dijo Jim—, ¿estáis al corriente de eso?

—¿Y quién no está enterado en un radio de ochenta kilómetros a la redonda? —replicó Carolinus—. Y no es que yo tuviera que esperar a informarme por cotilleos. Lo supe en cuanto tomaste la decisión de ir.

Fue entonces cuando se me ocurrió que si ibas a cometer una idiotez como esa, deberías estar avisado de…

Calló de repente e, irritado, se puso a repiquetear con los dedos en la mesa.

—¿De qué, veamos? —se preguntó a sí mismo; y se quedó de nuevo callado, tratando de refrescar la memoria.

Jim y Angie guardaron educadamente silencio un rato, hasta que, cuando parecía que Carolinus estaba totalmente absorto en sus pensamientos, Angie se decidió a hablar.

—Por lo que veo, no acabáis de aprobar el viaje de Jim a Francia, ¿no es así, mago? —preguntó.

—¡Ah! ¡Eso! —exclamó Carolinus, volviendo a tomar conciencia de su entorno con un sobresalto—. Oh, no sé. También es una buena experiencia y ese tipo de cosas. Sobre todo para un joven mago que aún tiene mucho que aprender, se mire por donde se mire.

Dirigió una penetrante mirada a Jim.

—¡Pero no vayas a dejar que te maten, eh! —le advirtió—. Es un desperdicio absoluto, que se mate a la gente a diestro y siniestro, sin ningún motivo de peso. Lo que hicimos en la Torre Abominable fue por una causa fundada, pero eso de ir a galopar a Francia para traer de vuelta a un jovencito que no tendría que haber ido allí en primer lugar… ¡ridículo!

—Haré lo posible porque así sea —prometió sinceramente Jim—. Pero, hablando de ese viaje a Francia, no sabéis cómo me alegra teneros aquí. No podríais haber venido más oportunamente. Tengo que preguntaros algo muy importante…

—Estoy seguro de que podría recordarlo, solo con que parara de estrujarme la memoria —murmuró Carolinus para sí—. Lo tengo en la punta de la lengua, pero no consigo atrapar las palabras.

—Veréis —Jim se aclaró la garganta—, tengo un pequeño problema.

Tengo un voluminoso saco de magníficas joyas arriba…

—Te gustan las joyas, ¿eh? —dijo distraídamente Carolinus—. A mí, personalmente, nunca me han interesado. Aun así, es mucha la gente que tiene afición… ¡Vaya, casi lo tenía! ¡Por Belcebú y las Campanas del Trueno Negro!

—¡Joyas! —repitió Angie, dirigiendo una mirada de arrobo a Jim—. ¿En serio has dicho joyas?

—Sí, sí —confirmó Jim—, te lo explicaré todo después, Angie. El caso es, Carolinus, que ahí está la mejor joya del tesoro de cada uno de los Dragones del Acantilado.

—Ah, sí —dijo Carolinus, volviendo a tomar un trago—, el pasaporte. Claro. Debí pensar en ello yo mismo. Pero, lógicamente, no puedo pensar en todo; y eso no es tan importante como lo otro que intento recordar.

—¡Jim! ¿Tienes las joyas para el pasaporte? —preguntó Angie—. ¿Dónde están? Me gustaría verlas.

—Arriba en el dormitorio —contestó Jim, todavía pendiente de Carolinus—. El problema es, mago, que forman un equipaje muy abultado. Había estado pensando que, si fuerais tan amable de darme las indicaciones para localizar ese encantamiento que os permitió encoger la Encyclopedia Necromantick…

—¡Imposible! —espetó Carolinus—. ¡No olvides que no eres más que un mago de categoría de Aprobado, James! Y, para más señas, bastante ignorante incluso para esa categoría. Ese encantamiento para reducir las cosas exige como mínimo un nivel de Notable… A menos, claro está, que dispongas del talento necesario para encontrarlo tú mismo en la Necromantick y aprendas solo a utilizarlo.

No, no, eso está fuera de lugar. Paso a paso, James. Esa es la única manera de avanzar. Aprende a caminar antes de probar a correr.

—Pero ¡si ese saco de joyas me llega a la cintura! —protestó Jim.

—¿De verdad? —se maravilló Angie.

—Sí, sí, Angie —respondió, algo impaciente, Jim—, como ya te he dicho, está arriba en la habitación. Te lo enseñaré cuando hayamos solucionado esto.

—¿En la habitación? Mira, de todas formas tenía que subir a buscar algo. Volveré enseguida… —anunció, poniéndose en pie.

—Tenéis que ayudarme, mago —insistió con gravedad Jim—. Soy responsable de unas joyas que deben de valer más que todo el tesoro del reino de Inglaterra. ¿Cómo voy a transportarlas de un sitio a otro y preservarlas de los ladrones? Prácticamente la totalidad de las personas a quienes ha tentado alguna vez la idea de robar algo arriesgarían el cuello por una sola de esas joyas. ¿Os imagináis la posición en que voy a quedar si pierdo aunque solo sea una?

—Sí, claro —dijo Carolinus—. Bien mirado, quizá deba ayudarte. Yo reduciré las joyas.

—Voy a buscarlas —se ofreció Jim.

—¡No, no, no es preciso!

Carolinus hizo ondular la mano y el saco que Jim había tapado tan cuidadosamente con las pieles arriba en su dormitorio se materializó encima de la mesa, entre él y Carolinus. Angie volvió a sentarse de golpe.

—¿Querrías abrir…? —iba a pedir, cuando de repente el saco se encogió y de él solo quedó algo que parecía una minúscula mancha en la mesa.

Carolinus lo tomó. Había quedado incluso más pequeño que la Enciclopedia Necromantick que había hecho engullir a Jim.

—Aquí lo tienes. —Carolinus lo tendió a Jim—. Bueno, no te quedes ahí pasmado. Trágatelo —indicó con cierta irritación.

—¿Que me trague eso también? —repitió Jim, pensando con aprensión en el bulto que, aun reducido, iba a ocupar en su interior, sumado al de la Encyclopedia Necromantick.

¿Y si ocurría algo y de repente recuperaban su tamaño normal?

Él explotaría por fuerza.

—¡Claro! —contestó Carolinus—. Lo que quieres es transportarlo sin peligro, ¿no es así? ¿Dónde va a estar más seguro que dentro de ti? No te preocupes, que no lo vas a expulsar. Lo retendrás igual que la Necromantick.

Jim se puso el diminuto objeto en la boca y engulló. Como se le había atascado un poco en la garganta, lo ayudó a bajar con un poco de vino. Angie suspiró con cierta amargura.

—Pero —le advirtió Carolinus—, esta es la última vez que reduzco algo para ti. Tienes que aprender a valerte por ti mismo. Estudia. Estudia. ¡Practica! ¡Practica!

»Bueno, tengo que irme —anunció, levantándose repentinamente—. Por cierto, si quieres hacer salir las joyas no tienes más que toser dos veces, estornudar una vez y luego volver a toser una vez. Para reducirlas, tose una vez. Por si en algún momento necesitaras la Necromantick en su estado normal, son tres toses, dos estornudos y luego un solo estornudo…

Jim rebuscó en el bolsillo de su jubón y con la mina de carbón que encontró anotó apresuradamente la información en la madera de la mesa.

—Aunque en realidad esa Necromantick debería permanecer contigo de por vida, sea esta corta o larga según tu elección —concluyó Carolinus—. Adiós pues.

Se volvió y echó a andar hacia la distante entrada de la gran sala.

Jim y Angie se dispusieron a seguirlo sin dilación.

Pese a su edad y a su aparente fragilidad, Carolinus se movía con sorprendente ligereza. Sus largas zancadas cubrían terreno con tanta eficacia que no le dieron alcance hasta que se hallaba a mitad de camino de la puerta.

—Ah, la primavera —les dijo cuando los tuvo uno a cada lado— siempre ha sido mi estación predilecta. Durante una breve temporada mis flores y el tiempo van acompasados como nunca… ¡Por Sagitario!

Se dio una palmada en la frente sin aminorar el paso.

—¡Edelweiss! —exclamó de pronto—. ¿Cómo no se me había ocurrido antes? La única especie que me falta entre las demás flores. Edelweiss. Sí, tengo que conseguirla como sea… Edelweiss, edelweiss…

Las dos últimas palabras Carolinus las cantó con una voz ronca e increíblemente desafinada.

—¡Hermosa flor! ¡Muy hermosa! —continuó.

Habían llegado a la puerta principal. Jim abrió la hoja y los tres salieron al patio. Caminaron hasta la entrada del puente y entonces sus pasos produjeron un sonido a hueco sobre la madera que cubría el foso, el cual, a pesar de los reiterados esfuerzos de Jim y Angie y las órdenes dadas a la servidumbre, persistía en oler bastante mal, sobre todo de cerca. Jim y Angie tenían la esperanza de que los repetidos dragados, una modificación en la depuración de las aguas residuales y unas cuantas medidas más acabarían por hacer del foso, si no una piscina apropiada para nadar, al menos un lugar en cuyas proximidades se pudiera estar sin molestia. No fue aquella la primera vez que Jim se felicitó de sus credenciales de mago, ya que en cualquier otro castillo los criados se habrían levantado hacía tiempo en armas a la vista de los cambios que él y Angie pretendían introducir.

El sonido de sus pasos cesó en seco cuando, al dejar atrás el puente, pasaron a pisar la blanda tierra que, con la primavera, estaba por desgracia algo fangosa y sin nada de hierba en ese punto.

—Gracias por vuestra hospitalidad. Ha sido un placer volver a veros. Me parece que voy a desmaterializarme para volver a casa… Es lo más rápido… —Extendió los brazos a la altura de los hombros y comenzó a girar lentamente. Los contornos de su figura empezaron a desdibujarse ante sus ojos.

»¡Adiós! —Incluso su voz se había atenuado, como si llegara desde una distancia mayor de la real.

»¡Vaya! —se oyó entonces una lejana exclamación.

De improviso el mago dejó de girar. Su cuerpo volvió a recortarse claramente, sus brazos cayeron a su posición normal y su voz, cuando volvió a hablar, sonó con su fuerza habitual.

—Acabo de acordarme, James —anunció, clavándole una intensa mirada—, del motivo que me ha impulsado a venir a verte. El rey Juan de Francia tiene un poderoso ministro llamado Malvino.

—¿Sí? —dijo Jim—. ¿Y eso es importante para mí?

—Podría serlo —repuso Carolinus—. Es un mago, de categoría de Matrícula, aunque no tiene, desde luego, la mención especial como yo. Posee una gran finca junto al Loira, cerca de Orleans. Harías bien en mantenerte lejos de ella. Es un excelente Maestro en Artes. Tiene un gran dominio de la taumaturgia. Es realmente brillante. El hediondo, lo llamábamos en la universidad…

Jim se quedó estupefacto. Aquella era la primera vez que oía que en aquel mundo existiera algún tipo de escuela, y, para colmo, lo mencionado había sido una universidad.

—Realmente un mal bicho. —Carolinus se elevaba ya sobre el suelo—. Yo nunca lo tragué. Ten cuidado con él.

Dicho esto, volvió a extender los brazos, comenzó a girar rápidamente y desapareció.

11

Cinco días más tarde, Jim y Brian formaron sus tropas y partieron hacia Hastings, el más cercano de los Cinco Puertos. Los Cinco Puertos era una confederación de ciudades portuarias que contribuían a la defensa naval de Inglaterra por esa época, la más importante de las cuales era Hastings. Las demás eran New Romney, Hythe, Dover y Sándwich, a las que más tarde se habrían de añadir, según sabía con antelación futurista Jim, Winchelsea y Rye.

Su partida tuvo un aire casi festivo. Angie llevaba varias semanas haciendo gala de una actitud casi despreocupada con respecto a la marcha de Jim. La noche antes, empero, se echó a llorar de improviso en la cama bajo el montón de pieles y se apretó a él.

—¡No vayas! —le pidió.

Él hizo cuanto pudo por consolarla; aunque también hubo de hacerle ver lo inoportuno que sería cambiar de idea a aquellas alturas.

Solo al principio podría haberse negado a ir, e incluso entonces habría sido a costa de atraer sobre él el desprecio de todas las personas de la región, incluido probablemente el propio Brian.

—Ahora tengo que ir —le dijo.

Hubo de transcurrir, sin embargo, largo rato para que el arrebato emocional de Angie pasara.

—Hay que tener en cuenta a ese Malvino, contra el que te previno Carolinus —adujo ella.

—No seas tonta —le contestó Jim, acariciándole el pelo—. No pienso acercarme ni a un kilómetro de él. ¿Para qué iba a hacerlo?

—¡No lo sé! —sollozó Angie—. Lo único que sé es que cuando estés de vuelta me hará sufrir lo que te haya ocurrido… ¡si es que vuelves!

Como no tenía nada que aducir con convicción, Jim se limitó a seguir abrazándola, hasta que finalmente se durmieron.

Al día siguiente Angie estaba tan animada como siempre. Si su alegría era genuina o una ficticia argucia para no angustiarlo, habría sido algo difícil de aclarar. Jim sospechaba que era pura fachada. Pero lo que él le había dicho la noche anterior era incontestable: tenía que ir.

De modo que se fueron. Él y Brian encabezaron la marcha con sus palafrenes, dejando sus caballos de guerra al cuidado de sus escuderos. Tomaron directamente rumbo sur, evitando Londres, ya que Brian temía que las atracciones de aquella metrópolis tentaran a los hombres, la mayoría de los cuales no había estado nunca en poblaciones mayores que Worcester o Northampton. Después de Reading, variaron de ruta hacia el este, pasaron por Gilford y tras atravesar las lomas del norte se dirigieron en sentido sureste a Hastings.

Esta era una ciudad portuaria construida en dos valles que se abrían al mar entre acantilados de creta. La mayor parte de los edificios importantes se apiñaban cerca de la costa, zona en la que también se hallaba la posada a la que dos semanas antes había enviado Brian a un par de sus hombres para reservar alojamiento. La hospedería se llamaba El Ancla Rota, y tanto Brian como su padre se habían hospedado en ella en anteriores viajes a Hastings.

En la posada se alojarían solamente Jim, Brian y sus escuderos.

Los demás se conformarían con el espacio disponible en sus establos, o en los de los edificios adyacentes si los de la posada eran demasiado pequeños. Brian había pronosticado que Hastings sería un hervidero de caballeros con sus correspondientes tropas, que, como ellos, irían a Francia.

Él posadero era un hombre fornido y afable, aunque de expresión astuta, que debía de tener entre cuarenta y cincuenta años. Él pelo empezaba a clarearle, pero en sus brazos arremangados asomaba una poderosa y tensa musculatura.

—Muy complacido estoy —lo saludó Brian— de que tuvierais habitación para nosotros, maese Sel. La ciudad está, como preveíamos, abarrotada de visitantes.

—Bien decís, sir Brian —convino el posadero—, pero si alguna habitación libre tuviera, sería para vos por consideración a vuestro padre, si no a vos. Él era un caballero de valía al que tuvo en gran respeto mi padre, que regentó esta posada antes que yo.

»Y este debe de ser lord James de Malencontri —dijo, inclinando la cabeza—. Sed bienvenido, mi señor. Si sois tan amables de seguirme, sir Brian y mi señor, os llevaré arriba a vuestros aposentos.

Los aposentos, que a juicio de Jim no tenían nada fuera de lo común, consistían en una espaciosa habitación casi vacía, con una cama más bien estrecha en un rincón y, eso sí, dos ventanas de bisagras que daban a la calle.

—Aquí nadie os molestará, sir Brian, mi señor —aseguró el posadero—. La cama, naturalmente, es para vuestras nobles señorías; y en el suelo cabrán con holgura vuestros escuderos y el equipaje que queráis subir. En cuanto a las cuadras, en la mía puedo albergar a la mitad de vuestros hombres, y ya he acordado con varios de los vecinos que hagan espacio para el resto.

—Buen trato el que nos dais, maese posadero —lo felicitó Brian—. No solo nos alojáis, sino que el hospedaje es de primera.

—Esta posada siempre ha tratado bien a sus huéspedes —respondió con modestia el posadero antes de abandonar, haciendo una reverencia, la habitación.

Jim advirtió que la puerta no tenía ni cerrojo ni cerradura, aunque ello no le extrañó, pues ya había aprendido bastante acerca de ese mundo y de su gente para comprender que el posadero daría por sentado que, si tenían algún objeto de valor allí, siempre habría alguien guardándolo.

—Vos os quedaréis aquí por el momento —dijo Brian a Jim—. Yo me llevaré a mi escudero e iré a buscar a los representantes del rey en la ciudad, para informarme de qué posibilidades tenemos de embarcar pronto. Por ahora, si lo deseáis, toda la cama es vuestra.

Jim declinó educadamente la cama, con el pretexto de que había hecho votos de dormir en el suelo hasta que no hubiera realizado alguna acción concreta conducente al rescate del príncipe. El verdadero motivo era que sabía, sin necesidad de comprobarlo, que la cama estaría plagada de piojos y pulgas. Sir Brian pasaría sin problema la noche en ella, e incluso dormiría a pierna suelta sin inmutarse por las picaduras y los picores, pero él no sabía cómo hacerlo y deseaba fervientemente no tener que acostumbrarse.

Brian se fue, llevando consigo a su escudero John Chester por si tenía que enviar algún mensaje urgente a Jim por medio de él. A Jim le agradaba bastante John Chester. Aunque no era precisamente un dechado de inteligencia, lo cual saltaba a la vista en la inocencia de sus ojos grises, su pelo rubísimo y su cara, que habría casado perfectamente con alguien con cuatro años menos de los dieciséis que él tenía, era leal y honrado en extremo, y sentía por Brian una patente adoración.

Jim se quedó solo con Theoluf, al cual había elevado a la categoría de escudero. Un hombre de armas llamado Yves Mortand había sustituido a Theoluf en el puesto de capitán.

—Theoluf —indicó entonces a este—, id a descargar de la acémila mi equipaje y traedme los objetos de valor y efectos necesarios, en especial ese jergón acolchado que mandó hacer para mí lady Ángela. El animal ya debe de encontrarse en las caballerizas.

—Sí, mi señor —respondió Theoluf antes de irse.

Una vez solo, Jim miró a su alrededor y se congratuló de no haber cometido el error de intentar compartir la cama con Brian. Aparte de las pulgas, piojos y chinches y otros bichos que pudiera haber en él, el lecho apenas era lo bastante ancho para una persona, y la perspectiva de dormir tan entrelazado con sir Brian como hubiera podido hacerlo con Angie no le resultaba nada atractiva.

Cuando estaba a punto de desplazar la atención de la cama, en el piso de abajo sonó un estrépito que traspasó el fino suelo de su habitación. Las voces del posadero y de otra persona llegaron hasta él con una claridad que, si bien no bastó para que comprendiera todo cuanto decían, le permitió captar lo esencial de la discusión.

El hombre de la voz no identificada exigía al posadero que le diera precisamente la habitación que había asignado a Jim y Brian.

A pesar de que lo vivido a lo largo del último año le había enseñado a mantenerse a una prudente distancia de cualquier altercado, no pudo evitar sentirse en parte responsable de la situación.

Tomó el cinto, que se había quitado un momento antes, y se lo ciñó.

Ahora ya iba armado con la espada, y no era que tuviera intención alguna de utilizarla —en realidad ansiaba fervientemente que las cosas no llegaran a ese punto— pero un caballero nunca aparecía en público desarmado.

Bajó la escalera y, en la gran sala de uso común que ocupaba la casi totalidad de la planta baja de la posada, justo al lado de la puerta principal, vio al posadero enfrentado a un robusto personaje algo más joven que Jim, con una nariz ganchuda bajo la que surgía un retorcido bigote, y un cráneo redondeado cubierto de pelo melado.

—¿Regentó o no vuestro tatarabuelo esta posada? —preguntó con feroz actitud el desconocido.

Su grueso bigote, de un rubio aún más pálido que el de su cabello, acababa en finas puntas que se agitaron con igual violencia que el tono de su voz. Completaba su cara una generosa boca y una fuerte y prominente barbilla. Aun cuando era aproximadamente un palmo más bajo que Jim, este intuyó que debía de ser un cliente con el que era difícil bregar.

—Desde luego, sir Giles —respondió el posadero—, pero eso fue hace ochenta años, y desde entonces no he tenido noticia alguna de vuestra familia.

—Eso da lo mismo —espetó el otro—. ¿Le prometió o no vuestro tatarabuelo a mi tatarabuelo que siempre tendría una habitación bajo este techo?

—Bueno, sí se lo prometió, sir Giles —reconoció el posadero—, pero él nunca pensó que vuestro honorable tatarabuelo o cualquier familiar suyo fuera a presentarse sin enviar antes un mensaje para advertir de su llegada. El caso es, además, que acabo de ceder la última habitación privada que tenía a dos dignos caballeros de las comarcas occidentales.

—¿Cuál fue la primera promesa? —tronó el aspirante a su habitación—. ¿La formulada a mi tatarabuelo, o la que vos acabáis de ofrecer a esos dos caballeros cuya identidad desconozco?

—La dada a vuestro tatarabuelo, por supuesto —acordó el posadero—, pero, como ya os he explicado, sir Giles, yo no he recibido aviso previo de vuestra llegada; y ellos sí me enviaron un mensaje.

Tened asimismo en cuenta que la ciudad está abarrotada de nobles venidos de todas partes de Inglaterra, y todos ansían hallar alojamiento para ellos y sus hombres hasta que puedan embarcar para Francia. ¿Qué otra cosa podía hacer, si no sabía que iba a venir un miembro de vuestra familia, sino comprometer una habitación que de otro modo habría quedado vacante cuando son muchos los que quisieran ocuparla?

—¡Llevadme a su presencia! —gritó sir Giles—. Que yo les vea las caras. Si muestran buena disposición para abandonar por las buenas lo que por derecho me corresponde, podrán seguir su camino en paz.

Si no… ¡yo, sir Giles, probaré el derecho que me sustenta a ocupar esa habitación por encima de sus cadáveres!

Se retorció la punta derecha del bigote con salvaje ademán.

—Sería para mí motivo de tristeza dar pie a una pelea entre caballeros por una habitación de mi casa —dijo el posadero—. Además, con todo el respeto, sir Giles, debo decir que en mi opinión ellos tienen más derecho a la habitación que vos… consideradas las circunstancias, claro está…

Calló de repente al advertir que Jim se acercaba a ellos.

—¡Mi señor! —exclamó—. Estoy consternado…

—¡No conozco a este caballero! —espetó sir Giles, dirigiendo una airada mirada a Jim.

En contra de sus mejores propósitos, Jim notó que en su interior comenzaba a avivarse el mal genio. El tal sir Giles tenía una actitud tan fogosa y combativa que parecía contagiar a cualquiera situado en el radio adonde alcanzaba su vista y su voz.

—Mi señor —tartamudeó el posadero—, permitidme que os presente a sir Giles de Mer. Sir Giles, este es el noble lord James, barón de Malencontri y de Riveroak.

—¡Vaya! —exclamó sir Giles, lanzando furibundas miradas a Jim—. ¡Mi señor, estáis ocupando mi habitación!

—Como vengo repitiéndoos, sir Giles —lo interrumpió el posadero—, no es vuestra habitación. Esta ya ha sido cedida a sir James y a su compañero de armas, sir Brian Neville-Smythe.

—¿Y dónde está ese sir Brian? —preguntó sir Giles.

—Ha salido un momento —repuso el posadero—. De todas formas, volverá pronto a instalarse en la habitación que, sin margen de duda, es la suya y la de sir James.

Sir Giles adelantó el pie izquierdo, apoyó la mano izquierda en la cadera y levantó belicosamente la barbilla, taladrando a Jim con la mirada.

—¡Sir James —declaró con voz atronadora sir Giles—, yo pongo en entredicho vuestro derecho a ocupar mi habitación! Os reto a defender con vuestro cuerpo tal derecho. Vayamos al patio. Podéis elegir las armas que queráis, que yo haré lo mismo. ¡Y si no tuviera las armas y armadura adecuada, lucharé con vos incluso tal como voy armado ahora!

Las cosas habían tomado un cariz muy preocupante. Acabado de expresar su desafío, sir Giles se había dado la vuelta y había salido decidido al patio. Una vez allí, se había girado de nuevo, esperando a Jim. No viendo otra salida, Jim se decidió a ir tras él.

Al poner los pies en el empedrado del patio, se percató con inusitada agudeza de la lisura que había dejado el desgaste en los cantos rodados y de la grasa que los cubría, acerca de cuyo origen prefirió no hacer conjeturas. Era un día claro y alegre con un cielo tan azul como el mar, que solo empañaban pequeñas masas de nubes dispersas.

—¡Bien, diantre, señor! —lo instó sir Giles—. ¿Acaso habéis perdido la voz? ¡Contestadme! ¿Queréis proclamar vuestra cobardía, o vais a enfrentaros a mí, de hombre a hombre, con las armas que elijáis?

Al igual que Jim, sir Giles solo llevaba la espada ancha colgada del cinturón y no iba con armadura. Jim tuvo la incómoda certeza de cuál habría sido la reacción de sir Brian: una entusiasta disposición a luchar. Al mismo tiempo, lo inquietó el recuerdo del comentario de sir Brian respecto a su manejo del escudo que, con mucho tacto, se había guardado de calificar enteramente de malo; y, en lo tocante a su pericia con las armas propias de ese mundo y época, tampoco se había prodigado en alabanzas. ¿Tenía él alguna posibilidad contra alguien tan fogoso como ese sir Giles, que seguramente se había entrenado en el uso de esas mismas armas desde que empezaba a dar sus primeros pasos? Jim se decantó por una respuesta negativa.

La situación le imponía, empero, responder, con palabras o con las armas. Su mente trabajaba febrilmente.

—He sido un poco tardo en contestaros, sir Giles —dijo por fin, despacio, Jim— porque trataba de hallar la manera de explicaros el asunto sin incurrir en ofensa contra un caballero como vos…

—¡Ja! —lo interrumpió sir Giles, volviendo a apoyar la mano, ahora un puño, en la cadera.

—El caso es —continuó Jim— que estoy supeditado a un voto. Juré no desenvainar la espada hasta haber traspasado con ella a un caballero francés.

Aún no había acabado de hablar cuando lo atormentó la conciencia de la pobre impresión que debían causar sus palabras, en particular a un personaje tan marcial como sir Giles. Era una débil excusa, la primera que había acudido a su mente en ese momento. Se preparó para tener que empuñar la espada y luchar pese a todo, cuando de repente advirtió, estupefacto, el súbito cambio de actitud de su posible adversario.

Era como si toda la furia e ímpetu de sir Giles se hubieran disipado como por ensalmo, dando paso a una comprensión y simpatía sin paliativos. En los ojos de sir Giles relucían literalmente las lágrimas.

—¡Un noble voto, por todos los santos! —aprobó sir Giles con la mirada fija en él. Luego se aproximó un paso—. ¡Ojalá hubiera tenido yo la fe en mí mismo para intentar siquiera formular tal promesa! Dadme la mano, señor. ¡Un caballero capaz de soportar provocaciones, desaires y deshonras, para centrarse exclusivamente en ese objetivo que todo súbdito inglés se ha propuesto es un hombre valiente, a fe mía!

Tomó la mano que Jim le había tendido automáticamente y la estrechó con ardor.

—Jamás podríais haberme ofendido, sir James, al hablarme de un voto así. Daría mi mano derecha por haber pensado yo mismo en hacer tal promesa, y por tener en mí mismo la confianza de cumplirla, ¡so pena de atraer sobre mí la condenación eterna!

Jim estaba absolutamente perplejo. Había olvidado por completo hasta qué punto los hombres de la clase de Brian y sir Giles idolatraban, casi siempre de forma irreflexiva, cualquier manifestación de valor. Con el radical alivio experimentado poco le faltó para echarse a temblar. Aun así, conservó la suficiente entereza para no perder de vista la oportunidad que vislumbraba.

—En ese caso, sir Giles —apuntó—, tal vez estarías en disposición de resolver este contratiempo compartiendo la habitación con sir Brian y conmigo. Es más, podéis dormir en la cama con sir Brian, si lo deseáis, porque yo hice otro voto que me obliga a dormir solo en el suelo.

—¡Diantre! ¡Diantre! —exclamó sir Giles, casi aplastando los dedos de Jim de tan emocionado como estaba—. ¡Noble y generoso! Como debería ser siempre un caballero. Será un honor para mí, mi señor.

¡Será una alegría y un honor aceptar vuestra propuesta de compartirla con los dos!

—Si queréis, entonces, hacer que os suban el equipaje —indicó Jim—. Yo le comunicaré a nuestro posadero…

Mientras hablaba, giró sobre sí, y entonces calló de repente, al descubrir que, no solo el posadero, sino seguramente la práctica totalidad del personal y huéspedes de la posada, los observaban desde el mismo patio o desde las puertas y ventanas.

—¿No tendréis, espero, ningún inconveniente en que sir Giles se instale con nosotros en la habitación, maese posadero…? —dijo.

—En absoluto, mi señor. Ninguno. Yo mismo mandaré a alguien a buscar los efectos de sir Giles si él me dice dónde se encuentran.

—Los tiene un criado con los caballos fuera del patio —explicó sir Giles con gesto negligente. Después tosió, algo azorado—. A su debido tiempo llegarán, desde luego, otros más.

—Entonces permitid que os acompañe arriba, sir Giles —se ofreció Jim—, y quizá el posadero pueda hacernos traer un poco de vino.

Llevó a su nuevo compañero arriba, y el vino no tardó en llegar.

Evitando con habilidad la cama, Jim se sentó en uno de los montones de ropa y mantas del suelo. Tras deducir rápidamente que Jim estaba limitado en todo momento al nivel del suelo, sir Giles se instaló en otra pila cercana.

—Me disculparéis, mi señor —dijo sir Giles cuando atacaban la primera de las copas rebosantes de vino tinto que les había hecho llegar el posadero. Jim reprimió un respingo al ver cómo el contenido de la de su compañero desaparecía al primer trago. Como la mayoría de los caballeros de su tiempo, parecía que sir Giles bebía con igual afán que el que encuentra una charca en medio del desierto—. Pero siento deciros que desconozco dónde se encuentra el castillo de vuestra familia. Igualmente, he de reconocer para mi vergüenza que tampoco sitúo bien ese nombre…, ¿cómo era, Malencontri? Ni me viene a la memoria ese otro de Riveroak.

—Malencontri está en las colinas de Malvern —respondió Jim—, no muy lejos de Worcester. En realidad está situado dentro de las tierras del coto de Malvern, gran parte del cual depende del condado de Gloucester, aunque yo administro Malencontri como feudo directamente sujeto a la autoridad del rey.

—Estoy en deuda con vos por vuestra cortés gentileza al explicármelo —le agradeció sir Giles—. Yo soy de Northumberland. A lo largo de muchas generaciones, nuestra familia ha vivido en la costa del Mar Germano, llamado por algunos el Mar del Norte, un poco más abajo de la frontera con Escocia. ¿Y vuestro compañero es el buen caballero sir Brian Neville-Smythe? Tampoco sé nada de su heredad.

—El castillo Smythe, donde vive —informó Jim, mirando cómo sir Giles volvía a llenarse distraídamente la copa por tercera vez—, se halla bastante cerca de Malencontri y también en el área de Malvern.

Nuestra colaboración se remonta a una batalla de poca importancia que se libró en un lugar habitado por los Poderes de las Tinieblas, denominado la Torre Abominable.

—¡Por san Dunstan! —Sir Giles se inclinó ansiosamente hacia él, derramando un poco de vino por la excitación—. ¿Entonces sois ese Caballero Dragón de quien relatan la historia de su hazaña frente a la Torre Abominable? Cuentan que matasteis un ogro en combate singular.

—Eso fue lo que ocurrió, así es —reconoció Jim—. Claro está que entonces yo ocupaba el cuerpo de un dragón, como ya sabréis si por azar habéis oído el relato.

—¿Que si lo he oído, mi señor? —contestó sir Giles—. ¡Toda Inglaterra y Escocia lo han oído! Aquella sí fue una honorable proeza.

—Es muy amable de vuestra parte el decirlo —repuso educadamente Jim—. Lo cierto es que obré por pura necesidad. Mi esposa, lady Ángela…

El sonido de una voz familiar filtrado a través del suelo lo hizo callar un instante.

—Pero, si mal no me equivoco —añadió—, sir Brian está a punto de reunirse con nosotros.

Se levantó apresuradamente.

—¿Querréis excusarme un momento, mientras hablo en privado con él? Será cuestión de un momento. Enseguida volvemos. Estoy seguro de que le alegrará encontraros aquí.

—¡Ja! —exclamó sir Giles, con el genio momentáneamente inflamado. No obstante, pareció replantearse la conveniencia de encenderse ante alguna posible objeción a su presencia por parte de Brian y volvió a arrellanarse, dedicado a su copa de vino—. Cómo no, mi señor. Os aguardaré aquí.

Jim ya estaba saliendo de la habitación. Encontró a Brian subiendo por la escalera y lo detuvo. En pocas palabras le refirió lo sucedido y el motivo por el que había alguien más ocupando su habitación.

—Ah —dijo Brian, con un cabeceo que denotaba comprensión, cuando Jim le explicó cómo lo había retado el otro. Después miró a Jim con expresión dubitativa—. ¿De veras habíais hecho ese voto con respecto a la espada. James? No me habíais dicho nada.

—Perdonadme, Brian —se disculpó Jim—. Es que hay ciertas cosas… que comprenderéis… —bajó la voz a la manera de un conspirador—… el voto solo mencionaba mi espada de hoja ancha…

—No me digáis más, James —se contentó Brian con una gran sonrisa en el rostro—. Un asunto de magia, o algo que tiene que ver con vuestra dama, no me cabe duda. Perdonadme si lo habéis considerado una intromisión.

—De ningún modo, Brian —le aseguró Jim, con algo de remordimientos—. Subamos pues y os presentaré a sir Giles de Mer. Tiene el genio vivo, pero se calma también deprisa. Creo que os gustará.

Las últimas palabras eran tanto una plegaria particular suya como un comentario. En el fondo recelaba que Brian y sir Giles no tardaran en echar chispas al entrar en contacto. Para su sorpresa, sin embargo, Brian parecía estar familiarizado ya con el nombre del otro caballero.

—Sir Giles de Mer —repitió con aire pensativo—. Esto sí que es providencial. Tengo algo que deciros, James; y, curiosamente, también incumbe a ese sir Giles. Vayamos pues a conocer al caballero.

12

El temor de Jim a que en el encuentro entre Giles y Brian saltaran chispas no carecía de fundamento, siendo como eran los dos, cada uno a su manera, personas de rígida mentalidad. Pero el desarrollo de la entrevista demostró que no tenía de qué preocuparse.

—Sir Giles —los presentó en la habitación—, este es mi viejo amigo sir Brian Neville-Smythe. Brian, este es el noble caballero sir Giles, al que acabo de invitar a compartir nuestro aposento, dado que esperaba hallarlo aquí y, desafortunadamente, la posada está al completo.

—¡Vaya! —dijo sir Giles, retorciéndose afablemente la punta derecha del bigote—. Es un honor y un placer conoceros, sir Brian.

—Igual honor es para mí conoceros a vos, sir Giles —correspondió Brian—. Estaba a punto de contarle a sir James que me han encargado transmitirle un importante mensaje y, qué coincidencia, también me han pedido transmitir uno a vos, sir Giles.

—¿Estáis seguro? ¿Uno para mí? —La cara de Giles reflejó, a partes iguales, desconcierto y un asomo de beligerancia—. Esto es bien extraño. Nadie en Hastings tendría por qué saber que estoy aquí, creo yo, y menos enviarme un mensaje.

—Tal vez no os parezca tan extraño cuando sepáis de quién es el mensaje —señaló sir Brian—. Quien os manda a los dos el mensaje es el noble caballero sir John Chandos.

El nombre no solo impresionó a sir Giles, sino también a Jim. Sir John Chandos, recordó gracias a los estudios de historia del siglo catorce cursados en su propio mundo, había sido un brillante militar y un gran amigo del Príncipe Negro, tal como se denominaba al príncipe heredero de la corona de Inglaterra, junto al cual había fundado la orden de caballería del Garter, que pretendía ser una imitación de la Tabla Redonda del rey Arturo. Chandos también era conocido como la «Flor de la Caballería». Lo que estaba más allá de sus posibilidades era adivinar qué querría de él un personaje como aquel.

Entretanto, tras musitar un débil «¡Vaya!», sir Giles se había puesto a retorcerse los pelos del lado derecho del bigote con saña capaz de arrancarlos de raíz. Jim dedujo que o bien tenía indicios para saber por qué sir John Chandos le enviaría un mensaje, o bien estaba tan confundido como él, tanto por el origen del mensaje como por su inexplicable naturaleza.

—El mensaje es en ambos casos el mismo —continuó sir Brian—. Sir John desea que los dos vayáis a verlo lo más rápido posible.

—¿Eso significa ahora mismo? —preguntó, inseguro, Jim.

—Difícilmente podría significar otra cosa, James —contestó sir Brian, algo ceñudo y con leve tono reprobador.

—¡Naturalmente! De inmediato. Por supuesto —confirmó sir Giles, con la voz algo ahogada aún por la perplejidad—. ¿Dónde está el honorabilísimo sir John, para que sir James y yo podamos encontrarlo?

—Yo os acompañaré hasta él —respondió Brian.

Salieron a la calle y Brian los condujo a otra posada, de mayores dimensiones, algo más apartada de la línea de mar, que parecía haber sido destinada al exclusivo alojamiento de algún personaje importante.

Sobre la puerta principal pendían media docena de banderas, cuyos escudos de armas Jim no logró identificar. Entonces se hizo el propósito de comenzar a estudiar heráldica. Aunque había dedicado cierta atención a ese tema, se había centrado principalmente en las armas de sus vecinos y allí, donde se concentraba una buena parte de la nobleza de Inglaterra, y donde casi todos reconocían cuando menos las armas de los más destacados señores, podía ponerse en un compromiso si demostraba una ignorancia demasiado patente.

Cuando Brian los hizo entrar, Jim descubrió que la gran sala de ese establecimiento estaba llena a rebosar de hombres, todos de pie y en su mayoría vestidos con lujosos atuendos. Jim, que de ordinario no daba gran importancia a su indumentaria, tomó de repente conciencia de que ni él, ni Brian ni sir Giles llevaban ni de lejos los respetables ornamentos que se imponían en aquel ambiente.

Brian los conducía flanqueando las paredes a la escalera de los pisos superiores situada en el otro extremo de la estancia, cuando de repente lo agarró de la manga uno de los elegantes individuos allí presentes.

—¡Alto ahí, mequetrefe! —le reclamó—. Manteneos en vuestro lugar.

¡Hablad con el mayordomo cuando acuda, y, si es que tenéis algo que hacer aquí, exponédselo a él!

—¿Me habéis llamado «mequetrefe»? —se indignó Brian—. Quitadme la mano de encima. ¿Y a quién demonios tengo el desagrado de dirigirme?

El hombre lo soltó.

—Soy el vizconde sir Mortimer Verweather, m… —sus labios vibraron a punto de repetir la palabra «mequetrefe», pero al final logró reprimirla—, ¡y no consiento que ningún caballero de tres al cuarto me hable de este modo! Mi linaje se remonta al rey Arturo.

Sir Brian le dijo en términos ofensivamente escatológicos lo que podía hacer con su linaje.

—En cuanto a mí, mi señor —concluyó—, soy de los Neville de Raby, y no tengo por qué bajar la cabeza delante de nadie. ¡Me responderéis de esto!

Los dos aferraron airados la empuñadura de sus respectivas espadas.

—Será un placer… —contestaba sir Mortimer, cuando entre ambos se interpuso un fornido individuo lujosamente ataviado, con una pesada cadena colgada del cuello de la que pendía una especie de medallón.

—¡Deponed de inmediato vuestra actitud, caballeros! —ordenó con furia—. ¿Cómo osáis pelearos precisamente en esta casa…? —Calló de repente al mirar a Brian a la cara—. ¡Sir Brian!

»Hace solo una hora que os fuisteis —dijo con un sorprendente cambio en el tono de la voz, sin abandonar, no obstante, un resto de severidad—. No esperaba volver a veros tan pronto…

—Lo cierto es, sir William —repuso Brian con voz más calmada, soltando la espada—, que ya he localizado a los dos caballeros de que hemos hablado.

—¡Excelente! —se felicitó sir William, sonriendo—. Sir John querrá verlos de inmediato. Acompañadme.

Ya a punto de irse, se volvió a mirar a sir Mortimer.

—En lo que a vos respecta, mi señor —le advirtió con aspereza—, no estaría de más que cuidarais vuestros modales en este lugar. Sir John os recibirá cuando tenga a bien hacerlo.

»Vamos —indicó a Brian.

Los condujo a los tres a la escalera, seguidos por las miradas de todos los ocupantes de la sala. Mientras subía tras los pasos de su regio y solemne guía, Jim notó cierto malestar interior que habría podido calificar incluso de inquietud.

Anteriormente había experimentado la instintiva furia draconiana de su cuerpo de dragón, la cual le había sido muy útil. Asimismo, durante la batalla contra los atacantes del castillo de sir Brian había llegado a estar tan absorto en la refriega que hasta un rato después no había reparado en algunos cortes y magulladuras recibidos, ni tampoco en las raspaduras producidas por el roce de la armadura en los sitios en que había estado en contacto con la piel.

La educación propia del siglo veinte que había recibido no lo había preparado, empero, para afrontar ese tipo de sociedad en la cual parecía que uno tenía que estar predispuesto a montar en cólera en cuestión de segundos. Lo que le habían enseñado a él iba más bien en sentido contrario.

De acuerdo con ello, cuando Brian y sir Mortimer habían topado cara a cara abajo, su primer impulso había sido tratar de hallar el modo de suavizar la situación, aunque, en vista de la actitud de sir Mortimer, él mismo había comenzado a sulfurarse.

En ese momento resolvió que no tenía más remedio que aprender a reaccionar con mayor prontitud, por más que aquello socavara los cimientos de su educación. Tenía una función que cumplir en esa sociedad y, evidentemente, aquella cuestión quedaba englobada en su papel.

En el piso de arriba, su acompañante los hizo pasar a una habitación apenas más larga que la que tenían en la posada, y amueblada de manera muy similar. Una simple cama igual de estrecha, con las sábanas y mantas en desorden, ocupaba uno de los rincones. Un hombre delgado de mediana edad, al que solo unos cuantos mechones lacios de pelo negro lo apartaban de la calvicie, escribía con una pluma, de pie en una especie de elevado atril, sobre un material que a Jim le pareció pergamino. Otro hombre, vestido con un jubón de color azul oscuro, se las componía de algún modo para permanecer repantingado en una silla de respaldo completamente recto sin tapicería ni cojines, frente a una pequeña mesa en la que había algunos papeles, aparte de la omnipresente jarra de vino acompañada de varias copas. Este último, que bebía de una de dichas copas, la dejó en la mesa cuando entraron.

En el lado adyacente de la mesa había arrimado un taburete de una altura adecuada para sentarse a ella, y junto a las paredes había otros tres más.

—Sir John —anunció sir William, cuando ya él y los tres recién llegados se habían detenido delante del escritorio—, aquí está de regreso, para complaceros, sir Brian Neville-Smythe con los dos caballeros que habéis mencionado.

El hombre de detrás de la mesa —que no podía ser otro que sir John Chandos, según las deducciones de Jim— enderezó un poco el cuerpo e, inclinándose hacia delante, apoyó los brazos en la mesa.

—Bien, Williams —repuso—, dejadme con ellos.

Desplazó la mirada al individuo que escribía.

—Cedric —dijo.

El nombrado dejó cuidadosamente la pluma en el atril y abandonó la habitación tras los pasos de sir William.

Cuando se hubo cerrado la puerta, sir John apartó la mirada de ella para fijarla en los tres hombres que tenía ante él.

Su cuerpo tenía la delgadez de un saludable adolescente, aunque Jim lo situó en una franja de edad entre los treinta y cinco y los cuarenta y tres años aproximadamente. Tenía una especie de donaire lánguido que en nada se asemejaba a la afectación o a la presuntuosidad que había demostrado sir Mortimer Verweather abajo.

Era más bien la intimidadora serenidad de un grande y peligroso felino en estado de reposo.

Jim lo observaba fascinado. En sus tiempos de universitario, no existía ningún retrato ni descripción de sir John Chandos que se ajustara a la imagen del hombre frente al cual se hallaba. Aquel hombre irradiaba inteligencia y competencia, así como capacidad de mando, de forma tan natural como desprende calor una hoguera.

No los invitó a sentarse, ni tampoco les ofreció las copas de vino que reposaban en la mesa.

—Caballeros —dijo con la misma voz queda de antes—. Las guerras no solo se ganan luchando, y menos aún esta, cuyo objetivo principal es recobrar sano y salvo a nuestro príncipe soberano, que Dios asista. Es para una de esas otras medidas necesarias para las que voy a solicitar los servicios de los tres, aunque vuestra parte, sir Brian, puede exigir acciones más estrictamente combativas que las de estos otros dos caballeros.

Sir John los observó uno por uno, alternativamente, como si quisiera determinar y ponderar su valía con la mirada. Tenía los ojos marrones, veteados de oro, como el pelo castaño oscuro que empezaba a hacerse ralo en su cabeza.

Hizo una pausa, seguramente para darles tiempo a digerir aquella información.

—Ninguno de vosotros —continuó— habrá tenido experiencia, me temo, en un trabajo de esta clase. Debéis comprender, no obstante, que la estabilidad de este reino no se preserva simplemente cargando con lanza y espada a galope tendido contra el primer enemigo que se presente, sino en muchas labores realizadas de manera callada, y a menudo, por fuerza, en secreto. Eso representa que quienes participan en dichas tareas no hablan de ellas, ni cuando las están cumpliendo ni después. De los tres voy a exigir yo ese tipo de silencio, en especial en lo tocante a cualquier conexión entre vuestras actuaciones y mi persona y la corona de Inglaterra. ¿Queda entendido, caballeros?

Los tres asintieron y, al hacerlo, Jim advirtió con sorpresa que su voz estaba imbuida de tanto respeto como la de sus compañeros. Lo cierto era que no había esperado encontrar ningún caballero o noble de ese mundo que tuviera aquella clase de autoridad.

—Bien, pues —prosiguió sir John, lanzando una ojeada a uno de los papeles apilados en desorden junto a la jarra de vino—. Vuestros labios deben permanecer sellados en relación con lo que ahora diga.

Disponemos de algunos consejeros en Francia que pueden suministrarnos la información que necesitaréis para llevar a término la misión que os voy a encomendar, y sus vidas dependen de vuestro silencio.

Los miró un momento con el entrecejo levemente fruncido antes de volver a centrar la vista en el papel.

—Dichos consejeros son amigos nuestros que en Francia se tienen por servidores leales de la corona francesa —continuó—. Algunos dicen que el trabajo que ellos realizan no es digno de caballeros, como tampoco puede serlo el trabajo que yo os encomiendo.

Volvió a mirarlos, esta vez sin fruncir el entrecejo.

—Yo afirmo que tal juicio es erróneo —declaró—. Muy al contrario, ese es trabajo que solo un verdadero caballero puede efectuar, puesto que exige de toda persona consciente, no solo que luche sin trabas y a la vista del mundo, sino con dificultades y en la oscuridad. Vuestra misión, sir Giles y sir James, será rescatar materialmente a la persona de nuestro príncipe del lugar donde el rey francés lo mantenga prisionero.

»La vuestra, sir Brian, consistirá en acudir en ayuda de estos caballeros cuando os necesiten, con la exigua tropa de que vayáis provisto de antemano. Por consiguiente, seguiréis sus pasos por medio de las señales e indicaciones que dejarán en su camino, a una distancia aproximada de un día; y os encontraréis con ellos en Amboise, lejos de la costa. Entonces trazaréis los planes que consideréis adecuados para rescatar al príncipe. ¿Entendido?

—Sí, sir John —acordó sir Brian.

—Vosotros, sir Giles y sir James —reanudó Chandos—, habéis sido elegidos para la tarea concreta del rescate debido a ciertos… talentos especiales que cada uno poseéis. Cada cual sabe en qué consisten, sin que sea necesario que yo los mencione; y, si alguno de vosotros ignora la naturaleza del talento del otro, así quedarán las cosas, a menos que en determinado momento deseéis haceros confidencias al respecto. Basta decir que el conde de Northumberland me ha hablado mucho de vos, sir Giles; y vos, sir James, sois ya bien conocido en toda Inglaterra por vuestra disputa en la Torre Abominable que se narra en canciones e historias. Los tres partiréis mañana al alba en dirección al puerto de Brest, en Francia. ¿Sabéis leer y escribir los dos?

—A mí me enseñaron de letras —declaró sir Giles, atusándose el bigote con perceptible orgullo—, y sé leer y escribir un poco en latín. También puedo poner en letras algo de inglés.

Sir John asintió, satisfecho, y se volvió hacia Jim.

—Sí —respondió este.

Sir John enarcó las cejas.

—Habláis con una autoconfianza insólita, sir James —observó—. ¿Debo entender que escribís y leéis muy bien?

—Puedo escribir tanto en latín como en inglés; y también en francés, por cierto —respondió Jim.

Sir John volvió una de las hojas de la mesa, dejando la cara en blanco a la vista.

—Tomad la pluma de donde la ha dejado Cedric, si sois tan amable, sir James —indicó sir John—, y escribid aquí lo que yo vaya dictando.

Jim fue a buscar la pluma y, viendo que en el atril había un tintero, lo llevó también a la mesa de sir John.

Mojó la pluma en la tinta, enjugó el exceso de líquido de la punta, y apoyó la mano en el papel. De repente se le ocurrió algo.

—Disculpadme, sir John —dijo—. Había olvidado que tal vez mi estilo de escritura y ortografía no os resulten familiares. Si queréis, puedo escribir en letra de imprenta, aunque será más lento que si lo hiciera en letra cursiva.

Sir John sonrió, y Jim tuvo la inquietante sensación de que el caballero pensaba que trataba de retractarse de una afirmación excesivamente pretenciosa. Aun así, Chandos se apoyó en el respaldo de la silla sin formular comentario alguno.

—Escribid esto —empezó—. «Hay cinco barcos franceses en el mar…».

Jim transcribió las palabras en letras de molde sobre el pergamino, dejando un holgado espacio entre ellas con el fin de que no hubiera duda de qué letras correspondían a cada palabra. Paró de escribir y alzó la cabeza para oír el resto de lo que sir John iba a dictarle, y vio que el caballero lo miraba con las cejas nuevamente arqueadas.

—Realmente sois rápido en el manejo de la pluma, sir James —señaló—. En raras ocasiones he visto a un escribiente que la moviera con tanta celeridad. Creo que voy a mirar esto antes de terminar la frase… cosa que tal vez resulte innecesaria.

Giró la hoja de forma que las letras quedaran derechas frente a él y las observó con entrecejo fruncido.

—En verdad escribís raro, sir James —murmuró—, aunque pasando por alto ciertas peculiaridades no es difícil de descifrar. Pero ¿habéis hablado de dos formas de escribir?

—Sí, sir John —confirmó Jim—. Esto lo he puesto en letra de imprenta. En el lugar de donde provengo, sin embargo, por lo general se usa la cursiva cuando se quiere confiar información sobre papel… o pergamino, como en este caso.

—Me gustaría ver esa otra clase de escritura. ¿Cómo la habéis llamado?

—Cursiva, sir John —repuso Jim—. Con vuestra venia, escribiré las mismas palabras en cursiva debajo de las que están en imprenta, para que veáis la diferencia.

—¡No faltaba más! Adelante —lo invitó sir John, sin quitarle ojo de encima.

Jim encaró el pergamino hacia sí y escribió las mismas palabras con la letra más clara de que fue capaz. Después lo volvió a girar para que Chandos pudiera verlo bien.

—Esto me resulta, en efecto, difícil, si no imposible, de leer —convino Chandos—. De todas maneras, tenemos escribanos que sin duda sabrían descifrarlo. Sinceramente, sir James, me asombráis con vuestra velocidad de escritura en esta última modalidad. Aunque esta no va a servirnos. Es mejor que utilicéis el primer tipo… ¿cómo se llamaba?

—De imprenta —dijo Jim—. Las primeras palabras las he puesto en letra de imprenta.

—Cuanto más las miro, más diáfanas me parecen, aun a pesar de su forma un tanto extraña —alabó sir John—. No cabe duda de que nos serán muy útiles para nuestro propósito, para cuya consecución quizá necesitemos la transmisión de cortos mensajes por escrito. Pero, para complacerme tan solo, ¿querríais hacerme una demostración en latín y en francés?

—Con mucho gusto, sir John —aceptó Jim. Escribió lo mismo cambiando el idioma.

—¡Maravilloso! —aprobó sir John, moviendo admirativamente la cabeza sobre las dos nuevas líneas, que Jim había escrito también en letra de imprenta y en cursiva—. No diré que me sea posible leerlas en cursiva, pero no pongo en duda que vos mismo seáis capaz. Y tal vez un clérigo, en especial un clérigo francés, podría leerlas de las dos formas, o cuando menos en esa que vos llamáis de imprenta. Esto será una excelente ayuda.

Miró de modo casi escrutador a Jim.

—La habilidad que habéis demostrado tendrá algo que ver con ese talento especial al que me he referido antes, supongo…

Jim estuvo tentado de decirle que en su época y lugar de origen eran multitud las personas capaces de escribir tal como acababa de hacerlo. La prudencia le refrenó, no obstante, la lengua.

—Si me disculpáis, sir John —respondió—, esta es una pregunta que tengo prohibido contestar.

—Ah —dijo sir John, muy serio—. Desde luego. Debe de guardar relación con ese talento que poseéis. Comprendo. Queda solo por precisar un par de detalles.

Se quitó de un dedo uno de los diversos anillos que adornaban su mano y lo entregó a Jim.

—Sir James —anunció—, vos, como caballero de más abolengo de los tres, llevaréis este anillo. Al llegar a Brest, vos y sir Giles tomaréis aposento en una posada con una puerta verde, conocida en la lengua de los franceses con el nombre de Posada de la Puerta Verde. Encontraréis habitación libre. Allí esperaréis a que se ponga en contacto con vosotros una persona que os enseñará una sortija igual a esta. Mi consejo es que la llevéis puesta al entrar en la posada y que luego la mantengáis visible hasta ver a quien lleve su pareja. Ese hombre os indicará cuál debe ser vuestro siguiente paso. Y, ahora, lo único que resta por tratar es la cuestión de vuestra divisa.

—¿Divisa? —preguntó, atónito, Jim.

Sir John ya se había vuelto hacia la puerta y había formulado una orden elevando la voz. Hasta entonces había hablado tan bajo que Jim no había caído en la cuenta de que era un tenor. Al gritar, empero, había revelado una capacidad vocal de notable alcance expansivo. De improviso Jim recordó que a lo largo de la historia, posiblemente hasta el siglo diecinueve, los oficiales de infantería estaban en ventaja si eran tenores, puesto que, al ser más aguda su voz, sus hombres la escuchaban con mayor claridad entre el ruido de la batalla y el estrépito de las armas de fuego. Sir John tenía una voz de tenor tan penetrante como la de un cantante de ópera.

—¡Cedric! —llamó.

La puerta se abrió casi inmediatamente y en el umbral apareció el delgado individuo medio calvo de cuya pluma se había servido Jim.

—¿Sí, sir John? —inquirió.

—Traed el escudo de sir James y al pintor —ordenó.

Cedric se fue, cerrando la puerta tras él.

—El conde de Northumberland —informó sir John a Jim—, al consultar con su majestad, recibió la buena nueva de que su majestad os había concedido un escudo de armas. Vos tendréis, por descontado, armas propias en la tierra de donde venís. Con todo, la opinión general es que, mientras seáis uno de los nuestros aquí en Inglaterra, tenéis que tener por derecho armas inglesas, a lo cual obliga en cierto modo la ley. Sea como fuere, de Londres han mandado un hombre con la debida experiencia en pintura de armas y la información necesaria, el cual acaba de plasmar dichas armas en vuestro escudo.

—¿En mi escudo? —se extrañó Jim.

Lo último que sabía con respecto a su escudo era que se encontraba en la posada bajo la vigilancia de Theoluf, junto con el resto del equipaje y pertenencias de los tres.

—He enviado a John Chester a buscarlo después de hablar con sir John —explicó sir Brian—. Me ha dicho que, como estabais conversando con sir Giles en el patio, no ha querido interrumpiros y ha ido a hablar con Theoluf y ha traído directamente el escudo aquí.

—Oh —dijo Jim.

El caso era que, desde su partida de Malencontri, había llevado el escudo tapado con una tela. Hasta entonces no se había decidido a poner ningún tipo de armas en su lisa superficie metálica, aun cuando sir Brian le había asegurado que probablemente podía poner las que quisiera sin que nadie fuera a protestar, a menos que por azar duplicara las armas de otro noble. La verdad era que a sir Brian parecía tenerlo algo desconcertado el hecho de que Jim no hubiera hecho pintar de inmediato en su escudo las armas que a no dudarlo poseía en la lejana tierra de Riveroak de la que era oriundo. La vacilación de Jim en lo relativo a esa cuestión se debía a un sentimiento de culpa por haberse atribuido un rango del que carecía y un falso escudo de armas, que había inventado de manera improvisada en el curso de su primera conversación con Brian.

Mientras estaba sumido en tales reflexiones, la puerta había vuelto a abrirse y Cedric había regresado seguido de un hombrecillo de espalda encorvada, el cual no debía pasar de los cincuenta, pues aún no tenía el pelo totalmente gris y conservaba casi íntegra la dentadura; pero que, por su manera de desenvolverse y los estragos de su piel, aparentaba setenta.

El hombrecillo llevaba el escudo de Jim, ahora descubierto pero del revés. Cedric se acercó a la mesa, recogió mudamente su pluma y retornó a su pupitre. El hombrecillo se adelantó, dedicó una inclinación de cabeza a sir John y después a los otros tres caballeros, y apoyó el escudo por su vértice, con la cara exterior todavía oculta.

—¿Bien, maese pintor de armas —preguntó sir John—, habéis acabado?

—He acabado, sí, sir John —respondió con voz quebrada el pintor—, aunque la pintura aún está húmeda, de modo que prevengo a cualquiera de vuestras mercedes para que no lo toquen aún. ¿Os enseño, pues, la divisa?

—Para eso habéis venido —contestó sir John, con un asomo de irritación.

Sin mostrarse intimidado ni ofendido por la réplica de sir John, el hombrecillo hizo girar el escudo para que todos los vieran.

Jim fijó la mirada en él. En la superficie de metal vio un dragón rampante rodeado de un reborde muy fino, dorado, que más parecía metal que pintura, pues no tenía el brillo húmedo que presentaban los otros colores. El resto del escudo era de un mismo tono rojo oscuro.

—Ya sabréis que es de ley en Inglaterra, y en todos los países de la cristiandad —explicó sir John—, que alguien de vuestro… eh… talento lleve siempre algo rojo en sus armas, de tal modo que cualquier otro caballero que pudiera tener motivos de enzarzarse en disputa con él esté debidamente advertido de la ventaja que pudiera derivarse de dicho talento.

Jim comprendió instantáneamente. Si bien por entonces él apenas sabía lo bastante de magia como para entrañar un peligro fuera de lo común en condiciones normales de lucha —exceptuando el hecho de que podía transformarse en dragón— no era de extrañar que se considerara que quien podía practicar cualquier arte de magia tuviera una ventaja injusta con respecto a un contrincante que no poseía tales facultades. Aquella era una medida loable, pensó, sobre todo teniendo en cuenta que se tenía como algo correcto que los caballeros bien dotados por la naturaleza atacaran a otros caballeros más débiles y menos fornidos que ellos, siempre y cuando el agredido fuera realmente un caballero y fuera armado. Con todo, hacía meses que él había desistido de poner en cuestión las costumbres de ese mundo y se limitaba a aceptarlas y a adaptarse a ellas.

Concluyendo, de todas formas, que aquello requería un gesto de agradecimiento por su parte, se encaró a sir John.

—Estoy en deuda con su majestad y con el conde de Northumberland por este escudo de armas —dijo—, y también con vos, sir John —se volvió hacia el hombrecillo—, y con vos, maese pintor. Será para mí un honor llevar estas armas que me ha concedido el rey de Inglaterra. ¿Me haríais el favor de expresar mi agradecimiento a su majestad y al noble conde, si acaso hallarais la circunstancia propicia para ello, sir John? Me haríais un grandísimo favor.

—Será un placer, sir James —aseguró sir John—. Dais pruebas de gratitud con gran donaire y educación. Este es mi parecer, y estoy convencido de que el conde de Northumberland y su majestad pensarán lo mismo.

Cedric carraspeó frente al atril. Sir John lo miró por espacio de un segundo antes de volver a centrar la atención en los tres caballeros.

—Pero veo que el tiempo apremia —añadió—. Tengo mucho que hacer con los preparativos para embarcar el mayor número de contingentes posible. Podéis retiraros pues, caballeros. Con la ayuda de Dios, nos reuniremos todos en Francia.

Jim, Brian y sir Giles abandonaron con una reverencia la habitación.

13

Al rayar el alba Jim se encontraba junto a la borda de babor del pequeño barco, casi una carraca, en el que esa noche había cruzado el Canal de la Mancha y comenzado a bordear la costa francesa.

Contradiciendo las instrucciones de sir John Chandos, que les había ordenado partir por la mañana, el patrón del barco había insistido en zarpar la misma noche del día en que había tenido lugar su entrevista con sir John.

Sus argumentos habían sido de peso. A ambos lados del canal que separaba Francia e Inglaterra, los propietarios y patrones de barcos sabían que Inglaterra y Francia estaban a punto de volver a entrar en guerra. En alta mar, todo barco se transformaba al parecer en un barco pirata en cuanto avistaba otra embarcación más pequeña y fácil de asaltar; y aquel patrón de barco, como la mayoría, era el único propietario de su barco. Si lo perdía, perdía su medio de ganarse la vida.

La noche, había insistido el propietario y patrón del barco, poniendo por testigos a todos los santos de que decía la verdad, sería la única hora prudente de hacerse a la mar y trasladar a unos pasajeros de su categoría a Brest. Las cosas habrían cambiado de haber temporal, pero tanto el viento como la luna casi llena obraban a su favor.

No obstante, aun a pesar de las buenas condiciones, la estructura del barco y las aguas por las que navegaban se habían aliado para que, a todos efectos, los viajeros vivieran la travesía como en un picado mar. Sir Brian se había mareado casi desde el momento en que habían salido del puerto de Hastings, aunque sir Giles estaba bien. Jim había descubierto a edad temprana que, por alguna misteriosa razón, era inmune a esa clase de mal, así que lo único que lo preocupaba era ver si aquel cascarón saldría indemne en caso de tormenta. Por fortuna, y tal como había vaticinado el patrón, el tiempo se había mantenido durante toda la noche en calma, tanto que casi se hacía difícil de creer.

Habían pasado las Islas del Canal de madrugada y, después, el patrón había mantenido la embarcación alejada de tierra, aun cuando saltaba a la vista que era de la clase de navegantes —por lo que sabía Jim, todos los navegantes de esa época eran iguales— que preferían ver constantemente la costa en la lejanía. Al clarear el día, sin embargo, había iniciado la aproximación a una oscura línea que finalmente Jim identificó sin margen de duda como una franja de tierra, tras descartar la posibilidad de que fuera un banco de negras nubes bajas.

Ahora, cuando el día amanecía claro y despejado, Jim vio que estaban bastante cerca de una costa que se prolongaba a ambos lados del horizonte.

Se dirigió a la proa, donde el corpulento y musculoso patrón permanecía con las piernas separadas y la vista tendida al frente.

—¿Dónde estamos? —le preguntó.

—Entrando en la rada de Brest —respondió el patrón, sin apartar la mirada del agua y la tierra que la limitaba—. Dios nos asista ahora —se santiguó—, porque estas aguas están plagadas de escollos y debo…

No tuvo tiempo de terminar la frase. Se produjo un chirrido y, con una tremenda sacudida, el barco se detuvo en seco.

—¿Qué ha sido? —inquirió Jim.

—¡Los santos nos protejan! —gritó el patrón, retorciéndose las manos—. ¡Hemos encallado, tal como me temía! ¡Estamos inmovilizados!

Jim lo observó con extrañeza, pues, sin tomar disposición alguna, se había quedado parado, restregándose las manos con ojos Morosos. Detrás de Jim sonó un veloz retumbar de pasos, y la medía docena de componentes de la tripulación llegaron corriendo y, arracimados en la proa con el patrón, se asomaron a escrutar el agua.

Era cierto que el barco estaba clavado, completamente inmóvil a pesar de la vela tensada en el mástil.

—¿Ves algo? —oyó preguntar a uno.

—Nada —respondió el que estaba a su lado, sin dejar de mirar abajo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Jim al patrón—. ¿Por qué no hacéis nada?

—¡Nada puede hacerse, caballero! —contestó el patrón sin mirarlo—. Esas rocas son duras como el hierro. Estaremos varados aquí hasta que perezcamos por falta de agua y comida, o que una ráfaga de viento nos saque de aquí y nos hundamos por el boquete que seguro se ha abierto en la quilla.

—Tiene que haber algo que podáis hacer —disintió Jim—. Tenéis ese pequeño bote de cubierta. ¿Por qué no intentáis, sujetándolo con una cuerda, sacar con el impulso de los remos el barco de donde está encallado?

El patrón se limitó a sacudir mudamente la cabeza con las mejillas surcadas de lágrimas.

—¿Qué pasa? —preguntó la voz de sir Brian al oído de Jim.

Jim se volvió y vio que el caballero se encontraba a su lado.

—Parece que hemos chocado contra una roca, Brian, una roca sumergida —explicó Jim—. Intento convencer al patrón para que haga algo, pero él piensa que no merece la pena.

—¿Estando a tan solo dos o tres millas de tierra, piensa que no merece la pena? —bufó sir Brian—. ¿Qué clase de cobarde es para rendirse así por las buenas? —Alzó la voz—. Eh, vos…

Propinó un puñetazo al patrón en el hombro que le hizo tambalear el cuerpo, aunque no reaccionar. Parecía sumido en un pozo de pena y desesperación.

Brian siguió gritándole, sin obtener ningún resultado. Jim se volvió a mirar atrás y luego tomó a Brian del brazo para atraer su atención.

—¿Dónde está sir Giles? —le preguntó.

—¡Que me aspen si lo sé! —gruñó Brian, volviendo a aporrear al patrón—. ¡A ver si escucháis de una vez! ¿Sois un hombre o un niño que no sabe hacer otra cosa que llorar?

Era lo mismo que hablarle a una piedra. Atraído por una súbita curiosidad, Jim lo dejó a cargo del marino y recorrió la cubierta hacia popa, buscando a Giles. Era extrañísimo que el caballero no se hubiera sumado a la excitada concentración de todos los pasajeros en la parte de proa.

La cubierta de la pequeña embarcación estaba cargada, al igual que la bodega, de cajas y balas, fuertemente sujetas al suelo para que no se movieran con el vaivén del barco. Jim tuvo que abrirse paso entre las mercancías, algunas de las cuales estaban dispuestas en pilas más altas que él, poniendo buen cuidado en no tropezar con las cuerdas de anclaje que las amarraban. Como consecuencia de ello no encontró a sir Giles hasta hallarse casi en el otro extremo del barco, y se presentó ante él de manera repentina, tras doblar la esquina de una voluminosa torre compuesta por barriles.

Advirtió con sorpresa que sir Giles estaba acabando de desnudarse. Sin la ropa se veía muy redondo y rosado, como una especie de querubín con bigote blanco. Jim se quedó mirándolo con asombro.

—¿Qué os proponéis, Giles? —preguntó.

—¡De acuerdo pues, maldita sea, mirad si queréis! —Sir Giles lo retó con la mirada—. Es una sangre sin tacha, que corre en mi familia desde hace generaciones. No me avergüenzo en lo más mínimo de ello… pero no vayáis anunciándolo por ahí a todo hijo de vecino. ¡Por si os interesa saberlo, voy a echar un vistazo al casco del barco para ver en qué se ha encallado!

Completamente desnudo, corrió hasta la borda, se subió a ella, se mantuvo un minuto con el torso inclinado hacia afuera y luego se arrojó al agua con un sonoro chapoteo. Jim, que lo había seguido automáticamente en su precipitado recorrido, llegó justo a tiempo para ver cómo Giles adoptaba, en contacto con el mar, la lustrosa forma de una foca. La foca se volteó, asomó un instante la cabeza para mirar a Jim con los ojos de sir Giles, dio un ladrido y luego se sumergió.

Jim se quedó contemplando la negra superficie durante un largo momento. De modo que aquella era la virtud, o el talento, particular de Giles. Era lo que se denominaba una focidón, alguien que, en la antigua definición textual, era «hombre en tierra y foca en el mar».

Jim se apresuró a volver a proa y encontró a Brian abofeteando con saña al pobre patrón. La tripulación se mantenía al margen y no mostraba disposición de querer intervenir. Eran seis marineros, todos provistos de un largo cuchillo colgado al cinto. Pero, ya fuera por la espada que llevaba sir Brian, o simplemente por el hecho de que este era un caballero —o incluso porque hicieran responsable al patrón de que hubieran embarrancado y creyeran merecido el castigo que recibía—, se limitaban al papel de espectadores.

Jim hizo una mueca de disgusto. En ciertos sentidos sir Brian era el hombre más amable y bondadoso que había conocido; pero también se comportaba de acuerdo con un rígido compendio de normas a las que a él y a Angie les había costado sobremanera adaptarse. Acercándose a Brian, lo tomó del brazo para contenerlo.

—¡Brian! —le reclamó—. ¿Qué estáis haciendo?

Brian se volvió con expresión fiera, que dulcificó de inmediato al ver a Jim.

—Hombre, James —contestó—, este hombre ha perdido el juicio y yo solo trato de devolvérselo.

—A golpes no lo conseguiréis —lo disuadió Jim—. Padece un profundo shock emocional.

—Un profundo… —Brian se quedó mirándolo fijamente—. Eh…

James, ¿es algo mágico, queréis decir?

Jim había utilizado las palabras que espontáneamente le habían acudido a la mente, sin pensar qué traducción podían tener en la lengua que hablaba en ese mundo; o si, en caso de existir una traducción adecuada, tendrían algún sentido para Brian. Por un momento estuvo tentado de explicárselo; y entonces las numerosas ocasiones en que anteriormente había intentado, en vano, salvar el abismo que separaba una sociedad medieval de la tecnología del siglo veinte, le aconsejaron optar por la prudencia y callar.

Lo más probable era que Brian no entendiera nada de cuanto dijera. Desde el punto de vista de su amigo era perfectamente natural golpear una cabeza trastocada hasta que sus partes volvieran a adoptar el correcto orden de funcionamiento, de la misma manera en que uno de los habitantes de su mundo de origen aporrearía con las manos o con los pies una máquina con la pretensión de hacer que volviera a funcionar.

Asimismo, había cuestiones más importantes de que tratar, y, por más ilógico que pareciera, aquel era otro caso en que lo más sencillo era recurrir a la mentira.

—En cierto modo sí, Brian —respondió—. Ahora debemos centrarnos en otro asunto. Tenemos que hablar en privado.

—De acuerdo —convino Brian, dejando de lado al todavía alelado patrón—. Vayamos a la parte de atrás… ¡Quietos ahí!

Lo último fue un grito proferido con el mismo tono autoritario de un comandante de tropa.

—¡Al primero que toque ese bote, sin que lo hayamos ordenado sir James o yo, le corto un brazo! —amenazó sir Brian.

Varios de los marineros, que habían comenzado a encaminarse hacia la pequeña barca, que en principio tenía capacidad para tres personas aunque habría podido transportar seguramente a una más, se detuvieron en seco.

—¡A la punta de cubierta todos, con vuestro patrón! —mandó Brian—. ¡Como me vuelva y vea a uno que no esté pegado a los demás como un arenque en su casco, le va a costar caro!

»Y ahora Jim, vámonos.

Se alejaron entre los fardos y balas, y Brian se volvió un par de veces para cerciorarse de que ninguno de los componentes de la tripulación se había movido. Se dejó conducir por Jim más allá de la pila de barriles hasta el lugar donde se encontraba la ropa de sir Giles sobre la cubierta.

—¿Qué es esto? —inquirió al verla, recogiendo un jubón del suelo—. ¿Dónde está Giles? ¿Y qué hace aquí su vestimenta sin él?

—De eso quería hablaros —repuso Jim—. Se ha zambullido por la borda para nadar bajo el barco y averiguar si ha quedado clavado en una roca o qué es lo que lo mantiene varado.

—¿Sí? —dijo sir Brian, dejando caer el jubón y yendo a asomarse por el trecho de barandilla que quedaba más cerca—. Pues no tenía idea de que supiera nadar tan bien, casi como un pez si ha de sumergirse tan hondo hasta la quilla.

—Eso es lo que quería deciros, Brian —continuó Jim—. En condiciones normales, no divulgaría esto. Sin embargo, como lo veréis por vos mismo, ya que me parece…

Lo interrumpió el grito de Brian, que había ido a sacar la cabeza al pasadizo de las barricas que comunicaba con la proa.

—¡Eh! —Se quedó mirando un instante y luego volvió junto a Jim—. Diría que uno de ellos intentaba escabullirse hacia el bote. Con esta gentuza será el sálvese quien pueda. Y, si consiguen hacerse con la barca y llegar a la costa, no es probable que vuelvan a salvar a los demás como haría un caballero. ¿Qué decíais, James?

—Estaba a punto de confiaros algo acerca de Giles —reanudó Jim—, una especie de secreto de familia. Como decía, en condiciones normales no traicionaría su secreto, pero para lanzarle una cuerda y ayudarlo a salir del agua cuando emerja tendremos que estar los dos.

Así que de todos modos lo descubriríais por vos mismo. Brian, sir Giles se convierte en foca al zambullirse en el mar.

—Ah —exclamó, pensativo, Brian—, un focidón. Cuando habló de su casa, en la costa de Northumberland, estuve por suponerlo. James…

Había ido a asomar otra vez la cabeza junto a las barricas. Jim no le veía la cara, pero se quedó un buen rato mirando antes de regresar.

—James, estos bribones se llevarán la barca si no los vigilamos casi de seguido —dijo—. Si los dos tenemos que estar ocupados aquí, tendrán tiempo para botarla y algunos escaparán. El caso es que posiblemente nos hará falta ese bote. Yo puedo mantenerlos a raya siempre y cuando vaya a mirarlos a cada momento, pero, en cuanto piensen que nos hemos olvidado de ellos, pondrán pies en polvorosa.

—Sí —convino Jim—. ¿Qué aconsejáis que hagamos?

—Yo podría plantarme sin más frente a ellos —contestó Brian—, pero, como decís, mi presencia será necesaria aquí. Sois vos el que podéis amedrentarlos de tal modo que no osen ni moverse. Enseñadles vuestro escudo. Decidles que sois un mago y que los embrujaréis con un hechizo que los convertirá en sapos o en algo así si se mueven. De ese modo podremos darles la espalda sin peligro. Ninguno se atreverá a dar un paso, por temor a condenar su alma.

Jim se sintió algo apesadumbrado. La fe inocente de Brian en su capacidad para conseguir efectos mágicos a todo nivel lo había puesto en algún que otro aprieto en otras ocasiones. El punto de vista de Brian era, al parecer, el siguiente: uno era un mago o no lo era. Si era mago, tenía por fuerza la posibilidad de obrar todos los prodigios al alcance de un mago. Tal convencimiento persistía en él a pesar de que Jim le había informado detalladamente que a él el Departamento de Cuentas solo le había concedido una categoría de Aprobado, mientras que Carolinus era uno de los tres únicos magos del mundo que tenían el grado de Matrícula.

Jim no tenía la más ligera noción de cómo se convertían personas en sapos, tanto si se movían exponiéndose a ser víctimas de un hechizo como si no. Bien mirado, reflexionó, si Brian creía a pies juntillas en sus fabulosas posibilidades, no cabía esperar menos de los marineros.

—Una excelente idea, Brian —aprobó—. Voy a ponerla en práctica ahora mismo. ¿Querréis, mientras tanto, estar atento por si emerge Giles?

—Con mucho gusto —acató Brian, yendo a acodarse en la borda.

Jim dobló el recodo de toneles y vio que el grupo, algo desmadejado, volvía a apretarse apresuradamente. Fue a buscar su escudo, le quitó la funda y se acercó a los marineros. El patrón seguía llorando en estado de conmoción.

—¿Veis este escudo? —dijo, adoptando la expresión más intimidadora posible.

Todos lo miraron fijamente.

—¿Sabéis qué significa la pintura roja? —les preguntó—. ¡Que me responda uno!

—Que… ¿que sois un mago, mi señor? —tartamudeó uno de ellos tras una larga pausa.

—¡Exacto! —corroboró Jim—. Veo que estáis al corriente de ciertas cosas. Bien. —Soltó el escudo con la mano derecha y realizó varios floridos gestos en el aire, entre él y la tripulación. Los hombres se encogieron, tratando de alejarse más—. ¡Urntay intotay oadstay! —declamó con solemnidad—. A partir de este momento, el primero que dé un paso para alejarse de la proa quedará convertido para siempre en sapo. ¡Así será hasta que yo vuelva y deshaga el encantamiento!

Los marineros estaba sobrecogidos de terror. Aunque ya parecían pegados entre sí, formaron un haz todavía más prieto. Jim se marchó y volvió a guardar el escudo con el resto del equipaje de camino a la popa. Entonces oyó gritar a Brian y se fue, presuroso, a reunirse con él.

Sir Brian estaba inclinado en la barandilla cuando salvó el obstáculo visual de los barriles.

—¡Aguardad un momento hasta que vuelva James! —gritaba el caballero en dirección al agua. Al llegar junto a él, Jim vio a la foca mirándolos.

»Podríais haber pensado cómo subir a bordo antes de arrojaros al mar —le dijo Brian a la foca—. Si todos son así de previsores en Northumberland…

La foca le respondió con dos ladridos que no sonaron precisamente a halagos.

—Ah, hola, James —lo saludó Brian—. Ahí tenemos a sir Giles.

Estaba diciéndole que regresaríais de un momento a otro. ¿Habéis traído una cuerda?

—No —contestó Jim—. No se me ha ocurrido pensar en eso mientras lanzaba un encantamiento sobre esos marineros. ¿Queréis ir a buscarla vos? Yo me encargo de vigilar a sir Giles.

—Vuelvo enseguida —prometió Brian, desapareciendo de su lado—. No tardaré en encontrar una con los montones de cosas que hay sobre cubierta.

—¿Estáis bien, Giles? —preguntó Jim, inclinándose sobre la barandilla—. ¿Habéis averiguado algo de interés?

La foca respondió con ladridos, todavía destemplados pero no tan agresivos como los que acababa de dirigir a Brian. Aun así, destilaban una clara impaciencia.

—Aquí estoy —anunció Brian, llevando el cabo de una cuerda de algo más de un centímetro de grosor.

Los dos juntos la dejaron colgando encima de la foca, la cual dio un salto hacia ella. Al surgir del agua, le brotaron un par de brazos con los que se agarró al cabo y enseguida volvió a recuperar el cuerpo completo, desnudo, de sir Giles. Con ciertas dificultades y soltando unos cuantos juramentos, el caballero subió, medio trepando, medio por tracción de sus compañeros hasta la borda, y de allí llegó a cubierta.

—¡Qué frío hace aquí arriba! —dijo, tiritando—. ¡De repente se me han helado hasta los huesos! Dadme algo con que secarme.

—También había pensado en eso —se felicitó Brian—. He abierto de tajo uno de los fardos. Aquí tenéis una tela de color verde oliva que he cortado con la espada.

Giles la agarró con prisa y, con un castañeo de dientes, procedió a secarse.

—¿Que hace frío aquí arriba? —preguntó Jim—. Entonces abajo la temperatura debía de ser glacial.

—En absoluto. Era francamente agradable —aseguró sir Giles, acabando de frotarse—. Pero, claro, entonces tenía mi otro cuerpo.

Dado que en aquella zona el mar distaba de ser lo que consideraría cálido un hombre desnudo, a Jim no le costó creer que el cambio de la fisiología humana a la de foca era la única razón por la que había calificado de agradable la inmersión.

—¿Qué habéis averiguado? —preguntó ansiosamente Brian.

—Un momento, Brian —interrumpió Jim—. Giles, Brian ahora conoce, naturalmente, la clase de… eh… talento de vuestra familia al que aludió sir John Chandos. Ambos sabéis en qué consiste el mío. Soy mago.

—En efecto —confirmó con humildad Giles—. Adquirí conocimiento de ello en la posada. Si en mi ignorancia de vuestro verdadero rango os he ofendido en algo, mi señor mago, os ruego fervientemente perdón…

—¡Tonterías! —lo atajó Jim, el cual había esperado que, siendo un focidón, sir Giles no se tomara tan en serio lo relativo a la magia como sir Brian y los demás—. Solo tengo una categoría de Aprobado, lo que hace de mí el más inexperto de los magos.

—Aun así —terció Brian—, ha podido inmovilizar con un encantamiento a los marineros para que no escapen con la barca que tenemos en la cubierta, y por eso hemos podido sacaros del agua sin pasar cuidado por ellos.

—¿Sí? —dijo sir Giles—. Perfecto. Magnífico. Si sois tan amable de alcanzarme la camiseta y las calzas, mi señor…

—Giles —insistió Jim, tendiéndole la ropa—, retomando el tema de antes, si recordáis, los dos habíamos llegado a tratarnos por los nombres de pila. Continuemos en ese nivel, por favor. Vos sois un focidón, y yo un aprendiz de mago. Sir Brian es simplemente un honroso y valiente caballero. Los tres somos iguales y mantenemos una buena amistad. Llamadme pues James.

—Si así lo deseáis. Muy gentil de vuestra parte, m… James —lo alabó Giles, mientras se vestía con celeridad—. Una actitud muy cortés, vaya que sí, teniendo en cuenta que yo meramente nací focidón, mientras que para comprender la magia, tengo entendido, se requieren grandes y fatigosos estudios. Pero si es eso lo que queréis, James —se apresuró a adelantarse a Jim, que estaba a punto de hablar—, así será. Y, Brian, si lo que he dicho hace un momento cuando estaba en el mar tenía excesiva rudeza…

—Habéis ladrado un par de veces —dijo Brian—. Yo no he oído nada ofensivo.

—Muy gentil también de vuestra parte, Brian —agradeció Giles, acabando de vestirse—. Y, volviendo al tema del barco, no está muy encallado y, además, no tiene ningún boquete.

—El patrón no va a caber en sí de alegría cuando se entere —comentó Jim—, pero… proseguid. ¿Cuál es entonces la situación abajo?

—Pues simplemente hemos chocado con la proa contra una pequeña aguja rocosa, con igual efecto que si hubiéramos topado con un banco de arena —explicó Giles—. Es una prominencia de un peñasco que se asienta en el fondo del mar. Estamos varados por poco, pero, de todas formas, no nos liberará la pleamar, debido a la manera como está sujeto el barco. El único modo de salir de aquí es haciendo recular el barco, lo cual es posible aplicando en ello la fuerza de varios hombres. Si el patrón y sus marineros me dan una cuerda más larga, yo puedo ir nadando con ella desde la popa y atarla a otra aguja de roca que no queda muy lejos, y utilizando ese aparejo que tienen a bordo para levantar pesos…

—Un cabrestante —precisó Jim.

—Lo que sea. Habrá que arriar la vela, porque con el rumbo del viento neutralizaría nuestros esfuerzos, empujándonos hacia la roca.

Pero si la bajan y utilizan el cabrestante para multiplicar su fuerza, y tiran de la cuerda que ataré a la otra roca, estoy convencido de que podremos liberar el barco.

—Entonces así se hará —afirmó con rotundidad sir Brian—. Dispongámoslo todo de inmediato.

La tripulación se desplazó de la proa a la popa. Tras exponer sus planes al patrón, que había vuelto a la vida al oír que había esperanza para su barco, se arrió la vela, y se ató un largo y grueso cabo a la popa. Los tres caballeros se llevaron el otro extremo a una distancia que permitiera a Giles zambullirse de nuevo en el mar y convertirse en foca sin que lo viera nadie más, y el fornido caballero se quitó la ropa una vez más.

—¿Y cómo vais a sujetar la cuerda a la roca sin manos? —preguntó Jim.

—Será fácil —repuso Giles—. Llevaré el cabo con los dientes, rodearé la roca y, haciéndolo pasar por encima de la cuerda tensada en conexión con el barco, daré varias vueltas hasta formar un nudo. Entonces solo hará falta apretarlo. Después se deslizará por sí solo, anclándose en la roca. Ya veréis cómo no habrá problema. Luego todo será cuestión de que los marineros arrimen el hombro y cumplan con su trabajo.

—Al agua pues —dijo Brian, pues Giles ya estaba desnudo—. Aguardaremos vuestro regreso y nos ocuparemos de que os sequéis y vistáis después. Acto seguido, volveremos a la popa y daremos las órdenes correspondientes al patrón.

Todo sucedió tal como Giles había previsto. Cuando este estuvo de vuelta, Jim sugirió que podrían ayudar a la tripulación a tirar de la cuerda sujeta al cabrestante, el cual iría a su vez sujeto al cable que Giles había atado a la roca. Su propuesta fue, sin embargo, descartada de plano por sir Brian.

—Nosotros somos caballeros e hidalgos —contestó Brian—. En caso de necesidad, podríamos ayudar, pero antes tendrán que doblar el espinazo y trabajar con coraje. Es seguro que pueden hacer algo tan fácil como sacar un barco como este del sitio que ha descrito Giles.

Jim se reservó su opinión y dejó las cosas como estaban.

Los marineros estaban sujetando ya un cabrestante y un cabo de cuerda más corto al cable. La cuerda del torno de la que tirarían estaba enroscaba en torno a una especie de tambor, con un freno que podía operar por medio de un pedal el hombre situado a la cabeza de la fila, para fijar sin posibilidad de retroceso el espacio que ganaran de cuerda. El patrón interrogaba animadamente a sir Giles.

—¿Y cómo decís exactamente que está encajado el tajamar en la roca? —preguntaba.

Giles se lo explicó con voz casi afable. Jim pensó entonces que, habiendo pasado toda su vida tan cerca del mar, seguramente había estado en contacto con embarcaciones y marinos en ocasiones previas.

—Es una roca estrecha —respondió—, con una pequeña acanaladura vertical en la que se ha introducido el tajamar del barco… pero es solo una cuestión de pulgadas. Los costados de la nervadura mantienen derecha la quilla, aunque solo hacen presa en ella por la punta. El efecto de tenaza es tan poco que bastará para soltarla un buen tirón corto hacia atrás.

—¡Loado sea Dios y todos los santos! —se alborozó el patrón—. ¿Lo habéis oído, muchachos? Hay que halar fuerte, pero no seguido. ¡Un esfuerzo, y podremos volver a navegar! ¡Manos a la obra, si todo está listo, y halad!

Al parecer todo estaba listo, pues los hombres se escupieron las manos, tomaron el cabo y retrocedieron juntos medio paso, tensando la cuerda. El torno dio medio giro y la cuerda amarrada a la roca, que antes salía en fláccido arco del agua, formó una línea casi recta. Por dos veces repitieron la operación, estirándola aún más. El barco todavía no se movía, sin embargo.

—¡Ánimo! ¡Ánimo! —los alentó el patrón—. ¡Halad, muchachos!

Los hombres dieron, gruñendo, otro tirón. Habían ganado algunas pulgadas más, pero el barco seguía inmóvil, y la cuerda parecía tensada al máximo.

—Quizá deberíamos azotarlos para que se esfuercen más —sugirió sir Brian con aire pensativo.

—Tal vez sí —acordó Giles.

—¡No! —gritó Jim.

Entonces el patrón se encaró a los dos caballeros como con intención de interponer su corpachón entre ellos y sus hombres.

—No, no, señores —dijo—. A mis muchachos no les falta voluntad. Sin ánimo de ofenderos, los que estáis siempre en tierra no tenéis idea de lo que cuesta mover un barco de estas dimensiones aunque solo sea unas pulgadas, atrapado solo en la punta de una aguja. ¡Pero lo conseguiremos!

»Lo conseguiremos —repitió a los marineros, tomando el cabo suelto de la cuerda de la que tiraban—. Vamos, todos juntos. Ahora…

Comenzó a cantar con voz ronca:

—Sin amo vive la serpiente de mar…

Otras seis voces desafinadas se unieron a la suya.

Pero los marineros una van a pescar.

Los marineros la van a amarrar.

¡Subidla por fin del mar!

¡Arriba, marineros, halad!

¡Arriba, la habéis de izar!

¡Valientes marineros, halad!

¡La serpiente a cubierta ha de llegar!

Nada ocurrió al principio del canto con que acompasaron sus esfuerzos, pero con el último verso el barco se estremeció con una brusca sacudida. No parecía, con todo, haberse desplazado lo más mínimo. Contagiado por la canción, Jim se sumó a los marineros y, detrás del corpachón del capitán, se puso a cantar y tirar con ellos.

Brian y sir Giles no tardaron en ir a ayudar también.

El esfuerzo y las voces fundidas en fragoroso canto varonil los unieron y les dieron una fuerza que no creían poseer.

Sin amo vive la serpiente de mar.

Pero los marineros una van a pescar.

Los marineros la van a amarrar.

¡Subidla por fin del mar!

¡Arriba, marineros, halad!

¡Arriba, la habéis de izar!

¡Valientes marineros, halad!

¡La serpiente a cubierta ha de llegar!

Mientras porfiaban en un sobrehumano empeño, bañados en sudor, notaron de pronto que la embarcación se había agitado y retrocedido un poco. Un segundo después flotaba mecida por las olas.

Entonces todos soltaron con extenuación la cuerda y se quedaron callados.

—¡Estamos a flote! —gritó el patrón.

Después se hincó de rodillas y, juntando las manos, elevó los ojos al cielo. Sus labios comenzaron a moverse en silencioso rezo.

Uno a uno, los marineros imitaron su ejemplo, y, al mirar en torno a sí, Jim vio que Brian y Giles también se habían arrodillado.

Confuso y perplejo, sin saber a ciencia cierta qué hacía, Jim se puso de rodillas, juntó las manos y permaneció en esa postura, aunque sin formular ninguna oración. Lo cierto era que un extraño pudor le impedía quedarse de pie.

Al cabo de un rato el patrón se levantó, y todos se pusieron en pie. Entonces el patrón impartió órdenes, y los hombres se fueron presurosos a cumplir sus tareas.

Unas dos horas más tarde, la embarcación atracaba en Brest, y Jim, Brian y Giles bajaron junto con algunos marineros la pasarela y pusieron fin al viaje.

14

El patrón del barco les había indicado el camino de la Posada de la Puerta Verde y les había proporcionado tres marineros para transportar el equipaje. Era pasado el mediodía y en Brest hacía calor.

El sol ardía en un cielo sin nubes, y la elevada temperatura no hacía más que exacerbar la pestilencia del puerto y de las fangosas calles que atravesaban.

Las calles de las ciudades medievales, pensó Jim, les habían exigido un considerable esfuerzo de habituación a él y a Angie. Bien mirado, matizó, todavía no había acabado de acostumbrarse a ellas.

Esta última reflexión condujo sus pensamientos por un derrotero diferente.

Los marineros que les llevaban el equipaje eran una tranquilizadora compañía, pero se irían en cuanto lo hubieran descargado en una habitación de la Posada de la Puerta Verde. Jim lamentó no tener consigo a Theoluf.

Aquello había sido, sin embargo, imposible, ya que la fuerza conjunta de sus hombres y los de sir Brian habían tenido que quedarse a la espera de que hubiera disponible una embarcación más grande. Entretanto, alguien debía asumir el mando; y, en ese mundo, siempre se otorgaba el mando a la persona de más alcurnia. O, en caso de que hubiera coincidencia de rango social, a la de más edad.

Por desgracia, el único noble que podían dejar a cargo era el escudero de Brian, John Chester. Cuando Jim había tomado conciencia de ello, había sentido un gran desasosiego ante la perspectiva de que aquel muchacho de dieciséis años de inocente aspecto quedara como único responsable de ochenta y tres hombres de armas, todos mayores que él, algunos rayando la cuarentena, con años de experiencia en la guerra y rudas condiciones de vida a sus espaldas.

Sus protestas de nada habrían servido, y, de todas formas, no había otra persona en quien delegar la autoridad si él, Brian y Giles debían viajar aparte, tal como era el deseo de sir John Chandos, para no llamar la atención. Y no había sido por falta de ganas el que no hubiera planteado objeciones al nombramiento de Chester como responsable, sino porque los meses que llevaba viviendo allí le habían enseñado que había muchas cosas que tenía que aceptar tal como venían.

John Chester era un aristócrata. Un aristócrata muy joven e inexperto, pero aristócrata al fin, y no era de derecho que tuviera que someterse a las órdenes de un plebeyo, por más avezado que este fuera en asuntos de guerra y en la vida. Por consiguiente, John Chester tendría que aprender a mandar, tanto si estaba capacitado para ello como si no. Jim se había estado concomiendo ante la situación, hasta que había visto a Brian hablando con apremio en un aparte, en voz baja, con su propio capitán de hombres de armas en la sala de la posada de Hastings.

Comprendiendo de improviso cómo debían de funcionar ese tipo de cosas, buscó con la mirada a Theoluf y, al no encontrarlo, subió a la habitación que compartía con Giles y sir Brian. El antiguo hombre de armas se puso en pie al verlo entrar.

—Theoluf —le dijo—, tengo entendido que vais a ser el lugarteniente del joven John Chester, ¿no es así?

—En efecto, mi señor —corroboró Theoluf—. Siendo escudero, ahora mi categoría es superior a la de cualquier hombre de armas raso como Tom Seiver, que está al mando de los hombres del castillo Smythe.

—Y, tal como me consta —prosiguió Jim—, sabéis mantener a raya y en vereda a un grupo de hombres de esta naturaleza. Es improbable que se desmanden con vos y abusen de la bebida, se peleen o se pierdan.

—Así es, mi señor —confirmó Theoluf con una lúgubre sonrisa—. ¿Acaso temía mi señor que los hombres no llegaran a su destino, con todas sus armas y en condiciones para luchar?

—Bueno, no es que lo temiera exactamente —había contestado Jim—. A mí me agrada John Chester, como seguramente habréis observado, pero él no ha visto tanto mundo como vos y la mayoría de los soldados que vos y Tom llevaréis al otro lado del canal. Tendrá que afrontar algunas decisiones, tal vez de cierta dificultad…

Jim dejó inconclusa la frase, no sabiendo cómo debía enfocar ese tema con Theoluf ateniéndose a las normas sociales al uso. Pero su escudero no necesitaba mayores especificaciones.

—Comprendo a lo que se refiere mi señor —dijo, esbozando otra de sus graves sonrisas—. Es un buen caballero el joven John Chester. Quede tranquilo mi señor, que verá a John Chester y a todos los hombres en el punto de reunión acordado, sea este cual fuere, en el momento justo. Yo y Tom Seiver nos jugamos el cuello por que así sea.

—Gracias, Theoluf —dijo Jim—. Confío en vos.

—Ningún señor ni amo que he tenido ha visto defraudada su confianza en mí, mi señor.

Jim había vuelto a la sala de abajo librado de buena parte de su preocupación.

De camino a la Posada de la Puerta Verde, el recuerdo de aquella conversación lo llevó a pensar que su propia situación allí no era muy distinta de la John Chester con los hombres de armas. Allí estaba él, llevando el anillo que los identificaría a todos a los ojos del espía inglés que debía ponerse en contacto con ellos, simplemente porque tenía el título de barón antepuesto al nombre.

Tanto sir Brian, que para entonces lo conocía ya muy bien, como sir Giles no habrían podido menos que reparar en su ineptitud como aristócrata del siglo catorce, y menos aún en su escasa pericia como caballero que, por fuerza, debía dominar las artes guerreras. Ninguno de los dos había demostrado, sin embargo, reparos en aceptarlo como tal. Seguramente ello se debía a esa especie de mentalidad de doble rasero que posibilitaba que Brian considerara a su rey como un borracho incapaz de tomar una decisión y al mismo tiempo le reconociera todas las virtudes que tradicionalmente se atribuían a un monarca.

Entonces se le ocurrió que tal vez la razón por la que Brian podía apreciar esas virtudes era, ni más ni menos, porque el rey era su rey, lo cual lo predisponía a la tolerancia y la admiración. El caso de lady Geronda Isabel de Chaney, la amada de Brian, era muy ejemplificador a ese respecto. El caballero era capaz de llenarla de alabanzas como a un ser irreal, un dechado de perfección ideal producto de la imaginación de un trovador, y, un instante después, hablar de ella como de una mujer totalmente tangible y terrenal. Él no percibía, al parecer, ninguna contradicción en ello. Isabel era su dama.

Posiblemente, aunque no estaba seguro, lo que facilitaba la aplicación de tal punto de vista en lo tocante a su persona era que sir James Eckert, caballero y barón de Malencontri, y el James aprendiz de mago, inexperto en todos los aspectos de la vida, era amigo de Brian.

Jim se preguntó asimismo si a aquellas alturas Brian y Giles, que parecían a punto de forjar una amistad, no habrían tomado las medidas que Theoluf y Tom Seiver habían tomado en relación con John Chester. Quizás habían llegado a una especie de acuerdo tácito para cuidar de Jim y dirigir sus acciones en el sentido correcto, sin que ello acarreara ninguna merma en su prestigio.

Tales cavilaciones se habían interrumpido al llegar a la Posada de la Puerta Verde. Entraron en su espaciosa sala comedor amueblada con toscas mesas provistas de bancos y, tras el calor cada vez más intenso de afuera, agradecieron la penumbra que en ella reinaba. El olor que impregnaba la estancia, aunque diferente de la pestilencia de las calles y el puerto, apenas representaba, en cambio, una mejoría, y el posadero que acudió a recibirlos se parecía muy poco al entrañable dueño de El Ancla Rota de Hastings.

Se llamaba Rene Peran. Era joven, pero, más que corpulento, era gordo, y llevaba una morena barba de varios días. En sus ojos se traslucía una suspicacia sombría. Desde el primer momento dio la impresión de desconfiar de ellos, cosa que tal vez se debiera a la escasa simpatía que le inspiraban los ingleses.

El hospedero cumplió, no obstante, con los requisitos habituales de bienvenido a una posada, aunque con una afabilidad que se notaba falsa. Sus modales delataban que los consideraba una interrupción en su trabajo y que deseaba deshacerse de ellos para volver a sus quehaceres.

Los condujo a una habitación de la planta de arriba que, si bien no era tan amplia como la de El Ancla Rota, estaba casi igual de aseada.

La cama no era tanto una cama como un camastro, por lo demás de igual tamaño que los demás lechos medievales que había visto Jim, y estaba colocada como de costumbre en un rincón del dormitorio.

Había también una mesa y un par de taburetes. De mala gana, o así le pareció a Jim, el posadero mandó traer otros dos taburetes a un criado, dado que Brian había señalado que ellos eran tres y que seguramente tendrían una visita, como mínimo de una persona. Los marineros depositaron el equipaje en el lugar que les indicaron y se fueron, cada uno con una pequeña propina que les había dado Jim.

Este las ofrecía con celeridad, pues sabía que Brian no tenía mucho dinero, por no decir nada, y sus sospechas de que sir Giles se hallaba en condiciones muy similares se fundaban en la sólida base de que el criado al que se había referido en la posada de Hastings no se había materializado como una persona real. Puesto a asumir gastos, Jim aprovechó para pedir que les llevaran vino.

El vino no tardó en llegar. Viendo que tanto la jarra como las copas distaban mucho de cumplir sus requisitos de limpieza, Jim enjuagó sin disimulos una copa y la secó con un paño limpio que llevaba en la alforja. Últimamente lo hacía con mucha frecuencia, y sir Brian, y por lo visto también sir Giles, lo tomaban como algo natural, que guardaba de algún modo relación con la magia.

El vino en sí resultó, sin embargo, una grata sorpresa. Cuando estuvieron sentados en torno a él en la mesa, Jim descubrió que era tan bueno como los mejores que había probado en Inglaterra. Era un vino probablemente joven, de color rosado pálido y de sabor fresco.

Estuvo por comentar su buena calidad, pero, viendo que ni Brian ni Giles lo habían considerado digno de alabanza, pensó que tal vez sería mejor callar, como si no encontrara nada de particular en ello.

—Bueno —dijo sir Giles, tomando un largo trago antes de continuar—, ahora que estamos aquí, ¿qué hacemos?

—Esperar, supongo —contestó Brian.

Los dos miraron a Jim. Él se había estado planteando la misma pregunta, y por primera vez se le ocurrió que, después de todo, tal vez él estaba mejor preparado para aquella situación que sus dos compañeros. Sir John parecía ser, al menos en ese mundo, la persona indicada para cumplir el papel de jefe del espionaje inglés. Por su manera de desenvolverse en ese campo, Jim lo había percibido como un cruce entre un hombre de su propio período histórico, que daba simplemente una orden a un inferior sin entrar en detalles sobre la forma cómo debía llevarlo a cabo, y un individuo de excepcional inteligencia y espíritu reflexivo comparable a muchos del siglo en que había vivido Jim. En cierto modo, era medio moderno y medio medieval.

—No tenemos otra opción —confirmó Jim, mirando el anillo que rodeaba con holgura el dedo medio de su mano derecha—. Yo permaneceré en la posada y me dejaré ver con el anillo puesto. Solo queda ver qué sucede.

—¡Los demonios se lleven la espera! —se lamentó Brian—. No soporto esta pasividad.

—De todas formas —insistió Jim, mirándolo a él y a sir Giles—, me parece necesaria. Recordad que tenemos que ser discretos y llamar lo menos posible la atención… exceptuando la de la persona que debe ponerse en contacto con nosotros.

—Es verdad —gruñó Brian—, y no voy a ser yo quien cuestione el buen juicio de las indicaciones de sir John. ¡Pero no es fácil para una persona de mi carácter!

—¡Ni para mí tampoco! —convino sir Giles.

Él y Brian brindaron ceremoniosamente, reafirmando su coincidencia de criterio.

Durante los días que siguieron, Brian tuvo, en efecto, motivos sobrados para quejarse, y Jim no podía recriminárselo. Él y Giles no estaban hechos para trabajar a escondidas. Su terreno era el campo de batalla, a la vista de todos, con un enemigo palpable ante ellos.

Pese a todo, se comportaron debidamente; aunque, no teniendo nada más que hacer aparte de beber, se extralimitaron un poco con el vino, a juicio de Jim, y hasta llegaron a hacer la ronda de las diversas posadas y tabernas de Brest.

Al tercer día los dos caballeros estaban hastiados de beber.

Dicho cansancio se ajustaba a las pautas que Jim había observado en ese mundo. Desde una perspectiva de consumo del siglo veinte, el grueso de la población parecía ingerir cantidades tremendas de bebidas alcohólicas. La cerveza era, sin embargo, floja y el vino tampoco tenía mucha graduación, y además la actitud de la gente con respecto a las bebidas alcohólicas era distinta de la de los contemporáneos de Jim. La cerveza y el vino se tomaban para acompañar las comidas, en detrimento del agua (que podía hacerlo enfermar a uno), y porque cumplían las funciones de estimulantes de aplicación universal, relajantes, analgésicos y de panacea para sentirse mejor.

Jim había descubierto, por ejemplo, que una cierta cantidad de vino favorecía un estado en el cual se hacían llevaderos, por no notados, los picores y picaduras de los piojos y pulgas que se llevaban prendidos a la ropa y al cabello y que, a pesar de todas sus precauciones, también se habían instalado en los suyos. La bebida también servía para olvidar la dureza de los bancos y taburetes que se tenían de asiento, el frío o el calor que había que soportar en determinado momento, y otras molestias y penalidades.

Como consecuencia de dicho enfoque y hasta donde alcanzaba la percepción de Jim, aun cuando casi todos los caballeros que conocía eran bebedores de consideración, no sabía de ningún alcohólico entre sus filas, excepción hecha del rey Eduardo. Sin duda cuando llegaban a viejos y no tenían otra cosa que hacer que permanecer junto al fuego, se convertían en borrachos crónicos a fuerza de beber. Aun así, los hábitos sociales y su propia impetuosa energía, seguramente debida al predominio de la actividad física en sus vidas, eran incompatibles con el sedentarismo, que no prolongaban ni siquiera por el placer que proporcionaba el vino.

