CAPITULO PRIMERO

El hombre delgado estaba pegado de espaldas al mostrador y gruesas gotas de sudor resbalaban por su cara cenicienta.

A seis o siete pasos de él, otro hombre, también delgado, de cara cetrina, le miraba con unos ojos burlones mientras sus manos colgaban lacias casi rozando las culatas de sus dos revólveres.

Fue éste quien dijo:

—Llevas un revólver, Darrow. Utilízalo. Los hombres sostienen con el 45 sus palabras si es que son hombres. ¿O quizá no eres un hombre, Darrow?

Había como treinta personas en el local, entre hombres y mujeres. Se habían dividido en dos grupos y se agolpaban en las dos esquinas del salón más alejadas del mostrador.

Darrow separó unas pulgadas más su mano de la cintura, alejándola de la curva de la culata de su Colt.

—No lo entiendes bien, Big Hill —musitó con voz que temblaba—. Yo no dije...

—Tú dijiste que el señor Cowan y otros caballeros importantes estaban expoliando la ciudad. Los llamaste ladrones. De los otros no sé nada, pero yo trabajo para el señor Cowan. Es mi patrón, ¿sí?

—Escucha, Big Hill...

—El me paga el sueldo. Me trata bien. Yo debo velar por su buen nombre. De modo que, o sacas para mantener lo que dijiste o te mato como a un perro. Elige, pero pronto. No vamos a perder así toda la noche.

Darrow tragó saliva con dificultad. Hubiera querido gritar a todo pulmón que lo que dijera era cierto, que Cowan y los demás robaban hasta estando dormidos. Que todos los recursos de la población estaban en sus manos y que no había dólar sucio que se moviera que no fuera a parar a sus arcas.

Pero el pánico no sólo atenazaba su mano, sino también su lengua, porque Big Hill era el peor pistolero que se había conocido en  los últimos tiempos  y  nadie  podía  vencerlo.

Por lo menos, nadie en todo Texas. Si por lo menos hubiera en el territorio alguien como Lon Farrell... Farrell contaban que era aún más veloz que Big Hill, aunque eso estaba por ver.

De lo que no cabía duda era de que él, Darrow, no conseguiría siquiera sacar el revólver antes de que Big le matara.

Este sonreía como una hiena. Se refocilaba con el miedo que su horrenda fama inspiraba.

—¿Y bien, Darrow?

—Deja que me vaya... Yo no dije que el señor Cowan robara a nadie...

—Lo dijiste. Todos los que están aquí lo oyeron. ¿Quieres que se lo pregunte a uno? Te apuesto doble contra sencillo a que todos dicen que sí lo oyeron.

Darrow sabía que todos aquellos pusilánimes dirían lo que el nervudo pistolero quisiera. Le temían más que a la peste.

—¿Sacas, Darrow, o te lleno de agujeros como a un coyote sarnoso?

Bien, había que hacerlo. Big Hill no renunciaría a su placer favorito. Le mataría, se defendiera o no.

Así que Darrow hizo de tripas corazón y se irguió un poco.

Temblaba aún, pero tras abandonar toda esperanza, se dispuso a hacer todo lo que estuviera en su mano para matar a Big Hill. Si pudiera sorprenderle...

—Está bien, maldito hijo de perra —dijo, rechinando los dientes—. Eres una sanguijuela que vives a costa del dinero que tu jefe y otros como él roban a la ciudad, arruinando y matando, deshonrando y humillando... Que el diablo...

Big Hill escuchaba riéndose entre dientes. Parecía relajado y hasta divertido.

Darrow creyó que no se le presentaría otra oportunidad

semejante y lanzó la mano contra la culata del revólver.

Lo sacó con la velocidad que le dictó el desespero. Al

tirar hacia arriba del 45 presionó el martíllete con el pulgar.

Aún podía hacerlo... ¡Tenía que hacerlo!

Big Hill enarcó las cejas sin dejar de reír. Luego, con una economía de movimientos espeluznante, sus manos se movieron y al instante estuvieron llameando y tronando y un alud de plomo ametralló el cuerpo tenso de Darrow.

Las balas parecieron clavarlo contra el mostrador. Por lo menos, eso pareció en el primer momento. Luego, se deslizó pegado a él como si estuviera muy cansado, lentamente, hasta quedar sentado en el suelo con la espalda apoyada en la barra, los ojos desorbitados, la sangre comenzando a manar de sus múltiples heridas.

De las comisuras de sus labios escurrieron dos Millos rojos. Seguía mirando a Big Hill incluso después de muerto, quieto allí como un ídolo sangrante.

Big Hill volteó los revólveres en las manos. Hizo juegos malabares con ellos antes de devolverlos a las fundas.

Sin mirar a la gente silenciosa que seguía apelotonada al fondo del salón, dijo:

—Defensa propia, como todos pudieron ver. El sacó primero. Espero que lo declaren así si alguien les pregunta. Echó a andar hacia la puerta y desapareció.

Incluso después de su salida reinó un tenso silencio. Un silencio que duró casi un minuto.

Luego, alguien que cambió de postura produjo un rumor con los pies, y como si eso fuera una señal convenida, todos se disgregaron regresando a sus mesas. No se atrevían a mirar al  hombre muerto,  quizá avergonzados de sí mismos.

Dos mozos del bar levantaron el cuerpo de Darrow y en volandas lo llevaron hacia la portezuela que comunicaba con el callejón posterior. El callejón era estrecho, sucio y olía a infiernos. Dejaron el cadáver tendido allí, junto a los montones de basura. El sepulturero lo recogería con su siniestro carro tan pronto fuera avisado...

Los dos mozos regresaron al mostrador sacudiéndose las manos, como quien se siente satisfecho del deber cumplido.

O'Reilly paseaba la mirada por el desierto local. Estaba apoyado de codos sobre el mostrador de la taberna y melancólicamente pensaba en otros tiempos pasados, mejores, más alegres y prósperos.

O'Reilly era alto, fornido, con unos brazos semejantes a troncos de árbol. Trataba de hallar una solución a sus problemas cuando los batientes de la entrada oscilaron y él se irguió.

El comisario y un alguacil entraron cachazudamente. El comisario se llamaba Blair y era un hombre de cara amazacotada, de facciones blandas y relajadas. Sus ojillos estaban cruzados por multitud de venillas rojas.

—O'Reilly —dijo, acodándose frente al cantinero—, se agotó el plazo.

El alguacil se deslizó a lo largo de la barra, colocándose casi al final de ella.

O'Reilly les miró echando chispas.

—¡Puedes irte al infierno, Joe Blair, comisario de mierds! ¡No voy a dejarme robar por nadie!

—Eso mismo dijiste la otra vez.

La voz de Blair seguía siendo amable. Falsamente amable.

—¡Y lo repetiré hasta quedarme ronco! —bramó O'Reilly.

—No podrás.

—¿Que no...?

—Estarás muerto, O'Reilly, porque si no pagas la contribución me veré obligado a detenerte, y tú eres un pedazo de bestia  sin  sesos  que  no  se  deja  detener.   ¿Me  equivoco?

—¡No te equivocas! ¿Cómo voy a dejar que me metas en una de tus pestilentes celdas?

—Si te resistes habré de disparar. Por eso dije que estarías muerto antes de quedarte ronco.

La cara del cantinero se congestionó. Una oleada de sangre la inundó y por un instante pareció que iba a estallar.

—¡Pandilla de buitres! —rugió hecho una furia—. ¡Eso no es contribución ni nada semejante, es un robo! ¿De dónde esperas que saque quinientos dólares?

—No me cuentes tus penas, O'Reilly. El alcalde firmó el decreto creando ese impuesto destinado a mejoras urbanas y hay que pagar. Y tu plazo venció hace ya tres días, sólo que nosotros somos muy comprensivos y te dimos un poco más de tiempo. Y es así como lo agradeces.

La ira se agolpó en la garganta del cantinero impidiéndole hablar.

Desde donde estaba, el alguacil dijo:

—Además de detenerle, clausuraremos este estercolero. El comisario olvidó este detalle.

—Es cierto —confirmó Joe Blair.

O'Reilly dejó caer los brazos a lo largo del cuerpo. Estaba rojo de ira.

Sus manos tantearon bajo la barra. Sin perder su flema, Joe Blair levantó el revólver hasta que el cañón asomó por encima del mostrador.

—Tal vez estés buscando los quinientos dólares, O'Reilly, pero me da en la nariz que no los guardas ahí debajo. Echa un vistazo, Sonnier.

El alguacil se deslizó por la trampilla hasta el otro lado del mostrador. Apartó a O'Reilly de un empujón y agachándose soltó una exclamación.

Cuando se irguió, llevaba en las manos una escopeta de dos cañones con los cañones aserrados. Era de enorme calibre y una descarga de semejantes postas era capaz de partir a un hombre por la mitad.

—¡Eso es lo que estaba buscando, jefe! —cacareó el alguacil.

En el mismo instante, volteó la escopeta y estrelló la culata en la cara del cantinero.

O'Reilly se fue de espaldas contra los estantes y hubo un estallido de cristalería hecha trizas. Su cara estalló también y comenzó a chorrear sangre a borbotones.

Joe Blair chasqueó la lengua contra el paladar, sacudiendo la cabeza, pesaroso.

—Eres un puerco, O'Reilly. Te doy más días de plazo para pagar y pretendes agradecérmelo dejándome hecho un zorro con este petardo... ¿Sonnier?

El alguacil volteó la escopeta agarrándola por los cañones.

La gran culata golpeó el hombro de O'Reilly y se rompió.

El cantinero lanzó un aullido de dolor y cayó hecho un

ovillo sobre la multitud de cristales rotos que poblaban el

suelo, detrás del mostrador.

—¿Pero dónde tienes los quinientos dólares, O'Reilly? —preguntó el comisario—. Todo el mundo está pagando la nueva contribución. No vas a ser tú quien ofrezca ese mal ejemplo... ¿Dónde, O'Reilly?

Por entre los labios rotos, el cantinero barbotó:

—¡No los... tengo...! Me dejasteis sin clientela... no tengo dinero.

—Mal asunto. Muy malo.

El alguacil atrapó una botella de whisky intacta. Le quitó el tapón y echó un trago.

—Esta cantina no puede valer mucho más de quinientos dólares, comisario. ¿No te parece?

—Habrá que hacer un inventario, una valoración de todo esto. El juez Grant se ocupará de los trámites. Desde luego, O'Reilly —añadió con amabilidad—, si la valoración supera los quinientos dólares, se te abonará la diferencia.