Otra razón por la que disculpó a sus amigos fue por el hecho de que en los tres días de rondar por tabernas y posadas habían reunido una notable cantidad de información acerca de los ingleses llegados a Brest, así como sobre el ambiente de la ciudad, e incluso algunos detalles relativos a la totalidad del territorio francés, certificados por las más recientes conversaciones y rumores.

Las fuerzas inglesas destacadas en Brest daban, con unanimidad casi absoluta, iguales muestras de aburrimiento que Brian y Giles. En las tabernas se había hablado mucho de incursiones y saqueos, y hasta de atacar a los franceses sin aguardar a la llegada del resto del ejército expedicionario. Su señoría el duque de Cumberland, que estaba al mando allí, había tenido serias dificultades para disuadirlos de tales intenciones, sobre todo porque, en el fondo, él compartía secretamente las mismas ansias.

Mientras tanto, Brian y Giles se desvivían por realizar cualquier actividad útil que Jim pudiera proponerles.

—No habéis tenido noticias de ese hombre que tiene que venir, ¿verdad? —preguntó Brian la mañana del cuarto día, mientras daban cuenta de unas tajadas de pescado ahumado, un correoso cordero hervido y unas rebanadas de un sabroso pan recién horneado que les habían servido de desayuno en la habitación.

—No he recibido señal alguna de él —corroboró Jim.

—Podría tardar una semana o varias —apuntó sir Giles, con la boca llena de pan y cordero—. Puede que llegáramos antes que el mensaje que le informa que debe reunirse con nosotros aquí, o que por alguna razón haya sufrido una demora imprevista.

—De todas maneras —opinó sir Brian, dejando con un ruidoso golpe en la mesa la copa de la que acababa de beber—, no estaría de más que diéramos los pasos necesarios para procurarnos caballos, y también los arreos que precisaremos para viajar al lugar al que nos toque ir.

—¿No creéis probable que sir John haya dispuesto un medio de transporte para nosotros? —preguntó Jim a su amigo—. Bien que se ocupó de encargarnos alojamiento en esta posada.

—El alojamiento… es sencillo —contestó sir Brian, con la boca tan llena como la tenía antes sir Giles. Masticó un par de veces, engulló y después prosiguió sin impedimento—. Para un asunto como es el procedimiento para llegar al sitio al que tengamos que ir, una persona como sir John dejaría en nuestras manos el conseguirlo por nosotros mismos, del mismo modo que confiaría en su propia capacidad para procurárselo él mismo si estuviera en nuestro lugar.

Dirigió una significativa mirada a Jim.

—De ello se desprende, pues, que debemos comprar tres caballos como mínimo —dijo—. Seis serían lo ideal, para tener tres caballerías de carga, aunque el precio que deberemos pagar por cualquier animal medianamente aceptable será elevado.

Jim captó claramente el mensaje. Él era el único que tenía dinero.

Llevaba algunas monedas de oro cosidas a la ropa que tenía puesta y otras monedas de menor valor ocultas en el forro de otras prendas o dentro de la funda de la espada, lo cual serviría para costear con creces los gastos del viaje de ida y vuelta de los tres. Él, personalmente, no era un hacendado extraordinario en lo que a sacar el máximo rendimiento de sus tierras se refería, pero sir Hugo de Bois de Malencontri, el caballero que había huido a Francia dejando que James tomara Malencontri, tenía inclinaciones para la rapiña. El castillo estaba bien provisto de valiosos objetos, algunos de los cuales tenían un sospechoso parecido con el tipo de recipientes de plata que se utilizaban en las iglesias para las celebraciones de los servicios.

Para financiar el viaje, Jim había mandado vender algunos de aquellos objetos por oro en Worcester. El capital que llevaba estaba materializado en diversos materiales; de cobre, de plata y de oro; tenía monedas tanto francesas como inglesas, e incluso algunas alemanas e italianas. En aquella época, sin embargo, las monedas se valoraban y se aceptaban según su peso, al margen del organismo que las hubiera acuñado.

Lo que Brian insinuaba, no con excesiva delicadeza, era que había llegado el momento de que Jim desembolsara la suma necesaria para realizar la compra que él había sugerido.

Aquella demanda no era producto de un espíritu mercenario por parte de Brian. Jim sabía que si su amigo hubiera tenido dinero se habría hecho cargo de las compras sin más, sin pararse a pensar en cuánto le quedaba hasta haber vaciado su bolsa, después de lo cual habría recurrido a su compañero o compañeros, si eran de condición noble, aceptando sin escrúpulos que ellos se hicieran cargo de sus gastos.

Así funcionaban, al parecer, muchas personas de su clase; de la misma manera que un caballero podía hacer una visita a otro y pasar seis meses de huésped en su casa, cubriendo todas sus necesidades a costa de su anfitrión sin poner mientes en lo que ello suponía; el anfitrión tampoco repararía, a su vez, en el desembolso que le representaba mantener a su huésped.

Los tres caballeros se pusieron a discutir, por consiguiente, el asunto de la compra de los caballos. Jim se puso al corriente de una mala noticia. Existían dos mercados posibles para la compra de caballos. Uno, una fuente potencial de animales de calidad, lo constituían sus compatriotas ingleses que ya se encontraban en Brest, los cuales habían trasladado sus monturas desde Inglaterra. El otro era el mercado local de caballos.

Los caballos venidos de Inglaterra pertenecían a caballeros o plebeyos que serían muy reacios a deshacerse de ellos, puesto que no disponían de repuestos. Los precios serían, por lo tanto, altos, y no harían más que subir a medida que los dueños adquirieran conciencia de la dificultad de conseguir ejemplares como aquellos. En el mercado local, por otra parte, podían adquirirse caballos; pero, en opinión tanto de sir Brian como de sir Giles, estos eran por lo general animales viejos y flacos, apenas adecuados para carga.

La conclusión lógica a la que llegaron fue comprar tres buenos caballos, a ser posible, a los ingleses; y tres acémilas en el mercado de Brest.

Brian y Giles se habían adelantado, por lo visto, a la conversación y ya habían hecho cábalas respecto a las posibilidades de realizar esas compras concretas y calculado el posible precio de ambas. Jim se quedó un poco trastornado al oírlo, ya que ni por asomo había imaginado que los caballos pudieran costar tanto. Ciertamente, tenía dinero de sobra para pagarlos, pero no podía prever los dispendios que les depararía el viaje.

No obstante, sacó las monedas necesarias y las entregó a Brian, que, al ser un amigo más antiguo, tenía con respecto a sir Giles una especie de rango de veteranía en ese tipo de situaciones.

Los dos se fueron, y Jim se quedó con sus pulgas, sus piojos y la tentación de beber hasta no notar sus correteos. Lo que lo contuvo fue toda una vida de comedimiento y la circunstancia de que aún era media mañana. Aunque sus compañeros no lo sospecharan, su espera era mucho más fatigosa que la de ellos, en parte porque no podía refugiarse en el alcohol como lo hacían ellos, y también porque estaba atado a la posada, con un hostelero que cada día le resultaba más hosco y repulsivo.

Sometiéndose a la disciplina, bajó a la sala común, donde podía verlo cualquiera que buscara a quien llevaba un determinado anillo. Se instaló en una de las mesas libres y pidió una jarra de vino y una copa, momento que aprovechó para encargar que se llevaran de la habitación los restos del desayuno.

Al obrar de este modo incurría en un riesgo, pues dejaba su equipaje arriba, sin nadie que lo vigilara, expuesto al hurto, no solo por parte del personal de la posada, sino también de alguien de fuera.

Había tomado, no obstante, la precaución de situarse en una posición desde la que veía la escalera y a todos cuantos subían por ella. Asimismo, se había preocupado de hacer saber en la posada que era un mago y, además, había dejado su escudo al descubierto en la habitación, para que fueran visibles la divisa y los colores.

Aunque el común de la gente no sabía leer, ni tampoco la mayoría de los caballeros y nobles, la gente de todos los estamentos había aprendido a interpretar las enseñas y escudos de armas. Por eso, estaba convencido de que el color rojo, indicativo de que el dueño era un mago, bastaría para disuadir a cualquiera que tuviera la tentación de llevarse algo de su habitación.

Con el escudo como prueba de que uno de los tres caballeros tenía poderes mágicos, la natural deducción del posible ladrón sería que sus efectos personales estaban protegidos por algún hechizo o que el mago tenía la forma de enterarse de si alguien intentaba quitarle algo.

Tomado todo en consideración, Jim se sentía pues bastante tranquilo en lo concerniente a ese peligro, lo cual era de agradecer, dado que, siendo solo tres, era difícil mantener siempre a uno haciendo guardia arriba. Por otra parte, en ese puerto francés era imposible contratar a alguien para dicho menester, ya que lo más probable era que esa persona acabara por llevarse lo que supuestamente debía proteger.

La amenaza de la magia era mucho más potente, más real y más fiable, sobre todo porque en general la gente temía más lo desconocido e invisible que aquello que podía ver y comprender.

Se arrellanó frente a su jarra de vino, dispuesto a pasar otro día fingiendo beber cuando en realidad su único propósito era facilitar su localización por parte del espía inglés.

Jim había adquirido la costumbre de practicar las artes mágicas durante aquellos largos ratos de espera. Sus ejercicios se reducían a pequeños y discretos intentos, como mover un poco uno de los bancos de la sala o modificar ligeramente el color de una pieza del mobiliario.

Después de varias tentativas, también había llegado a dominar otro truco: hacer desaparecer en reducidas cantidades sucesivas el vino de su jarra. Aquello lo había hecho por necesidad, pues no podía pasarse el día bebiendo sin acabar borracho.

La experiencia le había enseñado que no era una simple cuestión de hacer que se esfumara el vino. Tenía que transferirlo a otro lugar.

Así, enviaba el equivalente a una taza de vino a las aguas del puerto, a unos trescientos metros de distancia. De este modo se deshacía pulcramente de él y tenía la excusa para hacer que volvieran a llenarle de vez en cuando la jarra y no despertar las sospechas de los criados y el posadero permaneciendo allí sin hacer nada.

Su formación académica de ciudadano del siglo veinte lo impelía a buscar los principios que regulaban las transformaciones que aprendía a efectuar, los principios de funcionamiento de la magia.

Cuando le había dado instrucciones para convertirse de humano en dragón y al revés, Carolinus apenas le había suministrado información sobre los procedimientos de uso de los poderes contenidos en la monumental Encyclopedia Necromantick que había engullido.

Para entonces comenzaba a sospechar que aquella omisión había sido deliberada. Por alguna razón, Carolinus había querido que encontrara su propio método de utilización de la Encyclopedia, lo cual daba pie a pensar que, más que una ciencia, la magia era un arte cuya práctica se realizaba sin una coincidencia absoluta de procederes entre un individuo y otro. Lo que Carolinus le había proporcionado había sido el producto final de una operación mágica, no su desarrollo.

En manos de Jim había quedado la tarea de averiguar por sí solo los procedimientos. Con la práctica se iba reforzando su convencimiento de que esa había sido la pretensión del mago. En primer lugar, el simple acto de «escribir» la orden, tal como había indicado Carolinus, en la pizarra imaginaria plasmada en su frente, daba impecables resultados con algunas variantes de magia, y no surtía el menor efecto con otras.

Había descubierto, por ejemplo, que podía transformarse en dragón y de dragón en hombre. Podía mover un banco, allí en la sala de la posada, siempre y cuando lo estuviera mirando, pero en cuanto lo perdía de vista le resultaba imposible lograrlo.

Sus tentativas de deshacerse del vino de la jarra fueron infructuosas hasta que imaginó el puerto tal como lo había contemplado un momento antes de que atracara el barco. Era como si tuviera que haber un receptor en el otro extremo de su mente, o una imagen definida de este; así como una imagen definida de lo que deseaba desplazar o cambiar.

En ese momento comenzó a poner a prueba esa teoría tratando de memorizar el aspecto de un banco de la sala y su posición con respecto a la mesa junto a la que se encontraba y el resto de la habitación. Después de concentrarse veinte o treinta minutos en dicha tarea, finalmente consiguió moverlo sin mirarlo.

Absorto como estaba en dicho ejercicio, fue más por casualidad que por voluntad propia el que, justo después de que hubiera rematado con éxito el intento, reparara en un hombre que entró en la posada, que a esa hora estaba casi desierta, con solo dos mesas ocupadas además de la suya, ambas a varios metros de distancia.

El recién llegado atrajo de inmediato la atención de Jim.

Había algo particular en él, una especie de desajuste con el lugar, como si no fuera la clase de persona que entraría normalmente en un establecimiento como aquel. Además, se detuvo en la entrada para que sus ojos se adaptaran a la penumbra del interior, iluminado solo por unas pocas ventanas pequeñas que daban a la calle.

Aquella era una reacción frecuente en alguien que venía de la calle. Pero, en el caso de ese individuo, la pausa duró un poco más de lo previsible; y, al mirarlo con fija atención, Jim advirtió que el hombre observaba a los clientes de la sala.

Jim había permanecido sentado todos aquellos días con la mano derecha apoyada en la mesa, dejando a la vista el anillo del dedo medio. Este tenía un sello con una piedra roja incrustada en la que se reflejaba la escasa luz que entraba por la ventana más próxima, con lo cual era perfectamente visible incluso en la penumbra desde la otra punta de la estancia.

La mirada del recién llegado topó un instante con la de Jim.

Después, con aire casi displicente, el hombre se giró y se puso a caminar en dirección a él.

Era alto y delgado. Debía de tener unos treinta y cinco años, pero la piel de su cara estaba atezada y algo ajada. Una cicatriz de varios centímetros le atravesaba la mejilla izquierda.

Habría sido un hombre extraordinariamente atractivo, de no ser por la nariz, ganchuda como la de sir Giles, aunque no tan gruesa como la de este. Sus facciones eran, de hecho, afiladas por igual.

Tenía un porte autoritario que la ropa vulgar que llevaba no conseguía disimular, y se movía con un aplomo y una ligereza que demostraban un excelente estado físico. Era ancho de hombros y caminaba con el tronco muy erguido.

Al llegar a la mesa de Jim, se sentó sin invitación previa frente a él.

Sin mediar palabra, abrió la mano izquierda enseñando una sortija que en el dorso había parecido un simple aro de oro y que en esa posición presentaba una piedra con el mismo escudo que tenía grabado Jim en la suya. Tras dejarla un instante a la vista de Jim, cerró el puño para ocultarla.

—Vos debéis de ser el Caballero Dragón —dijo quedamente con clara voz de barítono—, el enviado de sir John Chandos.

—Así es —confirmó Jim—. Pero me temo que ignoro cómo os llamáis vos, señor.

—Mi nombre no importa —contestó—. ¿Disponéis de un lugar donde podamos hablar en privado?

—Desde luego —respondió Jim—. Arriba.

Jim se disponía a levantarse, pero el hombre sacudió con viveza la cabeza, y Jim volvió a sentarse.

—Ahora no —precisó el desconocido—. Volveré esta noche. ¿Una habitación privada, supongo?

Desplazó la mirada hacia la escalera.

Jim asintió mudamente.

—Hasta esta noche entonces —se despidió el hombre, poniéndose en pie—. Entonces habrá más movimiento de gente y no se prestará tanta atención a mi llegada y a mi partida. Esperadme arriba.

Se encaminó a la puerta y salió. Por un instante su silueta quedó recortada en el brillante rectángulo de la luz del exterior, como un puro contorno oscuro carente de rasgos, y luego desapareció.

15

Brian y Giles no volvieron hasta última hora de la tarde. Habían adquirido los caballos necesarios y estaban tan entusiasmados con la compra que insistieron en que Jim saliera a verlos al patio antes de que se los llevaran al establo.

Al ver los animales, Jim comprendió por qué querían que los viera. No era tanto que sintieran una responsabilidad por el dinero que les había entregado como el deseo de demostrarle que lo habían invertido en caballerías que lo merecían.

Había seis caballos en el patio. Aunque llevaba poco tiempo en ese mundo y todavía no era experto en monturas, Jim ya era capaz de reconocer grandes diferencias entre los animales. No había margen de confusión entre cuáles serían las monturas y cuáles las acémilas. Los caballos de carga eran más pequeños y más ásperos de pelambre, y no parecían muy bien alimentados. De las monturas, dos eran buenos ejemplares y uno era magnífico, enjaezado ya —como los otros dos— con sillas y bridas que, evidentemente, habían comprado Brian y Giles ese mismo día.

Por desgracia, aunque parecían bien alimentados y cuidados, los otros dos caballos de montar no tenían nada de especial y, según el limitado criterio de Jim, no alcanzaban la categoría propia de un palafrén de un caballero o una dama. Eran más bien la clase de bestias que se destinarían para el uso de un hombre de armas.

—Este —dijo Brian, dando una palmada a la silla del mejor caballo— es el vuestro, mi señor.

El tratamiento añadido al final de la frase impidió a tiempo una interpretación errónea por parte de Jim. No era el dinero la causa de que le adjudicaran el mejor caballo, ni tampoco su condición de cabecilla de la expedición. Se trataba, como tantas otras veces, de una cuestión de rango. Dado que su título nobiliario era de más categoría, el mejor caballo tenía que ser para él. Era la misma situación de John Chester aplicada a otras circunstancias.

Aun así, no era lo más sensato que él se quedara con la mejor montura. El invierno anterior había aprendido, bajo la tutela de Brian, el manejo de las armas luchando a pie. Pero aún no sabía prácticamente nada sobre cómo utilizarlas en un combate a caballo.

Si surgían problemas, lo cual era harto probable dada la época y lugar en que iban a realizar su viaje, el animal más brioso debía montarlo alguien como sir Brian o sir Giles, que eran capaces de sacar partido de él. Lo más útil que James podría hacer en tal caso sería quitarse simplemente de en medio o tratar de mantener ocupado a uno de los atacantes para que Giles y Brian dieran cuenta del resto. Con todo, preveía que no sería fácil hacérselo ver así a los otros dos caballeros.

Dado que había cosas más importantes de que hablar, como del contacto por fin establecido con el espía, resolvió dejar para más adelante el asunto. Tal vez se le ocurriría la manera de presionar cortésmente a uno de los dos —Jim se decantaba íntimamente por Brian, cuya capacidad como guerrero conocía— para que tomara el mejor caballo. De todas formas, lo habían llevado allí para enseñarle los animales, y él debía corresponder con su beneplácito.

—¡Excelente! —alabó—. ¡Excelente! Habéis hecho un trato aún mejor del que esperaba. ¡Sobre todo con ese caballo, el primero!

Los dos caballeros estaban radiantes. Brian llamó a los mozos de cuadra para que se llevaran los animales al establo.

—Ha sido todo cosa de Brian —explicó Giles—. Nunca había visto a nadie aprovechar con tan buen tino la suerte. Vayamos arriba y charlaremos. Me parece que esto se merece un poco de vino, ¿verdad, Brian?

—Desde luego, Giles —asintió Brian.

Cuando acudieron los mozos de cuadra, Brian les entregó las riendas y les dedicó serias advertencias por si no cuidaban bien de los caballos. Después entraron, cruzaron la sala común y subieron la escalera.

Jim observó que sus dos compañeros estaban exultantes.

Ciertamente, tanto su felicitación como la alegría que ellos experimentaban estaban, sin duda, justificadas. Jim tenía que admitir que, en aquella ciudad desconocida y con sus limitados conocimientos de todo el ámbito medieval, en lo que había que incluir el regateo que sin duda se llevaba a cabo en la compra de caballerías, él a duras penas habría conseguido comprar el equivalente de uno de los animales de carga, y seguramente habría acabado gastando todo su dinero para adquirir tan solo esa bestia.

Una vez en la habitación, descubrió, empero, que los dos caballeros le reservaban otra sorpresa. Brian introdujo ambas manos en la bolsa que llevaba colgada del cinto, las sacó llenas a rebosar y depositó dos montones de monedas en la mesa.

Jim contempló atónito los discos de metal que entrechocaron y bascularon hasta asentarse en la inmovilidad.

—Pero ¡si hay más de lo que os he dado al marcharos! —exclamó.

Los otros dos estallaron en estruendosas risas, dándose palmadas en la espalda, regocijados por su asombro. En ese momento llamó a la puerta la mujer que traía el vino y entró sin más preámbulo, como al parecer era costumbre a ambos lados del Canal de la Mancha. Brian se puso rápidamente de espaldas para tapar el dinero y lo volvió a guardar apresuradamente en la bolsa.

La criada les dirigió una extraña mirada al dejar el vino en la mesa, pero su expresión pronto se transfiguró de contento al recibir de Brian una propina claramente superior a la que esperaba. Después les dedicó una reverencia y se fue.

Los dos caballeros se instalaron en la mesa y llenaron hasta el borde las copas. Jim se sentó también e imitó su ejemplo.

—Contadme lo ocurrido —pidió.

Ellos volvieron a reír e intercambiar palmadas en la espalda, todavía más exultantes.

—Como he dicho abajo —empezó Giles—, todo ha sido cosa de Brian. ¡Explicádselo, Brian!

—Pues resulta que ninguno de los ingleses que tienen aquí caballos que merezca la pena comprar… y, por san Esteban, que los lugareños de aquí ninguno —inició el relato Brian— quería vendernos ningún animal.

Hizo una pausa para beber.

—Y no es de extrañar —continuó—, teniendo en cuenta que no hay forma de reponer caballos como esos, si no es recibiéndolos por barco desde Inglaterra. Lo hemos probado acá y acullá, y nada, no encontrábamos quién vendiera.

Calló de nuevo, buscando obviamente un efecto dramático.

—Proseguid —lo urgió Giles con impaciencia.

—Entonces hemos tenido un golpe de suerte —reanudó Brian—. Hemos encontrado a Percy, el hijo menor de lord Belmont, con toda una remesa de caballos acabados de llegar de Inglaterra y que se disponía a llevar a su padre y a su comitiva. El gentilhombre Belmont se ha instalado con su séquito en una casa pequeña pero cómoda, no muy lejos de la ciudad. Sir Percy y las bestias apenas habían desembarcado cuando nos hemos topado con él, antes de que su padre pudiera verlo, ni a él ni a las caballerías.

Una vez más hizo una pausa destinada a aumentar la intriga, y de nuevo Giles lo instó a seguir.

Estaban actuando, pensó Jim, con un medido regocijo, como un par de comediantes aficionados que habían preparado bien su papel.

—Bueno… —comenzó Brian, alargando la palabra con maliciosa chanza. Giles no pudo soportar la espera.

—Veréis, sir James —intervino—, sir Percy tenía ciertas deudas que su padre censuraría…

—Lo contaré yo, Giles —lo interrumpió enseguida Brian—. Sir Percy tenía unas deudas que habrían provocado la ira de lord Belmont. En resumidas cuentas, necesitaba dinero.

—¿Le habéis comprado entonces los caballos a él? —preguntó Jim.

—Esa era mi intención inicial —respondió Giles—, pero Brian ha tenido una idea mejor. Sir Percy se había endeudado a causa de los dados.

—¿Era jugador? —inquirió Jim.

—Juro que no he conocido a otro más empedernido que él —corroboró sir Brian—. Le brillan los ojos con el solo contacto de los dados en la mano. Aunque no me he dado cuenta hasta después de proponerle que nos jugáramos los caballos contra su precio en metálico, de modo que el ganador se quedaría con ambas cosas.

Jim parpadeó, reprimiendo mayores muestras de alarma. La súbita comprensión de que Brian se había expuesto alegremente a perder la suma relativamente alta de dinero que él le había dado en un intento de ganar por medio del juego los caballos que necesitaban, le había causado el mismo impacto que uno de los golpes en el yelmo que había recibido de su mano durante los ejercicios de práctica del invierno anterior.

—Al principio —expuso Brian—, yo iba perdiendo cada vez que tiraba los dados. Percy no cabía en sí de contento.

A Jim le dio un vuelco el corazón. Aun habiendo adivinado el feliz desenlace de la partida, la noción de que se había estado arriesgando irresponsablemente su dinero cuando no había forma de volver a disponer de más hasta su regreso a Inglaterra lo escandalizaba. Brian, empero, continuó tranquilamente su relato.

—De hecho, el dinero que todavía me quedaba había mermado tanto que le he dicho a Percy que pararía de jugar si no consentía en apostar él el doble de lo que yo pusiera, a fin de darme oportunidad de recuperar las pérdidas.

—¡Brian! —exclamó Jim—. ¡Ha sido una temeridad! Él no tenía más que plantarse y no solamente no habríais conseguido sus caballos, sino que os habríais quedado sin dinero suficiente para comprárselos a otro.

—Qué va, James —contestó Brian—. Ya os he dicho que se le iluminaban los ojos solo con tocar los dados. Lo tenía cogido. No podía parar de jugar, igual que la mayoría de los hombres no pueden dejar de participar en un glorioso torneo y quedarse sentados mirando mientras otros intercambian robustos golpes ante las miradas de todos. Sí, se ha quejado, claro, de que ese no era el procedimiento regular, pero, cuando le he hecho ver que no tenía otra opción, ha aceptado.

—¿Y entonces habéis comenzado a ganar? —preguntó Jim.

—Bueno, no. Al principio continuaba perdiendo —dijo Brian.

—La verdad es —terció Giles— que yo estaba empezando a preocuparme. Pero… ¡ja! Tenía fe en Brian, y esa fe…

—… estaba fundada —concluyó por él Brian—. Resumiendo, James, al final he comenzado a ganar. Percy sudaba, y, cuando por fin el montón de dinero de cada uno ha quedado igualado sobre la mesa, he vuelto, como se debía, a equiparar las apuestas con él. Pero entonces lo tenía atrapado. El hombre que necesita ganar, nunca gana. Estaba desesperado por ganar, y por eso ha perdido. Ha perdido una vez, y otra, y otra… hasta que le he ganado no solo mi dinero sino todo el que él llevaba encima.

—Con lo cual, lamentando que hubiera tenido tan mala suerte —concluyó Giles—, le hemos dicho que teníamos que irnos con nuestras ganancias.

—¿Y ha dejado que os llevarais también los caballos? —se asombró Jim.

—¿Qué otra cosa podía hacer siendo un caballero? —argumentó Brian—. Yo le he hecho un pequeño favor, al comprarle las sillas y los arreos a él y pagárselas con dinero. De todas formas, no es de negar que se ha quedado bastante abatido.

Jim compadecía, no sin ciertos remordimientos, al desdichado sir Percy, que ahora tenía que presentarse ante su iracundo padre sin caballos y sin dinero. Era, sin embargo, evidente que sus dos compañeros no sentían lo mismo.

—¿No es este un día de suma fortuna para nosotros, James? —se felicitó, alborozado, sir Brian—. En estos momentos no me acuerdo de qué santo es hoy, y Giles tampoco. Pero lo averiguaré y lo tendré en cuenta en el futuro, para cuando tenga que afrontar riesgos, pues es obvio que, sea cual sea, el buen santo me es propicio en esta fecha.

Me parece que deberíamos pedir más vino. Pero antes…

Volvió a introducir las manos en la bolsa y una vez más desparramó las monedas que contenía en la mesa, y las acercó al lado donde estaba Jim.

—¡Mi señor —dijo ceremoniosamente—, el dinero que nos habéis confiado, y un poco más, como prueba de que vuestro fiel y leal servidor sir Brian ha cumplido con su deber!

Jim miró el montón de dinero casi consternado. Tenía que haber alguna manera de sacar partido de aquella situación, pensaba, cuando de repente la halló.

—Puesto que os habéis administrado tan bien en este cometido —respondió con el mismo tono ceremonioso utilizado por Brian—, no veo mejor inversión que dejarlo en manos tan capaces.

Formó dos montones con las monedas de la mesa.

—Tomad cada uno la mitad —indicó—, y guardadlo o gastadlo según sea conveniente para las necesidades de todos.

Sentía un íntimo regocijo por haber sabido aprovechar, aunque solo fuera una vez, un hábito social de las clases altas de ese mundo.

Uno de los elementos más arraigados de esa sociedad era la generosidad de los superiores con respecto a los inferiores. No solo era natural que el agraciado por tal actitud tuviera una reacción de agradecimiento, sino que la negativa a aceptar un don se habría tenido casi por un insulto.

No se había equivocado en sus previsiones.

Con alegría y adecuadas expresiones de agradecimiento. Brian y Giles tomaron sus respectivos montones de dinero y, sin realizar ningún intento por contar las monedas para ver si el montante era equivalente, lo guardaron en sus bolsas. Jim quedó plenamente satisfecho. Había conseguido algo que pretendía hacer desde hacía tiempo: encontrar un modo no ofensivo de proporcionar a sus dos compañeros dinero contante para desenvolverse en ese país extranjero.

—¡Y, ahora, encarguemos el vino! —dijo Giles.

Los dos caballeros estaban a todas luces predispuestos a celebrar aquello en regla, y eso no era precisamente lo que Jim deseaba, pues no convenía recibir al espía con dos acompañantes al borde de la ebriedad. El agente les suministraría información que tendrían que memorizar, y Jim quería que estuvieran atentos para poder cotejar más adelante con ellos la exactitud de lo que había retenido él.

—Sí, pidámoslo —aprobó la propuesta de Giles—. No obstante, yo sugeriría que bebamos con bastante moderación. Nos espera una velada importante. El espía que esperábamos ha venido esta tarde y volverá esta noche para hablar con todos nosotros, aquí en la habitación.

Tal como había supuesto, la noticia modificó su disposición de ánimo y les quitó las ganas de celebrar. El resto de la tarde lo pasaron en impaciente espera, más exacerbada por parte de Brian y Giles, haciendo cábalas sobre los requisitos que implicaría el rescate del príncipe.

Las conclusiones a las que llegaron con tales conjeturas no pasaron de un unánime acuerdo en que el príncipe tenía que estar preso en algún lugar secreto, bien custodiado contra cualquier intento de liberarlo. Ello no podía ser de otro modo, ya que el rey Juan debía de ser consciente de que, manteniendo prisionero al joven, se reservaba una carta que podía poner en juego en el momento más oportuno. Si el ejército inglés acababa por superar toda resistencia e invadir Francia, su retirada podía comprarse con la restitución del príncipe. Si, por el contrario, los ingleses sufrían una segunda derrota, por el príncipe podría reclamarse un elevadísimo rescate, entre el que no era de descartar la renuncia de la corona inglesa a sus pretensiones sobre la sustanciosa parte de Francia, concretamente el antiguo reino de Aquitania y las ciudades de Calais y Guines.

Pero el sitio donde retenían al príncipe y la mayor o menor impenetrabilidad de los medios con que lo custodiaban eran interrogantes sin respuesta. Tendrían que esperar la llegada del espía para saber algo más al respecto.

Este llegó por fin. Aunque era relativamente temprano —las siete o las ocho de la tarde— a Brian y Giles se les habían hecho interminables los minutos. Jim los presentó al visitante y pidió vino en cantidad suficiente para que durara un buen rato. Después mandó decir abajo que no quería que nadie los molestara, y, para acabar de reforzar el aviso contra cualquier intromisión, dejó su escudo en el pasillo, junto a la puerta.

El espía lo observó con expresión burlona apenas disimulada cuando puso el escudo afuera.

—¿Por qué poner el escudo, mi señor? —preguntó—. No hará más que atraer la atención sobre nosotros y nuestra reunión.

—Porque yo lo considero necesario, mi señor —replicó Jim.

Fueron a la mesa y tomaron asiento. Sirvieron el vino en las copas inmersos en un silencio cargado de tensión. El espía observaba a Brian y a Giles con actitud de crítica y ellos lo miraban, a su vez, con patente hostilidad.

—Me desagrada —dijo Brian, rompiendo el silencio antes de que Jim pudiera dar un inicio razonable a la conversación— sentarme en la misma mesa con un hombre que no quiere revelar ni su nombre ni su rango. ¿Cómo va a constarme que sois en verdad un caballero?

—Mis credenciales han satisfecho a mi señor —contestó el espía, señalando con la cabeza a Jim— esta tarde.

Miró directamente a Jim.

—¿Dais por seguro, mi señor, que soy quien digo ser y de condición noble, puesto que sir John no emplearía para esta misión a nadie que no lo fuera?

—Sí —repuso Jim—. Así es. Brian, no me cabe duda de que nuestro invitado es un caballero y me consta que es la persona que esperábamos. Ahora solo nos corresponde escuchar lo que tenga que decirnos.

—¿Satisfecho, caballero? —preguntó el espía a Brian.

—Me tendré que conformar —respondió con hosquedad Brian—, pero, dado el carácter de vuestras actividades, comprenderéis las dudas que se plantean a alguien como yo.

En la voz de Brian era perceptible un asomo de desprecio. Si bien no era habitual en él utilizar un tono despectivo, cuando se exaltaba podía ser tan brusco y deliberadamente ofensivo como cualquier otro caballero de la Edad Media. Con todo, la insinuación era tan tenue que el visitante podría haber optado por no hacerse eco de ella. Pero no hizo tal cosa.

De repente se levantó, golpeó la mesa con el puño y les clavó una fiera mirada a los tres.

—¡Por Dios juro que se me va a dar el trato que conviene al hombre honorable que soy! De no ser por circunstancias especiales, no me hallaría en este momento aquí. Soy un súbdito leal del rey Juan y antes preferiría ver a todos los ingleses muertos o hundidos en el mar que soportar vuestra presencia en Francia. Si no concurrieran circunstancias especiales, juro que no querría ver a unos ingleses sentados a la mesa conmigo, sino ensartados por mi espada. Habéis sido una plaga y un desastre para Francia. Preferiría que os ahogarais en el océano antes que poner un pie en nuestro amado país. Es esa serpiente, ese mago Malvino, el que me fuerza a mantener esta momentánea y amarga alianza con vosotros. Él, y solo él, es lo único peor que los ingleses; a él le debo la destrucción de mi familia y la muerte de mi padre. La sangre de mi padre reclama su caída en desgracia… y su muerte, si está en mis manos lograrla. Por eso estoy dispuesto a colaborar, estrictamente en este terreno, con los ingleses. ¡Pero nada más! No me inspiráis ningún aprecio. Ni tampoco ese mozalbete inútil al que llamáis príncipe y queréis rescatar para devolverlo a su cuna, que es donde debe estar. Entonces les llegó el turno de levantarse airadamente a sir Giles y sir Brian.

—¡Nadie habla en esos términos del príncipe heredero de nuestra corona delante de mí! —gruñó Brian, con la mano en la empuñadura de la espada, avanzando la barbilla hacia el francés por encima del obstáculo de la mesa—. ¡Por los cielos, que vais a presentarle ahora mismo disculpas por haber pronunciado tales palabras!

El visitante estaba tan inmóvil como un bailarín a punto de saltar, con la mano también presta en el puño de la espada. Miraba fijamente a Brian con absoluta impavidez en el semblante.

16

—¡Sentaos los tres! —ordenó Jim, que era el único que para entonces no estaba de pie.

A él mismo lo sobresaltó el sonido de su propia voz, investida de unas resonancias autoritarias que no habría sospechado nunca poseer, y que no solo exigían obediencia, sino que la daban por sentada.

Poco a poco, sus tres acompañantes volvieron a tomar asiento, en silencio y sin dejar de mirarse con fijeza.

—Estamos aquí —les recordó— para ver qué posibilidades tenemos de realizar determinada tarea. Brian, Giles, necesitamos a este caballero. Y vos, señor…

Clavó la mirada en los ojos del francés.

—Vos nos necesitáis, o de lo contrario no habríais trabado ninguna clase de relación con los ingleses. Para culminar el propósito que aquí nos ha traído no es necesario que nos tengamos gran aprecio mutuo, ni a título personal ni por lo que representemos o podamos representar. ¡Lo único indispensable es un intercambio de información! —Dio una palmada en la mesa—. Por ese motivo nos hemos reunido y por eso vamos a hacer lo que cumple hacer.

»Por consiguiente —continuó, sin dejar de mirar al espía—, vuestras inclinaciones y fobias, y la razón por la que estáis aquí, son de vuestra sola incumbencia, caballero. Y lo mismo es aplicable a nosotros tres. El tema de discusión no es ese. Nosotros nos encontramos aquí para rescatar a nuestro príncipe y devolverlo sano y salvo a casa, a ser posible. Vos os encontráis aquí para transmitirnos información que pueda servirnos en el cumplimiento de dicho cometido. De modo que comenzad por decirnos lo que habéis venido a comunicarnos.

Durante unos minutos el francés permaneció rígido sobre el taburete, sosteniendo con mirada encendida la de Jim. Después su tensión cedió y, relajado, cogió la copa de vino, que aún no había tocado, tomó un largo trago y volvió a dejarla en la mesa.

—Así sea —acordó con voz inexpresiva—. Yo no añadiré nada en relación con mis afectos y antipatías si los demás mantienen igual discreción.

Tomó otro sorbo de vino y esa vez Giles y Brian y —con posterioridad— Jim, alzaron sus copas y bebieron al mismo tiempo que él. El gesto selló una especie de compromiso tácito entre ellos.

—Podéis llamarme sir Raoul, si eso ha de facilitar la conversación —anunció el visitante. Cambió ligeramente de postura para estirar sus largas piernas a un lado de la pata de la mesa y apoyó los codos en esta, manteniendo con aire pensativo la copa entre las manos. Luego habló con los labios casi pegados al borde del recipiente—. Bien, he localizado a vuestro príncipe. Aunque ese no fue un gran logro, ya que se encontraba precisamente donde yo sospechaba. Lo difícil fue tratar de descubrir el modo como pudierais llegar hasta él y daros la posibilidad de salir con vida.

Dejó la copa y extrajo del bolsillo un pedazo de tela blanca doblada.

—He traído un mapa.

Extendió la tela en la mesa, y todos juntaron las cabezas para observarla.

Desde el punto de vista de Jim, aquel mapa apenas era mejor que el que habría podido dibujar un estudiante de primera en su mundo de origen. Tenía una tosca línea que evidentemente representaba la costa y una especie de pez que asomaba la cabeza en la parte del mar. El océano se adentraba en tierra formando una cuña de contornos dentados que Jim identificó con el estuario que habían remontado para llegar a la ciudad de Brest, la cual constaba en el mapa escrita con curiosas letras mayúsculas que, aunque raras, resultaban legibles. Había otras líneas que unían diferentes puntos del mapa.

Del círculo de tinta situado bajo el nombre de Brest partía una línea que, rodeando la llanura costera del sur de la Bretaña, comunicaba con otra mancha de tinta llamada Angers, en la ribera del Loira. Después, siguiendo en dirección este el curso del río, se prolongaba hasta otro punto denominado Tours.

De allí continuaba en sentido este, aunque un poco desviada hacia el norte, ceñida de nuevo al curso del Loira, pasaba por un círculo identificado como Amboise y luego a otro llamado Blois. Desde Blois la línea se prolongaba hasta otra manchita llamada Orleans. A una distancia equivalente a las tres cuartas partes de la que mediaba entre Blois y Orleans había un punto con una M mayúscula y un rudimentario esbozo de un árbol. Más allá, a orillas del río, había el bosquejo de un edificio cuadrado con torres y torreones.

Sir Raoul posó un delgado dedo índice en la gran M, el árbol y la representación del edificio fortificado.

—El Cháteau… lo que vosotros llamáis castillo… del brujo Malvino —dijo—. De fuera tiene un hermoso aspecto, rodeado de pérgolas, avenidas y macizos. El castillo en sí es una sólida construcción equiparable a cualquier baluarte de la cristiandad, capaz de contener un ejército. En el interior hay espaciosas y lujosas estancias, pero también mazmorras, indescriptibles en su horror, y otras cosas que nadie conoce.

Hizo una pausa y los miró con cierta sorna.

—Pero vosotros sois todos paladines, ¿verdad? —añadió y enseguida se arrepintió—. No, perdonadme. Tengo una lengua afilada y a veces se desmanda sin que pueda evitarlo. Pero lo cierto es que el castillo de Malvino no es en modo alguno la clase de lugar que las almas bondadosas querrían visitar.

Volvió a callar, mirándolos.

—No se precisan disculpas —murmuró sir Brian.

—Estoy en deuda con vos por vuestra cortesía, caballero —agradeció sir Raoul—. A partir de ahora trataré de refrenar la dureza al hablar. El caso es, sin embargo, que podréis daros por satisfechos si conseguís llegar al castillo. Primero, tenéis que adentraros en un bosque que Malvino ha hecho crecer en torno a él. Un bosque de árboles enmarañados en cuyas ramas podéis quedar atrapados y morir de hambre si no procedéis con cautela. Además, por esa espesura vagan a todas horas varios de los centenares de siervos armados de los que se ha rodeado, unos seres creados por él que son mitad animales y mitad humanos y que antaño fueron hombres y mujeres…

—¡Dios mío! —exclamó Jim. Su indignación era tal que, olvidando sus normales precauciones, dirigió la palabra sin pensarlo al espacio vacío que le quedaba al lado—. ¡Departamento de Cuentas! ¿Está permitido usar de esta forma la magia?

—No está prohibido, aunque tampoco se aprueba, para los magos de las máximas categorías —respondió la incorpórea voz de abajo a la izquierda de Jim, a varios palmos del suelo.

—¡Los santos nos protejan! —rezó sir Raoul, santiguándose y observando a Jim con ojos desorbitados—. ¡He acabado por ponerme en las mismas manos de Malvino!

Jim miró, apesadumbrado, a sus dos compañeros. Sir Brian, que ya había oído varias veces esa voz tanto en compañía de Jim como de Carolinus, seguía imperturbable. Sir Giles, en cambio, estaba casi tan consternado como sir Raoul. No obstante, fue a este último a quien Jim quiso tranquilizar primero.

—Eso era solo la voz de un departamento al que deben rendir cuentas todos los magos, y al que pueden formular preguntas —le explicó—. Malvino también recurre a él, sin duda, pero no podría utilizarlo para localizarnos como tampoco podemos nosotros encontrarlo a él por ese medio. El departamento se limita a controlar la cantidad de magia de que cada uno dispone. Además, ya os he dicho que yo no soy más que un aprendiz de mago.

—¡Los ángeles me libren de tal aprendiz! —dijo sir Raoul.

Para entonces el color volvía, empero, a sus mejillas. Volvió a llenarse la copa con mano un tanto trémula y apuró de un trago su contenido.

—No me complacería volver a escuchar esa voz —declaró—, ni me doy por satisfecho con vuestra explicación. Esto prueba una vez más que, como Malvino, todos los magos son en el fondo iguales. Son igual de malvados que él.

—No, no. Escuchadme, por favor, sir Raoul —le rogó Jim—. Todo depende del carácter individual de cada mago. Yo conozco a otro mago de grandes talentos que hace tan solo unos días me confesó lo mucho que detestaba la forma de proceder de Malvino.

Después de lo que le había costado que el caballero francés adoptara una actitud amigable, Jim no quería de ningún modo perder la buena disposición que había demostrado antes de oír la voz del Departamento de Cuentas, y por eso adornó un poco lo que le había dicho el mago. Tal amplificación no perjudicaba a nadie, y, además, lo más probable era que Carolinus sostuviera la postura que él le atribuía, a juzgar por las últimas palabras pronunciadas acerca de ese tema.

—No vais a convencerme —afirmó, tajante, sir Raoul—. Todos los magos son criaturas del maligno. ¿Cómo podría ser de otro modo tratando como tratan con cosas que no puede creer ni entender la gente normal?

—Oh, no es para tanto —dijo Jim—. Ha habido magos buenos.

—¡Eso! —lo apoyó Brian—. ¿Qué me decís del poderoso Merlín? ¿Y de Carolinus? Ellos hicieron el bien y se mantuvieron siempre del lado de quienes servían el bien.

—Sí, claro —replicó sir Raoul, mirándolo—. Siempre me ponen de ejemplo los nombres de magos que solo existen en las leyendas y en el recuerdo.

—Carolinus no es ninguna leyenda —lo disuadió Jim—. Es más, él es mi profesor en cuestiones de magia. Vive a menos de siete leguas de mi castillo.

—¡Es una leyenda, como todo el mundo sabe en este país! —declaró sir Raoul, clavándole una dura mirada.

—Sir James dice la verdad —gruñó Brian—. De mi propio castillo a la morada de Carolinus hay apenas nueve leguas. Yo he estado allí y lo he visto a él muchas veces.

Sir Raoul miró alternativamente a Brian y Jim.

—¿Me estáis diciendo que ese Carolinus, que en Francia todos tienen por un personaje de leyenda, no solo está vivo sino que vive hoy en día en Inglaterra? —dijo—. ¿Cómo puedo dar crédito a eso?

—Dádselo o no, según creáis —repuso Jim—, pero id algún día a Inglaterra y, como invitado de Malencontri, yo mismo os presentaré a Carolinus. Veréis que su casa es muy distinta de la de Malvino y que, como persona, también es muy distinto de él. ¿Dicen vuestras leyendas que es malo?

—No —admitió sir Raoul—. Al igual que a Merlín, le atribuyen toda clase de virtudes. ¿Juráis que está vivo?

—Sí —respondieron a coro Jim y Brian.

—Entonces os diré algo —anunció lentamente sir Raoul, irguiendo la espalda sobre el taburete y mirándolos, primero a uno y después al otro—. Si llegáis a escapar con vida del castillo de Malvino, rescatar al príncipe y devolverlo sano y salvo a Inglaterra, en cuanto sea factible realizaré la visita que me habéis propuesto y veré a Carolinus con mis propios ojos.

Levantó el dedo índice en señal de advertencia.

—No para ver simplemente a alguien que se hace llamar Carolinus —continuó—, sino para ver a un hombre con ese nombre, que demuestre ser lo contrario de Malvino, bondadoso como aseguran las leyendas que hablan de Carolinus. Para eso me comprometo a efectuar el viaje.

—Seréis bien recibido en todo momento —confirmó Jim—. Y, ahora, ¿podemos volver a centrarnos en lo que os disponíais a decirnos con respecto a la manera de penetrar en ese bosque, eludir esas criaturas armadas que ha creado e introducirnos en el castillo para localizar al príncipe?

—Sí. De acuerdo —aceptó al cabo de un momento sir Raoul. Volvió a inclinarse sobre la mesa—. Prestad atención.

Apoyó de nuevo el dedo en la M del mapa.

—Como ya he mencionado —prosiguió—, estaba convencido de que vuestro príncipe estaría preso en el castillo de Malvino. Malvino guía al rey en todo, como lo haría un lazarillo a un ciego. A Malvino le interesa, lógicamente, tener al príncipe bajo su control directo, en lugar de la vigilancia real, que podría ser demasiado precaria o descuidada.

Aun así, aun cuando no fuera tanta la influencia que ejerce Malvino sobre nuestro rey Juan, este reconocería la conveniencia de mantener a vuestro príncipe… ¿Eduardo, me parece que se llama? Vería la conveniencia de mantener a vuestro príncipe Eduardo en las garras de Malvino, de donde nadie podría rescatarlo mediante métodos convencionales.

Hizo una pausa para beber de la copa.

—Como decía, yo estaba convencido de que el príncipe Eduardo se encontraba allí —reanudó—, pero no tenía la absoluta certeza. No podía entrar personalmente en el castillo para cerciorarme. Ya os he dicho que Malvino destruyó a mi familia, y no era un decir. Todos…, todos han muerto. El asesinato más vil de todos fue, sin embargo, el de mi padre; aunque esa es una cuestión cuyos detalles no os conciernen. Basta con que sepáis que, si alguien de mi linaje traspasara los límites de su castillo, Malvino tendría inmediatamente noticia de ello a través de su magia y, a no dudarlo, me apresaría por todos los medios a su alcance a fin de asegurarse el exterminio definitivo de mi estirpe.

»Tenía una única posibilidad —añadió, mirándolos—. Esta residía en una de las pobres criaturas hechizadas por Malvino, que ahora es de cintura para arriba un sapo y de cintura para abajo un hombre y que había sido uno de los mejores servidores de mi padre, capitán de sus hombres de armas. Cuando Malvino destruyó la casa de mi familia, tuvo el antojo de quedarse con nuestros criados supervivientes para convertirlos en sus criaturas. No quedaba más que una docena.

Excepto uno, todos murieron en menos de un año, ya que, al sufrir esa clase de encantamiento, pierden su fortaleza vital. Con una simple racha de viento enferman y mueren, o les sobreviene la muerte en cuestión de horas por un leve accidente que solamente exigiría una semana de reposo en una persona sana.

—¡Dios bendito! —se escandalizó sir Brian—. ¡Esta sí que es obra de malvados!

Sir Raoul dirigió una breve mirada a Brian en la que se traslucía sorpresa y tal vez un asomo de gratitud. Su semblante mantenía, empero, tan a raya la expresión de sus emociones que era difícil determinarlo.

—El castillo de Malvino es un lugar fatal para mí —continuó—. Los bosques, en cambio, no suponen mayor peligro para mi persona que para cualquier otro hombre que entrara en ellos sin el permiso de Malvino. Por eso, he estado merodeando durante varias semanas en esa espesura, escondiéndome ante la proximidad de una de sus criaturas armadas, para que solo me encontrara aquella que estaba buscando. Sabía que lo reconocería a primera vista por la cicatriz de su cara, dado que ya fuera por capricho o por alguna limitación del encantamiento con que lo transformó, en su apariencia de sapo conservó la marca de una herida de espada que había recibido cuando aún tenía su aspecto humano.

—¿Y apareció por fin? —preguntó Jim.

—Sí. Bernard… así se llama… vino y me reconoció. Estaba dispuesto a ayudar aun a costa de su vida, por el deseo tan grande que tiene de vengarse de Malvino.

Sir Raoul enderezó la espalda y respiró hondo.

—Para abreviar —concluyó—, si vais a un sitio concreto del bosque, cuya situación exacta os indicaré, y esperáis allí, noche tras noche, en determinadas horas, Bernard acudirá en un momento u otro. Cuando os encuentre, os conducirá por rutas seguras que cruzan la espesura hasta el castillo. Después tendrá que dejaros a vuestra suerte. No se atreve a ir más allá, porque el encantamiento hace de él un guardián del bosque y los exteriores del castillo, y no podría presentar ninguna excusa convincente para entrar en el edificio. A partir de allí, tendréis que depender únicamente de vosotros mismos.

Mientras los demás reflexionaban sobre lo que acababan de oír, sir Raoul se sirvió vino y bebió media copa.

—¿Ese tal Bernard nos indicará cómo llegar a la habitación donde tienen preso al príncipe, decís? —preguntó finalmente Brian—. ¿Y nos dará, supongo, algunas ideas para sacarlo de ese lugar? ¿Cómo encontraremos después el camino de salida?

—Me temo que tendréis que componéroslas solos —repuso sir Raoul—. Si conseguís salir de la torre, Bernard os estará esperando en un sitio convenido, siempre y cuando no le hayan ordenado atender otras obligaciones. En ese caso, volverá a guiaros por entre el bosque.

—¿Y esta es toda la ayuda con la que vamos a contar? —Sir Giles se dio un tirón del bigote.

—Si pudiera prestaros más, lo haría con gusto —aseguró sir Raoul—. Lo cierto es que, de no ser por Bernard, lo único que podría ofreceros, aparte de la información sobre el lugar donde se encuentra el castillo, serían mis oraciones para que lograrais entrar y salir indemnes con vuestro príncipe.

—Tendremos que conformarnos con lo que hay —se resignó Jim.

Puso la mano sobre el mapa.

—Aun así —añadió—, podéis sernos muy útil para ciertas cuestiones.

En primer lugar, podéis proporcionarnos una idea más precisa del tipo de terreno por el que vamos a viajar, y también del tiempo que habremos de invertir en ruta. Asimismo, nos interesa saber la clase de enemigos y de problemas con los que podemos topar.

—Eso sí está a mi alcance —confirmó sir Raoul, volviendo a acodarse en la mesa.

Comenzó a hablar, dando pruebas de un conocimiento enciclopédico sobre el terreno y las regiones que deberían atravesar, en marcado contraste con la vaguedad y pobreza de que adolecía el mapa. Jim lamentó con desespero no disponer de materiales para tomar notas, hasta que recordó que tanto Brian como Giles, habitantes de una sociedad apenas alfabetizada, estaban acostumbrados a retener y recordar datos transmitidos de forma oral, capacidad que ya había observado en anteriores ocasiones en Brian. En aquella época era normal que un noble diera de palabra largos mensajes a un recadero, el cual los retransmitiría, al pie de la letra, varios días, semanas o incluso meses después, a otra persona en otro lugar. Las gentes del medioevo estaban, pues, entrenadas para escuchar y retener lo oído.

Jim hizo, por consiguiente, lo posible por seguir cuanto se decía, aunque era consciente de que tendría que depender de sus dos amigos para buena parte de los detalles específicos. Se prometió que, cuando sir Raoul se hubiera ido, buscaría con qué escribir y dibujaría su propio mapa y plasmaría en notas lo que recordara, complementado con lo que Brian y Giles pudieran aportar de más.

Las explicaciones se alargaron varias horas. Giles y Brian plantearon diversas preguntas acerca del terreno y los adversarios con que era factible topar. Ellos pensaban en términos prácticos como el número de hombres, caballos y armas con que podían contar los posibles atacantes, la mayor o menor abundancia de fieras salvajes en la zona, la manera de proveerse de comida y bebida por el camino, y otras cuestiones más que tal vez habrían acabado por ocurrírsele a Jim, pero en las que posiblemente no habría caído mientras tenían consigo a sir Raoul.

Durante ese rato, sir Raoul fue suavizando su actitud, de tal modo que cuando la reunión tocó a su fin el ambiente era muy distendido.

—Tendremos que comprar provisiones y seguramente también habrá que contratar algunos criados para que se ocupen de los caballos —previo sir Brian, totalmente concentrado en los preparativos, una vez que se hubo ido sir Raoul—. Si estuvieran aquí los hombres que dejamos con John Chester, podríamos destinar algunos para dicha función. Existe, empero, una remota posibilidad de que uno de los ingleses que se encuentran aquí me preste un par de hombres por un corto período de tiempo… aunque la posibilidad es, ciertamente, muy remota.

—De todas maneras —dijo animadamente sir Giles—, mañana a primera hora emprenderemos la clase de actividad que corresponde a un caballero. En cuanto hayamos decidido las provisiones y efectos que vamos a necesitar, yo iré a comprarlos. Vos, Brian, podéis ocuparos entretanto de pedir prestados hombres de confianza. Contratar a los lugareños entraña un riesgo, pero quizá, vigilándolos de cerca, se comporten debidamente, dado que ellos dependerán tanto de la protección que nosotros les demos como nosotros de su buen hacer como criados.

Con tales reflexiones pusieron fin a la velada. A la mañana siguiente, Brian y Giles salieron al amanecer, después de tomar un desayuno que, no por corto, dejó de ser pantagruélico, cuando menos desde el punto de vista de Jim. Viéndolos comer de esa forma, este se admiró de que no engordaran. Después recordó que entre comilonas como aquellas podían pasar lapsos de tiempo en los que la comida era escasa, incluso para los nobles. La gente de esa época tenía el mismo instinto que los animales salvajes: llenarse el estómago mientras tenía ocasión, por si no tenía oportunidad de volver a hacerlo durante un tiempo.

Una vez solo, emprendió la búsqueda de materiales para escribir lo que recordaba de la noche anterior. En su recorrido por Brest, cuyas calles apenas había pisado desde su llegada, encontró finalmente un tendero que no solo proclamaba tener a una persona capaz de escribir cartas con la habilidad de un clérigo, sino que se avino a proporcionarle pluma, tinta y varillas de carbón, así como un pliego de finas láminas de pergamino, por una suma, eso sí, que Jim consideró bastante exagerada. Si bien consiguió hacerle bajar el precio, tuvo que reconocer, muy a su pesar, que en cuestiones de regateo no tenía ni de lejos la clase de Giles o de Brian.

De regreso a la posada, pasó el resto de la mañana ante la mesa, que había situado bajo la única ventana de la habitación para disponer de suficiente luz, anotando de la manera más ordenada posible cuanto recordaba de lo dicho por Raoul. Entre línea y línea, dejó espacio para agregar posteriormente la información suplementaria que pudieran aportar Brian y Giles.

Asimismo, trazó un mapa más exhaustivo que el de sir Raoul, en el que incluyó los accidentes geográficos que este había mencionado.

Aun cuando la mejoría con respecto al anterior era relativa, ya que Jim nunca había descollado por sus dotes de dibujante, el nuevo mapa sería una ayuda. Además, en el pergamino utilizado había quedado mucho espacio para completarlo con los datos adicionales que recordaran sus compañeros. El trabajo quedó rematado con la ejecución de tres copias, tanto de lo redactado como del mapa.

Durante la cena acabaron de perfilar su plan definitivo. Giles y Jim partirían de inmediato. Brian tendría que permanecer en Brest, tal como había ordenado sir John, para hacerse cargo de sus hombres, que llegarían en barco, antes de emprender su misma ruta. Acordaron que sir Giles y Jim dejarían señales a fin de asegurarse de que Brian siguiera sus pasos, dado que él tendría que viajar a buena marcha para alcanzarlos, cuando menos al principio.

Así fue como, aun a pesar de que no habían encontrado criados para ayudar a Giles y Jim en el camino, su última cena se convirtió en celebración. En la ciudad había hombres disponibles, pero todos eran franceses y no inspiraban confianza a los dos compañeros de Jim.

Giles y Brian estaban, de todas formas, pletóricos de alegría, y, aunque se lo hubiera propuesto, Jim habría sido incapaz de hacer mella en su entusiasmo. Los dos caballeros eran hombres de acción y, tras varios días de inmovilidad forzosa, estaban a punto de emprender una actividad… o al menos así era en el caso de Jim y Giles. Brian, por su parte, tenía expectativas de hacerlo en cuestión de días.

—No creo —opinó Brian delante de los restos de la comida, mientras todavía bebían animadamente vino— que sir John deje de embarcarlos lo antes posible. El rescate del príncipe era, sin duda, una cuestión de gran importancia para él. Me parece que podéis partir sin temor a que yo tarde en seguiros.

Por primera vez la aventura libresca del rescate de un príncipe comenzó a adquirir la palpable estructura de lo real en la mente de Jim. Por motivos que no habría sabido precisar, sintió entonces un repentino escalofrío.

17

La ruta que Jim y sir Giles tomaron, siguiendo la versión mejorada del mapa de sir Raoul realizada por Jim, los llevó al otro lado del río Aulne, después de Quimperlé, algo más al sureste, y luego, bordeando la costa, a Lorient, Hennebont, Vannes, desde donde se dirigieron, tierra adentro, a Redon. Las zonas costeras habían ofrecido un entorno agradable en su camino, pero, cuando comenzaron a atravesar las regiones del interior, Jim quedó algo consternado por la devastación que había dejado en ellas la guerra.

Las ruinas se sucedían a su paso con más frecuencia de la que habrían deseado. El populacho se escondía por lo general al verlos, y en las ciudades donde hacían un alto les dispensaban un trato distante, cuando no frío. La situación continuó sin cambios en el tramo que recorrieron hasta Angers, donde comenzaron a seguir el curso del Loira.

Llevaban dos semanas completamente solos, lo cual no parecía inquietar en lo más mínimo a Giles. Al igual que Brian, el caballero parecía considerar el mundo como un mero escenario de heroicas y continuas aventuras y, aún en un grado mayor que Brian, daba la impresión de disfrutar enormemente por el simple hecho de estar vivo.

A Jim, en cambio, lo preocupaba si Brian habría conseguido reunirse con sus hombres y partir en pos de ellos, tal como había indicado sir John, y tenía, además, un secreto desasosiego aún mayor. En toda la distancia cubierta, no había visto, olido ni sentido la presencia de ningún dragón francés.

Aquello era más que peculiar. En toda ocasión en que había ocupado su cuerpo de dragón en Inglaterra, había tenido conciencia de la proximidad de otros dragones. Aunque no podía explicar exactamente en qué consistía, dicha sensación era real. Secoh le había asegurado que cuando llegara a Francia notaría la presencia de los dragones franceses, y que debía ponerse en contacto con los primeros que encontrase.

Todas las noches que habían dormido a la intemperie, Jim había dejado a sir Giles junto al fuego y se había alejado por el bosque para transformarse en dragón a prudente distancia. Durante esos ratos no había escatimado esfuerzos para detectar la existencia de otros dragones en los alrededores, pero todo había sido en vano.

Aquello lo tenía desconcertado. Solo se le ocurrían dos posibles explicaciones. Una, que los dragones estuvieran concentrados en otro lugar, tal vez para mantenerse lejos de las áreas afectadas por continuos combates, o bien que por algún procedimiento hubieran logrado esconderse tan bien de él que su presencia quedaba disimulada para su captación.

La última explicación no le parecía muy convincente. No tenía sentido que los dragones inhibieran la capacidad que tenían sus congéneres de percibir su proximidad, aun en el supuesto de que ello fuera factible. Poner tierra o roca de por medio no servía en ese caso, puesto que, siempre que había adoptado su forma draconiana en Malencontri, había sido consciente de la realidad de la comunidad de dragones que habitaban en las entrañas del acantilado, de forma tan diáfana como habría avistado unos nubarrones de tormenta en el horizonte en un claro día de verano. Había que tener en cuenta, además, que ello se producía a pesar de que Malencontri se encontraba a veinticuatro kilómetros de aquella peña de dura roca.

No obstante, tras la primera jornada recorrida con Giles después de Tours en dirección a Amboise, por el camino que los conducía directamente a Orleans y al castillo de Malvino, al convertirse en dragón en la oscuridad, Jim notó, inconfundible, la presencia de un dragón. Este se encontraba hacia el norte, casi en línea recta de donde se habían instalado para pernoctar. Adoptó de nuevo su apariencia humana, se vistió y, sumido en profunda reflexión, volvió junto a sir Giles al lado del fuego.

—Giles —dijo—, hay algo que he tenido que guardar para mis adentros hasta ahora y que es necesario seguir manteniendo básicamente en secreto. Tendré que separarme de vos durante un tiempo. ¿Por qué no vais a Amboise y reserváis una habitación con capacidad para los dos en la mejor posada de la ciudad? Puede que tarde unos días, pero me reuniré con vos allí. Si no he aparecido al cabo de tres días, continuad hasta Blois y esperadme allí. Siento tener que guardar reserva en esto, pero es algo relacionado con mi participación en esta misión.

—¡Ah! —exclamó sir Giles, tomando afablemente un sorbo de vino de la copa que había llenado de una de las botellas de las que se habían abastecido en Tours, cuando ya estaban muy menguadas las provisiones que traían de Brest—. ¡Vaya!

Jim observó con alivio que no parecía ofendido en lo más mínimo porque lo mantuviera al margen de su secreto.

—Sí —dijo Jim—. En Blois, haced lo mismo. Tomad una habitación y esperad. Si por alguna razón yo no acudiera, no os mováis de allí hasta que llegue Brian. Si para entonces no he aparecido, vos y Brian tendréis que tomar las disposiciones que creáis convenientes para rescatar al príncipe. ¿Recordáis las instrucciones que nos dio sir Raoul para encontrar el sitio donde debíamos reunimos con el tal Bernard… el antiguo soldado de su padre cuya anatomía pervirtió con su magia Malvino?

—¡Desde luego! —afirmó Giles, retorciéndose el bigote—. ¿Pero queréis decir que Brian y yo no deberíamos poner empeño alguno en localizaros?

—Me parece que el rescate del príncipe Eduardo es más importante —señaló Jim.

—Cierto. Así debe ser —reconoció Giles—. De todas maneras, me desagrada pensar que pudiéramos perderos, James. Tenía la esperanza de que algún día vinierais a visitarme en mi hogar de Northumberland.

Jim se sintió profundamente conmovido. Ya antes le había sucedido lo mismo con Brian. Aquellos caballeros hacían entrañables amistades con igual rapidez con que labraban enemistades de por vida. Los ojos castaños de Giles tenían un brillo acuoso delator. Jim no acababa de acostumbrarse a la espontaneidad con que afloraban las lágrimas a los rostros de aquellos hombres del siglo catorce.

—Yo… —Tuvo que callar un instante para aclararse la garganta—. Yo no creo que exista un verdadero peligro. Es solo que tal vez circunstancias imprevistas me impidan acudir en el momento en que lo mejor sería que los dos siguierais adelante. Únicamente me cercioraba de que ambos coincidiéramos de antemano en las medidas que debemos adoptar si se cumpliera cierta posibilidad. Mis expectativas son, tenedlo por seguro, veros en Amboise; y, si no allí, debería llegar a Blois un par de días después de que os hayáis detenido en esa ciudad.

—Me alegra mucho oíroslo decir —aseveró Giles—. Me alegra sobremanera. Sois un gentilhombre que he llegado a apreciar y admirar, James.

—Y yo a vos —correspondió Jim. Entonces se refugió en la vía universal de escape en aquel mundo—. ¡Brindemos con vino por ello!

—¡Gustosamente! —aceptó, casi con ardor, Giles.

Llenaron las copas y bebieron, y, para cuando estuvieron vacías, el momento de emoción había pasado.

—Dejaré todos mis caballos y equipaje con vos —anunció Jim—. Lo único que me llevaré será la ropa, el cinto de la espada, la espada y el puñal. Y una cuerda corta que necesitaré para cierta cuestión.

—¡Ah! ¿Una cuerda? —dijo Giles, y luego rectificó—: Perdonadme, James. Esta partida vuestra es secreta, como bien decís, y yo no debería inmiscuirme. ¿No necesitaréis también algunas provisiones?

—Gracias —respondió Jim—. A decir verdad, no había pensado en ello. Pero sí, no sería mala idea llevar algo de carne, pan y vino, pero en una pequeña cantidad fácil de transportar. El tipo de ración de emergencia con la que se contentaría un caballero para pasar un día de caza.

—Tan poco —murmuró sir Giles—. ¡Ah! Disculpadme, James, estoy volviendo a entrometerme en un asunto que solo es de vuestra incumbencia.

Posó la mirada en su copa vacía y Jim calculó que habría bebido alrededor de media botella de vino.

—Entonces lo mejor será acostamos temprano —propuso Giles—. ¿Partiréis al amanecer, James? ¿O más tarde?

—Al amanecer creo, sí —respondió Jim.

Le había parecido detectar en la voz de Giles el deseo de que no se fuera hasta entrado el día. La presencia draconiana que había percibido no se hallaba, sin embargo, cerca, y tal vez tendría que recorrer una buena distancia hasta llegar al lugar de donde emanaba.

Se congratuló de que Carolinus hubiera encogido el saco de joyas que le serviría de pasaporte para que lo pudiera engullir, ya que, si bien le sería fácil transportar un hatillo con su ropa, la espada, el puñal y las provisiones atado alrededor del cuello para no perderlo en vuelo, el saco habría supuesto un tremendo engorro en el que no quería ni pensar.

Se acostó junto al fuego, enfrente de sir Giles, arropado con varias capas de repuesto. Se había habituado hasta tal punto a las duras condiciones de vida de ese mundo y ese siglo, que se quedó dormido poco después que su compañero. Los dos despertaron al alba y, en el desayuno, Jim accedió a que Giles lo acompañara hasta el sitio donde habían de separarse.

Aquella sugerencia le permitió solucionar felizmente un problema del que no había tomado conciencia hasta que se disponía a irse. En las anteriores ocasiones, solo había tenido que alejarse de la luz del fuego para quitarse la ropa y convertirse en dragón en la oscuridad.

Entonces era, por el contrario, de día y no había ningún bosque cercano donde pudiera realizar la transformación.

Siempre podía, desde luego, dejar a Giles allí y, con la comida, bebida y la cuerda a cuestas, abandonar el camino y alejarse a campo traviesa por el ralo terreno que lo flanqueaba hasta encontrar una hondonada u otra variación en el relieve que le permitiera transformarse sin que lo viera Giles.

Caminar por un terreno tan despejado sin más protección que una espada y un puñal —ya que dejaría incluso el escudo a cargo de Giles— presentaba, por otra parte, un riesgo para su seguridad personal.

Después de tantos años de guerra, los campesinos atacaban sin prejuicios a los viajeros desprotegidos. Dos caballeros a caballo, con armas y escudos, tal vez los disuadirían de intentarlo, pero un hombre solo a pie podía correr peligro. No había razón para que Giles no lo acompañara hasta un lugar apartado del camino, lo dejara allí y volviera sobre sus pasos. Entonces él podía esperar hasta que se hubiera perdido de vista para efectuar la transformación.

Estaba sumido en estas reflexiones cuando de repente tomó conciencia de algo. Él había visto a Giles convertirse en fócido. Los dos eran compañeros de armas. Además, Giles no solamente sabía que él era mago sino que se lo conocía por el nombre de Caballero Dragón y, aparte, había oído las historias y canciones que circulaban acerca de lo ocurrido en la Torre Abominable.

No había motivos para no transformarse en dragón allí mismo, en presencia de Giles. El único problema era que asustaría a los caballos.

Se acordaba muy bien de la reacción que había tenido Gorp cuando se había transmutado involuntariamente en dragón de camino a la casa de Carolinus. Y Gorp estaba acostumbrado a él… aunque, ciertamente, no tenía costumbre de verlo convertirse en dragón.

—Giles —anunció Jim, al tiempo que formaba un hatillo para llevar los víveres—, para lo que debo hacer ahora, es preciso que me transforme en dragón. No querría alarmar a los caballos y, por eso, quizá sería mejor dejarlos aquí y alejarnos un poco antes de que efectúe el cambio.

—¡Ah! —dijo sir Giles—. La verdad es que no se lo tomarían muy bien si os convirtierais en dragón a unos pasos de ellos. Creo que deberíamos atarlos a ese árbol seco de allí para que no puedan escapar, si es que pensáis transformaros ante su vista.

—Tenéis razón, Giles —convino Jim.

A menos de diez metros se alzaba junto al camino el fragmento reseco de un árbol que seguramente habría abatido un rayo. A él amarraron fuertemente los ronzales y luego caminaron por entre las altas hierbas de los campos que nadie parecía cultivar, hasta hallarse a un centenar de metros de los animales.

—A esta distancia no creo que se espanten —determinó Jim, deteniéndose.

—De todas formas no pueden soltarse —señaló Giles.

Miró cómo Jim se quitaba la ropa y, haciéndose cargo de las prendas, las introdujo en el mismo hatillo de cuerda que albergaba las provisiones.

—Sujetádmelo al cuello una vez que me haya convertido en dragón —indicó Jim.

Ya desnudo, Jim escribió mentalmente la fórmula y al instante adoptó la forma de un dragón.

—¡Diantre! —exclamó con asombro Giles—. Estaba preparado para el cambio, James, pero no esperaba que fuerais un dragón tan grande.

—No sé por qué será —contestó Jim desde su cuerpo draconiano—, a menos que tenga alguna relación con mi talla como humano. ¿Querríais atarme con un buen nudo el fardo en torno al cuello? Gracias.

Giles ató el fardo alrededor del escamoso cuello de Jim.

—¿Está bastante tensado? —preguntó, apartándose unos pasos.

—No podría estar mejor —repuso Jim—. Este será un adiós por poco tiempo. Espero volver a veros muy pronto.

—Y yo a vos, James —dijo Giles—. ¡Id con Dios!

Jim saltó al aire y, batiendo las alas, enseguida se elevó con la misma velocidad que lo había llenado de sorpresa la primera vez que había probado a volar en un cuerpo de dragón. Llegado a una altura donde había una corriente térmica, planeó en círculo un momento con las alas extendidas, y, con su visión telescópica de dragón, localizó la diminuta figura de Giles abajo. El caballero lo saludó con la mano y él agitó las alas.

Después volvió a impulsarse con las alas para ganar altura.

Varios metros más arriba encontró otra corriente y se deslizó por ella, siguiendo el instinto que lo atraía hacia los dragones que había en la zona.

Tal como le había sucedido en el trayecto realizado con Secoh hasta el acantilado, se entusiasmó con el placer de volar planeando, y vaticinó que aquella era la manera más agradable de viajar que se hubiera inventado nunca. Una vez más, se hizo el propósito de practicarlo con más frecuencia, aunque fuera solo.

El día, completamente despejado, presagiaba un calor impropio de la estación. El rápido aumento de la temperatura era ya perceptible a aquella altura y, de no haber sido por la brisa que él mismo generaba al surcar el aire, habría experimentado cierto sofoco. La afortunada confluencia de circunstancias le permitió, no obstante, entregarse al puro goce de volar.

Sus pensamientos se detuvieron en diversos asuntos inconexos.

Se acordó de Angie, allá en Inglaterra, y lamentó no disponer de medios para enviarle una carta con mínimas garantías de que fuera a recibirla antes de su propio regreso… o de que fuera a recibirla siquiera. Allí las cartas pasaban simplemente de mano en mano hasta llegar a su destino, por lo cual su eventual llegada era sobre todo una cuestión de suerte. Pensó en Giles y en lo agradable que este era, aun a pesar de su genio vivo y de la restrictiva visión de las cosas que compartía con Brian y con la práctica totalidad de individuos de su misma clase que Jim había conocido en ese mundo.

Ello se debía en parte, razonó, a que, junto con su exceso de genio, Giles presentaba en dosis igualmente abundantes el rasgo, tan común allí, de la franqueza y de la libre expresión de sus emociones.

Él, Brian y otros hombres como ellos eran casi como niños en ese sentido. Podían tener un súbito arrebato de alegría, o de tristeza, o de cólera… y recuperar de forma igual de repentina su anterior buen humor.

Para Giles el mundo era una fuente inagotable de sucesos de interés. Las sorpresas aparecían a la vuelta de cada esquina, cumpliendo sus expectativas. Desde su punto de vista, todo era posible.

A Jim le ocurría a menudo que, mientras tenía la mente ocupada en otras cavilaciones, concebía de pronto la solución a una cuestión que había dejado por resolver. Era como si la trastienda de su mente continuara rumiando sobre el problema y finalmente entregara la respuesta.

Sin proponérselo, Jim volvió a pensar en Carolinus, en la magia, y en la evidente pretensión de este de que aprendiera a aplicar la magia por sí solo.

El posible motivo que se le ocurrió entonces fue una prolongación de una idea que había contemplado antes de modo pasajero. La magia no era ciencia sino arte. Solo se convertía en ciencia cuando pasaba al ámbito del uso común y era comprensible para todo el mundo, como era el caso de la transformación de pieles en prendas de vestido mediante costuras que había puesto como ejemplo Carolinus.

El hecho de que la magia fuera única y exclusivamente un arte explicaba muchas cosas. En primer lugar, no había ningún truco de magia, ningún encantamiento concreto para una u otra situación. Cada mago se servía de las reservas de energía, cuyo montante individual controlaba el Departamento de Cuentas, y con la pura energía como materia aplicaba una solución mágica a cualquier problema que se le presentara.

¿Qué era, en fin de cuentas, el arte?, se preguntó Jim. Un desarrollo. Algo muy similar a la especie de ecuación que Carolinus le había indicado que visualizase en la cara interior de la frente para transformarse de dragón en hombre y de hombre en dragón.

El arte, se dijo a sí mismo Jim, algo sorprendido del calado filosófico de sus reflexiones, era un proceso y, fuera cual fuese el proceso que eligiera el artista para trabajar, este tenía que seguir determinadas pautas.

Primero el artista debía imaginar algo que nadie había imaginado hasta entonces. Como un hombre de la Edad de Piedra que mirara los pájaros del cielo desde lo alto de una colina y soñara con poder volar.

Allí entraba en juego un acto simple y directo de imaginación.

Después, de lo imaginado de forma somera y primitiva debía derivarse algo que era exclusivo del arte: la concepción, algo más específico que un mero deseo asociado a la imaginación.

La concepción debía concretar ciertos procedimientos por medio de los cuales lo imaginado podía convertirse en realidad. Así, el dibujo de un ornitóptero de Leonardo da Vinci era un intento de concebir una máquina voladora humana. Luego esa concepción tenía que destilarse a través de diversas generaciones y experimentos hasta que acabara definiéndose de manera clara la conclusión a la que apuntaba.

De repente se le ocurrió que aquellas tres fases —imaginación, concepción y proyección de una solución práctica— celebraban precisamente aquellas facultades que la vida medieval enseñaba a evitar a personas como Brian y Giles. En esa época no se esperaba de la gente que ideara la manera de alterar su entorno, sino que lo aceptaran y se adaptaran a él. El éxito dentro de la escala social solía ir a la par con la capacidad de aceptación de lo permanente y de reacción instantánea a los acontecimientos concreto.

No era, pues, de extrañar que la vía de aprendizaje por la que lo había encarrilado Carolinus se llamara magia.

Asimismo, era lógico que, siendo él producto de una civilización en la que una gran parte de esa magia se había convertido en realidad científica y tecnológica, estuviera en mejores condiciones de recorrer sus sendas que otras personas de las características de sus dos amigos, a pesar de toda su valentía y las muchas otras cualidades que poseían.

Interrumpió el hilo de sus pensamientos al darse cuenta de que se encontraba muy cerca del punto que lo había atraído en aquella dirección. Este se hallaba a poca distancia, en la superficie de la tierra.

Miró abajo y, unos dos o tres kilómetros más adelante, divisó una arboleda dispersa, apenas digna de tal nombre, dispuesta en torno a un espacio raso en cuyo centro se alzaba un edificio que semejaba un castillo.

Jim ajustó su visión para sacar el mayor partido de la vista telescópica draconiana y, tras comprobar que se trataba realmente de un castillo, vio que estaba medio en ruinas. El foso estaba vacío y, si bien los tejados se percibían intactos a aquella distancia, algunos muros exteriores estaban derruidos. Jim inició un suave descenso que lo llevaría hasta allí.

El día estaba siendo tan caluroso como había previsto. A medida que se aproximaba al suelo, disminuía el poco aire que había en circulación, por lo que a su movimiento solo contribuían sus alas extendidas y la fuerza de la gravedad. Volteó el cuerpo con espasmódica rapidez a escasos metros del suelo y aterrizó con estrépito justo al lado del seco foso del castillo en ruinas. Un puente levadizo en un sorprendente estado de buena conservación facilitaba el paso hasta un portón de doble hoja, una de las cuales estaba entrecerrada y dejaba ver un resquicio de la oscuridad del interior.

Allí a ras del suelo, donde no corría el más leve soplo de aire, el día parecía asfixiante. A pesar del ardiente sol que lo bañaba todo y de las tiernas hierbas que pugnaban por asomar aquí y allá en la tierra desnuda, el bochorno y el desolado aspecto del castillo no presagiaban nada bueno. Era, sin embargo, de dentro del edificio de donde le llegaba el reclamo de la presencia de un dragón.

Avanzó renqueante, como no podía hacerlo de otro modo un dragón caminando sobre las patas traseras, y el estruendo de sus pesados pasos resonó contundente en el silencio absoluto que lo rodeaba. Al llegar a las dos grandes puertas, llamó. Estas eran tan altas que aún quedaba más de un metro desde su cabeza al dintel y tan anchas que habría podido entrar con abrir una sola.

Golpeó el portón con los nudillos y aguardó.

Al cabo de un poco volvió a llamar, pero tampoco respondió nadie.

Abrió de par en par la puerta y se adentró en una estancia que, a pesar de las apariencias, no carecía por entero de luz. Era una gran sala envuelta en penumbra, la cual aliviaban solo un par de aspilleras, situadas a ambos lados de las jambas entre las que acababa de pasar.

—¿Hay alguien en casa? —llamó.

Él sabía muy bien que había alguien allí. Lo sentía. Pasado un momento sin que nadie contestara, se cansó de esperar.

—Sé que estáis ahí —gritó—. No pensaríais que ibais a engañar a otro dragón, ¿verdad? ¡Salid de una vez!

El silencio se prolongó unos segundos y entonces ante él se desplegó una larga cortina de paño blanco que comenzó a ondularse como si la zarandearan. Jim calculó que desde el lugar del que colgaba, que no alcanzaba a ver a causa de la oscuridad, habría como mínimo unos quince metros hasta el suelo.

—¡Marchaaaos! —tronó una potente voz hueca—. ¡Si tenéis en estima vuestra vida, marchaaos!

La fútil imitación de una voz amedrentadora y la agitación de la tela blanca, que sin duda movía alguien desde arriba, recordaron a Jim sus juegos infantiles de fantasmas y casi lo hicieron reír.

—¡No seáis ridículo! —replicó—. ¡No pienso irme! —Había elevado un poco la voz, imprimiéndole un grado de resonancia próximo al de la que había escuchado.

—¡Sois un dragón inglés! —observó la voz—. ¡No tenéis por qué estar aquí! ¡Marchaaaos!

—¡Soy un dragón inglés, en efecto —confirmó Jim, a plena potencia de pulmón—, pero traigo un pasaporte para dejarlo a cargo de un dragón francés que se haga responsable de él!

Se produjo una breve pausa y después volvió a hablar la misma voz, con una perceptible variación de tono.

—¿Un pasaporte? —dijo—. No os mováis de ahí.

La tela blanca desapareció en las alturas y luego se oyó un ruido de pasos arriba, los cuales se encaminaron hacia el fondo de la sala para luego bajar en dirección a él. Esperó un momento. Los pasos sonaron más fuertes y cercanos, y entonces aparecieron, no uno, sino dos dragones, entre los cuales mediaba una considerable diferencia de tamaño. Los dos parecían desnutridos. El más grande debió de haber sido tan enorme como Jim, pero se veía viejo y tenía la piel pegada a su colosal osamenta.

—¿Cómo os llamáis? —preguntó a Jim con grave voz carrasposa.

No era de extrañar, pensó Jim, que su voz hubiera sonado hueca al gritar desde arriba. Él mismo estaba hueco; era casi literalmente un saco de huesos. Debía de ser más anciano que Smrgol. Pero aquel dragón no era tan bondadoso como Smrgol. Parecía viejo y malvado.

—James —respondió concisamente.

—Un estrafalario nombre inglés —comentó el dragón más grande a su compañero.

El otro asintió y, al verle la alargada cabeza, así como la mala intención que se traslucía de su expresión, Jim advirtió que era una hembra. Había topado con algo que no era común entre los dragones ingleses: una pareja que vivía al margen de una comunidad.

—¿Dónde está el pasaporte? —preguntó el mayor, con un brillo de avaricia en los ojos.

—Fuera —contestó Jim con cautela—. Iré a buscarlo. Quedaos aquí mientras tanto.

El dragón más grande emitió un gruñido de desagrado, pero ninguno de los dos se movió cuando Jim fue hacia la puerta, cruzó el puente sobre el foso y se detuvo en la explanada de tierra frente al castillo.

De espaldas al portón, trató con desespero de recordar las instrucciones precisas que le había dado Carolinus para extraer el pasaporte de su cuerpo y devolverlo a su tamaño normal. Si al menos el mago no lo hubiera complicado tanto diciéndole al mismo tiempo el procedimiento para recuperar la Encyclopedia Necromantick. A fuerza de estrujarse la cabeza, logró hacer memoria.

Para vomitar el saco de joyas, tenía que toser dos veces, estornudar una vez y luego toser una vez. Entonces no se había parado a pensar que tal vez habría adoptado la corporeidad de dragón cuando tuviera que hacerlo. Desde luego, siempre podía transformarse en hombre; pero, después de haber visto a aquellos dos individuos, no le hacía la menor gracia renunciar, aunque fuera momentáneamente, a la protección de su fuerte y joven cuerpo de dragón.

De todas formas, no perdía nada con probar.

Intentó toser y vio con alborozo que los dragones podían toser.

Las dos toses surgieron, de hecho, con gran facilidad. ¿Qué venía después? Ah sí, el estornudo.

Lo del estornudo era otra cuestión. No parecía sencillo estornudar por propia voluntad. Jim comenzó a ponerse nervioso. Aun cuando los dos dragones no se hubieran movido antes de que saliera por la puerta, le parecía sentir sus ojos clavados en él. Seguramente lo espiaban por la hoja entornada, que, según había comprobado antes, no cerraba bien.

—¡Achííís! —dijo, con la esperanza de provocar el estornudo.

Fue una tentativa vana. En sus entrañas no se hizo sensible el bulto del saco de joyas. Su nerviosismo iba en aumento. ¿Y si Carolinus, en uno de sus despistes, no había tenido en cuenta que los dragones eran incapaces de estornudar? La verdad era que él no sabía de ningún dragón que estornudara.

Como recurso desesperado, Jim cogió una de las escasas hierbas que crecían allí y probó a hurgarse la nariz con ella. Pero las ventanas de su hocico eran tan espaciosas que apenas notó cosquilleo alguno.

Aquel no era el método adecuado.

Tal vez si lo intentara con algo más largo y consistente… Buscó con la mirada y finalmente vio, a unos cuatro metros de distancia, una rama seca, cuya virtud principal era que poseía una longitud de al menos treinta centímetros.

Se encaminó a ella, procurando andar como si careciera de rumbo premeditado y manteniéndose de espaldas al portón. Cuando la tuvo ante sí, miró el paisaje, tendió la vista al cielo y, disimuladamente, recogió la rama. Cuidando de que esta quedara tapada por su cuerpo, se la introdujo en una de las ventanas de la nariz en busca del ansiado cosquilleo.

Esa vez sí notó algo. El roce no produjo, no obstante, ningún estornudo. La rama reseca, con sus angulosos nudos, le rascó el interior de la nariz y le provocó un momentáneo lagrimeo.

Pero ni siquiera eso lo hizo estornudar.

Bueno, los dragones tenían un hocico largo, y aún le quedaba por explorar el fondo de la cavidad. Hundió cuanto pudo la estaca.

Experimentó por un instante un intenso dolor y luego un irresistible cosquilleo. A ello siguió un tremendo estornudo que expulsó la rama con tanta violencia que no vio adonde había ido a parar. A continuación, Jim se apresuró a toser.

Al parpadear para quitarse el lagrimeo, vio en el suelo el saco de joyas que constituía su pasaporte. Entonces lo tomó, se volvió y regresó al castillo.

Cuanto traspuso la puerta con el saco, los dos dragones se encontraban de nuevo en el mismo sitio donde los había dejado.

Tenían la mirada fija, como hipnotizados, en el saco.

—¡Mira! —gritó el más pequeño.

Tenía la voz tan carrasposa como la de su compañero, y aparentaba la misma edad, pero su timbre era más agudo y carecía de la tremenda potencia del de aquel.

—Esos fenicios —murmuró el de mayor tamaño— que fueron a la isla de Sicilia y a otros sitios hace novecientos años, y luego esos dragones ingleses se quedaron con la mejor parte.

»¡Entregadnos pues el pasaporte! —reclamó a Jim.

—Un momento —replicó Jim sin soltar el saco—. ¿Cómo os llamáis vosotros?

—Sorpil —respondió al cabo de un poco el más grande—. Yo soy Sorpil, y esta es mi esposa, Maigra. Ahora dadme el pasaporte.

—¡Dadnos el pasaporte! —espetó Maigra.

—No tan deprisa —declinó Jim, feliz porque en el trecho en que lo había acompañado desde el acantilado de los dragones a Malencontri, Secoh le hubiera informado brevemente tanto de las obligaciones que tendría para con sus anfitriones franceses como de lo que cabía esperar que estos hicieran por él—. ¿Me aseguráis que los dos mantenéis buenas relaciones con vuestros congéneres dragones y que estáis capacitados para aceptar este pasaporte en su nombre?

—Por supuesto, por supuesto —gruñó Sorpil—. Dádnoslo ya.

—¿A qué viene tanta prisa? Si no os importa, nos atendremos al ritual completo de transferencia. Estáis conformes con ello, ¿verdad?

Los dos pusieron mala cara. Aun así, Jim sabía que no tenían más opción. Si querían quedarse con el pasaporte, no solo tenían que formular las respuestas adecuadas, sino que además debían ofrecerle comida y alojamiento por una noche, como gesto de cortesía y manera ceremoniosa de cerrar el trato.

—Habéis afirmado que mantenéis buenas relaciones con los otros dragones —dijo Jim—. ¿Sois conscientes de que pienso comprobar la veracidad de tal aseveración con el primer dragón francés que encuentre?

—¡Sí, sí! —repuso Maigra con tono que podía considerarse chillón para un dragón. Estaba casi que saltaba de pura excitación, con los ojos fijos en el pasaporte.

—Así es —confirmó de mala gana Sorpil.

—¡Sí, sí! —repitió Maigra.

—Yo por mi parte —declaró Jim, inmerso en el ritual—, me comprometo a no hacer nada que pueda causar problemas o poner en un aprieto a los dragones de Francia, y, si por accidente lo hiciera, a corregir o solucionar la dificultad o el problema, antes de abandonar Francia y sin reclamar una ayuda abusiva de los dragones franceses.

¿Habéis oído y tomado nota de lo dicho?

—Sí —reconoció a disgusto Sorpil.

—Por otro lado —continuó Jim—, en caso de que me viera en un apuro en Francia, como consecuencia de las actitudes o actos de los jorges franceses, o de otros habitantes de este país, podré recurrir si es necesario a la ayuda de los dragones franceses, los cuales amablemente me la prestarán.

En aquella ocasión la respuesta no fue inmediata. Sorpil y Maigra cruzaron una mirada, después miraron el pasaporte y luego volvieron a mirarse. Los minutos se sucedían sin que se decidieran a dar su consentimiento.

—¿Qué contestáis? —inquirió Jim—. ¿Sí o no? Tal vez debería regresar a Inglaterra.

—No, no —se apresuró a decir Maigra.

—Ahora sois vos el que venís con prisas —murmuró Sorpil. Se volvió hacia Maigra—. ¿Crees que los otros…?

—Tendríamos que pagar, claro está… —dijo Maigra.

Se miraron largamente uno al otro, después posaron la vista en el pasaporte y luego volvieron a mirarse. Por último, centraron la mirada en Jim.

—Aceptamos —acordó, apesadumbrado, Sorpil.

—Estupendo —se congratuló Jim.

—¿Qué habéis venido a hacer aquí? —preguntó Sorpil.

Jim, que estaba a punto de entregarles el pasaporte, lo retuvo junto a sí.

—No tengo por qué decíroslo —contestó.

Sorpil profirió un juramento, más a la manera de un jorge que de un dragón.

—Preguntaba solo por si podíamos seros de alguna utilidad en el cumplimiento de vuestro propósito —adujo, contrariado.

—Bueno, de todas maneras, se agradece —dijo Jim—, pero lo que aquí haga es asunto de mi sola incumbencia; y no quiero que me siga ni me espíe ningún dragón francés, ¿entendido?

—¡Sí! —chilló Maigra.

—Entonces, por la presente, os dejo a cargo de este pasaporte hasta mi partida —declaró Jim—, momento en el cual, si no he violado los términos acordados, me lo devolveréis exactamente igual como os lo he entregado. Comprenderéis que esto no es más que una garantía de mi buen comportamiento durante mi estancia en este país.

—¡Desde luego! —confirmó Sorpil—. Ahora dádmelo y os llevaremos adentro y os daremos de comer. ¿Es eso lo que queréis, verdad?

—Tenía entendido que esa era la costumbre —señaló Jim, entregándole el saco.

—Oh, así es —corroboró Maigra, en tono no precisamente solícito—. Venid pues.

Jim los siguió hasta el fondo de la oscura sala, hacia dependencias aún más lóbregas del interior del castillo.

18

Durante la cena Sorpil y Maigra procuraron representar el papel de anfitriones amables. Aparte de tardío, el intento de causarle una buena impresión apenas surtió efecto porque, tal como Jim tuvo ocasión de observar mientras comían, bebían y charlaban, los dos se dispensaban mutuamente un trato tan desabrido que en nada se diferenciaba de la acritud general que presidía su relación con todos los seres y cosas, con la sola excepción del invitado de turno.

En su conversación se filtraban a menudo cortantes comentarios que se dirigían el uno al otro, los cuales neutralizaban todos sus esfuerzos por crear un ambiente agradable. Además, se notaba a la legua su interés por hacer que Jim les revelara en un descuido el motivo y propósito que lo habían llevado a Francia.

En ese aspecto demostraban, no obstante, una absoluta torpeza, que seguramente se debía a la falta de práctica. Jim sospechaba, de hecho, que llevaban mucho tiempo sin tener contacto alguno con otras criaturas, ni siquiera con otros dragones.

Maigra, habladora más absorbente, tenía el vicio de meter baza en medio de las frases que, con la lentitud que le era propia, enunciaba su marido. De tanto en tanto, Sorpil se desviaba del tema para reprenderla por ello. Por consiguiente, sus esfuerzos por sonsacar a Jim se veían entorpecidos por su nula capacidad de actuar en equipo, o por su tendencia incluso a ir a la contra del otro.

Entretanto, Jim averiguó algo sobre ellos.

—¿Este castillo? —respondió Sorpil a una de las preguntas de Jim—. Antes pertenecía a los jorges, por supuesto. Yo se lo arrebaté hará unos ciento veinte años. Me harté de esos inútiles que no hacían sino chupar la sangre a los campesinos y no dejaban nada con que alimentarse a un par de dragones, más que unas pocas cabras famélicas. De modo que…

—En realidad, cuando Sorpil atacó a los jorges del castillo —intervino Maigra—, estos ya habían sufrido un buen vapuleo por parte de un grupo de jorges ingleses. Por eso está en tan mal estado el castillo…

—Si no te importa, Maigra, estaba hablando yo —advirtió, malhumorado, Sorpil—. Como decía, en cuanto se fueron esos jorges que ha mencionado Maigra, esperé a que todos durmieran en el castillo y, entrando por la parte derrumbada, yo solo…

—Yo iba con él —lo interrumpió Maigra—, pero yo no cuento, claro.

La verdad es que…

—Era de noche —reanudó Sorpil—, y casi todas sus lucecitas… ¿cómo se llaman?

—¡Velas! —espetó Maigra.

—Todas sus velas estaban apagadas —continuó Sorpil—, y ya se sabe que, sin un mínimo de luz, se quedan como ciegos.

Estaban cenando en una sala casi tan espaciosa como por la que había entrado Jim, alumbrada tan solo por la luz de la luna que se filtraba por las altas ventanas de una de sus paredes. Jim, en su actual condición de dragón, se sentía, naturalmente, a sus anchas con tal iluminación, dado que los dragones se desenvolvían muy bien en la penumbra y hasta en una impenetrable oscuridad. Una pequeña cantidad de luz era, con todo, de agradecer, y el brillo de la luna que llegaba hasta allí resultaba ideal.

—De manera que los atrapé a casi todos, uno por uno, en sus habitaciones y corredores, y no me costó nada matarlos. Hubo un par que me dieron más trabajo, pero como iban a pie y no llevaban sus caparazones, pues…

—Pues apenas le dieron trabajo —dijo con desprecio Maigra. Sorpil volvió un instante la cabeza para mirarla ceñudo antes de proseguir.

—Así pues, tomamos este castillo hará unos cien años, y desde entonces los campesinos nos pagan a nosotros los tributos en lugar de a los jorges. El resultado de ello es la deliciosa comida y bebida que estamos en condiciones de ofreceros esta noche.

Jim consideró un tanto exagerado el calificativo dedicado a la comida y a la bebida. Era cierto que los tres corderos que Maigra había llevado recién sacrificados a la mesa, con la piel, los huesos y las vísceras intactos, estaban bastante bien cebados y resultaban sabrosos para el paladar de un dragón. El vino no era malo, y Jim habría dado un juicio francamente aprobatorio al respecto, de no ser por la experiencia en caldos franceses que había adquirido a lo largo de las tres semanas que llevaba en ese país.

El barril, que Sorpil había desfondado con ceremoniosa actitud para que pudieran servirse zambullendo directamente en el vino las jarras realizadas por artesanos humanos que utilizaban a modo de copa, contenía un vino de calidad algo superior a los peores que Jim había probado desde su llegada a Brest, pero distaba mucho de ser equiparable a los mejores que a partir de ese momento le había sido dado probar.

Jim sospechaba que le estaban dando la misma clase de vino que ellos bebían a diario, figurándose que un dragón inglés no lo notaría.

Aquello era poco menos que un insulto a su invitado. El pasaporte era un indicativo de que, de modo temporal y por motivos determinados, Jim era propietario de las gemas que lo constituían y, por lo tanto, era un dragón que había que tratar con el mayor de los respetos.

—¿Adónde os dirigiréis cuando os vayáis? —preguntó de repente Maigra con su voz cortante, interrumpiendo la exposición, sin duda exagerada en mérito propio, que hacía Sorpil de su conquista del castillo.

—Al este —repuso Jim con deliberada vaguedad, enroscándose, para estar más cómodo, en el suelo, en la punta de una mesa de dimensiones adecuadas a los jorges.

La cena había tocado a su fin, y Jim había tomado el suficiente vino, incluso para un dragón, como para comenzar a notar sus relajantes efectos. Él calculaba que el barril debía de estar por entonces a la mitad.

—¿Pero por qué camino, por qué ruta, me refería? —insistió Maigra.

—Oh, simplemente pensaba ir hacia el este. No me preocupa demasiado el camino concreto que vaya a tomar.

—¡Pues más os valdría preocuparos! —le aconsejó Maigra—. Después de más de cien años sin tener más dirigentes que a nosotros, los campesinos de los contornos se han vuelto muy atrevidos. Sorpil y yo nunca nos posamos en tierra fuera del castillo si no vamos los dos juntos. Veinte o treinta campesinos atacando a la vez con horcas, ganchos y cosas por el estilo no deben tomarse a la ligera si uno está solo, y más si se es un dragón pequeño como yo.

—Bueno, si sois tan amable de indicarme los límites de vuestro territorio —solucionó Jim—, no tengo más que ir volando hasta haberlos rebasado. Y no es que no me sienta en condiciones de hacer frente a veinte o treinta campesinos armados si así fuera necesario.

El vino hacía aflorar, aun a su pesar, su instintivo orgullo draconiano por su tamaño y fortaleza, hasta el punto de que, soñoliento como estaba gracias al alcohol, en aquel momento se le antojaba más bien atractiva la idea de presentar batalla a veinte o treinta campesinos armados. Se sentía muy capaz de matar un buen número de ellos y ahuyentar al resto.

Recordó la primera vez que se había abalanzado contra un grupo de hombres de armas a caballo, que actuaban al servicio de Hugo de Bois de Malencontri, el anterior propietario del castillo y enemigo suyo por aquel entonces, y los había desparramado como a un montón de bolos. Aquello había sido, claro estaba, antes de que sir Hugo, protegido con armadura, montado en un caballo de guerra y armado con una lanza, le hubiera enseñado que había situaciones en las que incluso un dragón debía eludir el combate con un solo jorge…, con un solo hombre, quería decir.

El recuerdo de la lanza que lo había traspasado entonces y que por poco había supuesto su muerte y la de Gorbash, el propietario del cuerpo que en esa época ocupaba, disipó un tanto los efectos de la embriaguez.

—¿Qué proponéis vos? —preguntó a Maigra.

—Bien, para empezar —repuso esta—, permitidme que os indique el mejor camino, el más seguro. Además, deberíais ir a pie, para que no os vean desde abajo los campesinos y se agrupen para esperaros juntos. La ruta que más os conviene es la que atraviesa los bosques que hay al noroeste del castillo y después sigue recto en dirección oeste hasta llegar a un gran lago.

Hizo una pausa para cerciorarse de que la había entendido.

—Continuad —la animó Jim.

—Manteneos a orillas del lago siguiendo hacia el oeste —aconsejó—. Los campesinos de estos contornos no son, por lo visto, propensos a atacar en las proximidades del lago. Ellos no saben nadar y nunca se han enterado de que los dragones somos más pesados que el agua y tampoco somos capaces de nadar. Por esa razón, aun cuando os atacaran, siempre podéis saltar al lago, puesto que en la orilla es poco profundo para nuestra altura, aunque el agua cubriría allí hasta más arriba del cuello a un jorge. De este modo estaréis a salvo, si se descartan los objetos que pudieran arrojaros.

Jim sonrió con algo de malicia para sus adentros. Maigra ignoraba que él era una anomalía, un dragón que sabía nadar y no le hacía ascos al agua. Lo había averiguado cuando, al cruzar a pie los pantanos de camino a la Torre Abominable, había tenido que cruzar a nado algunas ciénagas. Como por aquel entonces no sabía que su cuerpo de dragón era más pesado que el agua, había intentado, sin pensarlo, salvar nadando una franja de agua. Una vez inmerso en ella, tras el primer momento de pánico había descubierto que si movía las piernas y la cola con suficiente vigor —meneando la cola a la manera de una serpiente— no solo podía mantenerse a flote, sino avanzar. Era fatigoso, pero posible. Por lo que Jim sabía, ningún otro dragón había intentado nunca algo parecido, y por eso todos estaban firmemente convencidos de que se hundirían como una piedra si se introducían en aguas demasiado profundas que no les permitieran estar de pie y con la cabeza afuera.

De todas formas, consideró que el consejo de Maigra no era desacertado. En su fuero interno se disculpó ante ella por haber pensado que ni ella ni Sorpil tenían ningún interés en ayudarlo.

Aquella había sido una suposición lógica, basada en el conocimiento de la naturaleza de los dragones y que tenía en cuenta el hecho de que, si algo le sucedía a él, ellos dos se quedarían con el pasaporte.

Por otro lado, Maigra había tomado también unas cuantas jarras de vino, y cabía la posibilidad de que el alcohol hubiera suavizado su natural acritud.

En otro tiempo debió de haber tenido una apariencia y modales más atractivos, cuando menos de joven, pensó Jim. De lo contrario no se explicaba por qué alguien como Sorpil, seguramente un dragón temible en sus años mozos, se había casado con ella.

—Gracias, Maigra —dijo.

Sus propias palabras sonaron impregnadas de sueño a sus oídos.

Aunque apenas era mediodía cuando había entrado en el castillo, el tiempo que habían dedicado a comer y beber había sido largo, como era habitual en las comilonas de dragones. La luz de la luna debía haberle advertido que habían transcurrido ocho o nueve horas, pero el tiempo se le había ido en un suspiro.

Fuera como fuese, lo cierto era que estaba muerto de sueño.

—¿Tenéis algún sitio para que me acueste —preguntó—, o basta con que me enrosque aquí?

A él no le habría molestado gran cosa quedarse donde estaba, pero, dado que los dragones preferían por instinto un lugar reducido y resguardado para dormir, era deber de Sorpil y Maigra, como anfitriones, ofrecerle un sitio de tales características, probablemente uno de los antiguos dormitorios del castillo, aun en su presumible estado actual de abandono.

—¡Os acompañaré a un sitio! —dijo Maigra, levantándose con notable viveza.

Sorpil se quedó donde estaba, limitándose a murmurar algo que sonó a «buenas noches» mezclado con un eructo de sonoridad acorde al tamaño de un dragón. Jim se fue detrás de Maigra. Esta lo condujo por varios pasillos y luego por diversas escaleras en una oscuridad casi absoluta. Gracias a su olfato y a su oído que le servían para orientarse, Jim la siguió, no obstante, sin temor a tropezar ni a extraviarse.

El recorrido terminó donde Jim había esperado, en el dormitorio de uno de los primitivos habitantes del castillo. Cuando Maigra se fue, él se ovilló entre los desvencijados y escasos muebles que quedaban.

Lo último que pensó antes de dormirse fue que los castillos de Francia tenían, al parecer, más habitaciones de uso individual que los de Inglaterra.

Durmió, según hacían normalmente los dragones, como un tronco y sin soñar. Al despertarse, la habitación estaba bañada con la luz del día. Aunque solo había una aspillera por ventana, los rayos del sol parecían entrar directamente por ella, de lo cual se deducía que aquella era la hora en que la estancia estaba más iluminada. El contraste con la oscuridad de la noche anterior resultó un poco desconcertante para Jim, a quien las horas transcurridas desde que había conciliado el sueño y el momento del despertar le habían parecido breves como un instante.

Bostezó, agitando la larga y roja lengua en el polvoriento aire de la habitación entre las fauces abiertas. Después estiró el cuerpo —salvo las alas, para cuya envergadura no había suficiente espacio allí— y, valiéndose a la vez del olfato y de la memoria, re trazó el camino por el que había subido la noche anterior.

Localizó la sala donde habían comido, bebido y charlado, y no vio a Maigra ni a Sorpil. De los corderos solo quedaban unos cuantos huesos quebrados, de los que habían extraído la médula a lengüetazos. El barril que Sorpil había abierto para la cena contenía una quinta parte del vino inicial.

Jim se sirvió una jarra de vino, lo engulló de un solo trago, y se sintió como nuevo. Para no perder las buenas costumbres, se tomó otra jarra más.

Era momento de irse. De sus dos anfitriones no cabía esperar más. Bajo la influencia pacificadora del vino, Maigra le había dado evidentemente el mejor consejo que podía obtener de cualquiera de ellos.

Ya a punto de trasponer la puerta, se volvió para gritarles unas palabras de adiós, ya que ninguno de los dos se había dignado hacer acto de presencia para despedirlo.

—¡Soy James! —gritó a pleno pulmón—. Me voy. Gracias por vuestra hospitalidad. No tardaré mucho en volver en busca del pasaporte.

¡Adiós!

Su voz se dispersó, resonando y propagándose por alejados rincones del castillo, pero no oyó nada a manera de respuesta.

Se volvió y salió.

Era otro día caluroso y sin nubes. Se fue a pie siguiendo las instrucciones de Maigra. La comida y el vino consumidos la tarde anterior habían causado su retraso en la hora de partida. Había dormido hasta media mañana.

Dos horas más tarde divisó una mancha azul que identificó con el lago mencionado por Maigra, y se detuvo para concentrarse en sus jadeos.

Había estado emitiendo unos jadeos tan ruidosos que cualquiera podría haberlo oído a un kilómetro y medio a la redonda, resollando como una locomotora de vapor subiendo una cuesta empinada. Tenía la mandíbula caída y su roja lengua colgaba fláccida entre los dientes delanteros como una desmayada bandera.

Había olvidado el puro y simple hecho de que los dragones no eran criaturas preparadas para viajar a pie. Su medio natural de cubrir camino era volando. Ese día, además, hacía mucho calor.

Hasta ese momento Jim nunca se había parado a pensar que los dragones, con su piel casi impenetrable, carecían de las glándulas sudoríferas que tenían en las capas exteriores del cuerpo los humanos y algunos animales. El método que tenían para librarse de un exceso de calor era jadeando, igual que los perros. Por desgracia, su tamaño y peso eran muy superiores a los de un perro, y por lo tanto también lo era su masa. Los movimientos vigorosos, como los realizados por él al caminar, acumulaban con mucha rapidez el calor en el cuerpo, y aquel día no facilitaba precisamente la eliminación del calor.

Jim no había topado con ese problema hasta entonces. Las dos caminatas que había realizado anteriormente como dragón habían tenido como marco un clima más frío, y tanto en una como en otra él se había encontrado sumido en una agitación emocional que le había impedido prestar atención al esfuerzo que suponía esa manera de viajar.

La primera vez lo embargaba el desasosiego por lo que pudiera estar ocurriéndole a Angie, prisionera en la Torre Abominable. La otra había sido la marcha, finalmente interrumpida, hacia el castillo de Malencontri, que tenía por objeto arrebatarle el castillo a sir Hugo. En aquella ocasión había estado dominado por la amargura y el odio contra sí mismo. Con todo, la diferencia fundamental entre esos dos viajes y el presente había sido la temperatura del día. De camino a Malencontri había caído, de hecho, un fuerte aguacero que lo había mantenido fresco.

En sus actuales circunstancias, en cambio, no había nada que distrajera su atención de la molestia e incomodidad que le producía el calor. Parado allí sin resuello resolvió que no estaba dispuesto a soportarlo ni un minuto más.

Maigra había dado lógicamente por sentado que solo tenía dos opciones: ir volando o a pie, en sus patas traseras, para más señas.

No se había dado cuenta de que estaba hablando con un mago que ocupaba transitoriamente un cuerpo de dragón y que tenía, por consiguiente, una tercera alternativa: adoptar su forma humana.

Jim escribió la ecuación mágica apropiada en la cara interior de su frente y un segundo después notó ya el alivio de hallarse desnudo, irradiando calor por todo el cuerpo, con la cuerda que sostenía su equipaje colgada con gran holgura de su cuello y hombros.

Descargó el hatillo y se vistió. Después ató un cabo de la cuerda en torno a la tela que envolvía las provisiones y con el resto formó una especie de correa que se colgó en bandolera, a la manera de un tahalí.

Si bien el cambio lo hacía más vulnerable ante un ataque de un grupo de campesinos armados, no era menos cierto que de ese modo llamaría menos la atención.

Por otra parte, en el supuesto de que realmente lo atacaran, siempre tenía la posibilidad de volver a convertirse en dragón para estar más protegido. Si los lugareños eran tan impresionables en lo tocante a la magia como las demás personas que había conocido en ese mundo, el solo hecho de transformarse en dragón ante sus ojos bastaría para dispersarlos.

Se sentía mucho mejor. Lo único que lo molestaba era una terrible sed, ocasionada no solo por el vino consumido la noche anterior sino también por la jarra que había bebido esa mañana. Impelido por ella, se encaminó apresuradamente al lago, donde pensaba beber hasta saciarse.

Cuanto más se acercaba a él, más acuciante se tornaba en su imaginación el maravilloso sabor de sus frescas aguas, hasta el punto de que tuvo que refrenar su impulso de echar a correr. No fue el temor al acaloramiento lo que lo contuvo, puesto que en su forma humana ya no experimentaba sofoco, sino cierto sentimiento de orgullo.

¿Se habría puesto a correr Brian solo para cubrir los últimos metros que lo separaban de un agua a la que llegaría de todas formas unos segundos después? No, se respondió Jim, su amigo habría desdeñado una manifestación de debilidad como esa. En su aprendizaje para convertirse en el equivalente de un oficial de guerra del siglo catorce, Jim tenía que demostrar que era capaz de la misma contención. En fin de cuentas, tampoco estaba muriéndose de sed.

Tenía simplemente la boca seca por haber bebido demasiado vino.

Así logró caminar con paso mesurado hasta un paraje de la orilla donde pudo tumbarse y beber con la mano. El agua era tan azul y atractiva como la había imaginado. Los primeros tragos fueron tan deliciosos que al final acabó por perder el control y beber con franco desenfreno.

Cuando por fin paró para respirar pudo observar cómo el agua, que había dejado él de agitar al beber, reflejaba su propia imagen, devolviéndole la mirada justo debajo de la superficie. Se quedó mirándola, abstraído, y de pronto el abstraimiento se tornó en pura perplejidad.

La cara que veía no era la suya. Era la de una hermosa muchacha de cabellos rubios. Esta le sonreía —o más bien era su rostro el que le sonreía— a escasos centímetros de la superficie. La imagen era demasiado nítida para ser una alucinación.

—¡Espera un momento! —dijo Jim en voz alta, poniéndose a cuatro patas, pero sin desviar la vista del agua.

La cara surgió del agua, demostrando así que formaba parte de una cabeza y, cuando acabó de salir, de un cuerpo completo de una espléndida joven. Volvió a sonreír, y a Jim empezó a darle vueltas la cabeza.

—Hete aquí por fin, amor mío —musitó—. Por fin estás aquí. Ven conmigo.

Su voz sonó como una suave música en sus oídos. Entonces tomó la mano de Jim con una de sus manitas y a partir de ahí lo único de que tuvo conciencia Jim, sin tener una idea precisa de cómo había ocurrido, era de que lo estaba llevando adentro del lago.

Sí tuvo tiempo de reparar, en cambio, en la falsedad de las palabras de Maigra. El lago tenía ya desde el borde de la orilla una profundidad tal que no atisbaba a ver el fondo. Un dragón que se consideraba incapaz de nadar y que cayera al agua, se hundiría de forma inmediata e irremediable en ella.

No tuvo, no obstante, tiempo de meditar acerca de la perfidia de Maigra y del desgraciado final de su viaje que seguramente había evitado únicamente porque el calor del día lo había impulsado a transformarse en hombre. Estaba demasiado preocupado viendo cómo la muchacha tiraba de él, bajando y bajando sin parar.

Él era un nadador aceptable como hombre. Incluso había realizado submarinismo con tubo de respiración a cuatro o cinco metros de profundidad. Pero en ese momento no disponía de gafas ni de tubo, y la muchacha poseía una misteriosa habilidad para arrastrarlo al fondo del lago a la que le era imposible resistirse. Tenía la impresión de que cualquier intento de zafarse hubiera sido en vano.

Además, no tenía voluntad para hacerlo.

Iba a ahogarse. Era inevitable.

En cuanto lo pensó, se dio cuenta de que si estaba a punto de ahogarse ya tendría que notar algún síntoma. Había dado por supuesto que contenía la respiración, pero no era así. Estaba respirando con normalidad, allí, sumergido en el agua.

Aquello carecía de sentido. O bien el agua había sido sustituida por una especie de burbuja de aire que lo envolvía, o bien estaba respirando agua como si de aire se tratara, lo cual era todavía más inverosímil.

—Es maravilloso que por fin te hayas presentado de este modo —dijo la muchacha de cabellos dorados, sin molestarse en volver la cabeza hacia él—. Eres lo último que me esperaba encontrar. Había visto a un horrible dragón que se acercaba aquí y que ha desaparecido de repente.

»La verdad es que no lo entiendo —agregó con tono pensativo, más para sí que para Jim—. No tengo constancia de ningún dragón que se esfumara así. Y venía, seguro, hacia el lago. ¡Podría haberlo ahogado con tanta facilidad!

—¿Por qué…, por qué ibas a ahogar a un dragón? —preguntó, desconcertado, Jim.

—¡Hombre, porque son horribles! —contestó la joven—. Con esas desagradables alas tan grandes como de murciélago y ese cuero escamoso. ¡Agh! Ojalá tuviera la manera de eliminarlos a todos. Tal como son las cosas, lo único que puedo hacer es ahogar a todos los que se acercan aquí. Los atraigo a la orilla con mi magia y luego, una vez que los he cogido, no pueden escaparse, claro. Tiro de ellos hasta el agua y…

Su tono adoptó el inconsciente regocijo de una niña.

—¡Se ahogan ellos solos!

Jim se estremeció para sus adentros.

—¡Los peces me lo agradecen tanto! —continuó la muchacha—. No te imaginas lo que dan de sí esos dragones como comida de peces. Ese es uno de los motivos por los que me quieren tanto. Y, naturalmente, ellos me adoran. Lo que quiero decir es que de todas formas me querrían, porque es su obligación. Pero así aún me quieren más, porque les proporciono continuamente dragones muertos para comer.

Calló un instante.

—Bueno, quizá no de forma continuada. Pero de vez en cuando les traigo un dragón.

Habían llegado a lo más profundo del lago y descendían hacia una especie de castillo submarino, con mayor extensión horizontal que altura. Sus muros parecían hechos con conchas y relucientes piedras preciosas y tenían muchos lienzos de un iridiscente material que parecía nácar. Un nutrido grupo de pececillos azules acudió, raudo, hacia ellos surcando el agua, o el aire, o lo que quiera que fuese que los rodeaba, e inició una suerte de danza en torno a la muchacha de dorado pelo.

—¡Cómo sois! —dijo con tono juguetón la joven—. Si sabíais que volvería enseguida… He traído al hombre más guapo del mundo. Y va a quedarse con nosotros para siempre jamás. ¿No es estupendo?

Jim pensó para sus adentros que habría sido estupendo si antes le hubiera consultado a él si deseaba quedarse allá abajo por siempre jamás. Por su parte, veía inconvenientes para que aquello resultara maravilloso.

Ante todo, tenía cosas que hacer arriba en tierra firme. Y no era que la muchacha no le quitara el aliento con su extraordinaria hermosura. En otro tiempo Jim había considerado que Danielle era la mujer más bella que había visto en toda su vida, pero aquella delicada criatura irradiaba algo más que simple belleza. Jim se sentía tan impotente para resistirse a su atractivo como lo había sido para soltar la muñeca de su mano mientras lo llevaba allá abajo.

La muchacha seguía hablando con los pececillos.

—Sabéis bien que nunca os dejaría solos por mucho rato —les decía—. ¿Dejar yo a mis pequeñines? ¡Jamás! Os quiero a vosotros y a todo lo que haya en el lago y al mismo lago. Es solo que no he podido resistirme a este apuesto hombre que he encontrado arriba en la orilla.

No os ha molestado, ¿verdad?

Para entonces ya se encontraban en las dependencias del corazón del edificio y entraban en una habitación de paredes nacaradas, decorada con vaporosas telas que cubrían toda la gama del azul y el verde y que parecían iridiscentes vistas al trasluz del agua. Los sillones no eran tanto asientos como amplios y mullidos divanes multicolores. La pieza central de mobiliario de la habitación —si mueble se podía considerar— era una grande y opulenta estructura, como una cama redonda sin pie ni cabecera, en uno de cuyos extremos se apilaban montones de blandos cojines.

La muchacha condujo a Jim hasta esos cojines. Él no estaba seguro de si fueron caminando, flotando, nadando o simplemente deslizándose por aquella extraña atmósfera respirable de color de agua. De una u otra forma, llegaron pues a posarse sobre los montones de cojines y allí la joven lo soltó. Los cojines eran lo más mullido que había tocado en su vida, tanto que casi se hundió en ellos, en una postura entre tendido y sentado.

—Y ahora —dijo la muchacha de dorados cabellos, sentada con las piernas cruzadas encima de la cama… o tal vez unos centímetros más arriba. Jim no acababa de discernirlo, ya que, si bien la atmósfera que los rodeaba parecía transparente, todo se veía algo trémulo y de contornos imprecisos—. ¿Qué va a querer primero mi bien amado?

—Bueno, eh, si no te importa —pidió Jim—, algunas explicaciones.

—¿Explicaciones? —preguntó ella con cara de absoluto asombro.

—Sí —confirmó Jim—. Por ejemplo, es muy amable de tu parte que me llames el hombre más guapo del mundo, pero cualquiera sabe que eso no es cierto. La verdad es que soy uno de…

Trató de hallar la palabra adecuada.

—Uno de los hombres menos guapos que pueda haber.

—¡De ningún modo! —disintió la muchacha—. Pero, aunque lo fueras, yo te amaría de todas formas con la misma gran pasión. Yo soy una persona muy apasionada, ¿sabes?

—Ya veo —dijo Jim.

—Sí, lo soy —corroboró con seriedad la joven—. Todas las elementales… las pocas que existimos, pero todas en fin de cuentas… somos seres muy apasionados.

—Lo creo —dijo Jim.

—Sí. —La muchacha exhaló un quedo suspiro—. Los ignorantes nos llaman hadas del agua, porque no entienden la diferencia entre una simple hada de agua y una elemental. Una elemental es algo muchísimo más refinado que un hada de agua. Ellas no son más que hadas que viven en el agua. Dominan cierto grado de magia, es cierto, y son inmortales, pero sus capacidades son limitadas. No pueden experimentar las grandes pasiones de las elementales; y de todas las elementales, aunque me esté mal el decirlo, yo soy la que tiene mayor potencial para la pasión. Siempre ha sido así y siempre será igual.

Miró a Jim con curiosidad.

—¿Cómo te llamas, amado mío?

—Eh… James —repuso Jim.

—James… —probó a pronunciarlo—. Es un nombre raro pero tiene su encanto. James. No es tan musical como algunos, pero no es un mal nombre. James…

—Si no te importa, también yo querría saber cómo te llamas —solicitó Jim.

—¿Que cómo me llamo? —repitió, atónita—. Creía que todos conocían mi nombre. Soy Melusina. ¿Cómo es posible que no lo supieras? Después de todo, soy la única. No hay más Melusina que yo.

—Bueno, verás —explicó Jim—. Yo soy inglés.

—¡Ah, inglés! —dijo Melusina—. He oído hablar de Inglaterra y de los ingleses. De modo que eres uno de esos. No pareces diferente… excepto por ese extraño nombre. Pero dejémonos de nombres.

Lo miró a los ojos desde el intenso azul de los suyos, incrementando el voltaje de su atractivo, en una proporción que Jim calculó de quinientos vatios a unos mil vatios.

—Hablemos de cosas más inmediatas —ronroneó—. Ah, amado mío, ¿qué es lo que más deseas en el mundo en este instante?

Aumentó el voltaje en otros quinientos vatios.

Jim cerró los ojos con desesperación.

«¡No!, —se prohibió a sí mismo—. No puedo ceder. No quiero quedarme aquí para siempre, amando a una elemental. Quiero volver a casa, a mi castillo, junto a Angie, y de vez en cuando matar a un ogro, rescatar a un príncipe o algo por el estilo… ¿Qué estoy pensando? Sea como fuere, no puedo ceder. Si me rindo una vez, volveré a caer en lo mismo; y después es posible que me guste.

Entonces quizá querría quedarme para siempre en el fondo del lago.

¿Y entonces qué? ¿Qué ocurrirá si se cansa de mí, como seguramente sucede con los hombres de los que periódicamente se enamora? Lo más probable es que les haga algo horrendo. Tengo que salir de esta situación. ¡Angie, ayúdame!».

—Me duele la cabeza —dijo débilmente Jim.

19

Aunque había formulado sin grandes esperanzas aquella excusa, lo cierto fue que dio resultado. Ante la mención del dolor de cabeza, Melusina se había vuelto abrumadoramente solícita, y había insistido en que descansara y durmiera. Tendrían todo el tiempo del mundo para otras cosas.

Ante tal actitud, Jim barruntó que tal vez su magia de atracción surtiera efecto incluso en ella, de tal forma que cuando creía estar enamorada, lo estaba de veras, y no tenía reparos en sacrificarse por el bienestar del objeto de su amor. En ese mundo en el que había descubierto que un individuo podía ser extremadamente bondadoso y gentil y luego comportarse en cuestión de segundos como un auténtico villano, y en donde todos cuantos lo rodeaban a él o a ella no verían la más mínima contradicción en ello, estaba dispuesto a creer cualquier cosa. La muchacha lo había dejado solo, y él se había quedado dormido.

Al despertar, ella aún no había vuelto. Al cabo de pocos minutos aparecieron, no obstante, algunos de los pececillos que habían realizado acrobacias en torno a Melusina y lo rodearon, nadando en el aire, para traerle cosas. Algunos llevaban en la boca gemas toscamente talladas pero de gran tamaño. Uno transportaba un gran racimo de uvas cuyo peso lo obligaba a agitar trabajosamente las aletas para nadar (o volar) hasta él.

—No me gustan las uvas —le dijo Jim.

Era cierto. Nunca había tenido afición por las uvas y, a decir verdad, como hombre tampoco le había llamado demasiado la atención ni siquiera el vino. Había sido solo su condición pasajera de dragón lo que le había hecho descubrir el gusto por el vino.

El pez depositó las uvas en la cama, con ademán de agotamiento, y se fue. Al cabo de un momento regresó con otro racimo.

Los demás peces también parecían actuar con la misma determinación. Tal vez le hicieran caso a Melusina, pero no tenían para nada en cuenta lo que él dijera. Iban amontonando sobre él regalos que no quería. En cierto momento, toda una agrupación de peces avanzó trabajosamente hacia él, sujetando una tela verde iridiscente.

A continuación le llevaron un ridículo sombrero que semejaba un cruce entre un gorro de cocinero y un sombrero de copa bastante anguloso.

Mientras los objetos iban apilándose a su alrededor, agradeció a la suerte que Melusina no estuviera allí. De esa forma podía pensar sin la presión de su hechizo mágico, de esa especie de bombardeo luminoso de abrumadora potencia que solo habría sido capaz de despedir una lámpara de descomunales dimensiones.

Aunque su reacción cuando ella había tratado de seducirlo para establecer una relación sexual había sido puramente instintiva, entonces, en frío, se dio cuenta del buen tino con que había obrado.

Incluso en el supuesto de que Melusina quisiera mantenerlo realmente con ella para siempre jamás como había dicho, cosa que él no creía ni por asomo, una criatura de su naturaleza tenía que enamorarse otra vez, en cuanto apareciera un nuevo varón ante su vista. Además, aun cuando su intención de permanecer con él para siempre fuera sincera, él no quería quedarse allí de manera indefinida. Tenía muchas razones para no desearlo.

La principal era Angie. Una cosa era la atracción sexual que pudiera despertar alguien como Melusina, y otra muy distinta la profunda implicación emocional —el amor— que lo unía a Angie.

Literalmente, no podía imaginar su vida sin Angie. Sería como si le amputaran la mitad de sí, de la cabeza a los pies. Angie tenía algo que Melusina no tendría jamás. No sabía muy bien qué era, pero el mero hecho de saber que ella estaba allí daba una dimensión completamente distinta a su vida. Aun estando lejos de ella en Francia, el solo hecho de saber que se encontraba en Malencontri y que volvería a su lado —puesto que no tenía intención alguna de permitir que algo le sucediera entretanto— transformaba por completo su actitud ante la vida.

Tenía que irse de allí, escapar del lago y de Melusina. Se devanó frenéticamente el cerebro tratando de hallar excusas para convencerla de que lo subiera a la orilla del lago.

Ciertamente, ella había ejercido su atracción mágica sobre él incluso mientras él estaba en tierra y ella en el agua, pero esta no había sido con mucho tan fuerte como la que había experimentado en el fondo del lago.

Tenía la impresión de que, una vez que se encontrara en tierra firme, podría sobreponerse a su influjo y con un esfuerzo de voluntad alejarse de ella hasta que no lo afectara su magia. No creía que un ser como ella fuera a seguirlo. Pero, en caso de que lo hiciera, algo le decía que no tendría la clase de poder de que disponía en el lago.

Había llegado a ese punto en sus reflexiones cuando de repente se acordó, con la fuerza explosiva de una revelación, de que él mismo era mago, aunque solo fuera aprendiz. Si la ventaja que sobre él tenía Melusina dependía de su magia, entonces él tenía la posibilidad de contrarrestarla con la suya, a condición de saber qué modalidad debía utilizar y cómo.

La última parte era la más problemática. La información que necesitaba se encontraba sin duda en la Encyclopedia Necromantick, pero sabía por experiencia que no bastaba con extraerla sin más de allí simplemente porque lo quisiera.

Primero, tenía que haber definido claramente qué quería.

Después tenía que indagar siguiendo una vía que hubiera planeado por sí solo. Hasta donde él sabía, cada mago se valía de un método personal e intransferible, que en su caso parecía ser el que había definido con los pasos de imaginación, concepción y visualización.

Esas eran, pues, las fases que debía recorrer. Se sentó con las piernas cruzadas en la cama para pensar las cosas en ese orden.

Primera pregunta: ¿cuál era el tipo de magia que necesitaba para salir de allí?

No, esa tenía que ser la segunda pregunta. La primera era: ¿cuál era el tipo de magia que lo retenía allí?

Por primera vez se le ocurrió que tal vez se tratara de una clase de magia distinta de la que él utilizaría. Melusina se había definido como una elemental. Posiblemente era una elemental de la misma forma que Giles era un focidón, en cuyo caso sus poderes mágicos serían algo innato y no adquirido.

Si así fuera, la pregunta debía transformarse en la siguiente: ¿en qué consistía exactamente esa magia innata en ella?

Bien, esta parecía dividirse en dos áreas. Una era la que le permitía dominar a cualquier otro ser que estuviera cerca o dentro del agua. La otra era su capacidad de hacer intercambiables el agua y el aire.

La cuestión de si Jim estaba respirando agua en esos momentos sin sufrir ninguna repercusión negativa, o de si el agua que lo rodeaba se había convertido en aire respirable, era, al parecer, ociosa.

¡Ya lo tenía!

El procedimiento principal de control de Melusina sobre las personas como él era que podía elegir entre hacerles respirable el medio acuático o no. En el caso de los dragones, claramente prefería que se ahogaran tragando agua una vez que se habían hundido. En el suyo, en cambio, había preferido que respirara agua como si de aire se tratara, o agua que había sido convertida en aire. De ello se desprendía que bastaría con que…

—¡Ay! —gritó Jim.

Se frotó la cabeza en el punto sobre el que una afanosa cuadrilla de una decena de peces acababa de dejar caer un lingote de oro.

—¡No quiero nada de esto! —les gritó, airado—. No quiero ni oro, ni joyas, ni uvas, ni nada. No lo quiero, ¿entendéis? ¡No lo quiero!

Los peces se marcharon juntos, presumiblemente en busca de algo que traerle, a juzgar por su comportamiento anterior. Jim volvió a refregarse la cabeza y trató de reanudar el hilo de los pensamientos que el golpe del lingote había interrumpido.

Había prefigurado la primera fase de su sistema: había concretado lo que debía imaginar. Debía imaginar que existía un modo de caminar bajo el agua, salir de allí y subir por el fondo del lago hasta llegar a la orilla… rodeado de agua que le sería igual de fácil respirar que el aire.

Se concentró en la imagen de sí mismo llevando a la práctica tal planteamiento. Aquí estoy, se dijo, andando por el lecho del lago, respirando sin problema, aun cuando esté huyendo de Melusina. Mis propios recursos mágicos convierten a mi alrededor el agua en un aire sano y respirable. Tengo todo el aire que quiera, hasta saciar los pulmones. Podría incluso correr a pleno rendimiento si así lo deseara y seguiría disponiendo de abundante oxígeno en los pulmones para mantener el normal funcionamiento de mi cuerpo. Aquí estoy, corriendo sobre el fondo del lago, iniciando el ascenso de la pendiente de la orilla, respirando tranquilamente…

¿Qué es lo que tengo que escribir en la cara interior de mi frente para poder respirar así dentro del agua? Me consta que la respuesta está dentro de mí, en la Encyclopedia Necromantick, pero no logro rescatar de manera precisa lo que necesito…

—¡Oh! Estás despierto —dijo a sus espaldas la voz de Melusina, antes de posarse de un salto en la cama a su lado—. ¡Fuera!

La última palabra iba dirigida a un reducido grupo de peces que acudían cargando una especie de corona hecha íntegramente de madreperla. Al oírla, los animalillos dieron media vuelta y se fueron.

—Estoy tan contenta de que hayas despertado, querido —ronroneó Melusina—. ¿Te encuentras mejor ahora?

—Sí —respondió Jim—. Sí, sí —añadió viendo que no estaba de más poner más entusiasmo—, muchísimo mejor.

—Me alegro —dijo Melusina—. Ahora, tal vez…

—¿Y cómo has pasado tú el día? —le preguntó Jim.

—¿El día? —repitió ella, mirándolo con asombro.

—Bueno, el día o la noche, da igual. El tiempo que has pasado alejada de mí mientras dormía —aclaró Jim.

—¿Quieres saber cómo me han ido las cosas desde que te quedaste dormido? —preguntó, extrañada, Melusina—. Jamás alguien me había… bueno, normalmente nadie me hace ese tipo de pregunta.

—Verás —explicó Jim—, cuando dos personas, como tú y yo…

—Oh, sí —suspiró Melusina.

—Cuando dos personas como tú y yo —continuó Jim— sienten una atracción mutua, el interés que prestan en lo que hace cada uno, incluso durante su ausencia, fortalece su amor.

Melusina lo miró con gran perplejidad y sacudió la cabeza.

—Es muy extraño lo que dices, James —comentó—. ¿Se debe acaso a que eres inglés?

—Oh, sí —contestó Jim—, en Inglaterra todos somos de esta opinión. Por eso allí la gente está tan enamorada de su pareja.

—¿Esos feos y brutales salvajes de Inglaterra, que viven rodeados de dragones, están muy enamorados de sus parejas? —preguntó, incrédula, Melusina.

—Oh, sí. Pero que muy enamorados, créeme —aseveró Jim.

—Desde luego que voy a creerte, mi bien amado —aceptó Melusina—. Es solo que me cuesta hacerme a la idea. Esos feos y brutales… ¿por qué piensan que sabiendo lo que ha hecho cada uno cuando no estaban juntos se fortalece su amor?

—Oh, los efectos van más allá de un fortalecimiento de su amor —puntualizó Jim—. El amor adquiere de ese modo una dimensión totalmente nueva. Quien no lo haya vivido no puede imaginar hasta qué punto es cierto. Respondiendo a tu pregunta, la razón por la que se aviva su amor es porque significa que están pensando el uno en el otro, aun cuando están separados, anhelando volver a encontrarse. Por eso quieren saber todo lo relacionado con el otro, incluso cuando está ausente.

—Es una teoría de lo más extraña, James —observó Melusina con seriedad—. No obstante, comienzo a verle algo de sentido. Lo que más me sorprende es que, si existe algo así, no se me hubiera ocurrido antes a mí.

—Ello se debe a que tu capacidad para amar es tan grande —aseguró James— que nunca se te ocurrió recurrir a algo para engrandecer tu amor.

—Es verdad —reconoció Melusina—, como mínimo lo referente a mi gran capacidad para amar. Así que supongo que lo otro también podría ser verdad.

Juntó las manos sobre el regazo.

—Bueno —dijo—, yo sé cómo has pasado el tiempo desde la última vez que te vi. Has estado durmiendo hasta hace poco, ¿no es así?

—Sí —confirmó Jim—, pero ¿cómo lo sabías?

Melusina abarcó con un gesto displicente los lingotes de oro, telas, joyas y demás objetos dispersos en la cama.

—Porque habría muchas más cosas si hubieras despertado antes —explicó—. Les mandé a mis peces que te vigilaran atentamente y comenzaran a traerte regalos en cuanto despertaras.

—Comprendo —dijo Jim—. De mí no hay pues mucho que hablar.

Seguro que tu día ha sido mucho más interesante. Cuéntame qué has hecho.

—Yo no puedo estar tumbada todo el rato como tú, querido —repuso Melusina. Acarició con gesto tranquilizador el brazo de Jim—. No es que te envidie por poder hacerlo. Yo quiero lo mejor para ti en todos los aspectos. Pero yo… bueno, este es un lago muy grande, mucho más profundo de lo que parece desde la superficie, y me da mucho trabajo cuidarlo. Mis amadas criaturas, mis peces y otros seres acuáticos que viven aquí, son todas muy buenas, pero son incapaces de mantener el lago aseado si yo no me encargo de ello.

Posó en Jim su irresistible mirada un momento y él asintió con la cabeza para expresar su más absoluta comprensión.

—De manera que estoy constantemente ocupada recorriendo el lago para cerciorarme de que todo esté en orden —continuó—. Hoy, o más bien parte de ayer, la noche y la mitad de la mañana que has pasado durmiendo, los he dedicado precisamente a eso. Las plantas acuáticas que viven en las profundidades están perfectamente, pero las que crecen cerca de la superficie no están todo lo bien que sería de desear. Hay tres arroyos que desembocan en el lago, así como varios manantiales subterráneos que afloran en el lecho, pero este invierno ha sido bastante seco. Como se acumuló poca nieve, el nivel del lago ha bajado un poco. No mucho, claro, porque las plantas de tallo alto, como los juncos que asoman arriba, no están dañadas, aunque no tienen la lozanía plena, sobre todo las que ya han culminado su crecimiento.

Hizo una pausa y suspiró.

—Siempre hay algún inconveniente —enfatizó—. La cuestión es que, lógicamente, yo poco puedo hacer para aumentar el caudal de los arroyos a menos que remontara cada uno de ellos hasta su nacimiento. Lo que sí hice es intensificar el trabajo de los manantiales subterráneos para aumentar el flujo de agua. Me parece que dentro de cuatro o cinco días los juncos volverán a recobrar todo su vigor.

Después estaba el asunto de los huesos del último dragón que ahogué en el lago.

Paró de hablar un instante, esbozando una mueca de repugnancia.

—Odio incluso ver sus repulsivos huesos; y todos mis peces lo saben. Su obligación es bajar hasta allí y levantar con su aleteo el barro y el limo hasta cubrir los huesos, pero no han puesto suficiente empeño en ello. Aunque odio ser dura con ellos, hablé con bastante severidad a los que se encuentran en la zona contigua a la osamenta.

Después de regañarlos, yo misma me valí de mis propias habilidades para tapar con limo los huesos por esta vez. Estoy segura de que la próxima se esforzarán más.

—Seguro —corroboró Jim—. ¿Cómo podría haber criatura alguna que no se esforzara más después de oírte hablar así?

—No hay ninguna, por supuesto —convino Melusina—. Todos me prometieron mejorar en su celo, y yo sé que lo harán. El caso es que, hará cuestión de un mes, tuvimos varios dragones juntos y había mucha carne por comer, de forma que no llegaron a limpiarlo todo con tanta rapidez. La culpa no era enteramente suya. Sea como fuere, eso ya está solucionado. Después fui a inspeccionar el criadero de perlas, y allí todo iba de primera. Yo prefiero las perlas de agua dulce a esas otras de agua salada, tan horribles, que por lo visto les gustan a los jorges… Oh, no me refería a los jorges como tú, James, sino a otros mucho menos sensibles, que suelen ser la mayoría. Algunos son casi tan repulsivos como los dragones.

—Lo sé —acordó Jim—. Algunos jorges… pero, bueno, no me corresponde a mí decirlo. Lo que sí me gustaría es ver este maravilloso lago. En tus labios suena tan real que casi puedo imaginarlo.

—¿De veras? —Melusina lo miró fijamente—. Eres un hombre muy extraño, James. De todas formas, me encantaría enseñártelo. Yo adoro mi pequeño lago y nunca he tenido ocasión de mostrárselo a nadie. Podemos ir ahora mismo, si quieres. Siempre y cuando te encuentres descansado y no te duela la cabeza, claro está.

—Estoy bien —aseguró Jim— y me muero de impaciencia por ver el resto del lago.

—Vamos pues —lo invitó con voz cantarina Melusina, alejándose flotando de la cama. Jim se halló flotando a su lado, cogido de la muñeca por ella.

—No tienes por qué sujetarme —señaló Jim mientras lo llevaba fuera del palacio hacia el lecho del lago—. Me mantendré solo a tu lado.

—Está bien —Melusina le soltó la muñeca—. Solo tienes que concentrarte en no apartarte de mí, y no tendrás que caminar.

Jim así lo hizo, y comprobó que era cierto. Los dos juntos atravesaron una zona de altas y vaporosas algas y salieron a un espacio despejado. Negro, llano y nivelado, este parecía prolongarse hasta que se perdía de vista en el temblor del agua.

—Estas son mis llanuras de cieno —dijo Melusina—. Es la parte más baja del lago. ¿No son hermosas?

—Eh… sí —con vino Jim—. Son tan… tan…

—Compactas y limpias —acabó por él Melusina—. Sé a lo que te refieres. Es un trabajo constante asegurarse de que todo lo que caiga aquí quede cubierto, aunque sea apretándolo. No creo que exista una llanura de cieno mejor que esta, en todo caso no en Francia.

—Te creo —aseveró Jim.

Se desplazaron flotando sobre la llanura de cieno.

—La otra punta del lago no es tan profunda —explicó Melusina—. Allí están los criaderos de ostras, y la vegetación es más espesa. Y también están allí esos huesos de dragón a propósito de los cuales tuve que ponerme seria con esos peces. Por lo general procuro bajar las osamentas a la llanura de cieno, pues desaparecen limpiamente en el barro. En un par de días no queda ni rastro. El problema viene, en cierto modo, de eso. Las llanuras lo absorben todo demasiado deprisa. Yo primero quiero estar segura de que mis peces comen hasta saciarse antes de que los restos queden enterrados aquí. Si en los despojos queda algo de peso, desaparecen de la vista casi en un santiamén.

Soltó una carcajada repentina, con una risa despreocupada de niña.

—¿Te imaginas lo que es cuando un dragón de esos enormes cae entero directamente en la llanura? Normalmente eso no ocurre, pero ¿te imaginas? Se hunden de inmediato. ¡Tendrías que ver la cara que ponen, si es que se puede llamar cara a eso que tienen!

—Oh, sí —se mostró de acuerdo Jim—. Eso me recuerda que no te he preguntado por qué te disgustan tanto los dragones.

—En primer lugar —repuso Melusina—, son lo más opuesto a lo acuático que pueda existir. La mayor parte del tiempo ni siquiera están en tierra sino surcando esa horrible sustancia llamada aire. Tampoco es que el aire sea completamente malo. Yo misma puedo respirarlo, claro está, pero puede llegar a ser muy desagradable, tan reseco, agrio y pestilente.

Para entonces habían llegado al extremo de la llanura de cieno y se adentraban en un territorio con un relieve algo accidentado, con montículos y hondonadas que conformaban una suave pendiente.

Melusina le mostró sus criaderos de ostras, las cuales se abrieron obedientemente a sus órdenes y retorcieron su blando cuerpo para enseñar sus perlas. Jim expresó la debida admiración y después contempló con gran atención las diversas plantas acuáticas que Melusina le presentó.

Habían iniciado su expedición seguidos por el ejército de pececillos que solían flotar en torno a ella en el palacio, pero pronto se habían rezagado al llegar a la llanura de cieno, de modo que los únicos peces que veían ahora eran de distintos tamaños, algunos de monstruosas dimensiones como los lucios. Uno de ellos, cuyo largo calculó Jim en casi un metro y medio, se acercó a Melusina, le dedicó una especie de respetuosa reverencia y, tras recibir de ella unas amables palabras y una caricia, se alejó nadando.

Por fin Melusina inició el regreso.

—¿No es todo maravilloso? —suspiró mientras se deslizaban juntos por encima del lecho del lago.

—Desde luego —convino con gran convicción Jim.

Su convicción se debía a que, mientras examinaban esa parte del lago, había visto que sería mucho más fácil subir por allí que remontar la pendiente casi vertical del lado por el que había entrado.

Si podía alejarse de Melusina y llegar hasta allí, se dijo, no tendría dificultad en ascender hasta la superficie y salir a la orilla. Después, una vez en tierra, se las arreglaría para huir de ella. Tal vez, a cierta distancia, más allá de los límites de su captación de la presencia de un dragón, podría volver a transformarse e irse volando a toda velocidad.

Mientras se aproximaban al palacio atravesando la llanura de cieno, su mente comenzaba a concebir el esbozo de una solución al mandato mágico —la palabra hechizo le parecía enteramente fuera de lugar entonces— que mantendría aire a su alrededor si se separaba de Melusina. Había realizado discretas pruebas al tiempo que ella le mostraba con entusiasmo el lago, alejándose deliberadamente de ella a fin de comprobar hasta dónde alcanzaba el envoltorio de agua convertida en aire que evidentemente generaba ella para él. La distancia crítica no parecía llegar a los tres metros.

Por otra parte, en el palacio, incluso durante la ausencia de Melusina, él había estado rodeado de forma constante por una atmósfera respirable. Al mismo tiempo, existía la paradoja de que los peces daban la impresión de nadar en ella como si realmente fuera agua.

Aquella era, no obstante, una cuestión secundaria. Acababa de hallar una solución al problema de hacer respirable el agua.

Lo que necesitaba era algo que pudiera imaginar a raíz de su propia experiencia… y de repente lo había encontrado, en el recuerdo de un experimento de química en el que había participado en una clase de secundaria. Se trataba del típico experimento en que se hacía pasar una corriente eléctrica por un conductor metálico sumergido en agua. En los extremos de este se producían burbujas, a consecuencia de la descomposición del agua en los dos gases que la integraban: oxígeno e hidrógeno.

La fórmula que representaba dicho proceso era muy simple.

H2O → H2 + O

Con disimulo, extendió de camino un brazo en el lado más alejado de Melusina, que por otra parte estaba demasiado ocupada hablando para darse cuenta, y escribió el mandato en la cara interior de su frente.

YO → CONDUCTOR OXÍGENO

En las puntas de sus dedos comenzaron a aflorar de inmediato burbujas, y entonces se apresuró a escribir la orden inversa. Las burbujas desaparecieron con igual rapidez.

Exhaló un quedo suspiro de alivio. Un asunto resuelto.

Ahora tenía que solucionar la otra cuestión: cómo abandonar el lago sin que Melusina se percatara de ello.

De repente advirtió que ambos problemas eran postergables en ese momento. Lo urgente era idear la manera de eludir lo que Melusina se proponía hacer, sin margen de duda, no bien llegaran a la habitación de la gran cama redonda. No podía volver a escudarse en un dolor de cabeza, ya que, aun cuando ella cediera una vez más, seguramente comenzaría a concebir sospechas. Era una lástima que él no conociera ningún método para sumirla en un sueño profundo, o cuando menos producirle una somnolencia tal que la hiciera descartar por el momento la perspectiva de hacer el amor. Se aplicó afanosamente a ahondar en aquella senda.

Lo único que se le ocurrió fue que había llegado a dominar el truco por el cual Carolinus convertía el vino en leche para tratarse la úlcera de estómago. Uno de los primeros ejercicios de magia que Jim había intentado llevar a cabo tras regresar de casa de Carolinus habiendo aprendido a transformarse de dragón en humano y viceversa había sido la conversión de vino en leche.

A Jim le agradaba tanto la leche como detestaba las uvas. Pero la leche no estaba incluida normalmente en el menú de Malencontri y, lo que era más, hasta donde llegaba su conocimiento nadie, ni siquiera los criados, la bebía. Los siervos de sus tierras quizá tomaran, sin embargo, leche en sus chozas, puesto que lo más seguro era que allí se engullera todo cuanto fuera de alimento con la exclusiva finalidad de subsistir.

El caso era que, como no había reunido el coraje para pedir leche en Malencontri, se había concentrado en probar a hacer lo mismo que Carolinus.

Y lo había conseguido.

En realidad había sido bastante sencillo. Ahora entendía mejor por qué. Él ya conocía el sabor de la leche y podía imaginarse a sí mismo paladeándola. De igual manera, conocía el sabor del vino. Por consiguiente, no había tenido más que escribir en la cara interior de su frente:

VINO → LECHE

Con ello el contenido del recipiente que sostenía en la mano se volvía blanco, convertido en auténtica leche.

Entonces comenzaba a comprender que el motivo por el cual le había resultado tan sencillo era porque él estaba en condiciones de imaginar claramente tanto el vino como la leche. Ahora bien, si Melusina bebiera leche, podría transformarla en vino en su estómago y tal vez emborracharla, al menos en un grado que le hiciera perder interés en un apasionado intercambio de abrazos con él. Aunque, bien pensado, si era como el resto de los individuos de la Edad Media, lo más probable era que tuviera que utilizar cantidades ingentes de vino para dejarla fuera de juego.

Por desgracia, no le cabía la menor duda de que ella no bebía leche. Allá abajo en el agua sería el último lugar en el que se podría disponer de una vaca… o de cualquier otro animal que diera leche, a decir verdad. Algunos mamíferos marinos producían leche, pero aquel era un lago de agua dulce.

Para entonces ya se encontraban en el palacio y se acercaban a la cama.

—Mi amor —dijo, amorosa, Melusina una vez que se hubieron instalado en ella—, tenías mucha razón. Te quiero aún más por haberte interesado por mi lago.

—Eso está bien —contestó Jim—. Quiero decir que estoy muy contento, porque yo siento exactamente lo mismo.

—¿De veras? —dijo ella; y su atractivo mágico aumentó en mil vatios.

Jim pugnaba con desespero por hallar la forma de huir. El recorrido que habían realizado por el lago no había hecho más que reforzar la convicción que instintivamente había tenido en un principio: si cedía a la demanda emocional de Melusina, quedaría atrapado por ella y no lograría reunir la fuerza y la voluntad para alejarse de ella. La presión del apuro lo llevó a concebir, como a menudo sucede, una genial idea.

—¿Por qué no tomamos un poco de vino antes? —propuso—. Podemos brindar por haber estado juntos contemplando el lago, y por el lago en sí. A mí me parece de lo más adecuado. ¿No crees?

—Vaya… sí —concedió Melusina, arrodillada como antes a su lado en la cama—. Eres una persona fuera de lo común. James. Y tienes ideas muy acertadas.

Se volvió hacia la cuadrilla de peces que siempre merodeaban a su alrededor.

—Vino —ordenó—, y dos copas de cristal. Las mejores copas de cristal que tengo.

Luego dirigió su hechizante mirada hacia Jim.

Los pececillos regresaron cargando con esfuerzo la botella y la dejaron en la cama, junto con dos copas de retorcido tallo y trabajada forma de un tipo de cristal tallado que Jim no había visto hasta entonces en ese mundo.

—Creo que lo mejor sería dos botellas, ¿no te parece? —sugirió Jim.

—Por qué no —aceptó Melusina, medio riendo. Dio una palmada y miró a sus peces—. Otra botella.

—Y algo para descorcharlas —agregó Jim.

—¡Bah! —exclamó Melusina con un gesto de displicencia—. Si yo le ordeno a una botella que se abra, se abre.

Acercó una de las lujosas copas a Jim, tomó la otra con la mano izquierda y la botella con la derecha.

—¡Tapón! —dijo, mirando ceñuda el cuello de la botella—. ¡Sal!

El tapón saltó obedientemente, dejando la botella abierta.

Melusina se llenó la copa y luego la de Jim. Este vio que era un vino espumoso.

—Ahora quédate de pie —mandó la joven a la botella tras depositarla en la cama.

»Por nosotros, querido —brindó.

Los dos bebieron. Como había sospechado, el vino era un champán, un champán bastante dulce, pero de extraordinario bouquet.

Incluso él, en su cuerpo humano, apreció su calidad.

Se miraron a los ojos, con las copas medio llenas.

—Oh, soy tan feliz —dijo Melusina con los ojos brillantes—. Tengo mi hermoso lago, te tengo a ti, que eres igual de hermoso, y todo va a ser perfecto para siempre.

Por un momento, Jim experimentó un inexplicable escrúpulo de conciencia. Había visto a aquella criatura que tenía ante sí contando animadamente cómo atraía a los dragones para que murieran y se aseguraba luego de que sus huesos quedaran bien hundidos en el fango. Pese a ello, ahora la veía tan sinceramente entusiasmada y enamorada de su lago y de él que de improviso se sintió como un desalmado por pensar en escapar de ella.

Si quería escapar, aquella era, de todas las emociones, la que menos le convenía sentir y, consecuentemente, se deshizo de ella.

Tomó la botella, volvió a llenar las copas y la dejó en la cama.

Esta vez se mantuvo de pie sin necesidad de que nadie se lo ordenara.

—Por tu esplendoroso lago y todas las magníficas plantas y criaturas que viven en él —brindó.

Volvieron a beber, un poco menos que antes, pero de todas formas en considerable cantidad.

Los peces llegaron con la segunda botella y la dejaron junto a la otra abierta. La recién llegada imitó a la primera adoptando una posición erguida y los peces se pusieron a nadar en círculo por encima de sus cabezas.

—Esto es sencillamente maravilloso —se felicitó Melusina al tiempo que daban cuenta del resto de la primera botella. Tal como había previsto Jim, bebía con la misma desmesura que los demás seres medievales que había conocido—. Este es el día más maravilloso que haya vivido nunca. Toma un poco más de vino.

Colmó hasta el borde la copa de Jim, que todavía conservaba tres cuartas partes de su vino, y llenó la suya, que había vaciado por completo.

—Y te diré en qué consiste la diferencia —continuó, inclinándose hacia Jim. El vino comenzó a derramarse de su copa, se detuvo ya afuera y volvió a introducirse en ella—. Hasta ahora nadie había entendido cómo era la vida de Melusina. Nadie comprende en lo más mínimo a Melusina. ¡Pobre Melusina!

—Sí —convino Jim, algo distraído—, tiene que ser duro. Tiene que ser muy duro para ti.

Su atención se destinaba en gran medida a perfeccionar una idea que había suscitado el recuerdo de Carolinus y de la transformación de vino en leche. No le había sido fácil llevar los pensamientos por ese curso. Para guardar las apariencias, había bebido una copa y media de vino, más o menos. Aquellas copas eran, no obstante, engañosas, puesto que debían de tener una capacidad de casi medio litro.

Jim se concentró y resolvió que lo que había que hacer era transmutar algo no embriagador en algo capaz de emborrachar.

O —la idea se le presentó, repentina como un fogonazo— de una sustancia ligeramente embriagadora a otra de mucha más graduación.

—Cientos y cientos de años —se lamentaba Melusina con la vista fija en la colcha de la cama—, y no por mi culpa. Después de todo, alguien como yo, con sangre real en las venas… Yo tengo sangre real, ¿sabías?

Tiró a Jim de la manga para reclamar su atención.

—¿Sangre real? —reaccionó Jim—. Oh, estaba casi seguro, por tu regio aspecto.

—En efecto —corroboró Melusina—, sangre real. Soy la hija legítima de Elinas, rey de Albania. Mi madre fue el hada Presina. ¡Pero mi padre era tan cruel! No puedes imaginar hasta qué extremo. Por eso no me quedó más remedio que encerrarlo en una montaña. ¿Qué habrías hecho tú en mi lugar? ¡Seguro que también lo habrías encerrado en una montaña!

Volvió a tirarle de la manga.

—¿No estás de acuerdo?

¡Coñac!, precisó Jim con la fuerza de una revelación. Sí, lo más natural del mundo sería pasar de vino a coñac, dado que el coñac se elaboraba a partir del vino.

—¿No crees que ya hemos tomado bastante vino? —preguntó Melusina cambiando de tema.

Dejó la copa en la cama y agitó la mano. Los pececillos se congregaron y se llevaron no solo su copa y las dos botellas, sino la copa que Jim tenía en la mano y que aún estaba casi llena.

Jim la miró y advirtió que su atractivo había adquirido de pronto una potencia de al menos dos mil vatios. Tenía que ser entonces o nunca, se decidió.

Sin perder un segundo escribió en la cara interna de su frente:

VINO EN MELUSINA → COÑAC EN MELUSINA

Melusina se arrojó a sus brazos.

—¡Qué sola me siento! —gimió.

Jim cerró los ojos, presa de desánimo y desesperación.

Demasiado tarde. Había reaccionado demasiado tarde. No se le ocurría nada que aún pudiera hacer para salvarse. Permaneció, así, inmóvil durante un minuto, esperando que ella le pidiera algo o que se moviera en sus brazos; pero no hizo nada.

Abrió con cautela los ojos y la miró.

Tenía los ojos cerrados, sombreando las mejillas con sus largas pestañas. Parecía una niña dormida y, cuando Jim le habló, ni abrió los ojos ni le contestó.

Aun siendo una criatura mágica, la transformación repentina de más de un litro de vino en su estómago había producido su efecto. Le había hecho perder el conocimiento.

20

Los peces de Melusina se arremolinaron, preocupados, en torno a ella cuando Jim la dejó en la cama. A él no le prestaron ninguna atención, lo cual convenía, por otra parte, a su propósito. Se encaminó sin tardanza a la salida del palacio y, cuando se acercaba a ella notó de improviso que, al inhalar, ya no respiraba el aire aparentemente normal de antes, sino una especie de mezcla entre gaseosa y acuosa.

Entonces se apresuró a escribir la fórmula mágica que lo cambiaría en un electrodo productor de oxígeno, y enseguida la atmósfera se despejó a su alrededor. Por la punta de su brazo subían hileras de burbujas y cuando probó a extender el otro sucedió lo mismo. En realidad, al fijarse en ello, adquirió conciencia de una sensación de hormigueo en la totalidad del cuerpo, como si exudara oxígeno por todos y cada uno de sus poros.

Emprendió camino hacia el otro extremo del lago. Dado que no iba en compañía de Melusina, ya no se deslizaba por encima del lecho del lago, sino que tenía que andar pisándolo como si fuera tierra normal al aire libre. Pensó con aprensión en la llanura de cieno y entonces recordó que esta no se prolongaba del todo hasta los taludes de la orilla del lado. Se dirigió por consiguiente al más próximo, que era por donde lo había hecho bajar Melusina la primera vez, y aun a pesar de su marcada pendiente, que culminaba en una pared casi vertical en esa parte del lago, halló un fondo rocoso indicado para seguir hasta la zona que le facilitaría la subida a la superficie.

No fue hasta hallarse en la otra punta del lago, con sus montículos y hondonadas, lejos ya del cieno, cuando comenzó a tomar conciencia de la potencial oposición a su huida. Había superado el mar de fango bordeándolo y ascendía sin dificultad las laderas subterráneas entre algas y plantas diversas cuando se dio cuenta cabal de que los peces que lo acompañaban habían adoptado una actitud francamente amenazadora y de que a sus filas se habían sumado imponentes ejemplares.

En cierto momento del trayecto los pececillos, similares a los que servían a Melusina en su palacio, habían comenzado a arracimarse en torno a él, mantenidos al parecer a raya por la burbuja de oxígeno que lo rodeaba. Por suerte, la magia que la generaba lo mantenía en el fondo del lago, impidiendo que subiera en vertical hasta la superficie, lo cual lo habría dejado desprotegido no solo ante el agua, sino también frente a sus habitantes.

Pese a sus diminutas dimensiones, aquellos pececillos tenían una actitud hostil. Ello apenas le había preocupado hasta que, al llegar al extremo opuesto del lago, su número se había visto incrementado por especies de tamaño muy superior. Para cuando el agua comenzó a dejar entrar una buena cantidad de luz a causa de la poca profundidad del lecho, posiblemente de unos siete metros, estaba completamente rodeado, no solo de pececillos, sino de lucios de un metro de largo, iguales al espécimen que había saludado a Melusina cuando lo había llevado a pasear allí.

La animadversión de los lucios hacia él no dejaba lugar a dudas.

Lanzaban dentelladas al contorno de la burbuja, pero o bien no podían o no querían entrar en ella. Jim se preguntó vagamente si sería la magia lo que les impedía traspasar sus límites, o el hecho de que la burbuja se componía de oxígeno puro. En realidad sus sospechas apuntaban a que, de no haber sido por la humedad que impregnaba el gas a causa del agua, él mismo se habría sentido incómodo respirándolo, y lo cierto era que notaba una creciente sequedad en la boca y en la garganta.

La superficie quedaba cada vez más cercana. No tardó en sacar la cabeza del agua, y entonces vio que estaba a menos de diez metros de la orilla. Se dirigió vadeando a ella, con la burbuja adherida a la parte de su cuerpo que aún estaba sumergida, hasta llegar a un banco de arena que en pocos pasos lo llevó fuera del lago. Por fin se encontraba en tierra, seco de la cabeza a los pies de manera absurda y antinatural, mientras un nutrido grupo de decepcionados lucios rondaban enfurecidos junto a la orilla.

Su primera sensación fue de inmenso alivio. Después vino la aprensión. Melusina no era una persona cualquiera. Era una elemental… o, si su padre había sido realmente el rey de Albania, tal vez medio elemental.

Fuera como fuese, era azaroso prever cuánto tardaría en recuperarse de una borrachera de coñac. Tampoco era fácil imaginar cuál sería su reacción. De lo que no le cabía duda era de que no le complacería que Jim la hubiera engañado y hubiera huido de ella.

¿Qué haría al despertar?

¿Se limitaría a quedarse en el lago, llena de resentimiento, esperando la ocasión de devolverle la jugarreta? ¿O realizaría un intento en regla de seguirlo para volver a capturarlo? Con todos aquellos interrogantes, lo más sensato que podía hacer era alejarse de allí lo más deprisa posible.

Su intención inicial había sido ir a pie hasta encontrarse fuera de su zona de percepción de dragones. Pero, si todavía dormía el sueño de los justos ahítos de coñac, no había motivo para que no alzara el vuelo de inmediato y pusiera por métodos más veloces distancia de por medio. Se desnudó, rehízo el hatillo, se lo colgó holgadamente al cuello para que no lo estrangulara la cuerda una vez convertido en dragón, y se transformó.

Le supuso un gran alivio volver a ocupar su cuerpo de dragón, ya que, además de la corpulencia, este incorporaba toda una gama de emociones y actitudes draconianas. Si como hombre tenía tal vez demasiada imaginación, como dragón esta se veía reducida de forma considerable, de modo que su preocupación por lo que pudiera hacer Melusina mermó grandemente. Además, su confianza en su fuerza y en sus capacidades tísicas para cuidar de sí mismo habían crecido de manera acorde a su aumento de tamaño.

Entonces se le ocurrió pensar que cuando ocupaba su cuerpo de dragón su visión de las cosas era mucho más coincidente con la mentalidad del hombre medieval que cuando adoptaba la forma humana.

Observaciones aparte, era hora de alzar el vuelo. Dio un salto, desplegó las alas y se remontó en el cielo.

Localizó corrientes termales apropiadas a tan solo setecientos metros de altitud y tomó la dirección aproximada que lo llevaría a Amboise y a la carretera de Orleans, más allá de la cual se encontraba el castillo de Malvino.

La tarde estaba ya muy entrada, y a pesar de que ello era lógico, dado que coincidía con su cálculo retrospectivo del tiempo que había pasado en el lecho de Melusina y en el recorrido que con ella había realizado por el interior del lago, lo avanzado del día le resultaba desorientador. Instintivamente sentía que debía haber salido del agua más o menos a la misma hora en la que había entrado en ella, es decir, a mediodía.

Dicha sensación se debía a que, por más que los hechos le dijeran lo contrario, tenía la impresión de que el tiempo debía haberse detenido mientras estaba en el lago. En realidad sabía muy bien que había perdido como mínimo dos noches, una con Melusina y otra con Sorpil y Maigra. El punto en que se había separado de Giles no quedaba lejos de Amboise, por lo que este ya habría llegado sin duda a Amboise y se habría instalado en una posada. La hora tardía podía plantear, sin embargo, algunos problemas.

Sir Raoul les había transmitido información sobre Amboise, confirmando lo que de otro modo habría sido igualmente una certeza: se trataba de una ciudad amurallada. Casi todas las ciudades medievales tenían muralla. Por lo general la muralla no pasaba de ser una empalizada elevada que rodeaba el perímetro de la parte importante de la población, fuera de la cual quedaban dispersas algunas casas fuera del amparo de su protección.

Las murallas no tenían solo fines defensivos. También eran útiles para mantener a la gente dentro de la ciudad y para controlar quién entraba en ella. Las puertas se cerraban con la puesta del sol, lo cual hacía imposible que alguien saliera de incógnito de ella, sin ser reconocido por los guardias.

Asimismo, todo aquel que intentara entrar y que diera el más mínimo pie a sospechas o que se tuviera por amenazador podía ser arrestado por los guardias y desarmado, y a veces introducido en la ciudad para ser sometido a juicio. Además, las puertas servían para recaudar tributos sobre las mercaderías que entraban y salían de la ciudad, lo cual constituía un sencillo y necesario procedimiento para mantener el buen nivel de sus arcas.

Volando, Jim cubría terreno con muchas más rapidez de la que debía de haber empleado Giles para viajar aun a caballo. No obstante, faltaba poco para la puesta del sol, y, una vez que hubieran atrancado las puertas, no era prudente que tratara de entrar, ya fuera volando como dragón, porque alguien podría verlo; o como humano que intentara sobornar a los guardias para que lo dejaran pasar, ya que estos recordarían muy bien a quien llegara en tales circunstancias.

Si no conseguía llegar antes de que cerraran las puertas, lo más sensato sería pasar la noche fuera como dragón. Después solo tenía que adoptar su forma humana y mezclarse con la muchedumbre que entraba y salía de la población durante el día. Ya había ideado una historia que contar. Iba demasiado bien vestido para ser un simple hombre de armas; pero podía fingir ser un caballero cuyo caballo se había accidentado o caído muerto y decir que sus criados se habían adelantado y entrado en la ciudad el día anterior. Podía incluso dar el nombre de sir Giles, aunque probablemente no fuera necesario.

Aquello, junto con un reducido soborno, que en ningún caso podía eludir, bastaría para obtener entrada sin llamar la atención.

En las puertas de una ciudad o se pagaba un tributo o bien un soborno si se quería entrar. Adaptándose a esta norma, podía escabullirse adentro sin que nadie se acordara de él. Después solo tendría que localizar a Giles.

Llegados sus pensamientos a ese punto, consideró oportuno obrar también con cautela en otro sentido. Llevaba un rato sobrevolando el camino de Amboise, en la confianza de que la altura haría imposible distinguirlo de otras criaturas voladoras como las aves y que por lo tanto su presencia no suscitaría extrañeza.

Pero entonces tuvo la aprensión de que si alguien lo observaba con detenimiento podía muy bien llegar a identificarlo como dragón.

Las aves podían volar sin causar alarma, pero no los dragones.

Puesto que la posibilidad de llegar a las puertas de Amboise antes del ocaso era de todas formas remota, tal vez sería mejor posarse en tierra, adoptar ya la apariencia de un hombre y proseguir a pie hasta que se hiciera de noche.

Luego, al amparo de la oscuridad, podía convertirse de nuevo en dragón para pasar la noche, dado que los dragones dormían muy bien a la intemperie, sin acusar cambios de temperatura ni lloviznas. Al alba se transformaría en hombre y entraría en la ciudad con la primera afluencia de gente a sus puertas. La idea de sumarse a la primera riada de gente que acudía por la mañana era, bien mirado, bastante acertada. A esa hora los guardias estarían muy ocupados y seguramente serían muy expeditivos recogiendo tributos o sobornos para agilizar la entrada de la multitud.

Jim estimó que debía de tener una barba como mínimo de dos días, lo cual respaldaría su pretendida imagen de caballero que había perdido su caballo en el camino. Quizá no estaría de más añadir que había salido del camino en pos de algún animal salvaje que creía poder abatir con espada o con lanza, y que había sido en dicha persecución cuando su caballo se había roto una pata, lo cual lo había obligado a sacrificarlo.

Buscó una zona arbolada y descendió a tierra. Allí volvió a convertirse en sir James Eckert, el Caballero Dragón, y de nuevo volvió al camino que lo conduciría a Amboise tras recorrer una distancia que calculó en unos ocho kilómetros.

El camino no era precisamente digno de alabanza. Estaba seco y polvoriento en esa época del año, y además presentaba profundos hoyos y baches que él podía esquivar, y posiblemente también un caballo, pero que imprimirían un penoso traqueteo a un carro. Aun así, los carros tenían que circular por allí a la fuerza, ya que esa era la ruta que tenía su destino final en París.

Dado que su avance era más lento del previsto, tuvo que resignarse y descartar toda esperanza de llegar a la población antes de que la cerraran. Se dispuso pues a buscar un lugar donde pasar la noche en los alrededores y entonces vio que más adelante el camino trazaba una curva atravesando un tupido bosque. Aquel tramo se veía en muy buen estado, como si alguien lo hubiera arreglado.

Ya se había adentrado en la espesura y dictaminaba lo apropiado del lugar para dormir, cuando percibió el tañido de una campana, como de iglesia.

Todavía estaba demasiado lejos de Amboise para que fuera una de sus iglesias. Intrigado, volvió al camino y anduvo un trecho, ayudado por su superficie más nivelada que compensaba el hecho de que, a la sombra de los árboles, cubiertos ya de hoja, no fuera tan fácil prever la profundidad de los hoyos y baches como lo había sido en la plena luz del sol del crepúsculo.

La campana seguía sonando, cada vez más cerca, al tiempo que el bosque perdía espesura. Al cabo de un momento Jim salió de él en pleno ocaso. Los rayos del sol arrebolaban una explanada y teñían de oro un conjunto de grandes edificios, en su mayoría de piedra de color pardo. Un grupo de figuras vestidas con hábitos marrones, las manos juntas bajo las mangas, se disponía a entrar en fila en una de aquellas edificaciones.

A la cabeza iba un hombre corpulento ataviado como los demás, aunque con la capucha bajada, que llevaba el bastón abacial. Delante de él avanzaba una persona más baja, destacada de los otros, que sostenía un madero con un crucifijo que parecía de oro, pues, concentrada en él la última luz rojiza del sol, resplandecía fulgurante sobre el fondo de oscura piedra del edificio.

Jim se detuvo. Estaba viendo un monasterio cuyos monjes acudían a algún servicio especial a la hora habitual de oración de vísperas.

Siguió contemplando la procesión. El crepúsculo, los macizos edificios, el negro zaguán abierto, la hilera de figuras que discurría con lentitud, y el continuado y pausado tañido de la campana en lo alto lo emocionaron en lo más profundo de su ser. El camino que había seguido conducía al monasterio y luego se alejaba de él. Era como si el momento y la escena fueran una imagen del retiro del sanguinario mundo exterior que en la Edad Media solo la Iglesia ofrecía.

Por un momento se sintió extrañamente atraído hacia los monjes y los edificios. Él no era hombre para llevar su misma vida, pero por vez primera comprendió en su pleno sentido el deseo de alguien de esa época de dar la espalda al resto del mundo y entrar en ese refugio especial de reclusión en el que no tenían cabida las batallas de caballeros y príncipes ni los poderes malignos.

Sin poder evitarlo, permaneció inmóvil, contemplándolo todo hasta que el último monje desapareció en el interior, alguien cerró la puerta y la campana dejó de sonar. El sol se escondía en el horizonte a su izquierda. Caminó a campo traviesa desde el tramo de camino en el que se encontraba, que aún apuntaba hacia el monasterio, hasta la parte de su prolongación, que devolvía al viajero al ámbito mundano.

No tardó en llegar a ella y encaminarse a la ciudad, aún no divisable desde allí. Al poco rato el camino volvió a presentar hoyos y baches, y el mismo estado de descuido generalizado que había observado desde el principio.

21

Dejó tras de sí el monasterio y en cuestión de minutos llegó a otro tramo arbolado, el cual dio paso a una amplia explanada. Los terrenos despejados eran omnipresentes en torno a cualquier castillo o población debido a su finalidad defensiva, y, desde los lindes de aquel, Amboise aparecía claramente visible en el centro.

Las puertas estaban cerradas.

A pesar de sus previsiones, experimentó una involuntaria irritación ante la idea de retrasarse una noche. Como no había, no obstante, forma de remediarlo, volvió resignadamente sobre sus pasos en busca de un lugar idóneo para pasar la noche.

Dado que la última arboleda por la que había pasado era demasiado rala para ofrecer una protección eficaz, Jim retrocedió más allá del monasterio, hasta el bosque. Una vez que se hubo adentrado en él, y tras sufrir varios arañazos en la cara a causa de las ramas y unos cuanto tropiezos atribuibles a las raíces, resolvió que tanto daba transformarse en dragón entonces mismo, sin necesidad de esperar, y así lo hizo.

El cambio supuso una notable mejora. No solo se encontraba más a gusto en la oscuridad, sino que su mayor percepción olfativa y auditiva, así como una especie de captación instintiva de las irregularidades del terreno que no había poseído antes, le facilitaron el avance por el bosque. Los matorrales y los árboles jóvenes no representaban un obstáculo para su pesado corpachón draconiano, que los atravesaba directamente, o bien pisándolos o bien haciéndolos combarse, con la ventaja de que, cuando rebotaban, su grueso pellejo escamoso no notaba el latigazo.

El bosque no solo era espeso, sino ancho, lo cual convenía perfectamente a sus planes. Como medida de precaución se alejó varios centenares de metros del camino, y ya estaba buscando un hoyo adecuado en el que acurrucarse, cuando por poco chocó contra una peña.

No era una peña muy grande. Se trataba de una roca ancha y más bien rectangular en su base que se estrechaba en la punta, a unos treinta metros del suelo. Alrededor de su base crecían hierbas y arbustos formando una especie de fleco circular. Viendo que no le sería fácil trepar a ella en su cuerpo de dragón, retrocedió un trecho hasta encontrar un espacio que le permitiera desplegar las alas y subió volando hasta la cima de la roca.

Fue cuestión de segundos encaramarse a ella. Aunque su altura no pasaba de los treinta metros, lo encumbraba sobre las copas de los árboles; y además tenía una superficie relativamente plana en lo alto, que el tiempo y la intemperie habían socavado, formando una oquedad ideal para ovillarse en ella, cosa que lo decidió a instalarse allí.

Bastante cómodo a pesar de la rugosa piedra gracias a su dura piel de dragón, Jim tendió, soñoliento, la mirada por encima de los árboles, ajustando la draconiana visión telescópica para obtener una vista panorámica de la ciudad, en la que comenzaban a brillar las luces. La oscuridad y las luces producían un engañoso efecto de cercanía, como si la población se encontrara a escasa distancia de la peña. Medio dormido, estaba divirtiéndose con la idea de que desde su ventajosa atalaya dominaba la vista de la ciudad más allá de sus murallas, cuando oyó una voz justo debajo de él.

—¿Qué habéis venido a hacer aquí? —le preguntó.

Era la voz de un dragón.

Jim se desprendió completamente de su sopor y miró hacia abajo.

Aun en la oscuridad logró distinguir un cuerpo alado aferrado a una prominencia de la roca a unos cinco metros de él, casi a la manera de un murciélago colgado de la pared de una cueva.

—¿Y qué hacéis vos aquí? —replicó.

—Yo tengo derecho a estar aquí —contestó la imprecisa forma del dragón—. Yo soy un dragón francés, y vos estáis en mi territorio.

Jim, que como dragón tenía un genio igual de vivo que Brian o Giles, comenzó a montar en cólera.

—Yo soy un invitado en este país —afirmó—. He depositado un pasaporte, del que se hicieron cargo dos dragones franceses llamados Sorpil y Maigra…

—Eso ya lo sabemos —lo interrumpió el otro.

—Y eso me autoriza a viajar libremente por vuestro país —aseveró Jim, sin dejarlo continuar—. No tengo por qué deciros qué estoy haciendo aquí. Es un asunto privado. Y, además, ¿quién sois vos para interrogarme?

—No importa quién sea yo —respondió el otro. Su voz era mucho más aguda que la de Jim y, por lo que alcanzaba a distinguir de su cuerpo, también era mucho más pequeño que él—. Es algo natural que un dragón francés quiera saber qué hacéis en esta región.

—Por más natural que sea —zanjó Jim—, todo dragón francés interesado en saberlo tendrá que conformarse con la ignorancia. Y, como ya he dicho, es un asunto mío exclusivamente, que no concierne a nadie, ni siquiera a vos.

Siguió un largo silencio. Jim esperó a que el otro añadiera algo, decidido a abalanzarse sobre él si persistía en prolongar su entrometido interrogatorio.

Pero, evidentemente, el curioso no iba a darle pie a ello.

—Os arrepentiréis de no haberos sincerado con nosotros. ¡Ya lo veréis! —dijo por fin, y con un súbito aleteo se alejó de la peña y se perdió de vista.

Jim tardó unos minutos en volver a calmarse. Una vez exacerbado, su genio no se apaciguaba tan fácilmente como dragón que como hombre. Volvió a centrar la atención en Amboise para olvidarse de la reciente conversación, pero la adrenalina segregada lo llevó por derroteros que quería evitar.

De improviso le dio por considerarse como un dragón aupado allá arriba, no tanto como sitio seguro para descansar sino como punto ideal para atacar. Desde allí podía caer sobre la ciudad y llevarse un pequeño y bien cebado bocado, un jorge, para celebrar a gusto un festín en lo alto de la peña.

La desconcertante naturaleza de ese pensamiento le hizo abandonarlo de inmediato. Él nunca había tenido a los jorges como comestible para dragones, en todo caso no para sí. Era más, estaba seguro de que por ningún concepto podría comer carne humana.

Como dragón había dado cuenta, no obstante, de animales recién sacrificados, crudos, sin dejar más que los huesos y las pezuñas, y los había encontrado francamente suculentos. Asimismo, tenía la inquietante certeza de que un dragón normal podía llegar a comerse con igual placer a un hombre. En su opinión, el único motivo por el que los dragones no se dedicaban a cazar jorges era las complicaciones que tal actividad podía acarrearles.

Ante todo, los dragones preferían llevar una vida tranquila. Si bien disfrutaban con un buen combate una vez que se habían enzarzado en él, ir en busca de pelea exigía demasiado trabajo. Además, con el transcurso de los siglos la mayoría de ellos habían contraído un sano respeto por las capacidades de los jorges, incluso antes del período de implantación de los caballeros protegidos con armadura y lanza. Otro factor que se debía tener en cuenta era que los jorges eran muy numerosos.

Jim volvió a sentir sueño, cosa que también entraba dentro de los hábitos de comportamiento de un dragón. A los dragones les gustaba beber, les gustaba comer y les gustaba dormir; y, si no tenían comida ni bebida a su disposición, les entraba sueño. Jim acababa justo de pensarlo cuando se le cerraron los ojos y quedó dormido como un tronco.

Despertó al rayar el día, algo natural teniendo en cuenta que, en su posición encima de la roca, nada obstruía la llegada por levante de las primeras luces del día que, más allá de la ciudad, comenzaban a iluminar el cielo. Como un dragón sano, se despertó instantáneamente, sin el menor resto de sueño ni de entumecimiento por haber pasado toda la noche ovillado.

Aunque tenía hambre y sed, estas no lo atormentaban, ya que los dragones estaban acostumbrados a pasar largos períodos sin comer ni beber, hasta que se les presentaba la ocasión de hacerlo.

Bajó volando la peña, volvió a convertirse en hombre, se vistió y se encaminó a Amboise. Unos veinte minutos más tarde se encontraba detrás de la primera hilera de árboles, un poco apartado del camino, con la mirada fija en las puertas. Había treinta o cuarenta personas apostadas ante ellas y unos veinte carros con sus correspondientes animales de tiro.

El sol asomó por el horizonte. El astro continuaba subiendo, y las puertas seguían cerradas. Jim resolvió que aquello no tenía nada de extraño, ya que los guardias las abrirían según su propia conveniencia, atenuada por las posibles objeciones de los mercaderes y ciertas personas influyentes de la ciudad ante un retraso demasiado evidente en la llegada de potenciales clientes o suministradores. En algún momento la precaución de no ofender a sus superiores les haría superar su natural pereza, y las puertas comenzarían a abrirse.

Por fin se cumplieron sus expectativas, cuando el sol ya era visible por encima de las murallas, media hora larga después del amanecer.

Apenas comenzó a entreabrirse una de las hojas, Jim salió presuroso de entre los árboles y tomó el camino en dirección a ellas.

Su prisa no mereció la pena, ya que cuando se sumó al gentío justo comenzaban a desfilar las primeras personas entre los guardias.

Antes de llegar, Jim había vuelto a reflexionar sobre la mejor manera de enfocar la situación y había decidido actuar en lo posible como lo haría un típico caballero. ¿Cómo se comportarían Brian o Giles en su puesto? Bien mirado, ni uno ni otro eran la representación exacta de los de su clase. Los dos tenían mal genio, pero no eran lo bastante groseros. Jim resolvió poner un toque de grosería a su representación del caballero sin caballo que venía con los pies doloridos después de pasar una noche al raso.

Dado que la gente estaba muy apiñada alrededor de la puerta y que no era posible abrirse paso entre; las multitudes medievales a la manera del siglo veinte, murmurando educadamente «Perdone» y «¿Me podría dejar pasar, por favor?», aprovechó su altura y complexión y entró en el amasijo humano en el punto que consideró menos apretado, como lo habría hecho un jugador de rugby.

—¡Dejadme paso, patanes! —exigió al tiempo que los embestía con los hombros por delante. Si bien entre los congregados no había ningún hombre tan alto como él, sí había unos cuantos de complexión muy robusta, que sin duda pesaban más. Y en aquel caso el peso podía ser un factor determinante—. ¡Eh, mequetrefe, a ver si me atiendes!

Los que habían sufrido la presión de sus empellones se volvieron rápidamente hacia él, pero su manera de hablar y el apelativo de patanes que les había dedicado a ellos y el «mequetrefe» dirigido al guardia de la puerta bastaron para hacerlos retroceder y cederle el paso. El guardia, que estaba a punto de recibir el tributo o el soborno de un individuo con la ropa enblanquecida de harina montado en un carro tirado de una mula, se giró con aire indignado. Su actitud se transformó, sin embargo, radicalmente al ver la vestimenta de Jim y la espada y el puñal que pendían de su cintura.

—¡Dejadme entrar ahora mismo! —espetó Jim, casi atropellando al guardia, el cual se hizo obsequiosamente a un lado—. ¡Vuestros condenados caminos y campos tienen la culpa de que se me rompiera la pata un excelente caballo, y he pasado toda la santa noche al raso por esos bosques de Dios! ¡Vamos, dejadme pasar de una vez!

Al tiempo que repetía su exigencia, tiró una moneda al portero.

Era un escudo de plata, una propina demasiado generosa para solucionar una situación como aquella. Esa era, no obstante, la pieza de menor valor que llevaba encima en ese momento, y, por otra parte, confiaba en que el guardia interpretaría ese gesto como una prueba de que, fuera quien fuese, aquel caballero que se había quedado sin caballo y había pasado la noche en el bosque estaba realmente fuera de sí.

—¡Gracias mi señor, muchas gracias! —dijo el guardia, cerrando enseguida el puño para que nadie viera la moneda.

Si bien no tenía modo de saber si Jim era un señor o no, nada perdía con utilizar el tratamiento, mientras que, si omitía atribuirle la suficiente categoría, podía pagarlo caro. Jim echó a andar sin miramientos y un segundo más tarde se encontraba en las calles de la ciudad.

En menos de un minuto ya había doblado una esquina, quedando fuera del campo visual de la puerta.

La calle por la que se había desviado era tan estrecha que habría podido tocar sus mugrientas paredes extendiendo los brazos. Estaba alfombrada de basura y excrementos de toda clase, tanto de animales como humanos, y flanqueada por elevados edificios o, en su defecto, por tapias casi igual de altas. Jim continuó por ella hasta llegar a un callejón perpendicular y torció por la izquierda, en la dirección que consideraba adecuada para adentrarse en el corazón de la ciudad.

Pero el callejón era muy sinuoso y tenía pocas conexiones con el trazado de calles, por lo que hubo de caminar un buen rato hasta desembocar en una calle más ancha y cuidada, que era sin duda la vía principal que tenía su punto de partida en las puertas de la ciudad.

Para entonces, no obstante, su deambular estaba fuera del alcance visual de quienes se hallaban en las puertas.

Necesitaría información para localizar a sir Giles. La mejor manera de obtenerla sería buscar una tienda y hacer que el dueño le procurara un guía que lo condujera a las diversas posadas de la población. Jim ya había aprendido por experiencias anteriores en las calles de Worcester y de otras ciudades medievales que había visitado después, que, por más simples que parecieran las indicaciones que le dieran en una tienda, lo único que conseguiría con ese método sería perderse al cabo de pocos metros.

Continuó hasta encontrar una zapatería y llegó a un acuerdo con el zapatero para llevarse a uno de sus ayudantes. Las mismas experiencias previas le habían enseñado igualmente que era preferible contratar a uno de los trabajadores del establecimiento y no a alguien de la calle que el dueño hiciera acudir con un silbido, ya que muy a menudo este tipo de personas estaban en connivencia con él para tender una trampa a los incautos y robarles, y hasta asesinarlos incluso. Un empleado, en cambio, tenía por lo general un cierto valor para el patrón, y era menos probable que condujera al viajero a una emboscada de ese tipo.

Una vez más, se trataba de manejar la transacción con despótica altivez. Jim juró como un carretero, descargó puñetazos contra el mostrador, se comportó tan maleducadamente como fue capaz, y sintió que, en conjunto, había dado una representación bastante buena de un individuo de la nobleza en un estado de un humor de perros.

Ese modo de actuar señalaba dos cosas a sus interlocutores.

Una, que a la mínima provocación haría uso de la espada que llevaba al cinto. Y, dos, que cabía la posibilidad de que tuviera amigos influyentes en la ciudad, que podían amargarles la vida aún más que el propio Jim.

La charada surtió efecto. Al parecer en toda la ciudad se sabía que había ingleses llegados recientemente allí, y que entre ellos había un hombre de baja estatura con un florido y poblado bigote. Dicho adorno era por sí mismo una pista de identificación casi infalible en una época en que casi todos los caballeros llevaban la cara rasurada.

Hacía, por lo visto, muy poco que sir Giles y algunos otros ingleses habían llegado a la ciudad. Se alojaban en la posada más espaciosa de Amboise, que, sin embargo, no había podido albergarlos a todos, ya que habían traído consigo muchos servidores que, a decir del zapatero, tenían un fiero aspecto. Tan numeroso era su séquito que a muchos habían tenido que instalarlos en diversos pajares, e incluso en casas particulares. El zapatero no conocía el nombre de ninguno, pero sabía que uno de los ingleses llevaba consigo un perro muy grande y feroz, que sin duda había traído para vigilar su habitación y sus pertenencias.

Y la verdad, insistió el zapatero, aquello no era necesario en Amboise. Que el inglés llevara una bestia así suponía poco menos que un insulto para la ciudad. Por otra parte, ¿qué podía hacer uno con los grandes señores? Sobre todo señores de… bueno…

En ese punto, el zapatero pareció caer repentinamente en la cuenta de que estaba hablando con un inglés y no con un compatriota y, dejando la frase inacabada, riñó al aprendiz por quedarse allí parado y no llevar con diligencia al caballero a la posada.

El aprendiz no se lo hizo repetir dos veces. Jim se fue tras él, todavía perplejo porque el caballero pudiera creer en serio que él, Jim, daría crédito a su afirmación de que no había ningún peligro de robo, incluso en la mejor posada de cualquier ciudad. Por tierra o por mar, en ese período la gente se regía por dos leyes fundamentales. Una era la ley de la supervivencia personal. La segunda era la ley del mayor beneficio posible… que las diversas clases sociales aplicaban por diferentes motivos.

El campesinado, el escalafón más miserable, buscaba beneficio para seguir manteniéndose con vida. La gente como el zapatero buscaba beneficio para ascender de categoría entre sus iguales. Los miembros de la nobleza, desde Brian y Giles hasta la realeza que regía los reinos, buscaban beneficio no solo para poder permitirse caprichos, sino para financiarse gestos de magnánima grandeza.

Según había podido observar Jim, en cierto sentido la clase alta actuaba en público como desde lo alto de un escenario. Desde reyes a caballeros rasos, todos interpretaban el papel que creían que Dios les había asignado, y, si bien la satisfacción de sus deseos personales era su segundo objetivo inmediato, el primero era dar ante el mundo la mejor representación posible de lo que se esperaba de sus personas.

De los caballeros se esperaba, en efecto, un comportamiento caballeroso y de los reyes, magnificencia, exactamente de la misma manera como representaría en siglos venideros un actor a un caballero o a un rey ante un público que había pagado para verlo.

Habían llegado ya a la posada. La entrada no se diferenciaba en nada de los otros agujeros en la pared junto a los que habían pasado, entre los cuales solo era posible identificar los establecimientos comerciales por sus puertas entreabiertas, que constituían el único reclamo para los clientes.

Jim empujó la puerta de la posada, también entornada como aquellas, omitiendo darle la propina al aprendiz y deshacerse de él para cerciorarse antes de que se encontraba en el sitio indicado. Sus dudas quedaron despejadas por el posadero que acudió de inmediato a saludarlo, un hombre tan alto como él, pero muy delgado. Llevaba un bigote que en nada se parecía al altanero mostacho con puntas curvadas hacia arriba de Giles, sino que al contrario colgaba en largas hebras negras a ambos lados de su gran boca. El posadero confirmó que sir Giles se encontraba allí, y también el otro caballero.

—Y ese otro caballero —consultó Jim—, ¿cómo se llama?

—Sir Brian Neville-Smythe, su señoría —respondió el posadero, pronunciando el título con un timbre de voz sorprendentemente grave—. Al parecer son amigos, y están esperando a otro amigo. ¿No será por azar su señoría el barón James de Malencontri?

—Así es —corroboró Jim, y casi se olvidó de poner un semblante ceñudo al decirlo, de tan contento como estaba de saber que Brian estaba allí, evidentemente con los hombres que tenía que traer, y que tanto él como Giles estaban esperándolo—. Llevadme hasta ellos de inmediato.

—Desde luego —acató el posadero, volviéndose hacia la escalera que, como en tantas otras posadas, conducía directamente al primer piso.

—Ah, y dadle una propina a este muchacho —ordenó Jim—. Cargadla a mi cuenta.

Habiendo resuelto felizmente el problema de la falta de monedas de poco valor para recompensar su servicio al ayudante del zapatero, Jim subió la escalera en pos del posadero, no bien se hubo hecho cargo este del desembolso de la propina.

El reencuentro con sus amigos fue muy bullicioso. Tanto Giles como Brian lo recibieron como si fuera un hermano al que no veían desde hacía tiempo y que habían dado por perdido.

Al principio a Jim lo desconcertaba un poco la tendencia de la gente de ese mundo a saludar con tanta efusión a alguien que llevaban solo un par de días sin ver, hasta que había comprendido que, en las condiciones propias de aquel tiempo y lugar, dos personas que se separaban lo hacían con la justificada aprensión de no volver a verse más.

La muerte era mucho más cercana y posible allí que en el siglo veinte. Incluso un simple viaje a la ciudad más próxima podía suponer, ya fuera por accidente o por una agresión intencionada, no regresar jamás, al menos con vida.

Jim había acabado por acostumbrarse a la ceremonia de los saludos y a la celebración que inevitablemente la seguía. En los primeros minutos posteriores a su llegada estuvo tan absorto en ello que tardó en advertir un voluminoso cuerpo de pelambre oscura cómodamente echado sobre el equipaje que Brian había traído consigo.

—¡Aragh! —exclamó.

Aragh abrió los ojos y medio incorporó la cabeza de la abultada alforja en la que se apoyaba.

—¿Y a quién esperabas ver si no, James? —gruñó—. ¿A un perrillo faldero?

—Hombre, no —respondió Jim—. Me alegra tenerte aquí, pero…

—Y ahora vas a preguntar por qué he venido, ¿verdad? —lo interrumpió Aragh.

—Así es —reconoció Jim, con intención de extenderse más, pero Aragh lo atajó de nuevo.

—Pues no lo hagas —espetó Aragh. Luego cerró los ojos y volvió a reposar la cabeza.

Jim se volvió hacia sus dos amigos y miró a Brian, el cual se encogió de hombros y negó con la cabeza. Viendo que Brian tampoco parecía conocer el motivo de la venida de Aragh, Jim se desentendió por el momento del asunto. Entretanto, Giles ya había pedido la inevitable jarra de vino con las correspondientes copas, de modo que los tres se sentaron a la mesa y Jim comenzó a ponerse al corriente de las peripecias de los otros dos.

Después de separarse de Jim, Giles había cabalgado sin percance durante un día y medio antes de llegar a Amboise e instalarse en la posada. Apenas llevaba una hora allí cuando, atraído por un gran alboroto que se oía afuera, había bajado a la planta baja y se había encontrado con Brian que llegaba con varios de sus hombres.

Como era de esperar, la llegada de una fuerza de hombres armados dentro de las murallas de la ciudad había causado un considerable nerviosismo. La agitación había sido mayor porque daba la casualidad de que esos hombres armados eran ingleses y no franceses; aunque los buenos ciudadanos de esas ciudades tenían por costumbre mirar con desconfianza a todo hombre que hubiera elegido la profesión de las armas.

—El alboroto se inició en las puertas —explicó Brian, relevando a Giles—, pero, como ninguno de los cuatro que estaban de guardia allí se percató de nuestra llegada hasta que nos hallamos justo delante de ellos, no tuvimos más que continuar cabalgando sin más ceremonias.

Después solo fue cuestión de seguir la calle principal hasta agarrar a alguien del cuello y pedirle que nos indicara la dirección de la posada más importante de la ciudad.

—Me lo imagino —dijo Jim, con íntimo convencimiento.

—Aquí en la posada volvió a producirse una gran conmoción —continuó Brian—. Éramos demasiados y no podían darnos alojamiento ni en las otras dependencias de la posada. Por fortuna nuestro posadero… ¿Lo habéis visto?

—Sí —repuso Jim—. Él me ha dicho que los dos estabais aquí y me ha acompañado hasta esta habitación.

—Es muy flaco y parece poca cosa —comentó Brian—, pero es la clase de persona que se necesita para estas situaciones. Apuesto a que no hay alguien más ordenado que él en toda la ciudad. O mucho me equivoco, o debió de haber sido hombre de armas de joven. En todo caso, él no perdió para nada la serenidad. Se ocupó de que ningún hombre se quedara sin techo e ideó un plan para hacerles llegar la comida a todos y después me subió aquí con Giles.

—Y mucho me alegró el verlo —aseguró Giles, retorciéndose con regocijo el bigote—. Ahora disponemos de una pequeña fuerza para hacer frente a cualquier banda de franceses. Además, tuve el presentimiento de que, estando él aquí, vos no tardaríais en llegar. Y, por san Jerónimo, que así ha sido.

—Sí —convino Jim—, y es para mí un placer volver a estar con vosotros.

»A decir verdad —prosiguió, dirigiéndose a Brian—, no os esperaba tan pronto, sobre todo viniendo con vosotros los soldados. ¿Cuántos habéis traído, por cierto?

—Treinta y dos —respondió Brian—. Los demás vienen de camino con John Chester y Tom Seiver. Seleccioné los hombres más avezados, entre ellos a vuestro nuevo escudero, Theoluf. En cuanto a nuestra rapidez en llegar, se debe a que embarcaron poco después de nuestra partida, detalle que hay que agradecer a…

Jim lo contuvo con un gesto.

—Aragh —consultó al lobo, que aparentaba estar dormido—, ¿hay alguien lo bastante cerca como para oírnos, a través de un agujero en el suelo, un tubo en la pared o algo por el estilo?

—No hay más peste de vuestra especie salvo la de vosotros tres en quince pasos a la redonda —repuso Aragh sin abrir los ojos.

—Gracias, Aragh —dijo Jim y, volviendo a dirigirse a Brian, previno—: No obstante, creo que a partir de ahora debemos evitar pronunciar en voz alta ciertos nombres de personas y lugares. Aunque puede que nadie esté escuchando, más vale no incurrir en riesgos.

—Tenéis razón, James —reconoció Brian mientras Giles expresaba su admirado acuerdo con un murmullo—. El caso es que, para no alargarme en detalles, sin sufrir demora de ninguna clase pudimos llegar a esta ciudad antes que vos.

—Me asfixio en esta caja —se quejó la voz de Aragh, pero, cuando Jim desvió la mirada hacia él, seguía tendido con los ojos cerrados y sin trazas de haberse movido—. ¿Cuándo nos vamos de aquí?

—¿Hay algo que nos impida partir mañana? —preguntó Jim a sus dos compañeros, que respondieron con una negativa.

—Antes debemos decidir algunas cuestiones —observó Brian—. Recordaréis, James, que nuestro amigo aconsejó que yo permaneciera rezagado con los hombres. No digo que, en ese momento y lugar, tal idea no apareciera como la más sensata, pero mi opinión actual es que lo mejor será dejar a los hombres para que nos sigan con sus capitanes, incluyendo a los que han venido conmigo, salvo uno, que podría sernos de especial utilidad y que de todas formas, no puede quedarse con ellos. Nosotros cinco nos adelantaremos al resto. Sir Giles y yo ya hemos conversado al respecto y podemos aportar más argumentos una vez que nos hallemos en camino y podamos hablar con toda libertad.

—En los cinco está incluido Aragh —precisó sir Giles.

—Por supuesto, Aragh —remachó el lobo.

—Desde luego, Aragh —se apresuró a confirmar Jim.

»¿Y quién es el quinto? —preguntó, curioso, a Brian.

—Habréis pasado cerca de él en la sala al entrar —respondió Brian—, aunque seguramente no era fácil percibirlo, dada su afición a situarse en un rincón y su proverbial talante calmado. El arquero galés ha venido con nosotros.

22

—¿Dafydd? —preguntó Jim con incredulidad.

Por la inexpresividad de las caras de Brian y Giles, Jim dedujo que tendría que averiguar por sí mismo el motivo de la presencia de Dafydd, contando probablemente con Dafydd como única fuente de información. Por otra parte, conociéndolo como lo conocía, sabía que no conseguiría gran cosa preguntándole directamente al galés. Este le daría una amable respuesta que no le diría nada y tal vez le haría una educada insinuación para darle a entender que se ocupara de sus propios asuntos.

De acuerdo con ello, se olvidó por el momento de él y se sumió de lleno en la celebración del reencuentro. Hasta el día siguiente, cuando los cinco se hallaban de camino a Blois, población que quedaba de paso hacia el castillo de Malvino, no volvió a plantearse la resolución de los diversos interrogantes que le rondaban por la cabeza.

El tiempo había refrescado un poco, si bien el calor continuaba siendo el propio de la estación veraniega. Llevaba un par de semanas sin llover en la zona y en el campo comenzaban a notarse los efectos de la sequía.

El camino estaba polvoriento en extremo. Los tres caballeros cabalgaban delante, juntos, llevando cada uno del ronzal a su respectivo caballo de guerra.

Dafydd iba justo detrás, con las largas piernas encogidas contra los flancos del caballo que le había correspondido para poder apoyar los pies en los estribos en la extensión máxima que permitían las correas. Con el brazo ya repuesto, llevaba el arco colgado de un hombro, y del otro pendía su aljaba de flechas, meticulosamente tapada en previsión de un súbito cambio de tiempo. En la grupa del caballo transportaba un paquete con sus propios efectos personales, entre los que se contaban las herramientas que usaba para fabricar arcos y flechas. A su montura iban sujetos los tres mulos de carga con todo el equipaje y las provisiones.

Aragh se había esfumado entre los árboles en cuanto habían salido de la ciudad. Jim no se lo reprochaba, pues sabía cuánto odiaba estar en un sitio cerrado. Las noches pasadas en el ambiente cargado de olores y ruidos que debía de haber supuesto para él la posada justificaban más que de sobra sus ganas de corretear a solas durante un tiempo.

Jim estaba seguro de que el lobo volvería a reunirse con ellos, tal vez no cuando se detuvieran para acampar esa noche, pero en todo caso uno o dos días después. De lo que no le cabía duda era de que se habría puesto en contacto con ellos cuando hubieran dejado atrás Blois y se dirigieran directamente al castillo de Malvino.

Pero había otra cuestión que sí podía investigar. Jim presentó sus excusas a Giles y Brian y se rezagó para cabalgar al lado de Dafydd.

—Perdonadme por no haberme dispensado antes el tiempo para hablar con vos, Dafydd —dijo—. Me faltan palabras para expresaros lo mucho que me alegra teneros con nosotros.

—Me satisface que así sea —contestó con amable tono Dafydd—. Es una buena cosa que al menos uno de nosotros considere motivo de alegría el que yo me encuentre aquí.

—¿Vos no os alegráis, entonces, de estar aquí? —preguntó Jim.

—No estoy seguro —repuso Dafydd— de que sea una buena cosa, o de si como tal debería considerarla. No niego que me sigan atrayendo, como siempre, los lugares desconocidos y las personas que puedan ser expertas en el manejo del arco o la ballesta… o de cualquier otra arma, a decir verdad. Porque lo que me interesa, fijaos bien, es la gente que convierte en arte el uso de las armas, sean cuales sean estas. Aun así, no puedo decir sinceramente que me alegre estar donde estoy, aunque tampoco me siento del todo infeliz. Es una extraña mezcla de sentimientos la que hay en mí y no sabría decir cuál prevalece en un momento u otro.

—Es muy posible tener sentimientos encontrados con respecto a una situación —observó Jim—. A mí me sucede a veces. No obstante, a la larga la contradicción suele resolverse por sí sola, y es uno de los sentimientos el que se impone.

—No creo que vaya a ocurrir esto en mi caso —dijo Dafydd, fijando la mirada en el camino, entre las orejas de su caballo—. Puesto que los dos sentimientos tienen su raíz en esa isla de la que ambos hemos venido, dudo mucho que vayan a resolverse por sí solos. Con todo, vos, sir James, y los otros dos nobles caballeros, sois no solo mis amigos sino una compañía que valoro, y por eso no lamento hallarme aquí.

—Es un placer oírlo —agradeció Jim—. Si en cualquier momento hay algo que pueda hacer por vos, no tenéis más que pedírmelo.

—Lo haré —prometió Dafydd—. De hecho…

Tendió la mirada hacia Brian y Giles, que se habían adelantado un poco más, para que el polvo que levantaban no molestara a Jim y a Dafydd… pero en particular a Jim. Si a ello se sumaba el ruido de los cascos de las monturas de los caballeros y la animada conversación en que estaban enzarzados, era muy difícil que pudieran oír algo de lo que dijeran Jim y Dafydd.

—Sí —se decidió Dafydd, con la mirada puesta en las orejas de su caballo—, tal vez acepte vuestro amable ofrecimiento de ayuda, sir James. Tal vez podríais hacerme el favor de darme consejo, si es que podéis dármelo.

—Cualquier cosa que esté en mis manos —confirmó Jim.

Dafydd alzó la cabeza y se volvió para mirar a Jim.

—Los dos somos hombres casados, ¿no es así? —dijo—. No es mi intención ponerme a vuestra altura en rango, sir James, pero eso es algo que tenemos en común, ¿no es cierto?

—Desde luego —respondió Jim—. En cuanto a lo que a rango se refiere, olvidadlo, Dafydd. Entre viejos amigos como nosotros, carece de importancia el rango.

—Siendo tan cortés al decirlo —le agradeció Dafydd—, os haré pues una pregunta. ¿Diríais que lady Ángela os desconcierta a veces sobremanera?

—A menudo —reconoció Jim con una carcajada.

—Danielle me ha sumido en un doloroso desconcierto —confesó Dafydd—, y no por algo insignificante. Casi desde el primer momento en que la vi, le entregué todo mi corazón. Y si fuera posible, después le di a ella lo que quedaba, de tal forma que desde hace tiempo ella ha sido la dueña absoluta de mi persona, en cuerpo y alma. Asimismo, habría jurado que ella no se había entregado menos a mí, que nuestro amor no podía ser más fuerte y que la felicidad que sentíamos al estar juntos no tenía parangón. Y, en efecto, los dos éramos felices hasta uno o dos meses antes de vuestra partida. Entonces se inició una época extraña, en la que parecía que ella no aprobaba nada de cuanto yo hiciera.

Calló y guardó silencio un largo rato, con la mirada perdida frente a sí.

—Continuad —lo animó finalmente Jim—. Si ese es vuestro deseo, claro está.

—Es mi deseo hacerlo —dijo Dafydd—, porque con esto he topado con algo que supera mi capacidad de comprensión, según he entendido yo la vida durante todos estos años. Siempre tuve clara la ruta que debía tomar. Si necesitaba algo, no tenía más que buscar en mi interior para lograrlo. Si era el arte de la creación de arcos, lo encontraba en mí mismo. Si era el arte de la fabricación de flechas, lo encontraba dentro de mí. Si era la pericia como arquero, también la albergaba dentro de mí. Y, cuando encontré a Danielle y me enamoré de ella, consideré que lo que precisaba era solo una cuestión de valor para decírselo. Y reuní el coraje para hacerlo; y fue el coraje, habría jurado, lo que me granjeó por fin su amor; de modo que pensé que a partir de entonces nada enturbiaría nuestra relación.

Jim estuvo tentado de hacer un comentario, pero consideró preferible dejar que el galés se desahogara sin condicionamientos, a su propio ritmo. Al cabo de poco Dafydd exhaló un profundo suspiro y volvió a hablar.

—Reconozco que al principio tal vez dije algo respecto a mi deseo de ir a Francia para ver si coincidía con arqueros o ballesteros con los cuales pudiera medirme. Porque ya hace tiempo que no encuentro ninguno que me obligue a esforzarme para superarlo —explicó—. No recuerdo qué dije exactamente ni cómo lo dije. Ni siquiera estoy seguro de haberlo dicho. Aun así, me inclino a creer que dije algo por el estilo. Pero, en cuanto Danielle demostró reticencia a la idea, la descarté de inmediato y se lo hice saber. Le dije que ella era lo principal en mi vida, lo más importante para mí, incluso más que el arte de la arquería.

Jim aguardó, callado.

—De modo que no volví a pensar en ello —prosiguió Dafydd—, hasta aproximadamente un mes antes de vuestra partida. Entonces, no sé bien cómo, comenzó a tomar a mal todo cuanto yo dijera, a considerar inoportuno lo que hacía, hasta el punto de que llegué a convertirme más en un estorbo que en una ayuda para ella.

—Sí —murmuró Jim, animándolo a continuar.

—Entonces realizamos esa visita para que Danielle pudiera pasar un tiempo con vuestra dama, y se quedó en Malencontri. Pasaba muy pocos ratos conmigo, y sí muchos con lady Ángela. Es más, daba la impresión de que, de haber sido posible, habría estado todo el tiempo con ella. Su descontento conmigo no disminuyó en absoluto. Yo seguí siendo inoportuno en todo lo que hacía y decía; hasta que al final me dijo claramente que debería irme a Francia a reunirme con vosotros, si eso era lo que quería. En todo caso, me pedía que la dejara sola y que no me molestara en volver hasta que ella me reclamara.

Miró a Jim con un semblante sorprendentemente pálido, impregnado de tristeza.

—Jamás esperé oír algo así de sus labios —dijo—, ni supe cuál era el motivo. Todavía lo ignoro ahora. Lo único que sé es que ella no me quiere a su lado. Por consiguiente, y puesto que no podía hacer otra cosa, emprendí la misma ruta que habíais tomado vosotros y encontré en Hastings a John Chester y los soldados, justo antes de que embarcaran.

Se quedó callado y durante un rato cabalgaron en silencio.

Mantuvo la vista fija en las orejas del caballo, pero al fin volvió a mirar a Jim.

—¿No tenéis nada que decirme, sir James? —preguntó—. ¿Ninguna explicación que pudiera ayudarme a entender lo que me ha ocurrido?

¿Ningún consejo?

Jim libró una auténtica lucha interior. Por una parte recordaba que Angie le había contado que Danielle temía que Dafydd dejara de amarla si la veía deformada por el embarazo. Aquel era un secreto que no estaba autorizado a revelar a Dafydd, aun a sabiendas de que era lo único que le habría aportado consuelo. Habría dado cualquier cosa por mitigar su dolor, pero no podía decírselo.

—El único consuelo o esperanza que puedo daros —dijo al cabo de un momento, sorprendido de oírse hablando casi a la manera de sir Brian o sir Giles, con el estilo algo más ceremonioso imperante en ese mundo— es que siempre existe un motivo oculto en estos casos, y tarde o temprano la mujer acaba por revelarlo, si es que realmente lo ama a uno. Y yo estoy absolutamente convencido, os doy mi palabra de ello, de que Danielle os ama, con la misma intensidad de siempre.

—Ojalá pudiera creerlo —dijo Dafydd.

Volvió a quedarse callado y esa vez el silencio se prolongó tanto que Jim comprendió que ya no quería hablar más. Entonces soltó las riendas y fue a reunirse con Giles y Brian.

—Dafydd se siente muy infeliz —les confió.

Giles lo miró con un asomo de perplejidad y Brian mantuvo la vista al frente, con las mandíbulas apretadas.

—Dios es el único testigo —declaró Brian— de cómo construye cada cual su vida; y esa vida es como una casa, en la que no se debe entrar si no se ha sido invitado. Si recibo esa invitación, haré lo que pueda. Si no, cada uno de nosotros tiene su casa para habitar; y en este momento la preocupación de esas casas no es por Dafydd sino por lo que nos espera en el camino. Es hora sobrada de que hablemos de ello, y no de otra cosa, ahora que nos hallamos en pleno campo y nadie puede oírnos.

»A menos que se haga uso de la magia —añadió, volviéndose de repente hacia Jim—. James, ¿podrían oírnos por medio de un sortilegio?

—Me remo que todavía no soy un mago lo bastante experto para responder con seguridad a esa pregunta —reconoció Jim—, pero yo diría que no. No lo sé con certeza. Es simplemente una impresión.

—¡Entonces hablemos de una vez! —exclamó, casi agresivo, sir Giles—. ¡Por san Jerónimo, que estoy harto de susurros y silencio! Nos dirigimos a la propiedad cuyo dueño retiene prisionero a nuestro bienamado príncipe. Discutamos pues la manera de liberarlo y sacarlo sin daño de allí.

—La contribución de sir Raoul a nuestra empresa fue, si recordáis —rememoró Brian—, recomendar que nos reunamos con un antiguo criado de su padre en los bosques que rodean el castillo de ese mago. Ese hombre debe indicarnos el modo de entrar y la forma de localizar el sitio donde está preso el príncipe. Todos sabemos de memoria las instrucciones para localizar el punto de encuentro con él.

—Eh… sí —convino, con sensación de culpa, Jim, que había consignado sus instrucciones, no en la memoria, sino en un escrito.

—La duda que queda —prosiguió Brian— es saber si las instrucciones serán suficientes para encontrar ese lugar. O si, por algún motivo u otro, el antiguo sirviente de su padre no puede acudir a buscarnos, aunque lo esperemos varias noches. Cuanto más tiempo merodeemos por ese bosque, mayor es la posibilidad de que nos sorprendan los otros guardianes de Malvino. No sería, por lo tanto, ocioso idear un plan por si acaso se hiciera necesario prescindir de la ayuda de ese criado.

—¿Y qué planes podemos idear? —preguntó sir Giles—. Si el castillo es tan extenso como nos dio a entender sir Raoul, podríamos pasar varias semanas solo escudriñando sus contornos para hallar una forma segura de entrar.

—Sí —convino Jim—, eso sería todo un problema. Por el momento no veo la manera de solucionarlo.

—Tal vez yo consiga hallarla —apuntó Brian—. Por eso me propuse acompañaros a los dos, y contar también con la presencia de Aragh y Dafydd. ¿No se os ha ocurrido pensar la fuerza tan idónea que componemos los cinco para descubrir el modo de entrar en un castillo desconocido y encontrar al prisionero encerrado en él?