—No creo que llegue a cubrirlos siquiera —dijo Sínnier, atizándole otro latigazo a la botella.

Joe Blair frunció el ceño.

—No llegará si sigues bebiéndote las existencias, Sonnier. Deja esa botella ahora mismo.

—Sí, señor.

Bebió un tercer trago y devolvió la botella al estante.

Blair se enderezó. Echó una mirada a la escopeta rota, sacudió la cabeza y comentó, dirigiéndose a la puerta:

—Mañana antes del mediodía el juez estará aquí, O'Reilly, de modo que procura tenerlo todo dispuesto. Vamonos, Sonnier.

Se fueron con calma, sin apresurarse.

O'Reilly emitió un quejido al levantarse. Tenía la clavícula rota y le dolía como el infierno. También la cara aplastada era un suplicio agudo y terrible. Escupió la sangre que llenaba su boca y salió del mostrador.

Paseó la mirada en torno, encorvado de costado por el dolor de los huesos rotos.

Pesadamente, se dirigió a la trastienda. Había barriles de

cerveza, cajas de botellas y bidones, aparte de algunas sillas rotas y mil utensilios inservibles.

Eligió un bidón y tras quitarle el tapón precintado lo volteó.

El petróleo comenzó a desparramarse, brotando ruidosamente. Esperó hasta que se hubo vaciado por completo y entonces llevó otro bidón idéntico hasta la taberna, donde repitió la operación. El hedor del petróleo casi le ahogaba.

Buscó en un estante y atrapó un viejo y mohoso revólver anticuado. Lo amartilló y fue hasta la puerta. Allí se volvió y durante un minuto estuvo mirando lo que fuera el fruto de toda una vida de duro trabajo.

Al fin, levantó el revólver con el brazo sano, apuntó a la lámpara que colgaba del techo y disparó.

La bala reventó el cristal y el petróleo llameante cayó sobre el que estaba desparramado en el suelo. Hubo un sordo bramido, una inmensa llamarada y el salvaje calor desencadenado le azotó casi tirándole de espaldas a la acera.

Se alejó oyendo crepitar el fuego a sus espaldas. No volvió la cabeza ni una sola vez.

CAPITULO II

Cuando el jinete apareció en la calle, la multitud aún seguía pasándose los cubos de agua para combatir el inmenso brasero  que  quedaba  en  lo que  antes  fuera  la  taberna.

El jinete contempló el vertiginoso ir y venir de los hombres con los cubos, escuchando el parloteo de las mujereS agrupadas prudente distancia, oyó los gritos de quienes intentaban dirigir los esfuerzos de la mayoría y luego obligó a su cansado ruano a pasar por entre la multitud hacia la siguiente esquina.

Allí dobló y tras recorrer dos calles llegó a la plaza donde se alzaba el Ayuntamiento, una vieja iglesia del tiempo de los españoles, algunas casas con soportales y un hotel.

Descabalgó ante el hotel. Era un establecimiento con todo el lujo que era dable acumular en tan difíciles territorios. Un gran cartel en la fachada anunciaba que hasta disponía de baños privados, servicio de barbería y bar exclusivo para los clientes.

El jinete subió los cuatro escalones hasta el porche y entró.

Miró en torno al enorme vestíbulo, un tanto sorprendido por los cortinajes de terciopelo rojo y las palmeras enanas que crecían en grandes macetas de barro.

Desde el mostrador de recepción, un empleado de aspecto conejil cacareó:

—¿Desea una habitación, caballero? Este es el mejor hotel de todo el estado de Texas. Tenemos habitaciones con baño privado, servicio de agua caliente y camareros de habitaciones, además de...

—Cierre el pico.

No lo cerró porque se quedó con la boca abierta. No estaba acostumbrado a que los clientes del hotel le hablasen de semejante modo.

—Quiero una habitación con baño, desde luego, así que ahórrese la verborrea.

—Este... sí, señor. Habrá de firmar el registro, ¿sabe? ' —Eso es una novedad.

—Nuestro servicio de policía es impecable, señor.

—¿Dijo implacable?

El hombrecillo dio un respingo.

—¡Desde luego que no, señor! Dije impecable. Im-pe-ca-ble.

—Claro, claro... ¿Dónde hay que firmar?

El empleado dio la vuelta a un libraco de tapas rígidas.

—Aquí, señor.

El   viajero  firmó,   tiró   la  pluma  a   un   lado   y  gruñó:

—Ocúpese de que alguien lleve mi caballo al establo. Que lo froten bien con una manta y le den el mejor pienso que puedan encontrar. Se lo ha ganado.

El hombrecillo asintió con enérgicos cabezazos. Entregó una llave al jinete y balbució:

—Habitación treinta y dos, señor...

Cuando el huésped hubo desaparecido por las escaleras, dio un vistazo a la firma. Le costó un poco deletrear el nombre:

—Lonnegan Farrell —musitó, leyendo.

Dio un brinco cuando el nombre estalló en su cerebro con todo su significado.

—¡Lon  Farrell!  —jadeó sin voz—.   ¡El   mismísimo Lon

Farrell!                                                                    

Salió del mostrador, atravesó el vestíbulo  y se lanzo a la calle como alma que lleva el diablo.

Andrew Cowan pasó la mirada en torno a la mesa donde Dickerson y Mac Clellan daban cuenta de sendos vasos de whisky.

En pie, el alcalde Duane fumaba con gestos nerviosos.

—Me preocupa la llegada de ese pistolero.

-Suponiendo que sea él,  realmente  -dudó  Dickerson.

—El empleado del hotel ha sido categórico. Farrell ha firmado con su nombre.

El alcalde refunfuñó:

—De todos modos, no veo por qué debe preocuparnos ese tipo, Farrell o como se llame. Aunque sea un pistolero, han pasado otros con anterioridad por aquí.

Cowan esbozó un gesto de impaciencia.

—Lon Farrell no se desplaza para admirar nuevos paisajes. Tiene una bien ganada fama de que sólo alquila su revólver en casos muy especiales, y siempre más o menos dentro

de la ley.

—Concretamente, Cowan. ¿Qué es lo que piensas.

—Que alguien le ha pagado para que venga a meter las narices aquí.

—¿Quién diablos va a gastarse el dinero en traer un pistolero? -exclamó Mac Clellan con sorna-. Nosotros tenemos una docena de ellos.

-¿Crees que no lo sé? Parte del sueldo de esos bastardos sale de mi bolsillo también. Pero de lo que sí estoy seguro es de que Lon Farrell ha venido contratado por alguien. Tal vez alguien que pretende declararnos la guerra y hacerse con el poder.

—Yo no creo que haya nadie en todo el territorio capaz de eso. De cualquier manera —añadió Dickerson—, la cosa tiene fácil arreglo.

—¿Cómo, matándolo?

—Esa es una solución, desde luego. Pero yo pensaba en otra más fácil, Cowan: pagarle nosotros. -¿Qué?

—¿Pagarle para qué? —saltó el alcalde Duane. —Para que se largue. O para que trabaje para nosotros. Todo hombre tiene un precio. Ofrezcamos más dinero del que le hayan prometido para hacer lo que sea que haya venido a hacer aquí, y el hombre pondrá su pistola a nuestro servicio.

Cowan no pareció muy satisfecho con la idea. —Si nos presentamos a él con una oferta sabrá al instante quiénes somos y por qué le queremos contratar. —Entonces, utiliza un intermediario. —

Debemos movernos con mucha cautela durante algunos días. La gente comienza a soliviantarse. Big Hill ha tenido que matar a un tal Darrow porque estaba pregonando a voz en grito que yo y otros como yo estábamos robando a la ciudad. Empiezan a oírse demasiadas voces como la de ese Darrow.

—No se oirán más cuando sepan lo que les sucede a los que tienen la lengua tan larga como Darrow. A mí particularmente —añadió el alcalde— me inquieta más lo sucedido con la taberna de O'Reilly. No podía pagar la contribución, de modo que Blair le advirtió que por la mañana el juez procedería a su embargo. Bueno, O'Reilly le pegó fuego a la taberna antes que entregarla.

Cowan soltó un rotundo juramento.

—¿Dónde está ahora O'Reilly? —barbotó—. Que Blair le ajuste las cuentas y...

—No tan aprisa, Andy —le atajó Mac Clellan—.Estoy de acuerdo en darle a OReilly su merecido, pero sin utilizar al comisario ni a los alguaciles. Ya están demasiado desprestigiados. Tenemos gente suficiente para que le propinen la mayor paliza de su vida antes de ordenarle desaparecer de aquí.

—Sigo opinando que una bala es el mejor premio para ese bastardo —refunfuñó Cowan.

—No seas cabezota. Nos falta poco tiempo para obtener todo lo que nos habíamos propuesto al principio. Hasta ahora nos hemos movido con seguridad y discreción. Provocar un estallido de la gente es una estupidez. Deja que O'Reilly reciba tantos golpes que quede lisiado para el resto de sus días, y que los muchachos se ocupen de que se largue definitivamente. Eso hará reflexionar a más de un alborotador, te lo digo yo.

Cowan asintió al fin.

—De acuerdo —dijo—. ¿Dónde podrán encontrar a O'Reilly?

El alcalde Duane se encogió de hombros.

—No lo sé. Pero no puede haber ido muy lejos. Tenía la cara aplastada y, según Blair, también roto un hombro. Le encontrarán fácilmente.

Cowan se levantó.

—Mandaré a alguno de los hombres para que le busque.

Se encasquetó el sombrero y salió.

Los otros permanecieron en silencio unos instantes. Luego, Mac Clellan dijo pensativo:

—De todos modos, Cowan estaba en lo cierto; Lon Farrell es un tipo a tener en cuenta. Se sabe que le contrataron para «pacificar» ciudades que eran auténticos infiernos. Si alguien le ha contratado para que limpie ésta, nos va a crear muchos problemas, justo cuando estamos a punto de reunir en nues-tras manos muchísimo más de lo que todos habíamos imaginado al empezar.

Dickerson asintió.

—Habrá que consultar el asunto. Y pagarle si es que acepta trabajar para nosotros. Y si no... Bueno, los cementerios están llenos de pistoleros muy rápidos.

Eso les pareció bien a todos, de manera que sin más discusiones abandonaron el despacho del alcalde.

Este apagó el quinqué y al salir cerró la puerta con llave cuidadosamente.