—No lo había pensado —confesó sinceramente Jim—, pero ahora que lo mencionáis…

Se sumió en un silencio reflexivo.

—Con el arquero —continuó Brian— contamos con un método para liquidar de manera sigilosa a todo guardia que se interponga en nuestro camino. Y, con el lobo, no solo tenemos a alguien capaz de avisarnos si se acerca un enemigo en la oscuridad, sino que puede, si así fuera necesario, seguir el rastro de uno de los guardianes hasta la puerta por la que salió del castillo, lo cual nos procuraría una base para planear nuestra entrada por allí.

—Pero estáis dando por sentado —objetó Giles— que ese castillo tiene más de una entrada. Son muy pocos los castillos que tienen más de una, y, cuando la hay, se trata de una ruta de huida que solo está a disposición del señor del castillo, muy escondida y las más de las veces fuertemente custodiada.

—Mis suposiciones apuntan —explicó Brian— a que un castillo como ese, vigilado a la vez mediante armas y magia, debe tener no solo más de una puerta, sino varias. —Dirigió una significativa mirada a Jim y a Giles—. Una para grupos numerosos de hombres y caballos, una entrada como mínimo a una de esas rutas de uso particular que habéis sugerido vos. Giles, y también otras para las idas y venidas de la servidumbre del castillo. Es solo una suposición, pero creo que es acertada. Además, el más indicado para comprobarlo es el lobo que, si tiene a bien hacerlo, podría adelantarse a explorar mientras nosotros esperamos en el punto convenido y volver a informarnos de la existencia de cualquier entrada que pudiéramos utilizar en caso de que no se presentara ese antiguo criado.

Jim se sintió más modesto que nunca. Al bajar del barco en Brest, de camino a la posada, ya había sospechado que la razón por la que lo habían nombrado principal responsable de la expedición había sido una pura cuestión de superioridad de rango, y había considerado que Brian o Giles habrían sido más idóneos para cumplir dicha función.

Las ideas que Brian acababa de expresar no hacían más que confirmarlo.

Jim no era un experto en castillos, era cierto. Conocía Malencontri, el castillo Smythe y el castillo de Malvern, morada de los de Chaney, la familia de la prometida de Brian; pero esto era todo. Por otra parte, debía admitir que nunca se había parado a estudiar ninguno de aquellos edificios, ni siquiera el suyo, desde un punto de vista defensivo ni de las posibilidades de infiltración que ofrecían al enemigo.

Esa noche la pasaron durmiendo al raso. Aragh no apareció. A media tarde del día siguiente llegaron a Blois y pernoctaron en una posada en la que, como era de prever, tampoco se presentó Aragh.

Hasta que no hubieron puesto dos jornadas de por medio desde Blois, el lobo no hizo acto de presencia. Mientras tanto, Jim había estado cavilando largamente la manera de averiguar mediante magia los motivos de la venida de Aragh a Francia.

Tenía el presentimiento de que Carolinus seguramente podía darle una respuesta en dicho sentido, si quería. El problema era cómo ponerse en contacto con el mago. Tenía que haber, pensaba, algún equivalente mágico del teléfono, o cuando menos algún procedimiento para poner en comunicación mental a dos personas.

La inspiración no le llegó hasta la segunda noche después de dejar atrás Blois.

La mitología ofrecía abundantes ejemplos de lo que pretendía hacer. Más tarde se le ocurrió que existía un mecanismo común que era utilizado en psicología.

La mitología se desenvolvía, ciertamente, en dominios fronterizos con la magia, puesto que muy a menudo refería fenómenos mágicos.

Uno de los más frecuentes era que alguien soñaba algo que estaba a punto de suceder, o que había sucedido en algún lugar, o estaba sucediendo en otro sitio en ese mismo instante.

Si ese tipo de sueños se hallaba al alcance de la magia que él era capaz de invocar, tenía que haber una manera de establecer comunicación con Carolinus.

Esa noche, antes de dormirse, escribió cuidadosamente en el interior de su frente:

SUEÑO / MÍO → SUEÑO / CAROLINUS

Cuanto más lo pensaba, envuelto en la manta bajo las estrellas, junto a las brasas medio apagadas del fuego en torno al cual se veían los negros bultos de los cuerpos de sus tres amigos, más lo convencía la idea. La analizó una y otra vez, procurando precisar por qué motivos podía funcionar o no una fórmula tan rudimentaria. Fatigado por fin de tanto reflexionar en uno u otro sentido, quedó dormido como un tronco.

Durante un rato su mente saltó de forma inconexa por una serie de escenas oníricas como acostumbraba hacer al conciliar el sueño.

Luego se hundió en una fase carente de sueños y entonces, de improviso, se halló en Agua Tintinera, fuera de la casita de Carolinus.

Estaba a punto de rayar el alba. Carolinus y Aragh se encontraban allí, en el sendero de grava bordeado de flores. Lo único que estaba fuera de lugar en el cuadro que percibía en sueños era que todo lo veía al revés.

—¿Qué es esto? —espetó al Departamento de Cuentas.

En cuanto se dio cuenta de que había soñado que pronunciaba esas palabras, se asombró de su audacia. Jamás había hablado con brusquedad al Departamento de Cuentas. En el sueño, este le respondió, sin embargo, y no con enojo, sino con tono de disculpa.

—Oh, perdonad —dijo la voz de bajo. La escena se volvió boca arriba.

»En realidad —precisó la voz—, erais vos el que estaba boca abajo.

No añadió nada más, y Jim se quedó preguntándose cómo podía haber estado boca abajo cuando, hasta donde alcanzaban sus sentidos, habría dicho que él no estaba dentro del marco. Tenía la impresión de ser un simple punto de vista, un par de ojos inmateriales.

Y también un par de orejas incorpóreas, obviamente; porque justo entonces advirtió que podía oír la conversación que mantenían Carolinus y Aragh.

—Bueno, todo marcha bien… al menos aquí —decía Carolinus—. Vos mismo os habréis dado cuenta de eso. La lástima es que no pueda decir lo mismo de otros sitios. ¿Sabéis que James ha ido a Francia?

—Sí —gruñó Aragh—. ¡Ya le dije que era una insensatez!

—La insensatez es una cuestión de punto de vista —matizó Carolinus—. Lo que para vos es insensato puede no serlo para James, sir Brian u otras personas.

—Todos los humanos… —se lanzó a despotricar Aragh y enseguida se contuvo—. No pretendía ofenderos, mago. No me refería a vos. Pero estoy dispuesto a jurar que casi todos los humanos tienen menos sentido común que una mariposa.

—El mundo no avanza solo a fuerza de sentido común —observó Carolinus—. Este asunto del rescate del príncipe no se parece en nada a la batalla de la Torre Abominable, ¿verdad? No se trata de una cuestión clara y definida, con el Mal agazapado en un sitio oscuro, pertrechado tras sus criaturas, listo para combatir a todo el que se acerque, mandando sus legiones de seres aborrecibles como los huscos para vencer a cualquier posible adversario. Lo de Francia no tiene nada que ver con la lucha librada al pie de la Torre Abominable, ¿no es así?

Aragh observó al mago con ojos entornados.

—Si estáis tratando de decirme algo, mago, desembuchad de una vez —lo urgió—. Yo siempre he sido directo. No me gustan las insinuaciones enrevesadas ni los juegos de palabras.

—De acuerdo —aceptó Carolinus—, entonces os diré sin más rodeos que la cuestión que ahora nos ocupa es una justa contra los Poderes de las Tinieblas, igual que lo fue la batalla de la Torre Abominable, en la cual participasteis. La diferencia es que esta vez está disimulada por las ambiciones mundanas y las maquinaciones de los hombres, de modo que no resulta tan evidente. Aun así, lo que está en juego es lo mismo. Existe una amenaza; y James, Brian y ahora incluso Dafydd, van a enfrentarse a ella como única esperanza de impedir que se desencadene y cause graves daños, como amenazaba hacer la vez anterior. Todos están allí… salvo vos.

—Ese no es un asunto de mi incumbencia —gruñó Aragh.

—No queréis considerarlo como tal, que no es lo mismo —replicó Carolinus—, y, para no salir de vuestra ceguera, fingís creer que vuestros camaradas no os necesitan; que James y los demás van al encuentro de un enemigo que no los aventaja en fortaleza.

Aragh volvió a gruñir, sin articular palabra alguna, esa vez con inquietud.

—Como siempre, habláis con palabras altisonantes que apenas transmiten sentido, mago —se quejó—. Os he pedido que me explicarais claramente cuál es la situación y pasáis de un circunloquio a otro, sin acabar de decirlo. ¿Por qué me habéis mandado venir? ¿Qué queréis de mí, y por qué creéis que yo debo concedéroslo, se trate de lo que se trate?

—Os lo expongo de esta forma —contestó Carolinus— porque sois un lobo inglés, intratable, cabezota y egoísta, y para que deis crédito a algo tenéis antes que llegar a extraer por vos mismo una conclusión.

Sabéis qué es un lobezno, supongo.

—¿Que si sé…? —Aragh dejó la lengua colgando, en una mueca muy parecida a una carcajada—. No solo lo sé. Hay en la actualidad diversos lobos ya crecidos que… da igual. Mi vida es asunto mío. Sí, sé lo que es un lobezno y qué aspecto tiene. ¿Por qué lo queréis saber?

—¿Enviaríais a un lobezno a pelear contra un lobo en plenitud de edad? —preguntó Carolinus.

—Vuestras preguntas son cada vez más estrafalarias, mago…, y lo digo sin ánimo de ofenderos. Claro que no lo haría. Ni tampoco enviaría… aunque no podría enviar a nadie en todo caso, puesto que, tenga la edad que tenga, un lobo inglés es un lobo inglés y obra siempre como quiere, sin que alguien le diga lo que tiene que hacer… ni tampoco enviaría a un lobo de dos años a pelear con otro que lleva viviendo cinco y conoce mejor la manera de luchar. Sería como poner a un cordero entre mis fauces.

—¿Qué os parece pues enviar a un mago de categoría de Aprobado contra otro que tiene una calificación casi tan alta como la mía, de Matrícula? ¿No sería eso como mandar a un lobo de dos años a pelear contra uno de cinco? ¿O incluso un lobezno contra un lobo adulto?

—Habláis de James, y de sus conocimientos como brujo…

—¡Mago, si no os importa, lobo! —lo atajó Carolinus—. Quienes trabajamos en el ámbito de este arte, no apreciamos la palabra «brujo». Yo soy un mago, como lo es también James. El hombre contra el que se va a enfrentar podría designarse con razón de causa con el término que acabáis de emplear.

—¿Estáis diciéndome —dedujo Aragh— que James me necesita en Francia?

—Sí —confirmó Carolinus.

—Entonces iré —determinó Aragh—, aunque no me agrada viajar fuera de Inglaterra. Y haré lo que pueda para ayudar a James y a los otros, pero solo porque son mis amigos.

Aragh se puso a reír de repente, con una risa silenciosa, abriendo las imponentes mandíbulas en cuya dentadura se reflejaron los primeros rayos del sol.

—Puedo ayudarlos contra todo menos los lobos —dijo.

—¿Lobos? —se extrañó Carolinus—. ¿Y por qué no contra los lobos también? ¿Son amigos vuestros los lobos franceses?

Aragh volvió a reír.

—¿Amigos míos? Ni remotamente —respondió—. Lo que ocurre es que los lobos también tenemos nuestras normas, mago, más de las que sospecháis los de vuestra especie. Como estaré en el territorio de los lobos franceses, deberé evitar toda pelea contra uno de ellos, o si no tendría que luchar contra todos los lobos del país, y no creo que ni siquiera yo pudiera abatirlos a todos.

Cerró la boca y ladeó la cabeza, dirigiendo una mirada curiosa a Carolinus.

—¿Y vos, mago? —preguntó—. Mientras los demás estamos ocupados con ese brujo extranjero, o mago, o como queráis llamarlo, ¿cuál será la ayuda que vos prestéis?

—Yo estoy involucrado en esto desde el principio —contestó con dureza Carolinus—, aunque vos no lo hayáis visto y posiblemente no me veáis nunca como partícipe directo.

»De todos los reinos en los que se dividen las criaturas humanas y no humanas del mundo —continuó Carolinus con inusitada afabilidad—, el que está más próximo al que abarca los Poderes de las Tinieblas y sus criaturas es el de los magos, Aragh. Porque nuestro arte entraña un estudio peligroso, un estudio duro y largo que no concluye jamás. Como tampoco tiene límites nuestra responsabilidad en la lucha de contención de los Poderes de las Tinieblas. Nosotros, los que nos llamamos a nosotros mismos magos, siempre estamos al frente de cualquier batalla que se libre contra dichos poderes y todo cuanto controlan, incluso a nuestros colegas que han cambiado de bando y se han convertido en brujos.

—Entonces… —quiso intervenir Aragh, pero Carolinus lo hizo callar con un gesto.

—Los motivos solo puede comprenderlos un mago de mi categoría o poco menos —prosiguió—. Son esos motivos los que, por ejemplo, explicarían por qué, en este momento, Jim tiene que ir solo al encuentro de ese mago llamado Malvino, aun cuando este sea mucho más poderoso y entre ellos medie la misma desproporción que hay entre una montaña y una casa de dimensiones tan reducidas como la mía, mientras que alguien como yo, de facultades equiparables y aun superiores a las suyas, tiene que mantenerse en retaguardia y dejar que las cosas se desarrollen según su curso. Yo no puedo estar en la avanzadilla ahora, pero vos sí, Aragh. Es un gran alivio para mí saber que iréis, porque Jim os va a necesitar, y nadie más que vos podría suplir esa concreta necesidad.

—Siempre os he tenido por una persona honrada, mago —declaró Aragh—, de modo que no es preciso que digáis más. Jim ha partido hacia la costa y es posible que ya haya embarcado hacia Francia. Si todavía sigue en Inglaterra, quizá pueda alcanzarlo antes de que zarpen, lo cual me facilitaría la travesía sobre el agua. De todas formas, me las arreglaré. Solo os pido una cosa: no le digáis a Jim que hago esto por el afecto que siento por él. No hay necesidad de que empiece a pensar que bastará que tenga una dificultad u otra para que Aragh acuda corriendo. Yo soy un lobo libre y tomo solo mis decisiones.

—Os lo prometo —se comprometió Carolinus—. No le diré nada relacionado con el afecto que motiva vuestros actos.

—Estupendo —se conformó Aragh.

Luego se volvió y desapareció en cuestión de segundos.

Jim miró a Carolinus en su sueño, parado en el sendero frente a su casita. Por un momento permaneció absorto y después giró sobre sí y fue como si caminara directamente hacia un Jim que no se encontraba de cuerpo presente allí. Su cara fue haciéndose más grande hasta tapar prácticamente todo trasfondo.

—La verdadera prueba comienza ahora, James —dijo Carolinus—, pero no intentes volver a comunicarte conmigo por este medio.

Malvino también sueña.

Jim despertó. Estaba envuelto en el silencio de la noche, quebrado tan solo por un leve viento que se paseaba entre el suelo y las estrellas. Durante un rato conservó un vívido recuerdo de lo que acababa de presenciar y luego este comenzó a perder consistencia hasta el punto que llegó a dudar de si no se había tratado de un mero sueño producto de la sugestión, que había invocado para tranquilizarse.

Volvió a acostarse y finalmente se durmió. Esa vez no soñó nada.

23

Cuando, casi un año antes, Jim y sus compañeros se habían dirigido a la Torre Abominable para librar la batalla definitiva contra sus criaturas, la tierra, el cielo, el agua y todo cuanto en los tres medios habitaba habían presentado por igual señales claras de la clase de lugar al que se aproximaban. Todo estaba oscuro, apagado, impregnado de una tristeza general, de un aire casi de muerte.

Entonces, en cambio, cuando se acercaban ya al castillo de Malvino, a su alrededor no se advertían signos parecidos. Era entrada la tarde, pero el sol todavía brillaba con fuerza. Las pocas nubes que había se acumulaban por el este y en nada entorpecían la irradiación de su luz. Las altas hierbas resecas por el verano cubrían profusamente el suelo, y los árboles estaban cargados de hojas. Las flores ponían en el paisaje una nota de color.

Siguiendo las instrucciones de sir Raoul, habían abandonado el camino principal un trecho más allá, en un punto que este les había recomendado buscar con atención. El camino que conducía al castillo de Malvino, les había explicado el caballero, solamente era visible cuando él quería. Exceptuando tales ocasiones, la gente circulaba a buena distancia de su morada y territorio sin verlo y sin sospechar de su existencia.

La primera visión panorámica del castillo del Malvino la obtuvieron desde un altozano sobre el cual se divisaba la cinta azul del río Loira en la lejanía, justo más allá de las edificaciones que componían el castillo. En ciertos aspectos, su arquitectura se correspondía con la de un castillo, si bien ocupaba una extensión de terreno mucho mayor que cualquiera de los que Jim había visto o imaginado.

Y todo resplandecía bañado con la luz del sol.

Únicamente en el bosque negro —el espeso bosque negro que debía de rodear el castillo con una anchura de entre un kilómetro y medio y dos, componiendo una barrera adosada a las aguas del Loira— se advertía un atisbo de oscuridad semejante a la que habían visto en los alrededores de la Torre Abominable.

La negrura no se debía al mero tono oscuro de la madera, sino a su color literalmente negro, tan negro como todo cuanto crecía bajo los árboles: los arbustos, los arbolillos y tal vez incluso la misma hierba, aunque a aquella distancia no era posible distinguirlo y tal vez se tratara solo de un lecho pelado de tierra negra.

Los árboles estaban pegados entre sí, formando una maraña tan tupida que todo el bosque parecía un ininterrumpido zarzal. Todos eran más bien achaparrados. Jim calculó que ninguno debía de sobrepasar los cuatro o cinco metros. La altura, sin embargo, era una característica desestimable. Lo que daba al bosque su fama y razón de ser era su espesura y la trabazón de las ramas. Aun así, se dijo Jim, debía de haber senderos que lo atravesaran, pues de lo contrario no podrían introducirse en él las criaturas que Malvino mandaba patrullar para prevenir cualquier intrusión. No obstante, dichos senderos podían estar dispuestos a la manera de un laberinto, ofreciendo un camino seguro para quienes los conocían y una trampa para todo aquel que, ignorante de sus vericuetos, se aventurara bajo el oscuro ramaje.

Todos se habían detenido instintivamente en lo alto del verde altozano, incluido Aragh, y observaban en silencio el paraje que era su punto de destino. Más allá de los árboles, el castillo relucía bajo los últimos rayos del sol. Solo la parda tonalidad de sus partes almenadas, torres, muros y torretas, transmitía una sensación de opresión. Los jardines con setos recortados, cenadores, estanques y parterres que se extendían en su entorno eran agradables y atractivos.

Pero, en lo tocante al castillo en sí, todo tenía la dureza de la más imponente de las fortalezas, con la salvedad de que no había foso.

Aun cuando en otro tiempo le habría provocado risa el pensarlo, entonces Jim barruntó que tal vez sí hubiera un foso, que resultaría tan imperceptible a sus ojos como el desvío que Malvino hacía visible para conectar su propiedad al camino principal cuando tenía visitas que quería recibir.

—Esperaremos al crepúsculo como muy pronto —dijo Jim, oyendo con sorpresa el tono autoritario que había impreso a su voz—. Entonces, cuando comience a oscurecer, exploraremos esos bosques.

Entretanto, lo mejor sería buscar algún sitio donde nadie nos vea, hasta que se ponga el sol.

—Tenéis toda la razón, James —acordó Brian—. Lo más acertado es la idea de buscar un lugar donde escondernos, no solo durante un rato, sino varios días si así fuera necesario. Algo me dice que tardaremos varios días en establecer contacto con esa criatura que antaño fue un hombre.

—Mirad allá abajo a la izquierda, a cosa de cuatrocientos metros —indicó Aragh—. ¿Veis ese socavón en la ladera de la colina? No hay árboles ni maleza que lo tapen, pero si mal no me equivoco, debe de haber un pliegue en el terreno y, detrás, una especie de valle cerrado o una cueva.

Todos se volvieron a mirar. Con su aguzada vista, Aragh había observado algo que ellos habían pasado por alto. Un simple vistazo habría detectado solo un socavón en la ladera, tal como había dicho Aragh, pero mirado con atención se advertían sombras en la oquedad que apuntaban su posible prolongación por un lado.

—Vayamos allí primero pues —propuso Brian.

Cabalgaron hasta allí y comprobaron que Aragh estaba en lo cierto. El hoyo resultó ser una quebradura en la ladera que se hundía y luego penetraba en ella por la derecha, de tal forma que quedaba al amparo de las miradas procedentes tanto del bosque como del castillo, tapada por un muro de tierra. Por la colina bajaba un arroyuelo que se desparramaba en el ángulo de la quebrada antes de seguir su curso hacia los árboles que crecían más abajo. El lugar no solo era ideal para esconderse, pensó Jim, sino también para acampar.

El campamento que instalaron resultó, sin embargo, un poco frío, porque se hallaban demasiado cerca del castillo para correr el riesgo de encender un fuego. Por fortuna llevaban carne ya cocida y pan y queso, y aquellos fueron los ingredientes de su cena, regados con vino y agua del arroyo.

Después de comer, permanecieron sentados en círculo bajo la luz del ocaso, charlando con ese espíritu de estrecha camaradería que propicia la inminencia del peligro. El único que apenas dijo nada fue Aragh, que se mantuvo echado a la manera de un león, con el vientre apoyado en el suelo, la cabeza erguida y las patas delanteras estiradas frente a sí. Aun cuando desde allí no se veía ni el castillo ni el bosque, Aragh tenía la mirada fija en la curva de la entrada a su escondite, en actitud de guardia.

Los demás cotejaron sus mapas y sus recuerdos y llegaron a un acuerdo acerca del punto donde debía hallarse la entrada del sendero que los conduciría entre los árboles al sitio donde debían reunirse con su contacto. La zona del perímetro del bosque donde debían buscarla cubría un margen de unos cien metros o poco más. Una vez resuelta aquella cuestión, la conversación derivó por otros derroteros.

Sir Brian no solo era el primogénito de su padre, sino su único hijo, y por lo tanto nunca había tenido dudas de llegar a heredar el castillo Smythe. Entonces supieron —en uno de esos momentos de intercambio de confidencias que suelen preceder a una empresa arriesgada— que Giles, en cambio, era el tercer varón de su familia y, por consiguiente, tenía pocas expectativas de heredar algo. Asimismo, como caballero de Northumberland carente de amigos e influencias en el sur de Inglaterra, y por descontado en la propia corte, disponía de escasas posibilidades de forjarse una buena posición en la vida.

—Francamente, nunca he tenido esperanzas al respecto —confesó Giles a Jim, Brian y Dafydd.

Ninguno realizó ningún comentario, y menos aún Dafydd, cuyas perspectivas de prosperar eran todavía menores que las de Giles. Aun a pesar de sus cualidades y destreza en el arte del arco, en ese mundo tenía vetada toda posibilidad de ascenso social. De todas formas, era evidente que para él aquella era una cuestión sin importancia. Para un noble, en cambio, tal ascenso era casi una obligación, además de algo unánimemente deseable. El objetivo de los hombres de elevada cuna, para los que la condición de caballeros era una salida natural, era conquistar tierras y títulos, por el procedimiento que fuera.

Para Brian, era poco menos que una necesidad si quería casarse con Geronda Isabel de Chaney. Los dos estaban prometidos y, hacía tiempo, antes de partir para la cruzada, el padre de ella había dado su consentimiento al compromiso. No obstante, cabía la posibilidad de que volviera a casa habiendo cambiado de opinión, sobre todo si había conseguido poder y riqueza en Tierra Santa y había puesto miras más altas en quien debía desposar a su hija.

Pese a todo, Giles, que era de familia noble, acababa de reconocer con resignación sus pocas esperanzas de obtener honores y riquezas en ese mundo.

—Solo anhelo una cosa —confió a sus compañeros—, y es tener la oportunidad de realizar una gran hazaña antes de morir, incluso si en ello me va la vida.

Aquella declaración sacó incluso a Dafydd de su silencio habitual.

—No me corresponde a mí aconsejar a un caballero cómo debería vivir… o morir —dijo—, pero me parece que es de lejos preferible conservar la vida y realizar cuanto nos sea dado hacer con esa vida, que morir y no poder seguir haciendo nada útil por el mundo.

Jim casi temió que sir Giles se encolerizara al oír aquello, como normalmente sucedía cuando alguien le llevaba la contraria, pero el caballero estaba sumido en un estado de ánimo extrañamente calmado y reflexivo, rayando en la melancolía.

—Bien decís —respondió, pero sin agresividad— que no corresponde a alguien como vos, Dafydd, aconsejarme a mí ni a ningún caballero cómo debe vivir o morir. Las diferencias entre nosotros no acaban, empero, en lo que a posición social se refiere. Pensad en los muchos caballeros que desearían entregarse por entero, incluso con sus vidas, a alguna gran causa, y que no pueden a causa de sus obligaciones y deberes para con su familia, sus esposas y hasta su apellido. El azar ha querido que yo quedara libre de tales responsabilidades. Mi padre tiene dos hijos mayores que yo, y dos más jóvenes, de manera que no hay peligro de que nuestra heredad fuera a pasar a manos extrañas.

No solo no estoy comprometido a obediencia a un superior, descartando la misión que nos ha traído aquí, sino que ni siquiera me ata mi familia y mi apellido, excepción hecha de todo cuanto no suponga mancillarlos con mis actos, claro está. Por consiguiente, me hallo en condiciones de realizar al menos una proeza antes de morir. Y ese es mi sueño y mi deseo.

—Sois muy joven para pensar en morir, Giles —observó Jim.

Aunque sabía que el caballero era más joven que él por una escasa diferencia de años, se consideraba infinitamente más maduro.

Ello se debía no solo a su condición de casado, sino también a que se había educado en un mundo mucho más avanzado que aquel, tanto en el terreno científico como social. En ese momento se sentía casi como un padre, y hasta un abuelo, con respecto a Giles.

—Si fuera más viejo, ¿podría entregarme por igual con todas mis fuerzas? —le preguntó Giles—. No, ahora es el momento de vivir mi aventura, y podría ser que el rescate de nuestro príncipe de ese castillo me proporcione la oportunidad.

Para Jim, que no tenía la más mínima intención de morir, ni siquiera de resultar herido si podía evitarlo, ese anhelo de Giles era francamente desconcertante. En ello no veía más que el terrible desperdicio de una vida. Con todo, era obvio que no se trataba de algo que Giles se había propuesto de manera irreflexiva. Llevaba mucho tiempo madurando esa idea, tal vez durante casi toda su vida.

Intuyendo que, de expresarse en contra, lo heriría en lugar de ayudarlo, decidió no añadir nada más.

Tanto Brian como Dafydd parecían compartir la misma opinión. En cuanto a Aragh, o bien no se había formado ninguna opinión, o era del parecer que Giles era muy dueño de hacer lo que quisiera y que tal asunto no era digno de su preocupación o interés. Por lo que Jim conocía a Aragh, era muy posible que estuviera de acuerdo con los propósitos de Giles, dada su consonancia con la época salvaje en que ambos vivían.

Cuando el socavón quedó completamente oscurecido por la puesta del sol detrás de la colina y el anillo boscoso se convirtió abajo en una mera mancha borrosa en el crepúsculo, se pusieron en marcha. Jim había dispuesto que Aragh fuera a la cabeza para evitar que el olor de sus acompañantes humanos interfiriera en su captación olfativa. El descenso por la ladera despojada de árboles hacia la sección del perímetro del bosque donde esperaban encontrar una brecha de entrada no presentó dificultad.

Una vez llegados al límite del bosque, tuvieron que escrutar solo unos metros hasta encontrar un boquete similar al descrito por sir Raoul, el cual les permitiría entrar en la espesa maraña de árboles.

La entrada coincidía con las minuciosas explicaciones que les había dado Raoul. Había una rama recién cortada en la punta, cuyo muñón apuntaba en dirección opuesta al bosque, lo cual era señal de que la ruta era la correcta y también de que el individuo con el que iban a encontrarse estaría esperándolos.

Visto de cerca, el bosque era mucho más impresionante. Los árboles tenían en general el mismo tamaño de los manzanos, con la diferencia de que no presentaban fruta alguna, y, en lugar de hojas, tenían retorcidas excrecencias. Las ramas, angulosas hasta lo imposible, en ningún caso se prolongaban más de quince centímetros en una misma dirección, y en cada giro formaban alargadas aristas que, si bien no podían denominarse espinas, eran tan aceradas como estas. Los tres caballeros desenvainaron instintivamente las espadas al entrar en fila india en pos de Aragh. Al echar un vistazo atrás, Jim advirtió que incluso Dafydd había desenfundado el largo cuchillo que llevaba encajado en la caña de su bota izquierda.

Una vez dentro, los rodeó una tupida oscuridad. Sus ojos se adaptaron, sin embargo, deprisa, y pudieron aprovechar la tenue iluminación que aportaban los últimos arreboles del cielo. Ella fue su única guía hasta que al cabo de un rato la luna, casi llena —que ya había salido antes de la puesta de sol—, se elevó sobre la espesura y envió sus rayos entre los árboles.

Aragh avanzaba con paso confiado. Jim lo seguía al principio poco menos que a tientas, hasta que se le ocurrió que tenía la posibilidad de mejorar su percepción del entorno y escribió la siguiente fórmula.

YO → VISTA, OLFATO Y OÍDO DE DRAGÓN

Inmediatamente su visión cobró la nitidez que habría tenido de haberse transformado en dragón. No era una ventaja espectacular, pero suponía un adelanto en comparación con el poder de captación de un humano. Asimismo, ahora podría sacar cierto partido de su nariz, del mismo modo que lo hacía Aragh para no perder el camino.

Tampoco podía decirse que el camino, de una anchura inferior a un metro, no estuviera acotado, pues cualquier desviación o movimiento imprudente podía acarrear un roce en una pierna o en un brazo. El contacto con el ramaje, que no habría tenido mayores consecuencias en otra parte, allí los habría enfrentado con los puntiagudos ángulos leñosos, capaces sin duda de arañar con tanta saña como para atravesar una gruesa tela o incluso el cuero.

Seguían caminando, y lo único que mitigó la dureza de la marcha fue el aumento en la visibilidad que proporcionaba la luna en su ascenso. Jim volvió a recuperar por un momento su visión humana para formarse una idea de hasta qué punto veían sus compañeros.

El cambio lo dejó perplejo. Sin la aguzada percepción de dragón, capaz de adaptarse a la oscuridad y la distancia, hasta la cara de Brian, justo detrás de él, apenas pasaba de ser una mancha indefinida. Volvió de nuevo la cabeza, a tiempo para evitar chocar contra un árbol a su derecha, y reactivó su visión de dragón.

El sendero tenía un trazado tan sinuoso que Jim se había desorientado hacía rato. Inclinó el torso y habló en susurros, con la seguridad de que el impresionante oído del lobo captaría sus palabras.

—Aragh —preguntó—, ¿crees que todavía seguimos yendo hacia el castillo?

—Así era hasta la penúltima curva —contestó tan quedamente Aragh que Jim apenas reconoció su voz—. A partir de allí parece que vamos en paralelo a él. ¿Has notado que no hay nada más que la tierra pelada a ras del suelo?

Jim no se había parado a pensarlo, pero, ante la mención de Aragh, su propio olfato, más sensible, confirmó que la tierra no desprendía ningún olor a hierba. Por otra parte, ello no era raro, teniendo en cuenta que aquellos árboles debían de interceptar la luz incluso en las horas de más sol.

—Huelo una extensión de tierra mayor a poca distancia de aquí —continuó, con voz igualmente baja, Aragh—. Mejor será que nos detengamos allí y decidamos qué haremos, aunque, de hecho, seguramente no tendremos más remedio que pararnos.

Sin comprender el sentido exacto de las últimas palabras de Aragh, Jim prestó atención a algo que antes, con la alegría experimentada por el incremento de su capacidad visual, había pasado por alto. De repente reparó en la respiración de sus tres acompañantes humanos.

A excepción de Dafydd, que iba el último, todos jadeaban pesadamente. Brian, además, murmuraba entre dientes. Aguzando un poco su oído draconiano, Jim logró distinguir algo de lo que decía.

Brian estaba profiriendo una sarta de juramentos.

—… Maldita sea, estos condenados… —Un ruido de tela desgarrada interrumpió sus maldiciones. Brian se había dado, sin duda, un enganchón con uno de los acerados salientes de las ramas.

El caballero volvió a reanudar sus juramentos. Tras él, Giles y Dafydd guardaban silencio. Giles, en especial, estaba extrañamente silencioso, como si contuviera el aliento. Jim comenzó a sentir una creciente preocupación por él.

—¿Cuánto falta para ese claro? —volvió a consultar a Aragh.

—Ya casi hemos llegado. ¿Qué pasa con tu nariz, James? —susurró sarcásticamente Aragh—. Llevas un rato resollando igual que un dragón. No me digas que no lo hueles allá enfrente.

Jim olisqueó el aire y percibió, en efecto, un fuerte olor a tierra desnuda más adelante, semejante al que subía del sendero por el que andaban, pero más rancio y algo más cargado de humedad.

Al cabo de un momento salieron al espacio del que había hablado Aragh. El lobo se introdujo en él y giró sobre sí, mientras Jim se hacía a un lado para dejar paso a los demás.

Permanecieron inmóviles unos minutos, formando un círculo holgado, los cuales aprovechó Brian desde el principio para recuperar el aliento. Al poco, Jim oyó también la respiración afanosa de Giles.

Dafydd respiraba normalmente y, hasta donde llegaba la capacidad auditiva de Jim, Aragh no parecía ni respirar, de tan silenciosamente como inspiraba y espiraba.

Por un instante Jim consideró la posibilidad de que aquel fuera el punto de encuentro con el ser híbrido de humano y sapo que en un tiempo había sido un hombre de armas al servicio del padre de sir Raoul. En sus indicaciones, sir Raoul había dado a entender, no obstante, que no sería tan sencillo. Según estas, tenían que tomar un desvío oculto a la derecha del camino y seguir un trecho por él hasta llegar a un espacio despejado que les permitiera estar juntos y no en fila. En su caso, en cambio, el sendero había desembocado directamente en el claro.

Por otra parte, al mirar en derredor sacando partido de la luz de la luna y de su visión de dragón, Jim percibió al menos otras tres bocas de oscuridad, de las que arrancaban sendas veredas. Aquel sitio debía de ser una especie de nudo viario, uno de tantos en una especie de estructura laberíntica. ¿Cómo podían saber cuál de las otras tres entradas los aproximaría al castillo, en lugar de alejarlos de él o conducirlos a las profundidades del bosque por inútiles derroteros?

Por primera vez, miró con atención a Brian, Giles y Dafydd, alumbrados de pleno por la luna.

Los tres habían recibido alguna rasguñadura de los afilados y espinosos codos de las ramas. Dafydd tenía unos cuantos arañazos en la cara y en las manos. Brian continuaba maldiciendo para sus adentros. Giles no emitía queja alguna, pero la sangre le chorreaba literalmente del rostro y de las manos.

—¡Giles! —exclamó Jim, acercándose a él—. ¿Qué os ha ocurrido?

—No veo muy bien de noche —respondió Giles con voz remota—. Es una característica presente en mi familia desde hace varias generaciones. No os preocupéis.

—¡Giles! —casi gritó consternado Brian, que acababa de volverse—. ¡Si parece que os hubierais peleado con cien gatos! ¿Cómo es posible que hayáis salido tan malparado cuando los demás solo…?

»¿… solo tenemos algún que otro rasguño? —acabó tras un instante de vacilación.

—Le estaba diciendo a James —explicó de nuevo Giles con la misma voz distante— que es como una especie de ceguera, no total, que nos afecta a todos los de la familia por la noche. No preveía que fuera a causarme grandes problemas aquí, y así ha sido, en efecto. Lo que veis no son más que rasguños.

—Pues con unos cuantos más, podríais desangraros —observó Brian, bajando de nuevo la voz.

»Debemos vendarlo de alguna manera —añadió, dirigiéndose a Jim—, y asegurarnos que se mantenga en el medio del camino a partir de aquí.

—Estoy totalmente de acuerdo —convino Jim con inquietud—. Vos y yo, Brian, podemos hacer tiras de los faldones de nuestras camisas para vendarle las manos y la cara.

—Me niego —dijo Giles con voz queda, pero firme—. Es deber de todo caballero no acusar heridas tan insignificantes como estas.

—Puede que sí —concedió Brian, inflexible—, pero como volváis a arañaros, aunque solo sea un poco, vais a dejar un reguero de sangre por el que cualquiera podría seguirnos.

Mientras tanto, tanto él como Jim se habían desgarrado los faldones de las camisas y ya se ocupaban de desgajarlos en tiras.

Desoyendo las débiles protestas de Giles, le vendaron las manos y la cara, dejando solo al descubierto los ojos y la nariz.

—A partir de ahora —indicó Jim—, caminaréis entre Brian y yo, Giles, agarrado de la mano a mi cinturón. Brian os agarrará a su vez por detrás para manteneros centrado en el camino.

—¿Tenéis noción de dónde estamos, Aragh? —preguntó Brian al lobo—. ¿O de cuál de los caminos deberíamos tomar?

—El castillo queda por allá —repuso Aragh, apuntando con el hocico a la sólida pared de árboles que había entre dos de los boquetes—. Nos encontramos aproximadamente en mitad del bosque. En cuanto a cuál ha de ser el camino, no sé más que vosotros. Por otro lado, si estuviera solo, podría pasar directamente por debajo de los árboles hasta la explanada del castillo.

Jim se fijó por vez primera en el lobo. No tenía ni el más mínimo arañazo, lo cual lo convenció de que lo que acababa de decir no era una bravata. A pesar de su gran tamaño, con la protección de su pelambre podía arrastrarse entre los árboles en línea más o menos recta hasta el círculo interior.

Pero aquello no resolvería el problema de su avance como grupo.

24

—¿Cuál de los tres tomamos? —musitó Brian al cabo de un prolongado momento—. Es evidente que tenemos que seguir adelante, puesto que sir Raoul dijo que ese sitio estaba al final de un sendero estrecho que nacía a la derecha del que veníamos siguiendo y cuya entrada estaba oculta. Lo que me pregunto es ¿cómo diablos puede estar escondida en esta maraña la entrada de un sendero?

Aunque la pregunta había sido meramente una reflexión en voz alta, Aragh le dio respuesta de inmediato.

—Tapada con un árbol falso, por descontado —declaro el lobo—. Esto es lo que pasa por no explicarme por entero lo que sabíais.

—¿A qué te refieres, Aragh? —preguntó Jim.

—Que, con toda probabilidad, hemos pasado de largo por esa entrada secreta —replicó Aragh—. A no mucha distancia de aquí, a la derecha, había un árbol talado en la base y vuelto a colocar en su sitio. El corte lo han disimulado con tierra del camino humedecida, o sea con barro pegado a su alrededor. La mezcla fue hecha con vino agrio, o con vino normal que ha tenido seguramente tiempo de agriarse desde entonces. Lo he olido al pasar, pero como nadie me había dado indicios de que un árbol cortado pudiera ocultar la entrada que buscabais, no le he dado importancia.

A tales palabras siguieron varios minutos de silencio. Jim se maldecía a sí mismo cuando cayó en la cuenta de que sus otros dos compañeros debían de estar haciendo lo mismo. Él tenía, sin embargo, mayores motivos para reprocharse el descuido, ya que, aunque no fuera ni con mucho tan sensitivo como el de Aragh, con su olfato de dragón habría podido percibir el olor a vino agrio si hubiera estado más atento.

—¡Retrocedamos pues hasta ese árbol! —propuso Giles, interrumpiendo el silencio.

—Está bien —acordó Jim—. Dafydd, si sois tan amable de ir nuevamente a la cola…

—Así lo había previsto ya —contestó Dafydd.

Volvieron a tomar el camino para desandar sus pasos. La única diferencia en el trayecto fue que Aragh avanzaba algo más deprisa, con la seguridad de quien sabe exactamente adonde se dirige.

Los demás lo seguían en fila. Jim experimentó cierta irritación por tener que realizar el mismo recorrido que ya le había dejado la marca de sus arañazos en la piel. Un momento después dicha irritación se convertía en sensación de culpa, acompañada por la reflexión de que, con la excepción de Dafydd, que milagrosamente había salido con unos pocos rasguños, él era el que había salido mejor parado. Y todo gracias a la ventaja de la captación sensitiva draconiana, que le había permitido mantenerse centrado en el camino sin apenas vacilar.

La marcha más rápida de Aragh los obligó a apretar el paso a todos, cosa que resultaba bastante complicada yendo Giles agarrado al cinturón de Jim, y Brian al de Giles. Jim estaba a punto de pedirle al lobo que fuera más despacio cuando este se detuvo en seco.

—Es aquí —anunció sin volverse—. Este es el falso árbol.

Con su vista de dragón, Jim consiguió delimitar en la pared de espesura el oscuro tronco de un árbol de un tamaño semejante al del típico árbol de Navidad. Entonces dio unos comedidos pasos hacia Aragh, el cual se desplazó para dejarle espacio, y se agachó para oler el tronco.

Su olfato percibió sin margen de duda un olorcillo avinagrado. Con mucha cautela, buscó entre las espinosas ramas un espacio entre nudos y agarró con la mano el espinoso y áspero tronco. Después lo sacó al camino y retrocedió con él para dejar el paso libre a sus compañeros.

Entonces quedó al descubierto otro sendero, tan angosto, que solo permitía caminar de frente a Aragh. Sin arredrarse por tener que andar de costado, se introdujeron en él y, cuando todos hubieron pasado, Jim volvió a colocar el árbol cortado en su sitio.

Lo que mantenía a este en posición erguida sobre su tocón era el hecho de que sus ramas se entrelazaran con las de los árboles contiguos. Jim llevaba una cantimplora de agua, pero el estrechísimo sendero no le daba margen para agacharse y formar con la tierra una pasta fangosa con la que tapar la juntura de tronco y tocón. No había más remedio que asumir el riesgo y confiar en que nadie detectara su presencia antes de que los encontrara el enlace de sir Raoul.

Jim llegó rezagado al reducido espacio despejado donde ya se habían concentrado los demás. Su superficie era aproximadamente la mitad de la que tenía el punto de cruce de caminos donde se habían detenido antes.

Lo exiguo del espacio, rodeado de erizados árboles, los forzaba a apretarse unos con otros, y el ramaje de las copas formaba un entramado que tamizaba la luz de la luna. Aunque no podían verse tan bien como en el anterior claro, la visibilidad era algo mejor que en el camino.

—Yo aconsejo —dijo Brian— que nos sentemos y bebamos y comamos un poco. La espera podría ser larga, tanto que me atrevo a adelantar otra propuesta. Si esa persona que tiene que venir no se ha presentado antes de la puesta de la luna, deberíamos irnos de aquí y regresar a pasar el día en el campamento. No es prudente circular por este bosque después del amanecer.

—En efecto —convino sir Giles, camuflado entre vendajes.

—Yo también estoy de acuerdo —apoyó Jim.

Todos se sentaron en el suelo salvo Aragh, que adoptó la misma postura de antes, al estilo de un león. Al cabo de un rato la tierra se calentó un poco bajo el calor de sus cuerpos, mientras permanecían mudos observando el recorrido de la luna en el cielo, hasta que esta se ocultó en la enmarañada espesura de árboles.

En un par de ocasiones Aragh los había prevenido para que guardaran silencio, y las dos veces había pasado alguien por el camino principal, a cinco metros escasos de ellos.

Aun así, nadie se había parado junto al árbol que tapaba la entrada de la ruta que habían tomado; y finalmente, cuando dejaron de divisar la luna, aunque en el cielo todavía se percibía su reflejo, Brian volvió a tomar la palabra.

—Será mejor que partamos —oyeron que decía entre la oscuridad casi impenetrable—. Deberéis guiarnos a todos. Aragh, porque juro que yo no veo más allá de mis narices.

Lo cierto era que ni aun con su vista de dragón Jim lograba distinguir el camino. Se levantaron, tomados de las manos, y Jim se agarró a la cola de Aragh. Avanzaron así juntos hasta que el lobo se paró y entonces Jim pasó delante para apartar el árbol cortado, lo cual le costó varios arañazos en la mano.

Una vez que hubieron salido todos, Jim volvió a encajar el tronco encima del tocón y después, tanteando bajo la dirección del olfato de Aragh, logró tapar la línea de sesgo con barro que había formado con agua de la cantimplora. Luego torcieron a la izquierda para desandar el camino que habían seguido para entrar en el bosque.

Cuando salieron el día comenzaba a despuntar por el este.

Aunque la luz era poca, tras la lóbrega opresión de la espesura, todo les pareció diáfano. De vuelta al campamento, se acostaron, se taparon con mantas y se dispusieron a dormir.

—¿Adónde ha ido el lobo? —preguntó, medio adormilado Giles.

—Habrá ido a cazar algo —respondió Jim—. Hay que tener en cuenta que no ha bebido ni comido nada en todo el tiempo que hemos pasado en el bosque, y es de agradecer que se esperara allí dentro con nosotros.

—Sí, lo he visto bebiendo en el arroyo antes de marcharse —dijo Brian—. Pero él sabe cuidar de sí mismo, Giles. Ahora descansemos, que bien lo necesitamos, al menos yo.

No había duda de que todos lo necesitaban, porque durmieron todo el día hasta que el sol se hubo instalado enfrente de su refugio y sus rayos les dieron de pleno en los ojos.

Las tres noches siguientes repitieron el peregrinaje al lugar de la cita. Nadie acudió, empero, allí. Giles se pronunció por renunciar a la espera y aventurarse por su cuenta por otros caminos.

—Tengamos un poco más de paciencia —aconsejó Jim—. La persona que tiene que venir no sabía ni siquiera qué semana llegaríamos nosotros, y menos el día. Además, es muy posible que solo pueda ir a ese sitio de vez en cuando porque tenga turno de guardia de día, en lugar de noche, durante, por ejemplo, una semana.

Invirtieron tres noches más, con igual resultado. Para entonces incluso Brian empezaba a mostrarse a favor de la idea de prescindir de la criatura mitad hombre, mitad rana que supuestamente había de reunirse con ellos.

—Escuchad —propuso Jim cuando ya se avecinaba otro crepúsculo—, probemos una noche más. De todas formas, no tenemos otra cosa que hacer esta noche ni tampoco contamos con un plan definido de la ruta que seguiríamos si fuéramos más allá de ese pequeño claro oculto. Démosle a ese antiguo hombre de armas otra oportunidad de ponerse en contacto con nosotros.

Los demás accedieron; y Jim no pudo evitar la sensación de que su aceptación no se debía tanto a un auténtico convencimiento como al reconocimiento de su condición de cabecilla.

Al anochecer regresaron al bosque y se adentraron de nuevo por el sendero que llevaba al secreto lugar de espera.

Cuando ya se encontraban en él y la luna asomaba por el horizonte, Aragh volvió a avisarles que se acercaba alguien. Todos se levantaron con las armas aprestadas.

Los pasos se distinguían cada vez más próximos, y esa vez se detuvieron. Justo en ese instante, la luna traspasó la pantalla de una maraña especialmente tupida de ramas y vertió su resplandor sobre ellos.

Con la tensión del momento, a Jim se le antojó el mismo efecto que si los hubieran iluminado con un loco.

Oyeron cómo alguien retiraba el árbol cortado y después una voz grave, como un graznido, que parecía emitida a menos de un metro de distancia.

—Sir Raoul me mandó venir a buscaros.

Los hombres se relajaron, aunque no del todo. Jim advirtió entonces que, de tanto apretar la empuñadura de la espada, le dolían los dedos. Aflojó la presión de la mano, pero sin soltar el arma.

—Si sois quien debía encontrarse aquí con nosotros —respondió muy bajo—, avanzad, pero sin arma alguna en las manos.

—No voy armado —afirmó la ronca voz.

Percibieron un quedo sonido de roce y enseguida se sumó a ellos una oscura figura. La apretura de espacio era tanta que, con la adición de un cuerpo más, prácticamente exhalaban el aliento a la cara de los otros. El recién llegado se encontraba entonces bajo la luz de la luna y mantenía en alto unas manos genuinamente humanas para demostrar que no llevaba armas.

Mientras realizaba tal apreciación, Jim sintió un escalofrío. A pesar de las manos, brazos y piernas, que en nada diferían de las de un hombre, aquel individuo era deforme. Tenía el torso como hinchado y la cabeza desmesuradamente grande y achatada.

—Decid cómo os llamáis —susurró Jim.

—Soy Bernard —contestó con un quedo graznido el interpelado—, que en otro tiempo fue un hombre igual que vos, caballero… pues por caballero os tengo, ya que sir Raoul no enviaría a nadie que no cumpliera el requisito de caballero para colaborar conmigo en esta misión. Llevo años con esta apariencia en que me veis, y doy gracias al cielo porque me veáis de noche y no a la luz del día, pues ni yo mismo soporto mi imagen al mirarme reflejado en los estanques.

—No os apuréis por eso —lo tranquilizó Jim, apiadado por el grotesco cuerpo que tenía delante—. Lo importante es que nos llevéis a un lugar desde el que podamos entrar en el castillo y nos indiquéis dónde podemos encontrar a nuestro príncipe. Para eso habéis venido aquí, ¿no es así?

—¡Desde luego! —confirmó el hombre—. Durante doce años he fingido ser un buen criado, esperando la ocasión de poder hacer algo para vengar lo que Malvino le hizo a mi señor y la familia de mi señor.

Ahora que se me ha presentado, renunciaría por ello hasta a las pocas expectativas que tengo de ir al cielo. Os llevaré al castillo y os introduciré en él, solo eso, porque yo no tengo permitida la entrada en él. Después os explicaré lo mejor que pueda la forma de localizar al joven al que os referís. A partir de allí, todo quedará en vuestras manos. Solo os pido una cosa.

—¿Qué es? —inquirió Jim.

—Que ninguno de vosotros trate de mirarme directamente mientras os sirvo de guía —solicitó—. Prometedme solo eso, por la santa Virgen María.

—Lo prometemos —dijo Jim.

Brian, Giles y Dafydd emitieron un murmullo de conformidad.

—Queda prometido pues —concluyó Jim—. Pero ¿no sospecharán de vos, en caso de que logremos rescatar al príncipe? ¿No sería mejor que nos esperarais y escaparais con nosotros de este lugar?

La criatura que antaño había sido Bernard emitió una ronca carcajada cargada de amargura.

—¿Y adónde iría? ¡Si hasta los monjes del monasterio me cerrarían la puerta! Incluso los leprosos me darían la espalda. No, lo que me hicieron no tiene remedio. Me quedaré aquí y esperaré por si se presentara otra posibilidad de asestar un nuevo golpe a Malvino.

—Pero si abrigaran aunque solo fuera una mínima sospecha de vos —arguyó Jim— las consecuencias podrían ser terribles.

—Me tiene sin cuidado —croó Bernard—. Comparado con lo que me hicieron, ya no pueden hacerme nada más. Ahora pongámonos en marcha, porque nos espera un trecho de camino y quizá tengamos que pararnos y escondernos en el trayecto. Si estuviera solo, podría ir directamente al castillo, pero con tanta gente llamaríamos demasiado la atención.

»¡Vámonos ya! —urgió con impaciencia—. ¡Vamos, por el amor de Dios!

Sin guardar respuesta se volvió y echó a andar por el angosto sendero. Los demás partieron tras él. Una vez en el camino más ancho volvió el árbol a su sitio y, con ayuda de agua, esa vez, disimuló la juntura del corte con barro. Entonces se enderezó pero, antes de reanudar la marcha, volvió a hablarles.

—La ruta que seguiremos —dijo-no es la más directa, pero es la más segura para llegar al castillo entre este laberinto. Veréis que en el recorrido siempre tomaremos el desvío de la derecha. Por consiguiente, si conseguís liberar al príncipe y escapar, deberéis entrar por el sitio por el que saldremos y torcer a la izquierda en toda ocasión, y así podréis salir finalmente del bosque. A partir de allí, que Dios os ayude, porque yo nada puedo hacer.

Aunque la distancia hasta el círculo cercado de árboles era considerable, Bernard los condujo con confianza y rapidez, de tal modo que no tardaron en recorrerla.

Cuando por fin salieron a los jardines del castillo de Malvino, el contraste súbito con el bosque les resultó desconcertante.

De repente percibían la calidez y hermosura de la noche. La luna, que hacía pocos días estaba llena, derramaba su luz sobre los diversos cenadores, parterres y macizos y sobre los primorosos senderos de grava por los que caminaban en dirección a la oscura mole del castillo.

La humedad de las fuentes y lagos artificiales parecía suavizar el aire y retener el aroma nocturno de las flores, sin dejar que lo desplazara la tenue brisa que de tanto en tanto soplaba.

Caminando sin impedimento alguno por aquellos senderos, tardaron solo unos diez minutos en llegar junto a los muros de piedra del castillo, frente a una puerta de reducidas dimensiones, apenas mayor que las que Jim conocía como normales en su propio mundo.

Tras abrirla, Bernard los hizo pasar a una habitación solitaria en la cual se detuvo.

—Aquí me despediré de vosotros —anunció.

Jim miró en derredor. Las paredes eran de piedra y el techo de gruesas vigas muy juntas. Las losas del suelo no estaban cubiertas con las esteras de junco o de paja tan comunes en esa época, ni tampoco por alfombras tejidas.

Si bien la estancia era espaciosa, el techo quedaba tan solo a unos dos palmos de sus cabezas. En conjunto, no era un sitio desagradable, aunque su atractivo no era, ni de lejos, comparable con el de los jardines que acababan de dejar atrás.

—A partir de aquí —continuó Bernard—, caminad sin cohibiros ni ocultaros. Malvino tiene a su servicio muchas personas íntegramente humanas en el castillo, algunas de las cuales son de origen noble. El perro, sin embargo, podría llamar la atención. Lástima que no pensara en eso antes. Podríais haberlo dejado en el bosque.

—De ninguna manera —disintió Aragh.

Bernard dio un salto. Se trató literalmente de un salto, y no de un mero sobresalto de sorpresa. En las paredes había varias antorchas que iluminaban la habitación, dejando algunas bolsas de sombra, y en una de ellas se había refugiado Bernard para que no lo vieran.

—¿Es un lobo? —preguntó.

—En efecto —respondió Aragh—, y voy a ir con los demás. Y vos no hagáis más preguntas de la cuenta.

—De acuerdo —aceptó Bernard al cabo de un segundo. La inclinación de su cabeza en la oscuridad indicaba que aún seguía mirando a Aragh—. Seguramente todos lo tomarán por un perro, como he hecho yo. Sea como fuere, volvamos a lo que nos ocupa. El lobo tiene un buen sentido de la orientación, ¿verdad?

—Claro. Si no habría pasado hambre muchos días en estos años —replicó Aragh—. De un lugar de caza voy a otro, a un día de marcha, y no vuelvo hasta el día siguiente, y por otra ruta. Adelante con las instrucciones.

—¿Veis esa puerta en el otro extremo? Tenéis que pasar por ella y salir por la que hay a la izquierda en la habitación contigua. Después debéis torcer a la derecha y continuar siempre en dicho sentido, atravesando varias estancias como esta. En algunas no encontraréis a nadie, en otras habrá gente preparando comida o realizando otras tareas. Como he dicho, salta a la vista que sois aristócratas…

»Como mínimo tres de vosotros —precisó después de lanzar una breve mirada a Dafydd—. Esa gente considerará, por lo tanto, natural que paséis por allí sin prestarles atención. Avanzad con aplomo, como si no solo conocierais el camino, sino que estuvierais cumpliendo una diligencia importante por orden directa de Malvino. Si mantenéis esta dirección general, con ligeras variaciones en la situación de las puertas, atravesando nueve habitaciones consecutivas —vaciló un instante—, llegaréis a la base de la torre donde está preso vuestro príncipe. Allí empieza el mayor peligro.

Hizo una pausa.

—¡Sí, sí! ¿Y qué más? —urgió con impaciencia Brian.

—Encontraréis una puerta muy simple y normal por este lado, pero de manera profusamente labrada y pulida por el otro. Por ella accederéis a una zona de habitaciones mucho más espaciosas que estas, de suelo mullido con alfombras. Torced a la derecha y saldréis al arranque de la escalera que lleva a la torre. La reconoceréis por sus escalones de piedra, desprovistos de alfombra.

—¿Es ancha la escalera? —preguntó Brian—. ¿Podremos subir los cuatro de frente?

—Ha pasado bastante tiempo desde que la vi —repuso Bernard—. Varios años, de hecho, puesto que subí por ella como hombre, sin sospechar lo que me aguardaba arriba, y bajé como lo que soy ahora.

Esperaba interrogatorios, tortura y muerte, pero eso no me inquietaba.

Esas son circunstancias que forman parte de la vida de quien decide ser hombre de armas. Pero esto…, esto no lo esperaba. Volviendo a vuestra pregunta: no.

—¿Qué anchura tiene entonces? —insistió Brian.

—Tal vez permita tres hombres en hilera, apretados —contestó Bernard—. Pero mi consejo es que subáis de dos en dos a fin de tener margen de movimiento para empuñar la espada. Como veréis, los escalones están empotrados por uno de sus extremos a la pared, y así sucede en toda la escalera, ya que esta se prolonga por la cara interior de la torre. Unos pisos más arriba solo habrá los peldaños desnudos y las paredes de la torre, que se prolonga durante mucho trecho, de suerte que por el otro lado la escalera queda colgada sobre un abismo cada vez más profundo, hasta que se interrumpe en lo alto de la torre.

En una de las plantas de arriba está encerrado vuestro príncipe.

Calló unos instantes, como si de tanto hablar le fallara la ronca voz, y luego continuó.

—Allí se halla también el gabinete secreto de trabajo de Malvino.

Como veis, ha mantenido en todo momento a su prisionero cerca de sus más recónditos secretos, y seguramente no solo lo retiene con cerraduras y cerrojos… porque a nadie se le permite subir sin su orden expresa… sino con métodos mágicos.

»Id pues allí —dijo retrocediendo hacia la puerta—, y que la suerte os acompañe. Invocaría la protección de Dios, pero dudo que en la actualidad el Altísimo escuche a alguien como yo. Y, si por azar lograrais dar muerte a Malvino, seré vuestro fiel servidor durante el resto de mis días.

Abrió la puerta, pero titubeó antes de salir.

—Intentaré estar por aquí fuera cuando bajéis —les informó finalmente—, pero no es seguro, puesto que la mayor parte del tiempo me tiene ocupado. Pero, si puedo, estaré cerca. No contéis conmigo; id sin demora a la boca del camino por la que hemos salido y que os he hecho mirar con atención. Una vez allí, tenéis ciertas posibilidades de huir, siempre y cuando las criaturas de Malvino no vayan pisándoos los talones.

Dichas estas palabras, salió y cerró la puerta tras él.

—En marcha —incitó Giles con entusiasmo—. Casi juraría que siento a su alteza real esperándonos arriba.

Se pusieron en camino juntos. En la primera habitación no vieron a nadie y en la segunda había unas cuantas personas, algunas totalmente humanas y otras con rasgos animales, apilando sacos, que Jim adivinó llenos de grano y comida. Aquello era pues una especie de almacén o despensa.

Nadie les dirigió la palabra y ellos hicieron lo propio, atravesando con prisa la estancia.

Después entraron en una cocina en la que al parecer estaban guisando aves, y, más allá, en otras habitaciones en las que los criados retiraban u ordenaban víveres y objetos. En total les llevó poco tiempo llegar ante la puerta que sería la última que debían cruzar.

Allí se pararon un momento y todos centraron la mirada en Jim.

Jim miraba la puerta, deseoso de hallar la manera de poder ver lo que había al otro lado. Estaba convencido de que en su interior se encontraba la clave mágica para ello, pero su mente no concibió el modo de dilucidarla.

—Tendremos que asumir el riesgo y comprobar qué hay tras la puerta —decidió por fin; y, abriendo la puerta, salió el primero.

Bernard no había exagerado la diferencia de ambiente. La estancia a la que desembocaron era casi tan grande como todas por las que habían pasado juntas. Las paredes se prolongaban hasta una altura de entre nueve y quince metros, y el suelo estaba cubierto con innumerables alfombrillas que producían la impresión de formar una sola alfombra. Junto a las paredes había lujosas piezas de mobiliario. En aquella habitación había un sinfín de personas, todas íntegramente humanas, jóvenes, bien parecidas y ataviadas con caros trajes que en algunos casos rozaban la extravagancia. Los presentes estaban distribuidos en grupos, al parecer entretenidos en contarse habladurías; pero, a diferencia de la gente que habían encontrado antes, aquellos individuos sí repararon en ellos. Todos interrumpieron sus conversaciones para mirar sin disimulo a los cuatro hombres y a Aragh.

25

—¡No os paréis! —ordenó Jim en voz baja.

Los cinco siguieron adelante, sin hacer caso de las miradas, los comentarios e incluso algunas risas ahogadas que se sucedían en torno a ellos, y caminaron decididamente hacia la escalera como si lo hicieran en cumplimiento de una estricta obligación.

En cuanto vieron que iban a subir por la escalera los presentes perdieron todo interés por ellos. Era como si el hecho de saber adonde se dirigían no solo hubiera apagado su curiosidad, sino que además los hubiera prevenido contra cualquier intento de indagación sobre sus personas.

Ascendieron en silencio, acompañados únicamente por el sonido de sus pasos sobre los escalones de piedra, con la sola excepción de los de Aragh que, como de costumbre, se movía sin hacer el menor ruido.

Tras dejar atrás un buen número de peldaños, pasaron por una abertura en el techo, y, siguiendo su trazado en espiral alrededor de la torre, la escalera los llevó fuera del alcance de las miradas de los de abajo. En ese piso había otra estancia, tan lujosa como la anterior, que hasta tenía un pequeño estanque con una fuente en un rincón, pero en la cual no había nadie.

Continuaron subiendo.

Desde muy joven, Jim había descubierto que era inmune al temor a las alturas que afectaba a tanta gente. Siendo un chiquillo, lo había aprovechado para presumir delante de sus amigos, mediante el procedimiento de ir a donde ellos no se atrevían a seguirlo. Dichos alardes habían tocado a su fin cuando, venciendo su evidente terror, un amigo se había empecinado en hacer lo mismo que él y lo había seguido por un saliente de apenas cinco centímetros de ancho y por poco se había precipitado a una muerte segura a causa de un ataque de pánico.

Escarmentado por aquel incidente, Jim había dejado de considerar motivo de juego y vanagloria aquella extraña capacidad suya y con los años se había olvidado de ella. Solo la tenía en cuenta en situaciones en las que iba con otra persona que podía padecer vértigo.

Debido a ello, se había situado sin pensarlo en la parte exterior de la escalera, donde sus pies hollaban los escalones a pocos centímetros del filo de piedra gris, la cual quedaba suspendida, sin protección de pasamanos, sobre el último piso por el que habían pasado.

Al principio la sensación de peligro no había sido mucha. Pero, a medida que subían, el suelo de la habitación se alejaba y ante ellos solo había la interminable escalera y, muy arriba, el techo circular que correspondía al suelo de las dependencias de lo alto de la torre.

Viendo cómo crecía a su derecha el abismo, se felicitó por haber adoptado aquella posición desde un principio y ahorrado así a sus amigos el vértigo que podían haber experimentado en su lugar.

Lanzó una breve mirada a sus compañeros y comprobó lo acertado de la medida. A su lado, Brian se pegaba a la pared en la que estaban afianzados los escalones. Detrás de ellos, Giles y Dafydd iban muy juntos, arrimados también a la pared. Un escalón más abajo, Aragh se mantenía más cerca de la pared que del borde exterior de la escalera.

Aun a despecho del peligro, seguían subiendo. Imperturbable a la altura de precipicio que se abría a su lado, Jim se puso a observar la espiral de peldaños que se prolongaba, cada vez más estrecha, hacia el último piso de la torre, y por primera vez adquirió conciencia de la fragilidad de aquella ruta en voladizo.

Los extremos de los escalones tenían que estar profundamente incrustados en la pared para hacer contrapeso a la piedra salediza y a quienes subieran por ellos, pero, aun así, cabía la posibilidad de que algún bloque se resquebrajara y cediera, provocando una caída mortal.

Con tales reflexiones, él mismo llegó a sentir un asomo de vértigo al mirar aquella espiral poco menos que interminable abrazada a las ahora desnudas paredes de la torre. Su opinión en lo relativo a la precariedad de las escaleras se vio, no obstante, modificada al reparar en el grueso lomo triangular en el que iban asentados todos los peldaños, el cual se ensanchaba, formando una curva, en la parte exterior de los escalones y debía de estar sin duda hundido un metro y medio o dos en la pared.

A pesar de la sensación de fragilidad que transmitía observada desde abajo, la escalera estaba construida a conciencia.

Mientras lo pensaba, Brian interrumpió sus cavilaciones.

—Hemos estado subiendo muy deprisa —observó sin aliento el caballero—. Tal vez no estaría de más descansar un poco y después proseguir a paso más lento, dado que aún nos queda mucho hasta arriba.

—Desde luego —aceptó Jim, deteniéndose.

Los demás se pararon también. Al hablar había notado con sorpresa que a él mismo le faltaba el aire. Absorto en sus reflexiones, no había reparado en la dureza del ascenso. Seguramente él había sido el responsable del sobreesfuerzo que habían realizado todos, ya que sin darse cuenta había impuesto un ritmo muy rápido. No había necesidad de subir corriendo las escaleras, y, si Brian no le hubiera llamado la atención al respecto, su propio cuerpo lo habría obligado a reconocer que en cuestión de pocos minutos iba a quedarse sin resuello.

Brian se apoyó contra la pared, respirando afanosamente. Debajo de él, Giles también había dejado reposar la espalda en el muro y Dafydd aprovechaba el largo de su brazo para apoyarse con una mano. Más abajo, Aragh se sostenía exclusivamente sobre sus patas, pero jadeaba con la lengua afuera.

Jim se asombró un tanto al hacerse cargo de la fatiga que había producido a sus acompañantes, ya que tenía constancia de que se hallaban en mejores condiciones físicas que él. Aquello era una demostración palpable de hasta qué punto la distracción mental podía apagar la sensación de malestar corporal… a menos que, inexplicablemente, sus aptitudes de mago hubieran hecho aparición y de forma inconsciente hubiera ordenado a sus pulmones que le suministraran más oxígeno.

Si bien descartó, por inverosímil, tal hipótesis, esta encaminó sus pensamientos por otra vía. Y entonces se maldijo por no haberla explorado antes. Era evidente que Malvino no mantenía guardias en esa escalera. Cabía la posibilidad de que confiara solo en el miedo que infundía a sus servidores para impedir que subieran por ellas sin contar con el correspondiente permiso. Pero ¿era probable que un mago como él se valiera solo del miedo como elemento de prevención?

No era muy probable, concluyó Jim.

Lo más seguro era que Malvino hubiera dispuesto alguna trampa de carácter mágico para incautos e intrusos. Aquella posibilidad lo sumió al principio en la desesperación, porque sabía muy bien que Malvino era capaz de urdir unas celadas tales que sus aptitudes para la magia no bastarían para desentrañar. A menos que… Malvino estuviera demasiado confiado en la ausencia de recelos y en la inexperiencia de quienes pudieran aventurarse a subir como lo estaban haciendo entonces ellos.

Aun así, dados sus escasos conocimientos de magia, Jim no alcanzaba a imaginar qué clase de trampas podría haber ideado un mago de la talla de Malvino.

Aquel era un obstáculo de consideración, puesto que, tal como había aprendido a fuerza de tentativas, para poder llevar a cabo cualquier transformación de carácter mágico primero tenía que imaginar la situación o elementos de partida y los que se proponía conseguir. Dado que no tenía idea de la clase de trampas que podía haber tendido Malvino, no tenía tampoco el modo de neutralizarlas.

Se encontraba en un aprieto, impelido por una necesidad y condicionado por la falta de conocimientos para suplirla. Tenía que haber alguna manera de sortear la dificultad.

De repente se le ocurrió algo y, sin perder más tiempo, escribió en la cara interior de su frente:

YO / VER → ARTIFICIOS MÁGICOS ARRIBA EN ROJO

Como de costumbre, no notó nada que le indicara si había surtido efecto su tentativa mágica. Hasta entonces, la única forma de comprobar su buen resultado había sido la constatación de un cambio, como cuando se transformaba en dragón; o como cuando había creado una atmósfera respirable a su alrededor en el lago de Melusina. En ese momento se quedó pues con la duda de si el último hechizo probado había funcionado o no. Miró arriba y no advirtió ninguna diferencia.

—Deberíamos proseguir —indicó Brian.

El caballero había recobrado el aliento y tras él oía a Giles y Dafydd respirando con normalidad. Volvió la cabeza y vio que Aragh había parado de jadear.

—Tenéis razón —dijo—. En marcha.

Reanudaron el ascenso, con mayor lentitud esa vez, y Jim comprobó el buen juicio de Brian al considerar excesiva la velocidad con que habían subido antes. Era muy fácil extenuarse subiendo deprisa una escalera como aquella. De haber sido los escalones como los que eran de uso común en el siglo veinte, la rapidez no habría sido tan problemática, pero aunque aquellos peldaños solo tenían poco más de cuarenta centímetros de profundidad, entre uno y otro mediaba medio metro como mínimo, lo cual hacía muy fatigoso subirlos.

Con el nuevo ritmo pausado, el ascenso no presentaba contratiempos. Habían recorrido la mitad de la distancia que los separaba de la primera de las plantas de arriba, cuando Jim advirtió algo que lo hizo detenerse en seco. Brian se paró a su lado y lo mismo hicieron los otros.

—¿Qué sucede, James? —inquirió Brian.

—Me ha parecido ver algo —respondió Jim—. Retrocederé un par de escalones.

Bajó hasta el escalón que ocupaba Aragh y miró hacia arriba. La perspectiva tampoco era buena desde allí, así que retrocedió una docena de peldaños más. Los demás lo miraban con extrañeza, con excepción de Aragh, que parecía sonreír como si estuviera pensando en algo gracioso.

Desde el escalón donde se había detenido, Jim no solo se encontraba más abajo respecto de lo que quería ver, sino en una línea directa de mira. Lo que le había llamado la atención había sido el color rojo, que ahora veía claramente. Antes del rellano final, el último peldaño de las escaleras despedía, incluso en su refuerzo inferior, una aureola de un rojo apagado, como si lo hubieran esculpido usando como material un rubí.

—He probado un truco mágico para detectar las posibles trampas que Malvino hubiera dispuesto para quienes subieran —explicó Jim a sus compañeros, una vez de vuelta—, y he descubierto una. Está en el escalón anterior al rellano.

Todos se pusieron a observar la escalera mientras Jim se afanaba en hallar una solución. Lo primero que se le había ocurrido era que el peldaño y la base que lo apuntalaba estaban sujetos mediante una bisagra en el interior de la pared, de tal forma que, si alguien lo pisaba, el peso añadido la haría girar y precipitaría al incauto en una caída fatal hasta el lejano techo que hacía rato habían dejado atrás.

Por el momento dejó de pensar en ello, hasta que culminaron el tramo final de la escalera, y entonces descubrió una nueva complicación. El escalón que todavía veía destacado en rojo no era como los demás. Tenía como mínimo dos metros y medio de profundidad, lo cual hacía casi imposible superarlo de un salto desde el peldaño de abajo. La trampa resultaba un poco más compleja de lo que había imaginado.

Jim propuso una parada para hacerse cargo de la situación.

—Parece que hemos topado con un obstáculo definitivo —comentó con amargura—. Todo contacto con ese escalón podría desencadenar una caída. ¿Se os ocurre alguna solución?

Todos guardaron un silencio absoluto. Brian y Giles observaban lo que a sus ojos debía de aparecer como un escalón normal, con la salvedad de su insólita profundidad. Dafydd también lo miraba, aunque con expresión más pensativa. Aragh mantenía la vista fija en él, con la cabeza estirada, las orejas erguidas y la boca cerrada.

—¡Que los demonios nos lleven si retrocedemos! —exclamó Giles al cabo de unos minutos.

—Que así sea —acordó Brian.

Ninguno de ellos formuló, no obstante, sugerencia alguna sobre el modo de salvar la distancia que los separaba del rellano.

Finalmente fue Jim quien tuvo una idea que, si bien no le resultaba muy atractiva, se presentaba como la única solución posible.

—Tengo un plan —anunció después de carraspear para reclamar la atención de todos—. No acaba de gustarme, ni creo que os complazca mucho a vosotros.

—El placer y el deber no van a la par —señaló sir Brian.

Giles expresó su conformidad con un murmullo, Dafydd con una inclinación de cabeza, y Aragh se quedó mirándolo con sus amarillos ojos.

—Yo puedo convertirme en dragón y superar volando el escalón —explicó Jim—. El problema es cómo podréis pasar los demás, porque todos pesáis demasiado para que pueda transportaros al vuelo…

—¿Estáis seguro? —preguntó Giles—. Recordad que sois un dragón muy grande, James. Además, yo he oído contar historias de dragones que se llevan a personas por el aire para… eh… comérselas a sus anchas.

—Me parece que muchas de esas historias carecen de base real —contestó, ceñudo, Jim— o, si la tuvieran, el dragón se llevaría en realidad a un niño o a alguien que no pesara más de cincuenta kilos.

Creed que sé lo que puedo hacer como dragón, y no tengo forma de trasladar a un adulto y no perder el equilibrio.

»Dejad que os explique de todos modos lo que me propongo hacer —continuó—. Aquí en la escalera no dispongo de espacio suficiente para convertirme en dragón, de modo que lo que haré será saltar y transformarme en el aire al caer.

Aragh enseñó los dientes, Brian frunció el entrecejo, y Giles puso unos ojos como platos.

—James —preguntó Giles—, ¿es así como os transformáis, de manera automática al saltar al aire?

—Bueno, no exactamente —respondió Jim—, pero creo que tendré tiempo de sobra para convertirme en dragón y volver a subir volando antes de que llegue abajo del todo o me haga daño.

Calló un instante, pensando que la expresión «hacerse daño» era poco menos que un eufemismo.

—Después, una vez convertido en dragón, me acercaré volando y os trasladaré, uno a uno, hasta el rellano —expuso—. Con excepción de Aragh, quiero que todos hagáis lo siguiente: que os quitéis el cinturón y os lo atéis por los extremos en las muñecas, bien sujeto para que no se suelte. El resto de la correa lo mantendréis alto, por encima de la cabeza, de modo que yo pueda aferrado con las garras de mis patas traseras. ¿Lo habéis cogido?

—Si os referís a si lo hemos entendido, James —respondió Brian—, lo hemos entendido. Y lo demás lo supongo. Queréis que nos mantengamos agarrados mientras nos lleváis al rellano, ¿no es así?

—En efecto —confirmó Jim.

—Sí —dijo Brian—, habiendo practicado la caza de cetrería desde los doce años algo tenía que saber sobre lo que se precisa en un caso como este.

—Quiero pediros algo más —prosiguió Jim—. El que va a ser trasladado primero debería permanecer solo en el escalón y los demás como mínimo tres escalones más abajo, a fin de proporcionarme el suficiente espacio. Tendríais que situaros lo más cerca posible del borde exterior del peldaño, para que tenga más holgura con el ala que quede del lado de la pared. Manteneos agachados con las piernas flexionadas, listos para saltar, y, cuando notéis que he agarrado el cinturón, ¡saltad! Saltad como si fuerais a sortear todo el escalón por vosotros mismos, sin mi ayuda. ¿Comprendido?

Los tres hombres asintieron mudamente.

—Solo me queda una cosa por hacer —dijo Jim—. Voy a quitarme la ropa antes de transformarme, porque de lo contrario la haría estallar.

En realidad ya había comenzado a quitarse algunas prendas.

—Tomad mi cinturón —pidió, tendiéndolo a Dafydd— y rodead con holgura el lomo y la barriga de Aragh con la hebilla de arriba, justo detrás de las paletillas. De este modo podré cogerlo y transportarlo. Y tú también, Aragh, puedes colaborar saltando hacia arriba y hacia adelante a la vez.

—Eso puedo hacerlo —afirmó con sarcasmo Aragh—. Es más, llegado el caso, puede que yo mismo consiguiera llegar a ese rellano sin tu ayuda, aunque sería muy muy justo. Pero me parece que te olvidas de algo, James. Ese cinturón de poco va a servir si se me queda pegado a la espalda. Más valdría que me clavaras las garras para levantarme, cosa que de todas formas harías si tratas de coger la correa a ras de mi cuerpo.

—Dos de nosotros podríamos colocarnos a ambos lados de Aragh —propuso Brian—, bien agazapados para quedar por debajo del nivel de su espalda, pero levantando el cinturón de tal forma que trazara un arco por el que pudierais sujetarlo. ¿Qué decís a eso, James?

—Parece buena idea —aprobó Jim.

Para entonces ya estaba casi desnudo, y notaba con desagrado el frío que hacía en la torre. La carne de gallina que se le había puesto y la perspectiva de tener que saltar al vacío y transformarse en dragón durante la caída le estaba produciendo un considerable desasosiego.

La altura no le producía temor, pero ni su total ausencia de vértigo podía paliar la aprensión provocada por el posible desenlace.

Una vez desnudo, formó un hatillo con la ropa envuelta en la camisa y lo lanzó al rellano. Después se volvió hacia el filo del peldaño en el que se encontraba y quedó indeciso. Sentía el frío del granito de la escalera en las plantas de los pies.

Su vacilación se prolongaba quizá en exceso. Notaba las miradas de los demás clavadas en él. Dafydd ya había atado el cinturón de Jim en torno al pecho de Aragh, justo detrás de las paletillas. Por fortuna era un cinturón que antes había pertenecido a sir Hugo y, por lo tanto, mucho más largo de lo que él habría necesitado, lo cual dejaría una considerable parte de la correa holgada por encima del lobo.

No tenía sentido postergarlo más. Jim saltó. Una fracción de segundo antes había tratado de persuadirse de que simplemente iba a efectuar una caída libre, como lo haría alguien que llevara un paracaídas a la espalda. La idea no había acabado de convencerlo.

De repente se encontró en el aire, aproximándose velozmente al techo de abajo, y, presa de horror, escribió la orden de transformación en la frente.

Sus alas se abrieron con un sonoro chasquido y, automáticamente, alzó el vuelo. Al pasar al lado de sus compañeros, inmóviles en la escalera, se detuvo justo a tiempo para evitar chocar contra el techo, que solo distaba unos tres metros del rellano al que se dirigían. Una vez más había olvidado la tremenda fuerza impulsora que un dragón podía generar con las alas durante un corto espacio de tiempo.

Superado el primer momento de pánico, bajó en espiral por la angostura de la torre, que lo obligaba a calcular muy bien las curvas, y luego inició de nuevo el ascenso.

Era obligado trasladar a Aragh el primero o el segundo, puesto que se necesitaban dos personas para mantener arqueado el cinturón por encima de su espalda. Culminó la subida, trazó un giro, se ladeó para que el ala izquierda no rozara la piedra e intentó aferrar la correa.

No lo consiguió. Bajó un poco, recuperó la noción del espacio, volvió a subir y lo intentó de nuevo.

Falló esa vez y también la siguiente. Después, cuando ya comenzaba a desesperar, sus garras rodearon con acierto la correa.

Aragh saltó bajo él, y los dos pasaron por encima del escalón mágico.

Jim soltó el cinturón justo a tiempo para no precipitarse contra una pared en la que había una puerta de madera oscura. Sorteándola por medio de una cerrada curva, descendió aproximadamente el equivalente de cincuenta peldaños y volvió a subir.

Iba mejorando con la práctica. A Dafydd lo recogió al segundo intento, y a los dos caballeros en la primera tentativa.

Después de subir a Giles, que había sido el último, por poco topa contra la misma pared de antes.

Tras reaccionar en el último segundo, bajó rodeando la torre.

Aunque esta no era estrecha, una criatura de sus dimensiones tenía que volar con apretura allí. A continuación volvió a subir y se posó en el rellano. Por un momento había acariciado la idea de adoptar su cuerpo humano justo antes de aterrizar, pero la había descartado por considerarla demasiado arriesgada.

Como consecuencia de ello, tomó contacto con el suelo en medio de un considerable ruido.

Su llegada había resultado excesivamente estrepitosa, y era evidente que sus compañeros también opinaban igual. Las dos espadas y el largo cuchillo quedaron desenfundadas inmediatamente, y también se hizo visible la dentadura de Aragh. Los cuatro estaban arracimados junto a la puerta oscura, como tigres ante una valla tras la cual se ha refugiado una presa.

Jim se transformó sin tardanza en hombre. Volvió a vestirse, tembloroso, se puso el cinturón que había utilizado Aragh y se ciñó la espada y el puñal. Curiosamente, por una vez se había sentido más vulnerable como dragón que como hombre, y por ello ahora se encontraba más seguro y capacitado para defenderse con su cuerpo y sus armas humanos. Desenvainó la espada y se sumó a los demás junto a la puerta.

—Ha llegado el momento de entrar —dijo.

26

Jim avanzó a la cabeza, atento por si veía algo rojo. Salieron a una especie de pasillo en el que había tres puertas de sendas habitaciones, que ocupaban el resto de la superficie de ese nivel de la torre. Todas eran más reducidas que las estancias de abajo debido al estrechamiento de la parte superior de la torre, y las paredes que separaban el techo de las innumerables alfombras que cubrían el suelo apenas pasaban de los cuatro metros de altura.

El mobiliario, aunque escaso según los usos imperantes en el siglo veinte, era opulento y suntuoso en relación con los del siglo catorce. Las paredes estaban enteramente revestidas de pesados tapices que solo dejaban libres los espacios ocupados por las ventanas.

Estas, con una altura de casi dos metros, apenas eran más anchas que las habituales aspilleras. Todas estaban rodeadas de un cerco rojo, y, al observarlas, Jim averiguó cuál era el motivo. Mediante un artilugio mágico, durante el día debían de dejar entrar más luz de la que habrían admitido otras aberturas de igual tamaño y, del mismo modo, ofrecerían una visión panorámica proporcionalmente mayor del paisaje que se abarcaba desde aquel punto tan elevado de la torre. El efecto debía de ser muy parecido al de uno de aquellos áticos dotados de grandes ventanales frecuentes en el mundo de procedencia de Jim.

Cautelosamente, con las armas aprestadas, revisaron todas las habitaciones, pero, como ya había anunciado Aragh al entrar, no había nadie en ellas.

—Arriba hay alguien, en cambio —informó Aragh—. Es un humano, lo huelo.

Había una escalera de caracol casi tan ancha como por la que acababan de subir, la cual conducía directamente al piso de arriba.

Tras ascender por ella se encontraron con otra serie de habitaciones distribuidas en torno a una antecámara mucho más pequeña. Eran cuatro las estancias y cada una de ellas tenía una puerta cerrada que despedía un intenso brillo rojizo a los ojos de Jim.

—Las puertas están protegidas con magia —comunicó Jim a sus amigos—. Si pudiéramos determinar sin tocarlas detrás de cuál de ellas podría hallarse el príncipe, nos ahorraríamos esfuerzos. Aragh, ¿puedes averiguarlo?

Aragh se acercó a una prudencial distancia de cada una de las puertas, husmeando y ladeando la cabeza para escuchar.

—Hay alguien detrás de esta —declaró después de haber probado en todas y regresado a la tercera—. Un solo hombre, creo, porque lo oigo respirar. Parece estar dormido.

—¡Tiene que ser nuestro príncipe! —exclamó sir Giles, precipitándose hacia ella—. Entremos y saquémoslo de una vez por…

—¡Deteneos, Giles! —le ordenó con urgencia Jim.

Giles se paró y se volvió hacia Jim con expresión de asombro y casi de indignación en el rostro.

—¿Recordáis que he dicho que estaba protegida con magia? —le refrescó la memoria Jim—. Si alguien intenta abrirla, desencadenará sin duda una alarma que advertirá a Malvino… ¡si es que no ocurre algo peor!

Giles retrocedió y Jim se quedó observando fijamente la puerta.

Los demás aguardaron, con las miradas pendientes de él.

—¿No podéis abrirla con vuestra magia, James? —preguntó al cabo de un momento Brian.

—¡Eso es lo que intento hacer! —replicó Jim. Al instante sintió remordimientos por haber contestado con brusquedad a Brian—. Perdonadme, Brian. Es que estoy absorto pensando de qué manera podría neutralizar el encantamiento.

—No os preocupéis por mí, James —lo disculpó sinceramente Brian—. Ya sabéis que conozco desde hace tiempo a Carolinus. Es normal que un mago se comporte así.

A Jim nunca se le había ocurrido que la aspereza de carácter de Carolinus podía estar justificada por la necesidad de concentración. En ese momento no tenía, empero, tiempo para reflexionar sobre ello. En su mente se sucedían frenéticamente las ideas.

Cuanto más pensaba en ello, más se afianzaba su convencimiento de que lo que guardaba la puerta sería fundamentalmente una alarma que avisaría personalmente a Malvino de que alguien trataba de entrar en aquellas habitaciones. Era bastante improbable que confiara a un inferior la importante responsabilidad de reaccionar ante una intrusión en una zona que, a no dudarlo, constituía sus dependencias privadas.

Los otros posibles efectos del encantamiento —como dejar carbonizado al infractor— estarían planeados de tal forma que Malvino no los sufriera en carne propia al entrar él mismo en la habitación. Jim no disponía de los medios para llegar a comprender el tipo de magia que guardaba la puerta, pero no era descabellado prever que, si podía transferir a sí mismo la protección mágica de la que gozaba Malvino, el cambio podría pasar inadvertido a este, lo cual le permitiría al mismo tiempo evitar las trampas dispuestas para quien intentara entrar en una de aquellas habitaciones.

Reflexionó un momento e ideó la siguiente fórmula:

YO / NO MALVINO → RECEPCIÓN AVISO MÁGICO / SI SE ABRE ESTA PUERTA

Como siempre hacía al crear mentalmente un mandato mágico, trató de imaginar la representación visual del proceso implicado en ella. En ese caso lo imaginado fue una especie de haz de luz que, dirigido primero a Malvino, cambiaba su trayectoria hacia él.

Asimismo, como de costumbre, no advirtió ninguna modificación en su entorno ni experimentó ningún cambio concreto.

Se quedó, con todo, mirando la puerta, dudando respecto de cuál debía ser el siguiente paso. La puerta estaba, en teoría, desactivada.

En principio, ahora sería él quien recibiría el aviso, y lo que pudiera tener de peligroso la puerta no se desencadenaría contra él si trataba de abrirla.

La única forma de comprobarlo era intentándolo.

La puerta no tenía, por supuesto, pomo a la manera de los asideros del siglo veinte, sino una pequeña barra a la altura donde habría estado el pomo, del tamaño justo para cerrar los dedos sobre ella y empujar. En cuanto tocara esa barra, sabría si su sortilegio había funcionado.

—Bien —dijo a los demás haciendo acopio de aire, sin volverse a mirarlos—. Manteneos alejados todos. Voy a intentar pasar por esa puerta. Si entro sin contratiempo, seguramente también podéis hacerlo vosotros. ¿Habéis retrocedido?

Sus amigos le aseguraron que sí.

Exhaló el aire que había retenido, volvió a inspirar y luego alargó la mano, tomó la barra y empujó. Al hacerlo, cayó de repente en la cuenta de que podía haber algo tan normal y cotidiano como un cerrojo para obstruir el paso. Pero para entonces ya estaba proyectando su peso contra la puerta para abrirla.

No quedó fulminado por ningún relámpago ni por ningún prodigio letal. Solamente oyó tres profundos y vibrantes tañidos, como de gong, y a continuación una voz que dijo: «Han abierto la habitación pintada de azul. Han abierto la habitación pintada de azul. Han abierto la habitación pintada de azul…».

Continuó repitiendo lo mismo; y, cuando Jim ya pensaba que iba a seguir así indefinidamente, calló de forma repentina. Jim miró a su alrededor y vio a un joven que acababa de despertar en una de las exiguas camas instaladas en un rincón, tan frecuentes en todos los alojamientos donde había estado.

Hasta el momento, todo iba bien. El único interrogante pendiente era si Malvino habría sido advertido por algún elemento colateral del hechizo. De ser así, en caso de que hubiera sido alertado, pronto tendrían a un montón de gente persiguiéndolos. Les convenía actuar pues con celeridad.

Jim se adentró en la habitación. El joven estaba sentado al borde de la cama, frotándose los ojos. Parecía más joven de lo que había creído a primera vista. Tendría entre dieciséis y diecinueve años, calculó Jim; aunque a veces era difícil acertar con esas lozanas caras inglesas, que mantenían su aspecto juvenil hasta que el tiempo y la intemperie o las cicatrices dejaban su marca indeleble en ellas. Aquel muchacho también tenía un aire de inocencia como John Chester.

Pero, al mismo tiempo, en él se advertía cierto refinamiento, algo que o bien era producto de su educación o de un autocontrol que se imponía a su aparente inocencia.

Iba vestido con sencillez, pero con ropas caras. Había estado durmiendo, como hacía mucha gente en ese mundo, con las mismas prendas que vestía durante el día. Llevaba medias y un jubón de color azul oscuro, con diminutas gemas, o cuando menos trocitos de cristal cosidos a determinadas zonas, de tal forma que al moverse producían destellos de luz. Tenía el pelo castaño, muy corto, y de su cuello pendía una cadena de oro con un medallón, el cual reproducía la imagen de una persona que Jim no logró identificar. Junto a la cama había un par de botas de piel flexible que el joven se dispuso a ponerse antes de hablar a Jim.

En ese instante Jim cayó en la cuenta de que si él había entrado sin percance, seguramente los otros también podían hacerlo. Se volvió para decírselo y entonces advirtió que ya estaban allí.

Los dos caballeros habían hincado una rodilla en el suelo, encarados al joven. Dafydd seguía de pie, igual que Aragh, pero se había quitado el casco metálico que llevaba puesto desde que Jim se había reunido con él en Blois. Era un casco de soldado, muy distinto del que habitualmente utilizaba que, al ser de un material dúctil, más bien parecía una boina.

Viendo que era demasiado tarde para advertir a los demás del peligro que podía entrañar seguirlo, se olvidó del asunto para concentrarse en la cuestión, un tanto enojosa, de la etiqueta que exigía la situación. En teoría, él también tendría que haberse arrodillado, puesto que administraba un feudo dependiente del rey, que era el padre de aquel muchacho. Los hábitos que habían regido toda su vida le impedían, no obstante, hacerlo.

—¡Al diablo! —se dijo para sí, y permaneció de pie.

—¿Quiénes sois, caballeros? —preguntó el joven, mirando a Jim, Brian y Giles, una vez calzada la segunda bota. Hizo un gesto, ondulando la mano—. Levantaos. Levantaos, insisto. Este no es sitio para ceremonias. Si sois enemigos, está fuera de lugar recibirlas. Si sois amigos, os dispenso de ellas.

—Somos amigos, majestad —respondió Brian, poniéndose en pie—. E ingleses… bueno, nosotros tres somos ingleses. El que está más próximo a vos es sir James Eckert, barón de Bois de Malencontri, por gracia concedida por vuestro serenísimo padre hace menos de un año; y sir Giles de Mer, un leal caballero de Northumberland. Yo soy sir Brian Neville-Smythe, de la rama menor de los Neville de Raby, para servir a su majestad. Los demás son también amigos, aunque no ingleses. Ese hombre tan alto es un galés llamado Dafydd ap Hywel, y con él está Aragh, un lobo inglés.

—Se diría, entonces —observó sonriendo el príncipe—, que son cuatro los ingleses presentes, si el lobo es inglés.

—Yo nací lobo inglés y lobo inglés moriré —dijo Aragh—, aunque no de vuestro reino, porque yo soy un lobo libre y los míos siempre han sido una raza libre. De todas formas, soy vuestro amigo, y seguiré siéndolo puesto que sois del mismo país que yo. Pero no esperéis de mí modales humanos, ya que los lobos nos guiamos por otras prácticas.

El príncipe exhaló un breve bostezo involuntario.

—Quedáis dispensado, sean cuales sean vuestros modales —declaró—. No estoy en posición de mirar con remilgos la manera como se comporten los amigos que me han encontrado aquí. La verdad es que ni en sueños habría imaginado que alguien, fuera o no inglés, pudiera localizarme en este lugar donde me tiene preso Malvino.

Alzó la cabeza, sonriéndoles desde la cama.

—Y, ahora que habéis llegado hasta mí, ¿qué vamos a hacer? —preguntó.

—Os sacaremos de aquí, alteza —repuso Jim—, lo más rápido posible.

—¿Pero cómo lo vamos a hacer, James? —inquinó Brian—. En cuanto lleguemos al pie de las escaleras en compañía de su majestad, todos los que están abajo lo reconocerán. Si no nos atacan de inmediato, se dispersarán para transmitir la noticia. Y estamos en el mismo centro del castillo de Malvino.

—¿Os referís a la escalera que rodea el interior de la torre? —se interesó el príncipe, poniéndose en pie.

—Sí, majestad —confirmó Brian.

—No estoy seguro —dijo el príncipe, frunciendo ligeramente el entrecejo—, pero creo que Malvino tenía otra ruta, un camino secreto que solo él conoce. Alguna vez ha hablado de ello cuando está conmigo.

—¿Lo veis a menudo? —preguntó Jim.

—Viene a comer conmigo cada dos días más o menos —explicó el príncipe—. La suya es la única cara que he visto aquí arriba, en este maldito lugar que ha sido mi prisión.

Jim realizó un apresurado cálculo mental. Bernard se había reunido con ellos poco después de anochecer. A partir de ese momento podían haber transcurrido un par de horas, o tres a lo sumo.

No había pues peligro de que Malvino hiciera acto de presencia para comer con el príncipe.

—Es un desagradable compañero de mesa y un fanfarrón —prosiguió el príncipe—, y, aparte, solo bebe agua con la comida. Aun así, debo reconocer que el vino que me da es bastante bueno, y también lo es la comida que tomamos los dos. Pero la mayor parte del tiempo lo dedica a hablarme de sus grandes poderes y talentos; y una de las cosas que han surgido de vez en cuando en la conversación han sido palabras que daban a entender que tiene sus propias rutas secretas para circular por el castillo.

—Pero ¿cómo puede ser? —preguntó Giles—. Ruego que me perdone su alteza y no es que dude de su palabra, pero esta torre está completamente hueca, si se descarta la escalera que rodea el pilar interior. Yo por mi parte no veo la forma como podría ni siquiera una pulga escapar de aquí si no es por esa escalera.

—Ni yo tampoco, mi buen caballero de Northumberland —admitió el príncipe—. De todas formas él ha insinuado algo por el estilo… o ha aludido a ello, debería tal vez decir, porque nunca ha dicho claramente que dispusiera de un camino secreto para entrar y salir de aquí.

—Debe de tratarse de un camino mágico —apuntó Brian.

—Puede… —dijo Jim.

Estaba absorto, hilvanando los pensamientos a gran velocidad.

Efectivamente, la transferencia inmediata por procedimientos mágicos de donde quiera que Malvino se encontrara hasta aquella elevada torre sería una manera mucho más cómoda de llegar allí que subiendo aquella larga prolongación de escalones. Por otra parte…

Desde que Carolinus le había mencionado que Malvino llevaba un lujoso tren de vida diametralmente opuesto a la sencillez con la que él mismo vivía, en los recovecos de su mente se había originado el germen de un razonamiento.

Casi desde el momento en que se habían conocido, cuando Jim ocupaba el cuerpo del dragón Gorbash, Carolinus le había explicado que la Primera Ley de la magia era la Ley de la Compensación.

Toda aplicación de la magia exigía un pago. El Departamento de Cuentas se encargaba de llevar las cuentas y asegurarse del buen equilibrio entre lo gastado en pagos y lo ganado. Las ganancias se conseguían efectuando un trabajo digno de aprobación que generaba un crédito en la cuenta mágica de un mago, aparte de las ganancias ordinarias que este pudiera reportarle. El pago por medios ordinarios y el pago mágico no guardaban ninguna relación entre sí.

Por ejemplo, la primera vez que Jim había visto a Carolinus, este había acabado regateando como un vendedor de feria con Smrgol, el tío abuelo de Gorbash, y no había aceptado ayudarlo a liberar a Angie hasta que no hubieron acordado un precio en oro y gemas que Jim consideró poco menos que desorbitado.

Después había asegurado que, de haber sabido que el rescate era una buena causa, podrían haber obtenido su contribución de forma gratuita. Aunque, ahora que lo recordaba, tampoco había devuelto el oro y las piedras preciosas. En todo caso, la lección que había extraído de ese episodio era que un mago necesitaba unos ingresos normales para vivir en el mundo de cada día. Asimismo, para poder llevar a cabo sus encantamientos necesitaba un buen balance mágico con el Departamento de Cuentas.

Al parecer, la magia que se ponía en juego en los niveles de categoría de Matrícula de Honor con mención especial de Carolinus, así como en el grado de Matrícula de Honor de Malvino, era muy onerosa, cuando menos en lo tocante a las reservas mágicas.

De todo ello cabía deducir que, si bien Malvino gozaba de pingües ingresos en cuanto a riquezas ordinarias, en lo relativo a su cuenta mágica era posible que viviera en condiciones rayanas en la pobreza.

El Departamento de Cuentas conocería sin duda el montante de su cuenta, pero Jim estaba casi seguro de que a un mago de categoría de Aprobado como él no lo pondría al corriente del estado de cuentas de un mago de Matrícula. Ahora bien, cabía suponer que Malvino se encontrara en una situación en la que, para poder vivir a su antojo, tuviera que gastar sus reservar mágicas rozando los límites de disponibilidad.

En ese caso, quizá buscaría de vez en cuando, o incluso de manera habitual, la forma de suplir sus necesidades por procedimientos normales con el fin de no agotar inútilmente su cuenta mágica.

El interrogante al que no hallaba respuesta era el mismo que había planteado Giles: ¿dónde podía estar oculta otra ruta en esa torre hueca?

Jim tomó una decisión repentina.

—Lo que importa no es encontrar una justificación lógica a la existencia de esa ruta —dijo—. Localicemos primero la entrada, si es que existe. Una vez que la hallemos, sabremos de forma automática cómo se oculta.

A los demás se les iluminó la cara, pero Jim ya se había vuelto y había echado a andar, olvidando por completo la norma que obligaba a pedir permiso para abandonar una habitación a los miembros de la realeza allí presentes. Se acordó cuando ya había salido por la puerta. Entonces le pareció, sin embargo, una buena iniciativa no haber seguido el protocolo, ya que, con las dificultades que sin duda tendrían que superar para devolver al príncipe a su ejército de soldados ingleses, no habría tiempo para tales miramientos y, por lo tanto, sería mejor prescindir de ellos de entrada.

Cuando se detuvo delante de las tres puertas restantes, los demás habían salido también. Su intención inicial era utilizarla misma transferencia de la señal de alerta en cada una de ellas para poder entrar en las habitaciones y registrarlas. Por un momento consideró la idea de usar una orden genérica que le franqueara el paso en todas las puertas a la vez, pero prefirió obrar con prudencia. Primero se acercó a la puerta de la izquierda y escribió el mandato mágico para recibir él en lugar de Malvino el aviso de que se había abierto.

Esa vez entró sin vacilar. En la habitación no había nada. Como los demás lo habían seguido adentro, los dejó para revisarla mientras él iba a abrir la otra estancia. Aquella también estaba vacía. Había una pared exterior con aspilleras que seguía la curvatura de la torre y otros tres muros, también de piedra. En ningún sitio se advertía una coloración roja indicativa de que alguien se había valido de un hechizo para disimular una entrada secreta.

Salió de allí y fue a probar suerte en la cuarta habitación. El tamaño de esta triplicaba el de las otras tres habitaciones, incluyendo la que había servido de celda al príncipe.

Aquello era sin duda el equivalente de un laboratorio de la era moderna. Había un sinfín de raros instrumentos y recipientes, casi íntegramente de cristal, diseminados encima de mesas y de estantes.

La mayoría de ellos tenían misteriosas inscripciones. Jim se planteó la posibilidad de leerlas por medios mágicos, pero desistió de hacerlo por falta de tiempo y porque consideró que tales anotaciones seguramente no los ayudarían a escapar.

Aparte del instrumental y las mesas que ocupaba, entre el desorden de objetos no había ningún ser vivo, exceptuando una especie de jaula amarilla que albergaba seis ratones de anodina apariencia.

Jim abrió la jaula, para que al menos aquellos animalillos tuvieran la posibilidad de huir de Malvino. Pero los ratones se amontonaron en un rincón y no hicieron ninguna tentativa de salir. Entonces Jim dejó la puerta abierta, previendo que tarde o temprano reunirían el valor para asomar la cabeza afuera y no tardarían en recuperar la libertad. Después tendrían que hallar por ellos mismos la salida.

Volvió a la antecámara del segundo piso a la que daban las cuatro puertas, y los demás se congregaron a su alrededor, aguardando a recibir sus órdenes.

Jim había quedado sorprendido de que el príncipe no lo atosigara con preguntas ni exigencias, que en parte esperaba. Por otro lado, había que tener en cuenta que, en esa sociedad, a quien asumía el mando en un momento u otro se lo tenía por cabecilla. Siempre habría, por supuesto, alguien que cuestionara tal posición, cosa que probablemente sucedía a menudo. Pero, hasta que ello se produjera, todos los demás parecían situarse tras él de manera automática, dispuestos a seguirlo y obedecerlo.

—Sir James es mago, alteza —oyó que Brian explicaba al príncipe—. Por eso ha podido abrir sin problema las puertas. De lo contrario, la magia nos habría tal vez destruido y puesto sobre aviso a Malvino.

—¡Una inestimable contribución! —se felicitó el príncipe, mirando a Jim con renovado respeto.

—Un mago de clase y capacidad muy inferiores a las de Malvino, siento tener que decir, alteza —puntualizó Jim, considerando que más valía no fomentar en el príncipe una idea equivocada acerca de sus posibilidades—. Bien, está claro que aquí arriba no hay ninguna entrada. Examinaremos el piso de abajo, donde seguramente tiene sus dependencias privadas Malvino.

Bajó presuroso la escalera seguido de los demás, reprochándose no haber iniciado el registro abajo. Lo más factible era que, de haber una entrada para uso privado, esta se encontrara en los aposentos de Malvino y no en su laboratorio o en las otras habitaciones que tenía, ya fuera para utilizarlas como celdas o para otros propósitos.

En la planta de abajo, volvió a maravillarse de la magnificencia del mobiliario. Todos los muebles estaban minuciosamente labrados, con perfectos acabados. Asimismo, aparte de unas cuantas mesas bajas y varios montones de cojines que conferían al lugar un aire vagamente oriental, no había muestra alguna de los taburetes y mesas habituales destinados tan solo a fines prácticos.

El suelo estaba cubierto por diversas capas de alfombras y en las paredes colgaban, inmóviles, pesados tapices que no agitaban siquiera las corrientes de aire que de tanto en tanto subían por el hueco de la torre.

—Creo que, a fin de abarcar el mayor espacio posible en un tiempo mínimo —indicó Jim—, deberíamos participar todos en el registro, incluido vos, majestad, si sois tan amable. Vos en concreto podríais haber oído algún comentario suyo que no recordáis ahora, pero que podría serviros de pista cuando lo veáis aquí abajo. En cuanto a los demás, buscad cualquier cosa que se asemeje a una puerta o que pudiera ser una puerta disimulada: un panel, un arcón, ese tipo de cosas.

Se dispersaron para seguir sus instrucciones y entretanto Jim fue en busca, no de indicios de una puerta, sino de cualquier superficie orlada de rojo. Si había una entrada secreta para la ruta que imaginaban, lo más seguro era que estuviera protegida con magia.

Mientras los otros revisaban meticulosamente todas las habitaciones y Aragh contribuía olfateando, Jim escrutó las paredes e incluso el suelo por si veía un atisbo de color rojo.

El espacio total que ocupaban aquellas habitaciones apenas superaba el de la planta de arriba, debido al escaso estrechamiento del perímetro de la torre. En lo alto debía de haber un tejado o tal vez una especie de terraza rodeada por un parapeto que, según los usos medievales, permitiría la defensa de la torre contra cualquier intento de asalto.

Jim no pensaba que mereciera la pena mirar allá arriba. Cualquier entrada que encontraran allí tendría que dar a un pasadizo que atravesara los dos pisos de debajo, y, si bien cabía la posibilidad de que hubiera una galería oculta en ese nivel, su existencia era descartable en el de arriba, ya que, recomponiendo los espacios estancos de las habitaciones, habían visto la pared exterior de la torre desnuda en toda su extensión.

Tardaron tan solo media hora en llevar a cabo el registro, y aún hubieran tardado menos de no haber sido por la abundancia de muebles y de algunos armarios o vitrinas que tuvieron que revisar.

Como ninguno de ellos estaba protegido con magia, Jim dejó que los otros miraran dentro. Aragh en particular metía la cabeza en todos y cada uno de ellos para olisquearlos. En todos casos el resultado fue negativo. La búsqueda no dio ningún fruto en la totalidad de la planta.

Se reunieron de nuevo fuera de las habitaciones, apretujados cerca de la escalera llenos de desconcierto.

—Me temo, sir James —opinó el príncipe—, que la ruta que Malvino haya podido utilizar al margen de la escalera tiene que haber sido una ruta mágica. Hemos registrado por todas partes y no hemos encontrado nada.

Curiosamente, el mismo fracaso provocó el empecinamiento de Jim. Cuanto más pensaba en ello más se acentuaba su convencimiento de que tenía que haber un camino secreto puramente físico para bajar a los pisos inferiores. De improviso tuvo una idea, impactante como una revelación.

—¡Volved a mirar! —dijo—. Mirad detrás de los tapices. Buscad cualquier cosa de color rojo, pero, si veis ese color, guardaos sobre todo de tocarla.

—¿De color rojo, James? —preguntó Brian.

Jim se maldijo para sus adentros. Claro, él era el único que podía percibir el color delator que había elegido. Sin perder un instante escribió un nuevo mandato mágico en su frente.

QUE TODOS VEAN → AVISO ROJO MAGIA, AQUÍ

—Sí —confirmó Jim—. Acabo de realizar un pequeño truco para que toda entrada especial se perciba en rojo. Si veis algo así, avisadme de inmediato. Y no lo toquéis. No os acerquéis siquiera si podéis evitarlo.

Todo lo que esté en rojo puede ser mortífero.

De nuevo se diseminaron para efectuar la búsqueda y el propio Jim se dedicó a revisar meticulosamente una de las paredes, mirando debajo de los tapices.

En aquella ocasión el examen duró más, quizá más de una hora, pero tampoco encontraron nada.

Cuando volvieron a concentrarse Jim advirtió que, en lugar de hallarse con los otros, Aragh estaba tendido sobre un montón de cojines, aparentemente dormido. Todo indicaba que llevaba un rato así.

—¡Aragh! —lo llamó Jim—. ¿No has buscado como los demás?

Aragh abrió un ojo y después el otro, y a continuación se levantó y se desperezó.

—No —contestó.

Todos se quedaron mirándolo con sorpresa.

—¿Por qué no? —preguntó Jim.

—Pensaba que alguien como tú ya lo sabría —respondió Aragh—. Los lobos no captamos lo que los humanos llamáis colores. Para nosotros los únicos matices están comprendidos entre el blanco, el gris y el negro. El único indicio que tengo de la existencia de esos colores es lo que dicen los humanos.

»De todas formas, tampoco habría sido muy útil en caso de distinguir ese color rojo —prosiguió Aragh con un bostezo—. Mis ojos no están hechos para esas distinciones, aunque en otros aspectos a menudo reparo en cosas que vosotros no percibís. Claro que si ese color rojo tuviera un olor, no habría nadie más rápido que yo en descubrirlo.

—¡Claro! ¡Qué tonto he sido! —se reprochó Jim—. ¡Aragh, prepárate para poner en acción tu olfato!

—¿No irás a hacerme ningún encantamiento? —preguntó con aprensión Aragh.

—¡No, no! —le aseguró Jim—. El encantamiento irá dirigido a lo que estamos buscando, de forma que además de color tenga olor. ¿Qué te parece el olor a ajo?

—Eso —dijo Aragh, abriendo la boca como si riera— es algo que con un poco de tiempo hasta creo que notaríais los humanos. Sí, sí, el ajo va perfecto.

Jim anotó un nuevo mandato mágico en su frente.

MAGIA → QUE EL ROJO HUELA A AJO

Apenas había acabado cuando ya Aragh irguió las orejas y se fue trotando hacia el rellano que quedaba justo encima del escalón mágico que tanto esfuerzo les había costado evitar. Después hundió la punta del hocico bajo la esquina de una de las alfombras e inhaló profundamente. Luego apartó con los dientes aquella primera alfombra.

—Bueno, James —dijo, dejando la alfombra y disponiéndose a levantar otra—, ¿a qué esperas? Lo he encontrado.

Todos corrieron a la vez hacia allí y comenzaron a retirar las múltiples capas de alfombra.

Cuando ya habían sacado varias, se hizo visible un destello de color. Un destello de color rojo.

—¡Atrás, atrás todos! —ordenó Jim—. Yo retiraré el resto.

Esperó a que los demás hubieran retrocedido, se agachó y quitó las pocas alfombras que quedaban. Entonces quedó al descubierto una trampilla que despedía un rojo resplandor. Una vez más, en la cabeza de Jim resonó la voz de alarma mágica.

—Intentaré abrir esta trampilla —anunció—. En principio no tiene por qué suponer mayor peligro que las puertas de arriba, pero en caso de que no fuera así, y si algo me ocurriera a mí, tratad de fabricar una cuerda, atad un peso a ella y dejad que el peso caiga fuera del rellano, colgando en el aire de tal forma que levante la trampilla y la deje abierta. Después que pruebe uno a entrar y, si comprueba que no hay riesgo, podéis seguirlo los demás.

—¿Teméis por vuestra vida si levantáis esa trampilla, James? —preguntó Brian.

—Existe una posibilidad —reconoció Jim.

—En ese caso —se ofreció Brian—, dejad que lo haga yo. Vos sois la persona que puede ayudar con más eficacia a su alteza a salir de este condenado lugar. Si existe un riesgo, primero lo afrontaré yo.

—Gracias, Brian —dijo Jim, emocionado por las palabras de Brian, las cuales traslucían algo más que una mera inquietud por la seguridad del príncipe. Conocía muy bien a Brian y sabía que también estaba preocupado por él, James; y como de costumbre se brindaba para interponerse entre el peligro y su amigo—. Pero me temo que la magia que debería protegerme a mí no os defendería a los demás. No hay pues otra alternativa. Tengo que ser yo el que pruebe primero a levantar la trampilla. Apartaos más de ella.

Se volvió hacia la trampilla sin cerciorarse de si sus compañeros cumplían su indicación. Alargó la mano y la cerró con fuerza en torno al agarradero de la trampilla, muy parecido al de las puertas de arriba, con la salvedad de que estaba incrustado en la madera, la cual tenía trazas de ser muy gruesa.

Previendo por ello que levantaría un considerable peso, tiró con fuerza. La trampilla debía de tener, sin embargo, algún contrapeso, porque la levantó con mucha facilidad, dejando al descubierto un agujero del que partía una escalera. El color rojo no afectaba a la parte inferior de la trampilla ni tampoco a cuanto quedaba por debajo del suelo en el que esta estaba encajada. Al mirar con más detenimiento, advirtió que el color rojo había desaparecido en su parte superior, como seguramente ocurría cuando la levantaba una mano que identificaba como la de Malvino.

—Bueno —se felicitó Jim—, aquí tenemos la solución. ¿Veis adonde conduce?

Señaló los escalones que descendían al otro lado del muro de la escalera exterior, pasando debajo de sus peldaños. Esa escalera era tan estrecha que tendrían que ir en fila india, y tanto Dafydd como Jim deberían mantener la cabeza agachada porque era muy poco el espacio que quedaba entre los escalones por los que habrían de bajar y el soporte de los que seguían el mismo trazado por encima. Aquel era, con todo y sin duda alguna, el camino que les permitiría salir de allí.

—Seguidme —pidió Jim a sus compañeros—. Será mejor que su alteza vaya detrás de mí. Tened todos cuidado en pisar el primer escalón sin tocar el borde de la abertura. Aunque no creo que entrañe todavía peligro, es mejor no arriesgarse.

—Habéis realizado una buena labor, sir James —lo felicitó el príncipe, mirándolo con visible admiración—, y también el señor lobo.

Guardaré el recuerdo de la actuación de ambos.

Miró en derredor, abarcando la totalidad del grupo.

—Como también os recordaré a todos, que habéis sido mis libertadores —añadió.

—Todavía no hemos llegado al final —advirtió Jim—, pero al menos tenemos alguna posibilidad.

A pesar de sus palabras, se sentía optimista. Tenía la impresión de que, si Malvino se había tomado tantas molestias para construir un pasadizo secreto como aquel, era muy probable que condujera por caminos ocultos fuera del castillo. De todas formas, omitió mencionarlo a los demás, por temor a fomentar unas expectativas que podían verse frustradas.

Bajó unos escalones y los demás lo siguieron. Después cerró la trampilla, cubierta de alfombras, tras ellos.

27

Los escalones y paredes desprendían a su alrededor una luz sin duda de origen mágico. A unos tres metros por debajo del nivel del rellano, se incrementó la altura disponible y Jim y Dafydd pudieron caminar erguidos. Jim, que había albergado el temor de que tuvieran que avanzar a tientas en la oscuridad, reconoció, enojado consigo mismo, que el hecho de que Malvino hubiera dispuesto un medio de iluminación allí era algo previsible.

Aun así, tal medida era de agradecer. Aún les quedaba por delante un largo y lento descenso hasta las dependencias habitadas de donde partía la escalera exterior. Jim descubrió, no obstante, algo que les facilitaría el trayecto. En algunos tramos, había pequeñas grietas entre la parte horizontal de los peldaños y las contrahuellas.

Aunque dichas grietas parecían haberse formado por sí solas, su presencia estaba distribuida a intervalos regulares, y al mirar a su través se podía formar una idea de la distancia que quedaba hasta la planta de abajo.

Finalmente, llegaron a ese nivel y, tras los últimos escalones, desembocaron a un sitio donde convergían dos pasadizos.

El de la izquierda daba a una empinada escalera que pronto trazaba una curva, como si fuera la ruta de subida a otra torre. A la derecha había un estrecho pasillo de suelo liso ligeramente inclinado, como si descendiera en suave pendiente a un nivel inferior.

Jim se desplazó hasta la entrada de ese pasillo para dejar espacio a los otros que bajaban detrás de él. La escalera presentaba grietas por las que se filtraba la luz, y también las había en el techo del pasadizo de la derecha, aunque la elevación del techo impedía mirar por ellas. Lo importante era que la luz de afuera que por ellas entraba atenuaba lo bastante la oscuridad como para hacer visible el camino.

—¿Y ahora hacia dónde vamos, sir James? —le preguntó el príncipe al oído.

Jim concluyó la inspección del pasadizo de suelo liso, volvió a mirar la escalera y luego se giró hacia sus compañeros.

—No tengo medios de saber con certeza por dónde deberíamos ir, a la izquierda o a la derecha —les dijo—. ¿Se le ocurre a alguien algún motivo por el que sería mejor elegir un camino u otro?

Todos guardaron silencio, y ni siquiera Aragh formuló ninguna sugerencia.

—Aragh —inquirió Jim—, ¿no percibes ningún olor de lo que pueda haber en lo alto de esa escalera o dentro de este pasillo?

—Hay los mismos olores en todas partes —respondió Aragh—. A humanos, a comida y a todo lo que se huele siempre en los sitios donde vivís las personas.

—En ese caso —decidió Jim, respirando hasta llenarse los pulmones—, soy del parecer que lo que menos nos conviene es subir.

El corredor de la derecha tiene una leve inclinación, como si condujera a una salida exterior al castillo al nivel de tierra o se prolongara en una galería subterránea. De ser así, se trataría de una ruta de huida que Malvino ha construido para sí mismo en previsión de que el castillo se viera asediado y tomado. Yo creo que deberíamos torcer por la derecha.

—En esta situación, vos sois quien dirige, sir James —respondió al cabo de unos minutos de silencio el príncipe—. No veo nada mejor que seguir vuestro consejo.

—Gracias, alteza —contestó Jim—. Adelante pues.

Se volvió y avanzó a la cabeza por la suave pendiente del túnel, oyendo los pasos de los otros tras él.

Todo pareció discurrir con normalidad… hasta que, de improviso y sin solución de continuidad, sus pies toparon con un marcado declive, resbaladizo como si estuviera regado de aceite. Cayó al suelo y comenzó a deslizarse hacia abajo a gran velocidad. Oyó cómo a su espalda los demás también perdían pie y caían arrastrados. El príncipe exhaló un grito inarticulado y Brian y Giles varios sentidos juramentos.

La velocidad con que bajaban aumentó hasta proporciones increíbles, comparables a las que alcanzaría un trineo en una pista.

Pronto se hizo patente que aquella especie de tobogán descendía en espiral, igual que la escalera de la torre. De repente Jim vio un destello rojo, no percibido en la realidad sino con los ojos de la mente.

Mientras comenzaba a perder la noción del entorno a causa de los rapidísimos e ininterrumpidos giros que no podía parar, aún tuvo tiempo para enojarse consigo mismo. Había cometido un error que a nadie más que él cabía atribuir.

Al subir por la escalera había escrito en su frente el mandato mágico que le permitía ver en rojo cualquier indicio de magia, cualquier trampa que se hubiera dispuesto por encima de donde él se encontraba. Pero aquella medida solo tenía aplicación específica para las celadas que se hallaran arriba y delante de él.

No se le había ocurrido pensar que podían topar con trampas mágicas en los niveles inferiores del castillo, y los hechos demostraban que sí las había. Malvino había realizado algún hechizo en el punto donde la escalera secreta conectaba con las dos posibles rutas, y él, como un idiota, había formulado con tan poco tino su mandato que de bajada no había podido percibir la advertencia del color rojo. Ahora era demasiado tarde: estaban atrapados en esa vertiginosa caída que los arrastraba a las entrañas de la tierra.

Cuánto duró aquello, fue imposible de precisar. Con posterioridad Jim creyó que debía de haber perdido el conocimiento en algún momento, ya fuera por simple mareo o por algún influjo mágico. Lo cierto fue que al recobrarlo se halló de súbito pegado a una dura superficie vertical, con los cuerpos de los demás amontonados sobre él, aplastándolo y ahogándolo.

Quiso pedirles que se apartaran, pero no fue preciso porque lo hicieron por sí solos. Un segundo más tarde, se encontró en condiciones de afianzar los pies en el suelo. Estaban rodeados de una impenetrable oscuridad.

—¿Dónde estamos? —oyó preguntar a Giles—. Me falla la memoria.

Lo único que recuerdo es que he despertado hace un momento, cuando ya estábamos aquí.

Las voces de Brian y del príncipe expresaron la misma desmemoria y perplejidad.

—Pero ¿dónde estamos, sir James? —continuó hablando el príncipe—. ¿Estáis ahí, sir James?

—Su alteza notará el contacto de mi mano —dijo Jim, rozando el cuerpo del príncipe para demostrar su proximidad.

—¿Y qué vamos a hacer ahora, sir James? —preguntó el príncipe—. Yo aún estoy mareado, pero creo que podré sostenerme en pie.

¿Dónde estamos?

—No lo sé, alteza —repuso Jim—. Yo estoy justo al lado de una especie de pared. Aguardad un minuto. Miraré si tiene alguna abertura.

Se giró hacia la superficie vertical contra la que lo habían aplastado y la recorrió a tientas. Su tacto, más parecido al de la madera que al de la piedra u otro material, le hizo concebir la sospecha de que podía ser una puerta. Buscó a la altura donde podría estar el pomo y, efectivamente, encontró uno de los pequeños agarraderos que había visto en otras de las puertas del castillo de Malvino.

Empujó sin resultado. Probó a tirar, y la puerta cedió sin esfuerzo.

Casi sin proponérselo, la había abierto de par en par, lo cual provocó una súbita afluencia de luz que los cegó por un momento.

Jim, que tenía el cuerpo inclinado hacia adelante, entró tambaleante, a punto de caer, y oyó acercarse a los demás. Poco a poco, recuperó la normalidad de la visión.

Se encontraban en una especie de rellano rodeado por una alta valla, apenas lo bastante espacioso para dar cabida a todos. A la derecha de la puerta, un corto tramo de escaleras descendía hasta el piso inferior de una estancia semejante a una enorme caverna de piedra. El suelo, al menos, era de piedra, como lo era la pared que quedaba más cerca y la otra pared más alejada, a unos treinta metros de distancia de ellos, también parecía de piedra. Lo curioso era que los muros se prolongaban hacia lo alto hasta perderse de vista en una zona en la que la luz que brillaba a su alrededor, y de la cual no sabían el origen, no alcanzaba. No había forma de precisar si se trataba de una auténtica caverna, en el sentido de que los muros de piedra se juntaran completamente arriba, o no.

La lógica dictaba que a una altura u otra tenía que haber un techo.

Su caída había sido tan abismal que el lugar donde se hallaban entonces tenía que estar a una gran profundidad dentro de la corteza terrestre. Además, la iluminación no procedía de la luz del sol ni tampoco de la luna y las estrellas. Aquella era una luz extraña, artificial, propia de cavidades subterráneas.

Permanecían apretados, como prisioneros en una jaula de tres costados, mirando abajo. El nivel inferior de la caverna estaba abarrotado de gente, de hombres y mujeres vestidos con algo similar a un uniforme negro, armados con raros cuchillos sin empuñadura que casi alcanzaban la misma longitud de una espada y con unos escudos redondos similares a un blanco de tiro. Todos aparecían perfectamente visibles bajo aquella misteriosa luz, aunque la percepción que de ellos tenía presentaba una curiosa particularidad.

Mientras los miraba directamente a la cara, Jim no reconocía a ninguno de ellos, pero, viéndolos de reojo, le parecía que el rostro que acababa de observar se alteraba y se transformaba en el de una persona conocida por la que había sentido alguna simpatía o incluso afecto. Todas aquellas caras tenían, sin embargo, un rictus en el que se reflejaba una mezcla de odio casi demencial, de miedo y de terror.

El único espacio despejado entre aquella multitud se encontraba a treinta metros en línea recta desde el rellano y a veinte metros de las primeras figuras vestidas de negro de abajo. En esa zona solo había dos descomunales tronos ocupados por dos personajes igualmente desmesurados.

Eran un varón y una hembra, vestidos con holgadas túnicas que les llegaban más abajo de las rodillas. Su diferencia más acusada con los humanos, aparte de su tamaño —el cual Jim calculó en torno a los cinco metros— eran sus larguísimos cuellos, los cuales representaban una cuarta o quinta parte de su altura total.

La cabeza de varón que descansaba sobre aquel anómalo cuello no carecía de belleza, con sus ojos penetrantes y unos cabellos oscuros muy pegados a la redondez del cráneo. La mujer, de una sombría hermosura, también era morena y llevaba como su consorte el pelo ceñido a la cabeza.

Ambos tenían los rostros inexpresivos. Hasta que desplazó la mirada hacia la marea de abajo, Jim no percibió la verdadera singularidad de aquellas figuras entronizadas.

De la misma manera que los individuos de uniforme negro parecían modificarse justo cuando no entraban en un ángulo directo de visión, las caras de ese hombre y de esa mujer —si así podían llamarse— también se transformaban, la de ella en la de una serpiente, y la de él en la de un animal semejante a un chacal. Dicha apariencia animal no se advertía, no obstante, cuando los observaba de frente.

Únicamente mirándolos de soslayo veía las cabezas de serpiente y de chacal.

Fuera cual fuese aquel lugar, no cabía duda de que no era el adecuado para ellos. Jim se volvió con celeridad hacia la puerta, tomó el agarradero y tiró. La puerta estaba tan inamovible como la roca que había a su alrededor. Rápidamente, escribió un mandato en su frente:

TODAS LAS CERRADURAS Y CERROJOS → QUE SE RETIREN

Se concentró en la imagen de pestillos y cerrojos retrayéndose de sus cavidades, separando la puerta del marco.

No obtuvo resultado. En cambio, su tentativa provocó una reacción de una de las majestuosas figuras.

—¡Es el colmo! —tronó una estruendosa voz. Era el varón el que hablaba—. ¡Violación tras violación! Uno de vosotros es mago. No os bastaba haber cometido ante nuestros ojos el pecado de venir vivos aquí, que además uno de vosotros está consagrado a prácticas prohibidas. La gente como vos siempre ha tenido la entrada vedada en este lugar, mago… y, como veis, vuestra magia no surte efecto aquí. Aquí las únicas leyes que funcionan son las nuestras.

—¡Que Dios se apiade de nosotros! —rezó Giles.

—Vuestro Dios tampoco puede socorreros aquí. —Una vez más la potente voz del descomunal personaje llegó retumbando hasta ellos entre las paredes de piedra—. Seis en total. Una bestia de la superficie, cuatro humanos vivos y un mago. Una imperdonable ofensa en este lugar. Y, además, armados. ¡Que sus armas los abandonen volando!

Ninguno de los individuos de negro se movió abajo, pero los puñales y las espadas que llevaban los caballeros se agitaron en sus fundas. Su movimiento no pasó de ahí. Brian y Giles habían llevado enseguida las manos a las empuñaduras. Brian desenvainó la espada y la levantó con la punta hacia arriba frente a sí.

—¡No podéis arrebatarme esto! —gritó con voz ardiente de cólera—. ¡Es una cruz, y, por más que os jactéis, vos no podéis arrebatársela a un caballero cristiano! ¡Arrancádmela de la mano si sois capaz!

Los semblantes del hombre y la mujer del trono se ensombrecieron como nubarrones de tormenta. La espada volvió a agitarse en la mano de Brian, pero no se soltó.

—Es curioso —comentó Dafydd, tan imperturbable como siempre—, mi cuchillo no tiene travesaño en la empuñadura, y tampoco me lo han quitado. Ah, ya veo, la tabla con la que lo ato forma una cruz con el puño y lo mantiene en la funda. Y también van en perpendicular las cuerdas encima de las fundas del arco y las flechas.

Jim, que por un momento había quedado completamente desmoralizado, volvió a animarse y a concebir un atisbo de esperanza.

—¡Este es el reino de los muertos y nosotros somos el rey y la reina! —tronó la enorme figura de varón—. ¡Por más que algunas insignificancias escapen a nuestro control, no os salvaréis! Vamos a acabar con vosotros. ¡Oh sí, acabaremos con vosotros!

Aragh emitió un gruñido.

—Ahora sois nuestros —prosiguió despreocupadamente el rey de los muertos—, y vamos a acabar con vosotros de manera tan ejemplar que durante milenios se recordará como lección para quienes pudieran querer volver a violar este lugar con cuerpos de vivos. A los muertos los recibimos aquí abajo: ¡a los vivos nunca! Ofensivos, ofensivos, ofensivos… ¡sois una ofensa a nuestros ojos!

Jim pensaba a la velocidad del relámpago. La esperanza recuperada había hecho arrancar de nuevo el motor de su cerebro.

Tenía que haber algún procedimiento mágico que les permitiera huir de aquel par de monstruos de cuello desmesurado y del ejército de individuos de negros ropajes. Lo embargaba una especie de inquietud.

Había tomado conciencia de que desde su llegada a Francia estaba recurriendo a su cuenta mágica, utilizando sus recursos para diversos fines, y de que no tenía modo de saber si le quedaban suficientes para llevar a cabo algo tan grandioso y espectacular como lo que poco a poco estaba definiéndose en su mente.

Su plan aún estaba en ciernes, borroso, y no conseguía precisar su naturaleza. De todas formas, estaba allí, aunque escurridizo. Fuera lo que fuese, se trataba de algo ambicioso que a buen seguro supondría una considerable merma en su cuenta… siempre y cuando esta estuviera lo bastante provista para llevarlo a buen fin. La única manera de averiguarlo sería probándolo.

Pero para ello antes tenía que precisar lo que quería hacer; y el tiempo se le iba de las manos. Tenía que haber algún modo con el que, valiéndose de entidades materiales asequibles a su imaginación, pudiera trasladarlos a todos por arte de magia de ese sitio a otro que no ofreciera peligro.

Allá arriba en su trono, el rey de los muertos seguía vociferando, lanzando oleadas de un sonido de potencia increíble por toda la caverna.

—Mirad a esos que están abajo. —Su voz los golpeó con sus resonancias en el descansillo de la corta escalera donde se hallaban—. Esos que veis abajo son los que yo he rescatado de la muerte para que me sirvan de guardaespaldas. Ellos os traerán a mí, ahora mismo…

La frase quedó interrumpida. Abajo se produjo un revuelo. El rey bajó la mirada y alzó un dedo manteniendo la mano apoyada en el brazo de su enorme trono. Las figuras de negro concentradas entre el rellano y los tronos se apartaron, dejando un pasillo central, y entonces Jim vio con consternación cómo Giles avanzaba a paso decidido en dirección a los dos gigantescos dioses aposentados en los tronos. Cerca de ellos, se detuvo y se quedó mirando al rey de los muertos al tiempo que se quitaba lentamente su guante izquierdo.

Una vez retirado el guante, lo sostuvo con la diestra. Adelantó un poco un pie, se llevó la otra mano a la cadera y clavó la mirada en la colosal figura de varón.

—He tenido el honor —gritó sir Giles con voz que, aun siendo fuerte, sonó como el trino de un pájaro en comparación con el estrepitoso sonido salido de la larga garganta de la criatura que tenía ante él— de habérseme confiado junto con mis compañeros la protección temporal de Eduardo, príncipe heredero de nuestro trono de Inglaterra. En su nombre os desafío. ¡Os reto a un combate singular que ha de tener lugar ahora mismo, para que demostréis, si sois capaz, el derecho que os ampara sobre mí!

Acto seguido lanzó el guante de recia piel en dirección al encumbrado personaje.

El guante atravesó el aire hasta llegar a un metro y medio de su cara. Entonces se detuvo de repente y empezó a caer flotando como una pluma, lenta, suavemente y en silencio, hasta posarse en el suelo de piedra a tan solo tres metros de la deidad.

—¡Giles, no seáis necio! —gritó Jim, precipitándose escalera abajo.

El sonido de su voz quedó ahogado por el ensordecedor estruendo de la voz del rey de los muertos.

—¡Prendedlo! —El rey de los muertos alargó el dedo, señalando a Giles. Al instante, los negros guardias formaron un cerco en torno a Giles, que se volvió hacia ellos desenvainando la espada.

Lo habrían arrollado, como un negro oleaje abatido sobre una figura de arena moldeada por un niño en la playa, de no ser por las flechas que Dafydd arrojaba sobre ellos, y por el apoyo de Brian y Jim, que habían acudido raudos. Aragh se había adelantado a todos y mutilaba y derribaba enemigos partiéndoles el pescuezo como si fueran peleles.

Se abrieron camino hasta Giles, lo rodearon y, luchando a brazo partido, se retiraron con él hasta el pie de la escalera y después hasta la plataforma.

La marea negra avanzó tras ellos, pero se detuvo.

—¡Alto! —ordenó el rey—. Haremos esto de la manera correcta.

Subiréis allá arriba y os llevaréis al que nombre primero, al más ofensivo; después al siguiente que yo indique, y así seguidamente, os cueste lo que os cueste.

De nuevo en el rellano, jadeante y despeinado junto a sus amigos, igual de alterados que él, Jim volvía a encadenar pensamientos con celeridad. Lo que Giles había hecho había sido una estupidez, y al mismo tiempo una magnífica manifestación de osadía.

Eso era precisamente lo que las circunstancias le exigían a él. Si tenía que sacarlos a todos de allí ¡tenía que concebir una solución mágica cargada de osadía!

En cuanto hubo pensado aquello, su mente le devolvió de la memoria un descabellado guión de una película que tal vez podría plasmar mágicamente para lograr salir de allí. No había tiempo para realizar un intento a título de prueba.

En el interior de su frente escribió:

TODOS NOSOTROS → HOLOGRAMAS → SITIO ELEVADO

¡Milagro! ¡Funcionaba!

Jim vio cómo los cuerpos de sus amigos vacilaban y perdían consistencia a su alrededor. Aunque él no notaba nada extraño, al bajar la mirada vio que sus piernas se habían vuelto semitransparentes. El sitio elevado, que había elegido al azar, sin pararse a pensar, era la habitación principal de los aposentos de Malvino, los cuales habían abandonado con tanta sensación de alivio hacía un rato, que en puridad ignoraba cuánto había durado, debido al período de vértigo y desorientación que habían sufrido entretanto. Podría haberse medido en segundos o en horas el tiempo que habían pasado deslizándose en aquel tobogán en espiral en medio de la oscuridad.

De improviso volvieron a encontrarse allí, en la principal de las habitaciones de uso privado de Malvino. Las figuras transparentes de Brian, el príncipe, Dafydd y Aragh adoptaron cierta solidez, definiéndose en el aire…

HOLOGRAMAS → CUERPOS

Se apresuró a ordenar por intermedio de su mente. Estaban salvados. Estaban allí.

El único inconveniente, reconoció de improviso Jim, era que Malvino también se encontraba allí.

28

Todo apuntaba a que Malvino había estado tomando una colación nocturna, o un desayuno muy temprano, a solas, y también saltaba a la vista que no se había molestado en cerciorarse de si su real prisionero seguía en su celda.

Se encontraba sentado frente a una mesita que —sorprendentemente— estaba cubierta con un mantel; y sobre el mantel había los restos de lo que parecía haber sido una comida poco copiosa y una jarra de cristal seguramente destinada a servir agua. La jarra tendría una capacidad de un litro, pero ahora solo quedaba en ella aproximadamente un vaso de agua.

Malvino se había puesto en pie, mirando cómo tomaban cuerpo sus figuras traslúcidas.

Aun cuando nunca lo había visto ni nadie le había descrito su aspecto, Jim no tuvo duda alguna de que se trataba de Malvino.

Al igual que los profesores, médicos y otras personas dedicadas a profesiones especializadas son fácilmente identificables como tales cuando llevan muchos años ejerciendo su oficio, a los ojos de Jim, Malvino no podía aparecer más que como un experto mago.

Aquello no guardaba ninguna relación con su apariencia general ni con su indumentaria. Aparentaba cincuenta años menos que Carolinus, de quien Jim lo había creído coetáneo. Tenía el pelo castaño sin el menor indicio de canas y también era castaño el fino bigote que llevaba. Era un hombre bajo, de ojos marrones y nariz ganchuda, lujosamente ataviado, no con una túnica que podría haber indicado su condición de mago, sino con prendas de gran suntuosidad: un jubón de terciopelo rojo y unas calzas de suave tejido azul que no habrían desentonado en la corte de un monarca. En la cintura llevaba prendida una estrecha espada que no podía pasar como espada ancha, ni tampoco como espada de ceremonia por su excesiva longitud, casi como si se hubiera anticipado a la invención del estoque, con el que también coincidía el arma en la guarnición en gavilán.

Unos ojos poco atentos o inexpertos jamás lo habrían reconocido como mago, pero, gracias al continuado trato con Carolinus, Jim percibía las muchas coincidencias que había entre este y Malvino.

Tenía la misma mirada viva y directa, el mismo aire indefinible de autoridad y poder, el cual iba más allá de la riqueza de su vestimenta.

Aparte, transmitía una sensación de eficiencia, casi de arrogancia.

Incluso en aquel momento, con la sorpresa de su imprevista aparición, todo en él parecía indicar que pensaba dominar la situación, al igual que dominaría cualquier otra que se le presentara.

Y, efectivamente, la dominó, con una sola palabra.

—¡Quietos! —espetó.

Al instante, Jim y sus amigos se pararon, inmovilizados. Jim forcejeó en vano contra los invisibles lazos que lo paralizaban. Entre todos, Malvino fijó la atención en él.

—¡Por Bleys, el maestro de Merlín —exclamó—, un aprendiz, un novato, un aficionado chapucero practicando magia en mi castillo! ¿De dónde has sacado la impertinencia…?

Calló un momento, entornando los ojos.

—¿No serás ese cachorro del Flacucho…, de Carolinus?

¡Solamente una cosa así podría darte agallas para entrometerte aquí!

¿Es él quién te manda? ¡Respóndeme! Te devuelvo la capacidad de uso de las cuerdas vocales para que me contestes.

—Carolinus no tiene nada que ver con esto —repuso Jim, de nuevo en posesión de la facultad de habla—. Hemos venido en misión para rescatar al príncipe, nada más, y… ¡Aragh! ¡Socorro!

En menos de un segundo, Malvino se halló tumbado de espaldas sobre la alfombra, con los hombros clavados en el suelo bajo la presión de las patas de Aragh, las fauces de Aragh a escasos centímetros de su cara y los pelos del bigote castaño agitados por el aire del aliento del lobo.

—Esperaba a ver cuál sería el desenlace de esta bonita escena, James —se burló Aragh—. ¿No podrías haberla dejado durar más?

—¡Diabólico joven! —maldijo el indefenso Malvino con voz ahogada—. ¿Dónde aprendiste que el lobo no quedaría afectado?

—Un caballero muy grande que se encuentra a bastante distancia por debajo de nosotros dijo algo que me dio la idea —explicó Jim—. Y ahora, ¿vais a liberarnos?

—¡Antes os veré en el fuego del infierno! —gruñó Malvino.

—Suéltalos —amenazó casi en un susurro Aragh—, o morirás.

Jim sintió cómo cedían sus ataduras y vio por el rabillo del ojo que los demás habían recobrado la capacidad de movimiento.

—¿Qué es eso de que un hombre que está por debajo de nosotros? —espetó Malvino. Aun tumbado en la alfombra, mantenía la misma actitud que de pie—. Solo Carolinus podría haberte dicho que mis hechizos no darían resultado sobre un… un animal.

—No lo aprendí de Carolinus —aseguró Jim—. Carolinus, de hecho, no hizo más que dejarme solo para que aprendiera por mí mismo.

Mientras hablaba, su mente discurría afanosamente. Mientras no estuviera en el umbral de la muerte, Malvino seguiría siendo un barreno de dinamita que podía estallar en cuanto lo soltara Aragh.

Tenía que haber alguna forma de inmovilizarlo. Los métodos habituales serían inútiles en él, y de nada serviría atarlo como a cualquier otro mortal, ya que Jim tenía el convencimiento de que se liberaría de cualquier atadura en cuestión de segundos.

Igualmente inútil sería encerrarlo en el armario o en cualquier otro sitio. Jim habría estado incluso dispuesto a apostar que Malvino era capaz de salir bien parado aunque le pusieran un lastre de plomo y lo arrojaran a lo más profundo del mar.

De pronto, otro retazo de memoria acudió en su rescate. Había sido la mención del rey de los muertos de los reinos que separaban los diferentes pueblos lo que le había hecho imaginar que tal vez el reino animal tenía cierta inmunidad ante las artes de un mago. Los humanos —y aquel había sido precisamente el motivo por el que le habían concedido un escudo de armas con una parte en rojo para advertir a todo el mundo de sus facultades— tenían que asumir voluntariamente un riesgo si querían enfrentarse con sus congéneres que habían elegido adentrarse en los misterios de la magia.

Lo más que podía hacerse por el común de las personas era avisarles que tenían ante ellos un individuo con tales poderes. Los animales se encontraban en cambio en una posición distinta. No tenían la posibilidad de defenderse simplemente porque les advirtieran que el hombre que los había atrapado o acorralado tenía aptitudes para la magia. Por consiguiente, tenían que ser en gran medida invulnerables a ella. Ese había sido al menos el razonamiento de Jim.

En él había confiado, y la jugada le había salido bien.

En aquel momento preciso, el otro recuerdo que había estado despuntando en su conciencia se definió por fin. Era el de Melusina cuando se había arrojado en sus brazos, lamentándose de lo sola que estaba…, y había perdido el conocimiento. Sin perder un instante, escribió un mandato en su frente:

AGUA/ESTÓMAGO DE MALVINO → COÑAC

Había vuelto a apostar sin tener la certeza de ganar. En aquella ocasión la hipótesis no confirmada era que Malvino no podía captar los hechizos lanzados por otro mago, aunque tuviera conocimiento de que los estaba formulando. Los hechos demostraron que su apuesta había sido correcta.

Tendido en la alfombra, Malvino se echó a reír.

—¿Crees que vas a poder someterme con un encantamiento, novato? —dijo—. Fuera lo que fuese, puedes estar seguro de que ha sido un desperdicio de tiempo. En cuanto lo identifique, quedará neutralizado, reducido a aire.

—Tal vez —contestó Jim—. Ya veremos. Mientras tanto, quizá tendríais la amabilidad de indicarnos cuál es la vía más directa y discreta para salir de vuestro castillo.

Malvino soltó una gran risotada.

—Este chico no está en sus cabales —se mofó—. ¡Mira que pensar que yo voy a darle esa información!

—Parece que al final preferís morir —amenazó Aragh.

—No, no —replicó, burlón, Malvino—, eso no va a funcionaros dos veces seguidas. Matadme porque no os respondo a esa pregunta y tú, jovencito, vas a tener grandísimas complicaciones. Unas complicaciones tales que ni siquiera tu maestro podría rescatarte. Lo más que puede hacer este lobo que me está aplastando los hombros con su peso es impedir que tome otras medidas en contra vuestra. El lobo tiene derecho a defenderse, y vosotros estáis conectados con el lobo, al menos por el momento. Es decir que por ahora como mínimo no tenéis nada que temer de mí. Pero eso no va a durar siempre.

—¿Ah, sí? —preguntó con interés Jim—. ¿Y no vais a explicarme el porqué?

—¿Yo? —Malvino volvió a reír—. Carolinus es quien tiene a cargo tu educación. Adivínalo tú mismo.

De nuevo soltó una carcajada desde el suelo.

—La verdad… —dijo.

La palabra sonó algo imprecisa a oídos de Jim, como «ferdá».

Malvino era sin duda abstemio, y en su estómago, el agua hechizada parecía estar surtiendo sus primeros efectos. Lo que no sabía era si Malvino había bebido lo suficiente. De todos modos, el tamaño de la jarra y el nivel del líquido que quedaba en ella daba pie a pensar que tenía casi un litro de agua dentro, la cual por entonces se habría transformado en coñac.

Lo importante era mantenerlo distraído hablando.

—Quizá tengáis a bien explicarme por qué se os ve tan confiado —insistió Jim.

—¿Y cómo no iba a estarlo? —contestó Malvino—. Vuestro lobo no puede quedarse encima de mí eternamente, y en cuanto deje de estar en contacto conmigo tendré la posibilidad de protegerme con materiales que él no puede traspasar, y quedaré por lo tanto libre para hacer lo que quiera. Y, créeme, entonces voy a hacer lo que quiera.

Jim sintió que tenía que seguir dándole conversación como fuera.

Tenía miedo de que Malvino se diera cuenta de que el agua que había tomado se había convertido en una bebida alcohólica en su estómago.

Por el momento no parecía haberse percatado de ello. Asimismo, seguramente debido a que por lo regular no bebía más que agua, no había identificado los síntomas de una incipiente borrachera, los cuales debían de estar comenzando ya a hacerle perder el control… a juzgar por la palabra que tan mal había articulado hacía un momento.

—¿Qué es lo que haréis? —preguntó Jim, intentando parecer inseguro.

Malvino rio con estridencia. Lo cierto era que estaba riendo mucho, lo cual suponía en sí mismo un indicio de que el alcohol comenzaba a hacerle efecto.

—¿No te enseñó Carolinus las leyes, todas las leyes quiero decir, todas las leeiess, quiero decirrr, de la maagia?

Estaba claro que ya no pronunciaba muy bien las palabras; pero aún daba la impresión de conservar todo su vigor y voluntad, por lo que no era prudente dejar que Aragh le quitara las patas de encima.

—¿Qué oss parecería acabar vestross díass como especí… especímeness, clavados con arfileress en un mural? —dijo Malvino lentamente y de forma apenas comprensible—. ¿Qué oss parece? ¿En un mural, como mariposass de colección? ¿Eh?

Distrajo la mirada y la atención durante un momento y después volvió a enfocarla en la cara de Jim.

—Pero te había hecho una prregunta. Te había prreguntao si conocíass las leeyess. ¿Conocess las leeyeess, eh?

—En realidad —repuso Jim—, como ya he dicho, Carolinus no ha estado enseñándome, en el sentido pleno de la palabra, sino que me ha dejado para que aprenda por mí mismo y…

—Y no las conocess, claro —concluyó triunfalmente Malvino—. Pues ahora te voy a enseñarr una. Hay una leey que dice que cuando hay un grupo y uno de sus miembross ess mago, como tú, están en igualdad de condicioness con cualquierr otrro mago. ¡Y entonces da igual la categoría que le haya concedido el Deparrtamento de Cuentass!

—Vaya, vaya —dijo Jim con fingida calma. En realidad aquella información le había despertado una gran inquietud y hasta reprochó para sus adentros a Carolinus el que no le hubiera hablado al menos de esa ley—. Eso podría ponerme en un aprieto, ¿no?

—Eso missmo —convino Malvino—, un aprrieto…

Cerró los ojos y por un instante Jim recuperó el optimismo. Luego volvió a abrirlos.

—No vayass a pensarr puess… no vayass a pensarr… no vayass a pensarr…

Malvino quedó callado y cerró nuevamente los ojos. Aguardaron con nerviosismo, pero no los volvió a abrir.

—Lo oigo respirar como si estuviera dormido —declaró finalmente Aragh.

—De acuerdo —se decidió Jim—, quizá puedas soltarlo sin peligro.

Prueba a separarte de él, pero quédate en disposición de saltar sobre él a la mínima señal que dé de recobrar el conocimiento. Recuerda que tienes que tocarlo para mantenerlo a raya.

Muy despacio, Aragh retiró las patas de los hombros de Malvino, y este comenzó a emitir quedos ronquidos.

—Creo que lo mejor será salir cuanto antes de aquí —dijo Jim a sus compañeros, y luego les explicó lo que le había hecho al mago.

—¿No deberíamos amordazarlo y atarlo? —sugirió el príncipe.

—Nada de lo que hiciéramos en ese sentido serviría de nada, alteza —declinó Jim.

—¿Y luego qué? —preguntó sir Brian—. Cuando despierte, nos perseguirá con todos los elementos, criaturas y personas que tiene bajo control, ¿no es así?

—Puede que sí —concedió Jim—. Por otra parte, ya habéis oído a su alteza. Malvino solo bebe agua. Como no tiene por costumbre emborracharse, es posible que no despierte hasta mañana y que entonces se encuentre tan mal que no esté en condiciones de planificar una persecución hasta pasadas varias horas, o incluso un día entero. Lo que sí podemos hacer, no obstante, es ponerlo lo más cómodo posible, para que duerma más y mejor.

—Es bien curioso tener que hacerle eso a un enemigo —gruñó Aragh—, meterlo en su propia cama.

Lo trasladaron a la habitación donde tenía su suntuosa cama, le quitaron las botas, le aflojaron el cuello de la camisa y lo dejaron con la cabeza apoyada en una almohada y tapado con una liviana colcha.

A continuación se dirigieron a la escalera secreta por la que habían bajado antes.

Aún dándose prisa, el descenso fue largo.

Cuando ya se aproximaban al final, Jim se acordó de repente de algo.

Enseguida utilizó la cara interior de su frente para corregir el hechizo anterior que había provocado su extravío al pie de la escalera.

YO / VER → TODOS LOS ENCANTAMIENTOS EN TODAS PARTES EN ROJO

Eso era lo que habría tenido que hacer de buen principio, pero cuando menos lo había recordado antes de llegar al punto problemático. Una vez abajo, se detuvieron como en la ocasión anterior, pero esa vez Jim percibió tanto en la escalera como en el pasadizo un inconfundible resplandor rojo.

—¿Por qué nos detenemos, sir James? —preguntó a su espalda el príncipe—. Ahora iremos por la escalera de la izquierda, ¿verdad?

Jim volvió a observar la escalera de la izquierda y corroboró sin margen de duda que, al igual que la galería de la derecha, despedía una ininterrumpida aureola roja.

—Me temo, alteza —respondió— que ambas rutas participan de una misma trampa mágica dispuesta por Malvino. En este momento, percibo señales que me advierten de peligro en uno y otro sentido.

—¿En ambos sentidos? —se asombró el príncipe.

Luego guardó silencio y los demás tampoco hicieron comentario alguno. Jim se concentró en sus pensamientos, tratando de hallar el modo de solucionar aquello. Lo único que se le ocurría era que tenía que neutralizar la trampa, o mejor aún, destruirla.

—Estoy intentando idear la forma de resolver el problema —comunicó a sus compañeros—. Dejadme reflexionar un rato más.

Los demás le respondieron con un cortés silencio.

Cuanto más pensaba en ello, más convencido estaba de que tanto una ruta como la otra les depararía desagradables sorpresas.

Era muy probable que ambas los devolvieran al reino de los muertos, precisamente el lugar a donde menos les convenía ir.

Por un instante lamentó no poder trasferirle el problema a sir Brian y dejar que el caballero encontrara una solución práctica y simple, como lo haría ante una cuestión de índole cotidiana.

Ese pensamiento le sirvió de catalizador. Estuvo a punto de golpearse la frente con el dorso de la mano de tan molesto como estaba por su propia estupidez. Si de algo tenía que felicitarse era de que Carolinus no pudiera verlo en aquellas circunstancias. Carolinus le había soltado las riendas para que aprendiera él solo; y una de las cosas que ya había aprendido era que un mandato mágico podía tener varias aplicaciones, aportar una solución válida para distintas situaciones. Por ejemplo, había inmovilizado con éxito a Malvino, un experto mago, valiéndose exactamente del mismo encantamiento con que había paralizado a Melusina.

Del mismo modo, recordó entonces, había ideado un mandato para abrir puertas que en principio solo se abrían cuando quería pasar por ellas Malvino. No había razón por la que, con una pequeña modificación, ese mandato no fuera a resolver el problema que ahora se les planteaba. En su frente escribió:

YO = MALVINO → ELIMINAR / SUSTITUIR ESTA MAGIA

Al ver que no se producía ningún cambio, cayó en la cuenta de que no había completado el proceso mágico en su necesaria extensión y añadió otro hechizo al anterior.

ELIMINAR → ESTE ENCANTAMIENTO

El color rojo desapareció de inmediato, pero no fue aquello lo más espectacular. La escalera se había convertido de improviso en un pasillo plano que partía a su izquierda, y en el lugar que ocupaba la galería de la derecha ahora solo había una pared de piedra.

—Bien —dijo Jim, encarándose al pasillo que había aparecido en lugar de la escalera—, ha quedado deshecho el encantamiento. En marcha.

Avanzó un trecho a la cabeza y entonces se detuvo.

—Esperad —pidió a los demás.

Retrocedió un poco y, parándose a una distancia prudencial de la escalera por la que acababan de bajar, escribió otro mandato en su frente:

REPONER → ENCANTAMIENTO

Inmediatamente, ante la escalera y cuanto había al pie de ella se interpuso la imagen de la cara inferior de unos peldaños de piedra que subían hacia el techo del pasadizo despidiendo un inconfundible brillo rojo. La restitución de la apariencia habitual del lugar no mantendría engañado mucho tiempo a Malvino. Cabía incluso la posibilidad de que pudiera hacer hablar al propio lugar de confluencia de rutas y contarle lo que había ocurrido. De todas formas, la aparente inmutabilidad de las cosas tal vez podría provocar un retraso en la persecución.

Jim volvió a reunirse con sus compañeros, situándose el primero.

—Ya podemos proseguir —anunció.

29

El nuevo pasillo discurría en zigzag, con unas cerradas curvas de trecho en trecho, que tanto giraban a la izquierda como a la derecha.

Todo hacía pensar que estaba construido en el interior de los muros del castillo de Malvino, y a medida que avanzaban descubrieron uno de los motivos de tal situación.

A unos veinte pasos de la escalera secreta dejaron de recibir la luz mágica que la alumbraba. Esta, sin embargo, ya no era necesaria.

Para entonces contaban con una iluminación suficiente, gracias a una especie de mirillas que había en las paredes de ambos lados.

Evidentemente, Malvino era partidario de vigilar sin ser visto a la servidumbre. Asimismo, todo indicaba que los habitantes del castillo estaban acostumbrados a mantener una gran actividad hasta altas horas de la noche. Parecía que en todo el castillo estuviera dándose una fiesta, iluminada por candelabros de pared y antorchas, a consecuencia de los cuales el aire que entraba por las mirillas era más caliente que el de un mediodía de verano.

Desde el punto de vista de Jim, la luz que entraba por ellas era la principal ventaja de las mirillas. Sus compañeros humanos por su parte parecían atraídos hasta la fascinación por la idea de mirar por los agujeros lo que pasaba al otro lado de la pared.

Para Jim tal curiosidad era explicable. En otras circunstancias, él mismo habría sentido interés por observar el comportamiento de la gente que vivía en la finca del mago, aunque solo hubiera sido para reunir más información sobre el propio Malvino. La situación no se hizo, empero, problemática hasta que todos sus acompañantes, a excepción de Aragh, se pararon a la vez en los orificios de un sector concreto de la pared. Brian y Giles, en particular, no solo no se conformaban con mirar, sino que intercambiaban admirativos comentarios acerca de lo que veían.

Jim cedió a la presión general y buscó un agujero por el que mirar. Por él vio una habitación abarrotada de mujeres, a medio vestir o desvestir. Parecía tratarse de una especie de combinación entre cuarto ropero y sala de reunión para cotilleos femeninos.

—¡Diantre! —exclamó Brian—. Mirad esa de la combinación verde de allí, Giles…

—Caballeros —dijo Jim, retirándose de la mirilla—, por más interesante que sea el espectáculo, creo que…

—Esto me recuerda a una vez, hace dos años —el príncipe se había puesto a hablar en el mismo preciso instante—, cuando mi tío John, conde de Cornwell, me llevó… ¡Sir James, me habéis interrumpido!

Se apartó de la pared para mirar con altivez a Jim.

—Recibid mis más sentidas disculpas, majestad —pidió perdón Jim—. Os aseguro que ha sido sin querer. Pero cada minuto que pasa es vital, si hemos de llevar a buen término nuestra huida antes de que Malvino despierte y organice la persecución. En mi opinión, es una pérdida de tiempo estar mirando por las mirillas.

El príncipe bajó la cabeza y su arrogante expresión quedó sustituida por otra de turbación.

—Tenéis sin duda razón, sir James —concedió—. Yo mismo debí pensar antes en ello, pero el ver a estos caballeros mirando me condujo a hacer lo mismo.

—Un par de ellos tienen ya un compromiso con sus respectivas damas —señaló Jim dirigiendo una severa mirada a Brian, Dafydd y Giles, que ya habían dejado de mirar por la pared—. Mejor harían en ocupar el pensamiento con ellas en lugar de espiar a otras.

—¡Estáis en lo cierto, sir James, y yo merezco vuestro reproche! —reconoció sir Brian—. No he dedicado mi pensamiento a lady Geronda Isabel de Chaney cumplidamente como debería hacerlo un hombre a su amada mientras está en tierra extranjera.

—Y yo —declaró Dafydd con solemne tristeza en el semblante—, lo único que de verdad quiero es a mi pájaro dorado. Yo también os doy la razón, sir James. Solamente deberíamos pensar en nuestras damas.

—Yo, por desgracia —dijo Giles con sincero tono apesadumbrado—, no tengo dama. Ninguna dama se dignaría fijarse en mí con esta narizota que tengo. Es comprensible.

—Vamos, Giles —intervino Brian—, no tenéis tan grande la nariz. He visto otras más abultadas. Más que grande, yo diría que es una nariz con personalidad.

—Creedme, sir Giles —aseveró el príncipe—, y os doy mi palabra real de ello, que he visto caballeros en la corte con narices más prominentes que la vuestra, literalmente rodeados de damas.

—¿De veras, alteza? —preguntó, dubitativo, sir Giles, acariciándose la ganchuda nariz—. ¿Os parece que podría inspirar cierta atracción en una dama, y no repulsión?

Todos le aseguraron que sí, lo cual le levantó de forma notable el ánimo.

—Pues yo también lo pienso. ¡Por san Jerónimo, juro que así es! —exclamó entusiasmado sir Giles.

Los demás corroboraron su convencimiento, apoyando sus afirmaciones con los nombres de sus santos predilectos.

—¡Humanos! —gruñó con desagrado Aragh—. Son como perros.

Ningún lobo macho impondría su atención a una hembra si ella no diera su consentimiento.

—¡Este lobo es un impertinente! —comentó con enojo el príncipe.

Aragh dirigió de soslayo una maliciosa mirada al joven.

—Recordad que yo no pertenezco a vuestro reino —declaró—. No soy vuestro súbdito, joven príncipe, y digo lo que se me antoja. Siempre lo he hecho y no voy a cambiar. Aunque, a diferencia de los otros, lo que yo diga podéis creerlo porque no miento.

—Es cierto que no sois un súbdito inglés —dijo el príncipe con repentino talante pensativo—, y vuestros modales no son los propios de un caballero inglés. En cuanto a vuestra franqueza, se trata de una loable cualidad, si es que en efecto la poseéis. Desde mi más tierna infancia he estado rodeado de muchas personas y han sido muy pocas aquellas en cuya sinceridad he podido confiar.

—Alteza y también los demás —intervino Jim—, recordad mi advertencia. El tiempo vuela. Pongámonos en marcha sin tardanza.

Avanzaron con celeridad y al cabo de unos quince minutos llegaron al final del pasillo. Había una pared de piedra y, pegada a ella, una escalera que bajaba por la izquierda.

—¿Podría ser otra trampa producto de la magia? —preguntó el príncipe, mirando con inquietud los oscuros escalones de los que subía un olor a tierra húmeda.

—No, alteza —lo tranquilizó Jim, viendo que la escalera tenía el color normal de la piedra, sin ningún atisbo de rojo.

»Me parece que hemos llegado al muro exterior del castillo —observó Jim, iniciando el descenso—. Es posible que la escalera baje bordeándola hasta los cimientos y conecte con algún tipo de túnel o ruta subterránea. No creo que me equivoque porque sería raro que Malvino no hubiera preparado alguna vía de huida en previsión de posibles situaciones de emergencia.

—En esto no andáis errado, James —convino sir Brian—. No sé de ningún castillo cuyo propietario no haya mandado construir un camino secreto para escapar de él en caso de necesidad.

—Adelante pues —los animó Jim.

Creó por procedimientos mágicos una haz de ramas, que Brian encendió con ayuda de pedernal que llevaba en la bolsa y se pusieron en camino. Aquel descenso en nada se pareció a la violenta caída en espiral que los había arrojado a los dominios del rey y la reina de los muertos. Era más bien como si se adentraran en una bodega que nadie utilizaba desde hacía tiempo. Finalmente salieron a un túnel que giraba hacia la derecha y se prolongaba más allá del muro. Estaba asegurado con vigas a ambos lados y pavimentado con losas, pese a las cuales había una gran cantidad de tierra en el suelo y un intenso olor a tierra en todo su recorrido.

Siguieron con paso presuroso por la oscura galería, alumbrados con las llamas de las antorchas que se inclinaban hacia atrás como una cabellera, proyectando un vaivén de sombras entre las vigas y las losas del suelo. Tuvieron la impresión de haber andado un buen rato y hasta Jim comenzaba a recelar alguna trampa, cuando por fin el pasadizo desembocó en una maciza puerta de madera.

La puerta estaba cerrada con una pesada tranca apoyada en dos soportes metálicos. No parecía difícil de levantar, pero Jim, que aún iba a la cabeza, titubeó ante ella. Aunque no veía nada de color rojo, no se habían disipado todas sus sospechas.

—Aragh —consultó—, ¿hueles algo que aconseje cautela, ya sea con esta puerta o lo que pueda haber al otro lado?

Aragh se acercó a la puerta y la olisqueó meticulosamente, concentrándose en las rendijas de los costados y del suelo en especial.

—Afuera no hay más que tierra y plantas —declaró, acabada su inspección.

—Bien, allá vamos —se decidió Jim.

Tomó la tranca para levantarla. Esta no era particularmente pesada, pero llevaba tanto tiempo encajada en los soportes que costaba sacarla de allí. Brian fue a ayudarlo y entre los dos la retiraron. Enseguida la puerta se abrió por su propio peso, hacia adentro.

En lo alto de una hondonada vieron un retazo de noche estrellada, enmarcada por brotes de hierba o de arbustos.

—Subiré a echar una ojeada —anunció Jim—. Brian, vos os quedaréis con los demás para proteger al príncipe.

—En algunas cosas eres un poco estúpido, James —espetó Aragh—. Deja que vaya alguien que sabe mucho más de este tipo de reconocimientos de lo que llegarás a aprender tú nunca.

Al cabo de un segundo. Aragh había subido la cuesta de la hondonada. Al llegar arriba, interceptó un instante la visión de las estrellas y luego desapareció.

Aguardaron.

—¿Creéis que pueda haber encontrado problemas o que haya decidido dejarnos definitivamente? —susurró con inquietud el príncipe al oído de Jim cuando hubieron pasado varios minutos sin que volviera Aragh.

—No, alteza —contestó Jim, con voz igualmente baja—. No era una bravata lo que ha dicho. Si alguien puede subir sin percance allí, echar un vistazo y volver, esa criatura es él. No sé por qué está tardando tanto, pero no dudo que regresará. Solo tenemos que esperar.

Continuaron esperando. A medida que pasaban los minutos, mayor era su preocupación. ¿Y si le había ocurrido algo a Aragh?, se preguntaba incluso Jim, sin atreverse a formular sus pensamientos de viva voz para no desmoralizar a los otros.

Entonces Aragh bajó de improviso por la pendiente y otra silueta se interpuso ante las estrellas, erguida en el borde de la hondonada.

—Todo va bien —informó Aragh—. Hasta había alguien esperándonos. Es ese de allá arriba.

—¿Quién es? —preguntó Jim, forzando la vista entre la oscuridad para formarse una idea de quién podía ser.

—Un amigo —respondió Aragh. Aunque Jim no le veía las fauces, por el tono de su voz las imaginó abiertas riendo con esa silenciosa risa que era su manifestación particular de humor lobuno—. Salgamos.

Jim subió el primero, con la espada desenvainada. Tal medida de precaución resultó inútil y solo le sirvió para clavar la hoja en la tierra y ayudarse con ella a subir por el borde del terraplén. Una vez arriba, oyó una voz que no le era desconocida.

—Me alegro de veros —le dijo—. Estáis aquí, tal como me dijeron.

Era la voz de Bernard. Jim limpió la espada con unas hojas y la devolvió a su funda.

—¿Quién os lo ha dicho? —preguntó—. ¿Y por qué nos esperabais aquí? ¿Cómo sabíais que saldríamos por aquí?

—Estas preguntas recibirán respuesta a su debido tiempo —repuso Bernard al tiempo que Jim se apartaba para dejar subir a los demás—. Hay alguien más capacitado para contestar a ellas que yo. Mi cometido es llevaros hasta él con la menor dilación posible.

Partieron tras él a través de una de las zonas ajardinadas de la finca de Malvino. El bosque circundante quedaba a su derecha, hasta que de repente Bernard se introdujo en él por una de las aberturas que interrumpían el tupido muro de ramas y troncos.

A paso vivo, los llevó por un sinuoso sendero de tierra batida encima del cual se divisaba alguna que otra estrella entre la maraña de ramas, hasta que al cabo de dos kilómetros, de manera igual de repentina, salieron a la despejada ladera de la colina.

—Ahora podemos descansar un momento —anunció Bernard.

Todavía mantenía la preocupación de situarse de tal forma que no le diera directamente la luz en la cara ni en el torso y con la tenue luz de las estrellas estos no eran perceptibles más que como una masa informe. Una vez que hubieron reposado, los condujo a una grieta entre las colinas, muy similar al socavón en el que habían acampado antes de entrar en el bosque. Aquella grieta, sin embargo, se prolongaba por detrás siguiendo un tortuoso lecho. Si bien, a diferencia del socavón, en su fondo no corría agua, en otro tiempo debía de haber bajado un barranco por allí, ya que bajo sus pies no había tierra ni hierba, sino rocas.

Acompañados por el crujido de su contacto con las botas, avanzaron por él un trecho. Jim trató de calcular la distancia recorrida, pero, con tantos giros y recodos, para entonces había perdido no solo el sentido de la orientación, sino la noción precisa del momento en que se habían adentrado por allí.

Por fin salieron a otra ladera alfombrada de hierba en la que crecían dispersos algunos árboles y en la cual ardía un fuego que iluminaba el cuerpo de un caballo pastando en los alrededores y de los dos individuos… no, tres… instalados junto a las llamas.

Jim se quedó mirando al tercero, que se veía mucho más alto que los otros dos, incluso siendo solo perceptible su silueta. La silueta era la de un dragón de reducido tamaño.

Jim y sus acompañantes se acercaron al fuego, y lo rodearon para ver a quienes estaban sentados ante él, que hasta entonces solo habían podido observar de espaldas.

Uno de ellos era sir Raoul, con una sarcástica expresión aposentada en su enjuto semblante. El otro, tal como había supuesto Jim, era Carolinus. Aquello era una sorpresa, pero no de la magnitud que habría tenido de haber encontrado a cualquier otra persona allí.

Carolinus podía desplazarse de un sitio a otro por medios mágicos. Y eso no era todo: después de derrotar a los Poderes de las Tinieblas en la Torre Abominable, los había trasladado a todos a la posada donde más tarde habían celebrado con una cena su victoria.

El tercer personaje sentado allí sí lo dejó realmente atónito.

—¡Secoh! —gritó Jim.

—¿Sorprendido, James? —preguntó, satisfecho, Secoh—. Tal vez me habríais reconocido si primero os hubiera hablado con una vos así…

»… Soy un dragón francés.

Las últimas palabras evocaron de inmediato a Jim la escena en que, instalado él para pasar la noche en lo alto de una roca, un pequeño dragón oculto en la oscuridad se había encaramado a ella unos metros más abajo y se había puesto a preguntarle qué hacía y adonde iba.

Para sus oídos de hombre, esa voz era, no obstante, la de Secoh, sin margen alguno de confusión.

—Puse una voz más grave y te despisté totalmente —se jactó Secoh.

Tal vez hubiera sido más grave, pero él la identificaba perfectamente con la que era habitual en Secoh. Trató de imaginársela escuchada con su oído de dragón y tampoco la recordó más profunda.

Lo más probable era que en realidad Secoh no fuera capaz de modificar mucho el timbre de su voz. Tal vez fuera así con todos los dragones… incluyendo a Jim. Jim se prometió probarlo en otra ocasión que se convirtiera en dragón y estuviera solo para poder practicar sin que lo oyera nadie. El que no hubiera reconocido a Secoh se justificaba simplemente porque, al no esperar ni remotamente encontrarlo allí, había dado por sentado que el dragón que apenas había visto en la roca era un desconocido y, cuando este se había presentado como un dragón francés, él lo había creído sin más.

Aun así, no valía la pena decepcionar a Secoh desengañándolo con respecto a su habilidad para cambiar de voz.

—Seguramente fue por eso. Lo cierto es que no te reconocí —dijo Jim—. ¿Pero qué hacías tú haciéndote pasar por un dragón francés y sometiéndome a ese interrogatorio?

—Bueno —se dispuso a responder Secoh, cambiando de postura para ponerse cómodo, como hacían todos los dragones ante de iniciar un prolongado relato, en el que los protagonistas eran ellos mismos u otro dragón.

—Ahora no, Secoh —lo contuvo con rotundidad Carolinus.

—Pero, mago, tengo que decirle que soy un embajador de los dragones ingleses.

—Más tarde —advirtió Carolinus con un tono de voz tan tajante que hizo desistir de inmediato a Secoh.

A diferencia de sir Raoul y Secoh, Carolinus estaba sentado en una especie de silla acolchada, que a pesar de su ligereza tenía brazos y respaldo. Sus vivos ojos azules advirtieron que Jim se había fijado en ella.

—¡Huesos de viejo! —exclamó—. Cuando llegues a mi edad tampoco te vendrá mal una a ti, James. Mientras tanto, sentaos al otro lado del fuego y pondremos en claro cuál es la situación.

Jim, Brian, Giles, Dafydd y el príncipe tomaron asiento. Bernard en cambio se quedó de pie, fuera del círculo de luz abarcado por el fuego.

—¡Tú también! —reclamó, irritado, Carolinus—. Cuando yo dirijo una reunión, no cuentan las diferencias de clase entre los hombres.

—Yo no soy un hombre —respondió la desdibujada figura de Bernard—, y no es una cuestión de rango la que me impide sentarme, aunque eso también pudiera ser, ya que en el fuego se encuentra el hijo de mi antiguo señor. Pero yo prefiero no dejar que me veáis, y estoy en mi derecho, ¿no es así?

—Desde luego —se apresuró a confirmar Jim, adelantándose a lo que pudiera responder Carolinus—. Si bien cabe considerar la posibilidad de que Carolinus tuviera en su poder invertir lo que os hizo Malvino y convertiros en un hombre de pies a cabeza.

—¿De qué estáis hablando? —preguntó Carolinus a Jim.

—Este es un antiguo hombre de armas de mi padre que Malvino transformó en una criatura medio hombre, medio rana —contestó sir Raoul—. ¿Realmente podríais devolverle su plena condición humana?

Carolinus observó la borrosa forma alejada del fuego.

—Sería factible, por supuesto… —determinó.

—Os lo agradezco, pero no es lo que deseo —lo interrumpió la voz de Bernard—. Si conservo este cuerpo podré quedarme cerca de Malvino y tal vez un día sean mis manos las que le quiten la vida. Eso es lo único que da sentido a mi vida. No aceptaría recuperar mi integridad aunque me la ofrecierais como presente.

En torno al fuego se produjo un tenso silencio.

—Por lo visto está decidido —dijo Carolinus al cabo de un momento—. Eh, tú…

—Se llama Bernard —le informó sir Raoul.

—Eh tú, Bernard —lo llamó Carolinus—, ¿es esa una postura definitiva?

—Sí.

—En ese caso la cuestión queda zanjada —concluyó Carolinus, desplazando la mirada hacia los hombres sentados con él junto al fuego—. Ahora clarifiquemos la situación. Primero, vos, Raoul, poned al corriente a James y a sus compañeros de la fase en que se halla el conflicto entre las fuerzas inglesas y francesas.

—Las cosas se han producido según era de esperar —declaró con un asomo de amargura Raoul—. Los caballeros ingleses no podían quedarse quietos durante mucho tiempo. Pronto se cansaron de beber y de ir con mujeres y se dispusieron a atacar a nuestro rey sin esperar al resto de vuestro ejército, compuesto por el grueso de los soldados y arqueros. Poco después de que partierais de Brest, sir Brian, habían comenzado a abrirse camino entre pillajes e incendios a través de nuestra dulce Francia, en dirección a Tours, Orleans y París.

—¿Cuál era su contingente? —preguntó con sobresalto Brian.

—Cuatro mil jinetes y unos cuatro mil arqueros y hombres de armas. Eso me dijeron —repuso sir Raoul.

—¿Y de ellos cuántos eran arqueros? —inquirió con su pausada voz Dafydd.

—Ignoro su número exacto —respondió sir Raoul, restando con un gesto de importancia ese detalle—. Entre uno y dos mil, creo que eran.

¡Del total del ejército —su voz expresaba tanto enojo que parecía que iba a escupir en mitad de la frase—, en torno a la mitad eran gascones, por supuesto!

»Pero nuestro buen rey Juan —continuó sir Raoul, quebrando el silencio que se había producido tras aquella precisión— ha reunido a su propio ejército de franceses leales, que suma unos diez mil hombres, y en estos momentos va hacia el sur para presentar batalla a los intrusos ingleses. Ya debe de estar más allá de Cháteaudun y seguramente ha llegado a Vendóme. Si queréis reintegrar a vuestro príncipe al ejército inglés antes de que franceses e ingleses traben combate, deberéis desplazaros con gran rapidez.

—¿Y las fuerzas francesas? —preguntó Brian—. ¿Tienen ellos arqueros o ballesteros entre sus filas?

—Desconozco en qué proporción —contestó sir Raoul—. En todo caso, tengo entendido que cuentan con ballesteros genoveses en número suficiente. Los franceses no dependemos tanto de la infantería como vosotros los ingleses.

—Lo cual no los beneficia en nada, sobre todo en lo tocante a los arqueros —volvió a intervenir con calmada voz Dafydd.

—Más vale no hablar de eso —declaró sir Raoul—. Recordad que yo estaría con ese ejército de no haber sido por este asunto de Malvino. Es eso exclusivamente lo que me sitúa en alianza con un pueblo por el que no siento afecto y que lucha contra mi legítimo rey y mi nación.

Debemos poner freno a Malvino aunque solo sea en beneficio de Francia, o de lo contrario Francia no volverá a ser el país que conocemos.

—Extraño convencimiento el vuestro, sir Raoul —observó Brian—. Yo no veo cómo un mago podría producir tan grandes cambios.

—¡Eso es porque no entendéis! —espetó, airado, sir Raoul—. Si supierais…

—Creo que será mejor que yo tome el relevo a partir de ahora. —La voz de viejo de Carolinus, cargada de autoridad, interrumpió las palabras del caballero francés—. En todo esto se juegan muchas cosas que más vale que entendáis. Como le dije en otra ocasión a James, tal vez sea hora de que os imparta una de mis clases. Escuchad bien todos y retened lo que diga, en especial vos, Eduardo, pues todos y cada uno vais a aprender algo nuevo.

Sus palabras, pronunciadas frente a las danzarinas llamas del fuego, tenían una extraña solemnidad. Los demás quedaron muy quietos, y Jim sintió como si en su actitud hubiera influido una voluntad ajena. Carolinus no solo les había pedido que escucharan, sino que los había compelido a hacerlo.

Carolinus guardó silencio un momento. Tomó una rama y atizó el fuego, enviando nubéculas de chispas a la oscuridad.

—Existen cuestiones relacionadas con la magia, con su arte y con quienes la practican —empezó con lentitud— que nunca comprenderéis del todo los que estáis al margen de ella. En condiciones normales tampoco habría necesidad de que las entendierais, pero ahora las circunstancias hacen preciso que tengáis al menos una noción aproximada de todo ello.

Jim sintió un escalofrío en la espalda. Carolinus tenía la mirada clavada en el fuego y su voz sonaba abstraída, pero sus palabras tuvieron un extraño efecto sobre ellos que pareció impulsarlos a pegarse más unos a otros.

30

Un suave viento de incierto origen se levantó y circuló entre ellos.

El oscuro cielo moteado de estrellas pareció descender y rodearlos de más cerca.

—Existen muchos reinos —Carolinus miraba el fuego y, aunque baja, su voz resonó claramente en sus oídos—, de los cuales no hace mucho habéis conocido dos. El reino de los muertos y el reino de los lobos, con su inmunidad, a los poderes de los magos humanos, incluso de mi talla o la de Malvino. El trasunto de ello es la ley que dicta que quienquiera que gobierne uno de tales reinos solo puede tener un poder directo sobre las criaturas comprendidas en él. Los que quedan fuera solo se pueden condicionar y controlar por medio de esa parte de la magia que ha dejado de ser tal para convertirse en una actividad normal de la vida cotidiana.

—Pero, mago —intervino Giles, sin poder contenerse—, ¿cómo sabéis vos lo de Aragh y el reino de los muertos, si hace muy pocas horas que nosotros hemos tenido conocimiento de ello?

—Por qué métodos me he enterado es algo que no os incumbe saber —respondió Carolinus, alzando brevemente la mirada para posarla en Giles—. Hay leyes más allá de las leyes que ninguno de vosotros, ni siquiera James por ahora, ha descubierto. No voy a explicaros cómo lo he sabido. No tengo intención ni tampoco sería posible hacerlo. Lo único que cuenta es que lo sé. Y lo único importante por el momento es que retengáis la idea de que hay una separación de lugares y reinos, cada uno de los cuales se rige por sus propias leyes, derechos y poderes. Lo demás sería ocioso.

Volvió a atizar el fuego y no tardó en reanudar el hilo de su discurso, con la vista de nuevo fija en las llamas.

—Hay el reino de los muertos —dijo—, y hay el reino de los animales. Pero dentro de muchos de los reinos están incluidos otros reinos. En el reino de los animales hay reinos más reducidos en los que rigen leyes distintas. Ese es el caso del reino de los lobos y del reino de los dragones, que son algo más que simples animales. Ellos componen pueblos. Sobre los simples animales, un mago humano puede tener cierto ascendiente. Tú mismo, James, me viste servirme de un escarabajo. Pero sobre los lobos, dragones y otras criaturas que ahora no voy a nombrar, no tiene ninguna capacidad de control.

«Algunos de esos reinos —prosiguió tras una breve pausa— comprenden entidades… vosotros no conoceréis esa palabra, pero James sí… que no son como el resto de nosotros. Ni como las personas, los lobos, los dragones, ni los naturales como Melusina…

Alzó la mirada para posarla un instante en Jim.

—Que, por cierto, todavía te persigue, James —afirmó—. Le causaste una impresión tal como no se la había producido ningún otro hombre, y ha estado siguiéndote el rastro desde que te perdió. Es posible que no pueda quedarse contigo porque eres un mago, aunque no muy ducho. Pero eso ella todavía no lo sabe.

Volvió a bajar la vista hacia el fuego.

—Y, volviendo a lo que decía —reanudó—, entre esos reinos regidos por entidades que no están vivas en el sentido estricto que le damos al término vida, está el del Departamento de Cuentas, y también el de los Poderes de las Tinieblas.

»Los Poderes de las Tinieblas —prosiguió— no tienen ningún influjo directo sobre los humanos, que no pertenecen a su reino. Únicamente pueden atacar a las personas con sus siervos: los ogros, los Gusanos, los huscos…

Quedó absorto un momento y enseguida volvió a hablar.

—Eso no significa, empero, que estemos a salvo de su malignidad.

Siempre están tramando la manera de encontrar a quien sea susceptible de volverse en contra de sus semejantes. Como Bryagh, el dragón, que se convirtió en enemigo de sus congéneres dragones y raptó a lady Ángela.

—No era un mal dragón antes de volverse malo —comentó Secoh casi como si estuviera soñando.

—Tal vez. Sea como fuere, se volvió malo bajo la influencia de los Poderes de las Tinieblas —aseguró Carolinus—. No es esa, sin embargo, la cuestión concreta que nos interesa. De la misma forma que hay reinos incluidos en otros reinos entre los animales, así hay reinos diversos dentro del reino de toda la humanidad. Los Poderes de las Tinieblas jamás pueden llegar a corromper a las personas que se han consagrado por entero a Dios. Ni siquiera los siervos de los Poderes de las Tinieblas pueden hacer nada contra aquellos que se entregan por completo a su causa.

»El peligro —precisó— reside en los descarriados, en los seres que los Poderes de las Tinieblas pueden sobornar y poner en contra de sus semejantes. Pero para que lo comprendáis antes tendré que haceros entender algo que muy pocos conocen.

Había estado removiendo de nuevo el fuego, pero entonces dejó la rama y miró el corro de caras que tenía delante.

—Cuando el común de la gente piensa en un mago —dijo—, se imagina algo que dista mucho de coincidir con la realidad. Se figuran a un mago de gran talla como a alguien que con solo mover una mano puede lograr cuanto quiera, sin esfuerzo ni contrapartida. Incluso si ello fuera cierto, que no lo es, nunca se paran a pensar lo mucho que le ha costado llegar a convertirse en un experto mago.

»Quienes alcanzan el grado de grandeza en la magia —continuó—, aquellos cuyo nombre se recuerda en la posteridad, como Merlín y su maestro Bleys, no siguieron la senda de ese magnífico arte que es la magia por el ansia de las recompensas personales que les iba a reportar. No fue el dinero ni el poder lo que los hizo emprender el largo camino que desembocó en lo que llegaron a ser. Fue el trabajo en sí mismo, la gloriosa actividad que es la magia despojada de todo, única entre todas que combina el arte y la ciencia.

Exhaló un leve suspiro y de un punto impreciso de la oscuridad acudió una tenue brisa a agitarle un momento los deshilachados cabellos blancos de la barba. Su voz siguió sonando igual a sus oídos.

Pero, de repente, en su interior les pareció como si la oyeran, todavía con la misma claridad de antes, procedente de muy lejos, transmitida a través de un túnel apenas entrevisto.

—Es necesario que todos vosotros os forméis una idea del precio que debe pagar un hombre o una mujer para convertirse en un maestro en el arte de la magia.

Calló un instante y levantó la cabeza para mirarlos de nuevo a la cara.

—Básicamente, debe invertir todo cuanto alberga en sí para poder aprender.

Su mirada se detuvo un momento en Aragh.

—De todos vosotros —prosiguió—, es Aragh el que mejor sabrá valorar la soledad de ese largo camino. Todos conocéis la soledad, porque es condición inherente a la raza humana que cada uno de nosotros, por más cerca que se halle de sus semejantes, viva solo consigo mismo. Esa soledad es mucho más profunda en el caso del mago dedicado a su oficio. Él es como un eremita que se retira al desierto, para poder estar solo sin otra compañía que sus inquietudes.

¿Alguna vez os habéis preguntado por qué hacen eso los eremitas?

Nadie respondió más que con un mutismo, que era una forma de decir que no.

—Es por amor —aclaró Carolinus—. Es por ese gran amor que lo ha arrebatado en cuerpo y alma, de tal forma que su anhelo se impone por sobre todas las otras cosas. Todos nosotros lo hacemos, aunque de diferentes maneras; nosotros, los que dedicamos nuestra vida a la magia y a quienes se conoce con el tratamiento de mago. El objeto de nuestro amor no nos deja espacio para nada más, y por eso nos instalamos en distintos lugares, en el mundo pero siempre apartados de él… Cuando menos así lo hacemos la mayoría.

Volvió a posar la mirada en el fuego, tomó la rama y de nuevo lo removió produciendo un revuelo de chispas.

—Y después llega el tiempo —continuó con tono casi tierno— en que hasta el mejor de nosotros se pregunta: ¿ha merecido la pena? ¿Fue justo que yo tuviera que privarme de todos los placeres habituales de la vida para aprender lo que he aprendido y comprender lo que ahora comprendo? Y la respuesta siempre es la misma: sí, valió la pena. No obstante, y dado que somos seres humanos desde la cuna hasta la muerte, el pesar por lo que perdimos o nunca llegamos a tener no nos abandona jamás. Es de ese deseo, de esa ansia residual de lo que los Poderes de las Tinieblas procuran sacar provecho. Es como el ansia que siente un dragón por tener un tesoro cada vez mayor o como su sed insaciable de vino.

»Tú conoces esa ansia y esa sed, Secoh —dijo, mirando al dragón, el cual abatió la cabeza. Luego desplazó la vista hacia Jim—. Incluso tú, James, sabes de la fuerza de dichos deseos, habiendo estado en la piel de un dragón.

Jim también rehuyó instintivamente la mirada de aquellos apagados ojos azules.

—Lo que descarrió a Bryagh fue la promesa que le hicieron los Poderes de las Tinieblas de proporcionarle un tesoro mayor y todo el vino que quisiera —declaró Carolinus—. Incluso nuestros más gloriosos magos conservan un resto de pesar por aquello a lo que han renunciado a cambio del saber, y eso es como un resquicio por el que puede infiltrarse la simiente del mal. Jamás los Poderes de las Tinieblas han logrado doblegar a un mago verdaderamente grande, si exceptuamos el éxito relativo conseguido con Nivene, que sedujo a Merlín para que le revelara el hechizo que lo dejaría encerrado en un tronco de árbol… Hasta que él cedió y ella lo utilizó contra él, propagando así mayores males por el mundo.

»Pero aquellos que están a punto de llegar a ser grandes, los que ya poseen un poder y sabiduría tremendos, son los que padecen la tentación en toda su crudeza, puesto que teniendo ya tanto en sus manos pueden concebir la posibilidad de tener más.

Volvió a mirar a Jim y el tono de su voz recobró la dulzura de antes.

—Por esa razón James nunca será un mago de gran talla —dijo—. Él ya está demasiado vinculado al mundo ajeno a la magia por medio de sus afectos, que en parte ya existían antes incluso de que tuviera conocimiento alguno sobre magia.

»Pero esta es una cuestión secundaria —continuó, endureciendo la voz—. Lo que interesa es que, dado que James procede de otro lugar que él conoce muy bien y que los demás no alcanzaríais a figuraros ni por asomo, su conexión con ese mundo y con la magia ha hecho de él un adversario especialmente molesto para los Poderes de las Tinieblas. No se trata de algo para lo que él se ha formado, sino de algo que simplemente le ha venido dado por obra del Azar y la Circunstancia convergentes en nuestro mundo. —Hizo una pausa para observar un momento a Jim—. En otra ocasión, James, hablaré contigo en privado sobre este tema. Por ahora bastará lo que acabo de decir. Lo que conviene que sepáis los demás es que James, y por consiguiente quienes lo acompañan, son piezas clave en este momento en que los Poderes de las Tinieblas vuelven a presentar combate y están a punto de lograr una rotunda victoria, tras la cual costará mucho arrebatarles lo que esta les reporte.

Una vez más, dejó la mirada perdida en el fuego y vaciló largo rato hasta decidirse a continuar.

—Aunque me avergüenza tener que decirlo —prosiguió por fin—, el que han corrompido ahora los Poderes de las Tinieblas es un colega mío, un hombre de mi propio reino. Habréis adivinado hace tiempo quién es: Malvino.

Volvió a mirarlos y su voz cobró nuevo rigor.

—Por razones que ahora no puedo explicaros, los verdaderos profesionales del arte de la magia complicaríamos las cosas hasta extremos peligrosos si alguien como yo, que dispone de un crédito igual o superior al de Malvino, se empeñara en interponerse ante él en la vía que ha emprendido siguiendo los designios de los Poderes de las Tinieblas. Por otra parte, cualquier mago de inferior condición no tendría en principio ninguna posibilidad de oponérsele. Únicamente alguien distinto de todos nosotros, todavía inexperto en magia, pero conocedor de muchas otras cosas que ni siquiera los Poderes de las Tinieblas podrían concebir, podría llegar a derrotarlo e impedir la victoria de los Poderes. Por eso me ha correspondido a mí, como amigo y maestro suyo en el arte al que ambos estamos vinculados, designarlo para la peligrosa misión de enfrentarse a Malvino.

»Y así lo hice —declaró tras una breve pausa. Miró directamente a Jim—. Solo a mí puedes culparme, James. Yo era quien debía tomar la decisión; y la tomé sin consultarte, sin darte ocasión de rehusar. Así podéis imaginar cuan grande era la necesidad. Tenía que hacerse y yo lo hice.

—¿S… s… saben los Poderes de las Tinieblas eso que habéis dicho de James? —tartamudeó Secoh—. ¿Lo sabe Malvino?

—Los Poderes de las Tinieblas lo saben desde el instante en que tomé la decisión de designarlo —confirmó Carolinus, sin apartar la mirada de Jim.

—El ataque a vuestro castillo, Brian, fue su primera maniobra contra él. Su objetivo no era el castillo, sino la posibilidad de matar a James en combate, dada su inexperiencia en tales lides… y estuvo más cerca de perecer de lo que muchos habríais podido sospechar.

—James, de haberlo sabido… —quiso disculparse Brian con horror patente en la voz, pero Carolinus lo interrumpió.

—Aun de haberlo sabido, Brian —aseguró—, nada habríais podido hacer. Ese golpe solamente podía pararlo James. Desde entonces, en varias ocasiones ha estado al borde de la muerte, y siempre los Poderes de las Tinieblas han estado detrás de ese peligro. Solo la protección de vosotros, sus amigos y compañeros, ha contribuido a salvarlo. El Maligno esperaba que vos lo matarais en la posada, Giles, a raíz de la disputa en torno a la habitación.

—¡Juro por Dios, James —exclamó Giles—, que solo fue este condenado genio que a veces tengo, solo eso! ¿Cómo vais a confiar ahora en mí, sabiendo esto?

—Siempre confiaré en vos, Giles —aseveró Jim.

—No os atormentéis, Giles —le aconsejó Carolinus—. Los dados estaban cargados contra vos ese día, y de un modo que os impedía verlo o ni aun sospecharlo. Recordad, asimismo, que más tarde, convertido ya en su amigo y compañero, transformándoos en fócido le salvasteis la vida a él y a los demás ocupantes del barco cuando este quedó encallado en una roca con la que un marino experto como el capitán de ese barco nunca debió topar, y menos en aguas que conocía tan bien.

—Es verdad, Giles —corroboró Jim—. Ese día nos salvasteis la vida.

Aun cuando la lumbre del fuego no aportara una gran iluminación, en el rostro que Giles inclinó hacia el fuego se hizo perceptible el rubor.

—Lo único que yo hice fue arrastrar una cuerda —murmuró cabizbajo.

—Yo os ordeno que lo olvidéis —dijo Carolinus, y Giles irguió la cabeza con la mirada algo extraviada—. En vuestra actuación no hubo culpa, como tampoco la habría habido por parte de Melusina, si Jim no se hubiera convertido en hombre antes de ir al lago, tal como le habían indicado esos dos dragones rufianes que se quedaron con su pasaporte.

»¿No te pareció raro, James —preguntó—, que te costara tanto encontrar dragones en Francia hasta que localizaste a aquellos dos?

—Era algo desconcertante —reconoció Jim—, pero pensé que quizá se debiera a la devastación de la región ocasionada por las batallas libradas allí en años anteriores. O tal vez que simplemente el motivo fuera que en Francia no abundaban los dragones en determinadas zonas.

—Ni lo uno ni lo otro era cierto —lo disuadió Carolinus—. Los Poderes de las Tinieblas obstruyeron tu capacidad de percibir a los genuinos dragones junto a los que pasaste, hasta que llegaste cerca de esa pareja a la que entregaste el pasaporte. Dejemos esta cuestión. Solo añadiré que Malvino durante muchos años no fue un mago corrupto; no lo fue hasta que los Poderes de las Tinieblas hicieron un trabajo de zapa aprovechando ese punto vulnerable que he descrito. Entonces comenzó a ansiar bienes terrenales, riqueza y poder. Como no se atrevía a agotar sus reservas con el Departamento de Cuentas para obtener muchas de esas cosas, se acostumbró a utilizar procedimientos mundanos para robar a la gente que tenía a su alrededor.

—¡Como hizo con mi padre y mi familia, válgame Dios! —manifestó con vivo ardor sir Raoul—. Esa misma codicia suya ha sido la ruina de decenas de grandes familias francesas, a las que con infamias ha hecho perder el favor del buen rey para luego atacarlas con sus fuerzas militares propias. Mis dos hermanos mayores perecieron, espada en mano, resistiendo a la toma de nuestro castillo. A mi padre se lo llevaron prisionero y después lo torturaron cruelmente hasta la muerte.

—Así fue —confirmó Carolinus—. Eso, sin embargo, ocurrió en el pasado. Lo que ahora nos concierne en grado desesperado es el futuro, y un futuro muy inminente, a decir verdad. Los ejércitos franceses e ingleses están yendo uno al encuentro de otro. En tan solo cuestión de días quedarán enfrentados. Y las fuerzas inglesas están faltas de arqueros, que fueron precisamente quienes más contribuyeron a su victoria en las batallas de Crécy y Nouaille-Maupertuis en 1365, comúnmente conocidas como la batalla de Poitiers.

—Era lo que me temía —murmuró Dafydd.

—Sí —confirmó Carolinus, mirándolo—, pero, lo que aún es peor, Malvino pronto se unirá al ejército francés llevando consigo a un falso príncipe Eduardo…

—Un falso príncipe… ¿un impostor, queréis decir? —se indignó el príncipe.

—No la clase de impostor que vos imagináis, Eduardo. El falso príncipe es una criatura creada mediante magia. Ni siquiera a James podría explicarle cómo lo configuró sin alterar el Entramado del Azar, pero lo cierto es que es una réplica exacta de vos, Eduardo, que hasta lleva las mismas ropas que ahora vestís. Asimismo, ya han comenzado a hacer circular el rumor de que habéis llegado a un acuerdo con el rey Juan y de que lucharéis a su lado contra vuestras propias fuerzas inglesas.

Calló un momento para dejar que digirieran aquella información.

—Si cualquiera de los bandos ganara —declaró despacio y con suma gravedad—, cualquiera de los dos, fijaos bien… de ello se derivaría una guerra sangrienta e interminable que desgarrará Francia, y de la cual Malvino irá extrayendo más y más poder temporal, hasta que sea él quien gobierne en lugar del rey Juan, y entonces con su ejército y sus artes mágicas erradicará definitivamente a los ingleses del país.

»Raoul —añadió, dirigiéndose al caballero francés—, tal vez vos tengáis por buena esa erradicación de los ingleses, incluso a costa de todo lo demás. Yo os aseguro, sin embargo, que este no es el tiempo ni la manera adecuada de hacerlo. El país que gobierne Malvino no será la Francia que vos habéis conocido, sino una llaga purulenta en el corazón de Europa de la que brotarán toda clase de males, con ambición de expandirse no solo a los territorios vecinos, sino hasta la propia Inglaterra y el resto del mundo. Cuanto más dure dicho estado, más poderoso será, hasta que no haya forma de detener su avance.

—No se precisa la aclaración —afirmó sir Raoul—. Sé muy bien que donde pisa Malvino nada bueno puede crecer. Pero ¿qué podemos hacer para impedir que esto suceda?

—Solo contamos con una esperanza —repuso Carolinus, volviendo a posar la mirada en Jim—. Y no está en mis manos ni siquiera aconsejarte acerca de los procedimientos de que debes valerte, James. Habrás de hallar la manera de llegar a tiempo al campo de batalla para impedir la guerra sin que nadie la gane, desenmascarar al falso príncipe y restituir al legítimo Eduardo en su puesto. El alba ya ha rayado, y, aunque no habéis dormido en toda la noche, considero necesario que partáis de inmediato. He informado a Raoul del sitio donde se producirá el encuentro de los ejércitos, a poca distancia del lugar donde se libró la batalla de Poitiers. Los ingleses han tenido noticia del avance de los franceses y se dirigen al sur en busca de un mejor emplazamiento defensivo.

Jim advirtió de improviso que, efectivamente, se había iniciado el amanecer. Entre la huida del castillo y el rato que habían pasado escuchando a Carolinus, le costaba creer que hubiera discurrido una noche entera, pero la luz del día empezaba a asomar por el este, haciendo palidecer las últimas llamas del fuego, que se había ido consumiendo hasta no quedar de él apenas más que las brasas.

—Tengo caballos para todos —anunció Raoul.

—Tenemos nuestros propios caballos y el equipaje en nuestro campamento —dijo Brian—. No puede estar lejos de aquí.

—Así es —confirmó Bernard—. Tardaré poco rato en traerlos.

—Ve a buscar solo el equipaje, Bernard —ordenó Raoul, dirigiéndoles una sonrisa irónica—. Malo sería que un caballero francés no pudiera proporcionaros en Francia monturas mejores que las que os habéis procurado, y yo así lo haré.

31

«Los caballos para todos» ofrecidos por sir Raoul solo incluían monturas para los humanos, las cuales eran en efecto animales de buena casta, enjaezados con sillas, bridas y todos los arreos necesarios. Como no podía ser de otro modo, Secoh y Aragh no tuvieron más alternativa que viajar por sus propios y exclusivos medios.

Aquello no presentaba un problema en el caso de Secoh, que podía volar. Aragh, por su parte, caminaba sin esfuerzo entre los caballos, con malicioso placer no disimulado por los nervios que provocaba en ellos su proximidad, y tanto insistió en asustar a las bestias que Jim tuvo que llamarle la atención.

Aragh se dio rápidamente por enterado y no buscó excusas.

—Debo reconocer que estaba disfrutando de lo lindo —confesó—. No obstante, dadas las circunstancias y teniendo en cuenta que nos espera mucho trabajo, haré lo que me pides, James, y me mantendré un poco más alejado. Siempre y cuando, claro, el camino no nos obligue a apretarnos en algún tramo… en cuyo caso, si se disgustan esos patanes de cuatro patas, no me eches a mí la culpa.

—En tal caso no te haré responsable —prometió Jim.

Secoh no estaba tan bien preparado para seguir su ritmo a pie. Si bien algo trabajosamente, caminando sobre sus patas traseras, un dragón podía mantener la marcha yendo los caballos al paso. Raoul, no obstante, aprovechaba los tramos llanos para ponerlos al trote, lo cual era un poco duro para Jim, que, a pesar del año que llevaba en ese mundo, aún no era un jinete experto. Secoh aún lo pasaba, empero, peor. Los dragones podían hasta correr con sus extremidades inferiores, pero ello suponía un ejercicio muy fatigoso que no se avenía bien con su constitución. Además, la presencia de Secoh inquietaba tanto o más a los caballos que la de Aragh.

La solución fue acordar un punto de encuentro donde el dragón pudiera esperarlos tras hacer el mismo recorrido volando. Se adelantaba a ellos con un margen de quince minutos a media hora y luego se reunía con ellos cuando efectuaban una parada para dar reposo a los caballos o para comer y beber.

El tiempo seguía soleado, cálido sin llegar a ser sofocante.

Avanzaron con rapidez y pronto hallaron el rastro del ejército francés.

Ellos mismos vieron sus huellas, y sir Raoul obtuvo información de testigos que habrían huido ante cualquier intento de interrogatorio por parte de Jim o alguno de sus compañeros, los cuales confirmaron que el ejército se hallaba a dos días de camino. La ruta que habían seguido los franceses parecía desviarse hacia el oeste, cosa que interpretaron como una señal de que los franceses estaban al corriente de que esa era la dirección tomada por los ingleses y de que por entonces su avance era una franca persecución.

—Aún no me has contado por qué has venido. Dijiste que eras un embajador, ¿verdad? —preguntó Jim a Secoh en una de las paradas.

Cada vez se detenían con más frecuencia, ya fuera con el pretexto de dejar descansar a los caballos, de comer o beber algo ellos mismos, o por cualquier otro motivo que se les ocurriera. Lo cierto era que, con excepción de Secoh y sir Raoul, todos tenían un sueño atroz, y nadie quería ser el primero en quedarse dormido en la silla.

—Es que no pude —contestó, malhumorado, Secoh—. Carolinus no me dejó siquiera empezar.

—Lo sé —dijo amigablemente Jim—, pero hay tantas cosas importantes de por medio que…

No fue necesario que concluyera la frase. Secoh se animó un poco y se desprendió de su resentimiento.

—Pues veréis —explicó—, lo que ocurrió fue que Carolinus me contó lo que querían hacer los Poderes de las Tinieblas con vos, y cómo habían dirigido vuestros pasos hasta esa pareja de malvados dragones del castillo en ruinas. Por eso volví a visitar a los Dragones del Acantilado y les propuse que me mandaran como embajador para daros a conocer los derechos que os asisten frente a los dragones franceses. En un caso como este, en que dos de ellos, convertidos en unos granujas, se han apoderado de un valioso pasaporte, la responsabilidad recae sobre la totalidad de los dragones de este país.

Bien, para no alargarme demasiado, tras conversaciones que no fueron excesivamente dilatadas todos se mostraron de acuerdo en que viniera, incluso cuando para ello tuvieron que agregar unas cuantas joyas que me acreditarían como embajador.

—Eso dice mucho en tu favor —alabó Jim—. La verdad es que no pensaba que se preocuparan tanto por mí.

—Bueno, para seros franco —confesó Secoh—, lo que más les preocupaba eran las joyas que os habían dado como pasaporte. Sus joyas.

»De hecho —prosiguió Secoh con todo candor—, yo mismo sentía cierta inquietud por la perla que había depositado en el pasaporte. Esa era la única joya que me quedaba del tesoro de la familia. Se había transmitido de padre a hijo durante once generaciones, siempre con el juramento de por medio de que ninguno iba a desprenderse de ella. Mi padre me hizo prometerlo, y yo jamás me deshice de ella, ni en las muchas ocasiones en que pasé hambre allá en los pantanos.

De uno de sus ojos brotó un lagrimón que bajó rodando por su largo y huesudo hocico.

—Ahora puede que la haya perdido para siempre —se lamentó.

—¡Secoh, el tuyo fue un acto de suma generosidad! —lo felicitó Jim—. Tú pusiste algo de gran valor para ti solo para hacer posible que yo reuniera el pasaporte.

Llegada a la punta del hocico, la lágrima bajaba ya hacia el orificio derecho de la nariz, y Secoh la absorbió con una ruidosa inspiración.

—¿Para qué están si no los amigos? —le restó importancia—. Además, en realidad tampoco estaba desprendiéndome de ella.

Estaba seguro de que la recuperaría.

—Y la vas a recuperar, Secoh —le aseguró Jim, ceñudo—. Volverás a tener esa perla o algo de igual valor. ¡Iré a buscar a esos dos dragones con los que cumplí con las formalidades y los obligaré a devolverme el pasaporte! Y, si no me lo devuelven, encontraré la manera… ahora no sé cómo, pero la encontraré… de sustituirlo con algo que tenga un precio similar.

—No es tan fácil. —Secoh se sorbió los mocos—. Ya sabéis que los dragones no jugamos a apostar… en todo caso, no con algo tan preciado como las joyas.

—De todas formas lo recobraré o lo sustituiré —afirmó Jim—. Primero iré a enfrentarme a esa pareja de dragones.

—Si es que los encontráis —dijo con escepticismo Secoh—. No olvidéis que estamos en Francia y que ellos son franceses. Seguro que conocen lugares para esconderse donde vos no podríais localizarlos.

—Igualmente lo haré…

—Pues Carolinus creía —lo interrumpió Secoh—, y yo soy de la misma opinión, que lo mejor que podéis hacer es presionar a la comunidad de dragones franceses en general. Si permiten que uno de los suyos robe un pasaporte como ese y se propaga la noticia, ninguna otra comunidad o nación de dragones volverá a confiar en ellos, por más valiosos que sean los pasaportes que lleven en sus viajes. O, si se los aceptaran, el resto de las comunidades se creerían autorizadas a quedarse con ellos. Los dragones franceses tienen mucho que perder si vos iniciáis reclamaciones contra ellos. Además, para ellos sería mucho más fácil que para vos o para mí encontrar a esa pareja de dragones y obligarlos a devolver el pasaporte.

—¿Y cómo voy a presionarlos? —preguntó Jim.

—Ahí es donde entro yo como embajador —respondió Secoh—. Yo puedo hablar en nombre vuestro, ponerme en contacto con los dragones franceses, pedir una entrevista con los responsables máximos, exponerles la situación y transmitir cualquier demanda que queráis formular. Podéis autorizarme a reclamar la penalización que deseéis, inclusive la devolución del pasaporte. La multa puede ser algo que valga mucho más que el pasaporte. En ese caso se apresurarían a devolverlo para no tener que plegarse a vuestras exigencias.

—¿De veras? —preguntó Jim con súbito y renovado interés.

—Es hora de volver a montar y reanudar la marcha —indicó sir Raoul, sofocando con su voz las diversas conversaciones en curso.

Con las piernas considerablemente doloridas, Jim subió a la silla de alta perilla que había sido su prisión durante las últimas siete u ocho horas, ahogando un gemido cuando la cara interna de sus muslos, lastimada por una rozadura, volvió a entrar en contacto con el cuero. El dolor fue pasajero y su mente se distrajo enseguida de él. Lo que Secoh acababa de decirle le había dado qué pensar.

Mientras reemprendían camino, los pensamientos se sucedían deprisa en su cabeza, estimulados sobre todo por la perspectiva de poder pedir una compensación por la pérdida del pasaporte. Intuía que aquello podía suponer una gran oportunidad. Al principio no se le ocurrió nada que pudiera equipararse en valor a aquel montón de enormes gemas que había traído de Inglaterra. No se dio por vencido, no obstante, y cuando, una media hora más tarde, realizaron la siguiente parada ya había concebido una idea.

—Dime una cosa —pidió, reanudando la conversación con Secoh—. A los dragones franceses no les inspiran mayores simpatías los jorges franceses que la que sienten los dragones ingleses por los jorges ingleses, ¿no es así?

—Yo diría que no —respondió sin pensarlo dos veces el dragón de pantano—. Oh, con eso no quiero decir que algunos jorges no sean merecedores de afecto… como vos y sir Brian, a quienes a estas alturas conozco bien, y quizá sir Giles, puesto que siendo un focidón, es medio foca y no es como el común de los jorges. Pero casi todos los jorges, tanto ingleses como franceses, son como sir Hugo… ¿Os acordáis de sir Hugo de Bois de Malencontri, que vivía en el castillo que vos ocupáis ahora? Él me capturó y prometió que me perdonaría la vida si os llamaba y conseguía haceros tomar tierra para que pudieran capturaros cuando os dirigíais a la Torre Abominable. ¿Lo recordáis? Pues bien, después de que yo cumpliera con mi parte y una vez capturado vos, él se echó a reír cuando le pedí que me soltara y dijo que quería mi cabeza para colgarla en una pared.

—He ideado un plan —anunció Jim—. Después de pensarlo, me parece que lo más indicado es exigirles una compensación que no pueden negarse a pagar, pero que por uno u otro motivo no se atrevan a pagar.

—No entiendo, James —reconoció Secoh—. ¿Cómo vais a concebir un precio así?

—Te lo explicaré.

Se le había ocurrido que tal vez pudiera matar dos pájaros de un tiro… o traspasar dos pájaros con una misma flecha, adaptando el dicho a la época.

—Supón que les comunicas que yo reclamo que acudan con las joyas en un margen de tres días, y también que todos los dragones franceses en edad y condiciones para luchar se presenten en el campo de batalla entre los ingleses y franceses, para alinearse en formación de combate en el lado inglés y presentar batalla a los franceses.

Secoh se quedó mirándolo con perplejidad.

—No veo… ¡Ah, sí! —exclamó de repente—. No les gustan los jorges, pero tienen que vivir en Francia con ellos; y, si todos los jorges de este país se propusieran exterminar a los dragones, estos tendrían los días contados. Y eso es precisamente lo que ocurriría si lucharan en el bando de los ingleses. ¡Tendrán que traer el pasaporte o, si no pueden, un saco de gemas igualmente valiosas! ¡James, vos debéis de ser el jorge más inteligente del mundo!

—Lo dudo mucho —lo disuadió Jim—, y además, eso da igual. ¿Les trasmitirás este mensaje? Pon cuidado en expresarlo con las mismas palabras exactas que yo. Tienen que presentarse para alinearse en formación de combate en el lado inglés.

—¿Por qué es tan importante que lo diga con esas palabras en concreto? —preguntó Secoh, mirándolo con extrañeza.

—Tú limítate a repetirlas —insistió Jim—. Como comentó Carolinus, se trata de algo que no puedo ni estoy en disposición de explicar. Es vital que lo transmitas al pie de la letra.

—Lo haré, descuidad —prometió Secoh—. Queréis que se presenten para alinearse en formación de combate en el lado inglés, y que traigan el pasaporte en un margen de tres días. Es muy poco tiempo.

—No, no lo es —disintió Jim—. Tal vez deberías ir a buscarlos ahora mismo, sin tardanza.

—¡Enseguida! —aceptó Secoh.

Se alejó unos pasos para disponer de espacio y, agachándose un poco, extendió las alas en toda su envergadura. Al batirlas produjo una gran agitación de aire y rápidamente alzó el vuelo. Los caballos, que estaban atados, se pusieron a relinchar, encabritados.

—¿Qué ocurre? —gritó sir Raoul varios metros más allá—. ¿Qué es esto, sir James?

Decidiendo que había llegado el momento de dejar bien claro quién era el responsable del grupo, Jim se encaminó hacia el caballero.

—Sir Raoul —señaló—, ninguno de nosotros sabe cuál es vuestro rango.

—El apellido de mi familia y mi condición son un secreto que quiero mantener, sir James —replicó con semblante sombrío sir Raoul—, y vos aún no habéis contestado a la pregunta que os he hecho.

—Eso es lo que estoy haciendo —aseguró Jim—. Todos respetamos vuestro deseo de guardar el secreto de vuestro apellido y condición. En todo esto hay, con todo, algo que no es un secreto para nadie, y es que yo soy un mago. ¿Sois vos mago, sir Raoul?

—¿Qué desatino es este? —contestó, francamente ceñudo, sir Raoul—. ¡Bien sabéis que no!

—Tampoco hay aquí otra persona que lo sea, ¿verdad? —continuó Jim.

—Por supuesto que no —acordó sir Raoul.