Por alguna misteriosa razón, Alan Duane, alcalde de Haywood, condado de Presidio, Texas, estaba más nervioso que nunca.

CAPITULO III

A primera hora de la mañana, apenas amaneció, Lon Farrell salió del hotel y caminó sin prisas hasta una casa blanca, de buen aspecto.

Pintado sobre  un  pedazo  de  madera  había  un rótulo:

«Edwin Harding. Doctor en medicina.»

Llamó con los nudillos y esperó.                                        

El hombre que abrió la puerta rondaría los cincuenta años, era delgado y nervudo, con una cabeza coronada por una revuelta pelambrera blanca que le daba aspecto leonino. El grueso mostacho era también blanco, aunque manchado por la nicotina.

—¿Es usted el doctor Harding? —inquirió Lon.

—Seguro. ¿Qué le pasa? No tiene usted aspecto de estar

enfermo.

—No necesito sus cuidados profesionales, afortunadamente. Sólo deseo hablar un momento con usted, doctor.

—La gente no me paga por hablar.

—Es que yo tampoco voy a pagarle ni un centavo, pero le aseguro que a ambos nos interesa mucho mantener una charla. Soy Lon Farrell.

—¿Farrell? ¡Cuernos! ¿El pistolero?

Farrell rió entre dientes.

Cuando reía, su rostro inexpresivo se volvía más sombrío si eso era posible, quizá porque sólo reía con los labios. Los ojos no participaban en absoluto de aquel presunto buen humor.

Harding balbuceó:

—He oído hablar de usted... Todo el mundo ha oído hablar  del  peor  pistolero  que  ha   tenido  toda  la  historia...

—Entonces, aproveche la ocasión de conocerme personalmente.

—Pase...

El médico cerró la puerta cuando vio que Farrell la había cruzado.

—Entre ahí... es mi consultorio.

El consultorio era una sala espaciosa y algo desordenada.

Lon acercó una silla a la mesa mientras el doctor Harding iba a instalarse en su chirriante sillón.

—Bueno, suéltelo —dijo—. ¿Qué clase de charla es la que usted quiere sostener?

—Alguien me contrató para que viniera a limpiar este poblado, doctor.

—¿Usted solo?

—No hacen falta más.

—Está loco. Pero después de todo, es asunto suyo si quiere hacerse matar. ¿O pretende que yo le ayude en el entierro?

—Quiero simplemente que me hable de las gentes que manejan el crimen, de los cabecillas que, según mis noticias, están acumulando millones a costa de todo el pueblo.

—¿Y de sus pistoleros, no quiere saber nada?

—Esos no cuentan para nada. Sólo son candidatos para la fosa.

Harding se rascó la coronilla, alborotando todavía más su ya revuelta cabellera.

—Presiento que usted va a hacer que florezca mi negocio

—dijo, irónico—. Y si no el mío, el del enterrador, claro.

—Cuénteme cómo funciona el crimen aquí.

—¿Por qué yo, Farrell?

—Porque me dijeron que usted conocía al dedillo la política local; que no les temía a los pistoleros de esa especie de organización y que, cuando era preciso hablar claro, no se paraba ante nada.

El médico sonrió.

—¿Quién le ha contado mi biografía, Farrell?

—Los nombres, en este caso, no importan. Lo sé y es suficiente. Tengo la impresión de que usted también desea ver limpia la ciudad. ¿O no?

—Por supuesto. Pero tal como están las cosas en este momento, no es tarea para un hombre solo, Farrell, créame. Ni aunque el hombre sea uno como usted.

—Tal como dijo antes, doctor, es asunto mío si quiero hacerme matar por Haywood.

—Ya... Seguro, es asunto suyo. Para empezar, dígame, ¿qué pretende exactamente, reunir pruebas contundentes contra los caciques que se enriquecen con la miseria de todos los demás?

Farrell palmeó suavemente la culata de su 45.

—Este —dijo—, no distingue en absoluto entre pruebas o indicios.

—Ya veo. Quizá, después de todo, la cosa resulte inevitable. Confieso que más de una vez había pensado en la conveniencia de traer aquí algunos hombres como usted. Varios, ¿entiende? Yo nunca pensé en haber traído un hombre solo.

—Yo cobro como una docena, así que he de hacer el trabajo de doce. Y ahora, hablemos de lo que me interesa.

Harding asintió y comenzó a liar un cigarrillo.

Parecía concentrado en sus pensamientos, e incluso cuando lo hubo encendido, aún permaneció algunos instantes más en silencio, mirando pensativamente a su peligroso visitante

con los ojos cansados.

—Por supuesto, no conozco a toda la camarilla —empezó, con voz cautelosa—. Sin embargo, con lo que yo le diga ahora, usted tendrá por dónde empezar a tirar del hilo...

Se interrumpió al oír unos golpes en la puerta de la calle.

—Disculpe —gruñó levantándose.

Farrell lió un cigarrillo al quedarse solo.

Oyó abrirse la puerta y luego varias voces, entre ellas se destacaba la del doctor, que iba subiendo de tono, colérica.

Alguien rió, y otro dijo algo referente a que el médico no podría curarse a sí mismo si es que se ponía tonto.

Luego, la puerta se cerró con un golpe seco y Harding elevó la voz al replicar al que le había amenazado.

Lon Farrell se levantó en silencio, acercándose a la entornada puerta del consultorio.

En el vestíbulo, vio un hombre que estaba diciendo en aquellos momentos:

—Sabemos que tenía la clavícula rota y la cara hecha un mapa, doctor. Así que debió venir a que le auxiliara... ¿Adonde fue después de que usted lo curó?

—¿Y cómo voy a saberlo yo? Simplemente, le atendí, y luego O'Reilly se marchó. No me dijo adonde iba. No tenía por qué hacerlo.

—Si eso es cierto, lo va a pasar muy mal, doc.

Otro refunfuñó:

—Tal vez O'Reilly no fue a ninguna parte, ¿eh, matasanos? Quizá se quedó aquí para que usted pudiera atender más fácilmente sus huesos rotos. Otras veces ha alojado usted enfermos en su casa.

—Lo he hecho en infinidad de ocasiones, pero no en este caso.

—De cualquier modo, registraremos la casa para estar mas seguros.

El médico soltó una sarta de feroces insultos que habrían turbado de haberlos oído hasta a un caballo. Los dos hombres se rieron. Lon tiró de la puerta del consultorio y salió. Había tres visitantes que estaban acosando en aquellos momentos al doctor. Farrell gruñó:

—¿Le molestan esos zorrinos, doctor? El médico dio un respingo.

—¡Vuelva al consultorio! Todavía no terminé mi reconocimiento y...

—¡Alto ahí, matasanos!  —exclamó uno de los asaltantes—.  Este tipo nos ha llamado zorrinos.  ¿No es cierto? —Puedo llamarles cosas mucho más sucias todavía —aseguró Lon con calma-. A menos que se larguen y dejen en paz al doctor.

—¿Oísteis eso, muchachos? Los tres hombres se rieron entre dientes. Harding barbotó:

—¡Vuelva adentro! No quiero peleas en mi casa. —¿Qué es lo que quiere entonces? Ellos se proponen registrarla y apuesto a que si les dejamos lo pondrán todo patas arriba.

El pistolero que parecía llevar la voz cantante cacareo: —iAcertaste, pichón! Pero antes, quien estará patas arriba serás tú. Nos has insultado.

Farrell paseó sus ojos de serpiente, helados y siniestros, por las caras de los tres matones. De pronto dijo:

—Larkin y Alger. A ti no te conozco —añadió señalando al tercero—. Pero tus dos compinches salieron malparados de Laramie, hace poco más de un año... La gente dijo que coman como gamos.                                                      

Los dos aludidos cambiaron una mirada perpleja.

-Nosotros jamás estuvimos en  Laramie -dijo Larkin.

—¿Lo que pretendéis es llamarme embustero?

-Voy a llamarte cosas peores aún antes de darte tu merecido.

—Lo mismo pensabas hacer en Laramie... Darle su merecido al tipo que despanzurró a tus jefes y barrió de allí a todos los pistoleros de tres al cuarto como eres tú.

Larkin hizo una pirueta mental tratando de captar todo el . significado de estas palabras. Pero fue Alger quien cayó en la cuenta.

-¡Farrell!  —exclamó con  voz ahogada-.   ¡Fue Farrell quien acabó con los nuestros en Laramie! Larkin se quedó rígido. El tercero dijo:

—¿Quieres decir que este tipejo es Lon Farrell? No obtuvo respuesta.

De pronto, parecía haberse extendido una terrible tensión entre aquellas palabras.

El médico fue quien rompió aquel silencio.

—Será mejor que se vayan de aquí los tres -dijo- Ya han hecho bastante el ridículo.

-¿Sabe usted para quién trabajan estos zorrinos, doctor'' —preguntó Lon.                                                               

—Todo el mundo lo sabe...

—¿Y bien?

-Están en la nómina del C-Barrada, el rancho de Cowan

-Esos entienden tanto de ganado como yo entiendo de medicina -le contestó con sorna-. Bien, o salen corriendo ahora mismo de aquí, o tendrán que enterrarlos.  Vamos

—¿Estás seguro?

El tercero fue el primero en reaccionar.

Su mano arrancó la pistola de la funda, la amartilló con el mismo movimiento y levantándola apretó el gatillo.

Ya no oyó el estruendo de su disparo porque para entonces una bala se había alojado en su cabeza y el hombre se fue dando tumbos hasta el pie de las escaleras, donde rebotó.

Larkin y Alger hicieron cuanto estuvo en su mano para poder ganar la batalla que tenían perdida de antemano, entre otras razones porque Farrell ya tenía el humeante 45 en la mano, y sólo tuvo que apretar el gatillo cuando ellos solamente empezaban a tirar de sus propios revólveres.

La andanada les pilló tan de repente como si sus revólveres hubiesen estado a una milla de distancia de sus fundas.

Comenzaron a danzar, encogiéndose, tropezando el uno con el otro, mientras en la mano de hierro de Lon Farrell continuaba tronando el Colt hasta agotar la carga explosiva que llevaba.

Entonces fue cuando se desplomaron, casi abrazados, uno sobre el otro, y muy cerca de su compinche, el primero que había muerto.

El doctor Harding estaba totalmente lívido y sus ojos asombrados no podían apartarse de ninguno de los tres cadáveres.

En la calle alguien comenzó a gritar.

Después, otro golpeó la puerta como si quisiera echarla abajo.

—¡Que me cuelguen! —balbuceó el médico—. Nunca lo hubiese creído.

—No es tan extraño, doctor. Esos matones cometieron un error, un simple y pequeño error. No «sacar» todos a la vez, porque si lo hubiesen hecho así, en estos momentos sería yo el muerto. Posiblemente uno o dos de ellos también, pero el tercero me habría matado. No hay ningún pistolero lo bastante rápido para vencer a tres hombres cara a cara si éstos saben lo que llevan entre manos.

Los golpes en la puerta se recrudecieron.

Harding envió una mirada estupefacta a Farrell y le vio rellenando tranquilamente el cilindro de su revólver.

Luego, echó a correr hacia la puerta y la abrió.

Vio a un grupo de vecinos muy alarmados frente al portal y necesitó mandarles un grito tranquilizándoles como que no había pasado nada.

Entonces, abriéndose paso entre la multitud, el comisario Blair y el alguacil Sonnier se plantaron ante el médico con gestos hoscos.

—¿Qué fueron esos tiros, doctor? No sabíamos que usted manejara también el revólver. Pensábamos que sólo manejaba el bisturí.

—Yo no lo manejé, Blair. No he disparado ni un solo tiro.

-¿No?

—Entren... me da en la nariz que van a llevarse una sorpresa cuando vean lo que hay ahí dentro.

Blair y su ayudante se detuvieron en seco al ver los tres cuerpos sangrantes.

Luego, miraron al hombre alto que en aquel momento precisamente cerraba el cilindro de su revólver y lo enfundaba con gesto instintivo.

—¿Usted hizo eso? —se ahogó Blair.

—Sí.

—¿Mató a los tres?

—Sí.

Blair, instintivamente, llevó la mano al cinto, gruñendo:

—Voy a encerrarle, forastero, y...

Se interrumpió al ver con estupor que un 45 le estaba

apuntando desde la mano de Farrell, que aparentemente ni siquiera se había movido.

Pero allí estaba el revólver, negro, letal como la misma muerte.

—Usted no va a encerrar a nadie, comisario —dijo el pistolero sin alterarse lo más mínimo—. Si tres tipos tratan de liquidarme creo que estoy en mi completo derecho de defenderme matándolos yo.

Blair se ahogaba.

Sonnier trató de ladearse un poco para estar en posición de tiro, pero Farrell parecía que le habían salido ojos en la nuca.

—No dé otro paso, alguacil, o habrá otro muerto más en el suelo. Dígales lo que pasó aquí, doctor. Y después los echaré a puntapiés.

—El tiene razón, Blair —tartamudeó entonces el médico—. Esos tres hombres intentaron matarle. Incluso sacaron las armas instantes antes que él...

—¿Y usted pretende que le crea? Nadie puede hacer eso que usted...

—Lon Farrell sí puede hacerlo —dijo Harding suavemente.

—¿Farrell?

El alguacil pareció que se ahogaba de repente.

Se alzó un murmullo de expectación entre el grupo de curiosos que se habían arremolinado en la puerta de la casa.

Blair los miró por encima del hombro.

Farrell dijo ominosamente:

—Decida, autoridad. O usted acepta la versión de lo sucedido, o añadiremos algo más de sangre a la que ya ensucia el suelo del doctor...

Blair miró el negro revólver.

Vio luego los ojos asesinos del pistolero mirándole de arriba abajo como tomándole las medidas para hacerle el ataúd...

No diga nada más. ¡

—De acuerdo, doctor —balbuceó Le creo...

Giró sobre los pies y salió, apartando a la gente con violencia.

El alguacil trotó también hacia la salida y Farrell tranquilamente enfundó el revólver.

Harding sacudió la cabeza.

—Buena la ha armado usted, Farrell. ¡Vosotros, ahora mismo todos largo de aquí! -gritó enfrentándose con los estupefactos espectadores—. Mejor que vayan en busca del sepulturero. Ese trabajo es para él.

Cerró la puerta y se volvió, pálido y nervioso.

Lon Farrell dijo solamente:

—Ahora sí que podemos hablar en paz, doctor.

CAPITULO IV

Sonaba la música de un piano y un violín. Tanto uno como otro instrumento estaban tan desafinados que daban grima.

Lon Farrell empujó los batientes y entró, de modo que la chirriante   música   le  azotó   como  si  fuese   una  bofetada.

Una vez dentro del local, el humo, las voces, las risas y el golpeteo de los vasos ahogaba un poco el crimen musical que los dos aburridos individuos ejercían sentados sobre una tarima.

Farrell se acodó  en  el mostrador  y  pidió  un  whisky.

De pronto, la mayoría de cuantos estaban allí le reconocieron y las voces poco a poco fueron amortiguándose hasta cesar.

Eso fue malo, por cuanto de nuevo los músicos y sus ruidosos desvarios subieron al primer plano.

A Farrell empezaron a dolerle los oídos.

Miró en torno, captando las huidizas miradas que esquivaban la suya.

Tras él, una voz suave, sensual, dijo:

—Los ha dejado mudos, amigo.

Se volvió.

Enarcó las cejas, sorprendido, porque aquella mujer era digna de admirarla con tiempo.

Sonreía, y sus labios rojos hacían verdaderas diabluras con toda su carga de picara experiencia.

—Me llamo Pearl, y tú eres Lon Farrell —dijo, sin dejar de sonreír—. Nadie habla de otra cosa que de ti.

—Harían mejor hablando de ti. Pues eres un tema de conversación mucho más atractivo.

—Veo que sabes requebrar a las mujeres además de utilizar el revólver. ¿Piensas quedarte por mucho tiempo en Haywood?

—Tal vez. ¿Por qué te interesa?

—Porque pienso que sería bueno que nos conociésemos un poco mejor tú y yo. '    —¿Por qué?

Por primera vez ella dejó de sonreír.

—¿Necesitas que te lo deletree?

—¿Por qué? —repitió Lon.

Un tanto desconcertada, Pearl sacudió la cabeza.

Su larga cabellera del color del oro viejo osciló como si llevase un manto sobre los hombros marfileños y completamente desnudos.

—No te comprendo con tantos «porqués».

—Pearl, nunca tuve éxito con las mujeres. No les gusto. O hay algo en mí que les repele, y ahora sales tú ofreciendo el paraíso a cambio de nada. Repito, ¿por qué?

Un chispazo pasó por las profundas pupilas de la maravillosa mujer.

—Amigo —susurró—, no me advirtieron que eras tan listo como buen pistolero.

—¿Quién debía haberte advertido?

—Los que me dieron un recado para ti... pero no vamos a hablar aquí... Hay demasiados oídos indiscretos. Ven. Vamos arriba.

—¿Qué hay arriba, cómodos dormitorios?

—Confortables y perfumados. Y discretos... Sobre todo, discretos.

El cabeceó.

Apuró el whisky tranquilamente y luego dejó unas monedas sobre el mostrador.

—Cuando quieras.

Pearl le precedió rumbo a las escaleras. Todas las miradas les siguieron y Farrell no supo si era por envidia o por curiosidad solamente.

Cuando llegaron a la galería de la planta superior, ella explicó:

—Les hemos dejado atónitos... Nunca me habían visto subir las escaleras con un hombre.

—¿Pretendes decirme que conservas la virtud en un lugar como éste?

Ella se echó a reír.

—Depende de cómo lo mires —dijo, colgándose de su brazo, y añadió—: No estoy aquí para complacer a ningún cliente.

El  se  detuvo  y  la  apartó  de  sí  casi con brusquedad.

—Pues pásate al otro lado, Pearl —gruñó—. No soporto que nadie estorbe mi mano derecha.

—Ya veo... Lo siento.

Abrió la puerta y cuando él pasó, dijo:

—No necesito complacer personalmente a la clientela, Farrell. Yo soy mi propia dueña porque este local es mío.

El miró en torno. *   Pesados cortinajes azules, de terciopelo, colgaban de las paredes y cubrían una gran ventana. Los muebles estaban tapizados también del mismo color azul, y azul también era el dosel que protegía el inmenso lecho.

Todo el suelo del cuarto estaba cubierto por una alfombra de piel de oso.

—¿Tú vives aquí? —preguntó estupefacto.

—Realmente, no. Hay otras habitaciones privadas más allá de esa puerta. Son mi alojamiento.

—Entonces, todo esto...

—Es una especie de decoración, ya sabes lo que quiero decir con eso.

—Entiendo.                                                                      j

—Ponte cómodo. ¿Quieres beber? Tengo el mejor whisky que hayas probado en toda tu vida.

—Antes quisiera dar un vistazo a esas otras habitaciones, si no te importa.

Ella parpadeó, intrigada.

—¿Por qué? No se parecen a ésta, si es eso lo que te preocupa.

El sonrió suavemente de aquella manera que daba frío.

—Me preocupa estar seguro de que no hay nadie oculto ahí con un revólver amartillado, Pearl.

—Ya veo... Adelante, si eso ha de tranquilizarte. Prepararé las bebidas entre tanto.

Le vio desaparecer y llenó dos vasos con whisky de la mejor marca que era dable adquirir en todo el territorio. Cuando él regresó, una suave sonrisa aleteó en los labios de la mujer.

—Y bien, ¿encontraste a alguien debajo de las camas, querido? —No.

—Entonces, bebamos.

El sorbió el licor y aprobó con un gesto.  Luego dijo: —Veamos ese recado, Pearl.

—Hay tiempo. Es curioso... El noventa por ciento de los tipos que están abajo darían su brazo derecho por ocupar este lugar y tener así la oportunidad de poder atraparme entre sus brazos. Y en cambio, tú, ni siquiera has intentado darme un beso.

—Entiendo que ésta es una cita de negocios.

—Tienes miedo, Farrell.

—Quizá.

—Tienes miedo de confiarte, de descuidarte, aunque sólo sea el tiempo justo de besar a una mujer. —Al grano, Pearl.

—Muy bien, buho... Primero, se supone que debes decirme quién te contrató, pero como imagino que con un tipo como tú mis encantos no serán suficientes para soltarte la lengua, pasaremos al siguiente punto. Quinientos dólares al mes si aceptas un empleo en la oficina del comisario. —Sigue.

—Diez mil dólares si en lugar de un empleo montas a caballo y te largas definitivamente.

—¿Eso es todo?

—Me gusta ser concreta en los negocios. Sólo en el placer me tomo todo el tiempo que creo necesario.

—Ahora dime quién está dispuesto a despilfarrar tanto dinero. Yo también soy muy concreto en los negocios.