—Entonces tal vez comprenderéis que únicamente puede haber un cabecilla en nuestra comitiva —apuntó Jim—. Y ese hombre es el que, además de caballero, es mago; es decir, yo mismo. Se os ha encomendado enseñarnos el lugar que Carolinus os indicó, dada vuestra mayor familiaridad con el terreno. Pero soy yo quien está al mando. ¿Tenéis algo que expresar en contra?

Permanecieron un momento mirándose fijamente, hasta que sir Raoul bajó los ojos.

—No, sir James —dijo en voz baja—. Tenéis razón. Solo puede haber un cabecilla y únicamente a vos os corresponde actuar como tal.

—Me alegra que estemos de acuerdo —se alegró Jim—. Ahora por una vez os diré esto, pero en adelante no os daré explicaciones. He mandado a Secoh en misión especial. Siento haber importunado a los caballos y tal vez a vos. Eso es, no obstante, lo único que os incumbe saber y por ello no os diré más.

Sir Raoul asintió con la cabeza y alzó la mirada hacia él.

Jim se volvió hacia los demás, a quienes había alertado el sonido de sus voces. Jim los observó uno por uno. En sus rostros era patente el cansancio… quizá con la excepción de Aragh, cuyas reacciones era más difícil interpretar. Aragh estaba tumbado sobre la barriga con las patas estiradas frente a sí, la cabeza apoyada en ellas y los ojos amarillos clavados en Jim.

Era asombroso, pensó Jim, que Aragh no presentara muestras de fatiga. Tenía que estar tan cansado como ellos. ¿O no? Jim recordó de repente que Aragh había pasado un rato sesteando mientras los demás registraban los aposentos de Malvino buscando alguna zona marcada de rojo. Por espacio de un segundo Jim experimentó un ligero arrebato de celos, que enseguida desechó. Aquella corta siesta podía haber supuesto una ventaja, pero no tanta. En conjunto, Aragh había permanecido tan despierto y activo como todos ellos desde que habían dejado el campamento la noche anterior para ir a reunirse con Bernard.

Volvió a mirar a Brian, Giles, Dafydd y el príncipe. Saltaba a la vista que estaban extenuados.

Sabía muy bien que Brian y Giles antes preferirían caerse del caballo que admitir su fatiga. No cabía duda de que el príncipe había sido educado en una pauta de pensamiento similar. Él era un personaje real y por principios tenía que comportarse como el mejor, incluso cuando lo que estaba en juego era seguir simplemente despierto. Resuelto a poner fin a aquello, Jim volvió a encararse a sir Raoul.

—Sé que aún es media tarde —dijo al caballero francés—, pero hemos llegado a un punto en que se hace imprescindible descansar. Buscaremos un lugar resguardado y recuperaremos algunas horas de sueño perdido. Más vale ponernos en camino al amanecer que cabalgar idiotizados por la fatiga y exponernos a una situación que en otras condiciones habríamos evitado. ¿Conocéis algún lugar próximo donde podamos pasar la noche?

—Tengo amigos —declaró simplemente sir Raoul—. Si tenéis la bondad de montar y seguirme.

Los condujo a un pequeño castillo situado a unos cuatro kilómetros donde, efectivamente, no solo lo reconocieron los dueños, sino también los guardias de la puerta. Agradecidos y abrumados por el cansancio, aceptaron las habitaciones que les ofrecieron sus anfitriones… todos salvo Aragh, que como de costumbre prefería permanecer a la intemperie.

—Yo dormiré en el bosque —anunció inmediatamente antes de marcharse para no tener que escuchar opiniones en contra.

Jim despertó con la grisácea luz del alba que entraba por la aspillera de la habitación en la que habían dormido en jergones él, Brian, Giles y Dafydd, es decir, todos menos sir Raoul y el príncipe, que, según sospechaba, habían ocupado aposentos algo más lujosos que ellos.

Jim se encontraba muy descansado y pletórico de energías.

Hasta que no trató de ponerse en pie no advirtió las agujetas que le había provocado la prolongada cabalgada del día anterior.

Dadas las reducidas dimensiones del castillo, hallaron fácilmente el camino hasta la sala central y allí encontraron a un criado al que encargaron ir en busca de sir Raoul. Cuando este llegó desayunaron y poco después ya partían a caballo, en compañía de Aragh.

El segundo día de marcha no resultó tan duro para Jim como el primero. A medida que avanzaba la mañana se sentía menos dolorido.

Asimismo, aprovechando la estancia en el castillo, se había puesto bajo los calzones unos paños en la zona de roce con la silla. Ese día las huellas dejadas a su paso por el ejército francés en forma de rodadas de carro y excrementos de caballo se fueron haciendo más recientes. Comprobada la proximidad de la hueste, se apartaron del camino para dar un rodeo y dirigirse al lugar indicado por Carolinus sin topar con los franceses.

Avanzaron a buen ritmo y antes de mediodía observaron señales de la presencia de las fuerzas inglesas. Los dos ejércitos estaban más cerca de lo que habían imaginado. Aunque habían viajado deteniéndose con menos frecuencia que la jornada anterior, cuando el sol estaba en su cénit pararon para comer. Jim aprovechó para hablar con Brian.

—¿Cómo vamos a ponernos en contacto con nuestros hombres? —le preguntó—. Seguramente aún están esperándonos cerca del castillo de Malvino. Pensaba en enviaros a vos o a sir Giles a buscarlos, pero, estando tan cerca los dos ejércitos, no hay tiempo para traerlos antes de que se inicie la batalla.

—No, sir James —repuso Brian—. Ya estarán con las fuerzas inglesas. Dejé ordenado a John Chester que solo se quedaran en las proximidades del castillo de Malvino durante dos días y que, si en ese tiempo no habían tenido noticias nuestras, continuaran camino para sumarse a cualquier fuerza inglesa que encontraran para poder asestar al menos unos cuantos golpes a los franceses.

»Pero es preciso que demos con ellos —añadió con semblante momentáneamente ensombrecido—. ¿Habéis olvidado, James, que ellos llevan nuestras armaduras y arneses? Ninguno de nosotros está en condiciones de participar en una batalla, sin armadura y solo con las armas que llevamos. Y yo menos, si no puedo contar con mi buen caballo de guerra, Blanchard, sin el cual no querría medirme con ningún caballero protegido con armadura al completo.

—No lo había olvidado —aseguró Jim—, pero puede que, aparte de ello, nuestros hombres nos sirvan para un cometido especial. Ya veremos. Suponiendo que estén con el ejército inglés, ¿creéis que los encontraremos?

—Sin lugar a dudas, James —afirmó Brian—. Todos conocemos a John Chester y de vista a nuestros soldados. Y ellos nos conocen a nosotros. Claro que no será cuestión de localizarlos al momento.

Podríamos tardar hasta medio día en una hueste de esas dimensiones.

—Bien, mientras los buscamos, los demás se mantendrán a cierta distancia tratando de hallar un lugar protegido para que el príncipe permanezca allí. Si Carolinus estaba en lo cierto, los ingleses han creído la infamia según la cual el príncipe se ha pasado al bando de los franceses, y, si ven a alguien parecido a él y vestido con su misma ropa, lo tomarán por un impostor. Por otra parte, si los franceses descubrieran al verdadero príncipe, harían lo posible por apresarlo.

Aunque tal vez ignoren que el príncipe de Malvino es una creación mágica, saben perfectamente que no puede haber dos príncipes, por lo que es seguro que intentarán capturar a Eduardo y llevarlo ante sus jefes para desentrañar el misterio.

—Tenéis razón, James —convino Brian con gravedad—, ocurriría según decís. Si queréis, puedo adelantarme para comenzar a buscar a nuestros hombres entre el ejército antes de que lleguéis los demás.

—No, no lo creo conveniente —declinó Jim—. A ser posible, deberíamos seguir juntos. Además, los ejércitos no trabarán combate en cuanto queden uno frente a otro, ¿no es cierto?

—Normalmente, con huestes tan numerosas como estas —confirmó Brian—, se tarda un poco en iniciar la batalla. Aparte, casi siempre se producen parlamentos entre ambas partes… invitaciones a la rendición y cuestiones por el estilo. Después de la llegada del ejército francés, antes de que adopten posiciones estratégicas e inicien el ataque transcurrirá casi un día. Siempre y cuando sean ellos los atacantes, claro está.

—¿Es de prever que lo seamos nosotros, con una fuerza muy inferior a la suya, según me han informado, y con el menoscabo del complemento habitual de arqueros? —preguntó Jim.

—No —tardó en responder Brian—, no lo es. Aunque uno nunca sabe cómo acaban desarrollándose las cosas.

—Voy a averiguar lo que pueda respecto a qué cabe esperar de los franceses —anunció Jim, encaminándose a donde se hallaba Raoul.

Aun permaneciendo con ellos todo el tiempo, el caballero francés había estado manteniendo una especie de distancia entre él y los demás. No era que estuviera molesto con ellos o le disgustara su proximidad, sino casi como si un deber le exigiera demostrar que no era uno de ellos.

—Sir Raoul —lo llamó Jim cuando estuvo cerca de él.

—Decidme, sir James —lo invitó a hablar sir Raoul.

—Vos debéis de tener una idea más aproximada de la velocidad del avance del ejército francés —le dijo Jim—. Estaba comentando con sir Brian que todo indica que las fuerzas inglesas se encuentran a menos de un día de distancia. ¿Cuánto creéis que tardará el ejército francés en darles alcance?

—Poco más de un día, sir James —respondió Raoul—. El rey Juan estará ansioso por trabar combate contra esos intrusos, y sus caballeros no lo estarán menos. Bien es verdad que, una vez que avisten a las fuerzas inglesas, tendrán que ordenar las suyas en disposición para la batalla, lo cual puede llevar aproximadamente medio día.

—¿Opináis entonces que probablemente mañana a esta hora, hacia mediodía, podríamos ver el inicio de la batalla?

En el enjuto semblante de sir Raoul se dibujó una paradójica sonrisa.

—No guardo ninguna duda al respecto —aseveró.

—Entonces lo comunicaré a los demás —dijo Jim—. Tendremos que apretar el paso. ¡Puesto que hoy estamos más descansados, cabalgaremos a toda marcha!

Así lo hicieron. Gracias al refuerzo en la tela de los calzones y a un par de días más de experiencia como jinete, Jim dio pruebas de más fortaleza de la que creía albergar. Lo mismo parecía ocurrirles a los demás. Ninguno se quejó ni hizo evidente ninguna de las muestras de cansancio que tan patentes se habían hecho el día anterior.

Cubrieron velozmente terreno.

Poco después del anochecer llegaron a las proximidades del ejército inglés y se instalaron para pasar la noche en una capilla de piedra completamente en ruinas que quedaba algo apartada de las fogatas de los ingleses. El templo era tan pequeño que costaba creer que alguien hubiera invertido tanto esfuerzo para construir un edificio con capacidad para tan pocos fieles.

32

A Jim lo despertó al alba el sonido de unas voces y los cascos de unos caballos que pasaron cerca. Se asomó entre los escombros de la capilla, entre los cuales habían encontrado cada cual su hueco para dormir, y vio unos doce soldados equipados con armas ligeras. Tenían el aspecto característico de un grupo de saqueadores que partían de buena mañana para intentar obtener provisiones para el ejército inglés.

No habían prestado atención alguna a la capilla, de lo cual dedujo con alivio Jim que ya la habían inspeccionado mucho antes y descartado como posible paraje de interés. Dicha falta de interés fue particularmente providencial porque sus caballos estaban atados a los árboles detrás del templo, y, si los soldados hubieran modificado aunque solo hubiera sido un poco su dirección, podrían haberlos descubierto. Tal como habían ido las cosas, ellos y sus monturas estaban a salvo, al menos por el momento.

Jim se desprendió de la manta con la que se había tapado para dormir y se levantó temblando a causa del frescor matinal para ir a inspeccionar los contornos con las primeras luces del día.

Un corto sendero bordeado de árboles lo llevó hasta el linde del espacio despejado donde acampaba la expedición inglesa. Se encontraba en un pequeño altozano desde el que se abarcaba una buena vista y, al tender la mirada hacia el horizonte, el nuevo día lo colmó de asombro.

El ejército francés estaba allí. Tal vez aún no hubiera adoptado la posición para la batalla, pero estaba acampado también allí, a menos de un kilómetro de distancia en el mismo terreno de prados del ejército inglés.

No había tiempo que perder. Jim retrocedió y despertó a sus compañeros.

—¡El desayuno! —graznó Brian apenas abiertos los ojos, con un automatismo que hizo pensar a Jim en una nidada de pajarillos que abren la boca cuando el padre se posa en el borde del nido con un suculento gusano en el pico.

—Solo comida fría —advirtió Jim—. No podemos arriesgarnos a encender fuego, habiendo saqueadores por estos contornos.

Finalmente los tuvo a todos reunidos afuera, aunque Giles y Brian todavía masticaban los últimos restos de pan y carne.

—Giles, Brian, Dafydd —dijo Jim—, los tres tendréis que ir conmigo a recorrer las filas del ejército inglés en busca de John Chester y nuestros hombres. Cuando los hayamos localizado, deberán alejarse con discreción, en grupos de dos o tres, atrayendo la menor atención posible, y acudir aquí a la capilla.

—¿Y yo, sir James? —consultó el príncipe—. ¿No sería mejor que fuera cabalgando sin disimulo y anunciara mi presencia a los míos?

—No nos atrevemos a dejar que os vea nadie, alteza —explicó Jim—, sabiendo que, de acuerdo con la información que nos dio Carolinus, la mayoría de ellos creen que os habéis aliado con el rey francés. Os rodearían de inmediato y os tratarían tal vez como a un enemigo. Se formaría una aglomeración de gente a vuestro alrededor y en las fuerzas inglesas se crearían tumultos y disputas entre quienes dieran por buena vuestra identidad y los que no; y ello sucedería precisamente cuando tendrían que aprestarse a hacer frente al ataque de los franceses. Esperemos primero a tener a nuestros hombres aquí. Después quizá pueda propiciar una situación en la que podáis daros a conocer con el menor margen de peligro posible, y también aparecer cara a cara ante este impostor creado por Malvino.

—Cierto es —confesó el príncipe, entornando los ojos y restregándose las manos con gesto casi convulsivo— que estoy impaciente por denunciar a tamaño impostor, con un arma en la mano.

—Si todo va bien, así será, alteza —aseguró Jim—, pero por ahora, hasta que no hayamos recuperado a los nuestros, sería demasiado arriesgado que os vieran.

—¿Qué proponéis que haga entonces, sir James? —preguntó el príncipe.

—Permanecer oculto, alteza —repuso Jim—. He estado examinando la capilla. Hay un pasadizo de entrada despejado, aunque tan estrecho que solo puede entrar una persona a la vez. Se trata de una antigua ala del templo, obstruida al final por una pila de piedras que llega hasta un retazo de techo aún no derruido. Parece como si no tuviera salida, pero, en realidad, una sola persona puede retirar fácilmente una de las piedras de abajo, abriendo un agujero hacia la parte posterior del edificio. Si os quedáis al fondo de esa ala, en caso de que alguien tratara de entrar en la capilla, podéis escabulliros a fuera y volver a colocar luego la piedra. O, si hay gente merodeando, permanecer sin ser visto donde estáis. Aragh, que de todas formas no conviene que vaya a merodear entre el ejército, y sir Raoul, pueden quedarse con vos y hacer guardia.

—Creo que yo puedo hallar una ocupación más útil que esa, sir James —disintió sir Raoul.

Jim se volvió a mirar al caballero francés y lo mismo hicieron todos los demás.

—Puedo realizar una ronda e introducirme en los sectores de las fuerzas francesas que no me conocen personalmente —expuso Raoul—. De esa forma podría enterarme de cuáles son las intenciones del rey Juan y de sus tropas. Dicha información puede seros necesaria.

—No lo sé, sir Raoul —dijo, dubitativo, Jim—. El príncipe necesita protección y, si bien Aragh es muy capaz de dar cuenta de varios hombres con arnés ligero como los que hemos visto antes, un arquero o un ballestero supone una amenaza no desdeñable para él.

—No me matarán —declaró Aragh—. Y, si lo hicieran, entonces la muerte me sobrevendrá aquí y no en otro lugar.

—Dejad que se marche sir Raoul —indicó el príncipe, con un asomo de desdén en la voz—. Lo único que os pido es que alguien me dé una espada con su cinto. ¡Es inaudito que un hombre de sangre real como yo, un Plantagenet, vaya desarmado!

Aquella demanda produjo un gran desasosiego en el grupo. A ninguno de los presentes, y menos aún a los caballeros, les hacía ninguna gracia la perspectiva de desprenderse de su arma principal.

Por otro lado, en especial para Brian y Giles, les resultaba difícil negarle al príncipe lo que pedía. Ninguno de ellos llevaba las espuelas doradas distintivas de los caballeros y, aparte de dichas espuelas, la espada y el cinto eran lo único que los designaba como hombres de rango. En cuanto a sir Raoul —aun de haberse avenido a entregar su espada a un príncipe inglés— el hecho de ir entre las tropas francesas sin más arma que un puñal lo situaría en una posición desventajosa para obtener la información que había prometido intentar sonsacar. En el caso de Brian y Giles —y, a decir verdad, también el de Jim— no había la necesidad extrema de llevar espada, pero su ausencia en su cintura supondría un menoscabo. La dura realidad era que no tenían ninguna espada de sobra que dejar al príncipe, cuyas peticiones no eran, por otra parte, algo a lo que un súbdito pudiera normalmente responder con una negativa.

—Creo que yo podré seros de cierta utilidad en esta situación —anunció con queda voz Dafydd—. Voy a buscar en mis alforjas y enseguida vuelvo.

Se fue sin dar tiempo a preguntarle a qué se refería. Al cabo de un momento regresó con un largo bulto que, al desenvolverlo, dejó al descubierto no solo una espada de caballero sino un cinto tachonado con joyas.

—Ciertamente, son un cinturón y una espada propios de un caballero de alcurnia —comentó con suspicacia el príncipe—. ¿Cómo llegaron a manos de alguien de vuestra condición?

—Uno de vuestros delegados reales de las marcas galesas —respondió Dafydd—… cuyo nombre no mencionaré para no perjudicar a nadie… decidió celebrar un torneo. Y se le ocurrió que como parte del espectáculo podría resultar divertido para los espectadores ingleses, así como instructivo para los galeses que hubiera entre el público, ver cómo abatían tres caballeros ingleses, protegidos con armadura al completo y armados con lanzas, a cierto arquero galés de quien todos habían oído hablar y del que se decía que podía matar incluso caballeros con el pecho acorazado con planchas de metal.

—¿Erais vos el arquero? —preguntó el príncipe.

—Así es —confirmó Dafydd—, aunque bien poca libertad de elección tuve respecto a mi participación. No obstante, fui con ellos; y, cuando llegó el momento, me planté en un extremo de la palestra mientras los tres caballeros venían al galope contra mí.

—¿Y qué pasó entonces?

—No tuve más remedio que matarlos a los tres —repuso Dafydd—, clavándoles una flecha en el corazón a cada uno.

—¿Atravesando la lámina de la armadura? —inquirió, incrédulo, el príncipe—. ¿A esa distancia?

—La longitud total de la palestra —especificó Dafydd—, y a pesar de que se habían acorazado especialmente para la ocasión, poniéndose cotas de mallas debajo de la armadura. Antes de iniciarse el torneo le pedí solo una cosa a ese dignatario: que, puesto que cuando dos caballeros se enfrentaban en liza, el perdedor entregaba caballo, armas y armadura al ganador, yo pudiera quedarme con las armas de quienes abatiera, y él, riendo asintió.

Durante un momento todos guardaron un absoluto mutismo.

—Yo creo que su propósito era mudar de parecer y no cumplir su promesa —continuó Dafydd en el mismo tono de voz—, pero había muchos testigos, tanto ingleses como galeses. Su palabra tenía que tener algún valor de honradez para un hombre de su posición. Me dejó llevar lo que quisiera, y yo solo elegí una cosa, esto, la mejor de las espadas con su cinto, porque yo normalmente no utilizaba ni armadura ni caballo de guerra. Solo había formulado la petición por pundonor.

Calló, pero todavía nadie parecía en disposición de hablar. Todos lo miraban fijamente.

—Es algo muy extraño —comentó, pensativo, el galés—. ¿Recordáis, sir James, en la época en que nos ocupaba la lucha contra los Poderes de las Tinieblas de la Torre Abominable, el momento en que vos desististeis de ir sin demora a rescatar a lady Ángela en el curso de un banquete celebrado en el castillo de Chaney? Cuando tomasteis esa decisión, las llamas de todas las velas se inclinaron como agitadas por el viento, pero no había viento. ¿Os acordáis de que yo reparé en ello pese a que los demás no lo habíais notado? Me parece que entonces os expliqué que en mi familia tenemos la facultad transmitida de padres a hijos de percibir los augurios, tanto buenos como malos.

Con esta espada sucedió algo similar. Yo estaba haciendo tristemente el equipaje para ir con vosotros, y no tenía intención de llevármela. Lo extraño fue que esa mañana, cuando mi pájaro dorado, Danielle, me había poco menos que ordenado desaparecer de su vista, tuve la sensación de que todo cuanto tocaba para llevar conmigo tenía un tacto frío. Cuando por un azar toqué esta espada, la noté, en cambio, cálida. Entonces tuve un vago presentimiento y por eso la puse en mi equipaje, sin saber qué utilidad podría darle. Tal vez el objetivo ha quedado definido ahora.

Depositó el arma sobre una piedra frente al príncipe.

El príncipe alargó una mano vacilante hacia ella e inmediatamente la retrajo.

—Es una espada de caballero, no cabe duda —dijo despacio el joven—, pero no quiero llevarla.

Se produjo otro momento de silencio, que esa vez interrumpió la voz de Giles.

—Si su alteza quisiera dignarse llevar la espada y el cinto de un humilde pero honrado caballero —ofreció Giles, desabrochándose el cinturón—, sería para mí un orgullo dársela y llevar en su lugar esta que trajo Dafydd.

La tendió al príncipe, el cual la tomó con gesto casi afanoso.

—La acepto agradecido, sir Giles —declaró—, y considero un honor llevar la espada de un hombre que la ha utilizado en combate, cosa que no he hecho nunca yo.

Eduardo se ciñó la correa con la espada mientras Giles se ponía la brindada por Dafydd. Las joyas incrustadas en el cinturón arrojaron destellos bajo la luz de la mañana, de forma que tanto espada como cinto presentaban un raro contraste en la cintura de aquel ardoroso y bajo caballero de nariz ganchuda y pálido bigote.

—Asunto concluido —zanjó Jim—. Aragh se quedará con vos, alteza… y vos ¿os mantendréis bien oculto hasta nuestro regreso?

—No me arriesgaré a que me vean, sir James —prometió Eduardo con una nota de buen humor en la voz—. De eso podéis estar seguro.

—Y de mí podéis estar seguro de que guardaré al príncipe mientras me quede vida —gruñó Aragh.

—Es un buen lobo —alabó el príncipe.

—No es ni bueno ni tampoco impertinente —replicó Aragh—. Es un lobo, y pocos pueden decir lo mismo. Además, es Aragh, y solo yo puedo decir eso.

De ese modo, con un ligero toque de incomodidad por parte de los caballeros presentes, la reunión tocó a su fin. El príncipe fue a resguardarse entre las paredes de la capilla, Aragh desapareció en el bosque como era su costumbre y entre tanto los demás fueron hacia los caballos y, una vez montados, cada cual tomó su rumbo.

Al acercarse a la línea posterior de las tropas inglesas se dispersaron. Jim había elegido revisar el extremo de la línea más próxima a la capilla, la cual se encontraba situada detrás del flanco derecho de la punta de la línea. Él quería iniciar, sin embargo, el escrutinio de arqueros y hombres de armas por el ala izquierda de las fuerzas inglesas, ya que esa era la posición habitual de los arqueros —en las alas de lo que se conocía como formación en rastrillo— en el curso de la batalla. Por ello, antes de iniciada esta, los arqueros ingleses se encontraban normalmente en las puntas del campamento, preparados para ocupar sus puestos de combate.

Jim llegó al otro extremo de la línea del campamento… o lo que interpretó como tal, ya que era imposible trazar un límite exacto en esa zona, puesto que los soldados entraban y salían continuamente de las líneas. Volvió grupas y cabalgó bordeando la línea en dirección a su centro.

Pasó con bastante rapidez frente a los arqueros, puesto que no siendo arquero ninguno de los hombres que buscaba era poco probable que reconociera un rostro familiar entre ellos. Dafydd estaría en la otra punta de las líneas británicas, examinando con más detenimiento a los arqueros con el fin de reclutar a algunos.

Eran pocos los soldados que comían o bebían, dado que las partidas de saqueadores no habían ido en busca de provisiones por mera rutina sino porque, tal como les había sucedido en la batalla de Poitiers registrada en los libros de historia del mundo de Jim, los ingleses se habían quedado prácticamente sin víveres. Jim reparó en un gran número de carros cargados de objetos y enseres fruto de los pillajes, que no servirían para contrarrestar la gravedad de la falta de alimento y bebida.

De acuerdo con el plan acordado, él y Brian dedicarían apenas una ojeada a los arqueros y después avanzarían con más lentitud por las hileras de los hombres de armas hasta encontrarse en el medio.

Mientras tanto, Dafydd seguramente habría desmontado y se habría mezclado con los arqueros para hablar con ellos e intentar reclutar unos cuantos. En caso de no hallar ninguno en el flanco derecho, probaría en el izquierdo. Si sus gestiones daban un resultado razonable en el ala derecha, tenía instrucciones de regresar a la capilla en la mayor brevedad posible y ayudar a Aragh a defender al príncipe contra quien pudiera descubrir la presencia de su real acompañante.

Jim se movía con lentitud junto a los hombres sentados, atrayendo muy pocas miradas. Era el típico caballero, vestido con lo que podía considerarse el uniforme de a diario… sin armadura, armas pesadas ni caballo de guerra. Por desgracia, no reconoció a nadie; ni a John Chester ni a los pocos hombres de armas de Brian que conocía de vista ni a ninguno de los suyos propios. Finalmente vio a sir Brian que se dirigía despacio hacia él y dio por sentado que el otro tampoco había tenido suerte.

Aquello suponía un duro revés para las expectativas de Jim. Se preguntó qué había podido suceder. Lo más probable era que John Chester y los hombres que tenía a su cargo se hubieran extraviado, no hubieran conseguido reunirse con las fuerzas inglesas o hubieran caído en manos de los franceses. Si les había ocurrido cualquiera de aquellos percances, no podría contar con ellos. En tal caso, los problemas que de ello se derivarían serían considerables, dado que los nebulosos planes que había forjado Jim hasta el momento dependían de la disponibilidad de un destacamento completo de hombres de armas en disposición de luchar.

Al reunirse con Brian le habló en voz muy baja que nadie más pudiera oír.

—¿Tampoco os ha sido propicia la suerte? —dijo.

—No, no ha habido suerte… ¡Bah! —respondió Brian con voz igualmente baja; y entonces Jim vio la risa que asomaba en las comisuras de los labios de Brian y su mano crispada en torno a la perilla de la silla. En ese momento, Jim cayó en la cuenta de que su amigo estaba impaciente por cerrar la mano y asestarle un vigoroso puñetazo en el hombro—. ¡Claro que he tenido suerte! Los he encontrado hará un cuarto de hora. Uno de los hombres sabía incluso dónde está la capilla y por eso se ha ido el primero con John Chester para servirle de guía. Después volverá y orientará a los otros que irán marchándose en grupos de dos o tres. Theoluf se quedará el último para cerciorarse de que vayan todos con la mayor discreción. Yo he seguido cabalgando para encontrarme con vos con el fin de no llamar la atención.

»Vamos —dijo, elevando la voz de forma que pudieran oírle los que estaban cerca—. Carne no tendremos, pero aún me queda una cantimplora de vino. ¡Venid conmigo, viejo amigo!

Apoyó la mano en el hombro de Jim y volvió grupas. Jim lo siguió y juntos se alejaron del campamento, no en dirección a la capilla sino al bosque. Una vez al abrigo de los árboles, no obstante, variaron el rumbo hacia el pequeño edificio en ruinas.

Para cuando llegaron allí, ya se habían presentado en el lugar una docena de hombres. John Chester los recibió con grandes sonrisas.

—¡Buen trabajo, John! —lo felicitó con entusiasmo Brian al tiempo que hacía pasar la pierna derecha sobre la silla, soltaba la punta de los dedos del pie izquierdo del estribo y bajaba deslizándose del caballo. Jim, que no había aprendido aquella técnica concreta para desmontar, lo hizo de forma más calmada, tras lo cual Brian ordenó con un gesto a uno de los soldados que se llevara las monturas—. Buen trabajo de principio a fin, John. ¡Aún haremos un caballero de ti!

—Gracias por el elogio, sir Brian —dijo John Chester—, pero vos sabéis muy bien que, de haber estado solo, yo habría dejado mucho que desear como capitán. Fueron Theoluf y los hombres de armas más expertos los que mantuvieron en orden la compañía y la hicieron llegar a buen puerto.

—Pero ¿has aprendido, John? ¿Eh? —Brian le dio una bofetada que Jim consideró demasiado ruda para ser un gesto cariñoso, pero que no pareció incomodar en nada a John Chester—. Eso es lo importante. Has aprendido. Sigue aprendiendo y lo que he dicho se hará realidad. La condición de caballero no se gana solamente en el campo de batalla… ¡aunque, si mal no me equivoco, también tendrás ocasión de estrenarte en eso antes de que el sol se haya puesto dos veces!

—Vayamos los dos adentro, James —indicó a Jim—, a ver cómo ha sobrellevado la espera su alteza.

Entraron juntos en las ruinas, pero, al llegar al estrecho pasillo taponado de piedras que antes había sido un ala, siguieron en fila. En el fondo, el príncipe permanecía sentado con relativa comodidad en una piedra cuya dureza había amortiguado poniendo encima algunas ropas. Aragh estaba tumbado delante de él y los dos estaban absortos conversando.

Jim notó con asombro que Aragh era el que más hablaba, con un invariable tono bajo semejante a un gruñido. Al acercarse él y Brian, calló enseguida y se quedó mirándolos al igual que el príncipe.

—El señor lobo es muy sabio —dijo Eduardo—. Sería un buen profesor. He aprendido mucho de él.

Aragh abrió las mandíbulas y exhaló una muda carcajada.

—De impertinente a bueno y de bueno a sabio —ironizó—. Voy mejorando de imagen en la apreciación de los humanos.

—Verdad es que tengo mucho que aprender —reconoció con seriedad Eduardo—, y que siendo aún joven a menudo dejo de reparar en el oro de la sabiduría esparcido en el suelo ante mí. Esta vez cuando menos no soy ciego a ella. Cuando sea rey, tendré responsabilidades y entonces necesitaré conocimiento y sabiduría.

Porque esta es una nueva era, caballeros, y con mi generación se inaugurarán muchos cambios.

—Bien poca gracia me hará si eso ocurre —gruñó Aragh—. Yo soy partidario de los viejos tiempos y de que todo siga igual en la tierra.

Pero a quien quiera escucharme con gusto le hablo.

—Y yo os he escuchado con atención —aseguró Eduardo—. Es una novedad para mí oír las palabras de alguien a quien no inspiro temor ni tampoco grandes dosis de respeto, alguien que incluso considera en ciertos aspectos mi estirpe inferior a la suya.

—En mi opinión, todos podemos aprender de los demás en un momento u otro, alteza —comentó Jim—. Pero ciñéndonos a cuestiones inmediatas, os informo que hemos estado en el campamento inglés y hemos localizado a nuestros hombres. Están acudiendo en grupos de dos o tres y pronto dispondremos de treinta a cincuenta soldados, más los arqueros que haya podido convencer Dafydd para que nos presten su ayuda.

—No es una fuerza muy numerosa —observó el príncipe—, pero yo no he solicitado defensa alguna, ni siquiera la de un contingente reducido como ese.

—Perdonadme, alteza —lo disuadió Jim—, pero no es a vuestra defensa a lo que pienso destinar en primera instancia a esos hombres.

Algunos los dejaré para protegeros, pero hay otras cosas que hacer.

Mi intención es utilizarlos para llegar hasta el falso príncipe, y más tarde poder poneros a los dos frente a frente.

—¡Dios quiera que sea pronto! —hizo votos el príncipe, con los ojos brillantes y los dedos crispados en la empuñadura de la espada de sir Giles.

Cuando Giles regresó, solo faltaban sir Raoul, Dafydd y los posibles acompañantes que trajera. Sir Raoul fue el siguiente en reunirse con ellos. Jim y Brian y el príncipe y Aragh se habían desplazado afuera, y a ellos se había sumado John Chester a petición de Brian. Sir Raoul se aproximó a caballo y desmontó con una tenue sonrisa en los labios.

—Veo que habéis encontrado a vuestros hombres —observó mientras uno de los soldados tomaba las riendas de su montura, respondiendo a una muda señal de Theoluf, y lo llevaba a la parte posterior de la capilla con los demás caballos—. Yo también he obtenido buenos resultados en lo que a información respecta. Va a haber una tregua para que franceses e ingleses parlamenten sobre las condiciones que el buen rey Juan les ha ofrecido.

—Yo no he oído mención alguna de una tregua en el bando de los ingleses —señaló John Chester.

Era dudoso que se hubiera atrevido a hablar con tanta libertad a Brian o a cualquiera de los caballeros ingleses, pero parecía que el hecho de que sir Raoul fuera francés le hacía sentir que no tenía por qué tener tantos miramientos con él.

—Seguramente los ingleses no habláis tanto entre vosotros como los franceses. —Raoul dio a entender con un ademán la poca consideración que le merecía aquella objeción y ni siquiera dirigió una mirada a John Chester—. Ninguna batalla dará comienzo hasta mañana. Invertirán la noche discutiendo la situación y enviando mensajeros de uno a otro bando, dado que el día está demasiado avanzado para disponer los ejércitos en formación e iniciar la batalla que solo podría concluir con la confusión que trae la oscuridad.

—¿Mañana entonces? —inquirió Brian.

—Yo soy del parecer de que se empezará a combatir poco después de amanecido el día —respondió sir Raoul, desvanecida la sonrisa de su rostro—, puesto que el rey Juan y sus consejeros no cederán en sus exigencias; y el duque de Cumberland, que encabeza el lado inglés, es sin duda demasiado testarudo para dar su brazo a torcer.

—¿Sabéis en qué línea de batalla lucharán el rey y su guardia de corps? —preguntó Jim.

—Sé que me encomendasteis averiguar eso en especial —dijo Raoul—. Tengo entendido que el rey capitaneará la tercera división o, lo que es lo mismo, la última de las tres líneas de batalla de las tropas francesas. No es una información segura, puesto que mañana pueden modificarlo. Yo creo, empero, que en este caso no habrá variación, porque desde esa posición es muy posible que ni él ni su división tengan que entrar en combate, dado que con las dos primeras divisiones bastaría para derrotar a los ingleses.

—Nosotros no carecemos por entero de arqueros —observó Brian—, y ni en Crécy ni en Poitiers tuvieron fácil la victoria los franceses. De no haber sido por el buen tino que demostró el rey Juan al reservar a sus arqueros genoveses y mandarlos a disparar en secreto contra el flanco derecho de las fuerzas inglesas en un momento en que el triunfo podía decantarse tanto de un lado como del otro, no habríais ganado la batalla ese día.

—Pero él utilizó esa estrategia y vencimos, ¿no? —A sir Raoul le saltaron chispas de los ojos.

—No nos peleemos por batallas que ya se libraron —intervino Jim—. No olvidéis que nuestro único propósito aquí es desenmascarar al falso príncipe creado por Malvino, y que la misión que Carolinus me encomendó especialmente a mí fue impedir que ninguno de los dos bandos se hiciera con la victoria. Para lograr eso lo único efectivo es evitar que se inicie la batalla.

—¿Y tenéis un plan para evitarlo? —le preguntó sir Raoul.

—Todavía no está del todo perfilado —precisó Jim—. Pero sí, tengo el esbozo de un proyecto en el que he depositado ciertas expectativas.

Puede que recibamos más ayuda de la que imaginamos.

—¿Y en qué consistiría dicha ayuda? —inquirió Giles.

—Eso todavía no puedo decíroslo —respondió Jim—. Es mejor que ninguno de vosotros lo dé por hecho. Lo que sí puedo aseguraros es que pondré todo mi empeño en conseguir, cuando menos, demostrar la felonía de Malvino incluso delante del rey francés. Aunque solo consiguiéramos eso, sería un considerable logro.

—Sea como fuere, no veo cómo se puede evitar la batalla… —se disponía a objetar Raoul.

En ese momento el murmullo de voces de los hombres de armas, que rompieron filas a corta distancia de ellos, les advirtió de la llegada de Dafydd, seguido de tres hombres, todos con arcos al hombro y aljabas colgadas del cinto.

—¿Solo tres arqueros? —dijo sir Raoul, con asombro casi burlón—. ¡Menudos refuerzos!

33

Dafydd se encaminó hacia los caballeros reunidos. Aunque no eran tan altos como él, saltaba a la vista que sus tres acompañantes eran arqueros. Todos eran individuos delgados de rostros atezados surcados de arrugas prematuras debidas a la prolongada exposición al sol, aun cuando ninguno de ellos parecía llegar a los cuarenta.

Caminaban con los arcos colgados del hombro como si aquellas armas formaran parte integrante de su cuerpo.

Dafydd los llevó ante el expectante grupo y cuando tomó la palabra se dirigió directamente a Jim.

—Os he traído —anunció con su calmada voz— a Wat de Easdale, Will del Howe y Clym Tyler. Los tres son grandes arqueros contra quienes he competido repetidas veces en concursos de tiro al arco y que he podido comprobar que se hallan entre los mejores tiradores del mundo de arco largo.

Se cernía un enojoso silencio que Jim se apresuró a interrumpir con unas palabras de bienvenida.

—Nos alegra contar con hombres de tal valía entre nosotros, Dafydd —dijo—. Si algunos no demuestran un gran entusiasmo, ello se debe solo a que esperábamos que os quedaríais más tiempo entre los arqueros y traeríais más de tres hombres con vos.

—Podría haberlo hecho —reconoció Dafydd—, pero yo creo que con mi propia colaboración y la de estos tres será más que suficiente para el propósito que he concebido y que me parece que será de vuestro agrado. Lo importante es que sean avezados arqueros, no solo en cuanto a su pericia en el manejo del arco, sino hombres que han estado antes en línea de batalla y de cuyo tino cabe confiar incluso en momentos de gran confusión.

—¡Por san Dunstan! —exclamó Brian—. ¡No recuerdo yo haberos solicitado que hicierais planes sobre cómo hemos de luchar!

—A mí me mandasteis en busca de arqueros, y los arqueros se utilizan para fines muy concretos, o de lo contrario no sirven de nada —señaló Dafydd—. Siendo yo el único arquero que había aquí, creí oportuno planear cuál debía ser la actuación de los arqueros, dado que ninguno de vosotros tiene experiencia en tales cuestiones. ¿Me he equivocado en lo uno o en lo otro?

—No, Dafydd —respondió Jim por el resto—, no os habéis equivocado. Oigamos al menos qué es lo que os proponéis.

—De ordinario no corresponde a un arquero, lo sé bien, decirle a un caballero cómo debe luchar —argumentó Dafydd—, pero tened en cuenta que un arquero es como una herramienta de mano. Del mismo modo que no hay dos herramientas que sean exactamente iguales, algunos arqueros están más indicados para realizar un trabajo concreto que otros, aun cuando esos otros se les parezcan tanto que las personas que no utilizan habitualmente las herramientas no vean la diferencia. Los tres arqueros que he traído son idóneos para un propósito. Dejando al margen la globalidad de vuestros proyectos, sir James —dijo, dirigiéndose ahora directamente a Jim—, vuestra intención es llegar vos mismo con estos caballeros aquí presentes y en particular vuestro príncipe cerca de donde se encuentran el rey Juan y Malvino, ¿no es así?

—Así es —confirmó Jim.

—Y la única esperanza que tenéis de lograrlo es en el transcurso de la batalla, ¿estoy en lo cierto?

—En efecto —corroboró Jim.

—¿Y no es menos cierto que durante la batalla el rey de Francia estará rodeado por un muro de selectos caballeros, cincuenta como mínimo, dispuestos a dar la vida antes que permitir que cualquier enemigo en potencia se acerque a él?

—Esa es la pura verdad —convino sir Raoul—, y por los Lirios y los Leopardos que desde el principio no he visto claro cómo podría un grupo poco numeroso como este abrirse paso hasta él. Si vos habéis ideado la forma, arquero, con gusto os pediré disculpas por cualquier opinión desfavorable de vos que haya podido albergar en el pasado.

—Lo que yo propongo hacer —explicó Dafydd, tan imperturbable como de costumbre— dependerá por fuerza de que estos tres hombres y yo podamos trasladarnos sin peligro hasta una determinada distancia del rey Juan y su guardia. Desde allí, no obstante, ellos pueden ser la herramienta que abra brecha en ese escudo de acero que rodea no solo al rey Francés y a Malvino sino al falso príncipe, pues es seguro que este se encontrará también allí para proclamar ante los dos ejércitos que está de parte de los franceses.

—Me parece que hay mucho fundamento en lo que el arquero dice —manifestó de improviso el príncipe.

—Su alteza está probablemente en lo cierto —acordó Brian—. Pero, Dafydd, ¿cómo pensáis que podremos haceros llegar tan cerca del rey?

—Ah, eso —repuso Dafydd, con una sonrisa— lo dejo a cargo de los caballeros como vosotros que van protegidos con armas y vestimenta de metal. Tened presente que quien encabece el avance contra esos caballeros no puede ir desnudo como yo y estos tres arqueros, sino acorazado con armadura igual que ellos. Ya sabéis que, en batallas como esta, los arqueros son muy útiles desde una distancia; siempre y cuando puedan retirarse detrás de los hombres de armadura cuando se traba contacto directo con el enemigo. Si hay proximidad física, nosotros somos simple carne que se brinda a ser traspasada.

—Es bien verdad lo que decís, Dafydd —aprobó Jim, tanto para poner fin a la discusión como para dar un merecido elogio a Dafydd—. Incluso nuestros hombres de armas tienen que ir detrás de nosotros, sus capitanes, que vamos protegidos con armadura, porque si no, no podrían sobrevivir al choque contra hombres armados y acorazados como nosotros. Es más, en tales condiciones serían casi tan vulnerables como los arqueros. A este respecto, tengo algunas ideas que podrían ser de interés.

—Sería una gran cosa —dijo melancólicamente Brian— que vos pudierais ir delante con vuestra guisa de dragón y provocar cuando menos espanto en los caballos. Así, al tener que controlar sus monturas, no se hallarían en condición perfecta de hacernos frente.

Pero ese, huelga decíroslo, no sería un proceder digno de un caballero. La magia solo debe competir contra la magia; de lo contrario sería un caso como el que Dafydd ha descrito, de hombres desnudos luchando contra otros mejor armados y pertrechados.

—¿Realmente podéis convertiros en dragón a voluntad, sir James? —preguntó, fascinado, el príncipe.

—Sí, alteza —confirmó Jim—, aunque en otras cuestiones mi talento como mago es bien poco.

—Peca de modesto, su alteza —disintió Brian—. Él nos abrió camino hasta el corazón del castillo de Malvino y nos facilitó la huida. De lo último, en particular, vos mismo estáis al corriente.

—Muy cierto —concedió el príncipe—. Pero me agradaría sobremanera ver cómo os transformáis en dragón algún día, sir James.

—Eso es como pedirme a mí que me aventurase así como así en el castillo de un mago para rescatar a un príncipe —espetó Aragh—. Aun siendo factible, no es algo que uno haga si no median motivos muy especiales y de peso para ello.

Los caballeros que se hallaban junto al príncipe se apartaron instintivamente, como si previeran un arrebato de cólera real como reacción a aquel reproche, pero para sorpresa de todos, incluido Jim, el príncipe solo adoptó un ademán reflexivo.

—En eso también tenéis razón, señor lobo —concedió—. Una vez más me enseñáis a pensar antes de hablar. Estoy en deuda con todos vosotros; y tengo la convicción de que fueron muy nobles motivos, así como una gran valentía, lo que os impelió a acudir a rescatarme a mi prisión.

Se inició otro lapso de incómodo silencio que, en aquella ocasión, se dio prisa en llenar Brian.

—James, ¿habéis dicho que teníais algunas ideas respecto a la manera de llegar cerca del rey Juan y sus acompañantes? —inquirió—. Recordad que Raoul acaba de informarnos que el rey estará en la tercera división, con el grueso del ejército francés por delante.

—Exacto —confirmó Jim—. Por eso mi plan consiste en efectuar un largo rodeo con toda nuestra gente y aproximarnos por la retaguardia, o en diagonal por detrás, puesto que por ese lado no recelarán tanto un ataque.

Brian puso una expresión de duda, y también sir Raoul.

—Eso es fácil decirlo, pero no tanto hacerlo, sir James —objetó Raoul—. Detrás de la tercera línea estarán los carros con los pertrechos, los criados, los encargados de los caballos; toda la chusma que sigue a los ejércitos. Si os lanzáis a la carga a través de ese gentío, los caballos y los jinetes se habrán fatigado antes de iniciar siquiera la lucha contra la guardia del rey. Y, además, todos estarán sobre aviso de la inminencia de un ataque dirigido desde la retaguardia.

—Muy cierto —acordó Jim—, pero, si bien yo no utilizaría directamente la magia en un combate contra alguien, creo que es legítimo valemos de ella para poder acceder a una distancia desde la que sea posible pasar a la carga con ciertas garantías de éxito.

Al mirar en derredor, no percibió incredulidad alguna en las caras de quienes lo habían escuchado. Lo irónico del caso era que él no estaba ni de lejos tan seguro como parecían estarlo ellos de que podía llevar con éxito a la práctica lo que acababa de decir. Desde el punto de vista de ellos no había, sin embargo, nada que la magia no pudiera lograr, ni mago que no fuera capaz de obrar todos los prodigios asequibles a la magia.

Él había supuesto que le preguntarían al menos qué clase de artificio mágico iba a usar para facilitar su acercamiento al rey Juan y a su entorno, pero ninguno hizo pregunta alguna, y él se alegró de no tener que explicárselo. Sus compañeros tenían que tener alguna esperanza de éxito, por más escasa que fuera, y para ello era preferible que no supieran que, de las varias posibilidades de aproximarlos hasta el falso príncipe que aún barajaba en su mente, podría no funcionar ninguna. Tal vez morirían todos en vano. Era mejor, sin embargo, que, si había de verse frustrado su propósito, la decepción la tuvieran al día siguiente, después de haber puesto todos su empeño en lograrlo.

—Es una buena noticia —comentó Brian—. Aunque ahora lo que conviene es alejarnos todos un poco… vos también, Dafydd… para poder hablar con mayor libertad, sin tener que guardar la precaución de que no nos oiga nadie, ni siquiera nuestros hombres. Pero antes…

¡Theoluf! ¡Tom Seiver!

El nuevo escudero de Jim y el capitán de los hombres de armas de Brian se destacaron del grupo de soldados, del que los tres arqueros permanecían todavía aparte, y se acercaron a Brian.

—¿Sí, sir Brian? —inquirieron.

—Encargaos de que estos tres dignos arqueros sean bien recibidos entre nuestros hombres. ¿Entendido, Tom, Theoluf? Ahora son miembros de nuestra fuerza y como tales deben ser tratados.

—Así se hará, sir Brian —prometió Theoluf.

Los dos fueron a hablar con los arqueros y los llevaron junto a los hombres de armas. Entretanto Brian ya doblaba con los demás la esquina de la ruinosa capilla y se encaminaba a un pequeño calvero.

Una vez más, Brian centró su atención en Dafydd.

—Dafydd —solicitó—, ahora que no están cerca ni nuestros soldados ni vuestros arqueros, decidnos con franqueza cómo pensáis que vosotros cuatro podríais abrirnos una brecha en ese muro de caballeros que rodeará al rey Juan.

—Lo que pensé fue —repuso Dafydd— que con arco largo no se puede disparar cabalgando a la manera como hacen algunos arqueros orientales con arcos más cortos, de quienes me han hablado y que incluso tiran mientras van al galope. Aun así, los caballos podrían servirnos a los cuatro para llegar lo bastante cerca de la guardia del rey como para poder provocar una gran destrucción con nuestras flechas, incluso contra las armaduras de láminas, si es que así van pertrechados. Para ello tendréis que procurarnos monturas. Uno de los motivos por los que solo he traído tres hombres es porque quería no solo arqueros muy diestros, sino que además fueran buenos jinetes… y esos tres lo son, dado que, por diversas circunstancias, montan a caballo desde niños.

—Entiendo que eso pudiera servir de ayuda —acordó Brian—, pero no veo que vaya a suponer una ventaja especial. Seguiremos teniendo una tupida pared de acero erizada con las lanzas o armas que hayan encarado contra nosotros al oír nuestro avance.

—Como suele suceder con las personas ajenas al arte del arco, subestimáis lo que con tal arma se puede hacer —contestó Dafydd—. Y más si quien la maneja es un hombre de la calidad de los que he traído conmigo. Pensad un momento, sir Brian, que nuestras flechas pueden dejar sin jinetes a los caballos que tendréis justo delante, interrumpiendo así la pared de defensores contra la que cargaréis, de tal modo que podáis penetrarla antes de que vuelva a rehacerse en su integridad de caballos y jinetes.

—Hmm —murmuró Brian con repentino aire pensativo—, eso abre ciertamente algunas posibilidades.

—En efecto —continuó Dafydd—. Por otra parte, si podemos situarnos, como yo espero, en un determinado ángulo respecto de vuestra trayectoria, quizá podamos seguir disparando a los que continúen saliéndonos al paso durante cierto trecho; y, apretados unos contra otros como sin duda estarán esos caballeros, si cualquiera tiene un compañero muerto delante o un caballo sin jinete, tendrá dificultades para llegar hasta vosotros hasta haber salvado ese obstáculo… algo que no será fácil puesto que el resto de los caballeros de la guardia de corps tratarán a la vez de acudir a vuestro encuentro.

—Comprendo —dijo Brian—. Un método de ataque efectivo, aunque poco caballeroso. De todas formas, contando con una fuerza mucho más reducida que la suya y estando en inferioridad de condiciones respecto a ellos, creo que puede ser justificable. Se me ocurre que vuestras flechas podrían también servir para proteger a los hombres de armas, que no irán como nosotros, los caballeros de la vanguardia, revestidos de armadura al completo.

—Eso también lo tenía previsto —declaró Dafydd.

—¿Qué opináis de todo esto, James? —preguntó Brian.

—Encaja a la perfección con lo que yo tenía planeado —afirmó Jim—. Tendremos, naturalmente, que conseguir caballos para esos tres arqueros y, por supuesto, uno para su alteza, así como armas.

—Y armadura —se apresuró a precisar el príncipe—. Y tampoco os olvidéis de la lanza, sir James.

Se abrió otro enojoso bache de silencio que Jim tomó a su cargo franquear.

—Me temo —dijo a Eduardo— que su alteza olvida cuan dificultoso podría ser buscar un juego de armadura que correspondiera a la talla exacta de su alteza. Haremos cuanto esté en nuestras manos para procuraros armadura, pero lo más seguro es que esta se limite a un yelmo, una cota de mallas y láminas para protección de antebrazos y muslos. El escudo os lo garantizo. En lo tocante a la lanza…

—¡Sabed, sir James —lo interrumpió, encolerizado. Eduardo—, que he sido alumno de los mejores maestros de armas de Europa! ¡No os quepa duda de que sería un adversario de la misma talla que cualquiera de los aquí presentes o de los hombres que nos salgan mañana al paso!

—Nadie lo duda, alteza —acordó Jim—, pero…

—¡En ese caso me procuraréis armadura y lanza, más los restantes pertrechos propios de un caballero! —exigió con altivez el príncipe—. ¡Os lo ordeno!

Jim intuyó que debía obrar con cautela. En cierto sentido, aquellos nobles, caballeros y reyes se comportaban siempre como si actuaran desde lo alto de un escenario. Su preocupación esencial no era cómo querían obrar ellos sino hacerlo conforme a lo que ellos creían que se esperaba de alguien de su categoría en circunstancias determinadas.

El hombre de alcurnia debía demostrar no solo valor, sino un genio proporcional a ella. Como miembro de la familia real, Eduardo estaba demostrando su capacidad para montar en majestuosa cólera ante quien no obedeciera incondicionalmente sus órdenes.

Reconociendo que, aunque ridícula, aquella convención social era muy peligrosa, Jim suspiró y se dispuso a hablar.

Esa vez fue Brian quien osó convertirse en blanco de la ira real.

—Perdonadme, alteza —intervino—, pero siento tener que decir que sir James tiene razón. No es por dudar de vuestra pericia con las armas, pero tened en cuenta que, en el choque contra esa tupida hilera de jinetes, la lanza solo sería, si acaso, efectiva en la arremetida inicial. Yo me inclino a pensar que si Dafydd puede derribar a varios caballeros en el perímetro exterior, lo mejor será prescindir por entero de las lanzas y depender únicamente de las espadas. Y hasta puede que, en una refriega tan apretada como esa, sean más útiles los puñales que las espadas. La verdad es que lamento no haberme traído mi hacha pequeña, que sería lo ideal para una situación así.

—Procuraremos buscaros una armadura, alteza —prometió Jim— en el poco tiempo de que vamos a disponer. Pero, con toda franqueza, no confío en encontrar ninguna que os vaya bien. Aun así, lo intentaremos. Eso es lo único que os puedo garantizar.

Una vez que quedó demostrado que la ira del príncipe estaba fuera de lugar, el joven se apaciguó con tanta rapidez como se había encolerizado.

—Perdonadme, sir James, sir Brian y todos los demás —se disculpó—, pero hasta la de Poitiers yo no había visto ninguna batalla campal, y allí me vi obligado a rendirme sin que se hubiera intercambiado ni un golpe en las proximidades de donde me hallaba desde el principio de los combates hasta mi captura. ¿Quién soy yo para dar consejos a quienes conocen lo que realmente sucede en el corazón de una lucha? Me conformaré con lo que podáis proporcionarme, caballeros, tanto en armadura como en lo que a armas se refiere.

—Gracias, alteza —le correspondió Jim—, en verdad demostráis vuestra regia condición al prestar oídos a quienes van a luchar por vos, sin limitaros a darles órdenes.

—Es esta una lección que estoy aprendiendo —contestó, ruborizado y con cierto laconismo, el príncipe—. Proseguid, no obstante, con vuestra discusión, que yo os escucharé.

—Gracias, alteza. —Jim se volvió hacia los otros—. En lo tocante a la carga propiamente dicha… yo tengo una idea al respecto. Hay una formación…

—¿Formación? —preguntó Giles.

—Es una manera de agrupar a los hombres para un asalto —explicó Jim—. Sé que lo más normal para vosotros es cargar de frente uno al lado de otro. Ahora bien, en esa hilera inicial se forman inevitablemente huecos cuando uno de los caballos toma la delantera a los otros; y, para que el peso de la carga sea efectivo, tienen que participar todos los caballeros a la vez.

Hizo una pausa para dar cabida a objeciones, pero por el momento nadie expresó ninguna.

—Existe una manera diferente de cabalgar al encuentro de la línea enemiga —continuó—. Se llama formación en cuña y es una distribución que imita la forma de una punta de flecha de arco largo.

Volvió a callar un momento para cerciorarse de que habían comprendido la descripción que había hecho. El silencio parecía indicar que sí.

—Su gran ventaja es que todos cabalgan muy juntos y chocan contra la línea enemiga con la punta de la cuña y todo el peso que va tras ella, de tal forma que el impulso conjunto de los caballos contribuye a su penetración.

Volvió a guardar silencio un instante.

—He pensado que podríamos aprovechar las horas de luz que aún nos quedan para practicar esa forma de asalto. Podemos buscar un sitio disimulado entre los árboles donde nadie nos vea y probar a cabalgar una distancia corta en esa formación, concentrándonos en permanecer juntos, tal como lo haremos mañana, con los hombres con armaduras más pesadas en la punta y los menos protegidos detrás.

Habida cuenta de su actitud por lo general tan conservadora, había esperado reticencias al nuevo método de ataque por parte de sus compañeros. En realidad fue todo lo contrario. Estaban ansiosos por probarlo. Las únicas dificultades surgieron más tarde, después de haberse desplazado más allá de la zona boscosa que rodeaba la capilla a un extenso prado donde podían alcanzar velocidad de carrera y simular un ataque a una concentración de enemigos.

Las objeciones se produjeron cuando Jim les dio la noticia de que —por miedo a despertar la curiosidad de quien pudiera verlos cabalgando en esa guisa— quería que practicaran sin armadura y empuñaran ramas de árbol en lugar de sus armas y escudos.

Aquella última sugerencia redujo en buena parte el entusiasmo de muchos de ellos. Los caballeros en especial se sentían bastante ridículos yendo al galope empuñando lo que ellos denominaban despreciativamente palos. A base de insistencia, Jim logró, no obstante, vencer sus reticencias.

Tal como había previsto, lo más difícil fue mantenerlos juntos en la formación. Para aquellos hombres, una de las cosas más excitantes en una carga era precisamente la carrera para ver quién trabaría primero combate con el adversario. En vista de ello y con el fin de impresionarlos, Jim acabó simulando que recurriría a un encantamiento mágico para facilitar la práctica.

Los hizo componer a caballo un triángulo y luego fue caminando despacio entre ellos, murmurando y realizando misteriosos gestos.

Les explicó que estaba creando una urdimbre mágica que los mantendría juntos; porque el único camino hacia la victoria pasaba por la fuerza de cohesión de esa red que aseguraría el tacto de codos sin que se deshiciera la forma de la flecha. Les prometió asimismo que el hechizo triplicaría además la fuerza de cada uno de ellos por medio de los resistentes, aunque invisibles, lazos que los unían. Lo único que podía hacer fracasar la cuña sería que alguien dejase de estar en contacto con su vecino, perdiendo así el incremento de fuerza que esta aportaba.

Su aceptación de tal explicación fue tan incondicional que Jim no pudo menos que sentirse secretamente avergonzado. Pronto se consoló, sin embargo, razonando que esa era la única forma de mantenerlos juntos tal como debían estar y que lo que de ello se derivaría era de vital importancia.

La firmeza con que creían en el encantamiento era tanta que, en el siguiente simulacro de carga, observó con asombro que se mantenían unidos como veteranos que hubieran llevado a cabo cincuenta asaltos semejantes; y después intercambiaron animados comentarios en los que aseguraban haber notado cómo su fuerza se había triplicado bajo la influencia de la magia.

—Ello se debe a que por medio del hechizo compartís la fuerza de los demás —explicó con toda seriedad Jim.

Quedaron tan satisfechos con la explicación que, como medida de seguridad, añadió que aquello solo funcionaba en el curso de un asalto en formación de cuña y que no debían intentar reforzar su ímpetu manteniéndose juntos en condiciones normales de batalla. Jim había descubierto que tan peligrosa podía ser la credulidad absoluta como un exceso de escepticismo.

—Y ahora —propuso, cuando finalmente dio por terminados los ejercicios—, deberíamos pensar cómo vamos a conseguir los caballos que nos faltan.

Para entonces la cuña se había desgajado, siguiendo la tendencia normal de sus componentes humanos, en tres grupos: el que integraban Jim, sus compañeros, el príncipe y sir Raoul; el de los hombres de armas; y el de los tres arqueros traídos por Dafydd. Los arqueros, de hecho, al no disponer de monturas, habían permanecido a un lado mirando, claramente molestos por no poder participar. Con todo, el interés con que habían seguido los ejercicios había servido para mitigar su irritación.

Era hora de poner fin a aquella especie de división entre los hombres; y eso era lo que había movido a Jim a mencionar la cuestión de los caballos, necesarios tanto para los tres arqueros como para el príncipe. Los arqueros se conformarían con cualquier montura sana.

Para el príncipe se requeriría en cambio un caballo de casta. Jim barruntaba que la única manera de hacerse con los animales sería escabullirse en la retaguardia del ejército francés y robarlos. Sir Raoul podría indicarles el camino. El verdadero problema sería encontrar hombres capaces de llevar a cabo el robo.

Jim se acercó al grupo de hombres de armas y observó con un asomo de desagrado que Theoluf seguía con ellos.

Lo llamó con un gesto y lo llevó aparte.

—¡Theoluf! —lo reprendió en voz baja—. Ahora sois mi escudero y deberíais estar con las personas que estamos al mando.

—Gracias, mi señor —dijo Theoluf—. Reconozco que no ansío mezclarme con las personas de condición superior a la mía. Además, aún está pendiente el asunto de que los hombres de armas acepten a los arqueros, a los que tienen tendencia a mirar por encima del hombro. Todavía estoy tratando de resolver el inconveniente.

—Eso está bien —aprobó Jim—, pero en adelante procurad asistir a nuestros consejos de guerra para saber lo que en ellos se trata. Si os quedáis con los hombres de armas, solamente os enteraréis de las órdenes que se les imparten a ellos. Vuestra condición actual exige mayores conocimientos.

—Corregiré el descuido, mi señor —prometió Theoluf—. A partir de ahora permaneceré a vuestro lado.

—Perfecto. Ahora quiero que todos los hombres de armas me presten atención.

Theoluf volvió el caballo hacia los soldados y les gritó:

—¡Atentos todos! ¡Mi señor James quiere deciros algo!

Jim y él cabalgaron hasta el grupo, y entonces Jim escrutó las caras de sus hombres y los de Brian. Tal como había asegurado Brian, solo había hecho venir a los veteranos. De acuerdo con ello, sus rostros eran duros y curtidos, y ninguno traicionaba sentimiento alguno al devolverle la mirada.

—¡Oídme! —reclamó Jim, elevando la voz—. Ha llegado el momento en que debemos procurarnos caballos no solo para esos nuevos arqueros sino para el príncipe Eduardo. ¿Quién de vosotros tiene alguna experiencia como cuatrero?

Entre los congregados frente a él se creó un compacto silencio que nadie quebró. Todos conservaron semblantes impasibles.

Jim aguardó unos instantes, hasta que resultó evidente que ninguno iba a hablar. Entonces tomó él mismo la palabra.

—¿Alguno de vosotros ha conocido, al menos, a algún cuatrero? ¿O ha oído hablar de los procedimientos de que se valen para realizar sus robos? —preguntó.

Una vez más los interpelados callaron sin alterar la expresión en sus rostros. Era inútil, no cabía duda. Se volvió un momento hacia Theoluf.

—Reuníos conmigo cuando podáis —indicó en voz más baja a su nuevo escudero.

Tras volver grupas fue a sumarse al grupo de los cabecillas, absorto en el problema que se había presentado. Estaba convencido de que, siendo todos soldados, cuando menos uno de los hombres de armas tendría alguna idea acerca de la manera de conseguir caballos de montar en circunstancias como aquellas. La realidad le había demostrado que no era así.

¿Qué debía hacer ahora? Sir Raoul le indicaría la ruta para llegar a la retaguardia francesa, y pronto el crepúsculo y la proximidad de la noche proporcionaría el marco propicio para el robo. Él, empero, no tenía ni la más ligera noción de lo que se requería para robar un caballo y, por otra parte, consideraba harto improbable que los caballeros nobles que tenía a su lado fueran duchos en ese tipo de cuestiones.

Brian le tomó el brazo y lo sacó de sus reflexiones. Cuando alzó la vista hacia él, Brian le devolvió la mirada e inclinó la cabeza a un costado. Los dos se alejaron a corta distancia, para poder hablar a solas.

—Acabo de oíros hablar a los hombres —dijo Brian—. ¡James, James! ¿Qué pensabais lograr con eso?

—Hombre, esperaba encontrar a alguno que tuviera experiencia en robos de caballos —contestó Jim—. Exactamente lo que les he preguntado.

—Exactamente —repitió Brian, sacudiendo la cabeza—. ¡James, James! A veces me parecéis el más sabio hombre de la tierra, más sabio incluso que Carolinus, y otras dais la impresión de ser tan ignorante con respecto de las cosas normales de la vida como si acabarais de llegar del fondo del mar o del otro confín del mundo.

—No os comprendo. —Jim lo miraba con asombro.

—Es bien sencillo —aclaró Brian—. Les habéis preguntado a esos hombres, a todos a la vez, de tal forma que si alguien respondía que había sido cuatrero lo habría oído todo el mundo. ¿Cómo queríais que os contestaran? Si alguno hubiera respondido afirmativamente, a partir de hoy siempre que se encontrasen en un lugar donde se había producido el robo de un caballo y hubiera alguno de los aquí presentes que recordara que se había delatado como hábil cuatrero, lo señalarían de inmediato como sospechoso.

—Ya veo —concedió Jim. El tiempo que llevaba en ese mundo le bastaba para saber que, allí, una acusación era sinónimo de certeza universalmente reconocida de la culpabilidad del acusado—. Pero ¿cómo voy a averiguar cuál de ellos sabe algo de robar caballos?

Brian le dio la espalda sin responderle y llamó a voces.

—¡Tom Seiver!

Tom se levantó hacia ellos.

—Tom —informó Brian—, necesitamos al menos dos hombres que tengan cierta experiencia como cuatreros. Id a buscarlos y nosotros esperaremos aquí.

—Sí, sir Brian —contestó Tom Seiver, volviendo a irse hacia el grupo de hombres de armas.

—¿Sigue Theoluf con vosotros? —le preguntó Brian.

—Sí, sir Brian —repuso, girándose, Tom.

—Tal vez él pueda aconsejaros y ayudaros. Sea como fuere, ocupaos de ello. Traednos a esos dos hombres ahora mismo.

—Enseguida, sir Brian —acató Tom, tan seguro de llevar a buen término la orden como si le hubieran mandado ir a buscar un par de botellas de vino.

—¿Lo entendéis ahora, James? —preguntó Brian—. Para eso están las personas como Tom, que han sido elegidas como capitanes. Ellos ya saben si alguno de sus soldados tiene aptitudes para robar caballos. No habrá preguntas ni respuestas en público, sino un acuerdo tácito y una orden que cumplir.

—Sí —dijo Jim con cansancio.

Le parecía que nunca acabaría de saberlo todo de aquel mundo en que él y Angie habían decidido quedarse a vivir. Lo que todos sus habitantes sabían desde su nacimiento, casi sin darse cuenta, él tenía que aprenderlo a base de tanteos y errores.

34

Tom volvió al cabo de cinco minutos con los dos hombres. Uno de ellos era un joven bajito y de aspecto vigoroso, con una mata de pelo rojizo y un rostro franco e inocente. El otro era más alto, más delgado y mayor, de pelo negro que ya comenzaba a ralear. Ambos se movían y llevaban las armas con la soltura que correspondía a los experimentados hombres de armas que eran.

—El pelirrojo es Jem Wattle —presentó Tom—. El que está con él es Hal Lackerby. Sir Brian los conoce bien a los dos, sir James, pero me ha parecido que quizás os interesaría saber sus nombres, por si los habíais tratado antes. —Tom Seiver esbozó una rígida sonrisa—. Ellos son las personas que necesitáis para ir a espiar las posiciones de los franceses una vez que haya oscurecido.

—Gracias, Tom —respondió Jim.

—¡Jem…, Hal! —ordenó Brian—. Permaneced a disposición de sir James hasta que él os mande de vuelta a vuestros quehaceres habituales. —Se volvió hacia Jim—. ¿Queréis que me quede con vos, James, o…?

—Sí, si sois tan amable —aceptó Jim—. Voy a ir a hablar con sir Raoul y no estará de más que haya alguien que esté al corriente de la cuestión que nos ocupa.

—Vamos pues —dijo Brian.

Volvió grupas el primero y Jim se situó a su lado. Los dos hombres de armas los siguieron a pie en silencio hacia el sitio donde se hallaba sir Raoul, al lado de su caballo.

—Sir Raoul —dijo Jim al tiempo que el caballero alzaba una interrogativa mirada hacia ellos—, querríamos hablar con vos… en privado a ser posible.

Sir Raoul montó a caballo y los cinco se desplazaron a una punta del prado, hasta la alargada sombra que proyectaban los árboles circundantes. Entonces Jim detuvo su montura y la encaró a la de sir Raoul, y enseguida tuvo a Brian y a los dos soldados frente a él.

—Sir Raoul —inició la conversación Jim—, ya sabéis que necesitamos caballos para los arqueros y un corcel de cierta valía para el príncipe. He encontrado a dos hombres que pueden ayudarnos a hacernos con tales animales. ¿Querréis guiarnos hasta la retaguardia del ejército francés?

—No iba a ser la del ejército inglés, ¿verdad? —replicó con sarcasmo sir Raoul—. Oh, da igual, ya suponía que sería así. Venid todos conmigo pues.

Cuando llegaron a la última de las líneas francesas ya había anochecido del todo, dado que en el intervalo entre la puesta del sol y la salida de la luna se habían visto forzados a avanzar con lentitud por entre la zona arbolada. Una vez que se hallaron junto a los últimos carros de suministro de las tropas comenzó a elevarse el fino arco de la luna y, con ayuda de su cada vez más intenso resplandor, se adentraron entre la masa de carros de transporte del ejército francés.

—Nos encontramos en el centro de la zona de suministro de las tropas francesas —informó sir Raoul—. Aquí habrá caballos atados a postes, tanto solos como en grupo, a diestro y siniestro. Lo que vayáis a hacer a partir de aquí corre de vuestra cuenta. Yo me limitaré a esperar hasta el momento en que deba conduciros de vuelta.

—Ya podéis marcharos pues —indicó Brian a sus dos hombres de armas, con los que había estado hablando en voz baja—. Sabéis lo que necesitamos. Caballos, arreos y armadura y armas para su alteza. Procurad encontrarlo todo.

Cuando los dos hombres hubieron desaparecido entre las carretas, Brian se giró hacia Jim.

—Ahora, James —dijo—, no nos queda más que esperar.

—Me parece que, mientras esperamos, aprovecharé para examinar la zona por mí mismo —apuntó Jim—. ¿Querréis quedaros aquí, Brian, por si Jem y Hal volvieran antes que nosotros? De ese modo vos seríais la persona de enlace para todos.

—De aquí no me moveré —aseguró con ferocidad Brian.

—Gracias, Brian. No tardaré.

»Raoul —solicitó al caballero francés—, ¿tendríais la amabilidad de enseñarme el lugar donde con mayor probabilidad se situarán el rey y su guardia de corps en el transcurso de la batalla? Me gustaría formarme una idea del terreno en el que tal vez tengamos que realizar la carga.

—Solo es una suposición por mi parte —advirtió, algo incómodo, Raoul—, pero si así lo deseáis…

—Ese es mi deseo —confirmó Jim.

Sir Raoul se puso en marcha. Jim se situó a su lado y los dos juntos cabalgaron, primero dando un rodeo y luego atravesando los carruajes, hasta las proximidades de lo que a primera vista parecía una corta hilera de altozanos y que de cerca demostraron ser versiones medievales de tiendas. La mayoría tenían luz dentro y hasta ellos llegaban las animadas voces de sus ocupantes, que seguramente estarían divirtiéndose en torno a una mesa surtida de comida y bebida, sobre todo de bebida.

Sir Raoul pasó entre las tiendas y llevó a Jim a un paraje despejado donde el terreno se elevaba un poco, justo al borde de la explanada que mediaba entre los dos ejércitos.

—Yo creo que este es el sitio que con mayor probabilidad elegirá su majestad para seguir el curso de la batalla —señaló sir Raoul—. Tened presente que esto es una simple suposición mía y que nada os puedo prometer. No obstante, si yo estuviera al mando de este ejército, escogería este lugar.

Jim recorrió el altozano, examinando sus contornos. Si, efectivamente, el rey elegía ese paraje, sería ideal para lo que se proponía Jim. Había varias cuestas por las que su grupo podría subir sin impedimentos a velocidad de carga, aun después de salir de la arboleda que rodeaba aquel espacio abierto como si este surgiera de una taza.

—Si el rey se instala aquí, tenemos una posibilidad real —comentó a Raoul, que solo emitió un gruñido por respuesta—. Y ahora decidme, ¿hay algún sitio no demasiado lejano de aquí donde pudiéramos dejar al príncipe con unos cuantos guardias en unas condiciones que faciliten su defensa en caso de que alguien lo descubriera? Es preciso que esté cerca, por si conseguimos llegar hasta el rey y Malvino; pero no demasiado, por si lo vieran y lo apresaran antes de que nosotros hayamos llevado a buen término el asalto.

Sir Raoul bajó la cabeza hacia el pecho y permaneció así un minuto, pensando.

—Hay otra edificación en ruinas —dijo al fin—, no lejos de aquí, en el bosque. No es tan grande como el lugar que hemos utilizado como campamento hasta ahora. Tal vez fuera antaño una capilla situada al borde de un camino. Aun así, es de piedra, y puede que sus escombros ofrezcan una posición defensiva. Os llevaré allí.

Soltó las riendas y partió a la cabeza, seguido de Jim. En cuestión de minutos llegaron frente a una negra masa erguida entre los árboles.

Era, como había dicho Raoul, de piedra, y posiblemente la habían saqueado más de una vez.

—Si tenéis la bondad de sujetarme las riendas, Raoul —pidió Jim, iré a inspeccionarlo a pie.

Desmontó y, a tientas en la oscuridad, rodeó el montículo de roca.

Sus dimensiones eran, en efecto, menores que las de la capilla en ruinas y su estado de deterioro parecía mayor. Con todo, encontró una especie de pasadizo de unos dos metros de largo que permitía la entrada de solo una persona a la vez. Estando el príncipe al fondo y con uno o varios hombres montando guardia delante de él, quien quisiera llegar hasta el personaje real tendría que pasar literalmente sobre los cadáveres de los guardias. Jim volvió hasta su caballo, sacudiéndose el polvo y la tierra que se le habían pegado a las manos.

—Perfecto —comunicó a sir Raoul mientras montaba—. Ahora regresemos junto a Brian.

Cuando se reunieron con su amigo, Jem Wattle y Hal Lackerby estaban de vuelta con los cuatro caballos que habían solicitado, y uno más. Uno de ellos tenía un aspecto más lustroso que los demás —o como mínimo así le pareció a Jim en la oscuridad— e iba cargado con un bulto que debía de ser la armadura.

Habían logrado robar para el joven un caballo de caballero, o cuando menos uno que no habría desdeñado un caballero.

—¿Todo arreglado? —consultó Jim a Brian y, viendo el gesto afirmativo de este, volvió grupas.

El camino de regreso se hizo corto. Para entonces la luna estaba en lo alto del firmamento y bajo su luz se permitió a los tres arqueros probar sus monturas y demostrar que, tal como había afirmado Dafydd, todos eran buenos jinetes.

—Que todo el mundo se recoja y disfrute del mayor descanso posible —indicó Jim—. Tendremos que montar una guardia para lo que queda de noche. El que haga el último turno que despierte a los demás cuando se ponga la luna o, lo que es igual, una hora y pico antes del amanecer. Quiero que nos pongamos en marcha hacia el campamento francés antes de rayar el día.

Una mano que le zarandeó el hombro —y que Jim nunca supo a quién pertenecía— lo despertó de madrugada. Se levantó con torpeza, entumecido por el frío aun a pesar de haberse envuelto con una manta y escogido entre las piedras derruidas una oquedad que le pareció resguardada del viento. Estaba apabullado por el entumecimiento, el frío y el sueño, pero se dijo que si comenzaba a moverse pronto lo superaría.

Abandonó la protección de la capilla y fue a ver si los otros estaban de pie.

Todo parecía indicar que así era, si bien aún era mucha la oscuridad para contarlos. La mayoría de ellos circulaban con mucha mayor viveza que él. Desde que se había convertido en un habitante de ese mundo, Jim había llegado a envidiar a la gente con la que convivía. Casi todos eran capaces de dormir en cualquier postura y condiciones y despertarse y espabilarse en cuestión de segundos sin verse afectados por las molestias que él sufría en esos momentos, seguramente debido a la práctica continuada desde la infancia.

Antes de localizar a Brian, chocó contra varias personas.

—¿Se han levantado todos? —preguntó a Brian, más que nada por decir algo.

—Sí, sí —repuso este con aquella ligera irritabilidad que solía aquejarle las mañanas previas a una inminente acción—. Por lo que más queráis, James, dejadme espacio libre. Ahora tengo que ponerme la armadura, y lo mismo deberíais hacer vos. ¿Dónde está Theoluf? Un escudero debería estar con su amo en momentos como este. ¡Eh! ¡John Chester!

—Aquí estoy, sir Brian —contestó una voz desde la oscuridad, cerca del codo de Jim.

—¿Dónde está mi peto? ¡Ve a buscar a Theoluf y dile que traiga la armadura de sir James y lo ayude a vestirse! —ordenó Brian—. ¿Dónde has estado todo este rato?

—Aquí mismo, sir Brian —respondió la voz de John Chester—. Estaba esperando a que sir James acabase de hablar con vos y se hiciera a un lado.

Jim se apresuró a apartarse y volvió a chocar con alguien, que de buen seguro debió de ser uno de los hombres de armas, a juzgar por el respetuoso «Perdonad, mi señor» con que se disculpó antes de desaparecer en la penumbra.

—En cuanto haya en el cielo un mínimo de luz para poder veros las caras —dijo Jim—, quiero que vengáis conmigo a un sitio un poco retirado. Necesito vuestra ayuda para realizar una prueba.

—Cómo no, James. Descuidad. ¡John Chester, el peto va encima del pecho y no del estómago! —se quejó Brian.

—Lo siento, sir Brian —se disculpó John.

—¡Más lo vas a sentir si no aprendes a vestirme correctamente y con más diligencia! —replicó Brian—. Sí, descuidad, James. No bien me haya puesto la armadura. Venid a buscarme. John Chester…

Jim ya se alejaba entre la oscuridad y no oyó la regañina.

Entonces topó con otra persona y se produjo un estrépito de objetos metálicos que caían al suelo.

—Perdonad, mi señor —se disculpó la voz de Theoluf—. Os traía la armadura…

—Oh —dijo Jim—. En ese caso y, si veis lo bastante para ello, mejor será que empecéis a ponérmela.

Jim no se explicaba cómo lo había reconocido Theoluf en esa oscuridad, ni tampoco el hombre de armas con el que había chocado antes. Podía ser que todavía oliera de manera distinta a todos aquellos hombres. Él y Angie se bañaban con regularidad, pero con el transcurso de los meses se habían ido acostumbrando a los olores de aquellas personas que no se bañaban y apenas se cambiaban de ropa, en especial de sus criados. Por otra parte, él no había tomado un baño desde que había salido de Inglaterra, de lo cual hacía ya varias semanas. Aun así, cabía la posibilidad de que aún conservara alguna diferencia perceptible. Se mantuvo lo más inmóvil que pudo mientras Theoluf le sujetaba las diferentes piezas de la armadura en torno a piernas, brazos y torso. Todo ello iba encima de una especie de chaqueta y calzas acolchadas que en principio tenían la función de amortiguar el efecto del impacto de un arma de metal. En realidad, Jim no había notado que sirvieran de mucho; y, de forma invariable, siempre que tenía que llevar armadura al completo, se presentaba un día de calor sofocante con un implacable sol, que se le hacía casi insufrible con el peso y el agobio de tantas prendas.

Como todo el mundo lo tomaba como algo natural, él había aprendido a hacer de tripas corazón y soportarlo sin quejarse.

Finalmente, estuvo equipado con toda la armadura, hasta las espuelas de los tobillos. Lo único que no le encasquetó Theoluf fue el yelmo, que no se calaría hasta el último momento, no solo por el engorro que suponía, sino por la limitación en el campo visual que imponía la pequeña visera con bisagra.

—¿Quiere mi señor que le traiga el caballo? —inquirió, solícito, Theoluf con el yelmo bajo el brazo.

Para entonces la luz ya hacía palidecer las estrellas por oriente y permitía distinguir el perfil de las formas del entorno.

—Todavía no —declinó Jim—. Id antes a buscar a sir Brian y luego traednos los caballos a los dos.

—Sí, mi señor.

Theoluf se fue, o más bien se hizo invisible en la atmósfera gris que los rodeaba, apenas menos opaca que la absoluta negrura de antes. El nuevo escudero regresó al cabo de un momento, detrás de Brian, acorazado con armadura al completo, y llevando también el yelmo de este. Theoluf traía de las riendas sus dos monturas, ensilladas y embridadas.

Con armadura, era mucho más fácil ir a caballo que a pie. Jim montó pesadamente, ayudado por Theoluf, al tiempo que Brian lo hacía con la agilidad que le era característica. Luego colgó el yelmo en la punta delantera de la silla y Jim hizo lo propio.

—¿Adónde vamos, James? —preguntó Brian.

—Nos apartaremos solo un poco del resto de forma que no nos vean —respondió Jim.

Se alejaron un trecho y cuando Jim lo consideró oportuno desmontaron. Jim buscó por los alrededores y encontró un arbusto del que cortó una ramita con hojas. A continuación la encajó en la comisura formada por la visera y el yelmo propiamente dicho de Brian, asegurándose de que quedara bien sujeta.

—¿Qué sucede? —inquirió Brian con patente desconcierto.

—Nada de importancia —repuso Jim—. Solo quiero probar un encantamiento con vuestra colaboración. Poneos el yelmo, por favor.

Brian obedeció la indicación y automáticamente se levantó la visera una vez que tuvo encasquetado el yelmo. Jim observó, satisfecho, que la ramita seguía en su lugar.

—Ahora quedaos quieto un momento, si sois tan amable —pidió Jim—, mientras hago efectiva la magia.

Había pasado bastante tiempo reflexionando sobre lo que estaba a punto de hacer. La invisibilidad era algo en lo que su mentalidad del siglo veinte no le permitía creer, y que por consiguiente no podía imaginar. Lo que sí podía creer, en cambio, era que alguien mirara algo y no diera crédito a lo que veía, ya que se trataba de un truco de hipnosis bastante común.

Mientras así razonaba, en la cara interior de la frente iba escribiendo.

QUIEN NO LLEVE HOJAS → NO VERÁ A TODO EL QUE LLEVE HOJAS

Brian desapareció de inmediato de su vista.

—¿Cuándo vais a realizar el hechizo? —oyó preguntar a la voz de Brian desde el hueco que había dejado libre su cuerpo.

Jim colocó otra rama en la juntura de su propio yelmo y se lo caló.

De repente Brian volvió a hacerse visible ante él.

—Os he preguntado cuándo vais a lanzar el encantamiento —insistió Brian—. No es por quejarme, James, pero tenemos que impartir órdenes y agrupar a los hombres si es que queremos ponernos en marcha.

—Ya casi he acabado —aseguró Jim—. Solo falta un detalle. No os mováis mientras os rodeo caminando.

Brian permaneció inmóvil. Jim dio una vuelta a su alrededor, quitó las ramas del yelmo de Brian y del suyo y las tiró.

—No entiendo nada —refunfuñó Brian cuando volvió a tenerlo enfrente—. ¿Qué asunto os traéis entre manos con las ramas?

¿Cuándo vais a hacer el truco de magia? Como he dicho, deberíamos volver cuanto antes.

—Ya podemos irnos —acordó Jim—, todo está solucionado.

¿Querríais ayudarme a montar antes de hacerlo vos?

—Y ahora tengo que haceros de escudero —gruñó sir Brian, aupándolo al caballo.

Jim optó por hacer oídos sordos a sus protestas. Brian tenía un mal genio especial esa mañana previa al combate, pero era seguro que se le pasaría en cuanto este diera inicio.

Una vez montados ambos, fueron al encuentro de sus hombres. A pesar de la insistencia de Brian en la urgente necesidad de su presencia en la capilla, Jim consideró que poco les quedaba por hacer a ellos. Los hombres de armas se habían pertrechado con armas y armaduras y se mantenían a caballo empuñando sus lanzas ligeras, al parecer a la espera de su regreso.

No obstante, al llegar Jim, cabalgó hacia él una figura vestida con el mismo atuendo que llevaba el príncipe desde su rescate, tocada con un yelmo con la visera bajada y con una pesada lanza en la mano.

—Sir James —al levantarse, la visera dejó al descubierto el rostro del príncipe—, la armadura no me iba a la medida.

—Me temía que ello sucediera, alteza —dijo Jim—. Aun así, creo que podremos solucionar las cosas de modo que no os perdáis la parte que os corresponde de acción, aun cuando tengáis que permanecer al margen en la primera fase de la batalla.

—¡Yo contaba con participar en el asalto con todos los demás! —se lamentó el príncipe.

—Yo también lo esperaba así, alteza —mintió Jim—, pero comprenderéis que, sin armadura, no conviene incluiros en la cuña.

Os diré lo que vamos a hacer. Os dispondremos un lugar seguro, lo bastante cerca para que podáis salir no bien nos hayamos abierto camino a través de la barrera de la escolta hasta el rey Juan, Malvino y el impostor.

—¡De acuerdo! —se conformó el príncipe—. De todas formas será para mí una vergüenza y una mácula no intervenir con vosotros en la carga. Pero las personas de sangre real debemos aprender a acomodarnos a ciertas cosas que serían importunas para hombres de más baja condición.

Dicho esto, se alejó hacia el grupo de caballeros que esperaban para partir, al cual se había sumado ya Brian.

—¡Atención! —reclamó Jim—. Sir Raoul, ¿iréis a la cabeza para guiarnos? Estupendo. ¡En marcha pues!

35

Cuando llegaron a las proximidades de la retaguardia de las tropas francesas aún no había salido el sol. La luz que se reflejaba en el cielo permitía, empero, una suficiente visibilidad, muy semejante a la de un día encapotado por espesos nubarrones. Jim ordenó hacer un alto a unos trescientos metros detrás de las posiciones de los carros y, sentado en su caballo, mandó desmontar a dos hombres de armas para que fueran a buscar dos ramitas por cabeza para todos los presentes.

Los soldados se fueron a pie y regresaron a poco con las ramas.

Entonces Jim se inclinó en la silla para tomar dos de ellas por las puntas foliadas y las puso en alto de forma que todos pudieran verlas.

—Ahora —indicó— quiero que todos me observéis atentamente a mí y a mi caballo.

Aguardó a que todos tuvieran la vista pendiente de él y después entrelazó el pequeño tallo leñoso en una de las correas de la cabeza de su montura, sujetándola bien para que no cayera. Después se irguió sobre la silla y los miró, con la otra ramita todavía en la mano.

—¿Qué veis?

Delante de él se oyó un coro de admirados murmullos. Al parecer, nadie quería tomar a su cargo el dar una respuesta directa.

—Sir Brian —preguntó Jim—, ¿qué veis?

—¡Pues que estáis sentado en el aire, separado del suelo! —contestó Brian.

—Exacto —confirmó Jim—. Ahora mirad esto.

Situó la otra rama en la comisura de la visera de su yelmo, bien encajada en la juntura.

—¿Y ahora, Brian, qué veis? —volvió a interrogar.

—James —lo llamó Brian—, ¿seguís ahí? No os vemos ni a vos ni al caballo, si es que estáis aquí.

—Aquí estoy, en efecto —aseguró Jim—, y volveréis a verme en cuestión de un minuto.

Se volvió hacia los dos hombres de armas cargados con el resto de las ramas, los cuales miraban boquiabiertos el espacio aparentemente vacío donde él se encontraba.

—Vosotros dos —ordenó—, id distribuyendo esas ramas, dos a cada hombre. A medida que las tengáis, los demás poned una bien sujeta a la brida, en la cabeza de la montura para que se vea fácilmente desde lejos, y colocaos la otra bien fija en el yelmo o en otro sitio que ofrezca garantías de que no va a caerse allí. Hacedlo sin tardanza.

Los hombres de armas recobraron vida al oír su voz y comenzaron a andar entre el grupo repartiendo las ramitas. En cuanto las recibían, cada cual seguía las instrucciones de Jim. Los murmullos y exclamaciones se renovaban a medida que unos veían desaparecer a los que se habían colocado las ramas, que de inmediato reaparecían en cuanto el observador se había puesto a su vez las suyas.

—No levantéis la voz —pidió Jim—. Aunque estamos a una discreta distancia de la línea de pertrechos es mejor que no nos oigan. ¿Os habéis prendido todos las ramas? Si ya las lleváis, ¿volvéis a veros unos a otros, y a mí?

Todos respondieron con murmullos afirmativos.

—¡Esto es extraordinario, sir James! —lo felicitó la voz del príncipe.

—Gracias, alteza —contestó Jim en voz baja—, pero tened, por favor, la bondad de recordar mi recomendación de no hablar alto. La cuestión es que para cualquiera que no lleve ramas sujetas a la ropa o al pelo, apareceréis como invisibles. Procurad no desperdiciar dicha invisibilidad haciendo algún ruido que pudiera hacerles pensar que hay alguien por ahí… aunque sea invisible.

»Tened presente —continuó tras una breve pausa realizada para asegurarse de que todos lo habían entendido— que este encantamiento es algo diferente del que persigue la pura invisibilidad. En realidad no os habéis vuelto invisibles. Solamente habéis sufrido una transformación que permite que quien os mire se autoconvenza de que no os ve. Si habláis, el sonido podría entrar en contradicción con esa convicción, lo cual podría acabar haciendo que os vieran a pesar de todo. Lo dicho también es aplicable a los caballos. Cabalgad con el mayor silencio posible, al paso.

Se giró hacia Raoul.

—Sir Raoul, ¿sois tan amable de llevar a su alteza y a los caballeros al sitio que seleccionamos ayer y dejarlos justo en el linde de la arboleda? Después regresaréis aquí y guiaréis a otro grupo de diez hombres a ese mismo lugar, y así seguidamente, hasta que todos se hallen allí. Yo esperaré para ir con los últimos.

El traslado se efectuó tal como Jim había indicado, y cuando él llegó se encontró a los demás sentados entre los árboles en la orilla del pequeño altozano despejado que se alzaba entre los ejércitos.

Tal como era de esperar, los caballeros había elegido la situación más privilegiada, en un bosquecillo de árboles en cuyos troncos podían apoyar la espalda, justo al borde de un arroyo que atravesaba aquel paraje sin salir a la explanada donde había de librarse la batalla.

Tras bajar del caballo, Jim vació su cantimplora, que aún conservaba un cuarto de su capacidad en vino, para llenarla con agua de riachuelo.

—¡James! —lo llamó, escandalizado, Brian—. ¿Qué hacéis? ¿Estáis tirando al suelo un excelente vino simplemente para llenar vuestra cantimplora de agua?

El caballero se levantó de su sitio y se encaminó hacia Jim quien, habiendo vaciado el recipiente, lo mantenía entonces bajo el agua para llenarlo, produciendo un flujo de burbujas que asomaban a la superficie.

—Quiero llevar agua en esta cantimplora —respondió a Brian, mirándolo con ojos entornados desde su posición en cuclillas.

—Pero el agua no os va a sentar bien —adujo con inquietud Brian—. Ya antes os había avisado de ello, James, y no sin razón. El agua, en especial la de Francia, os dará seguro una disentería.

—Veremos —contestó Jim, sacando la cantimplora del río y tapándola—. De todas formas, yo puedo protegerme contra la disentería por medio de la magia.

—Oh, claro. Lo había olvidado —dijo Brian.

—Es perfectamente comprensible —lo disculpó Jim, poniéndose en pie para ir a colgar la cantimplora en la silla de su montura.

Le hubiera gustado tener la certeza de que su magia era capaz de protegerlo de la diarrea… o de la disentería, como se refería a ella Brian. Acompañado por Brian, amarró las riendas de su caballo al lado de las monturas de los otros caballeros.

—Raoul nos ha explicado por qué motivos escogisteis este lugar —le dijo Brian mientras ataba al caballo—. Supongo que ahora solo nos queda esperar a ver si el rey y su guardia de corps se instalan en ese otero, a unos cien pasos de aquí.

—Sí, así es —confirmó Jim—. Si no se ha trasladado allí con sus caballeros cuando los ejércitos hayan adoptado sus respectivas formaciones, tendremos que buscarlos. Será importante que los hombres no armen alboroto y que ninguno pierda las ramas que llevan puestas.

—Después de llegar aquí, algunos de los muchachos se divertían quitando a escondidas las ramas del yelmo o la ropa de sus amigos, dejándolos sin los medios para vernos a los demás. Era una especie de variación de la gallina ciega. Yo les he ordenado parar de inmediato el juego.

—Estupendo —le felicitó Jim—. Lo que nos sería más útil ahora es poner un par de vigías encaramados a los árboles más altos a fin de que nos informaran de la rapidez con que adoptan sus posiciones los ejércitos con la salida del sol… que por cierto se inicia ya.

¿Disponemos de alguien especialmente dotado para ver de lejos?

—Yo sí, a menos que Theoluf sepa de alguien mejor entre vuestros hombres —respondió Brian. Para entonces se encontraban ya junto al resto de los caballeros, cerca de los cuales estaban instalados John Chester y Theoluf, con la espalda apoyada en los troncos de unos árboles, pero sin atreverse a sentarse en presencia de sus superiores—. ¡John Chester! ¡Theoluf! ¡Venid aquí!

Los dos escuderos acudieron con diligencia.

—John Chester, ¿quién es ese chico que tiene una vista particularmente aguzada entre los hombres de armas? ¿Luke Allbye? Ve a buscarlo. Y vos Theoluf, ¿disponéis entre los hombres de sir James alguno que pueda compararse a Luke viendo de lejos?

—Estoy yo mismo, sir Brian —repuso Theoluf—. Me parece que yo veo mejor que Luke en los días soleados, aunque quizás él distinga más los detalles cuando hay niebla, o al anochecer; pero, por cada día nublado, hay media docena con sol.

—En ese caso que sea él… ¿no lo creéis así, James? —consultó Brian a Jim—. Más vale no hacer trepar a un escudero a un árbol para competir con un hombre de armas. Mandaremos subir a Luke y veremos qué puede decirnos sobre la disposición de las tropas, tanto francesas como inglesas.

Transcurrió un momento antes de que Luke, un hombre alto y delgado de aspecto tristón de poco más de treinta años, hiciera acto de presencia. Mientras tanto, Dafydd se había presentado con uno de los tres arqueros que había traído.

—¿Qué hay, Dafydd? —inquirió sir Brian.

—Acabo de oír decir a sir James —respondió, calmoso, Dafydd, que había estado sentado no exactamente entre los caballeros pero cerca— que necesitaba alguien con la vista más aguda posible para observar la disposición de las líneas de combate de franceses e ingleses. Este, como recordaréis, es Wat de Easdale, de quien me consta que tiene la visión más extraordinaria de cuantos estamos aquí, si no de toda Inglaterra y Gales.

Luke Allbye y John Chester torcieron el gesto y Brian frunció el entrecejo.

—Un arquero debe tener mejor vista que el común de los hombres para acertar al blanco —prosiguió Dafydd—, y un arquero de la calidad de Wat tiene una capacidad fuera de lo normal para ver el sitio adonde apunta sus flechas. ¿No es así, Wat?

—En efecto, con vuestra venia, señores —repuso Wat de Easdale—, ¡por la Virgen que es verdad!

—Bien, la solución es muy simple —resolvió Jim—. Que suban los dos a un árbol y que nos comuniquen lo que vean. Nuestro principal interés no es decidir cuál es mejor que el otro, sino obtener la mayor información posible. Por consiguiente, si uno de ellos puede aportar más datos que el otro, tendremos una mejor perspectiva de las cosas.

—En eso tenéis razón, James —concedió Brian. La fina línea de su boca demostraba, sin embargo, que a él también le había afectado en su amor propio la pretensión de que hubiera alguien con una vista más aguda que el mejor par de ojos que había entre el personal de su casa—. Trepad los dos a un árbol y escrutad el panorama. Después volved a contarnos lo que veáis.

Jim, Brian y Dafydd volvieron a sentarse a esperar los resultados.

Entretanto, con la salida del sol, el aire fue templándose, acentuando el aroma de la hierba y de los árboles. Desde su desembarco en Francia habían tenido buen tiempo prácticamente todos los días, y aquel no se auguraba diferente. Sería un día magnífico… aunque tal vez algo caluroso para quienes llevaran armadura. Aunque lo disimulaba, Jim ya empezaba a sentir cierto agobio bajo la tela acolchada sobre la que descansaba el peto de metal.

En el bosque resonaban los trinos de los pájaros. Todo respiraba paz en el entorno, y a Jim le parecía increíble que en cuestión de unas horas, de no mediar algún milagro, miles de hombres se afanarían por mutilarse y matarse unos a otros con ayuda de aceradas y punzantes armas.

Recordó que Carolinus le había dicho que, para frustrar los designios de los Poderes de las Tinieblas, ninguno de los bandos tenía que ganar la batalla. Él no tenía idea —o, al menos, no definida— de cómo ello se podría lograr. La invisibilidad era una buena baza, pero no sería fácil trasladar sin percance a un destacamento de hombres por entre la ebullición de guerreros que se aprestaban para el combate.

Por otra parte, dispersar el grupo para que cada cual fuera solo sería también muy arriesgado. Tendría que confiar en que encontraran por sí solos el sitio donde se instalaría el rey Juan a observar la batalla, y eso entrañaba el peligro real de no volver a reunir a tiempo un número efectivo de hombres.

El regreso de Luke Allbye y Wat de Easdale interrumpió sus reflexiones. Venían acompañados de John Chester y Dafydd, que evidentemente habían ido con ellos y se habían quedado con toda probabilidad al pie del árbol al que había trepado cada cual.

—Ya era hora —rezongó Brian cuando estuvieron delante de ellos—. Luke, ¿qué información nos traes?

Luke se quitó el yelmo antes de contestar y Wat, que a todas luces acababa de caer en la cuenta de tal necesidad, imitó su gesto quitándose el suyo, el cual había sustituido por su habitual casco plano de arquero.

—Sir James, mi señor —respondió Luke—, los dos ejércitos están casi preparados para la batalla. Los franceses están distribuidos en tres divisiones, tal como preveíamos, una línea detrás de otra, la última de las cuales está muy próxima a las tiendas de los señores y caballeros que se encuentran aquí. Los ingleses, hasta donde he podido observar, están desplegados en una sola línea, en formación de rastrillo, como lo hicieron en Crécy y Poitiers, con los hombres de armas en fila, frente a los franceses, y los arqueros dispuestos en dos filas avanzadas en ambos extremos. En las puntas, las líneas forman una inclinación hacia adentro, a fin de que un arquero pueda disparar sin peligro estando situado detrás de otro.

Toda aquella explicación la había ofrecido de un tirón, lo cual lo obligó a realizar una pausa para tomar aire.

—Según mis cálculos, sir Brian y mi señor —continuó—, hay seis mil hombres de armas del lado de los ingleses, quizá una tercera parte de los que componen las tres divisiones francesas. Los franceses tienen también arqueros genoveses desplegados en fila delante de la primera línea de hombres de armas, un poco adelantadas entre sí para que los de delante no entorpezcan los disparos. En el bando inglés, contrariamente a lo que nos dijeron, parece haber de cuatro a seis mil arqueros y no los dos mil de que se hablaba.

—Gracias, Luke —dijo sir Brian—. ¿Tenéis algo que preguntarle, James?

Jim negó con la cabeza.

—Y vos… —Brian desplazó la mirada hacia el arquero, Wat de Easdale—. ¿Qué podéis añadir a lo que Luke nos ha contado?

—Solo que no hay seis mil arqueros, sino dos mil como mucho —contestó Wat con sequedad.

Brian y Jim, y también los otros caballeros que escuchaban, observaron con asombro al arquero, el cual soportó con perfecta compostura su escrutinio.

—¿Cómo podéis afirmar algo así? —preguntó Brian—. Los arqueros estaban sin duda demasiado alejados para distinguirlos uno a uno; y a mí me consta que Luke calcula de forma muy ajustada el número de personas que hay en una multitud.

—¡Señores, eran todos arqueros! —aseguró acaloradamente Luke—. Lo juro.

—Entonces ponéis vuestra alma en peligro al jurar de ese modo —le advirtió con sosiego Wat, sin volver la cabeza para mirarlo—. Aunque a un hombre lo pongan a formar con un bastón en la mano, solo el entrenamiento de toda una vida que hace a un arquero permitirá que mantenga el porte de un arquero. Para mí, que soy arquero y he crecido y vivido con otros que también lo son, saltaba a la vista que dos de cada tres de quienes estaban en las filas de los arqueros no son auténticos arqueros.

—Si es cierto lo que decís… sí, Dafydd, creo que sabe distinguir un arquero de un hombre de armas —se corrigió Brian al ver que Dafydd estaba a punto de expresar una objeción ante el «si» condicional que había utilizado—. Aun así, esas filas de arqueros estaban a tal distancia que ¿cómo podría cualquier hombre percibir diferencias tan tenues como su porte y su forma de asir lo que fuera que llevaban en la mano?

—Yo podría —aseveró Wat—, y lo he percibido. Con todo el respeto, sir Brian, si vos hubierais mirado tantas veces como yo por sobre la punta de una flecha un blanco situado a trescientos metros, aprenderíais a distinguir pequeñas diferencias, aun a esa distancia. Yo afirmo rotundamente que los ingleses solo tienen dos mil arqueros a lo sumo y que los otros son farsantes, puestos ahí para que los franceses actúen con mayor cautela.

—Puede que ello suscite la cautela de algunos franceses, los menos —puntualizó con enojo sir Raoul—, pero ¿creéis que les va a inspirar temor para que no ataquen llegado el momento? Y, una vez que se hallen cerca, ¿no advertirán el engaño y arreciarán en su acometida?

—Estoy, en efecto, convencido de que así será, sir Raoul —acordó Wat—, y de allí se derivará precisamente la utilidad de la estratagema para los ingleses, si tienen aunque solo sea otros quinientos arqueros a ambos lados escondidos en la hierba y matorrales o más allá de los flancos del rastrillo. Cuando los franceses descubran lo que interpretarán como un simple ardid, sus filas se desparramarán con mayor irregularidad de la habitual, tomando la delantera los caballos más veloces a los más lentos. Entonces, los arqueros ocultos en ambos extremos se enderezarán y comenzarán a disparar; y si no dan cuenta de la mitad de la caballería francesa que integrará ese primer asalto antes de que un solo francés llegue a asestar una estocada al primer falso arquero inglés, estoy dispuesto a tragarme el arco, ¡y mi aljaba por añadidura!

—¿Y qué más da si dan cuenta de la mitad de la caballería que participe en el primer asalto? —replicó casi con ferocidad sir Raoul—. Detrás de ellos habrá cinco franceses por cada inglés aguardando a ocupar su lugar.

—Yo creo que la ventaja que de ello se derivaría es evidente —opinó Jim. Todos los miraron, debido a la actitud de silencio que había mantenido hasta entonces—. Un revés tan inesperado, sumado a la posibilidad de que hubiera otras trampas a la espera de quienes ataquen después, bastaría para hacer perder los estribos a los franceses, e incluso al rey Juan. Vos mismo sabéis, sir Raoul, que cuando vuestros compatriotas se sienten ultrajados solo piensan en una cosa: en llegar a las manos con el enemigo con la mayor celeridad posible. De ese modo, cualquier plan de ataque que pudieran haber ideado se perdería en un mar de confusión.

Sir Raoul le lanzó una airada mirada, abrió la boca y acabó por no decir nada. La discusión que pudiera haberse producido quedó abortada de principio por la llegada de Tom Seiver, que venía a la carrera.

—¡Señores, un nutrido grupo de caballeros se dirige hacia aquí! Avanzan juntos en masa, y si mal no me equivoco llevan en el medio el estandarte real del Leopardo y los Lirios.

—¡Entonces será el rey francés! —gritó, alborozado, sir Giles—. ¡Al final vienen hacia aquí!

A su alrededor todos los hombres de armas se habían puesto en pie, como también lo habían hecho los caballeros, que ya se encaminaban a sus monturas.

—¡Aún no! —los contuvo Jim—. Dejad que se hayan instalado primero en sus posiciones. Que todos se mantengan tras los árboles. Alteza, ha llegado el momento de tratar una cuestión con vos. ¿Tenéis la bondad de venir conmigo?

—De buen grado, sir James —aceptó el príncipe, acercándose.

—Venid vos también, sir Giles —pidió Jim.

El príncipe enarcó las cejas al oír lo último pero no dijo nada.

Giles se limitó a acudir sin cuestionar la pertinencia de la demanda y los tres se alejaron en la espesura.

—¿Adónde nos dirigimos, sir James? —preguntó al cabo de poco el príncipe—. Pensaba que solo queríais apartaros unos pasos para que no nos oyeran los otros, pero parece que estáis llevándome a algún sitio.