Pearl sacudió la cabeza, riendo.

—Ahí es donde dejamos los negocios a un lado.

—No quieres decírmelo.

—¿Quieres tú decirme quién te contrató?

—No.

—Estamos en paz.

El fue a sentarse en una butaca desde la que dominaba ambas puertas del cuarto.

Bebió la mitad de la generosa ración de whisky que le quedaba en el vaso.

—Diez mil dólares es un precio muy alto por un hombre —comentó Pearl, sentándose frente a él—. Es un precio más que razonable.

—Depende del hombre que se pretenda comprar.

—Comprendo. ¿Cuánto, Farrell?

—No tengo precio, linda.

—Todo hombre tiene precio.

—El mío ya lo pagaron. Sólo tengo un revólver.

—En otras palabras, tu respuesta es negativa.

—Ni más ni menos. Nunca trabajo para dos empresarios a la vez.

—Supongamos que el segundo... «empresario» aumentase el precio... Quince mil, por ejemplo.

—La respuesta seguiría siendo la misma.

—Quince mil y....

El estaba sacudiendo sin parar la cabeza de un lado a otro.

—No sabes  lo  que iba  a  añadir —protestó  la  mujer.

—Te disponías a incluirte en el precio, linda. Te dije antes que yo no suelo volver locas a las mujeres. Pero tampoco las compro.

—Yo tampoco estoy en venta —su voz tembló ligeramente—. No me dijeron que me incluyera en el pago. Eso fue cosa mía.

—Estamos como antes. ¿Por qué?

—Maldito si lo sé. Y si una debe saber siempre por qué le gusta un hombre determinado, es mejor que lo olvidemos todo y volvamos abajo.

—Antes quisiera saber algo más respecto a la oferta que me has hecho.

—¿A cuál te refieres, a la del dinero o a la mía? —Al dinero. ¿Hasta qué cantidad te autorizaron a llegar? —¿Qué   te   importa,   si   de   cualquier   forma   no   piensas aceptar?

—Quizá quiera saber en cuánto me valoran por estos lugares.

—Veinte mil dólares.

Lon Farrell silbó entre dientes, estupefacto.

—¡Veinte mil pavos! —jadeó—. ¿Qué condenado negocio se llevan entre manos para despilfarrar tanto dinero en un solo hombre?

—Tú eres algo más que un solo hombre.

—¿Por eso te ofreciste?

—¡Maldito seas, no lo repitas una y otra vez!

—Olvídalo.

—¿Ni siquiera por veinte mil, Farrell?

—No.

Ella dejó escapar un largo suspiro.

—De veras que no te comprendo —murmuró—. Eres un ave fría en muchos aspectos. Supongo que será tu alma de pistolero, pero déjame decirte que no te envidio en absoluto.

—¿Has terminado?

Ella asintió con un gesto.

Lon Farrell terminó el whisky y abandonó el vaso sobre la baja mesita del centro.

—Ahora deja que te diga algo antes de largarme, Pearl.

—No vayas a decirme que eres un tonto por no aceptar ni una cosa ni otra. Ya lo sé.

—Sería un tonto si creyera todo lo que me soplan al oído cada vez que emprendo un trabajo. Por ejemplo... Dijiste que este local es tuyo y no es cierto.

Pearl dio un respingo y casi se levantó.

—No sabes lo que dices...

—Pertenece a alguien llamado Cowan. Lo mismo que el hotel, y otros negocios semejantes.

Pearl se quedó boquiabierta mirándolo. Una ligera palidez se extendió por sus mejillas.

—¿Cómo pudiste averiguarlo? Se supone que es un secreto perfectamente guardado.

—Soy un tipo fisgón por naturaleza, primor. ¿Fue ese Cowan quien te encargó pasarme las ofertas tan tentadoras que me has hecho?

—No...

—¿Tal vez el alcalde?

De nuevo el sobresalto la dejó sin habla unos instantes.

El se limitaba a mirarla con ojos helados e indiferentes.

Con evidente esfuerzo, Pearl murmuró:

—No creo que sepas ni siquiera de qué estás hablando —¿Y tú sí?

—Farrell, por favor. Lo estás haciendo muy difícil para

—¿Por qué, acaso debías llevar una respuesta afirmativa a cualquier precio?

—Más o menos, eso era lo que se suponía.

—Pues eligieron una buena mensajera. En cualquier otro supongo que habrías obtenido mejor resultado. No te reproches nada, linda. Hiciste lo que estuvo en tu mano.

—Pero fallé.

—No es culpa tuya. Díselo a esos importantes ciudadanos.

El se levantó. Alto, tenso, su cara sombría solamente reflejaba frialdad.

Pearl estuvo mirándole un minuto largo sin hablar Luego, ella misma también se levantó y le dijo en un susurro    í a a~JG .matará

n' Farrell-

No tendrás ni una sola oportunidad de vivir si te enfrentas en esta ciudad al poder establecido.    

—¿Eso te inquieta tal vez?

-Sí.

—Todo hombre debe morir algún día.

—Debo estar loca al preocuparme de ese modo por ti —rezongó la mujer-. Mi cabeza olería a pólvora si sospecharan que acabo de advertirte, y sin embargo, no me arrepiento de nabato hecho. Pero sí quiero una pequeña recompensa a cambio, Lon Farrell.

Inesperadamente, le echó los brazos al cuello, colgándose materialmente de él.

Su boca estalló contra los labios del pistolero como una súbita llamarada y de modo instintivo él la rodeó también con sus fuertes brazos, estrujándola fuertemente contra su cuerpo, hundiéndose en aquel beso loco, ardiente y fatal como el mismo infierno, olvidado por primera vez de sus constantes precauciones, de su vivir eternamente alerta, para vivir solamente aquellos instantes de torturante placer en los que nada existía fuera de ellos dos.

Notó estremecerse el duro cuerpo de la muchacha entre sus brazos.

Luchó por salir del hechizo en que ella le había envuelto, pero hasta que Pearl apartó la boca porque se ahogaba no lo consiguió.

Entonces, desprendiéndose suavemente, gruñó:

—Deseo que esto haya sido verdaderamente espontáneo, Pearl.

—Si lo dudas, eres más tonto de lo que pienso...

El pistolero retrocedió unos pasos y desviando la mirada de los brillantes ojos que no se apartaban de él, comenzó a liar un cigarrillo.

Cuando lo encendió, dijo:

—Algún día me gustará comprobar hasta dónde eres capaz de ser espontánea, Pearl.

—No tendrás ocasión.

—Sí, ya sé. Crees que me liquidarán.

Ella asintió con un gesto.

Lon expelió el humo con fuerza. Sonrió y torpemente tendió la mano hacia la cara de la muchacha. Sus dedos rozaron la piel y se retiraron tan aprisa como si hubiera tocado hierro al rojo.

—Si te sirve de algo saberlo —murmuró—, te diré que has estado a punto de conseguirlo, Pearl.

Giró sobre los pies, abrió la puerta y salió.

La mujer permaneció donde estaba, mirando aquella puerta cerrada que poco a poco parecía diluirse en medio de la húmeda bruma.

Por alguna extraña razón, Pearl se sorprendió de que las lágrimas se deslizaran por sus tersas mejillas. Quizá su sorpresa se debiera a que había olvidado la última vez que llorara por un hombre.

Luego, tras secarse furiosamente los ojos, apagó el quinqué y abandonó también la perfumada habitación.

No vio a Farrell por ninguna parte, pero si advirtió las obscenas miradas con que la devoraban a medida que descendía las escaleras.

Ese tipo de miradas jamás la habían inquietado ni preocupado.

Pero esa noche le produjeron una viva sensación de repugnancia, de asco.

Maldijo en voz baja y se dirigió al mostrador. Hizo una seña al mozo y murmuró:

^Whisky, Jerry. Un vaso grande... muy grande...

En lo más recóndito de su alma, deseó que fuera tan grande como para ahogarse en él.

CAPITULO V

El doctor Harding acabó de curar el rostro tumefacto de O'Reilly y procedió a vendarlo de nuevo.

—Tuviste mala suerte, irlandés —comentó—. Debiste haber disparado la escopeta en cuanto entraron en tu taberna, en lugar de esperar tanto tiempo.

El tabernero soltó un gruñido que sonó sordo por entre los vendajes.

—No soy un asesino profesional, doctor. Le aseguro que ojalá lo fuera...

Estaba tendido en la cama, con el hombro y el brazo derecho entablillados.

Harding dijo:

—Ahora pocas oportunidades tendrías por muy asesino que fueras. Hay un par de tipos vigilando constantemente esta casa. No se tragaron el cuento de que te largaste de aquí después de la primera cura.

—Entonces, ¿por qué no entran a buscarme otra vez?

—No lo sé. Quizá piensan en Farrell. Pero lo más probable es que teman pasarse de rosca asaltando mi domicilio por la fuerza. Después de todo, esos bastardos tienen un límite. La gente me aprecia mucho y se expondrían a una reacción que no les conviene.

—Ese Farrell... ¿Cree usted que vino aquí para acabar con esa camarilla? —Estoy seguro.

—Entonces, ¿quién demonios lo trajo, quién le pagó para que viniera, doctor?

—Lo ignoro, pero me inclino a creer en alguno de los ganaderos del condado, alguien que se cansó de que le expoliaran impunemente.

O'Reilly meneó la cabeza pesarosamente.

—Lástima que no lo consiga —se lamentó—. Haría falta un regimiento para acabar con la situación que reina en este pueblo.

—Eso mismo le dije yo a Farrell, pero la cosa no pareció preocuparle en absoluto. Bueno, ya estás presentable otra vez... Con todos esos vendajes, no te reconocería ni tu propia madre si te viese, irlandés de los demonios.

—¿Sabe una cosa, doctor? Me gustaría que Farrell dejara x       vivos a un par de tipos por lo menos. A Blair y al alguacil ~~ .   Sonnier. Para que yo pudiera ajustarles las cuentas cuando salga de aquí.

—Cuando salgas de aquí no estarás en condiciones de pelear ni muchísimo menos. ¿Crees tú que una clavícula fracturada se recompone así como así?

—De cualquier modo, quisiera que los dejara para mí.

Alguien llamó a la puerta de la planta baja. Harding frunció el ceño.

—Ojalá no sean esos perros de nuevo —gruñó, abandonando la habitación.

Al abrir la puerta, se encontró de cara a cara con Lon Farrell.