—Así es, alteza —confirmó Jim—. Acompañadme, si sois tan amable. No queda lejos.

Él y el príncipe siguieron uno al lado del otro un trecho, seguidos de Giles. Después dejaron atrás los árboles y ante ellos apareció el derruido edificio que Jim había visitado la noche anterior. Jim condujo al príncipe hacia él y entonces detuvo la marcha.

—Alteza —dijo—, sé bien que preferiríais participar con nosotros en la carga, o estar al menos cerca cuando esta se produzca. Considerad, no obstante, que sí algo os ocurriera, si por azar os pasara algo, todo estaría perdido. El ejército francés lo perdería todo. Inglaterra lo perdería todo. Hay un pequeño nicho en estas piedras en el que podéis entrar. Tendrá unos dos metros de profundidad y es tan estrecho que solo permite el paso de una persona a la vez. Estando vos al fondo y sir Giles interpuesto en la entrada, nadie podrá llegar hasta vos. No solo estaréis a resguardo, sino oculto.

—¡Sir James, esto es mucho atrevimiento de vuestra parte! —exclamó, ruborizado, el príncipe—. Yo no soy un niño ni un criado que tenga que esconderse cuando se lucha, ni es mi intención esconderme. ¡Ahora mismo volveré junto a los demás y elegiré el lugar desde el que presenciaré el ataque!

Volvió la espalda al montón de bloques de piedra cincelada.

—¡Alteza! ¡Deteneos! —lo llamó Jim sin moverse de donde estaba—. ¡Considerad vuestro deber! Considerad vuestras obligaciones para con vuestro padre y para con Inglaterra. ¡No os precipitéis hasta haber pensado en lo que acabo de deciros!

Aunque ya había echado a andar, el príncipe aminoró el paso hasta pararse por fin. Se volvió con lentitud y, despacio, regresó junto a Jim.

—Yo no tengo por grande como vos el peligro que pueda acecharme, sir James —declaró con voz sosegada—. Olvidáis que soy un príncipe de Inglaterra y que, como tal, valgo más vivo que muerto.

Incluso si me encontraran los franceses y me rodearan de forma que no tuviera escapatoria posible, lo más que podrían hacerme es capturarme. Y a su debido tiempo mi padre pagaría mi rescate. No podría ser de otro modo.

—No. ¡Pensad dos veces las cosas! —le aconsejó Jim—. Malvino ha creado un falso príncipe Eduardo, al cual controla por completo. Y en la práctica es Malvino, y no el rey Juan, quien gobierna en Francia ahora. El rey ostenta el poder, de eso no hay duda, pero la voluntad que hay detrás de ese poder es la voluntad de Malvino. Ningún francés querría mataros. Es cierto que su objetivo sería capturaros.

Ningún francés… salvo uno, Malvino. Mientras sigáis vivo, seréis una amenaza para el príncipe impostor que él creó. De buen seguro que Malvino ha estado persiguiéndoos desde vuestra huida de su castillo, no para volver a haceros preso y pedir un rescate, sino para destruiros… de manera secreta y definitiva… de manera que no haya nadie que ponga en duda la realidad de la criatura que él forjó.

Jim dejó de hablar y aguardó a ver la reacción del príncipe. Este por su parte permaneció también inmóvil, con la mirada perdida más allá de Jim. Finalmente exhaló un suspiro, dejó caer los hombros y centró la vista en él.

—Una vez más, sir James —reconoció—, tengo que prestar oído a vuestras palabras, aun en contra de mis deseos. Estáis en lo cierto: tengo un deber que cumplir. No sé si ese deber coincidirá con lo que vos decís, pero en este momento no se me ocurre otra vía mejor.

Seguiré por lo tanto vuestras recomendaciones. ¿Dónde está ese profundo agujero para que me arrastre hasta el fondo?

—No tendréis que arrastraros, alteza —le aseguró Jim—. Podéis entrar de pie. Además, solo será por un par de horas. Si el rey y sus caballeros vienen ya hacia aquí, deberemos aguardar únicamente a que adopten sus respectivas posiciones y fijen toda su atención en la batalla, de modo que no reparen en lo que tienen a sus espaldas. Entonces pasaremos a la carga y será cuestión de minutos vencer, o perder estrepitosamente con igual rapidez. Seguramente oiréis el ruido del choque de las armas desde aquí. Si este cesa y en el plazo de media hora no acudo yo u otra persona a buscaros para poneros frente a frente con el falso príncipe, tened la certeza de que hemos sido derrotados y poneos a recaudo por vuestros medios.

Hizo una pausa.

—Sir Giles —prosiguió— permanecerá con vos, y, si a los demás se nos torcieran las cosas, los dos deberéis intentar ir a Brest y procuraros la protección de los ingleses que, habiendo llegado después de la partida de este ejército, todavía siguen allí. Si Malvino no puede permitirse el lujo de dejaros con vida, tampoco puede poner sobre alerta a la gente de la zona pregonando que busca a alguien con una apariencia idéntica a la del príncipe cautivo de Inglaterra, puesto que ello suscitaría demasiados interrogantes. Con un poco de suerte lograríais llegar sano y salvo a Brest.

Mientras hablaba, Jim había ido caminando con el príncipe en torno a las ruinas de la capilla, buscando la abertura que había encontrado antes. El escondite lo había localizado en una oscuridad casi absoluta y de día el lugar presentaba un aspecto bastante distinto.

Finalmente halló el nicho y señaló la entrada al príncipe.

—Situaos poco más o menos a un metro y medio de profundidad —indicó— y estad atento al ruido de las armas.

—De acuerdo, sir James —dijo el príncipe—. Aun a mi pesar, haré lo que decís.

Se giró y se introdujo en el nicho.

Giles se disponía a ir tras él cuando Jim lo tomó del brazo justo en la entrada. El caballero se volvió y le dirigió una mirada interrogativa.

—Ni siquiera os he consultado antes si estabais dispuesto a asumir esta tarea —reconoció Jim—. Perdonadme, amigo mío.

—¿Por qué? —contestó sir Giles con voz igualmente baja, pero sonriendo—. ¡Esto es un gran honor para mí, James, y os doy las gracias por ello!

Jim le soltó el brazo y observó cómo desaparecía. Después oyó el sonido de voces del interior y, mientras el príncipe y Giles se repartían las posiciones que cada uno ocuparía durante las horas de espera, se volvió y regresó con paso presuroso hacia el lugar donde aguardaban los otros caballeros.

Al llegar allí, encontró a caballeros y soldados sin distinción ocultos detrás de árboles o arbustos. El rey Juan, en compañía de Malvino, el falso príncipe, sus estandartes reales y sus caballeros, comenzaban a subir la cuesta del altozano.

36

—Componen un cuadro digno de verse —comentó Brian mientras observaban al rey y a sus caballeros tomando posiciones en su punto de atalaya.

—¡No, no lo es! —disintió, un tanto desilusionado, sir Raoul junto a Jim, el cual estaba situado entre el caballero francés y sir Brian.

Se encontraban en el linde del bosque, casi en el descampado, a fin de ver lo que en él sucedía. De no haber sido invisibles —«imperceptibles» habría sido tal vez la palabra que mejor describía el efecto del hechizo utilizado por Jim— para el rey y su guardia de corps, estos los habrían descubierto sin lugar a dudas.

—Yo aconsejo —opinó Brian, protegiéndose los ojos con la mano a modo de visera para mirar, no al rey o a sus caballeros, sino a la línea francesa que ya se formaba a su derecha e izquierda— que esperemos, de ser posible, a que la primera división realice su acometida. Si Wat de Easdale está en lo cierto, aún sería preferible aguardar hasta que los ingleses pongan en juego la estratagema de los falsos arqueros y los arqueros de retén, porque así el rey y su escolta tendrían la atención totalmente pendiente del campo. Eso supondría una demora, pero podría merecer la pena.

—Una acertada sugerencia, Brian —aprobó Jim.

Jim notó que alguien le tiraba del codo y se volvió, pensando que Dafydd, que se hallaba con sus tres arqueros justo detrás de él, reclamaba su atención. Pero no había sido Dafydd, ni los arqueros, ni nadie que fuera de prever. Era Carolinus.

—Quienes te acompañan no pueden verme ni oírme —le informó Carolinus—. Busca una excusa y nos alejaremos un trecho de aquí para que pueda hablarte.

Jim volvió la vista al frente. Luego se humedeció los labios, respiró hondo y se decidió a hablar.

—¡Vaya! —exclamó—. ¡Hace rato que debiera haberme ocupado de eso! Vosotros quedaos aquí y vigilad. Enseguida vuelvo.

—Así lo haremos —aseguró Brian, protegiéndose todavía los ojos de la luz del sol—. Me parece que la primera división de los franceses está lista para avanzar.

—Seguro que están ansiosos por atacar —murmuró sir Raoul.

Jim giró sobre sí y no sintió que nadie lo observara. Incluso Dafydd y los tres arqueros tenían solo ojos para el campo y los dos ejércitos enfrentados. A pocos pasos de distancia, Carolinus le hizo señas para que se acercara, y Jim se encaminó hacia él.

Carolinus lo condujo por entre los árboles hasta un lugar donde estos tapaban el campo y a sus hombres apostados junto a él. Entonces se volvió hacia Jim y este advirtió con sorpresa que tenía la cara cansada y la tez macilenta que afecta a los rostros de los ancianos cuando se han fatigado hasta el límite de sus fuerzas.

—James —le dijo Carolinus—, tú todavía no conoces bien este mundo. Por ello, deberás perdonarme por lo que he hecho.

—¿Perdonaros? —se extrañó Jim—. No sé de una sola vez que hayáis actuado sin tener fundados motivos, mago. Además, normalmente siempre obráis no solo de acuerdo con vuestro propósito sino en beneficio de otras personas como yo. ¿No me dijisteis en una ocasión que, cuando los Poderes de las Tinieblas se agitan, todos debemos colaborar para volverlos a recluir?

—¿Eso te dije? —contestó Carolinus—. Bueno, eso es verdad. A lo que venía a referirme, empero, James, es a que tú aún no te has hecho cargo del todo de hasta qué punto aquí un inferior está a merced de un superior. Brian, por ejemplo, podría ahorcar a uno de sus hombres de armas a su antojo, y legalmente nadie le pediría cuentas por ello. Es cierto que, si hiciera tal cosa sin tener una justificación razonable, podría perder a la mayoría de las otras personas que trabajan para él, y sin duda a las mejores, por lo que en condiciones normales no lo haría. No obstante, si por la razón que fuera necesitara hacerlo, lo haría, y estaría en su derecho.

—Creo que me subestimáis —señaló con gravedad Jim—. Me parece que eso ya he acabado de entenderlo.

—¿Seguro? —dudó Carolinus—. ¿Te has parado a pensar en ello en lo que respecta a la relación que mantenemos tú y yo?

—¿Nosotros dos? —repitió, asombrado, Jim—. ¿Vos y yo?

—Exacto —confirmó Carolinus—. En nuestra relación como maestro y alumno. Cuando te acepté como estudiante de magia a mi cargo, te convertiste de hecho en una propiedad mía. Yo te enseñaría, pero al mismo tiempo eso me otorgaba la libertad para utilizarte o destruirte a voluntad. Así son las cosas, en esta época y en este mundo.

—No —tardó en responder Jim—. No había pensado en eso.

Miró los apagados ojos de Carolinus.

—Pero, sea como fuere, tengo la confianza de que no haríais algo semejante así como así —añadió— y, al igual que Brian…

—Existe una diferencia, James —lo interrumpió Carolinus—. En tu caso, podría haber causas ajenas a los dos que me obligaran a darte un trato que traspasara los límites de tu confianza. Por desgracia, en esta contienda con los Poderes de las Tinieblas tú te has convertido en una especie de peón en un tablero de ajedrez, el cual se hace avanzar para lograr un objetivo o incluso sacrificarlo. Mi sola contribución ha sido enviar a Aragh e influir en la venida de Dafydd. También he intervenido en otras cuestiones menores, aunque no directamente. Mereces que te felicite. Ha sido muy ingenioso el hechizo que impide que os vean otras personas.

—La verdad —confesó Jim— es que no podía imaginarme otra forma de conseguirlo. Y tengo la impresión de que lo que queda fuera del alcance de mi imaginación no puedo utilizarlo como base de un encantamiento. ¿Es esta quizás una ley de la magia?

—Yo no lo expresaría así —disintió Carolinus—, pero no andas muy errado. No obstante, mi felicitación no solo se debía al hecho de idear un hechizo idóneo, sino de haber encontrado uno que se valía de recursos derivados de tu pasado en otro mundo y que por lo tanto suponen un menor menoscabo de tu cuenta mágica aquí. ¿No te ha extrañado la gran cantidad de encantamientos que has llevado a término teniendo solo una categoría de Aprobado?

—No me lo había planteado —reconoció Jim.

—Pues piensa ahora en ello —lo conminó Carolinus—. En realidad, hace tiempo que gastaste las últimas reservas de la energía que te permite practicar la magia.

—¿Cómo es posible entonces que haya continuado haciéndolo? —preguntó Jim—. ¿Acaso me habéis prestado parte de la energía de vuestra cuenta?

—Eso está terminantemente prohibido —aseguró Carolinus—, y no sin razón. De otro modo, un profesor podría transferir a su alumno más fuerza de la que debiera, de acuerdo con la calificación otorgada por el Departamento de Cuentas, al facilitarle el uso de energía prestada extraída de una cuenta superior y mucho mejor surtida. No, yo no podría prestarte nada. Lo que hice fue permitir, de eso hace unos días ya, que recurrieras a mi cuenta. En términos estrictos, esto tampoco me está permitido, y de buen seguro me impondrá una sanción el Departamento de Cuentas cuando todo haya terminado; a menos que obtengamos una rotunda victoria contra los Poderes de las Tinieblas y por consiguiente vuelvan a llenarse nuestras cuentas a expensas suyas.

—Eso tampoco lo entiendo —dijo Jim—. ¿De dónde saca el Departamento de Cuentas lo que pone en nuestras cuentas? ¿Tiene un suministro propio de energía no utilizada, o…?

—¡No preguntes! —lo atajó con tanta vehemencia Carolinus que Jim se quedó sin habla. Por espacio de un momento, los dos guardaron silencio.

»Ya verás —señaló Carolinus con tono más moderado cuando por fin tomó la palabra— que, cuanto más aprendas sobre magia, más serán las cuestiones que te están vedadas. Y también irás dándote cuenta de lo mucho que te queda por aprender.

»Pero dejemos eso —continuó tras una breve pausa—. Aunque es poco más lo que puedo hacer por ti, hasta ese punto llegaré. Te será útil que te advierta que tienes la cuenta vacía, lo cual significa que, hasta que vuelva a llenarse hasta cierto nivel, tu educación como mago queda interrumpida. En el fondo, eres como un embajador sin cartera, aunque puedes tener la certeza de que un día serás un mago… lo cual deberías agradecer, y mucho.

Miró a Jim con inusitada severidad.

—En primer lugar —prosiguió—, el rey de los muertos ha presentado al Departamento de Cuentas una demanda contra un mago que entró en su reino. Los que te acompañaban no cuentan. Ellos son humanos, y si se aventuran en su territorio le pertenecen legalmente, a menos que logren escapar, tal como hicisteis tú y tus amigos. Lamentablemente, para llevar a cabo la huida te valiste de métodos mágicos. El uso de la magia en su reino, donde toda magia está controlada por él… en realidad no es magia pero la magia es tan similar que está totalmente prohibida… es un delito aún mayor que tu presencia en esos dominios. Seguramente tendrás que rendir cuentas por ello.

—¡Pero si fuimos a parar allí solo por culpa del ardid mágico de Malvino! —protestó Jim.

—Cierto —admitió Carolinus—, y el Departamento de Cuentas lo tomará en consideración, aunque solo si derrotas a Malvino y a los Poderes de las Tinieblas. Entonces será Malvino quien sea sometido a juicio, pero no si ocurre lo contrario.

—No me parece justo —adujo Jim.

—¿Y quién dijo que tenga que ser justo? —replicó con enojo Carolinus—. Ahora escucha. Hay otro problema del que quizá no estés enterado, y es que Melusina se encuentra aquí, muy cerca. Quiere recuperarte. Lo que pasa es que no va a poder.

—¿No? —preguntó Jim, algo más animado—. ¿Por qué?

—Porque, como ya te he explicado —respondió Carolinus con un asomo de la irritación que tan habitual era en él—, tengas o no crédito en el Departamento de Cuentas, continúas siendo un mago. La ley prohíbe el tráfico entre diferentes reinos, y es precisamente por ello por lo que el rey de los muertos no tiene autoridad alguna fuera de sus dominios. Por ello no puede quedarse ni siquiera con los muertos que agonizan en el seno de la iglesia de los humanos. Estos van a otro sitio… y eso es algo a lo que él y su consorte, a la cual viste allá abajo, nunca han acabado de resignarse. Ello lo impulsa a castigar con mayor ahínco los casos como este, en que un mago humano penetra en los confines de su reino y luego escapa recurriendo a la magia que él tiene allí prohibida.

—¿Y qué relación guarda eso conmigo y con Melusina? —inquirió Jim—. ¿Tiene algo que ver con eso de los reinos el hecho de que no pueda apoderarse de mí porque soy un mago?

—En efecto —confirmó Carolinus—. Melusina es una elemental, y el reino de los elementales queda separado… bueno, casi separado. Tu amigo Giles es una mezcla de elemental y de humano, aunque sospecho que desde niño se ha avergonzado de esa parte de elemental innata en él y ha hecho lo posible por renegar de ella y de todo cuanto representa. Melusina es íntegramente una elemental.

—Lo sé —dijo Jim—. La he visto llevando a efecto su magia.

—Lo que los elementales poseen y utilizan no acaba de ser magia —explicó Carolinus—. Solo los humanos se valen de la auténtica magia.

La mayoría de los elementales y otras criaturas aseguran que lo suyo es magia, cuando en realidad de lo que los elementales disponen es de una especie de capacidad instintiva para adaptar su entorno, el espacio que los rodea. Por ejemplo, ¿sabes cómo ahoga Melusina a los dragones a quienes el azar lleva cerca de su lago?

—No.

—Hace que el lago se agrande de forma que cubra al dragón que estaba allí parado o caminando. Los dragones se debaten en el agua hasta ahogarse, y entonces ella los atrae a la parte del lecho del lago que quiere y los deja allí para pasto de los peces.

—¿A qué se debe, por cierto, ese odio tan acendrado hacia los dragones? —preguntó Jim—. Una vez se lo pregunté y me dio una vaga respuesta diciendo que eran como murciélagos y que iban por el aire y otros argumentos parecidos que no tenían mucha coherencia.

—Sea lo que sea, da igual —contestó Carolinus con un malhumor que lo identificaba definitivamente con el viejo Carolinus de siempre—. Sería algún percance que tuvo en alguna ocasión con un dragón, que la cogería a contrapelo. Lo más probable es que ni ella misma se acuerde ya. Ya te he dicho que los elementales actúan por instinto. Ellos no piensan como lo hacemos las personas. Como digo, su poder se centra en la capacidad de adaptar su entorno, lo cual permite a Melusina transformar hasta cierto punto cuanto halla a su paso a fin de llegar hasta ti, te encuentres donde te encuentres. Aunque no es tan simple como dan a entender mis palabras, lo esencial es que Melusina viaja instintivamente hacia ti, vayas a donde vayas. Como no te has detenido en un sitio, hasta ahora le has mantenido la delantera, pero, una vez parado aquí, en el escenario de la batalla, es inevitable que te encuentre.

—Pero ¿qué más da, si no puede apoderarse de mí? —preguntó Jim.

—¡Entérate, necio, que sí es importante! —espetó Carolinus—. ¿No te acabo de decir que, a menos que Malvino comparezca para rendir cuentas de tu intrusión en el reino de los muertos, la responsabilidad recaerá sobre ti? Lo mismo ocurre con respecto a Melusina. Todo perjuicio que ella cause fuera de su reino personal mientras te persigue tratando de localizarte, o en el enfado que le sobrevendrá cuando descubra, y ten por seguro que lo descubrirá, que no puede tenerte, redundará también en contra tuya. Tú serás la parte demandada. ¿Lo entiendes?

—Oyéndoos, se diría que se trata de un asunto legal —observó Jim con desconcierto.

—Y es un asunto legal. ¡Una cuestión de ley… aun cuando dicha ley no sea como las que tú tienes costumbre de acatar! —replicó Carolinus—. Yo te he avisado. Poco más puedo hacer por ti. Aun así, te voy a ayudar en otra cosa, por lo que también deberé rendir cuentas, igual que tendré que compensar el haberte dejado usar mis reservas para practicar la magia. De todas formas, el pago de mi implicación en ello no pasará de una multa. De acuerdo con tu nivel, la multa será altísima. De acuerdo con el mío… bueno, supondrá un trastorno, pero no muy grave. Lo que voy a hacer ahora tendrá unas consecuencias similares. En teoría, yo no debería prestarte mi apoyo en nada relativo a la magia mientras no dispongas de cuenta, ya que, si en términos estrictos aún eres un mago, estás excluido de la práctica. Pese a todo, lo haré, asumiendo el riesgo de ser severamente multado. Así que, a partir de este momento, yo te protejo contra cualquier encantamiento que pueda lanzarte Malvino en el transcurso de las próximas veinticuatro horas.

—¡Es…, es un acto muy generoso de vuestra parte! —tartamudeó Jim—. Pero si va a costaros más de lo que podéis permitiros, tal vez debería tratar de desenvolverme yo solo…

—¡No tendrías la más mínima posibilidad, muchacho! —lo disuadió Carolinus—. ¿Es que no lo ves? En cuanto lo acorrales, Malvino comenzará a utilizar sus poderes contra ti. Lo poco que sabes acerca del Arte sería tan inútil ante él como los denodados esfuerzos de un gorrión por escapar volando del ojo de un huracán.

—En ese caso quiero pediros un favor —dijo Jim—. Me dijisteis que debía impedir que cualquiera de los bandos enfrentados en este campo ganara la batalla; y yo no tengo ni la más ligera idea de cómo lograrlo. Si pudierais darme aunque solo fuera una pista…

—¡Yo no puedo darte pistas! —replicó con dureza Carolinus—. He hecho ya cuanto está en mis manos hacer, e incluso más. Tú sabes lo que debe hacerse. Hazlo si puedes.

»Mi afecto y mis mejores deseos irán contigo, James —añadió con súbita dulzura—. Perdóname, pero eso es todo lo que te puedo ofrecer ahora. Vamos, debes volver con tus hombres. La primera división de la caballería francesa ya ha iniciado la carga hacia las posiciones inglesas.

37

—¡Demonios! ¿Tan deprisa? —dijo Jim, echando a correr entre los árboles para ir al encuentro de sus hombres.

Había recorrido pesadamente unos cuantos metros cuando hubo de rendirse a la evidencia de que, con la armadura, no podía mantener ese ritmo y aminoró un poco el paso. Al llegar al linde de los árboles, visible ya el campo, vio a Brian y a los otros caballeros observando embelesados el primer escuadrón de la caballería francesa que, cerca ya del centro del campo y en compacta formación, imprimía una marcha de trote a sus monturas.

Justo delante de ellos, los ballesteros genoveses lanzaron al unísono un grito que nadie contestó en las filas inglesas. Los genoveses dispararon sus ballestas y sus saetas salieron proyectadas, como una ancha cenefa de rayas que hubieran dibujado en el fondo azul del cielo, y después se dispersaron para dejar el paso libre a la caballería que venía detrás.

Las flechas cayeron en las posiciones inglesas, pero, a pesar de haberse quedado casi sin resuello en su afán por llegar junto a Brian y los demás, Jim estaba demasiado lejos para ver si habían causado muchas bajas. De los dos flancos de las tropas inglesas, donde se encontraban los arqueros, comenzaron a brotar arcos de flechas, y en el escuadrón francés algunos caballos se tambalearon o cayeron.

Los caballeros derribados no entorpecieron, sin embargo, el avance de la división, que había pasado del trote al medio galope, haciendo retronar el suelo bajo los cascos. Los pendones y estandartes ondeaban con fiereza bajo el sol mientras los atacantes colocaban sus lanzas en ristre. Era difícil creer que el pesado empuje de aquella impresionante tropa erizada de hierro no fuera a barrer cuanto hallara a su paso, y más a la delgada fila de ingleses que la aguardaba.

—¡Brian! —llamó casi sin aliento Jim cuando por fin llegó junto a sus compañeros—. ¿A qué estáis esperando? Será cuestión de poco tiempo el que los arqueros ocultos salgan a escena, si es que tales arqueros existen. En estos momentos el rey y su guardia están tan absortos en lo que sucede en el campo como vosotros mismos. ¡Todo el mundo a caballo! Que formen en cuña detrás de los árboles, listos para partir. ¡Que nadie se quite las hojas del caballo o de su atavío hasta que yo dé la orden!

Brian y sus compañeros pasaron a la acción como estatuas que de repente hubieran cobrado vida. Con Brian a la cabeza, se retiraron al interior de la espesura, haciendo señas a los hombres de armas para que los siguieran.

Jim se quedó, todavía jadeante, con una sola persona frente a él: Dafydd.

—¿No me habéis oído, Dafydd? —preguntó con voz carrasposa Jim—. Ocupaos de que estén listos vuestros hombres… vuestros arqueros. ¡Que se coloquen en sus puestos!

—Llevan media hora en sus posiciones —respondió Dafydd sin moverse—. Wat y el joven Clym Tyler están en el flanco derecho del sitio por donde cabalgará la cuña. Will del Howe está en el izquierdo, esperándome; y yo iré a sumarme a él ahora. Solo me resta esclarecer algo. ¿Qué señal nos indicará a los arqueros que debemos quitarnos las ramas para volvernos visibles?

—Lo… —Jim, aún no del todo recuperado, tuvo que pararse para tomar aire—. Lo… más prudente es aguardar hasta el último momento.

Haré que los caballeros se quiten las hojas justo antes de iniciar el asalto, dado que existe el peligro de que alguno se olvidara de hacerlo si esperamos. Sería de desear, en cambio que a los arqueros os vieran lo más tarde posible. ¿Y si se situaran ya erguidos, preparados para disparar, y se quitaran las ramas justo en el momento en que nuestra cuña haya acabado de pasar entre ellos? ¿O será demasiado justo?

—No —aseguró Dafydd—. Si aprestamos las flechas en el momento en que pase la cuña, tendremos tiempo de sobra para apuntar. Lo haremos de ese modo entonces.

Dicho esto, se volvió y se alejó a grandes zancadas. Ni el rey ni su escolta se giraron a mirar y no vieron, por tanto, la hierba que movían a su paso las invisibles piernas de Dafydd. Una vez que se encontró en la posición desde la que dispararía, Dafydd se quedó de pie. Will del Howe, que estaba agachado, se levantó a su lado y, al verlos desde la escasa distancia que los separaba, los otros dos arqueros también adoptaron una posición erecta.

Jim se fue a toda prisa a reunirse con los demás y comprobó con alivio que todos estaban armados, montados y dispuestos, si bien la cuña aún no estaba formada. Theoluf lo esperaba en pie, sosteniendo las riendas del caballo de Jim. Jim subió a lomos de la cabalgadura y tomó la lanza que le tendía Theoluf, el cual subió después a su propio caballo.

Jim se dirigió entonces a la parte delantera de la cuña, donde se encontraban los caballeros.

—¿Preparados? —les preguntó—. Yo me situaré en la punta de la cuña…

—¡Por todos los demonios, que no haréis tal cosa! —se negó en redondo Brian. Luego respiró hondo y continuó en voz más baja—: Perdonadme si ha podido parecer que os faltara al respeto ante esos caballeros, James. Pero bien sabéis que yo conozco a la perfección vuestro grado de destreza con las armas, y con toda franqueza os digo a la cara que no sois la lanza que se necesita para rematar la punta de esta cuña. Yo cabalgaré en el vértice. Sir Raoul, os tengo por hombre que ha participado en más de una batalla. ¿Querréis cabalgar con la cabeza de vuestra montura a la altura del lomo de la mía, a mi derecha? John Chester, la misma posición a mi izquierda. Detrás de John Chester, Theoluf… ¡y recordad, Theoluf, que vuestro escudo debe guardar a dos hombres, no solo a vos sino a sir James!

—Descuidad, sir Brian —respondió con determinación Theoluf—. Es lo último que olvidaría.

—James, vos os colocaréis en el medio, con el caballo directamente detrás de mío y la lanza ladeada a la izquierda por encima de la cruz del caballo de John Chester —prosiguió Brian—. Tom Seiver, vos iréis a la derecha de sir James, teniendo asimismo en cuenta que vuestro escudo ha de protegeros tanto a vos como a él, y dirigiréis la lanza a la derecha por encima de la cruz de la montura de sir Raoul, cuando se produzca el choque…

—¡Un momento! —lo interrumpió con vehemencia Jim—. ¿Qué pretendéis hacer conmigo, Brian? ¿Escoltarme como si fuera el rey de Francia? ¡Yo he venido aquí para luchar igual que el resto, porque va a ser necesario poner en juego todas y cada una de las lanzas de que disponemos!

—Todas las lanzas salvo la vuestra, James —puntualizó, implacable, Brian—. ¡Salvo la vuestra, James! Tened presente que, si algo os ocurriera, todo se echaría a perder. ¿Qué sentido tendría abrirnos camino hasta el rey francés, Malvino y el falso príncipe, si no siguierais vos vivo para enfrentaros a Malvino y poner al descubierto el artificio que confiere la apariencia de verdadero al falso príncipe? Si resultarais muerto durante el ataque, de nada habría servido este. Tal como son las cosas, no dudo que tendréis quehacer suficiente, incluso estando, como estáis, rodeado por todos nosotros.

Jim reprimió una mueca de disgusto. Eran los mismos argumentos que él había utilizado para disuadir al príncipe Eduardo hacía tan solo un rato, y en buena lógica no podía rebatirlos. Por otra parte, tenía que reconocer que había llegado el momento en que Brian debía ser el mariscal de campo y asumir las decisiones. De haber estado allí, Giles también habría cabalgado delante de él o a su lado, y habría hecho lo correcto, según los razonamientos de Brian. En su fuero interno sabía que estos eran acertados, y por ello se mordió la lengua y renunció a prolongar la discusión.

—Los demás ya conocéis vuestras posiciones, siendo estas las mismas que se practicaron en el simulacro —continuaba organizando Brian—. Adoptadlas de inmediato. Atended a que yo dé la señal de partida, pero estad preparados para cuando sir James ordene que os desprendáis de todas las ramas que lleváis prendidas en vuestras personas y caballos. Que nadie deje de obedecerlo porque ahorcaré al que no lo haga. James, llegado el momento, conviene que alcéis la voz, puesto que los cascos de los caballos y el roce de las armaduras armarán bastante ruido. Estoy convencido de que, a pesar de lo interesados que ahora están en el campo, el rey y su guardia nos oirán acercarnos y se volverán para hacernos frente.

Jim lanzó una ojeada tras de sí y los vio a todos en sus puestos.

—¡Ahora! —gritó—. ¡Tirad ahora todas las ramas y hojas que llevéis encima!

Sir Brian giró la cabeza, le dirigió una breve y contenida sonrisa y luego volvió a mirar al frente.

—¡En marcha! —gritó—. ¡Y manteneos juntos!

Partieron, como lo había hecho el escuadrón francés, al paso, pero pasaron con más celeridad al trote, luego al medio galope y después al galope. Cuando salían de la espesura, de entre los hombres que rodeaban al rey brotó un grito. A un lado del campo, que era el único que entonces divisaba, Jim vio una nueva línea de hombres que se desplegaban hacia el frente en dirección a los franceses, todos con arcos en las manos. Una renovada lluvia de flechas salpicó al azul del cielo.

Por un momento el rey y su escolta no tuvieron ojos más que para la escena que se desarrollaba delante de ellos. Después alguien debió de oír el estruendo del galope de caballos a su espalda, pues entre el murmullo de comentarios se destacó una voz.

—¡Nos atacan!

A Jim le resultaba imposible ver claramente al rey y a sus caballeros debido a los cuerpos que subían y bajaban delante de él, acompasados al galope de las monturas. Iban directos hacia su objetivo y a él se le antojaba que estaban tardando mucho en llegar hasta el grupo congregado en torno al monarca, cuando, sin previo aviso, llegaron.

Jim tenía la experiencia de su combate con el ogro, contra el que había luchado estando en el cuerpo de Gorbash el dragón; y también había sentido el impacto de una carga cuando, con sus propios hombres y los de Brian, habían atacado a los bandidos que asediaban el castillo Smythe. Nada lo había preparado, sin embargo, para aquel terrorífico choque de caballos y jinetes acorazados contra caballeros y monturas igualmente pertrechados con armaduras a una velocidad de más de treinta kilómetros por hora.

El impacto fue increíble. Jim se sintió literalmente arrojado contra la dura superficie interior de su propia armadura. Los caballos tuvieron que encabritarse por fuerza al juntarse, y lanzaban relinchos y coces al aire. Le parecía irreal la sacudida que había llegado hasta su mano a través de la lanza y la había partido, dejándolo empuñando con estupor solo la base del asta.

Habían penetrado eficazmente en la masa de caballeros franceses, pero el impacto había desbaratado el triángulo. Jim se encontró frente a un hombre vestido con una armadura que tenía pintada en la parte superior del yelmo una franja de barras negras inclinadas. Jim desenvainó mecánicamente la espada, y esta chocó con un chirrido contra la hoja del otro caballero. Al soltarla, se acordó de subir el escudo y, así, el segundo mandoble de su oponente cayó como un martillazo en su superficie y lo hizo tambalearse en la silla.

Jim contraatacó con su espada, pero solo hendió con ella el aire.

El caballero con las franjas negras en el yelmo caía de bruces del caballo con la punta de una flecha ensartada en el centro de la espalda a través de la armadura. Por un momento Jim no tuvo a nadie delante. Entonces vio a otros dos caballeros enemigos que se desplomaban como por arte de magia y comprendió que los proyectiles de los arqueros estaban cumpliendo punto por punto lo que Dafydd había prometido, despejándoles el camino. Delante de él, Brian espoleó su montura, y él se dispuso a seguirlo.

De repente se hallaron en un espacio donde podían moverse con desahogo, rodeados tan solo por sus hombres.

Mientras cabalgaba con Brian y sir Raoul, frente a ellos apareció un caballero de estatura apenas inferior a la normal, que llevaba una lujosa armadura con incrustaciones de oro y que al parecer ya habían desarzonado. Empuñaba una espada, pero con la otra mano no asía ningún escudo. En el asta de la bandera francesa, clavada en el suelo a su espalda, todavía estaba izado el emblema de los Leopardos y los Lirios, ondeando agitado por la brisa.

Brian, que había conservado milagrosamente intacta la lanza, la encaró al caballero de la suntuosa armadura.

—¡Rendíos! —lo conminó.

Sir Raoul, empero, se había bajado ya del caballo e, hincado de rodillas ante el mismo hombre a quien Brian apuntaba con la lanza, trataba de tomar la mano enfundada en un guantelete que tenía libre y llevársela a los labios, los cuales había dejado al descubierto levantándose la visera.

—¡Perdonadme, mi rey! —imploró sir Raoul—. ¡Nunca fueron mis actos dirigidos contra vos, sino contra Malvino!

—¿Y quién sois vos? —preguntó el caballero de la singular armadura, levantándose la visera y clavando la mirada en Raoul.

—Soy el hijo del que fue el conde de Avronne, el cual siempre fue un sincero y leal servidor de su majestad, incluso después de que el brujo Malvino lo hiciera condenar con acusaciones falsas de traición, privándolo de su título y sus tierras… que pasaron a ser propiedad de Malvino. Mientras vivió fue, no obstante, vuestro fiel servidor, como lo he sido yo. Mi único propósito es libraros de ese íncubo al que acabo de referirme. ¡Toda mi enemistad ha ido dirigida contra él!

¡Perdonadme, mi rey, si tal enemistad me ha llevado a aliarme en vuestra contra!

—¡Entregaos, majestad! —insistió Brian—. Estáis rodeado. No tenéis escapatoria.

—En ese caso me entregaré… —El caballero francés entregó su espada a Raoul—, pero a este caballero arrodillado ante mí, que es un buen francés, y no a un inglés. Me rindo con una condición, que ordenéis que cesen los disparos de esos diabólicos arqueros. No quiero que mueran más nobles caballeros por culpa de sus flechas.

—¡Dafydd! —gritó Jim—. ¡Decid a los arqueros que dejen de tirar! —El silbido de los proyectiles enmudeció de inmediato.

—¡Me he rendido! —gritó a su vez el rey Juan—. Toda la escolta, deponed las armas y entregaos como yo.

Brian, que había desmontado, hincó una rodilla en el suelo ante el rey francés. Jim bajó con torpeza de su caballo y siguió, atónito, su ejemplo. Recordó que no había sido capaz de vencer sus escrúpulos y arrodillarse ante su propio príncipe. Y, sin embargo, allí estaba, de rodillas ante el rey francés. Quizá todo era cuestión de práctica.

—Perdonadnos también a nosotros, majestad —dijo Brian—. No nos complacemos en vuestra captura, pero es el deber para con nuestro propio rey el que nos obliga a hacerlo.

Entonces se puso en pie y Jim dedujo que él estaría dispensado para hacer lo mismo. El rey Juan tomó la mano de sir Raoul y lo hizo levantarse igualmente.

—Y ahora que me habéis vencido, caballeros —dijo el rey quitándose el yelmo. Era un hombre de mediana edad, de aspecto agradable, medio calvo y con el pelo gris en la mata de cabellos que aún conservaba—, ¿qué os proponéis hacer conmigo?

»¿Sois vos quién está al mando de esta banda de rufianes ingleses? —preguntó a Brian.

—No soy yo, majestad —negó categóricamente Brian, dando un paso al frente—, sino sir James Eckert, que está aquí a mi lado. Aun cuando su fama tal vez no se haya extendido a vuestra tierra, en nuestro país se lo conoce, debido a sus hazañas, con el nombre de Caballero Dragón.

—Sí —dijo el rey, mirando de hito en hito a Jim, que ante su escrutinio se consideró obligado a quitarse el yelmo—. Incluso hasta nuestros oídos han llegado rumores acerca de vuestra persona.

Además, ya había visto el color rojo de vuestro escudo. Sois pues mago, ¿no es cierto?

—Un mago de escasas facultades, Majestad —precisó Jim—. Pero es en calidad de tal que me encuentro aquí, puesto que mi principal cometido guarda relación con Malvino, vuestro ministro.

—¿Un mago de poca monta que quiere enfrentarse a Malvino? —se extrañó el rey—. ¿Habéis perdido el juicio? Malvino es un fabuloso brujo. Si no lo fuera no lo habría encumbrado a la posición de que ahora goza como consejero mío. Que envíen a un inexperto mago inglés para medirse con él, sea en la modalidad de magia que sea, no solo es algo ridículo, sino rayano en la afrenta para nos. ¿Dónde están, por cierto, Malvino y el príncipe inglés? —preguntó, mirando en derredor.

—Aquí mismo —respondieron media docena de voces que le sonaron familiares a Jim.

—Aquí estoy —los interrumpió la irritante voz que Jim había oído antes en el castillo en el transcurso del rescate del joven príncipe—. ¡Y quitadme las manos de encima si no queréis verlas convertidas en muñones de leprosos!

Malvino se adelantó entre los caballos, con el príncipe a su lado, y Jim se quedó sin respiración. Era casi imposible creer que el ser que estaba viendo no fuera el joven que había dejado escondido en las ruinas hacía un rato. No solo se le parecía: era el príncipe Eduardo. La coincidencia entre ellos, desde su vestimenta, a su porte o la expresión de su rostro, era absoluta.

—Me he mantenido al margen hasta ver qué sucedía antes de darme a conocer —explicó Malvino, yendo a situarse junto al rey seguido por el príncipe. Apuntó con un dedo a Jim—. ¡Quédate inmóvil!

Jim no notó ningún impedimento para moverse y, para demostrarlo, se quitó los guanteletes e introdujo el dedo pulgar bajo el cinturón mirando fijamente a Malvino.

—¡He dicho que te quedaras inmóvil! —volvió a conminarlo Malvino, con el dedo en el aire, y entonces se le desorbitaron los ojos—. ¿Qué has aprendido para que no te afecte esta orden?

—Yo lo he impermeabilizado contra todos tus poderes —anunció la seca voz de Carolinus al tiempo que aparecía junto a Jim, provocando un murmullo de asombro entre los presentes.

—Pero si hace tan solo un segundo no estaba… —oyó comentar Jim tras él.

—¡Tú! —exclamó Malvino, mirando airadamente a Carolinus—. ¿Y qué te importa él a ti?

—Es mi alumno, Hediondo —respondió con tono familiar Carolinus—. ¿Te acuerdas de cuando jugábamos a hacernos trampas el uno al otro en la escuela? ¡Cuánto tiempo sin verte, Hediondo!

—¡Guárdate para ti ese lenguaje de escolar! —replicó Malvino—. La mención de honor no supone que haya gran diferencia entre nosotros.

—Siento tener que disentir —dijo Carolinus—. Esa mención puede destruirte.

»¿No querías que el auténtico príncipe viera esto? —preguntó, volviéndose hacia Jim.

—¿Qué es eso de un auténtico príncipe? —inquirió el rey Juan y, sin dar margen a que le respondiera, formuló otra pregunta a Carolinus—. ¿De veras sois el mismo Carolinus de quien tanto se habla? Algunas personas aseguran que sois contemporáneo de Merlín. ¿Qué hacéis aquí, tan lejos de vuestras islas mágicas del océano occidental?

—Os han inducido a error, Juan —contestó Carolinus—. Merlín dejó este mundo muchas generaciones antes de que yo naciera. Y no vivo en ninguna isla mágica occidental, sino en Inglaterra.

—¡En Inglaterra! —El rey Juan enarcó las cejas con altivo ademán—. ¿Y por qué razón viviría un mago de vuestro prestigio en Inglaterra?

—Porque antes de ser mago ya era inglés —repuso Carolinus—. Pero estamos saliéndonos del tema.

»El príncipe —dijo, centrando de nuevo la mirada en Jim.

—Sí —asintió este. Al instante giró sobre sí y escrutó con la mirada a los hombres que permanecían detrás. Sus ojos se posaron en Theoluf, que todavía iba a caballo—. Theoluf, cabalgad uno cien metros en dirección oeste desde el lugar donde hemos estado esperando a su majestad aquí presente y luego torced a la derecha y continuad recto. Llegaréis hasta un montón de piedras derruidas, que es lo que queda de una pequeña capilla, en el interior de la cual encontraréis a sir Giles y a su alteza aguardando. Llevaos dos caballos más y traedlos a los dos aquí con la mayor brevedad posible.

—Enseguida, mi señor —prometió Theoluf.

El escudero volvió grupas, ordenó desmontar sin contemplaciones a dos hombres de armas y, tomando de las riendas sus caballos, se alejó entre la multitud, que le abrió paso. El espacio que se había abierto entre quienes contemplaban la escena que tenía lugar bajo la gran bandera volvió a ser ocupado de inmediato.

—¿Qué es eso de un príncipe? —se interesó el rey Juan.

—Es Eduardo, heredero de la corona de Inglaterra —respondió con voz áspera Brian.

—¿Eduardo? —El rey miró alternativamente, varias veces, a Brian y al príncipe situado junto a Malvino.

»¿Qué es todo este desatino? —preguntó a Carolinus—. ¿Qué sentido tienen vuestra presencia, la de este joven mago y esas alusiones a príncipes?

—Cualquier pregunta debéis formularla a sir James Eckert —indicó Carolinus.

El rey Juan se quedó mirándolo un momento, pero el rostro de Carolinus permaneció inmutable, como si él mismo fuera una talla de madera.

—¿Qué es esto? —preguntó entonces el rey a Malvino.

—Majestad —respondió Malvino—, es una estratagema montada para perjudicarme y que no puedo explicaros en detalle porque es de índole mágica.

—¡Eh, vos! —reclamó el rey a Jim—. ¿Vais a darme vos una respuesta concreta? ¿Qué pasa aquí? Insisto en saberlo.

—Lo sabréis dentro de poco, majestad —le aseguró Jim—. Es algo que, más que expuesto con palabras, debe ser visto.

—Sospecho —apuntó Malvino con malicioso tono, torciendo los labios— que van a traer a un impostor y presentarlo como el príncipe Eduardo, cuando vos y yo sabemos bien que es este joven, al cual conocemos y honramos.

—Algo por el estilo —convino Jim—, pero no exactamente como lo pintáis.

—¡Sir James! —Era la voz de Theoluf, que lo llamaba desde lejos. Un momento más tarde el círculo de observadores congregados en torno a la bandera dejó un pasillo a un caballo, el cual refrenó de manera tan súbita y violenta el jinete que se mantuvo caracoleando un momento—. ¡Sir James, he encontrado las ruinas y, si el príncipe está allí, lo están atacando! ¡Los agresores son caballeros como los que hay aquí, con las rayas negras en el yelmo, y debe de haber una docena! ¡Me ha parecido ver a sir Giles luchando en la entrada del agujero que hay entre las piedras, pero, si nadie va a ayudarlo de inmediato, pronto se verá superado!

38

—¿Yelmos con rayas negras? —gritó sir Raoul, montando a caballo de un salto—. ¡Son parte de la fuerza propia de Malvino, enviados por él para matar al príncipe, al verdadero príncipe, a fin de que no podamos mostrarlo en público aquí! ¡Rápido, antes de que arrollen a sir Giles!

Se produjo una desbandada general hacia los caballos, cosa que demostraba el aprecio que sentían por Giles tanto los de su propia clase como los hombres de armas. Bajo su fiera apariencia se ocultaba una inocencia que los atraía a todos.

A despecho del peso de su armadura, Brian echó a correr y con un solo brinco colocó un pie en el estribo y se sentó a horcajadas en la silla. Ya estaba volviendo grupas cuando de improviso se contuvo.

—¡Llevaos veinte hombres, Theoluf! —gritó—. Solo veinte. ¡Los demás quedaos aquí para custodiar a esos caballeros que se han rendido!

Muy despacio, desmontó del caballo.

—Entonces existe realmente un impostor —dijo el rey Juan a Malvino.

—A no dudarlo, majestad —respondió este—, aunque mis caballeros tienen órdenes de capturarlo solo, y no de matarlo. No os había puesto al corriente de esto porque no quería preocupar a su majestad con una cuestión de escasa importancia. En cuanto lo traigan, quedará demostrado que es totalmente diferente de nuestro príncipe.

—Me parece que lo que se demostrará será precisamente lo contrario —le replicó Jim, con una furia contra Malvino que no dejó de sorprenderlo a él mismo—. En cuanto a lo de que solo lo habéis mandado capturar, es pura mentira. Como no puede ser de otro modo, han estado persiguiéndolo con un único objetivo: matarlo e impedir que el rey Juan supiera de él.

—¿Me acusáis de mentiroso? —Malvino se giró con la velocidad de un torbellino hacia él, y otra vez levantó un dedo. Luego, cayendo en la cuenta de la inutilidad de su propósito, dejó caer la mano a un costado—. Ya veremos.

Aguardaron con inquietud durante unos quince o veinte minutos, los cuales aprovecharon para dispensar a los heridos de ambas facciones los cuidados que podía ofrecer un soldado del siglo catorce a otro. El rey, Brian y todos los que no estaban ocupados en las curas habían vuelto a centrar la atención en el campo de batalla.

La primera división de los franceses, atrapada bajo la lluvia de flechas arrojadas por los arqueros escondidos, se había desintegrado.

En el transcurso del año anterior Jim había visto muchas veces utilizar un arco, y era consciente del efecto devastador que podían tener sus disparos. Aun así, nunca hasta entonces había sido testigo del efecto concentrado de cientos de flechas tiradas a la vez. Las filas y masas de caballeros protegidos con armadura embistiendo a plena carga se deshacían literalmente, por el procedimiento de disparar a las cabalgaduras. Lo que había comenzado como un arrollador asalto se convertía en una confusa maraña de jinetes supervivientes.

Tal como habían previsto los ingleses, aquello fue más de lo que pudieron soportar los franceses que esperaban en la segunda división.

La caballería en pleno, caballeros y hombres de armas, había iniciado una carga hacia el otro extremo del campo sin aguardar la orden, de tal modo que lo que se precipitó bajo los mortíferos disparos era, más que una fila, una desordenada banda. Para entonces la tercera línea acababa de atacar y había topado de frente con una acometida de la caballería inglesa, de forma que el campo se había desbaratado en innumerables grupos de combatientes.

En ese momento alguien lanzó un grito en las proximidades de donde se encontraba el rey, y un momento después se abrió un pasillo entre los ingleses allí presentes por el que entró Theoluf seguido del príncipe, sin armadura, con la espada enfundada en el costado y la cabeza descubierta. Al llegar junto al rey Juan y los demás caballeros reunidos bajo la bandera, saltó del caballo.

—Primo… —dijo, avanzando con los brazos extendidos hacia el rey, dirigiéndose a él con la fórmula comúnmente utilizada entre monarcas.

El rey Juan se echó atrás y cruzó los brazos sobre el pecho, de modo que el príncipe se detuvo y dejó caer los brazos.

—¿Y quién sois vos, señor? —preguntó el rey.

—¿Yo? —El joven irguió la cabeza con altivez—. ¿Quién iba a ser? Soy Eduardo Plantagenet, príncipe heredero de la corona de Inglaterra, primogénito de Eduardo, rey de Inglaterra. ¿Quién sois vos, señor?

—En verdad —comentó el rey a Malvino, fingiendo no haber oído la pregunta— tiene un extraordinario parecido con nuestro príncipe.

—Decid más bien que vuestro príncipe se parece a nuestro heredero Eduardo aquí presente —lo corrigió Brian.

—Veremos —zanjó Malvino.

Entonces se adelantó velozmente y apuntó el dedo índice hacia el joven Eduardo, casi rozándole la nariz.

—¡Quedaos inmóvil! —ordenó.

Al instante el príncipe quedó paralizado de tal forma que nadie dudó el buen resultado del hechizo de Malvino, el cual se echó a reír mirando a Carolinus.

—¡Tal como pensaba! —exclamó—. No pudiste cubrir con el manto de tu protección a todos cuantos se hallan aquí. ¡Ahora tengo bajo mi control a ese que llamáis príncipe!

Carolinus no dijo nada. Estaba tan quieto como el príncipe, aunque algo en él daba a entender que se habría movido de haber querido. No se movió, sin embargo.

—Establezcamos entretanto quién es quién —propuso Jim, yendo a descolgar la cantimplora de la silla de su caballo.

—¡Detenedlo! —gritó Malvino—. ¡Lleva una poción mágica en esa cantimplora! No dejéis que se acerque al auténtico príncipe.

—Es solo agua —aseguró Jim.

Se acercó al rey Juan, destapó el recipiente, vertió un poco de líquido en la palma de su mano y se la dio a oler.

—¿Oléis algo, majestad? —preguntó—. Tal como he dicho, solo es agua.

—¡Es agua encantada! —gritó Malvino.

Mostrando igual indiferencia que Carolinus a sus protestas, Jim caminó hasta el príncipe legítimo.

—Perdonadme, alteza —se disculpó—, pero es necesario que haga esto.

Y arrojó el agua que llevaba en el cuenco de la mano a la cara de Eduardo.

Incapacitado como estaba para moverse, en el rostro de Eduardo no se alteró ni un músculo. De sus ojos, en cambio, brotaron chispas, y los otros ingleses presentes emitieron una exclamación intermedia entre un gemido y un gruñido. Con un mismo impulso, tanto quienes estaban montados como de pie, todos se pusieron en movimiento en dirección a Jim, pero pronto se detuvieron.

—De nuevo os pido perdón, alteza. —Jim efectuó una reverencia—. De haber podido resolverlo de otro modo, lo habría hecho.

Después se encaminó hacia el otro príncipe, que se encontraba entre el rey y Malvino. El mago trató de cerrarle el paso pero Brian se apresuró a quitarlo de en medio. Sin dar tiempo a Malvino a volverse hacia Brian e inmovilizarlo, ni al rey a interponerse entre él y el príncipe, Jim lanzó con la mano otra cantidad correspondiente de agua a la cara del príncipe de Malvino.

Todos emitieron un grito, incluido el rey Juan, que retrocedió, estupefacto, profiriendo un juramento.

La cara del príncipe que había salpicado estaba transformándose.

Se oía un quedo sonido, como un chisporroteo; y, si bien sus facciones no se alteraron, se redujo en volumen. La boca, la nariz y los ojos se empequeñecieron.

El príncipe que acababa de recibir el agua en el semblante no parecía darse cuenta de ello y continuaba mirando a Jim con la fijeza de quien no entiende lo que está ocurriendo.

Jim tomó la cantimplora y roció generosamente, lo más que pudo con un par de rápidos movimientos de brazo, la cara que tenía frente a sí.

El chisporroteo se hizo más perceptible. El rostro se encogió muy deprisa y hasta el cuerpo perdió estatura y grosor. La ropa le quedaba holgada y todavía el príncipe seguía mermando, aun cuando el agua hubiera desaparecido.

Jim dio un paso atrás. Delante de todos, el príncipe que antes se hallaba entre Malvino y el rey se fue empequeñeciendo más y más, hasta que no quedó más que un montón de ropa en el suelo.

Entonces Carolinus reaccionó, girando velozmente sobre sí.

—¡Departamento de Cuentas! —llamó con tono exigente.

—Aquí estoy —respondió, surgida de la nada, la asombrosa voz de bajo más o menos a un metro de altura del suelo.

—Tomad buena nota —reclamó Carolinus— de las preguntas y respuestas que vais a oír. ¡James!

Jim apartó la vista de la pila de prendas de vestir para mirar a Carolinus. Pese a saber de antemano el efecto que iba a producir su acción, su resultado le había producido una conmoción. No podía evitar la sensación de haber cometido un asesinato.

—James —comenzó el interrogatorio Carolinus—, ¿era agua y nada más que agua lo que utilizaste?

—Agua pura y simple —confirmó Jim—. La he recogido en un riachuelo hace un rato. Sir Brian me ha visto vaciar el vino de la cantimplora para llenarla de agua.

—Por el gran Cristo, que así ha sido —corroboró Brian, con voz temblorosa.

—¿Por qué has rociado con agua al falso príncipe? —preguntó Carolinus.

—Porque… —Jim tuvo que tragar saliva—. Porque sabía que lo haría derretirse. Sabía que estos seres artificialmente creados con magia deben modelarse con nieve fresca traída de las cumbres de las montañas.

—¿Y quién te dijo que tenían que modelarse con nieve? —inquirió Carolinus—. ¿Quién te dijo que cualquier cosa creada por ese procedimiento se derretiría al arrojarle agua, igual que sucede con la nieve?

—Eso es algo que se menciona en algunos de los cuentos de hadas de mi… del lugar de donde provengo.

—¿Habéis oído, Departamento de Cuentas? —dijo Carolinus.

—Sí —repuso la voz de bajo.

—Eso es todo por ahora —dio por terminada la conversación Carolinus—. Jim, ven conmigo, que quiero hablarte.

Después se volvió sin mirar a Malvino, y Jim por su lado no tuvo valor para mirar al gran mago. Se disponía a ir en pos de Carolinus cuando delante de él se produjo un trajín de hombres y enseguida aparecieron siete hombres de armas transportando a alguien sobre un abollado escudo que utilizaban como improvisada camilla. En una punta, uno de ellos sostenía una cabeza, y, en la otra, dos aguantaban las piernas que sobresalían más allá del contorno del escudo.

Depositaron con cuidado su carga a corta distancia de la bandera.

—¡Giles! —exclamó Jim.

En ese preciso instante ocurrieron simultáneamente dos cosas.

—Quedáis liberado —anunció la invisible voz de bajo a unos palmos del suelo.

Al instante, un cuerpo enfundado en un jubón azul pasó junto a Jim, rozándolo, y se arrodilló al lado del hombre que yacía sobre el escudo.

—¡Mi valiente sir Giles! —Era el verdadero príncipe, y estaba sollozando—. ¿Cómo podré agradeceros esto y todo lo que habéis hecho para salvarme la vida y el honor?

Con la cara mortalmente pálida, Giles movió los labios, pero Jim no oyó lo que dijo. El príncipe tomó la yerta mano de Giles y la besó.

La armadura que aún le cubría el cuerpo estaba destrozada y totalmente bañada en sangre. Theoluf se arrodilló al otro lado de Giles y se puso a limpiarle y restañarle las heridas con paños húmedos.

En ese momento, en el nutrido círculo de hombres armados se produjo una conmoción que desvió la atención de todos. Los congregados se separaron como si alguien se hubiera abierto brecha entre ellos con un ariete, y en el espacio libre se acercaron cuatro jinetes. El cabecilla, un individuo muy fornido, prosiguió hasta el pie de la bandera. Allí desmontó y se quitó el yelmo, dejando al descubierto su cabello y barba grises que enmarcaban un rostro cuadrado y anguloso, al tiempo que hincaba una rodilla en el suelo ante el rey Juan.

—Majestad —dijo, haciendo caso omiso de la presencia de Jim, Brian y los demás—, perdonadme por no haberme personado antes aquí, pero acabo de enterarme de la noticia de vuestra rendición personal a un inglés. Permitidme que me presente. Soy Roben de Clifford, duque de Cumberland y comandante de las fuerzas inglesas aquí reunidas. Por más que lamentemos que un monarca y caballero de vuestra valía se haya visto obligado a entregarse, el deber me impone haceros esta pregunta. Puesto que vos sois ahora un prisionero de los ingleses, ¿estáis dispuesto, según el derecho de la guerra, a rendir el campo con todo el ejército francés y reconocer la victoria de los nuestros?

—Levantaos, sir Robert —indicó el rey Juan con sequedad—. Estáis en un error. Yo no me he entregado a un inglés, sino a un francés, el conde de Avronne aquí presente, y solo he ordenado deponer las armas a mi guardia de corps. No veo por qué debería abandonar el campo cuando el resultado de la batalla es aún incierto.

Volvió a tender la mirada sobre el campo, al igual que hizo el resto. La batalla aún no estaba, en efecto, decidida. Hasta donde alcanzaba la vista proseguían los combates entre individuos y grupos desperdigados, sin una línea clara de batalla, lo cual hacía imposible determinar quién estaba ganando.

—No es posible que su majestad vea alguna ventaja en prolongar la lucha —declaró, ceñudo, el duque de Cumberland—, dado que ello solo puede acarrear la muerte de muchos franceses.

—Y de muchos ingleses, sir Robert —precisó el rey Juan—. ¿Quién puede decir en este momento cuál de los bandos tendrá más bajas?

¿O de qué lado se decantará la victoria? Al final una de las dos facciones debe expulsar a la otra del campo, cosa que aún no se ha producido. No sé vosotros los ingleses, pero no es fácil que los franceses abandonen un campo en el que todavía no se prevé el desenlace de la batalla.

—Pero, majestad… —iba a argüir el duque Robert, cuando se produjo una segunda inesperada interrupción.

Esta la protagonizó una joven muy atractiva vestida con una fina y vaporosa túnica verde que se encaminó con pasos livianos al grupo congregado bajo la bandera aprovechando el espacio que había quedado despejado con la llegada del duque de Cumberland. Por desdicha, y tal como Jim reconoció al instante, él no podía alegrarse la vista con la belleza porque esta se llamaba Melusina y, para colmo, caminaba muy decidida hacia él.

La habría esquivado con ganas, pero ella lo agarró y lo atenazó entre sus brazos.

—¡Oh, amado mío! —exclamó—. Por fin te he encontrado. ¡Cómo pudiste pensar que dejaría escapar a alguien tan apuesto como tú!

¡Ahora mismo regresaremos a mi lago! ¡Eres mío!

—No, no lo es —la contradijo Carolinus—. No podéis quedaros con él.

La muchacha se volvió rauda, echando chispas por los ojos, hacia el lugar donde había sonado la voz… y al ver a quién pertenecía suavizó de inmediato el gesto e hizo una genuflexión.

—Mago —dijo con voz casi arrulladora—, es un honor veros. Vos también sois apuesto, pero sé bien que estáis fuera de mi alcance.

¿Por qué no podría quedarme con mi James?

—Por la misma razón que no podéis tenerme a mí —respondió Carolinus—. Él es mago como yo.

—¡Un mago!

Con ojos desorbitados, Melusina soltó la cintura de Jim y retrocedió, mirándolo fijamente.

—¡En todo el tiempo que ha pasado, James, y nunca me dijiste nada! ¿Cómo pudiste hacerme eso?

—Bueno… —inició una titubeante respuesta Jim.

Melusina se echó a llorar y se llevó delicadamente a la cara un vaporoso pañuelo verde que había sacado de algún bolsillo de su túnica.

—¡Dejar que me hiciera ilusiones para luego hacerme padecer esta cruel decepción! —lo acusó—. ¿Cómo pudiste, James?

—Yo… —volvió a tomar la palabra Jim, sin saber qué decir.

—Oh, da igual. —Melusina se secó los ojos con viveza e hizo desaparecer el pañuelo—. Total, siempre he sufrido así. Tengo que buscar, por lo visto, un nuevo amor… Ah, qué hombrecillo más agradable. Vais a ser mío, y nunca os dejaré escapar.

Se había adelantado a la velocidad del rayo y rodeado entre sus brazos el peto del rey Juan.

—Él tampoco puede ser vuestro —advirtió Carolinus.

—¿Por qué no? —preguntó con mala cara Melusina, sin dejar de estrechar al rey.

—¡Porque yo soy rey, diantre! —espetó Juan—. ¡Como rey, tengo un alto destino, y estoy al margen de la magia y de los procedimientos de que se valen las criaturas como vos!

—¿De veras?

Con los ojos nuevamente anegados de lágrimas, Melusina dejó caer los brazos y volvió a recurrir al pañuelo.

—¡Tener que sufrir tan amarga decepción dos veces! —sollozó—. Y vos aún sois más apuesto que James. Siempre os amaré, mi rey.

Pero, puesto que vos también estáis fuera de mi alcance…

Miró a su alrededor y entonces se fijó en Giles, junto al cual permanecía Theoluf, tratando de restañar sus numerosas heridas con pedazos de tela procedente de los faldones de las camisas de los hombres de armas.

—¡Oh, pobrecillo! —se afligió Melusina, corriendo a situarse al otro lado de Giles—. Está herido. ¡Yo lo sanaré!

—¿Podéis fabricar sangre, señora? —le preguntó a bocajarro Theoluf—. Ninguna de sus heridas es mortal, pero son tantas que ha perdido casi toda la sangre del cuerpo y la poca que le queda no cesa de manar por más que yo intente impedir que se desangre.

—¿Fabricar sangre humana? —dijo con desaliento Melusina—. Ay, eso es algo que solo un humano puede producir.

—No es de extrañar su estado —comentó con brusquedad Theoluf—. He contado seis caballeros muertos con viseras rayadas de negro ante el agujero donde se ocultaba el príncipe.

—¿No podríais trasladarlo al menos a la sombra? —preguntó Melusina.

—Eso sí puedo hacerlo —contestó Theoluf—. Una excelente idea, mi señora.

El escudero se enderezó y seleccionó varios hombres de armas para que hicieran de camilleros.

—Qué lástima —susurró Melusina, inclinada sobre Giles—. Sois tan joven y tan guapo, y yo tengo la extraña sensación de que los dos somos muy parecidos.

Giles movió los labios y, aunque nadie oyó si realmente había articulado una respuesta, resultó evidente que Melusina lo había oído.

—¡Pero si tenéis una nariz preciosa! —aseguró—. ¡Jamás había visto una nariz tan magnífica! Ha sido lo primero en lo que me he fijado al miraros. Oh, es soberbia. ¡Os la comería a mordiscos!

Bajó la cabeza y le cubrió la nariz a besos.

—¡Cogedlo con mucho cuidado! —ordenó Theoluf, de vuelta con los hombres designados para el traslado—. Lo llevaremos a la sombra de ese árbol de allí.

Siguieron sus instrucciones y, seguidos de Melusina, transportaron a Giles bajo el árbol.

Entretanto, Jim había permanecido cerca, atento a la conversación que sostenían el duque de Cumberland y el rey Juan.

Pese a su montaraz apariencia física, el duque resultó ser un astuto negociador y sus argumentos habían llevado finalmente al rey a reconocer que nada saldría ganando si dejaba que prosiguiera la batalla, y que, si bien las contrapartidas de la rendición podrían ser altas, estas podrían renegociarse con posterioridad y lograr mejores condiciones. En esos momentos, lo más juicioso era preservar de la muerte a los veteranos guerreros franceses, y también de las heridas que en aquel período podían acarrearles la muerte, con el fin de que pudieran volver a servirle en futuras contiendas contra los ingleses.

Jim no había reparado hasta entonces en el príncipe, que, de pie junto al duque, miraba a este con una expresión que no hacía presagiar nada bueno.

—Disculpadme, mi señor —interrumpió Jim al duque con intención de prevenir una desagradable explosión de genio—, pero me parece que nuestro príncipe desea deciros algo.

El duque, que por fuerza tenía que haberse percatado mucho antes de la presencia del príncipe, se volvió despacio hacia él.

—¿Sí, alteza? —inquirió con frialdad.

—¿De modo que sí sabéis quién soy yo, señor? —espetó el príncipe.

—Os reconozco como nuestro príncipe heredero —respondió el duque sin variar de actitud—, aunque he sido informado de que recientemente habíais dado la espalda a los ingleses y a la tierra que os vio nacer para dar vuestro apoyo a los franceses, en contra de todo cuanto sea inglés, y puede que entretanto hayáis asumido un nuevo título.

—¡Insolente! —gruñó el príncipe—. Arrodillaos ante mí, mi señor, o mandaré que os corten la cabeza como castigo por haber omitido hacerlo antes. Dispongo de hombres dispuestos a cumplir la orden. —Se volvió a mirar atrás—. ¿No es así?

Los hombres de armas lanzaron un grito entusiasta, y Jim cayó en la cuenta de que nada les habría complacido más en ese momento que cortarle la cabeza a un duque siguiendo un mandato legítimo del príncipe.

El duque, que había acudido allí con solo tres acompañantes, hincó de inmediato una rodilla en tierra.

—Mirad a la derecha, mi señor —continuó con voz inflexible el príncipe—. ¿Veis ese montón de ropa que guardaba un parecido con la que llevo yo? Hasta hace un rato las llevaba puestas un impostor que hizo con nieve y encantamientos el malvado brujo que en estos momentos se encuentra detrás de vos… y, ahora que me fijo, también detrás del rey de Francia. Fue él quien dio alas al falso rumor de que yo me había aliado a los franceses. ¿Cómo podría yo dejar a un lado a Inglaterra cuando yo mismo soy Inglaterra? ¿Vais a decirme que disteis crédito a tamaño embuste?

—No diré que lo creyera de corazón, alteza —repuso el duque, con la tez pálida pero con renovado vigor en la voz—. Pero, además del rumor, estaba el testimonio de hombres de reputación intachable que os vieron, aunque a distancia, cabalgando cómodamente en compañía de franceses, armado y como si fuerais uno más de ellos. No podía acabar de creerlo. Sin embargo, soy humano, y es cierto que dudé.

Señor, reconozco abiertamente que me asaltaron las dudas, al igual que a muchos de los ingleses que componen esta expedición. Si esa es una falta por la que merezco ser decapitado, quedo a vuestra disposición para que dispongáis de mi cabeza.

—Falta grave lo es —declaró, algo más calmado, el príncipe—. Por otra parte, hay que tener en cuenta que seguramente no fuisteis el único a quien desconcertaron las apariencias. El impostor mágico era, de hecho, una copia tan fiel de mi persona, que incluso yo tuve que esforzarme para no creer que estaba mirándome a un espejo y viendo mi imagen reflejada en él. ¿Y bien, qué opináis ahora? ¿Debo hacer más por mostraros cuál es mi posición, mi señor? ¿Queréis que monte a caballo y ataque a los franceses en el campo? En ese caso, hay al menos algunos hombres que me seguirán. —Giró la cabeza por encima del hombro—. ¿Me equivoco? —preguntó a los caballeros y hombres de armas.

»¿Me seguirá alguien? —insistió.

Esa vez le respondió un ardoroso grito, aún más clamoroso que el anterior.

—Siendo así las cosas —prosiguió el príncipe—, ¿dudáis, mi señor, de que, si llego cabalgando con estos hombres a mi espalda y atacamos al grito de san Jorge a los primeros franceses que encontremos a nuestro paso, no acabarán por reunirse en torno a mí todos los ingleses que me vean? Responded.

—Majestad —declaró con profunda sinceridad el duque—, ¡yo mismo sería el primero en seguiros!

El príncipe se quedó mirándolo un momento y luego relajó el ademán.

—Levantaos, mi señor —dijo—. Os acepto como un leal y fiel vasallo mío y de mi padre el rey. Pero no volváis a darme motivos para dudar de vos.

—No haré tal cosa mientras viva, alteza —prometió el conde, enderezándose.

—Me complace oírlo —se alegró el príncipe—. Habiendo quedado zanjada esta cuestión, podéis continuar discutiendo las condiciones de la rendición con nuestro primo el rey de Francia. Yo os escucharé y dejaré a vuestro cargo dicho cometido, dado que vos tenéis más experiencia que yo, y así lo reconozco. Además, será la manera más efectiva de detener con la mayor brevedad posible la lucha que se está librando allá.

—Siento tener que sacaros de vuestro error, primo —intervino el rey Juan—. En ningún momento de nuestra discusión he aceptado la rendición de los franceses. O bien proseguiremos la batalla como se debe a los hombres de honor, o bien ofreceremos a los ingleses unas condiciones tan llevaderas que no será motivo de vergüenza aceptarlas. Veo que ensombrecéis el semblante, joven primo, y preveo que vais a recordarme que soy vuestro prisionero. Conviene que deje bien clara una cosa. Podéis cortarme a mí la cabeza en lugar de al duque de Cumberland, que no daré yo orden a mis súbditos para que rindan una batalla que aún no han perdido.

—En ese caso —decidió el príncipe—, no me queda otra opción.

¡Traedme un caballo! ¡Un caballo!

El hombre de armas más cercano desmontó con celeridad y, llevando su montura al príncipe, le ofreció las riendas con una genuflexión. El príncipe las tomó y montó en un salto.

—No me dejáis alternativa, primo —dijo el príncipe al rey Juan—. Me ha dado la impresión de que de un rato a esta parte la batalla estaba muy igualada. Puede que, si yo cabalgo hasta el campo de batalla, la victoria se decante en favor de los ingleses. ¡Así pienso hacerlo, y vuestros franceses tendrán oportunidad de ver si ganan o no en este día!

Volvió la cabeza hacia los jinetes situados detrás.

—¡Todos conmigo! —gritó, blandiendo la espada en el aire y encarando el caballo hacia el campo.

39

—¡Aguardad! —gritó el rey Juan. Aun cuando no había mudado de expresión, desde la corta distancia que los separaba Jim creyó advertir un tenue brillo en la frente real, indicativo de sudor—. ¡Aguardad, joven primo! Respeto vuestro deseo de llevar a los ingleses a la victoria.

Debéis dedicar, no obstante, un momento a la reflexión. Si lleváis a cabo vuestro propósito morirán buenos y leales caballeros en ambas facciones; porque es seguro que tanto ingleses como franceses lucharán hasta la muerte si os ven en el campo y en medio de la batalla…

El hecho de que aquellos argumentos fueran precisamente los mismos que había utilizado el conde para tratar de convencer al rey no parecía inspirar inhibición alguna en este a la hora de servirse de ellos con el fin de hacer desistir al príncipe.

—Pensad, primo —prosiguió el rey Juan—, que este día ya han sucedido cosas que más valdría haber evitado. No corramos el riesgo de acumular otros errores. Debemos reanudar los parlamentos, y, si ello ha de manteneros alejado del campo, estoy en disposición de considerar, no solo la rendición de los franceses ante los ingleses… aunque os advierto que, como es comprensible, ese es únicamente uno de los temas que trataremos.

—¿Alteza? —inquirió tras él, esperanzado, el duque de Cumberland.

El príncipe permaneció a caballo, en silencio, durante un momento, absorto al parecer en profundas reflexiones, hasta que por fin centró la mirada en el duque.

—Mi señor —dijo—, vos sois más avezado en estos asuntos. ¿Sería vuestro consejo que me demorara en acudir al campo mientras vosotros parlamentáis un rato?

—Esa sería mi recomendación, alteza —se apresuró a aseverar el duque—. Mi sincera recomendación. Yo no veo deshonra en ello, y tomando en consideración el valor de vuestra persona para Inglaterra, no solo en el presente sino en el futuro, es mejor que no os arriesguéis a sufrir un accidente yendo al campo de batalla.

—¡El temor por mí mismo no refrenaría mi impulso! —declaró con enojo el príncipe.

—No, no, estoy convencido de que ese no es el sentimiento de su alteza —afirmó con apuro el duque—. De todas formas, yo os aconsejo fervientemente que dilatemos la conversación con su majestad el rey de Francia.

—De acuerdo —cedió Eduardo, desmontando—. Seguiré vuestro consejo. Proseguid pues la discusión, de la que yo seré atento oyente.

Fue caminando hacia ellos y se incorporó al grupo aparte que formaban antes el duque y el rey.

A juicio de Jim, que también escuchó con atención, la discusión tomó una vertiente radicalmente distinta. Enseguida quedó patente que tanto el duque como el rey trataban de tomar una determinación que no implicara victoria ni derrota para ninguna de las partes. Lo complicado era encontrar las fórmulas de lenguaje adecuadas que así lo permitieran, dado que todas las discusiones de aquella naturaleza siempre se atenían a términos estrictos de capitulación por una parte y triunfo de la otra.

Todo apuntaba a que el problema que Carolinus había encargado resolver a Jim iba a solucionarse por sí solo. Hasta entonces Jim no se había planteado el enorme efecto psicológico que habría tenido el que el joven príncipe irrumpiera en el campo liderando a los ingleses en una batalla contra un número de franceses supervivientes bastante parejo. Los ingleses pelearían sin duda con renovados bríos al comprobar que tenían al príncipe de su lado, mientras que los franceses se sentirían descorazonados al ver que ya no contaban con la baza del supuesto apoyo del príncipe a Francia.

Aquel era el tipo preciso de factor emocional capaz de decidir el desenlace de una batalla como esa, del cual demostraban ser conscientes tanto el príncipe y el conde como el propio rey Juan.

La discusión se alargaba en el intento de encontrar el molde apropiado de palabras que diera cabida a la solución de la situación.

Era difícil declarar simplemente una tregua, puesto que las condiciones habituales en las que se declaraba una tregua —a saber, que los dos ejércitos aún no hubieran medido sus fuerzas— eran inexistentes en ese caso, en que los ejércitos ya estaban enzarzados en combate.

La solución finalmente acordada fue decretar una tregua temporal inmediata, a la que, en teoría, habrían de seguir discusiones, y la decisión respecto a quién había sido el ganador de la batalla se postergaría una y otra vez hasta que se convirtiera en agua pasada.

Como la idea contaba con el favor tanto del rey Juan como del duque y no parecía disgustar al príncipe, se llegó a un acuerdo. Ello suscitó, no obstante, una cuestión francamente espinosa. ¿Cómo proclamar la tregua y conseguir que los ejércitos dejaran de luchar?

Sobre el procedimiento que cabía seguir no había duda. Se mandarían al campo heraldos reales, tanto franceses como ingleses, con trompetas y proclamas, que anunciarían el decreto de una tregua inmediata debido a que el joven príncipe heredero de Inglaterra volvía a ocupar su lugar en el bando inglés, lo cual implicaba que habían de superarse ciertos escollos diplomáticos antes de volver a dirimir la victoria en el campo de batalla. El detalle de que no existía intención alguna de volver a someter la cuestión a la prueba de las armas, cuando menos en los que habían llegado en ese momento a un acuerdo, sería omitido por los heraldos.

El problema surgió del hecho, previsto por todos salvo Jim, de que aquello era más fácil de decir que de hacer.

—Pero ¿cuál es el problema? —preguntó quedamente Jim al oído de Brian para que nadie pudiera oírlo.

Brian volvió la cabeza hacia él de modo que su respuesta tampoco fuera audible para los demás.

—Los caballeros no siempre dejan de luchar solo porque así se les ordene —explicó—. La orden puede impedir que inicien el combate, pero, una vez que se ha comenzado este, no paran así como así, y menos si una de las facciones siente que está a punto de ganar y que un poco de esfuerzo más les brindará la victoria.

Jim no tuvo más remedio que dar crédito a la explicación en el rato que siguió al envío de mensajeros a los heraldos reales de ambos ejércitos para que divulgaran la noticia de la declaración de una tregua en el campo. Entonces empezó a comprender el sentido de las palabras de Brian.

Los heraldos galoparon de un extremo a otro del campo, haciendo sonar las trompetas y gritando las proclamaciones en inglés y en francés, pero los contendientes enzarzados en combate apenas les hicieron caso.

Poco a poco, Jim fue entendiendo el trasunto de tal actitud. Los caballeros medievales no iban a la guerra para interrumpir batallas.

Iban a la guerra para ganar batallas y matar gente, y tal vez incluso para hallar una muerte hipotética. Si la suerte era adversa, cabía la posibilidad de perder una batalla. Lo que era impensable era ir a la guerra para de repente parar de guerrear. La verdad era que a aquellos caballeros les gustaba descaradamente luchar. A lo largo del invierno los había oído quejarse, aun en las múltiples fiestas a las que había asistido, dadas por cualquier aristócrata que tuviera un castillo o un salón lo bastante amplio para recibir. El invierno era una época para matar con impaciencia el tiempo a la espera de que la primavera hiciera posible dedicarse a la única cosa que valía la pena en la vida: luchar.

Como había oído comentar más de una vez a algunos barones de la nobleza, la cantidad de comidas que podían comerse era limitada, como también lo eran las copas de vino que podían beberse y el número de mujeres capaces de suscitar interés. Uno se cansaba rápidamente de eso y después no le quedaba más que permanecer mano sobre mano hasta que se fundía la nieve y se podía reanudar la actividad que realmente llenaba la vida de un caballero.

—James.

Jim se volvió hacia Carolinus con un repentino sentimiento de culpa. Recordó que hacía rato que el mago le había dicho que quería hablar a solas con él, y él lo había olvidado con la precipitación con que se habían encadenado los acontecimientos.

—Ven conmigo —le pidió Carolinus—. Nadie se dará cuenta de que te vas. Nadie salvo Malvino, y a él no le extrañará que nos alejemos a conversar.

Carolinus giró sobre sí sin aguardar respuesta y se abrió camino entre los hombres de armas. Yendo detrás de él, Jim observó con interés que, si bien ninguno de los hombres de armas parecía reparar en ellos ni les abría paso adrede, muchos de ellos se apartaban un poco para ensanchar el espacio por el que iba a pasar Carolinus.

Después de atravesar el círculo de personas, caminaron un trecho hasta adentrarse entre los árboles, de forma que no vieran ni oyeran a ninguna de ellas.

Al pie de un gran árbol que resguardaba del fulgor del sol de mediodía, Carolinus se detuvo y se volvió de cara a Jim. Este siguió su ejemplo y entonces se cruzaron sus miradas.

—Vas a tener que decidir lo que harás con respecto a Malvino, James —anunció Carolinus—. Ha llegado el momento de que tomes una determinación.

—¿Lo que voy a hacer? —repitió con extrañeza Jim—. El curso de los acontecimientos lo ha dejado ya desbancado. Se ha quedado sin su falso príncipe, y el conde y el rey Juan han llegado a un acuerdo. Ahora solo es cuestión de que los soldados dejen de luchar en el campo.

—Como has podido observar —señaló con sequedad Carolinus—, esa última parte no ha culminado con éxito.

—No —reconoció Jim—, pero yo diría que Malvino ha quedado al margen de la escena.

—Del escenario temporal normal, sí —admitió Carolinus—. Lo que queda por resolver es qué conviene hacer con él en lo tocante al reino de la Magia.

—Pero no es responsabilidad mía decidir lo que debe hacerse con él, ¿verdad? —preguntó Jim con súbita aprensión—. A buen seguro existen otras personas, u otras normas, o algo por el estilo que se ocuparán de él.

—Existen, en cierto sentido —contestó Carolinus—. La principal es el Departamento de Cuentas. No obstante, lo que haga el Departamento de Cuentas dependerá de la demanda que tú resuelvas presentar.

—¿Por qué? ¿Qué demanda debería presentar yo? —inquirió Jim.

—Tal como he dicho —repuso Carolinus—, esa es una decisión que tú debes tomar. Yo no puedo prestarte más asistencia en esto que en lo sucedido hasta ahora. Era necesario contener a Malvino y hacer que rindiera cuentas; y ese cometido no podía asumirlo un mago como yo, sino alguien como tú, de categoría muy inferior. Esa es una de las normas a la que están sujetos todos los magos y que se cimenta en la necesidad de establecer un sistema que impida que los magos de gran poder luchen entre sí, pues ello podría suponer un peligro para los otros reinos que habitan en este mundo y el espacio aéreo y subterráneo que lo rodean. Seguramente ya te he explicado algo al respecto. La razón por la que te he hecho venir aquí es para exponerte cuál es tu situación concreta en ese momento.

—Decídmelo pues —lo invitó Jim.

—De acuerdo —aceptó Carolinus—. En primer lugar debes comprender que, de todos los magos de este mundo, tú eres el único miembro de nuestro arte y oficio que estaba en condiciones de hacer frente a Malvino. Como decía, el que lo sometiera tenía que ser necesariamente inferior a él, lo cual es por definición una empresa destinada al fracaso. La excepción a esa fatalidad era un mago inexperto que había tenido una formación como no la había recibido igual ningún mago de este mundo, sobre todo en un ámbito al que vosotros dais otro nombre y que ha moldeado por completo el mundo futuro en el lugar de donde tú provienes.

—¿Os referís a la tecnología? —aventuró Jim, comprendiendo de repente.

—Si es así como la llamáis, sí —confirmó Carolinus—. La necesidad derivaba del hecho de que a mí me estaba totalmente prohibido ayudarte de la manera que fuera, y ni siquiera podía enseñarte los conocimientos que necesitarías para preservar la vida ante los hechizos que podía utilizar contra ti Malvino. Por otra parte, yo no sabía qué recursos iba a utilizar, de modo que, para protegerte contra todas las posibilidades, tendría que haberte dispensado tantas enseñanzas que habrías escalado hasta una posición de igual categoría a la suya, cosa que, además de estar prohibida, no era factible por falta de tiempo, puesto que habría implicado años de formación.

—¿Y qué tiene que ver eso con la tecnología? —inquirió Jim.

—Porque, teniendo una educación de base como esa, estabas capacitado para aprender por ti mismo de un modo que habría sido imposible en cualquier estudiante de magia de este mundo —explicó con tono extrañamente paciente Carolinus—. Primero, tú no estás condicionado por los hábitos y reacciones que adquieren de forma inconsciente quienes crecen en este mundo, para desprenderse de los cuales se requieren años de estudio de magia hasta poder pasar a estadios superiores. Una de las cosas que, por ejemplo, lleva años borrar es ese sentimiento de admiración ilimitada que nunca pone en cuestión los efectos de la magia, como puedan ser las aptitudes de los elementales como Melusina o los poderes de que gozan el rey y la reina de los muertos en sus dominios.

—No me había parado a pensar en ello —dijo Jim—. ¿Y por qué carezco yo de tales condicionamientos?

—Porque tú —respondió Carolinus—, debido a tu familiaridad con eso que llamas tecnología, estás acostumbrado a servirte de situaciones o artilugios que te brindan servicios o experiencias asombrosas y cuyo funcionamiento no comprendes de manera cabal. En tu mundo hay otros hombres que sí entienden su funcionamiento y que pueden incluso explicarlo, pero a ti te basta con utilizarlos sin más. Tu actitud hacia ellos nada tiene que ver con el embeleso. A pesar de sus maravillosas prestaciones, para ti no tienen nada especial. Son tan anodinos como una pala o un hacha.

—¿De veras? —dijo, un tanto incrédulo, Jim, hasta que se acordó de los coches y los televisores.

—Te daré otro ejemplo —continuó Carolinus—. Cuando abandonaste el castillo de los dos dragones hacia el que habían guiado tus pasos los Poderes de las Tinieblas, uno de ellos te envió con toda su mala intención al lago de Melusina para que te atrapara y te ahogara.

—Sí —admitió Jim—, pero ¿en qué se demuestra en ese suceso que soy diferente?

—Porque —respondió Carolinus—, debido a varios factores derivados de los condicionantes de este mundo, una vez que hubiera asumido el cuerpo de un dragón, un joven mago como tú jamás habría mudado de forma simplemente porque estaba incómodo. Desde tu punto de vista, sin embargo, era lo más natural. Como consecuencia de ello, llegaste al lago siendo humano, y Melusina reaccionó de manera muy distinta que si hubieras sido un dragón. Del mismo modo, cuando te adentraste con tus compañeros en el castillo de Malvino, no te desanimaste pensando que no hubiera forma posible de eludir las trampas mágicas que él había dispuesto. En ningún momento te dijiste: «Sea cual sea su naturaleza, estas trampas las ha preparado un mago mucho más poderoso que yo y es inútil tratar de descubrir de qué forma podrían ser desarmadas o soslayadas».

—Hombre, no —confirmó Jim—, pero ¿qué tiene eso que ver con mi situación actual en relación con Malvino?

—En estos momentos —repuso Carolinus—, Malvino se enfrenta a la necesidad de responder de un cargo presentado por el rey de los muertos como elemento inductor de la entrada de un mago en su reino. De esa acusación saldrá bien parado admitiendo una simple responsabilidad colateral y pagando al rey de los muertos un porcentaje bastante respetable de sus reservas con el Departamento de Cuentas, que de todas formas distará mucho de arruinarlo. Aparte de eso, el Departamento de Cuentas no tiene cargos en su contra.

—¿Y la réplica que hizo del príncipe? —inquirió, atónito, Jim.

—Estás en un error, por lo demás lógico, James —contestó Carolinus con sequedad—. Crees que el Departamento de Cuentas se ocupa de las cuestiones morales o éticas, y lo cierto es que lo traen sin cuidado. Lo único que le incumbe es el equilibrio de la energía de la que es responsable. La demanda del rey de los muertos tiene, por lo tanto, importancia para él, dado que implica un desajuste en el equilibrio de dicha energía entre el reino de los muertos y el mundo de los humanos al que, aun siendo mago, continúa perteneciendo Malvino. En cambio, el falso príncipe creado por este era algo que no afectaba a ese equilibrio energético… solo por el mero hecho de su existencia.

Carolinus había imprimido un marcado énfasis a las últimas palabras que puso sobre aviso a Jim.

—¿Insinuáis que hay algo más que pudiera tener interés para el Departamento de Cuentas? —preguntó.

—Podría ser —apuntó Carolinus—, si otro mago denunciara que lo hizo para ayudar a los Poderes de las Tinieblas a alterar la faz de los acontecimientos venideros. Ni siquiera al Departamento de Cuentas le está permitido anticiparse a los sucesos del futuro, y los magos tienen terminantemente prohibido promover su alteración. Esa, por cierto, es una acusación muy grave que, de ser probada, privaría a Malvino no solo de su cuenta abierta con el Departamento, sino de todo el prestigio de que pudiera hacerle acreedor su calificación de Sobresaliente. Esto último tiene una repercusión importantísima entre las filas de los integrantes del reino de los magos, puesto que lo despojaría de sus poderes y quedaría restringido a su pura capacidad de influencia mundana… ante la cual tú deberías permanecer en guardia, porque, solo con su riqueza material, continúa siendo un hombre peligroso.

—Pero, si sigue suponiendo un peligro —adujo Jim—, ¿de qué sirve que lo despojen de sus poderes? ¿Qué sentido tendría todo lo que hemos hecho?

—Eso le impide prestar más servicios a los Poderes de las Tinieblas, ya que nunca utilizan dos veces la misma herramienta. Si no se lo despoja, en cambio, volverán a utilizarlo como si fuera un nuevo sujeto.

—Y entonces ¿por qué no…? —Jim calló y miró con asombro a Carolinus—. ¿Queréis decir que yo debería presentar ese cargo contra Malvino al Departamento de Cuentas?

—Yo no sugiero nada —negó Carolinus—. Yo no puedo intervenir en modo alguno en esta situación porque hay una ley que me impide ayudarte en la cuestión que sea, la cual he violado ya en menor medida al hacerte impenetrable en este día a la magia de Malvino. Por cierto, una vez que hayan transcurrido las veinticuatro horas de protección que te he brindado perderás dicha inmunidad. Entonces Malvino podrá usar los poderes que aún conserva en sus reservas para ajustar cuentas contigo.

Jim clavó los ojos en Carolinus y este le devolvió una mirada cargada de significado.

—¿Me estáis diciendo que me quedan menos de veinticuatro horas para presentar la acusación contra Malvino?

—Te repito que yo no te estoy diciendo nada. Las deducciones que tú puedas extraer de las afirmaciones por mí formuladas… afirmaciones que solo describen las cosas tal como son… son algo de tu pura y exclusiva incumbencia.

—¿Podríais responderme a una pregunta? —pidió Jim.

—Tal vez —contestó lacónicamente Carolinus.

—Si no presento la acusación, y se agota el plazo de las veinticuatro horas y Malvino queda libre de las trabas que vos le habéis impuesto…

—Por las cuales tendré que pagar una multa, tal como te he explicado —lo interrumpió Carolinus, torciendo el gesto—, y tampoco será una insignificancia. No es fácil acumular crédito con el Departamento de Cuentas, por si no lo sabes.

—Sí, sí, lo sé —se impacientó Jim—. La cuestión es que, si espero hasta el amanecer de mañana sin hacer nada, ¿en qué grado recuperará Malvino su crédito perdido?

—Yo no me hallo en la posición indicada para aventurar lo que haría un colega mío —respondió Carolinus—. No obstante, y sin abandonar un plano hipotético, cabe pensar que un mago de la talla del individuo de quien hablamos podría seguramente recobrar la totalidad de lo perdido, e incluso más.

—En otras palabras, si hay que detenerlo, tiene que ser ahora o nunca —infirió Jim.

—Si esa es una deducción extraída a partir de una situación hipotética, debo aprobarla como correcta —dijo Carolinus—. Hay que tener en cuenta, empero, que un mago de bajo nivel que presentara tales cargos contra uno de categoría de Sobresaliente se expondría a verse privado de todos sus poderes, en caso de considerarse carente de base su acusación, y quizás incluso a ser expulsado del reino de los magos. Ni aun yéndole mal las cosas correría Malvino tal peligro.

—Pero ¡si yo ni siquiera sé qué tipo de acusación podría presentar! —adujo Jim con desesperación.

—En mi condición de profesor —matizó Carolinus—, yo podría aconsejarte como alumno que el cargo que podría presentarse en un caso hipotético como este sería el de crear una situación que podría redundar en una disminución permanente de la cantidad de energía controlada por el Departamento de Cuentas y de su capacidad para actuar como entidad de control sobre el reino de los magos.

Jim se quedó mirando al menudo personaje de desmadejado bigote y barba que tenía delante.

—¿Creéis de veras —dijo por fin— que ese podría ser el resultado final de las acciones de Malvino?

—Manteniéndonos en un plano hipotético, sí, aunque, por supuesto, eso es algo que tendría que decidir el Departamento de Cuentas. Mi propia opinión, carente de toda importancia, es que el cargo es absolutamente irrefutable. En ese caso deberían tomarse medidas contra el mago hipotético al que nos referimos.

»Bueno, ahora ya tienes una idea de conjunto de los pros y los contras relativos a la cuestión que hemos tratado. Aquí concluye mi intervención. La decisión de presentar o no cargos ante el Departamento de Cuentas queda en tus manos.

—¿Y no existe término medio? —preguntó Jim—. Si presento la acusación, ¿ese hipotético mago del que habláis quedará completamente arruinado?

—Sí —aseguró Carolinus— y, entre nosotros, ¡no sé de ningún otro hipotético mago que se lo tuviera más merecido! Sobre todo si se toma en consideración lo mucho que ha abusado durante años del gran arte que es la magia, así como el sufrimiento que ha provocado en el plano meramente humano.

Se produjo un prolongado silencio entre los dos.

—Bien —dio por concluida la reunión Carolinus—, deberíamos regresar con los otros. Te he dicho todo cuanto quería comunicarte.

Acto seguido se giró y echó a andar a paso vivo. Jim fue tras él.

Cuando llegaban al corro de hombres formado en torno a la bandera, Theoluf salió precipitadamente a su encuentro.

—¡Sir James! —lo llamó—. No había forma de encontraros. ¡Sir Giles se halla a un paso de la muerte y ha preguntado por vos!

40

Al acercarse al árbol a cuya sombra yacía sir Giles, Jim advirtió que habían hecho lo posible por ponerlo cómodo. Su cabeza reposaba en la chaqueta enguantada de algún soldado y le habían quitado el yelmo y todas las partes de la armadura que había sido posible retirar sin causarle grandes molestias. Melusina seguía arrodillada a su lado, sosteniéndole una fláccida y pálida mano y hablándole, aun cuando Giles no parecía en condiciones de responder.

Cuando llegó Jim, Melusina paró de hablar a Giles y alzó la mirada hacia Jim.

—¡Adelante! —lo apremió—. ¡Deprisa, deprisa! Tiene que hablaros y apenas le quedan fuerzas para ello. ¡Debéis pegar el oído a su boca!

Jim se arrodilló junto a Giles y le tomó la otra mano, que notó extrañamente fría y exangüe entre la suya.

—Pocas son las cosas que habría lamentado más que vuestra pérdida, Giles —le dijo.

Entonces vio que el caballero enfocaba la mirada hacia él y recobraba un destello de viveza en los ojos.

—Estoy dispuesto a escuchar lo que tengáis que decirme —indicó Jim—. Acercaré el oído a vuestros labios.

Inclinó la cabeza y pegó la oreja a los fríos labios antes de dejar entre ambos unos milímetros de espacio para que Giles pudiera moverlos.

—Mar… —susurró con gran esfuerzo Giles—… enterrad…

—Os doy mi palabra, Giles —prometió Jim, apretándole la mano—. Descansad libre de cuidado. Os enterraremos en el mar. ¡Os lo juro!

Giles suspiró tal vez, o también pudo ser que el aire exhalado entre sus labios produjera momentáneamente un ruido. Lo que sí pudieron constatar todos fue que cerró los ojos y relajó el semblante.

—Oh, pobrecillo —se lamentó Melusina, que aún le sostenía la mano.

Giles aún no había muerto. Su pecho se agitaba levemente con la respiración.

—El agua —dijo Melusina, mirándolo—. Como yo, es agua lo que quiere al final…

Jim se puso en pie y entonces advirtió que estaba rodeado por un semicírculo de hombres de armas, delante de los cuales se encontraba el príncipe, que había permanecido todo ese tiempo allí, observando la escena. Al igual que los de los soldados, al clavarse en los suyos, sus ojos expresaron la esperanza de que él pudiera hacer algo para salvar a Giles.

Jim sacudió despacio la cabeza.

—Quería decirme que debemos enterrarlo en el mar —les informó Jim—. Yo le he prometido que así se haría.

Más conmovido de lo que habría creído posible en él, Jim se aclaró la garganta y se abrió paso entre los hombres para volver al paraje bajo la bandera, donde el duque de Cumberland y el rey Juan de Francia seguían dirimiendo las condiciones de una tregua que, a juzgar por el embrollo de desperdigados guerreros que se veían en el campo, distaba mucho de estar garantizada en la práctica. Cuando Jim se acercó, estaban hablando del entierro de los muertos.

—Sí —aprobaba el rey Juan—. Me complace la idea, mi señor duque.

Yo mismo construiré y aportaré financiación a una capilla donde se dirán oraciones por todos los franceses caídos en este campo en el día de hoy.

—Y el rey Eduardo hará lo mismo, a no dudarlo —afirmó el duque—, por los ingleses que aquí han fallecido. El propio campo será consagrado, y todos los ingleses caídos hoy serán enterrados juntos.

—En una fosa común. Sí, así procederemos también con nuestros franceses muertos —decidió el rey Juan—. Será un hito memorable el de este día, que vendrá muy bien a nuestro propósito al suscitar la atención del mundo por este lugar, lo cual dejará en un segundo plano el hecho de que no se haya zanjado la tregua. Nuestros muertos, reposando juntos pero en dos grandes fosas separadas, pondrán un broche a la ocasión que silenciará las preguntas.

—Debemos batir el campo, para cerciorarnos de que no quede ni un cadáver de un caballero inglés por dar sepultura allí. Los plebeyos —efectuó un gesto de desdén— pueden enterrarse más lejos, en el bosque, para que no resten solemnidad al hecho de que nuestros nobles yacen aquí.

—Lo mismo se hará para ensalzar la aristocracia francesa —convino el rey Juan—. La chusma y en especial las gentes de armas tales como los genoveses deben trasladarse fuera del campo. Ello no supondrá…

—Disculpadme —dijo Jim.

Por un momento tuvo la impresión de que o bien no lo habían oído o fingían no haberlo oído, hasta que ambos volvieron despacio la cabeza para mirarlo.

—Me parece que es uno de vuestros ingleses, mi señor —murmuró el rey Juan.

—¡Mal que me pese, así he de reconocerlo! —espetó el duque, sin desviar la mirada de él—. Caballero, ¿no os enseñaron modales en el sitio de donde provenís? El rey de Francia y yo estamos hablando… en privado.

Aunque molesto por el tono empleado por el duque, Jim se esforzó para moderarse.

—Lo sé —dijo—. Perdonad mi intromisión, mi señor y su majestad.

No os habría interrumpido si el azar no me hubiera llevado a oír los planes que estabais trazando para sepultar en fosas comunes a los caballeros caídos en ambos bandos y levantar capillas para rezar por sus almas. Es una excelente idea. Lo único que quería señalar es la necesidad de que uno de los caballeros ingleses fallecidos hoy sea enterrado en otro lugar.

El duque de Cumberland lo miraba airado, con la barba y el pelo cano agitados de indignación.

—¿Qué es este asunto de necesidad, sea quien sea el finado? —replicó el duque—. ¡Reposará con los demás, y no se hable más! De otro modo carecería de sentido construir una capilla y proclamar que todos los ingleses yacen aquí.

—Me temo —objetó Jim, conteniéndose a duras penas— que ello no va a ser posible…

—¡Por todos los demonios! —juró el duque—. ¿A mí venís a hablarme de necesidad? ¿De dónde habéis sacado tanta impertinencia? ¡Yo digo que será enterrado con los otros y no hay más que añadir! ¡Ahora retiraos!

—No lo comprendéis —adujo Jim con impotencia—. La persona a la que me refiero es sir Giles de Mer, el caballero que ha protegido al príncipe de los caballeros de Malvino que iban con pretensión de darle muerte mientras nosotros parlamentábamos aquí. No me negaréis que se ha ganado el derecho de ser sepultado en el lugar y de la manera que a él le plazca.

—¡Reposará con los demás! —gruñó el duque—. ¡Marchaos, antes de que os haga llevar a rastras!

—¿Vais a obligarme a irme a rastras, mi señor? —Por vez primera, la voz de Jim dejó traslucir en parte la creciente rabia que sentía—. No tenéis más que cuatro hombres con vos.

Si bien omitió referirse al hecho de que él contaba con cincuenta hombres, al duque no se le pasó por alto lo que de sus palabras se infería.

—¡Marchaos! —repitió el aristócrata.

Jim tenía una vena de obstinación que raras veces salía a la luz, pero que en ese momento estaba manifestándose en toda su plenitud.

—Me iré cuando quede claro y sin margen de duda que sir Giles será enterrado en el mar, tal como acaba de solicitar él —declaró Jim—. Le he dado mi palabra de que haría cumplir su deseo.

—¿Y qué me importa a mí la palabra dada por vos? —replicó el duque—. ¿Pensáis amedrentarme con el color rojo de vuestro escudo, o con otros recursos con que podáis contar? ¿Creéis que vais a doblegarme con un puñado de hombres porque yo esté solo? Estos asuntos no los deciden los hombres como vos, sino personas de la talla de su real majestad, aquí presente, y yo. Reposará con los demás y no hay nada que pueda impedirlo. ¡He dicho!

—Entonces habéis gastado saliva en vano afirmando algo que no ocurrirá, mi señor —contestó Jim, ya totalmente empecinado—. Me voy, pero antes os aseguro con toda rotundidad que sir Giles no será sepultado en este campo. Su tumba será la que él ha pedido: el mar.

—¡Jamás había visto tanta insolencia! —gritó el duque, rojo de cólera—. Por todas las huestes celestiales, que podéis afirmar que ese caballero perdulario amigo vuestro será enterrado en el mar. Podéis incluso llevaros su cadáver de aquí. Pero en cuanto se haya llevado a efecto la tregua, para lo cual no habremos de esperar más de veinticuatro horas, ¡pondré a seguiros el rastro a una fuerza tan impresionante que os cazará como a un conejo y devolverá sus huesos y la hedionda carne que aún conserve prendida a ellos a este sitio, que es el sitio donde les corresponde estar!

—Su señoría no tendrá que aguardar ni siquiera veinticuatro horas —hizo notar la venenosa voz de Malvino detrás del rey Juan—. Os lo prometo yo, un ministro de Francia.

—¡Intentadlo! —lo retó Jim.

Acto seguido se volvió para ir en busca de Giles y, si había fallecido ya, emprender con él el largo viaje hasta el Canal de la Mancha que ambos habían atravesado para desembarcar en ese país.

—Un momento… —reclamó Carolinus.

Jim vio entonces que el mago había vuelto a aparecer como por ensalmo. No era, sin embargo, a él a quien miraba ni tampoco a quien iban dirigidas sus palabras. Su destinatario era el duque.

—Si su señoría tuviera a bien escucharme…

—¡No quiero más brujos aquí! —tronó el duque—. No pienso hablar más del tema. El asunto está zanjado. ¿Me oís? Yo soy quien manda aquí y decide lo que se ha de hacer. Eso es todo.

Se giró de nuevo hacia el rey, como si quisiera reanudar la conversación, y entonces Carolinus tomó a Jim del brazo.

—Espera aquí —le dijo, clavándole una severa mirada.

Jim permaneció donde estaba. Carolinus se encaminó con zancadas sorprendentemente largas al corro de personas que rodeaban a sir Giles y desapareció en su interior. Jim esperó y, viendo que no sucedía nada, se volvió hacia el duque y el rey, que habían vuelto a centrarse en el tema de las capillas que se construirían para decir oraciones por los ocupantes de las dos fosas comunes.

Los dos mandatarios no le prestaron la menor atención y, como no tenía nada que decir, Jim se limitó a escucharlos distraídamente.

Su falta de interés se debía al hecho de que estaba resuelto como nunca lo había estado en su vida a llevar aquello hasta sus últimas consecuencias. Pasara lo que pasara, trasladaría el cadáver de Giles al mar. Aquello ya no era un deseo, sino una realidad.

Percibió un destello azulado y al volver la cabeza vio al príncipe Eduardo, con su elegante jubón azul, a su lado. El joven príncipe tenía el rostro acalorado.

—¿Qué es eso que acaban de contarme, mi señor? —preguntó al duque de Cumberland—. ¿Mi valiente sir Giles no va a tener la sepultura que él ha elegido?

Con evidente esfuerzo, el duque de Cumberland mantuvo a raya las emociones que Jim había hecho aflorar en él y trató de responder con amabilidad al príncipe.

—Es un mero detalle que participa de las imprescindibles disposiciones que estamos acordando entre los ingleses y el rey Juan para la tregua —dijo—. Para que la tregua fuera efectiva y satisfactoria tanto para franceses como ingleses, hemos decidido que se levantarán dos capillas en este lugar y se cavarán dos grandes fosas, una para todos los caballeros franceses que han caído en este campo y otra para todos los nobles ingleses que también han hallado su fin aquí. Será un gran honor recibir sepultura en este lugar, y además sus almas contarán con el beneficio de las oraciones que se recen en las capillas.

—¡No habéis contestado a mi pregunta, mi señor! —lo acusó el príncipe, sacando chispas por los ojos—. Os he preguntado si sir Giles será enterrado según su deseo o no.

—Como no puede ser de otro modo, alteza —repuso el duque—, él debe reposar con los otros caballeros ingleses fallecidos aquí.

—¿En contra de sus deseos?

—Lo lamento, majestad —manifestó con solemnidad el duque—, pero así es.

—¿En contra de mis deseos?

Aunque saltaba a la vista que el duque era un hombre valeroso, llegado ese punto aventuró una breve mirada hacia el rey Juan. Pero el monarca estaba observando el campo y se mantenía voluntariamente al margen de la discusión. Cumberland volvió la vista hacia el príncipe, y en ese instante Jim advirtió su semblante enrojecido de ira y dedujo que el duque había llegado a un grado de tozudez comparable al suyo.

—En condiciones normales no haría nada que contrariara vuestros deseos, alteza —dijo—, pero… perdonadme que os diga que vos aún sois muy joven y, si bien conocéis algo de mundo, existen elementos en la política entre naciones que…

—He dicho, ¿contra los míos? —insistió, furibundo, el príncipe.

—¡Bien, majestad! —contestó el duque, aún más rojo de rabia—, ¡vos me obligáis a ello! Yo soy el comandante de las fuerzas inglesas que aquí se encuentran, y un ejército no puede tener más que un comandante. Como comandante, soy yo quien debe determinar qué es lo mejor para todos, por mi honor y por la responsabilidad que le debo a vuestro soberano padre. Lo siento mucho, pero sir Giles debe ser enterrado aquí. Este es un caso de necesidad, y vos así lo habéis de ver.

—¡Lo único que veo es un duque desforado, obstinado en contravenir la voluntad de su príncipe! —El príncipe había elevado el tono de voz—. Pasáis por alto el detalle de que sir Giles no estaba a vuestro mando ni era un integrante de vuestra hueste. Él iba en otro grupo, en el que también se hallaba este buen caballero que se encuentra a mi lado, a quien enviaron para rescatarme de mi triste cautividad; ¡y bien cumplieron ellos con su cometido! Él está bajo mis órdenes, no bajo las vuestras. ¡Yo digo que será enterrado donde él desea, en el mar, y así será!

—Lamento profundamente, alteza —declaró sin arredrarse el duque—, tener que deciros que no admito que yo no tenga autoridad directa sobre él. Todos los ingleses que han peleado y perecido aquí están bajo mis órdenes. Él debe ser sepultado con los demás.

De pie junto al príncipe, Jim veía, alarmado, que la situación se encaminaba a un callejón sin salida, y todo por la afición que ya había observado en otros miembros de la aristocracia a comportarse como si el mundo fuera un teatro. El duque representaba la parte que consideraba que le correspondía en ese teatro. Estaba actuando como se esperaba de un duque. Insistía en su autoridad exponiéndose a granjearse la letal enemistad de un miembro de la familia real, que era además primer aspirante a la sucesión en el trono de Inglaterra.

Si el príncipe vivía hasta llegar a suceder a su padre, al duque solo le cabía esperar su ruina. E, incluso antes de ascender al trono, el príncipe podía arruinarlo, cuando no ejecutarlo. Aun así, en su condición de caballero y de duque, no podía echarse atrás.

De la misma forma, el príncipe sentía que se ponía en tela de juicio su propia identidad. Era impensable que un simple duque llevara la contraria al príncipe heredero en la materia que fuese. Los dos habían llegado a un punto que no permitía retroceso. Jim se afanaba por idear alguna excusa para interrumpir el diálogo, cuando el propio príncipe le puso fin.

—¡Muy bien, arrogante duque! —espetó el príncipe—. ¡Vos lo habéis decidido! La razón me asistía desde el primer momento. Cabalgaré hasta el campo y congregaré en torno a mí a los ingleses, ¡y ya se verá si no acabamos obteniendo la victoria hoy!

—Joven príncipe… —quiso intervenir el rey Juan, dando un paso adelante con intención de detener al joven.

Pero el príncipe ya había girado sobre sus talones.

—¡Mi caballo! —gritó—. Y aprestaos para seguirme al campo…

Calló de repente, al ver que todos elevaban la mirada al cielo. Él también alzó la cara hacia el oeste, por encima de las filas inglesas, y Jim imitó su gesto.

Por el aire se aproximaba velozmente una ancha franja de puntos negros, los más cercanos de los cuales eran ya identificables como dragones.

La visión fue impresionante. Jim, que por su experiencia como dragón se hallaba en mejores condiciones de valorar su tamaño y cantidad, contuvo su imaginación desbocada tras emitir la primera exclamación de perplejidad y determinó que no podían ser más de doscientos los dragones que volaban hacia ellos. A primera vista, no obstante, le había parecido —como sin duda les había ocurrido a todos los humanos allí presentes— que el cielo se había llenado de millares de dragones.

Cuando la primera hilera de corpachones al vuelo sobrevoló las líneas inglesas, del suelo brotaron algunas flechas dirigidas a ellos.

Pero los dragones volaban muy alto para que los disparos surtieran algún efecto. Prosiguiendo su avance, las masas de sus cuerpos comenzaron a proyectar zonas de sombra en el campo, en el cual habían cesado por completo los combates. Los adversarios que momentos antes habían estado luchando entre sí permanecían quietos en sus caballos, empuñando todavía las espadas, contemplando juntos la llegada de los dragones.

Jim dejó escapar un largo suspiro de alivio, que nadie estuvo lo bastante cerca para oír.

«Más vale tarde que nunca», pensó sonriendo para sus adentros.

Los dragones seguían acercándose. Cuando llegaron encima del campo propiamente dicho, detuvieron su avance y, con ayuda de corrientes termales, se pusieron a trazar círculos en el aire. Aun cuando su número no bastaba para tapar la luz del sol, daba la impresión de que la masa de sus poderosos cuerpos iba a dejar en sombra toda la tierra.

En el campo, los heraldos hallaron por fin eco a sus proclamas.

Los contrincantes enfundaban o colgaban de las sillas sus armas y bajaban los escudos. Bajo la oscuridad proyectada por los dragones, parecía casi como si los franceses y los ingleses hubieran pasado a formar un solo ejército. Entonces todos prestaron oídos a la noticia de la tregua que pregonaban los heraldos franceses e ingleses.

—¿Qué les ha traído aquí? —se preguntó, impresionado, el rey Juan detrás de Jim—. ¿A qué han venido?

—Han venido aquí a apoyar la causa inglesa, majestad —anunció Jim, volviéndose hacia el rey y el duque—. En mi condición de Caballero Dragón yo llegué a ese acuerdo con ellos hace unos días. Aunque han llegado con más retraso del previsto, aquí los tenemos.

El rey y el duque se quedaron mirándolo atónitos. El duque fue más rápido en recuperarse del asombro.

—¿Consentiríais tal vez ahora discutir las condiciones de vuestra rendición, majestad? —dijo al rey.

—¡No! —exclamó con contundencia Jim.

El duque se volvió con viveza hacia él. Luego se dio de repente cuenta de que la situación había cambiado y tuvo que tragarse las airadas palabras que sin duda estaba a punto de proferir.

—¿Puedo preguntaros por qué, Caballero Dragón? —inquirió finalmente, manteniendo con esfuerzo el sosiego en la voz.

—Porque este día estaba destinado a concluir con una tregua —respondió Jim—, para mayor gloria no solo de Inglaterra, sino también de Francia. Debéis creerme, mi señor y su majestad. Así debe ser.

El duque y el rey intercambiaron una mirada antes de volver a posar la vista en Jim. Se habían quedado sin habla. Y realmente aquello no era de sorprender. Porque los cierto era que no les quedaba nada por decir.

41

Para las aguas del Canal de la Mancha, aquel era un día apacible; y el barco velero en el que viajaban Jim, Brian, Dafydd y Aragh, junto con todos sus nombres de armas y monturas, era una embarcación mucho mayor que la que había trasladado hacía un tiempo a Jim, Brian y Giles de Inglaterra a Francia.

No obstante, anclado para la ceremonia del funeral de sir Giles, el barco daba fuertes cabeceos; y no eran pocos los soldados y arqueros que, según sospechaba Jim, deseaban que se concluyera con la mayor brevedad posible el entierro para volver a ponerse en marcha.

Ello no se debía tanto a que el vaivén del barco fuera más molesto y mareante estando parado que surcando las olas, sino que a cada milla recorrida los acercaría a tierra y a Inglaterra.

Jim, Brian y Dafydd no tenían, sin embargo, intención alguna de abreviar el acto por el que entregaban el cuerpo de Giles a las aguas del océano. Dado que no habían podido hacer embarcar un sacerdote para que celebrara el servicio funerario, Jim recitó cuantos pasajes pudo recordar, confiando en que la ignorancia del latín de sus acompañantes les impediría advertir sus errores y omisiones.

Aunque no llovía, el cielo estaba encapotado, y el gris de las nubes y el mar parecía rodear a cuantos permanecían junto al trozo de barandilla bajada frente al cual yacía sobre unas planchas, con armadura y armas al completo, el cadáver de sir Giles.

Jim pronunció las últimas palabras del servicio y entonces se volvió hacia Tom Seiver y los hombres de armas que estaban a su lado y les indicó mudamente que levantaran los extremos de las planchas.

Los hombres obedecieron la orden, y sir Giles se deslizó para zambullirse en el mar. Todos habían desviado la mirada en el último momento, pero Jim, Brian y Dafydd se acodaron a la barandilla para ver por última vez a su compañero.

Su interés obtuvo recompensa.

Al hundirse en el agua el cadáver, ocurrió algo que habría provocado una gran alarma entre la mayoría de los presentes, pero que los tres amigos tuvieron por el acontecimiento más feliz que les había sido dado presenciar.

Cuando, enfundado en su armadura, el cuerpo de sir Giles entró en el agua, se produjo una especie de milagro. La armadura estalló, como le había sucedido a Jim al convertirse en dragón de camino a la morada de Carolinus. Pero, en esta ocasión, lo que apareció bajo ella fue una foca gris, que los miró con vivos ojos un instante, antes de sumergirse y desaparecer definitivamente bajo las grises aguas del canal. Entonces los tres se apartaron de la barandilla del barco.

—¿Sabíais que esto iba a ocurrir? —preguntó, maravillado, Brian a Jim.

—No —repuso Jim sonriendo y en voz baja para que solo lo oyeran Brian y Dafydd—, pero no me sorprende.

—¿Será una foca para siempre más? —preguntó Dafydd con tono igualmente quedo.

—No lo sé —dijo Jim—. Tal vez. De todas formas…

Jim se alejó del pretil, sacudiendo la cabeza, sin completar la respuesta. Desde el atardecer del día de la batalla, en que había apelado al Departamento de Cuentas y presentado los cargos contra Malvino, había sufrido una profunda depresión. Hasta ese momento, no estaba seguro de si lo que había hecho había redundado en bien de todos, pero el alegre brillo de los ojos de la foca había hecho disipar sus dudas.

—¡Eh, capitán! —llamó Brian—, hemos acabado. ¡Proseguid rumbo a Inglaterra!

Transcurrió una semana y media hasta que los tres compañeros, con sus hombres de armas y arqueros —que habían crecido en número en el curso de su viaje de regreso de Francia— recorrieron el boscoso sendero que conducía al castillo de Malencontri.

Se encontraban ya a poco más de un kilómetro de distancia de la vivienda de Jim, y esa vez el tiempo estaba en sintonía con su regreso al hogar. Era un luminoso y cálido día de finales de agosto y quienes llevaban armadura, o incluso las pesadas chaquetas de cuero hervido por las que tenían predilección los arqueros y algunos de los hombres de armas, agradecían la sombra de los árboles.

Jim, Brian y Dafydd cabalgaban juntos a la cabeza. Aragh se había separado de ellos al desembarcar, aduciendo que no tenía ganas de verse constreñido a la lentitud de su marcha. Para entonces, entre los tres se había difuminado toda diferencia de rango, no solo a causa de las peripecias compartidas, sino también al fallecimiento de sir Giles y su posterior transformación en el mar.

Brian había quedado más afligido por la muerte del caballero de lo que Jim había imaginado. Todavía no se había acostumbrado a la manera descarnada y súbita de manifestar las emociones que tenía aquella gente con la que ahora convivía. Con todo, la pena de Brian parecía haberse mitigado por completo, gracias en parte a la transformación de Giles en el mar y también a otra actitud que Jim había acabado por identificar como característica en ese mundo, según la cual lo irremediable debía ser aceptado y olvidado.

Ahora Brian solo pensaba en Malencontri, y si su dama todavía estaría de visita allí. Aunque Dafydd no decía nada, Jim sospechaba que los pensamientos del arquero galés estaban asimismo concentrados en la esperanza de que su esposa se encontrara en Malencontri a su llegada. No obstante, seguramente para distraer la mente de dichos interrogantes, Dafydd charlaba acerca de otras cuestiones.

—¿Habéis tenido más información sobre Malvino, aunque no fuera por los medios que solo están al alcance de los magos? ¿Os fijasteis que desapareció justo cuando se presentaron los dragones? Debisteis haberme dicho antes que Carolinus os había advertido que, pasadas veinticuatro horas, no tendría efecto el hechizo con el que os protegía del mago francés.

—Eso carecía de importancia —contestó Jim con aire ausente—. Para entonces ya había presentado acusación ante el Departamento de Cuentas.

—¿Una acusación? —preguntó Brian.

Haciéndose la reflexión de que aquel era un asunto privado del reino de los magos, Jim optó por eludir una respuesta directa.

—Sería demasiado difícil de explicar —dijo—. De todas formas, os doy mi palabra de que Malvino no podrá volver a perjudicar a nadie con artes mágicas durante un prolongadísimo período de tiempo, si es que vuelve a hacerlo nunca.

—Estáis preocupado —observó Dafydd.

Jim dedicó una breve mirada al arquero y advirtió inquietud en sus oscuros ojos marrones.

—Un poco —admitió.

—¿Preocupado? —repitió, algo alarmado, Brian—. ¿Por qué, James?

—Me parece que él no lo sabe —señaló Dafydd—, pero todavía se cierne una negra sombra sobre todas las cosas. Esa sombra es más lóbrega doquiera que se encuentre Malvino. Yo también la noto, pero, al igual que él, tampoco entiendo de qué se trata.

Jim se mordió el labio un momento, dudando acerca de la conveniencia de dar explicaciones, lo cual descartó finalmente con la consideración de que todo era muy confuso.

—Dafydd tiene razón —convino Jim—. Hay una oscura sombra, cuya naturaleza no comprendo. Por favor, no me hagáis preguntas al respecto, Brian. Cuando vislumbre algún sentido, os haré partícipe de ello.

—Como queráis, James —se conformó Brian—, pero en caso de necesidad… ¿no os olvidaréis de mí?

—En caso de necesidad, Brian —repuso Jim, sin poder reprimir una sonrisa—, sois la última persona de quien me olvidaría.

—Entonces esperemos a que se presente el conflicto —zanjó Brian—. Los conflictos son tan abundantes en este mundo como las pulgas, y como ellas son imposibles de erradicar. Lo único que cabe hacer es aguardar hasta que una quede al alcance de los dedos y acabar con ella.

Aquella despreocupada visión de las cosas le resultó reconfortante a Jim, pero no llegó a disipar la opresiva sombra que Dafydd había percibido con su sensibilidad paranormal. Algo iba mal, algo que presentía haber descuidado.

Mentalmente, analizó por enésima vez la situación. En teoría, todo había salido a pedir de boca. Había logrado llevar a efecto las instrucciones de Carolinus. Inglaterra y Francia estaban ahora intranquilas, sometidas a una tregua que no había satisfecho a ninguno de los dos bandos, pero para violar la cual ninguno de ellos podía hallar una buena justificación.

Como colofón a la tregua, el rey Juan había quedado libre de su condición de prisionero, restituido al lugar que le correspondía en el trono de Francia. El propio Jim había recuperado el pasaporte.

Se lo había llevado, radiante de alegría, Secoh, el cual había bajado entre el ejército de dragones que sobrevolaban en círculos el campo de batalla y por poco había sido traspasado por las flechas de los tres arqueros que había reclutado Dafydd.

Había sido tan solo la voz de Jim y el aviso de Dafydd en el último instante lo que había impedido que Secoh hallara una muerte segura cuando planeaba a punto de aterrizar. En realidad en tierra lo aguardaba el mismo peligro que en el aire, puesto que todos los hombres lo esperaban armados hasta los dientes, dispuestos a repeler su ataque pasando a la ofensiva primero. En esa oportunidad había sido la interposición de Jim y de Brian lo que había salvado la vida de Secoh.

Con la amenaza de Eduardo, la batalla había concluido sin la victoria de nadie; y Jim volvía a llevar el pasaporte en el interior de su cuerpo. Le costó un poco recordar las instrucciones exactas para encogerlo a fin de engullirlo, pero al final había hecho memoria, y ya hacía tiempo que había superado la sensación de extrema pesadez que nuevamente le había producido. Tenía ganas de devolverlo a los Dragones del Acantilado y no volver a asumir otros compromisos como aquel.

Seguía experimentando, con todo, una inquietud difícil de definir, una premonición de peligro cuyo origen no alcanzaba a precisar. Aun en el supuesto de que su aprensión resultara fundada, estaba muy bien protegido por los hombres de armas y arqueros que cabalgaban detrás de él. Brian tenía razón. Lo mejor era esperar a que se presentaran los conflictos y no abrumarse antes de tiempo.

En ese momento Brian estaba formulándole una pregunta a Dafydd, que cabalgaba al otro lado de Jim, de tal modo que este quedaba entre ambos.

—Hay algo que quería preguntaros —decía Brian al arquero—. Yo personalmente no me considero ni de lejos un hombre bien parecido, ni, a decir verdad, soy la persona indicada para decir si otro hombre es atractivo o no a los ojos de las féminas, aunque en lo que a damas y mujeres de toda condición se refiere, me tengo por un buen juez de belleza. Fue mi propia dama quien me hizo ver que a vos, Dafydd, os consideran un hombre muy atractivo la mayoría de las mujeres. En su momento encontré raro que, cuando Melusina estaba rondando entre unos y otros en busca de quien encapricharse después de verse privada de James y del rey Juan, no se echara a vuestros brazos estando vos allí presente, dado que sois tan atrayente para el bello sexo.

—Yo doy escaso crédito a eso —respondió Dafydd—, si bien es verdad que ya me habían dicho que ejerzo cierto atractivo en algunas mujeres. De todas formas, por nada del mundo habría querido dar el mínimo pie a rumores que pudieran propagarse, como sucede con la calumnia, y que a oídos de mi pájaro dorado llegaran noticias de un supuesto interés suscitado entre mí y otra dama. Por eso, en cuanto vi el ardor de Melusina por los hombres, me prendí una ramita con hojas al casco. No sé si me haría invisible o no, pero lo cierto es que ni posó la mirada en mi ni…

Calló de repente, espoleó el caballo y lo refrenó unos cinco metros más allá.

—¡Alto! —gritó, levantando la mano.

La orden, impartida por alguien que normalmente no asumía el mando, hizo detenerse de forma súbita a la columna. Mientras Brian y Jim lo observaban, Dafydd se inclinó sobre la silla y recogió entre los matojos un objeto que resultó ser una flecha.

De nuevo erguido, se quedó mirándola y examinándola.

Jim y Brian acudieron a su lado.

—¿Qué mal veis en esto? —preguntó Brian—. Es solo una flecha de tantas que pierden los arqueros en sus cacerías.

—¡Es una flecha de mi pájaro dorado! —anunció Dafydd—. ¡Y el hecho de que esté aquí solo puede ser un mensaje para avisarnos de que se halla en dificultades y prevenirnos!

—¿Cómo deducís tanto de una simple saeta? —se extrañó Brian.

—¿Acaso no conozco yo las flechas de mi pájaro dorado tan bien como las mías? —replicó Dafydd—. Insisto en que su presencia aquí no puede ser más que un mensaje. Dicho mensaje nos concierne a todos, pero para interpretarlo se requiere quien sepa leerlo.

—Sabe Dios —concedió Brian— que yo no sé leer en los proyectiles de arco. Leédnoslo pues vos, si es que transmite información que debamos oír.

—Me temo que sí —confirmó Dafydd—. Fijaos, en primer lugar nos encontramos en el sitio más alejado adonde Danielle podía mandar una flecha desde lo alto de la torre de Malencontri. Además, esta es la última curva del camino que se divisa desde dicha atalaya entre los árboles. Si miráis en derredor, veréis que no hay árboles altos cerca del sendero. Ella conoce bien el camino y sabía de este viraje en concreto. No cabe duda de que ha dirigido expresamente, con toda su fuerza, el proyectil hacia aquí.

—¿Estáis seguro? —preguntó Jim—. ¿Cómo sabéis que no es una flecha que pudo haber perdido hace semanas incluso, cuando salió a cazar?

—Hay que tener en cuenta —respondió, ceñudo, Dafydd— que estaba clavada casi en vertical en la tierra, de lo que se deduce que la dispararon hacia el aire para que cubriera la mayor distancia posible. La flecha no lleva más de uno o dos días expuesta a la intemperie, eso os lo puedo asegurar. Y, por si eso no bastara, mi pájaro dorado no pierde sus flechas. Como todo buen arquero, cuando apunta a un blanco, siempre mira antes adonde podría ir a parar la saeta en caso de que errara el tiro… y bien sabéis vos que ella no suele fallar. No recuerdo, de hecho, ninguna vez en que no haya dado en el blanco, si bien es verdad que ella nunca ha disparado a tanta distancia como yo.

—De acuerdo. Comprendo —convino Jim—. Disparó la flecha desde un punto elevado… pero ¿cómo sabéis que fue desde el castillo?

—¿Y para qué iba a disparar si no Danielle una flecha al aire sin más? —contestó Dafydd—. No, no, sería descabellado pensar que ella disparara sin propósito. Si el disparo obedecía a un propósito, el único sitio de donde pudo venir la saeta es el castillo. Asimismo, el único motivo para tirarla sería que nosotros la encontráramos de camino al castillo. Sin lugar a dudas, es un mensaje y un aviso.

—Pero era muy fácil que no hubierais reparado en ella al pasar por su lado a caballo —objetó Brian—. Lo que es yo, juro que ni la he visto hasta que la habéis sacado de entre la hierba.

—¿Cómo iba a pasar yo por alto una flecha del arco de la mujer que amo? —replicó Dafydd—. ¿Dejaríais de ver vos un jirón de la tela de un vestido que os constara que lleva con frecuencia vuestra dama, prendido en un zarzal del bosque?

—Hombre, no —reconoció Brian—, pero eso es diferente…

—No hay ninguna diferencia. No pienso repetirlo más —zanjó Dafydd—. Es ocioso seguir hablando de cómo y por qué llegó la flecha aquí. Creedme que la dispararon con la intención de ponernos sobre aviso y que nos transmite un mensaje. Lo que ahora cuenta es ese mensaje.

—¿Cuál es pues vuestra interpretación? —preguntó Brian.

—Que ella y por consiguiente los demás moradores del castillo están prisioneros allí —respondió Dafydd—. Debió de dispararla al rayar el alba o con las últimas luces del crepúsculo, lo cual explica que cayera a un lado del sendero. De otro modo la habríamos encontrado en medio del camino. Los retienen en cautividad a ella y a todos las demás personas que nos profesan enemistad a nosotros. Esta flecha fue lanzada para prevenirnos de que no caigamos como incautos en una celada que nos tienen preparada.

—Pero ¡si nosotros no tenemos enemigos! —adujo Brian—. Dejando de lado esa banda de asaltadores que expulsamos de aquí antes de partir para Francia, todos nuestros vecinos son buenos amigos. Además, no es probable que vuelvan a venir tan pronto a estas tierras incursiones por mar.

—Reflexionad —dijo Dafydd, observando la flecha sin molestarse en levantar la cabeza para responder al caballero—. Los mantienen cautivos los que llevan una marca negra… cuatro marcas de negro.

—¿Cómo habéis llegado a tal deducción? —inquirió Brian.

—Cuatro de los cañones de la flecha han sido bañados en tinta, cerca de la madera del asta, para que la marca no fuera tan evidente.

¿A quién conocemos que tenga como distintivo cuatro marcas negras?

—Malvino —infirió Jim.

Aun cuando solo él había pronunciado el nombre, saltaba a la vista que Brian había llegado con la misma rapidez a igual conclusión, como lo había hecho antes Dafydd.

—Pero no puedo creerlo —continuó Jim, medio para sí—. ¿Malvino aquí? ¿Y con tanta ventaja de tiempo como para tomar mi castillo y tendernos una emboscada?

—Eres un necio si todavía tienes que plantearte esa pregunta, James —declaró una ronca voz justo antes de que Aragh se hiciera de repente visible a su lado.

Los tres compañeros lo miraron con asombro.

—Aragh —dijo Jim—, ¿desde cuándo estás ahí? ¿Son ciertas las conclusiones de Dafydd?

—Dafydd tiene más razón que un santo —contestó el lobo—, y si tú no esperabas que ocurriera algo así, James, a partir de ahora será aún menos el respeto que tenga por tu inteligencia. Es posible que, como nos anunciaste el día después de abandonar el campo de batalla, Malvino haya quedado desprovisto de poderes mágicos. ¿Pero no te fijaste que se fue antes que nadie, que se marchó antes de concluir el día, y que hasta nuestra partida transcurrió una noche entera y la mitad de un día?

—Es cierto —convino sombríamente Jim—. Debí haber pensado antes en eso.

—No te vendría mal pensar, James —espetó Aragh—. Yo te lo recomiendo fervientemente. Es evidente que cabalgó a marchas forzadas hacia la costa, se proveyó de hombres y dinero por el camino, y embarcó mucho antes que nosotros. Tuvo tiempo sobrado para llegar a Malencontri, tomar el castillo al reducido destacamento que ahora lo defiende, si es que no utilizó alguna argucia, y ponerse a esperarnos. También debió mandar espías a Hastings y los otros Cinco Puertos, con orden de avisarle sin dilación si nos veían desembarcar en tierra inglesa. Contando con dicha información, sería cosa de niños calcular el tiempo que nos llevaría viajar hasta aquí y disponerlo todo para una emboscada mucho antes de la hora prevista para nuestra llegada. ¿No se te ocurrió pensar en nada de eso?

—No. Aunque me avergüence tener que reconocerlo, no lo pensé —admitió Jim, entre apesadumbrado y enfurecido—. Solo presentía la inminencia de un peligro indefinido.

—¿Con cuántos hombres cuenta Malvino para esta celada que nos ha preparado? ¿Cómo son y cómo van armados? —preguntó Brian, entrando en cuestiones prácticas.

—Sabían que teníais que llegar por este camino, si no recelabais nada —explicó Aragh—. Son ochenta hombres de a caballo apostados detrás del castillo, en dos grupos que os esperan ocultos tras sus muros. Ellos no llevan un equipo ligero como vuestros soldados. Están armados y pertrechados hasta los dientes, listos para salir a atacaros por ambos lados en cuanto salgáis a la explanada. Solo esperan la señal del castillo. En cuanto os vean acercaros desde las almenas, avisarán a los de abajo. Como ya van acorazados y armados, únicamente tendrán que montar e iniciar el asalto rodeando los dos flancos del castillo.

—¿Cuántos son los arqueros y ballesteros en total? —preguntó Dafydd.

—He contado dieciocho —respondió Aragh—. Pongamos que sean veinte o veintidós para no quedar cortos.

Dafydd se pasó la mano por los ojos y la frente. Cuando la apartó tenía los ojos cerrados. Al abrirlos, se volvió atrás y habló elevando la voz.

—¿Quién conoce en detalle los alrededores?

Fueron varios hombres que contestaron, pero solamente uno adelantó su posición. Era un hombre de armas, de cuyo yelmo asomaban desaliñados mechones y en cuyas mejillas y barbilla despuntaba una barba de varios días.

—Yo me crie en este lugar —comunicó a Dafydd al llegar frente a él.

—Necesitamos un guía —dijo Dafydd. Después se giró hacia otro lado y, al ver a Wat de Easdale, Clym Tyler y Will de Howe, que se mantenían juntos a escasa distancia, llamó por señas a Wat—. ¿De cuántos arqueros disponemos ahora?

—De seis —repuso Wat con semblante inexpresivo—. Contándoos a vos.

—Y en el castillo hay entre veinte y veinticinco… e ignoro cuántos tiradores de arco largo o de ballesta —señaló Dafydd—. Ese hombre de armas que ha acudido… ¿cómo os llamáis?

—Rob Aleward —contestó el interpelado.

—Rob Aleward os hará de guía, Wat —informó Dafydd—. Quiero que recorráis toda esta zona, yendo primero a las localidades más próximas, y traigáis todo hombre que ha tensado alguna vez un arco. Da igual si son hábiles o no en su manejo. Tienen que venir y disparar al servicio de lord James. Es preferible que vengan por su propia voluntad, pero, si no, lo harán por la fuerza. ¿Puedo confiar en que cumpliréis lo que os pido?

—Podéis confiar en mí —aseguró Wat—. Llevadme al sitio más cercano donde haya un arquero —solicitó a Aleward.

Mientras se alejaban, Dafydd reanudó la conversación con Jim y Brian.

—Eso es cuanto yo puedo hacer —advirtió—. De buena gana irrumpiría solo en el castillo, si fuera a servir de algo; pero no es así. El resto lo dejo en vuestras manos, sir Brian y mi señor.

La utilización, después de tanto tiempo, de aquel tratamiento ceremonioso por parte de Dafydd enfatizaba la gravedad de la situación. Aquel no era momento para la amistad, caballerosidad u otras consideraciones. Al igual que Dafydd, Jim consideraba que tenía que asumir el mando el que mejor dotado estuviera para cada circunstancia.

—Brian —observó—, vos tenéis más experiencia en esto de la que probablemente acumularé yo en toda la vida. ¿Qué proponéis hacer?

42

Brian se quedó absorto un momento, pensando.

—Lo último que debemos hacer —dijo por fin— es salir al descubierto, porque sería como entrar en la boca del lobo. Puesto que ellos nos aventajan en número, la única manera de igualar las cosas sería que fuéramos nosotros los que les tendiéramos la emboscada y no la inversa.

»Esta es la respuesta que os puedo dar —concluyó, mirando a Jim—: tenderles una emboscada. Pero, diantre, no sé cómo se podría lograr. James, tendréis que apelar a vuestra inteligencia para hallar la manera.

Jim tuvo que reconocer que Brian estaba en lo cierto. Aquella no era una situación militar de resolución simple y evidente. No era justo cargar todo el peso sobre Brian, esperando que él le diera un paquete de instrucciones claras y definitivas.

—Bien, veamos —repasó el panorama—. Allá, detrás del castillo, hay ochenta hombres, que sin duda permanecen sentados o echados por el suelo todo el santo día, esperando la orden para montar a caballo y emprender la carga…

Estaba pensando en voz alta, pero por el momento era lo único que se le ocurría hacer.

—Ahora que lo pienso, no pueden pasarse toda la noche ahí —prosiguió—. Deben de salir por la mañana y entrar al atardecer.

¿Cuándo serán más vulnerables? ¿A primera hora de la mañana, recién levantados? ¿O al final del día, cansados, aburridos y acalorados tras estar sentados horas y horas dentro de las armaduras aguardando en vano?

—Al final del día, yo diría —apuntó Brian—. Aunque por la mañana se deje sentir el entumecimiento y el frío, se tarda poco en entrar en calor cuando se inicia la lucha. Por otra parte, más avanzado el día, después de comer, pongamos por caso, estarán hastiados de no hacer nada. Lo más seguro es que el ambiente se enrarezca y que surjan pequeños desacuerdos entre ellos. Puede surgir un montón de insignificancias que minen su disposición de embarcarse juntos y con entusiasmos en una batalla. Si a ello le añadiéramos algún revés inesperado que los desmoralice y los desconcierte, de tal forma que vean las cosas más negras de lo que están, podríamos tener frente a nosotros un grupo sumido en la confusión, mucho más fácil de doblegar.

—Tenéis razón, Brian —aprobó Jim—. Habéis dado justo en el clavo. Es esencial que ocurra algo que los coja por sorpresa. Tenemos que ser nosotros los atacantes y no ellos. Y no solo tenemos que hacerlo cuando menos lo esperen. Conviene idear además algo que los deje realmente perplejos.

Pensó en la explanada de la parte posterior del castillo, que, al igual que la de delante, se había creado poco más o menos talando los árboles y dejando algunos tocones que sobresalían entre la hierba que, libre de sombra, había pasado a cubrir el terreno. En aquella época del año, los matojos estarían ya agostados, y el suelo duro.

Descartando los escasos tocones, las condiciones eran buenas para realizar una carga de caballería contra un enemigo estacionario. Su mente empezaba a discurrir, como si hubiera entrado en una nueva fase de actividad.

—También cabe plantear las cosas desde otro punto de vista —dijo, volviendo a pensar en voz alta—. ¿Por qué hace Malvino todo esto?

—Para vengarse de vos, James —gruñó Brian—. ¿Qué otro propósito iba a tener?

—Ese es suficiente motivo, supongo —concedió Jim—. Por mi culpa perdió cuanto tenía y yo contribuí asimismo a desbaratar sus planes y a impedir que satisficiera las expectativas que en él tenían puestas los Poderes de las Tinieblas. Yo, con todo, soy del parecer de que una persona como Malvino va en pos de algo más que una simple venganza. Es cierto que se vengaría con gusto, pero con actos dirigidos también a recobrar el poder y la posición de que disfrutaba antes.

—Naturalmente —infirió Brian—, si os capturara vivo, podría volver a llevaros a Francia, ya fuera para reclamar un rescate o incluso para que os juzgaran de algún delito bajo jurisdicción francesa. Sería un tipo de falta capaz de haceros perder el prestigio ganado ante franceses e ingleses por haber puesto fin a la batalla con una tregua. Tal vez alberga esperanzas de reconciliarse con el rey Juan.

—Sí —convino Jim con aire pensativo—, todo esto debe de tener como finalidad hacerme prisionero a mí, y quizá también a vos y a Dafydd. Seguramente me prefiere vivo que muerto. Hasta los cargos que presenté contra él ante el Departamento de Cuentas parecerán de menor peso, proviniendo de alguien a quien retiene cautivo precisamente la persona acusada.

—No encontrarían faltas contra vos, ¿verdad? —dijo Dafydd, que hasta entonces había guardado silencio—, puesto que su decisión se basa en hechos probados y no en apariencias.

—No estoy tan seguro —disintió Jim—. Aunque, ahora que ha surgido el tema, me gustaría consultar a Carolinus al respecto… si estuviera aquí. De todas formas, lo que interesa ahora es hallar la manera de provocar el desorden entre esos caballeros, o lo que quiera que sean, que trabajan para Malvino. Ellos van acorazados y vestidos para luchar a caballo, y sin duda deben de tener las monturas listas junto a ellos. Ellos van mejor equipados que nuestros hombres de armas, no lo niego. Pero ¿y si tuvieran que pelear a pie y nuestros hombres conservaran sus caballos y lanzas? ¿Creéis que entonces los nuestros tendrían alguna posibilidad contra ellos?

Jim miró a Brian y percibió un maligno brillo en los ojos de su amigo.

—Con toda probabilidad, James —aseveró—. La misma armadura que protege a los soldados de Malvino les sería un estorbo a pie, mientras que nuestros hombres de armas, montados y con pertrechos más livianos, no tendrían grandes dificultades en derribarlos con sus lanzas. Pero ¿cómo os proponéis privar de sus caballos a los hombres de Malvino?

—Era solo una idea —repuso Jim—. En todo caso, no sería prudente proseguir directamente hacia el castillo esta tarde, ¿no? —No aguardó respuesta, seguro como estaba de que coincidían en ese punto—. Si nos ocultamos en el linde del bosque, al amparo de la espesura, podemos observar cómo entran en el castillo al crepúsculo, contar al detalle cuántos son y formarnos una idea de qué cabe esperar de ellos como adversarios. Entretanto, Wat puede seguir explorando los alrededores en busca de arqueros o de cualquier hombre dispuesto a luchar con nosotros. No sé si encontrará a alguien o no…

—Ni por un momento dudéis de ello —lo tranquilizó Brian—. Me consta que sois conocido como un amo bondadoso, tanto entre los criados del castillo como entre los campesinos de vuestras tierras. Me aventuraría a afirmar que reuniremos al menos medio centenar de hombres variopintos de todas las edades… aunque no sabría decir cuántos serán útiles como guerreros. ¿Se os ha ocurrido algo más, James?

—Sí —confirmó Jim—, a ver qué os parece esto. Nos mantendremos escondidos lo que resta de tarde y esta noche. Por la noche, con la ayuda de las gentes del lugar que conocen bien el bosque, nos desplazaremos a la zona arbolada posterior del castillo, y dispersaremos a nuestros hombres en semicírculo de forma que puedan atacar a la vez a la fuerza desde distintos ángulos. Entretanto nosotros investigaremos de qué forma están atados los caballos mientras esperan durante el día. Es posible que esté en nuestras manos aflojar disimuladamente el método de sujeción por los ronzales de modo que mañana no se den cuenta de que los hemos manipulado.

—Buena idea —aprobó Brian.

—Después —continuó Jim—, avanzado el día haremos que cunda el pánico entre los caballos para que se suelten de sus ataduras, y luego procuraremos que se adentren en el corazón del bosque o cuando menos que se alejen de los hombres de Malvino. Entonces saldremos a la carga, a caballo, y ya veremos cómo se defienden ellos a pie.

—¡Es un buen plan, James! —lo felicitó Brian—. Muy bueno, sí señor. Pero ¿cómo pensáis asustar a los caballos para que salgan corriendo? ¿Os proponéis acaso convertiros en dragón y bajar de pronto volando sobre ellos? Eso sí que los haría huir despavoridos.

—Por desgracia, no podemos valemos de ese procedimiento —lo disuadió Jim—. Tal vez no os lo haya explicado con claridad, pero Malvino no es el único mago que se ha quedado incapacitado para obrar encantamientos. Yo, para empezar, no era más que un mago de categoría de Aprobado, y disponía de un crédito escaso con el Departamento de Cuentas. Lo gasté todo en Francia hace mucho.

—Pero… —Brian lo miró con incredulidad—. ¿Y la magia en el castillo… la invisibilidad…?

—Eso pude hacerlo gracias a Carolinus —explicó Jim—, que me permitió utilizar temporalmente las reservas de su propia cuenta.

—¿Queréis decir —preguntó Brian— que no podéis recurrir a la magia para nada, James?

—Puedo hacerlo —dijo Jim—, pero sin obtener resultados, porque tengo vacía mi cuenta. Al menos por el momento, me es imposible transformarme en dragón. Solamente estoy en condiciones de hacer lo mismo que cualquiera de los mortales.

—¡Esto complica las cosas, voto a bríos! —se lamentó Brian, rascándose pensativamente la barbilla en la que despuntaba, rígido, el pelo—. Ahora no se me ocurre nada para asustar de tal manera a los caballos como para que rompan sus ataduras y salgan corriendo.

—A todos los caballos les da miedo el fuego —observó Jim—, sobre todo si están atados y no pueden huir. ¿Y si iniciáramos la operación haciendo salir del bosque al galope a varios de nuestros hombres, arrastrando haces de ramas encendidas tras ellos? Si irrumpieran de improviso y actuaran con celeridad, los soldados no tendrían tiempo para detenerlos. Los haces en llamas asustarían por sí solos a los caballos, y, dado que la hierba está allí crecida y reseca en esta época del año, comenzaría sin duda a arder. Eso no solo espantaría a los caballos sino que también distraería a los hombres de Malvino.

—¡Por san Dunstan! —exclamó Brian—. ¡Creo que habéis ideado algo que los pondría a correr de un lado a otro justo cuando nosotros ataquemos!

Levantó la mirada al cielo.

—Faltan al menos tres horas para la puesta del sol —determinó—. Por mi parte, estoy impaciente por ir detrás del castillo y descubrir cómo atan los caballos. Es, con todo, mejor que aguardemos aquí hasta haberlos visto entrar en el castillo, haberlos contado y averiguado todos los detalles posibles sobre ellos. ¡Por Cristo, que no será fácil la espera!

—Lo que es yo —anunció Dafydd—, tendré mucho que hacer, con nuestros propios arqueros y los que traiga Wat.

La casualidad quiso que en ese momento comenzaran a llegar las gentes reclutadas en los alrededores. A todas luces, Wat había optado, atinadamente, por establecer su cuartel general en la primera aldea a la que había llegado y desde allí había enviado mensajeros en todas direcciones.

Jim observaba con sorpresa la cantidad de hombres que seguían llegando. Una vez más, tuvo que hacerse cargo de algo que había dejado de apreciar en su justa medida acerca de ese mundo que había adoptado como su nuevo hogar.

Se había acostumbrado ya a la pasión que sentían los caballeros por la lucha, y a la afición, apenas menos ardiente, de los hombres de armas y los arqueros por medirse en combate. Una vez entrados en acción, no era fácil detenerlos. Lo que no había pensado nunca era que los afables y serviles labriegos, leñadores y campesinos que trabajaban sus tierras de Malencontri compartieran idéntico entusiasmo ante la perspectiva de un enfrentamiento que podía ser a muerte.

Ante él desfilaban jóvenes y viejos, desde niños de ocho a nueve años hasta encorvados ancianos de barba blanca, con cuchillos a la cintura, empuñando guadañas, azadones o simples garrotes de madera.

En su mayoría iban a servir de bien poco luchando contra expertos guerreros con el cuerpo totalmente protegido con armadura, aun a pesar de que aquellos últimos tuvieran que defenderse a pie.

Aun así, Jim se sintió curiosamente emocionado y alentado por la pronta respuesta de aquella gente. Esta era en parte atribuible, reconoció, al hecho de que lo tuvieran por tan buen señor, aun cuando él nunca se había considerado nada fuera de lo normal en dicho sentido.

Al parecer, bastaba con no maltratarlos para hacerse acreedor de su estima. En su ofrecimiento pesaba mucho más, no obstante, el hecho de que estaban literalmente ansiosos por participar en una batalla, por más increíble que ello resultara para alguien con una mentalidad del siglo veinte. Por lo visto, cualquier combate o escaramuza suponía una diversión —como lo serían más tarde los desfiles o las exhibiciones aéreas— y las diversiones eran raros y apreciados paréntesis en las vidas de muchos.

Los recién llegados se dispersaron junto con los hombres de armas y arqueros entre los árboles que había frente al castillo, escondidos a la sombra. El sol fue bajando y, justo cuando se ponía en el horizonte, los dos destacamentos de jinetes de Malvino aparecieron por sus muros laterales, cabalgaron hasta el puente levadizo, lo traspusieron y entraron en el patio.

—Ochenta hombres, en efecto —confirmó Brian cuando el último de ellos desaparecía en el umbral de la puerta.

—¿No os lo había dicho yo? —gruñó Aragh.

—Así es, señor lobo —reconoció Brian—, y no es que no me fiara de vuestros cálculos, pero tenía que verlo por mí mismo, no tanto por cuestión de número, sino para identificar el tipo de armaduras y armas que llevan y su manera de cabalgar. No es una tropa de harapientos, James. Son todos veteranos, acostumbrados a ir a caballo, y seguramente manejarán las armas con destreza.

—Tenía pocas esperanzas de que no fuera así —dijo sombríamente Jim.

—Yo también —convino Brian—. Pero, mirando el lado positivo, ¿os habéis fijado que, aunque cabalgaban juntos, no reinaba un clima especial de camaradería entre ellos? O bien sienten poca simpatía unos por otros, o bien las largas horas de espera han hecho, como preveía, mella en ellos y no mejorarán de humor si no es a fuerza de comida y bebida.

»Ahora —concluyó Brian cuando hubieron levantado el puente— es preciso que nos apresuremos a ir a la parte posterior del castillo mientras queda luz para examinar el terreno. La sombra que proyecta el castillo nos protegerá de las miradas, pero también puede impedirnos ver algo de interés.

Se desplazaron por consiguiente a los árboles que bordeaban la superficie herbosa de detrás del castillo. La sombra del edificio proyectaba hasta allí su sombra y, además, sus muros se alzaban por aquel lado sin interrupción de ventanas, ofreciendo pocos puntos de vigilancia salvo en las almenas.

Jim, Brian y Dafydd se despojaron de armadura y armas y, adoptando una indumentaria lo más parecida posible a la de los lugareños, fueron a inspeccionar la explanada donde se ocultarían al día siguiente las fuerzas de Malvino. Sin seguir unas pautas fijas, recorrieron meticulosamente el área. En caso de que los vieran desde el castillo, a nadie extrañaría su presencia allí, puesto que era lógico que los campesinos pobres rastrearan el lugar donde habían pasado el día personas de rango superior con la esperanza de encontrar algo de valor que hubieran podido perder o tirar.

Brian emitió un quedo silbido y, al mirarlo, Jim vio que reclamaba su atención con un disimulado gesto. Cuando llegó a su lado, el caballero estaba inclinado sobre un retazo de suelo donde la hierba apisonada indicaba que allí habían permanecido los caballos.

—Mirad —señaló en susurros a Jim—, atan simplemente a los caballos a estacas clavadas al suelo. Podríamos socavar el hoyo donde la estaca entra en contacto con la tierra, cortar parte de la estaca y luego volverla a hundir en el suelo. De esa forma la estaca resistiría los tirones normales de un animal, pero cedería si este está realmente empavorecido. Esperemos a que anochezca del todo y observemos mientras tanto la posición de las estacas. Después podremos manipularlas cuando la oscuridad nos proteja de las miradas de los centinelas.

Siguieron las recomendaciones de Brian, y una media hora más tarde quince furtivas figuras —Jim, Brian, Dafydd y varios de los nuevos reclutas— se afanaban cortando a tientas las estacas para luego ocultar el sesgo tapándolo con una fina capa de tierra.

Cuando acabaron, se retiraron al bosque antes de que la luz de la luna los delatara. No era habitual que el común de la gente saliera de sus casas después del anochecer, en parte debido a que se levantaban con el alba para trabajar y también por el temor supersticioso a los peligros que rondaban de noche.

Los lugareños alojaron en sus cabañas a los arqueros y hombres de armas. Brian, Jim y Dafydd prefirieron acampar alrededor de una fogata en el bosque, en un lugar alejado donde la espesura de las copas impediría que las llamas fueran divisadas desde el castillo.

Ninguna de las humildes moradas que habían aceptado los soldados de a pie tenía aposentos que Brian considerara dignos de un caballero y, además, permaneciendo los tres aislados de ese modo, podían discutir sus planes con mayor libertad.

Jim tenía sus propios motivos para no poner un pie en las chozas de sus servidores, que, a no dudarlo, estarían infestadas de pulgas, chinches y otros azotes. Aunque no había podido librarse del todo de tales plagas en el transcurso de su viaje de ida y vuelta a Francia, pretendía mantenerse lo más limpio posible hasta que pudiera entrar en el castillo, mandar hervir y lavar cuidadosamente toda su ropa y tomar un baño con Angie en la intimidad de su habitación.

Durante la velada todavía hubo un gran trasiego de gente, y se confeccionaron los haces de ramas a los que habrían de prender fuego. Dafydd impartió instrucciones específicas a sus arqueros.

Había conseguido seleccionar al menos a una docena de aceptables arqueros entre los treinta o cuarenta que se habían presentado, cuya función principal sería impedir que dispararan flechas o ballestas desde los adarves una vez que hubieran iniciado el ataque. Sus proyectiles podrían obligar, cuando menos, a mantener la cabeza agachada a los tiradores. El capitán de los soldados también había dado órdenes a sus hombres.

Pese a todo, alrededor de las diez, según cálculos de Jim, todos se habían retirado. El fuego se estaba apagando, reducido a un lecho de brasas, cuando los tres se envolvieron en sus mantas y tanto Dafydd como Brian se durmieron al instante, como si el día siguiente no fuera a tener nada de especial. No por vez primera, Jim envidió la facilidad que tenían aquella gente para quedar dormidos.

Él por su parte permaneció despierto un rato, dedicado a pensar no tanto en el combate, como en las condiciones en las que tendrían prisionera a Angie en el castillo. Tranquilizado finalmente por el convencimiento de que Malvino no ganaría nada con maltratar a las tres mujeres que retenía en el castillo hasta tener la certeza de que Jim y sus dos compañeros habían caído en sus redes, se abandonó por fin al sueño.

Despertó, al igual que los demás, al rayar el día. Acababan justo de encender fuego para calentarse, cuando varios de los lugareños les llevaron comida y cerveza casera para desayunar. Jim advirtió con asombro que tenía un hambre tan voraz como la que parecían tener siempre Brian y Dafydd y aventuró para sí que tal vez estaba empezando a adquirir las pautas de comportamiento habituales allí.

Llenaron las cantimploras de cerveza y, tras colgar a las sillas algunos paquetes de alimentos que se conservarían un tiempo, se dispusieron a ordenar las posiciones de sus fuerzas. Brian había insistido en que aquello debía llevarse a cabo antes de que los jinetes salieran del castillo, a fin de que ningún ruido o movimiento pudiera llamar su atención ni la de los centinelas.

A la hora prevista, los desprevenidos enemigos llegaron, desmontaron, ataron los caballos a las estacas del suelo, y se dedicaron a distraerse con juegos diversos, entre los que contaban los dados y una especie de primitiva variedad de ajedrez.

Entonces llegó la parte peor.

Como había aconsejado Brian la noche anterior, debían aguardar hasta que los caballeros, hombres de armas o lo que quiera que fuesen los guerreros de Malvino, se hubieran instalado para pasar lo que ellos preveían que sería otro fatigoso día de espera. En esa ocasión, la espera fue casi tan dura para quienes permanecían ocultos en el bosque a su alrededor como para ellos mismos.

Casi, pero no igual. En primer lugar, los que se escondían en el bosque estaban a la sombra y tenían una relativa libertad de movimientos. Los soldados estacionados detrás del castillo maldecían a voces la crudeza del sol y se disputaban los pequeños retazos de sombra que iban disminuyendo inexorablemente con el ascenso del astro.

Después llegó por fin el momento esperado por Brian. A mediodía salieron varios criados del castillo, a llevar comida a la gente de armas. Para satisfacción de quienes los espiaban, estos comieron a placer. No tenían necesidad alguna de privarse y, además, saltaba a las claras que no esperaban ver aparecer a la comitiva capitaneada por Jim, Brian y Dafydd hasta bien entrada la tarde.

Por fin saciados, se repantingaron sobre la hierba, demasiado hartos para continuar siquiera entreteniéndose con los juegos con que habían estado matando el tiempo. Brian, que por derecho propio era el comandante de campo reconocido de todos, de Jim para abajo, mandó avisar a los hombres apostados en semicírculo en el linde del bosque.

43

Mientras los soldados dormitaban, ahítos, bajo el sol que no aliviaba para entonces sombra alguna detrás del castillo, en la zona derecha del bosque sonó el ronco canto de un faisán, e, inmediatamente, por la izquierda se oyó la respuesta de otra ave.

De repente, de cada una de las puntas del bosque salieron al galope tres caballos, a una velocidad que apenas estorbaba el fajo de ramas encendidas que cada uno de ellos arrastraba, y atravesaron raudos la explanada para converger todos en el lugar donde estaban atados los caballos.

Los guerreros de Malvino incorporaron, soñolientos, las cabezas y luego comenzaron a ponerse desmañadamente en pie. Para cuando la mayoría lo hubo logrado, los seis jinetes se habían entrecruzado en su trayectoria y la reseca hierba sobre la que habían arrastrado los ardientes haces se había incendiado. Los caballos relinchaban despavoridos y se soltaban y huían desperdigados.

Los jinetes se adentraron nuevamente en la espesura, tomando antes la precaución de deshacerse de sus llameantes fardos. Los caballos también habían desaparecido.

La seca hierba ardía como la yesca, liberando una considerable cantidad de humo que, si bien no bastaba para tornar opaco el aire, dejaba sentir sus efectos irritantes en la nariz y los ojos de los guerreros. Mientras todavía trataban de superar la confusión del momento, un nuevo repiqueteo de cascos atrajo su atención, y del perímetro del bosque surgieron más jinetes, cabalgando hacia ellos.

Aquellos no eran, sin embargo, lugareños desarmados como los que acababan de pasearse por allí, sino hombres de armas provistos de armadura ligera y lanzas que arremetieron directamente contra su objetivo. El objetivo eran los soldados que acababan de quedarse sin monturas; y, por más que se afanaron por apartarse de su paso y desenvainar las espadas, en cuestión de minutos se hallaron boca arriba en el suelo, con cuchillos apuntados a las viseras, conminados a rendirse.

Unos quince o veinte aún seguían en pie. Se habían concentrado en un tupido manojo, con los escudos en alto y las armas aprestadas, formando una formidable y erizada masa defensiva que no sería fácil de abatir como lo habían sido sus compañeros dispersos.

Aun así, hasta el impacto de una lanza empuñada por un jinete protegido con armadura ligera a lomos de un caballo no especialmente pesado era eficaz. Los que se encontraban en el círculo exterior cayeron, y si se mantuvieron erguidos fue solo gracias al soporte de sus camaradas.

Finalmente, el erizo se deshizo, y, llegado a ese momento, Jim y Brian dejaron de actuar como generales de campo para enzarzarse en combate. Los desalentados hombres contra quienes cargaron a caballo no estaban en condiciones de ofrecerles resistencia y al poco rato no quedaba ninguno en pie. Entretanto, los ballesteros habían comenzado a disparar desde los adarves, y, afuera, los arqueros habían respondido a sus disparos.

Gracias más a la excepcional pericia de los tres magníficos arqueros reclutados desde un principio por Dafydd que a la destreza de los que se habían sumado a ellos a su regreso y a los oriundos de la comarca, que en su mayoría nunca habían practicado contra una pieza mayor que un conejo, los ballesteros pronto dejaron de suponer un peligro. Los tiradores de las almenas acabaron heridos, muertos o demasiado acobardados para asomarse a disparar.

—¿Quién es el responsable aquí? —gritó Brian, tendiendo la mirada sobre el campo de cuerpos abatidos.

Un hombre vestido con una pesada armadura se levantó trabajosamente.

—Yo, Charles Bracy du Mont —contestó con voz ronca.

—¿Os rendís vos y vuestros hombres, o empezamos a degollar unos cuantos? —gritó Brian.

La amenaza no era ociosa, ya que el centenar de lugareños que habían acudido en ayuda de Jim habían salido de entre los árboles y todos tenían los cuchillos en las manos y feroces expresiones en los rostros.

—Yo… me rindo —dijo Bracy du Mont.

—¿Y vuestros hombres? —Esa vez fue Jim el que hizo la pregunta, con tono enérgico y violento.

—Y todos los que están a mis órdenes —confirmó cansinamente el francés con porte abatido.

—¡Desarmadlos y atadles las manos a la espalda! —ordenó Brian.

—¿Cómo? —gritó Bracy du Mont, irguiendo súbitamente la cabeza—. ¿Atarnos? ¡Yo y la mayoría de mis hombres hemos sido armados caballeros! ¡Bastará con que os demos nuestra palabra!

—Los caballeros que luchan al servicio de los Poderes de las Tinieblas no tienen palabra de honor —replicó Brian—. ¡Atadlos a todos!

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Jim a Brian cuando todos estuvieron maniatados.

—Ahora iremos con ellos a la parte anterior del castillo —respondió Brian con ferocidad—. Apuesto a que aquí estaba la parte más nutrida de la fuerza de Malvino… y los arqueros de Dafydd han silenciado a los que había en las almenas. Veremos si en tales condiciones Malvino tiene el buen juicio de entregarnos el castillo…

Las palabras de Brian quedaron interrumpidas por una visita que habría causado gran consternación entre los presentes si la mayoría de ellos no hubieran estado demasiado ocupados para percatarse con antelación de ella. Secoh se posó en el suelo a unos cinco metros de distancia de Jim.

—¡Jim! —gritó con alborozo, mientras pasaban volando a su lado un par de flechas disparadas por los más inexpertos lugareños y que, por suerte, Secoh no llegó a notar—. ¡Qué alegría veros! ¡En nombre de los dragones de pantano os doy oficialmente la bienvenida a casa!

—Eh… gracias —dijo Jim, que justo comenzaba a reponerse del sobresalto que le había producido la súbita llegada de Secoh—. Deben de haber desplegado una gran actividad para reunirse y adoptar esa resolución en el corto espacio de tiempo transcurrido desde mi llegada.

—Bueno —explicó Secoh—, la verdad es que todavía no han tenido tiempo para eso, de modo que yo me he tomado la libertad de transmitiros de todas formas el mensaje. Y los Dragones del Acantilado quieren saber por qué, llevando más de veinticuatro horas en la comarca, no les habéis devuelto aún su pasaporte.

—¿Es que están locos, dragón? —exclamó, indignado, Brian—. ¡Hemos estado demasiado ocupados para pensar en pasaportes!

—Eso mismo les he dicho yo —respondió Secoh—. Pero ya sabéis cómo son estas cosas, tratándose de la joya predilecta de cada dragón, y todo lo demás… Si me dierais el pasaporte a mí, Jim, yo podría llevárselo sin más dilación.

—No va a hacer tal cosa… —se disponía a contestar Brian, sinceramente enfurecido, cuando Jim lo contuvo poniéndole una mano sobre el brazo.

—Si no os importa —dijo a Brian, Dafydd y los demás que se encontraban cerca—, voy a necesitar un poco de intimidad para esto. Es que es algo que guarda relación con la magia.

—Pero, Jim —observó Brian—, creía que nos habíais dicho que vuestras reservas mágicas…

—Este es un caso especial, Brian —repuso Jim—. Vuelvo enseguida.

Se alejó entre los árboles. A él mismo le había extrañado, con posterioridad a la conversación que había sostenido con Carolinus en el campo de batalla en Francia, que, si Carolinus estaba en lo cierto al afirmar que Jim solo había podido llevar a efecto sus encantamientos recurriendo a sus reservas, hubiera podido encoger el pasaporte hasta un tamaño que le permitiera engullirlo. El hechizo había funcionado pese a todo, y la única explicación que había podido encontrar era que para esa función concreta todavía podía recurrir a la cuenta mágica de Carolinus.

Entonces, bajo la sombra de los árboles, tras pasar un momento intentando recordar el procedimiento exacto, logró vomitar el pasaporte en forma de pastilla. Una vez que hubo crecido por sí solo hasta su medida normal, tomó el saco de joyas con ambas manos y fue a entregarlo a Secoh.

—Considero muy acertado que me devolváis el pasaporte ahora, James —alabó Secoh, tomándolo con agradecimiento—. Lo llevaré directamente al acantilado… Eh, un momento, tengo que recuperar mi contribución propia.

El dragón depositó el saco en el suelo, lo desató e introdujo una mano en él. Tras rebuscar un rato con expresión de franca alarma, el semblante se le transfiguró de contento. Su garra emergió sosteniendo la perla de que había hecho donación el primero.

—¡Estupendo! —se alegró, mirándola. Después se la introdujo en una de las mejillas de su largo hocico, volvió a atar apresuradamente el saco y extendió las alas—. ¡Nos veremos pronto, James!

Alzó velozmente el vuelo hasta encontrar una corriente térmica y se fue planeando en dirección al acantilado.

—Bien —dijo Brian, un tanto malhumorado—, si hemos acabado con esto, ¿tal vez podríamos llevar a los prisioneros delante del castillo?

—Desde luego —se apresuró a aceptar Jim.

Iniciaron la marcha rodeando el castillo. Jim, Brian y Dafydd iban a la cabeza, seguidos por el grueso de los hombres de armas y arqueros veteranos, tras los cuales iban los prisioneros, dispuestos en irregulares columnas de a cuatro, y, pisándoles los talones, la hueste de voluntarios locales, que todavía mantenían los cuchillos desenfundados… por si acaso.

Cuando doblaron la esquina nororiental del castillo, el puente levadizo estaba bajado, y Malvino se encontraba delante, al lado de una figura revestida de armadura al completo, con la visera bajada, el escudo en un brazo y una maza en el otro. Detrás de ellos, se prolongaba hasta la puerta que daba al patio una hilera de guerreros acorazados y armados como los que acababan de vencer. Todo indicaba que estaban esperando la llegada de Jim, Brian, Dafydd y los demás.

El encuentro se realizó de forma organizada, no exenta de solemnidad. Tras rodear los muros del castillo, Jim, Brian y Dafydd se adelantaron a caballo seguidos de la columna de hombres y se detuvieron unos tres metros delante de Malvino y el silencioso individuo armado hasta los dientes que se mantenía a su lado.

Si bien el cielo no se hallaba encapotado ese día, estaba salpicado de abundantes nubes, algunas de las cuales pasaban precisamente por allí, obstruyendo los rayos del sol. La inmóvil figura revestida de metal desprendía un brillo plomizo bajo la apagada luz.

—James —dijo en voz baja Brian sin apartar la mirada de Malvino—, me temo que a partir de ahora vos tendréis que asumir la palabra y el mando.

—Así me proponía hacer —respondió con dureza Jim, sin molestarse en bajar la voz. Estaba pensando en Angie y en los demás, cautivos en algún lugar del castillo.

Desmontó del caballo y, siguiendo su ejemplo, Brian y Dafydd bajaron al suelo y avanzaron unos pasos.

—¿Qué os proponíais hacer, James? —preguntó Malvino cuando se paró a corta distancia de él.

—Me propongo expulsaros muy pronto de este castillo que es mío —anunció Jim.

Ahora que se hallaba frente a frente con Malvino, sentía una furia acendrada. ¿Qué derecho tenía ese mago desbancado a ir por ahí obrando como si él pudiera imponer su ley?

—¿Vuestro castillo, James? —replicó Malvino, ladeando la cabeza como un pájaro curioso—. Tengo entendido que lo habitasteis solo durante un corto espacio de tiempo.

—Aun así es mío… por merced del rey Eduardo.

—Mmm —murmuró con aire pensativo Malvino—. ¿Os interesaría saber que ahora mismo en Londres hay otro documento que os lo quita, al que solo falta la firma del rey? ¿Sabéis que, en ciertas circunstancias, lo firma todo con tal de que lo dejen en paz?

—¿Y por qué habría de creer eso? —contestó Jim—. Y, aunque fuera verdad, ¿qué tiene eso que ver con la actual situación? Vos estáis ocupando mi castillo y os voy a echar de él. ¡Y como hayáis causado desperfectos o hayáis hecho daño a quienes viven en él, os lo haré pagar caro!

—¿Pensáis tal vez en la reunión que debemos sostener dentro de poco a petición del Departamento de Cuentas? —sugirió Malvino—. Tal vez os convendría tomar en cuenta que esas acusaciones que habéis presentado podrían parecer un poco débiles cuando se sepa que las formula un hombre que es prisionero mío.

—Yo no soy vuestro prisionero —replicó Jim.

—Ah, pero lo seréis —aseveró Malvino—. Como decía, podrían aparecer como la tentativa de un joven e inexperto mago para defenderse en una situación delicada acusando a un practicante consagrado en el oficio, para hacer distraer su atención de su propia situación.

—No creo que el Departamento de Cuentas funcione de ese modo —respondió Jim, un poco cansado de tanta charla—. De todas formas, yo no soy vuestro prisionero.

—Pero, como he dicho, estoy convencido de que lo seréis —insistió Malvino—. Ahora —prosiguió con tono ceremonioso—, delante de los aquí reunidos, os acuso de haber mentido en lo que a mí respecta, tanto en relación con los cargos como en otras muchas ocasiones.

Jim intuyó de repente que algo no iba bien y enseguida se apagó la ira que ardía en su interior. Lo que Malvino acababa de hacer, según los usos de ese mundo, era lanzar la clase de desafío con que retaba a duelo un caballero a otro. Jim era, por supuesto, un caballero, y seguramente el mago había sido armado caballero en algún estadio de su vida, o había recibido algún título por el cual podía considerarse como miembro de la clase noble.

—¿Me estáis desafiando? —preguntó para hacerlo hablar y obtener así más información.

—Sí, en efecto —confirmó Malvino—. Bueno… no soy yo exactamente el que se hace cargo del duelo. Dada mi avanzada edad, me acojo como mago a la posibilidad de elegir un paladín que combata por mí. De hecho, ya he llevado a cabo la elección. Mi paladín se encuentra aquí a mi lado.

Se volvió hacia el callado individuo recubierto de metal.

—¿No estáis aquí a mi lado, mi paladín? —preguntó.

El desconocido se levantó despacio la visera, y Jim lo miró con ojos desorbitados.

Había visto una sola vez esa cara y nunca la olvidaría. Era la cara del hombre que todavía creía fugitivo y oculto en el continente. La cara de sir Hugo de Bois de Malencontri, al que se había enfrentado en una franja de tierra cercana a la Torre Abominable hacía más de un año, después de que hubiera obligado a Secoh a atraerlo a tierra, llamándolo, para que dieran cuenta de él sus ballesteros.

—Aquí estoy, como paladín vuestro —confirmó el interpelado y en su anguloso rostro de cuadradas mandíbulas se formó una inquietante sonrisa—. Y no soy, como pudierais pensar, sir James, una réplica hecha de nieve. Soy yo, en persona, el que se encuentra aquí, delante del castillo que fue mío y que pronto volverá a serlo gracias a la firma estampada en ese documento de Londres, una vez que se haya demostrado que sois prisionero de Malvino. ¡Porque lo que ahora va a celebrarse es un juicio en combate, y será la voluntad de Dios —sir Hugo hizo una repulsiva mueca al pronunciar la palabra— que yo pruebe que sois un falso caballero traidor, sin derecho a llevar las espuelas ni a poseer esta tierra y este castillo!

Mientras hablaba, se había ido quitando un guantelete y, al acabar, lo arrojó a la cara de Jim.

Jim realizó un inesperado descubrimiento: por qué las personas que reciben un guantelete en el rostro suelen aceptar de inmediato el desafío. El guante reforzado de metal le golpeó la cara con la fuerza de un arma. De repente comenzó a sangrarle la nariz, y también el labio, sesgado por un profundo corte, y notó además que se le había aflojado un diente. De improviso, en su mente solo hubo lugar para una idea: enzarzarse cuanto antes en combate con sir Hugo.

Antes de que pudiera recoger el guante del suelo, Brian lo tomó, sin embargo, del brazo y lo hizo retroceder unos pasos para hablarle sin que pudieran oírlo Malvino ni sir Hugo.

—¡James! —Brian parecía querer arrancarlo con su vehemencia del estado de furia que lo arrebataba—. ¡James, escuchadme! ¡No podéis luchar contra sir Hugo! Oídme bien, no podéis pelear contra él. Vos también sois mago y, aunque de menor categoría que Malvino, tenéis igualmente derecho a escoger un paladín. Yo seré vuestro paladín y, por lo tanto, he de ser yo quien recoja el guante. ¡No lo toquéis vos!

—¡Ni hablar! —se negó en redondo Jim, articulando con dificultad las palabras debido a la hinchazón del labio—. Voy a despedazar a ese degenerado…

—¡Si pudierais, yo lo aplaudiría! —contestó Brian con el mismo tono de urgencia en la voz—. ¡Pero escuchadme. James! Es Brian, quien os estuvo adiestrando para luchar el pasado invierno, el que os habla y el que os dice que no tenéis más posibilidades frente a sir Hugo de las que tendría un niño que midiera sus fuerzas contra el legendario Lanzarote del Lago en persona. Él posee gran experiencia en combate. Estoy de acuerdo con vos: es un degenerado. Pero, aun así, es uno de los mejores guerreros que conozco. Aunque confío en Dios por sobre todas las cosas, no voy a tentarlo esta vez dejando que vos salgáis a luchar con él. ¡Como juicio por combate, esto es una farsa!

¿Me oís, James?

—Os oigo —gruñó Jim, lamiéndose la sangre que le manaba del corte del labio—, pero ahora escuchadme vos a mí. ¡Seré yo, y nadie más que yo, el que pelee contra él!

—James, por el amor de… —quiso implorarle Brian.

Jim lo apartó de un empujón y fue a recoger el guante.

Sosteniéndolo firmemente con las manos, dirigió una sonrisa teñida de sangre a sir Hugo.

—¡Acepto este desafío por propio derecho, en nombre de Dios! —declaró, utilizando la fórmula que le había enseñado sir Brian hacía meses.

44

Las gentes del pueblo llano estaban entusiasmadas. Por fin iban a disfrutar de un espectáculo. Iban a presenciar un combate oficial entre dos caballeros, uno de los cuales era su señor, sir James, el cual se había ganado un gran afecto en sus corazones.

Dado que las personas de su clase no tenían por lo general oportunidad de asistir a las lizas legales, aquello sería algo que guardarían en la memoria para contar a sus nietos, aun cuando la mayor parte de los formalismos que se daban cita en tales combates no estuvieran presentes en aquel.

Con todo, iba a serles dado ser testigos del elemento principal: el inminente enfrentamiento a muerte entre dos caballeros, a uno de los cuales elegiría Dios como vencedor para demostrar que tenía la razón de su parte.

Habían levantado dos tiendas provisionales, no tanto para que realizaran en ellas sus preparativos los dos caballeros que iban a trabar combate ni tampoco para que sirvieran de posibles hospitales donde practicar operaciones de urgencia o prestar cualquier otra rudimentaria ayuda médica a uno de los dos, sino porque así lo exigía la costumbre.

Brian aprovechó para introducirse con Jim en la tienda y aconsejarlo sobre la manera como debía enfocar el combate.

—Habéis sido un insensato, James, al recoger el guante —lo reprendió—. Pero sea, ya que no hay modo de impedirlo. Es evidente que ha sido la voluntad de Dios que fuerais vos quien luchara contra sir Hugo en esta ocasión y no yo.

»Nadie tiene mayor fe que yo en la Divina Providencia —aseguró Brian, santiguándose—, pero vais a necesitar poco menos que un milagro, James, para vencer a sir Hugo. Ahora escuchadme atentamente.

Jim ya no estaba poseído de rabia como antes. Si bien seguía resuelto a salir a la palestra y esforzarse con denuedo para despedazar a sir Hugo, se había serenado lo bastante como para reconocer el sentido común de las palabras de Brian y prestar oídos a ellas.

Muy a su pesar, era consciente de su falta de pericia en el manejo de las armas del siglo catorce, y en modo alguno dudaba que a Brian no lo asistiera la razón al advertirle que sir Hugo sería un adversario temible.

—Adelante, Brian —lo invitó, después de limpiarse la cara con un paño húmedo y comprobar que el diente que había temido perder no le bailaba tanto como era de esperar en la encía—. Estoy dispuesto a escuchar cuanto queráis decirme. ¿Cómo debo luchar contra él?

—Bien, James —respondió Brian—. Lo peor que puede hacerse es acudir a una liza enfurecido y con ánimo irreflexivo. Sir Hugo no perderá la cabeza cuando salga a la palestra, ni tampoco deberíais hacerlo vos. Repasemos, sin engaño, cuál es la situación. Vos sois un novato, a pesar de las pocas escaramuzas en las que habéis participado, como por ejemplo en la liberación de mi castillo. Vistas así las cosas, cabe prever que no seáis más que un juguete en manos de sir Hugo. No obstante, él también tiene sus puntos flacos de los que podríais sacar ventaja.

—¿Cómo por ejemplo? —se interesó Jim.

—Es lo que iba a exponeros —dijo Brian—. Consideremos primero las cualidades y defectos de ambos. Vos sois poco diestro con las armas, pero sois joven y fuerte. Sir Hugo es muy hábil con las armas y también es fuerte, pero es un poco más viejo. Además, él pesará entre diez y quince kilos más que vos. Dicho peso es en su mayoría puro músculo, por lo que haréis bien en evitar sus acometidas, pero una parte es grasa. Por último, vos contáis con una gran ventaja, que es vuestra inusual rapidez de movimientos. James, aprovechando solo esa facilidad, podéis esquivar casi todos sus ataques, o incluso atraerlo a una trampa y tomarlo desprevenido, con la guardia baja.

—Continuad —lo animó a proseguir Jim.

—Él preferirá utilizar la maza que llevaba en la mano —pronosticó Brian—. La fuerza que es capaz de imprimir a su brazo hace muy peligrosa una arma así, porque, si acierta un golpe, puede hacer mella incluso en una armadura de lámina. Un escudo no resiste mucho a los embates de una maza. Asimismo, por muy bien revestido que esté por dentro un yelmo, un mazazo podría resultar fatal. Aún no han elegido un maestro de ceremonias para que indique el final del combate, pero es seguro que lo harán, puesto que Malvino ha anunciado su intención de haceros prisionero, y no de mataros. Eso también os proporciona cierta ventaja. Vos podéis dar muerte a sir Hugo si se os presentara la ocasión. Él, en cambio, procurará no hacerlo… siempre y cuando en el calor del combate no lo ciegue la ira.

—¿Y estas son todas las ventajas de que dispongo? —preguntó Jim.

—Paciencia, James —respondió Brian—. Ahora me disponía a enumerar más elementos a vuestro favor. En pocas palabras, los puntos fuertes de sir Hugo son su peso y experiencia. Los vuestros son juventud, velocidad y agilidad. Aunque nunca habéis llegado a dominar el salto directo sobre el caballo, yo os he visto saltar al aire hasta una altura que a mí me sería imposible alcanzar. La mejor manera de enfocar este combate es eludir los ataques de sir Hugo, obligarlo a seguiros hasta fatigarlo y solo entonces pasar a la ofensiva.

—Es que esa maza… —iba a objetar Jim, cuando Brian lo interrumpió.

—Haremos que descarte la maza y la sustituya por otra arma —propuso Brian—. Voy a anunciar que vos llevaréis mi espada larga de doble asidura.

—¿La de doble asidura?

Nunca le había gustado practicar con esa arma, que encontraba demasiado abultada y de difícil manejo y con la cual sir Brian le hacía adoptar una posición básica muy incómoda para él.

Se trataba de tomar la empuñadura con ambas manos, como si uno fuera a cortar leña, pero en lugar de avanzar contra el enemigo dirigiendo la punta hacia afuera, había que sostenerla firmemente con las manos a la altura de la cabeza y la hoja vertical, paralela al cuerpo.

Brian juraba que, a pesar de su aparente incomodidad, dicha postura permitía repeler con rapidez los golpes, vinieran del lado que vinieran, y lanzar también sin previo aviso estocadas a la pierna o a la cabeza del adversario. Aunque en sus entrenamientos había comprobado que Brian tenía su parte de razón, continuaba pensando que debía de haber otro método mejor de sacarle partido a esa arma.

—¿Por qué la de doble asidura? —preguntó a Brian.

—Porque incrementa mucho vuestro radio de alcance… que se añade al mayor tamaño de vuestros brazos sobre los de Hugo de Bois —explicó Brian—. La consecuencia de ello es que, si vos utilizarais ese tipo de espada y él conservara la maza, le costaría mucho llegar a golpearos. Vos podríais atacarlo desde una distancia en la que él no podría hacerlo. Asimismo, os ahorráis tener que cargar con el escudo; lo cual, al ser vuestro objetivo cansarlo, supone una buena baza.

—Tiene su lógica —concedió Jim, todavía dubitativo.

—Pero es seguro que no insistirá en llevar la maza —prosiguió Brian, sin prestar atención al comentario de Jim—. Se decantará por la espada de doble asidura.

—Ah —dijo Jim, comenzando a vislumbrar lo que de bueno podía tener esa opción.

—El resultado final —concluyó Brian— es que acabará yendo a vuestro terreno.

—Ah —volvió a decir Jim.

—Lo que no sabemos es si es igual de experto en el manejo de la espada de doble asidura como en el de la maza —señaló Brian—. En todo caso, vuestra táctica debe ser permanecer apartado de él y hostigarlo con la espada en el brazo con que empuña el arma y en las piernas. La espada de doble asidura difiere de la de hoja ancha en que no se puede cambiar de mano si se recibe una herida en el brazo con que se sostiene. Tened en cuenta que no llevaréis escudo. ¡Haced valer vuestra velocidad y vuestra agilidad, James, y tendréis como mínimo una posibilidad!

Jim volvía a recuperar el ánimo. Al principio lo había arrebatado la rabia. Después, al escuchar a Brian, habían comenzado a asaltarlo las dudas. Ahora estas se habían despejado. Tenía fe en lo que podían lograr sus piernas… más incluso de lo que Brian sospechaba.

—Y ahora debéis poneros la armadura y aprestaros, James —aconsejó Brian.

Veinte minutos más tarde, los dos salieron de la tienda y se enteraron de que Theoluf y uno de los hombres de Malvino habían sido nombrados guardas de liza. Ambos sostenían una corta rama recién cortada a modo de bastón y se miraban ceñudos desde un extremo a otro de la palestra, que habían delimitado con una cuerda para mantener a raya a los espectadores.

En condiciones normales, habrían dispuesto un estrado para dar acomodo a los oficiales y personas de rango, pero, puesto que en Malencontri no había nada que pudiera servir a dicho fin, en el centro del campo, en el lado contiguo al castillo, había un amasijo de gente alrededor de Carolinus, el cual había aparecido asiendo una vara más alta que él y un tercer bastón de mando en la otra mano.

Jim y Brian se encaminaron allí y vieron que sir Hugo ya se encontraba entre las personas congregadas en torno al mago. Todo hacía pensar que Carolinus se había personado sin más y había asumido la condición de juez sin que nadie se lo solicitara. Malvino todavía estaba protestando cuando ellos llegaron.

—¿No os fiais de un mago, de un colega? —acababa de replicar Carolinus.

—¡Sabéis muy bien a qué me refiero! —barbotó Malvino—. ¡Vos sois tan imparcial como yo en este asunto!

—No veo por qué, Hediondo —repuso con sosiego Carolinus—. Es cierto que uno de los contendientes es alumno mío, pero el honor de un mago de mi prestigio está por encima de favoritismos. Además, ¿dónde vais a encontrar a otra persona que pueda cumplir esta función? Nadie que se halle bajo la influencia de los Poderes de las Tinieblas sería aceptable en un juicio ante Dios, y ningún hombre piadoso se ofrecería a prestaros este servicio, y menos teniendo en cuenta que debéis responder de varias acusaciones ante el Departamento de Cuentas. Me parece que no podréis prescindir de mí.

—¡Muy bien! —aceptó de mal talante Malvino—. Pero pienso informar de cualquier partidismo en que incurráis cuando comparezca a juicio.

—Informad de cuanto os plazca, Hediondo —contestó Carolinus—. Mientras tanto, podríais apartaros y dejarme ver la palestra y el contendiente que se acerca con su testigo.

Sus palabras hicieron concentrar de inmediato la atención de los presentes en Brian y Jim.

Había llegado el momento para realizar el interrogatorio de rigor, al cual respondió como se debía Jim.

—Llevaré solo una espada de doble asidura —anunció.

—Bien —convino Carolinus—. Se acepta. Vuestro adversario ha solicitado que no se luche a caballo. ¿Estáis de acuerdo con ello vos?

Jim estaba más que dispuesto a aceptar aquella condición, y le constaba que Brian era de igual opinión. Era fácil deducir por qué Malvino había formulado aquella demanda. Peleando a pie, sir Hugo tenía posibilidad de dejarlo inconsciente de un golpe o de obligarlo a rendirse, mientras que a caballo y con lanza era prácticamente imposible prever si una acometida le causaría la muerte o lo heriría tan solo. Tal como le había recordado Brian, Malvino lo quería vivo para hacerlo prisionero.

—De acuerdo —aceptó Jim.

—Si mal no tengo entendido vos llevaréis maza y escudo, ¿no es así? —preguntó Carolinus al antiguo señor de Malencontri.

—No —repuso sir Hugo, dedicando una desagradable sonrisa a Jim—. Para que no se piense que me arrogo ventaja, renuncio al escudo y lucharé, como él, únicamente con la espada de doble asidura.

—Estupendo —aprobó Carolinus con tono frío y ceremonioso—. Ahora podéis retiraros a ambos extremos de la palestra. Los maestros de ceremonias pondrán en alto sus bastones y, cuando los bajen, podéis salir al encuentro uno del otro. ¡Que Dios defienda entonces al que tiene la razón!

Jim giró sobre sus talones y, en compañía de Brian, se dirigió al lado este de la palestra. Se había vuelto instintivamente, sin pensarlo, pero estuvo acertado al hacerlo. El breve lapso de tiempo que sir Hugo tuvo que invertir para sustituir la maza por la espada le había otorgado la oportunidad de situarse en el lado de la liza en donde el sol le daría la espalda.

En realidad el sol pronto alcanzaría su cénit, y seguramente no tendría mayor consecuencia la posición que adoptaran con respecto a él, ya que, además, con las evoluciones del combate, Jim podría encontrarse encarado al este lo quisiera o no. Aun así, por el momento contaba con otra pequeña ventaja.

A pesar de las nubes, el día era cada vez más caluroso.

Por algún extraño motivo habían tenido buen tiempo no solo en Inglaterra sino durante la travesía hacia Francia y su estancia en aquel país. Ahora, de regreso en Inglaterra, la temperatura seguía siendo elevada. Mientras se encaminaba a la palestra, Jim se preguntó vagamente si los Poderes de las Tinieblas tendrían algo que ver con esa prolongada canícula. ¿O tal vez el tiempo era una cuestión de demasiada envergadura que escapaba a su control?

Cuando llegó a una punta de la palestra, sir Hugo todavía se dirigía a ella. Un momento después se detuvo en el extremo opuesto, frente a él, a una distancia aproximada de cincuenta metros. Los maestros de ceremonias levantaron a la vez sus bastones y, al recibir la indicación de Carolinus, los bajaron.

Jim comenzó a recorrer la distancia que lo separaba de su contrincante.

Sir Hugo también avanzaba hacia él, y Jim advirtió que llevaba la espada de doble asidura aprestada en la misma posición que él.

En el porte de sir Hugo no se percibía incomodidad alguna en aquella postura. Muy al contrario, daba la impresión de hallarse a sus anchas, como si hubiera aprendido a llevarla de ese modo a lo largo de años de práctica. Por un momento Jim temió que su modo de asir el arma delataría su inexperiencia, pero enseguida ahuyentó tal aprensión para concentrarse en cuestiones que exigían su atención inmediata.

Se dedicó a repasar los distintos tipos de movimientos tácticos que había puesto en juego, allá en el siglo veinte, en partidos de baloncesto y voleibol. Él tenía una facilidad innata para sorprender a los contrincantes con sus piruetas. De lo que se trataba entonces era de pensar cuáles podrían serle útiles en la competición que iba a librar.

Una cosa que podía servirle era su particular habilidad para engañar a un adversario con quiebros, moviendo el cuerpo sin llegar a desplazar los pies. Asimismo, era probable que sir Hugo desconociera el paso lateral seguido de un súbito giro con el que podía rodear parte del flanco de un contrincante sin darle tiempo a reaccionar Miró adelante y comprobó que la figura de sir Hugo había crecido frente a él. Estaba muy cerca, a escasos pasos de distancia. Cuando llegaron a un radio de alcance de sus respectivas armas, sir Hugo soltó de improviso la empuñadura y luego se agachó y recogió la espada varios centímetros más abajo. Con la punta casi a ras de suelo, levantó la hoja apuntando al yelmo de Jim.

Lo único que lo salvó en ese momento fue el hecho de que ya había decidido dar un quiebro a la derecha para luego ejecutar el paso lateral y el veloz giro al que recurrían los jugadores de baloncesto. Por ello, cuando sir Hugo inició la acometida, él ya había hurtado el cuerpo, y la acerada punta de la larga espada solo lamió el aire.

Creyendo que sir Hugo estaba con la guardia baja, Jim quiso descargarle la espada en el hombro.

Pese a estar aún agachado, su oponente logró girarse y, volviendo a encarar la punta del arma hacia arriba, soportó casi todo el impacto del golpe de forma que la hoja de Jim apenas le rozó la chapa de metal del hombro. Los lugareños lanzaron un grito, dando por bueno el tanto. Sabiendo, con todo, que había sido un intento fallido, Jim retrocedió con celeridad al tiempo que la espada de sir Hugo repelía la suya y avanzaba de nuevo hacia su yelmo.

Una vez más, Hugo traspasó el aire, porque Jim se había situado fuera de su alcance. Sir Hugo enderezó las piernas y salió propulsado como un resorte para seguir hostigándolo. Había vuelto a poner la espada boca abajo y esa vez fingió buscar las piernas de Jim, pero en realidad desvió a estocada hacia la parte superior del cuerpo.

Jim giró a la derecha y esquivó la hoja. Comenzaba a entrever la estrategia que seguía sir Hugo. Este se proponía dejarlo incapacitado sin tener que matarlo, con algún tipo de golpe en la cabeza, que a ser posible le hiciera girar el yelmo sobre los hombros, imposibilitándole la visión a través de la visera. Jim paró un golpe y notó, alarmado, su potencia. Brian no había exagerado al decir que sir Hugo tenía un torso muy musculoso.

Siguieron peleando, Hugo atacando y Jim retrocediendo y esquivándolo. Poco a poco, las respectivas tácticas se hicieron evidentes a los espectadores y a los soldados de Malvino, que estaban sentados en las filas de delante, con las manos todavía atadas a la espalda.

Los maniatados guerreros comenzaron a lanzar silbidos y abucheos. Aunque no tenía tiempo para prestar atención a ello, Jim advirtió por el rabillo del ojo a sus hombres de armas y los de Brian circulando entre ellos, y los abucheos pararon de repente, de manera un tanto brusca.

Mientras continuaba el combate, Jim buscó en vano atisbos de fatiga en su adversario. Por desgracia, ello lo llevó a caer en la cuenta de su propio cansancio. Los continuados y rápidos movimientos bajo la armadura recalentada por el sol estaban mermándole las fuerzas.

Entonces se le ocurrió pensar que sus regates y vueltas no eran tal vez más que una forma de desperdiciar energías, que permitía a un tiempo economizar las suyas a sir Hugo.

Trató de idear un nuevo plan de acción por si descartaba aquella estrategia y no halló alternativa alguna. Aunque indirectos, los diversos golpes que le había propinado sir Hugo demostraban sin margen de duda que era muy superior a él si no ponía tierra de por medio.

Jim mantenía toda su fortaleza en las piernas. En ningún momento había dudado de su capacidad de resistencia. Notaba, empero, un gran cansancio en los brazos y hombros, fatigados por el manejo de la pesada espada.

Los campesinos de las tierras de Jim que observaban el combate no lo abucheaban, pero estaban taciturnos. Al igual que los soldados de Malvino, habían llegado a la conclusión de que Jim le tenía miedo a su adversario y procuraba esquivarlo por todos los medios.

Bueno, pensó con amargura Jim, tenían razón… al menos en parte.

No podría continuar mucho tiempo más con sus tácticas evasivas. Tarde o temprano tendría que intercambiar ataque y contraataque con su enemigo, aunque lo cierto era que dicha perspectiva no le parecía nada apetecible.

Estaba tan preocupado con esa idea que hasta al cabo de un poco de haber recibido otro golpe oblicuo de manos de sir Hugo —en aquella ocasión en el costado, mientras giraba para zafarse de nuevo de él— no se dio cuenta de que este no tenía la misma contundencia que los anteriores.

En ningún momento había albergado la esperanza de que sir Hugo fuera a acusar también el cansancio en los brazos. Aunque no le había extrañado sentirlo él mismo, inconscientemente había dado por sentado que su contrincante gozaba de igual resistencia en la parte superior del cuerpo que la que tenía él en las piernas. Con mucha cautela dio pie a que le asestara un mandoble que pudiera parar y comprobó que, en efecto, sir Hugo no parecía descargar el arma con la misma fuerza de antes.

Jim sabía que entre los boxeadores era muy frecuente sentir cansancio en los brazos en el curso de un combate, y que este empeoraba si el contrincante aporreaba esos mismos brazos con sus puños. Entonces se acordó de que algunos de sus golpes los había contenido sir Hugo con los brazos y pensó que tal vez comenzaban entonces a hacer notar su efecto.

El hecho de concentrarse en la fatiga de brazos de su adversario no hacía más que intensificar la sensación de debilidad en los suyos.

Era seguro que no tardaría mucho en llegar a un punto en que le sería imposible descargar un mandoble efectivo, capaz de traspasar la armadura de su adversario. Le quedaba poco tiempo. De ello se desprendía que de un momento a otro tendría que tomar la iniciativa y medirse de cerca con sir Hugo, poniendo a prueba la debilidad de sus brazos con la de los suyos propios.

Mientras tanto, hacía todo lo posible por derrengarle las piernas a sir Hugo. Giraba como una peonza hasta situarse detrás del caballero y lo hostigaba prácticamente por la espalda. En el interior del yelmo de Jim, el sudor le corría por la frente hasta chorrearle en los ojos, y notaba el enguantado de la armadura empapado como si lo hubieran puesto a remojo. Se preguntó si Hugo estaría padeciendo el mismo sofoco, y, la siguiente vez que sus piruetas lo situaron a su lado, aguzó a conciencia el oído.

Sí, sir Hugo jadeaba ruidosamente bajo el yelmo.

Para entonces él sentía, sin embargo, los brazos molidos. Había llegado el momento de jugárselo todo. Inició una de sus habituales fintas seguidas de una vuelta en redondo, pero esa vez no completó la serie. Permaneció quieto y paró la espada de sir Hugo con la suya.

Aun cuando el impacto lo estremeció hasta el codo, le pareció que carecía de la misma potencia arrasadora de sus anteriores mandobles.

De improviso alumbró esperanzas. Sus brazos habían llegado, de todas formas, al límite su capacidad para llevar a cabo un ataque eficaz. Se quedó clavado en el suelo, detuvo otra arremetida de Hugo y pasó a la ofensiva sin hurtar el cuerpo.

Ni uno ni otro recurrían ya a la posición de guardia con la punta hacia abajo. Ambos se limitaban a mantener la espada levantada en perpendicular al cuerpo y a hacerla oscilar para atacar al adversario.

Jim comenzó a experimentar una súbita sensación de embriaguez en aquella nueva modalidad de lucha estacionaria. Estaba harto de saltar de un lado a otro y era un alivio parar simplemente los golpes y contraatacar. Su entusiasmo fue en aumento cuando percibió los roncos jadeos de sir Hugo, audibles incluso por encima de su propia afanosa respiración bajo el yelmo. Por un momento coqueteó con la idea de que sir Hugo estaba tan agotado que ya no había diferencia en la capacidad ofensiva de ambos. Lo único que tenía que hacer era seguir asestando mandobles y pronto la victoria sería suya.

Aún se recreaba en dicho objetivo cuando, sin que supiera cómo la hoja de sir Hugo topó con gran violencia con la cara frontal de su yelmo y lo corrió un poco. Sus temores se habían hecho realidad… aunque no del todo. Todavía veía con el ojo derecho los barrotes de la parte izquierda de la visera.

Su campo de visión se había reducido al de un tuerto, con la consecuente disminución de su posibilidad de calcular las distancias.

La furia se adueñó de él, incontenible como un torrente. Había hecho precisamente lo que se había prometido no hacer, lo mismo contra lo que lo había prevenido Brian. Había tratado de medir sus fuerzas en el terreno que era más propicio a su oponente. Tanto él como sir Hugo estaban al borde de la extenuación, pero un golpe decisivo proveniente de uno de los dos decidiría el combate. A ninguno de los dos les quedaban reservas para prodigar muchos. De repente sir Hugo descargó la espada contra la lámina de metal que le protegía el hombro derecho, su lado ciego, y lo hizo tambalearse.

—¡Ya te tengo…, bastardo! —exclamó sin aliento su enemigo.

Entonces cayó en la cuenta de que los dos habían renunciado a hacer prisionero al otro. Hugo, en especial, ansiaba darle muerte, y ahora parecía estar en condiciones de poder hacerlo. Un nuevo golpe tangencial le puso casi del revés el yelmo, de tal forma que ahora apenas podía ver a su adversario. De un momento a otro sir Hugo, elegiría el lugar por donde hacer penetrar el filo de su arma, y entonces habría llegado el final para Jim.

La próxima arremetida sería la definitiva. De improviso Jim se acordó del duelo que había mantenido con el cabecilla de los bandidos, cuando en compañía de Brian y un puñado de hombres habían ido a defender el castillo Smythe. Sus piernas aún se hallaban en perfectas condiciones.

De un salto, elevó la cintura casi a la altura del pecho de sir Hugo.

Tomado totalmente por sorpresa por aquella pirueta, el caballero vaciló un instante en descargar el mandoble que iba a lanzar.

En ese momento las potentes piernas de Jim propulsaron los talones contra los hombros que había estado golpeando con la espada a lo largo del combate.

Sir Hugo cayó de espaldas. Un segundo más tarde, Jim apoyaba el pie en el brazo con cuya mano asía todavía sir Hugo la espada e introducía la punta de su hoja entre los barrotes de su adversario.

—¿Os rendís? —preguntó sin resuello.

—Me rindo —respondió con voz entrecortada sir Hugo.

En ese preciso instante oyó gritar «¡Alto!» desde ambos lados de la palestra y, al alzar la cabeza, vio a los dos maestros de ceremonias corriendo hacia él con los bastones rozando el suelo. Más allá, Carolinus también había bajado su bastón. Seguramente lo creían tan ansioso por matar a su adversario como lo había estado antes sir Hugo… y tal vez no andaban del todo errados. Nunca se sabría, en todo caso, hasta dónde habría podido llegar su ardor, porque entonces ya lo había superado.

Dio un paso atrás, apartando el pie de la mano con la que había empuñado la espada sir Hugo, la cual para entonces ya había soltado.

Alejó de un puntapié el arma, fuera del alcance del caballero caído. Luego permaneció un momento en pie, tambaleante, y entonces el calor que retenía la armadura, la fatiga del combate y la emoción de la victoria, todo se alió en su contra. La tierra daba vueltas a su alrededor mientras caía.

45

Jim no debió de estar inconsciente más de unos pocos segundos.

La voz de Carolinus, llamándolo, lo devolvió a la realidad.

Cuando con gran esfuerzo logró ponerse en pie, nada parecía haberse modificado en el entorno. Los cambios comenzaron a producirse, no obstante, con gran rapidez. Las nubes corrían a juntarse para formar un espeso y oscuro manto sobre ellos. El viento, que acababa de levantarse, soplaba en todas direcciones, tan pronto a la derecha, tan pronto a la izquierda o incluso, se habría dicho, en vertical desde el cielo. Carolinus estrechaba, manteniéndola en alto, la misma vara larga de antes, la cual había crecido de forma considerable.

Brian y Dafydd habían aparecido al lado del mago y asían el palo con ambas manos. Y, lo que era aún más extraño, Aragh había surgido de la nada y había aferrado con los clientes la vara, cerca de la punta. Jim advirtió que el lobo tenía completamente cerrada la gran mandíbula, de lo cual se deducía que había hincado hasta la raíz su temible dentadura amarilla en la madera.

Sus cuatro amigos parecían empeñados en mantener derecho el palo contra los embates, cada vez más violentos, del viento. Los demás presentes habían ido a arracimarse, igual que un rebaño atemorizado por una tormenta, al otro lado del puente levadizo, pegados a los muros del castillo, como si estos fueran a sostenerlos.

—¡James! —volvió a llamarlo Carolinus—. ¡Ven, rápido!

Jim se giró hacia el mago.

—¡Ven a sujetar la vara! —gritó Carolinus—. Quítate los guanteletes y ayúdanos a sostener la vara. ¡Deprisa!

Jim lo obedeció. En cuanto sus dedos tocaron la madera, percibió una transformación aún más profunda en todo cuanto lo rodeaba. Fue como si se hubiera quitado unas gafas de sol y de repente lo viera todo con una nueva claridad.

Lo que vio fue que del bastón brotaban pequeños relámpagos, en perpendicular a él, que se prolongaban en dos trazados, uno de los cuales abarcaba en su interior a la gente refugiada tras ellos y otro a los que permanecían en el campo. En su recorrido, los rayos rodeaban el castillo en todo su perímetro y pasaban también por sobre las almenas, envolviéndolo con una zigzagueante y palpitante capa de luz.

—¡Ayúdanos a sostenerla, James!

Ahogadas por el viento, las palabras de Carolinus apenas llegaron al oído de Jim, pese la escasa distancia que los separaba. La blanca barba del mago bailaba, desmadejada, como si de un momento a otro fuera a echar a volar sucumbiendo al empuje racheado del aire.

—¡Aguantad con todas vuestras fuerzas! —les pidió Carolinus—. ¡Debemos resistir! Por la protección de vuestra gente y de vuestro castillo y de todo cuanto amáis, ¡resistid!

Los tupidos nubarrones se habían acercado al suelo, ensombreciendo hasta tal punto el aire que Jim a duras penas veía los árboles que crecían más allá de la explanada del castillo. Sir Hugo seguía inmóvil, tendido en la misma posición en la que había quedado cuando se había rendido hacía poco. Un poco más allá, a muchos metros de la tierra, justo encima del castillo y del área despejada en torno a él, Jim percibió una brecha en la acumulación de nubes, como si hubieran abierto un túnel a su través. En aquella cavidad dotada de luz propia, vio, como fantasmagóricas figuras destacadas en un fondo de nubes, al rey y la reina de los muertos sentados en sus tronos, y bajo ellos a un ejército de criaturas que ellos denominaban su guardia.

Todos miraban hacia abajo.

El viento arreció. A lo lejos, en el bosque, se oyó un gran estrépito, como si una poderosa racha de viento hubiera abatido varios árboles de gran tamaño. Un momento después el mismo sonido se produjo un poco más cerca, y a este lo siguió otro, todavía a mayor proximidad. Jim sintió un helado escalofrío. Era exactamente como si un gran gigante invisible caminara en dirección al castillo, aplastando los árboles a su paso como si de hierba se tratara.

—¡Departamento de Cuentas! —pidió Carolinus con un grito cuya potencia sofocó el viento—. ¡Dadnos fuerzas! ¡Están atacando el entramado que sostiene los Reinos! ¡Dadnos fuerzas!

El viento daba embestidas, tirones y latigazos a la vara, empecinado en arrebatarla de sus manos y de las fauces de Aragh.

Estaba a punto de lograrlo, cuando Jim notó un nuevo vigor que afluía a él a la vez desde dentro y fuera de su persona. Era algo carente de consistencia y de masa, inasible, pero real.

Al recibir su savia, tuvo la sensación de que estaba creciendo, no en un sentido material, ni siquiera mental, sino en un extraño ámbito que no alcanzaba a definir. Su visión se agudizó todavía más, pero como capacidad de captación interior. Con la nueva energía que lo henchía, comprendió y percibió mucho más de lo que había visto o entendido nunca.

Le parecía como si contemplara áreas de conocimiento cuya existencia jamás había sospechado. Como a través de varias capas de cristal matizado de color, advirtió atisbos del mundo del siglo veinte, del que habían salido él y Angie hacía un año. Su mano se afianzó en la vara. Miró a Carolinus y vio que este le sonreía a través de una pantalla de pelo blanco de su barba.

Para entonces mantenían la vara firmemente erguida contra todos los vientos, y los rayos que esta despedía trazaban líneas de protección más recia y fuertes alrededor de la gente y el castillo.

Con todo, aquel retumbar como de pasos de gigante seguía sonando cada vez más próximo.

De improviso, Malvino, que había permanecido al abrigo de la línea de protección, la traspasó y se fue corriendo a la palestra. No muy lejos del cuerpo inmóvil de sir Hugo, se arrodilló en el suelo y elevó los brazos hacia los oscuros nubarrones que encapotaban el cielo.

—¡No seáis insensato, Hediondo! ¡Volved! —le gritó Carolinus.

Esa vez su voz sonó fuerte, expandida por el viento. Aunque tuvo que haberlo oído por fuerza, Malvino no le prestó la menor atención y estiró aún más los brazos, con gesto implorante.

—¡Ayudadme! —gritó a las nubes—. ¡Ayudadme ahora! ¡Yo os he sido fiel!

—¡Hediondo! —lo llamó Carolinus con un asomo de dolor en la voz—. Escuchadme…

Malvino volvió a hacer oídos sordos a su llamada, absorto solo en las nubes hacia las que tendía las manos.

Los estruendosos pasos se oían ya muy cerca. Jim vio, u oyó, o sintió —en una rara percepción integral— algo semejante a una cuerda tensada hasta el límite, que de tan tirante producía por sí sola vibración sonora. De repente, se partió y dejó de sonar.

—Yo he sido fiel… —volvió a repetir débilmente Malvino entre el bramido del viento.

Encima de donde se encontraba arrodillado Malvino se formó una súbita turbulencia en las nubes. La imagen del rey y la reina de los muertos estaba perdiendo ya consistencia en su atalaya. Jim notó que aquel nuevo vigor que lo había embargado comenzaba a disiparse; y, aunque las nubes no se dispersaron, comenzaron a filtrar luz, como si hubiera disminuido su espesor.

Entonces vio por última vez a Malvino, colgando como un pelele de un cabo de cuerda, izado a alturas más y más vertiginosas, en dirección al lugar donde habían permanecido los espectros del rey y la reina de los muertos. A medida que subía, su silueta se fue desdibujando, tomándose casi tan transparente como la de los monarcas, hasta que quedó confundido con las nubes y fue imposible distinguirlo de ellas.

Llegado ese punto, se escamparon por fin las nubes. El sol penetró entre ellas, iluminando el castillo y sus alrededores. El viento amainó y la energía que había venido a colmar a Jim se desvaneció del todo. Entonces le fallaron las fuerzas y lo invadió la oscuridad.

Ni siquiera se percató de que caía. Una vez más, despertó, no obstante, al cabo de unos segundos. Dafydd y Brian lo estaban incorporando y le quitaban la armadura. Carolinus estaba a su lado, sosteniendo una vara de igual longitud a la que llevaba al principio.

Aunque tenía el rostro descolorido y aparentaba tener cien años, el bastón parecía sostenerlo; y, cuando sus dos amigos acabaron de retirar las últimas piezas de la armadura, tendió la mano a Jim y, con una fuerza asombrosa, lo ayudó a levantarse.

—Id a encontraros —indicó Carolinus a Brian y Dafydd— con quienes os esperan.

Después de unos instantes de vacilación, Dafydd y Brian se encaminaron a toda prisa al castillo. Apoyado en el brazo de Carolinus, Jim comenzó a andar tras ellos. Entonces, por la puerta que daba al puente levadizo, salieron corriendo tres mujeres. Eran Geronda Isabel de Chaney, Danielle —con el vientre abultado por el embarazo— y Angie.

—¡Angie! —gritó Jim; y, recurriendo a una reserva de fuerzas que no había creído tener, se apartó de Carolinus y estrechó entre sus brazos a Angie cuando esta llegó presurosa hasta él.

Unos pocos pasos más adelante, Brian también abrazaba a su dama; y, a la izquierda de Jim, Dafydd rodeaba con sus largos brazos a Danielle, que reía y lloraba a la vez.

—Mi pájaro dorado, mi pájaro dorado —decía Dafydd, con la mejilla apoyada en su pelo, meciéndola suavemente contra él.

—¿Qué clase de pájaro dorado soy? —contestó Danielle entre risas y lágrimas—. Mírame, mírame.

—Estoy mirando —dijo Dafydd, separándose un poco de ella para acariciarle el abombado vientre— lo más bello que podía darme mi pájaro dorado. ¿Qué más puedo pedir ahora, si no es más de lo mismo?

Volvieron a fundirse en un abrazo, y entonces Dafydd reía con ella, también con un brillo acuoso en los ojos.

Jim y Ángela se mantuvieron abrazados un rato, sin hablar, hasta que Angie le susurró quedamente al oído:

—Estás en casa, por fin.

—Sí —dijo Jim.

—Y te vas a quedar —añadió ella.

—Sí —confirmó Jim.

Sabía que mentía. Y sabía que ella sabía que mentía.

Pero por el momento sus palabras correspondían en parte a la verdad.

GORDON RUPERT DICKSON nace en Edmonton, Alberta (Canadá) el 1 de noviembre de 1923 y a la edad de 13 años se muda a Estados Unidos. Durante la Segunda Guerra Mundial sirve tres años en el ejército, a la vuelta de los cuales retoma sus estudios en la Universidad de Minnesota y comienza a escribir. Fue director de la SFWA desde 1969 a 1971. Muere el 31 de enero de 2001. Poco antes de su muerte había sido incluido en el Salón de la Fama de la ciencia ficción.

Escribió numerosas historias que fueron publicadas en diferentes revistas y por las que ganó tres veces el premio Hugo.

Su principal aportación fue el ciclo childe o ciclo de dorsai, iniciado con El general genético (1960) (reeditada en 1976 como Dorsai) y que trata sobre la carrera militar de un joven soldado en una civilización alienígena y que se extiende a lo largo de sus principales obras hasta su novela póstuma, Antagonist.

Colaboró con autores como Poul Anderson, Keith Laumer y Harry Harrison.