—Hola —exclamó—. Entre.

—¿Sabe que tiene vigilantes, doc?

—Seguro.  No se preocupan  en  disimular  su  presencia.

—¿Cómo está el paciente?

—Evoluciona bien. Es fuerte y eso ayuda. ¿Cómo van sus asuntos, pistolero?

—Ni bien ni mal. Sencillamente, no van de ningún modo. Anoche me hicieron una oferta para que abandonara el campo. Rehusé, de manera que ahora deberán dar el siguiente paso.

—¿Sospecha cuál será?

—Claro.

Harding le observó especulativamente.

—Entiendo —murmuró—. Le atacarán cuando se les presente la ocasión.

—Eso   espero.   ¿Tiene   unos   minutos   para   mí,   doctor?

—Claro.

—Hábleme de Pearl.

—¿Le entró por el ojo derecho?

—No me ha entrado por ninguna parte. Sólo quiero saber qué clase de mujer es.

—Muy complicada. Tiene un establecimiento donde se juega fuerte, y en el cual ya habrá visto que hay chicas de buen ver. Vamos, de muy buen ver, diría yo. Bueno, que yo sepa de todas es ella la única que no está disponible.

-Siga.

—Bueno, ha habido algunas aventurillas en su vida. Hombres que consiguieron interesarla algo, pero muy pocos y todos forasteros. Hubo un tiempo en que todos los tipos que creían contar en la sociedad de este poblacho tuvieron como objetivo número uno hacer el amor con Pearl. Pero ninguno lo consiguió y más de uno salió descalabrado. Eso hizo que la dejasen en paz definitivamente.

—Ella trabaja para Cowan, doctor.

El médico enarcó las cejas.

—¿Cowan? —balbuceó—. ¿De dónde saca semejante idea?

—Es el propietario del local de Pearl, como así mismo lo es del hotel y de muchos negocios del ramo.

—Eso no lo sabía, Farrell. ¿Cómo lo averiguó?

—Lo supe mucho antes de llegar aquí. Pero yo lo que quena preguntarle era lo siguiente: ¿es también Pearl la amante de Cowan?

Harding se rascó la coronilla, perplejo.

—Nunca se me ocurrió pensarlo siquiera. No creo que Cowan sea el tipo que pueda interesar a una mujer como ésa.

-No se trata de que le interese o no. Ella trabaja para Cowan.   Puede  que  una  de  sus  obligaciones  sea.    ésta .«complacerle».

—No lo creo.  Algo hubiera trascendido.  Y pensándolo bien, Farrell, ni siquiera le interesa a Cowan complicarse con ella si pretende mantener en secreto su propiedad de ese local. —Eso es cierto...

—¿Por qué le preocupa tanto esa mujer, Farrell? —Ya veo. ¿Cuánto le ofrecieron? —Pearl estaba autorizada a llegar hasta veinte mil. El médico silbó entre dientes, estupefacto. —¡Diablos! Eso es mucho dinero. Deben de pagarle a usted una fortuna para que rechazara semejante oportunidad. —Me pagan bien, pero ni por un millón me hubiera vendido, doctor. Nunca traiciono a quien confía en mí. —Debía pensar que diría eso. Lo siento, Farrell. —Olvídelo. ¿Conoce a los tipos que le están vigilando? —Gentes de Cowan.

—Era lo que me imaginaba. ¿Quiere que los aleje? —No quiero que los entierren, en todo caso, Farrell Mientras se contenten con vigilar no hacen daño a nadie. El pistolero se encogió de hombros.

—Es cosa suya —comenzó, añadiendo—: Otra cosa, doctor.    La ley. ¿Todos los alguaciles son como el que estuvo

—Poco más o menos. Blair es un bastardo sin escrúpulos. Supo rodearse de granujas de su misma calaña cuando el alcalde lo nombró comisario.

—Yo creía que ése era un cargo electivo.

—Quizá lo sea en otros lugares. Aquí es de designación directa.

—Todo bien organizado. Gracias, doctor. Ya nos veremos.

Salió y se detuvo en la acera liando un cigarrillo, tomándose mucho tiempo.

Los dos individuos que vigilaban la casa le observaron desde el otro lado de la calle, protegidos del sol por el porche que sombreaba la acera.

Tras encender el cigarrillo, Lon Farrell les dedicó un saludo burlón y luego se alejó cachazudamente.

Cuando empujó los batientes del establecimiento, no le azotó ninguna oleada de música desafinada, ni de risas ni de humo de tabaco.

El local estaba prácticamente vacío, a excepción de algunas girls que se aburrían en la mesa, tres bebedores en el mostrador y dos borrachos que roncaban sentados muy juntos en un rincón.

El mozo dejó de sacar brillo a un vaso cuando le vio. Hasta su poblado mostacho se erizó.

—Cerveza —pidió Lon Farrell.

Los tres hombres acodados un poco más allá le miraron sin disimular su curiosidad.

El mozo les sirvió con rapidez y las muchachas en las mesas dejaron de conversar en voz baja.

Los dos borrachos siguieron roncando.

—Quisiera ver a Pearl —dijo—. ¿Pueden avisarla?

Desde la escalera, la voz de la joven resonó con sensual tono arrullador.

—Te vi llegar desde la ventana... Sube. Puedes traerte la cerveza, Farrell.

Volviéndose, él la admiró una vez más de arriba abajo.

En cada ocasión que la miraba descubría nuevos y sugestivos encantos en aquel majestuoso cuerpo.

Tomó el gran vaso de cerveza y se dirigió lentamente a las escaleras.

No le habría sorprendido que hasta los borrachos dejaran de roncar... porque tras él pareció que se suspendían hasta las respiraciones.

Subió en pos de la mujer y ésta le guió hacia el recargado dormitorio que ya conocía.

Sólo que esta vez los cortinajes de la ventana estaban plegados y el sol entraba libremente.

Ella cerró la puerta y preguntó:

—¿Por qué querías verme, cambiaste de opinión respecto a la oferta de anoche?

—No es por eso.

—Lo imaginaba. Entonces, ¿por qué?

—Estoy intrigado contigo, Pearl.

—¿De veras?

Ella se dejó caer sentada en el borde del lecho, y le miró desde allí especulativamente.

—He conocido a algunas otras mujeres que regentaban negocios como éste —prosiguió el pistolero—. Pero ninguna de ellas valía más allá de lo que uno quisiera pagar.

-¿Y...?

—Estuve pensando que tú eres muy distinta. También llegué a la conclusión de que fuiste sincera anoche cuando me besaste... Cuando te besé.

—Te ha llevado bastante tiempo el llegar a comprenderlo.

—Lo importante es que lo he comprendido.

—Por eso estás aquí.

El asintió con un gesto.

La sonrisa de la muchacha pareció que resplandecía más que el sol de la mañana.

Tendió los brazos y susurró:

—Ven.

El fue y la aprisionó contra su pecho besándola casi con desespero.

En lo más profundo de su consciencia, una voz parecía alertarle contra ese relajamiento, ese descuido a que se entregaba en brazos de la soberbia mujer ardiente como una llama, que poco a poco parecía diluirse en su sangre.

La pasión hizo que ignorara todo lo que no fuera el supremo instante en que vivía. Pearl se deslizó hacia atrás, tirando de él, sumergiéndose en el abismo sin fondo en el que ambos deseaban fundirse hasta el fin del tiempo.

CAPITULO VI

De pie junto a la ventana abierta, Lon Farrell dejaba resbalar la mirada por la soleada calle por donde apenas transitaba nadie a causa del fuerte sol del mediodía.

Sin volverse, murmuró:

—Te has  convertido en  toda  una  complicación,  linda.

—¿Por qué?

—Deberías comprenderlo. Tú trabajas para los hombres que yo debo destruir.

—Me parece que eso no te detendrá.

—Desde luego que no, pero no quiero que salgas lastimada cuando todo esto estalle.

Pearl se incorporó tratando de poner orden a sus alborotados cabellos.

—Supon por un momento que fracasas, Lon... Que ellos son más fuertes que tú, que te vencen...

—Si   pensara   eso,   tomaría   mi   caballo   y   me   largaría.

—Y sería lo más sensato —musitó Pearl, con voz apenas audible.

De repente sonó un estrépito en la puerta.

Farrell se volvió en redondo en el mismo instante en que la puerta saltaba hacia adentro dejando paso a dos individuos cuyos revólveres amartillados parecían impacientes por escupir fuego y plomo.

Rechinando los dientes, Farrell miró el respaldo de la silla donde colgaba su cinto con el revólver.

Uno de los intrusos cacareó:

—Inténtalo y te mueres, Farrell... Vamos, intenta atraparlo a ver si eres más rápido que una bala...

Pearl saltó del lecho echando chispas.

—¡Largo de aquí, pareja de ratas! —barbotó.

La miraron de reojo. En otras circunstancias, la habrían admirado con más detenimiento.

Pero la presencia de Farrell exigía de toda su atención porque les habían instruido bien sobre lo peligroso que era.

—Nena —rió uno de ellos—, recuérdame que te vea otra vez. Tú, Frik, recoge el revólver de Farrell.

Frik obedeció cuidando de no interferir en la línea de tiro de su compañero.

Farrell ladeó la cabeza y miró la pálida cara de Pearl.

—Tú sabías esto, ¿no es cierto, linda?

Su voz era peligrosamente suave.

Ella se estremeció.

—No me creerás aunque te jure lo contrario, ¿verdad, Lon?

El sacudió la cabeza.

Frik se colocó a un lado y señaló la puerta violentada con el cañón del 45.

—Andando, gran hombre. Tenemos mucho que hacer aún.

Pearl se volvió.

Abrió un cajón de la mesilla y rebuscó en él hasta encontrar un cigarrillo, que se llevó a los labios con dedos que temblaban.

Cerró el cajón y se acercó a Farrell con pasos lentos.

—Lo siento, Lon... Lo creas o no, nunca quise tenderte una trampa...

El la miró al fondo de los ojos. Los suyos eran dos simas grises, sombrías como la muerte.

—Representaste bien tu papel —dijo conteniéndose—. Si supiera cuál es tu tarifa,podría pagarte bien los servicios.

—Contigo mi trabajo es gratuito... Adiós, querido.

Bruscamente, le besó apretándose contra él. Luego, rápidamente, se apartó para buscar una cerilla con que encender el cigarrillo.

Farrell estuvo mirándola fijo unos instantes. Los dos pistoleros reían socarronamente.

—El beso del condenado —cacareó Frik—. Me gustaría que cuando me llegara la hora me despidieran de ese modo Andando, Farrell.

Este caminó hacia la puerta y salió, escoltado por los dos forajidos.

Le obligaron a caminar en dirección contraria a las escaleras, hasta una puerta estrecha que comunicaba con otras mucho más estrechas todavía.

Fueron a salir a la calleja posterior. Había tres caballos esperando allí y le señalaron uno sin descuidarse ni un instante.

—Monta. Vamos a hacer un corto viaje. —¿Hasta dónde?

—¿Te  importa  mucho  el  lugar  donde  vas  a  reventar?

—Me da igual.

Montó y ellos lo hicieron también, uno tras otro, de modo que en ningún instante dejara de haber un revólver apuntándole.

Cabalgaron por callejones desiertos, bajo un sol de plomo, hasta encontrarse en campo abierto.

Allí   picaron   espuelas   y   el   paso   se   hizo   más   rápido

Quince minutos más tarde, los caballos hubieron de reducir la marcha a causa del abrupto terreno por el que se internaban.

Grandes farallones desolados se alzaban aquí y allá como gigantes desperdigados en el atormentado paisaje.

De pronto, Farrell dijo:

—Supongo que los dos trabajan para Cowan...

—Si vas a morir, poco debe importarte quién nos paga el sueldo.

—Es  pura  satisfacción  personal.   ¿Se  trata  de  Cowan?

—Imagina lo que quieras.

—Elijo a Cowan. El será el primero a quien le vuele la cabeza.

Frik y el otro se echaron a reír.

—Eso será si consigues reencarnar después de muerto. Aunque entonces a lo mejor te conviertes en perro... Párate ahí.

El se detuvo. Cuando se lo ordenaron, sacó los pies de los estribos y descabalgó.

Justo cuando sus pies tocaron el suelo, levantó la mano derecha y de sus dedos brotó una llamarada y un trueno.

Frik, que era quien le apuntaba con el revólver, voló fuera de la silla con la cara reventada por el proyectil del Derringer.

El otro rugió un feroz insulto y disparó.

La bala pegó contra el cuello del caballo que Lon había montado. Cuando el animal se encabritaba relinchando, disparó el otro cañón de la pequeña arma y la bala abrió un tercer ojo en la frente del asesino, quien voló materialmente fuera de su montura.

Farrell tuvo el tiempo justo de saltar hacia atrás antes de que el caballo herido se desplomara pataleando, relinchando lastimeramente.

Rechinando los dientes, Lon recogió el revólver de Frik, lo acercó a la cabeza del pobre animal y disparó, acabando con sus sufrimientos.

Luego recuperó su propio cinto y lo ciñó en torno a su cuerpo. Miró un instante el Derringer que le había salvado la vida. No sólo era la primera vez que disparaba con un arma semejante, sino que también era la primera vez que veía ese compacto trozo de acero casi sin forma de arma.

Sacudió la cabeza, montó en uno de los caballos y emprendio el camino de regreso a la población, muy preocupado por lo que había sucedido. No era ése el sistema que él había imaginado que emplearían para librarse de su acoso.

De cualquier modo, ahora sabía que las hostilidades estaban declaradas abiertamente.

El juego era a muerte y si querían jugarlo con trampas no iba a ser él quien se lo impidiera...

Su primera parada fue ante el establecimiento de Pearl

Ató el caballo y él entró en el desierto saloon.

Sólo el mozo estaba al otro lado del mostrador.

Las muchachas debían de haberse retirado a comer.

Pero el mozo dio un respingo al verle y su cara se volvió de color gris.

Lon se plantó ante él, su mirada más siniestra que nunca

—Fuiste tú quien avisó a esos dos chacales —dijo con voz neutra.

—No... este...

—Solamente tú pudiste decirles que yo estaba arriba Creías que ya estaba muerto y al verme ahora casi te mueres

—Escuche, señor Farrell...

—Me gustaría mucho abrirte un boquete en las tripas pero imagino que no tendrás redaños suficientes para enfrentarte a mí. ¿No es cierto, comadreja?

—Nunca... este... Nunca he manejado una pistola...

—Claro, pero sí puedes beber

—¿Beber?

Los ojos aterrorizados del barman giraron en las órbitas

No comprendía lo que el pistolero se proponía.

Cambiando bruscamente de tema, Lon le espetó:

—¿Dónde está Pearl? Quiero verla.

—Salió... hace rato, señor Farrell...

—Bueno, entonces liquidemos nuestro pequeño negocio Los tipos tan charlatanes como tú siempre tienen la boca seca. Toma esa botella de ahí y bebe.

Estupefacto, el mozo atrapó la botella indicada.

Era del mejor whisky que se servía en el local.

—No pierdas el tiempo con ningún vaso. Sólo bebe. Yo invito.

El hombre descorchó la botella con dedos que temblaban. Luego,  se  llevó  el  gollete  a  la  boca  y  bebió  un  trago.

Pasándose el dorso de la mano por los labios, balbuceó:

—¿Y ahora qué, señor Farrell?

—Más.

Era un buen whisky y el mozo se echó otra dosis al gaznate.

Sólo   que,   cuando   apartaba   la   botella,   Farrell   gruñó:

—Sigue bebiendo. Toda la botella es tuya.

—¿Qué... toda la... botella?

El cañón del 45 asomó por encima de la barra. La voz ominosa del gun-man dijo:

—Elige; el plomo es más indigesto que el whisky.

Temblando, el mozo atornilló el cuello de la botella a su boca y comenzó a engullir licor ruidosamente.

Quedaba como un cuarto de botella cuando se echó atrás, apoyándose en las estanterías, los ojos girándole en las órbitas.

—Ya...   ya   basta...   no   puedo   más...   —jadeó   sin   voz.

—Sigue.

El Colt dejó oir un seco chasquido cuando el percutor subió hacia arriba.

El desgraciado terminó la botella.

Sus rodillas se doblaron y cayó de costado detrás del mostrador.

Farrell enfundó el revólver y lió calmosamente un cigarrillo.

Lo encendió y tuvo tiempo de apurarlo antes de que el barman diese señales de vida.

Primero rebulló, gimoteando.

Luego, apoyándose con las manos en el mostrador, intentó levantarse, quejándose amargamente.

Cuando estuvo de pie, luchó por enfocar la mirada hasta que afianzó la siniestra imagen que tenía delante.

—¡Me  voy  a  morir!   —gimoteó—.   ¡Estoy...   ardiendo...!

—Tienes otra botella ahí, de la misma marca. Sigue bebiendo a menos que quieras que te entierren, soplón de los demonios.

-¡No!

De nuevo,  el  revólver surgió ante sus ojos estrábicos.

El martíllete chascó al ser montado y el negro ojo del gran  cañón  pareció  fijarse  particularmente  en  su  cabeza.

De modo que lloriqueando, el mozo atrapó otra botella. Le costó un rato descorcharla, pero al fin se la llevó a la boca y el líquido gorgoteó ruidosamente, parte de él escurriéndose por las comisuras de la boca.

Consiguió trasegar más de la mitad antes de poner los ojos en blanco, lanzar un horrible chillido y caer al suelo hecho un ovillo.

Junto con él cayó la botella y se hizo añicos.

Lon Farrell enfundó el 45, se dirigió a la puerta y salió.

CAPITULO VII

Andrew Cowan miró a la muchacha con ojos coléricos.

—¡Claro que le echamos mano! —tronó—. Pero no fue con tu ayuda, zorra de los demonios. Y yo te había dado órdenes concretas al respecto.

Pearl se estremeció, pero su mirada chispeaba llena de resolución cuando replicó:

—Cowan, le advertí que estaba pasándose de la raya conmigo. Yo regento su negocio, pero no soy uno de sus pistoleros. Si quise divertirme un poco con Farrell es asunto mío exclusivamente, y no le permito que interfiera en ello. Después de todo, usted se salió con la suya de todos modos. A estas  horas...  —su  voz tembló y se quebró  bruscamente.

Cowan terminó por ella:

—A estas horas está en el infierno, pero sólo porque el mozo sí cree que trabaja para mí y me avisó a tiempo. Ya deberías saber que yo no tolero desviaciones en quienes cobran de mi dinero.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Que has terminado, preciosa.

Una mortal palidez se extendió por el bellísimo rostro de Pearl.

—¿Terminado? —balbuceó—. ¿Quiere decir que ya no voy a regentar más el saloon?

Cowan se echó a reír y miró de soslayo a los dos silenciosos individuos que asistían a la entrevista.

—Quiero decir algo más que eso —dijo—. Vas a continuar en el saloon, por supuesto, pero a disposición de cualquiera que tenga dinero para pagar. Y tu tarifa será muy alta, porque habrá muchos que querrán disfrutar de tus encantos, después de tanto tiempo de desearte inútilmente.

Pearl dio un respingo.

—¡Nunca conseguirá eso de mí, Cowan!

—Ahí es donde te equivocas. Empezarás esta misma noche, y Stanton y Welles se ocuparán de que no ofrezcas problemas. Tienen instrucciones y saben lo que deben hacer.

Pearl miró con aprensión a los dos pistoleros. Ellos también estaban mirándola, y lo que vio en sus turbios ojos no ofrecía dudas.

Como para remachar sus órdenes, Cowan añadió, sar-cástico:

—Sería bueno que te portaras bien con ellos, Pearl... porque prácticamente serán tus dueños hasta que yo esté seguro de ti.

Stanton, un tipo rechoncho y barbudo, comentó por su cuenta:

—Y el dueño hace lo que quiere con su propiedad. ¡Y qué propiedad, patrón!

Pearl echaba chispas cuando dijo, rechinando los dientes:

—Cowan, si cualquiera de sus cerdos me pone una mano encima, lo mataré. A él... y a usted.

Cowan se echó a reír. Le divertía la fiereza de aquella mujer y comenzaba a abrigar nuevos propósitos sobre ella.

—Te gustaría hacerlo —dijo, aún riendo—. ¡Claro que te gustaría hacerlo! Sólo que voy a demostrarte que es peligroso pensar eso siquiera... sólo pensarlo, mi preciosa zorra...

Rodeó la mesa tras la que estuviera sentado y se plantó ante la muchacha, devorándola con su sucia mirada.

—Acabo de caer en la cuenta de que también eres de mi propiedad, preciosa...

Pearl se echó atrás. Cowan le repugnaba, y el desprecio que siempre sintiera por él se acentuaba hasta límites dolorosos al sentir su proximidad y sus bajas apetencias.

—No vas a huir de mí, ¿verdad, preciosa? —rió el forajido, al tiempo que la acorralaba en un rincón del despacho.

Pearl oyó las risotadas de los dos pistoleros como si le llegaran de una gran distancia. El furor, el asco y la fiera determinación eran lo único capaz de abrirse paso en medio del pánico.

Cowan tendió las manos y la atrapó por los brazos, aplastándola contra la pared. Reía como un chacal, lo mismo que sus hombres. Para la muchacha no era ningún secreto lo que se avecinaba... y eran tres hombres sin escrúpulos con los que jamás podría luchar.

—No alborotes más, Pearl —rió Cowan, apretándola contra él con un abrazo de oso—. Después de todo, es lo que habrás de hacer de hoy en adelante... y nosotros vamos a ser buenos chicos contigo, palabra-Intentó besarla y ella esquivó salvajemente. Cowan dejó de reír, dominado ahora por el burdo deseo que le anegaba.

La proximidad excitante del Hermoso cuerpo de la mujer, el suave perfume que ella desprendía... o quizá fuera el aroma sutil de su carne blanca y suave...

No oyó abrirse la puerta, ni el grito de advertencia de Welles. Estaba ciego y sordo para todo cuanto no fuera la muchacha.

Luego, sí oyó el tronar de los revólveres. Los rotundos estampidos de los Colt que bruscamente habían entrado en liza.

Soltó a Pearl y de un salto se apartó de ella volviéndose. Su mano palmeó la culata de su propia arma y se quedó allí, paralizado por el estupor.

En la puerta, agazapado como un tigre dispuesto a saltar,vio a Farrell con el revólver en la mano. Del 45 brotaba una columnita de humo.

En el mismo instante, los dos pistoleros que habían sido sus guardaespaldas caían de bruces. Welles con el revólver empuñado y humeante. Era el único que había logrado disparar cuando ya llevaba la muerte en el cuerpo.

Stanton ni siquiera había conseguido sacar el suyo de la funda.

Lon Farrell dijo con voz chirriante: —Sigue, Cowan... Saca.

No lo hizo. En lugar de eso, apartó la mano de la culata y comenzó a levantar los brazos, estremecido de cólera y odio.

—Farrell —jadeó—.  Porque supongo que eres Farrell...

—Seguro. Apártate de ahí.

Cowan dio unos pasos apartándose de Pearl, en cuyos ojos chispeaban las lágrimas. Miraba al pistolero con todas las ansias contenidas de su corazón, casi sin creer que estuviera allí, vivo y salvaje, peligroso como una fiera de la selva.

Farrell se apartó de la puerta, cerrándola a sus espaldas.

En toda la casa resonaban  pasos  y voces,  acercándose.

Cowan barbotó:

—Nunca saldrás vivo de aquí.

—Tú tampoco. ¿Estás bien, Pearl?

—Sí... pero sólo gracias a tu llegada.

—No pensaba encontrarte aquí. Vine por Cowan. Pero antes pasé por el saloon con ánimo de pedirte disculpas.

—Era lo único que podía hacer... no se me ocurrió otra cosa en aquellos instantes.

—Fue una excelente idea y te debo la vida. Cuando salgamos de aquí recuérdame que te devuelva tu pequeño Derringer.

—¡No saldrás de aquí, Farrell! —barbotó Cowan—. Hay por lo menos siete hombres en la casa y el establo.

—Si eso es cierto, habrán de ampliar el cementerio de este agujero.   Pearl,  colócate en  ese  otro rincón.  Estarás  más segura.

Ella se deslizó a lo largo de la pared. Hubo un fugaz movimiento junto a la ventana. Luego, un revólver y parte de un rostro asomaron un fugaz instante. Farrell disparó y lo poco que veía de aquella cara se hizo pedazos mientras el revólver caía dentro del despacho. —Ya sólo hay seis, Cowan —dijo pausadamente. —Muy bien, Farrell, tú ganas. ¿Cuánto quieres por dejarme en paz y largarte?

—Ofreciste hasta veinte mil por medio de Pearl y los rechacé.

—Fija una suma... puedo conseguirla con sólo unas horas de tiempo.

—Olvídalo. Quítate el cinto. Vas a servirnos de escudo para salir de aquí.

Alguien gritó a través de la puerta: —¡Patrón! ¿Está usted ahí? —Habla, Cowan. —¿Qué quieres que les diga?

—Lo que quieras. Puedes hacer que vivan o que mueran.    De ti depende.

Cowan tragó saliva con dificultad. El odio casi desfiguraba su cara.         

Pensó que conservaba aún el revólver y que si sus esbirros atacaban podría presentársele una oportunidad. De modo que gritó:

—Sí, estoy aquí, y Farrell también! —miró fugazmente al pistolero por si éste reaccionaba, pero no parecía interesado siquiera en lo que él dijera, de modo que añadió—: ¡Habrá mil dólares para quien le mate! Pearl barbotó un feroz insulto.

Farrell enseñó los dientes en una de aquellas siniestras sonrisas.

—Casi lamento que te ahorres mil dólares, Cowan —murmuró con sarcasmo.

Se había hecho un silencio completo al otro lado de la puerta.

Farrell se desplazó cautelosamente hasta los cuerpos de los dos sicarios muertos. Sin dejar de vigilar a Cowan, se inclinó, y apoderándose de los dos revólveres, volvió a colocarse en su lugar inicial, a un lado de la puerta.

Dejó uno de los Colt metido en su cinto y conservó el otro empuñado.

—Antes te di una orden, Cowan —dijo—. Suelta la hebilla y deja caer tu cinto al suelo.

Se oía el roce de pies al otro lado de la puerta. Lon Farrell se movió de nuevo, ahora colocándose en una postura desde la que pudiera cubrir perfectamente la puerta y la ventana.

Cowan empezó a llevarse las manos al cinto. Ya no podía demorar por más tiempo el cumplimiento de la orden del gun-man sin que éste disparara...

Justo en aquel instante se oyó un tropel de pies afuera. Hombres que emprendían la carrera para arrojarse contra la puerta.

Los dos revólveres de Farrell tronaron con delirante rapidez. De la madera comenzaron a saltar astillas a medida que los pesados proyectiles la atravesaban...

Se alzó un coro de alaridos al otro lado, y un estrépito cuando los hombres intentaron frenar la carrera y apartarse.

Cowan supo que aquélla era su última oportunidad. Lanzó la mano hacia la culata y tiró del revólver hacia arriba.

La primera bala le pegó en mitad del pecho y el empuje del proyectil le arrojó contra la pared, donde giró sobre sus pies y se desplomó aullando.

Aún luchó por disparar. Herido de muerte, todo el furor del infierno le empujaba ahora a matar.

Un segundo pedazo de plomo le golpeó la mano armada. La mano se desintegró con un surtidor de sangre mientras el revólver saltaba por los aires.

Cayó de bruces, bramando como una bestia herida.

Farrell acabó de vaciar los dos revólveres contra la puerta y empuñó el tercero que llevaba metido en el cinto.

Pearl chilló:

—¡La ventana, Lon...!

El pistolero brincó como un gamo. Una bala entró, hundiéndose en la pared. Cuando él disparó, el hombre que hiciera el disparo ya giraba para huir. De pronto pareció adquirir  mucha  más  velocidad cuando el plomo le empujó.

—Gracias, linda —musitó Farrell—. Por segunda vez te debo el pellejo.

—¿Crees que saldremos de aquí?

—Ya puedes jurarlo.

Miró a Cowan, que gimoteaba con la cara pegada al suelo, esparciendo sangre alrededor.

—Me hubiera gustado charlar un poco con él antes de mandarlo al infierno —rezongó entre dientes—. Esta clase de cosas nunca salen como uno piensa...

Se entretuvo recargando todos los revólveres con cartuchos de los pistoleros muertos. Enfundó el suyo y conservó los otros en las manos.

Con voz contenida, la muchacha murmuró:

—¿Por qué viniste a Haywood, Lon?

—Porque me pagaron muy bien.

—También Cowan estaba dispuesto a pagarte muy bien y le has matado.

—Ese era dinero sucio. Yo tengo mi propia ética, linda.

—La ética de un pistolero profesional. No lo comprendo.

—Ni yo tengo maldito interés en que lo comprendas. Ni tiempo ahora para explicaciones. No te muevas de ese rincón hasta que te llame.

Se deslizó hacia la puerta pisando como un gato. Afuera no se oía más que los quejidos de algún herido.

Pegado a la pared, tendió una mano después de meter un revólver en el cinto. Cogió el tirador, lo hizo girar y de un tirón abrió la puerta de par en par.

Instantáneamente, los dos revólveres ladraron y los proyectiles zumbaron atravesando el despacho.

Farrell hizo una mueca y retrocedió, siempre pegado a la pared, a un lado del portal abierto.

Los revólveres callaron al fin y el plomo dejó de zumbar.

El pistolero atrapó una silla con la mano izquierda, la volteó en el aire tomando impulso y apartándose de la pared la arrojó con salvaje ímpetu. La silla atravesó el portal como una bala y de nuevo los revólveres tronaron allá afuera.

Farrell corrió entonces, brincó y desapareció por el portal detrás de la silla. El terrorífico estruendo de las armas creció hasta convertirse en una delirante orgía de ruido y de muerte, de gritos y alaridos, y golpes de cuerpos al caer.

Y de pronto cesó bruscamente.

Fue un salto brutal del estruendo al más absoluto silencio. Tan brutal que casi dañó los oídos de la muchacha que había contenido el aliento al ver desaparecer a Farrell por aquella puerta que significaba la entrada al infierno.

—¡Lon! —chilló.

Y echó a correr.

Lon Farrell estaba inclinado sobre un gimoteante individuo tendido en el suelo.

Había hombres esparcidos por todo el rellano. Cuatro cadáveres en grotescas posturas, sangrantes, aún con las armas empuñadas y humeantes dos de ellos.

—¡Lon!

—Ya pasó, linda.

El se incorporó.

La muchacha dio un grito al verle la sangre que se deslizaba por un lado de su cara.

—No alborotes, es sólo un rasguño en la cabeza. Vamos, salgamos de aquí.

La obligó a caminar detrás de él hasta la entrada principal de la casa.

Esta se alzaba en un promontorio, a media milla de la población. Era un edificio nuevo y lujoso que de pronto se había convertido en una lujosa tumba.

Nadie les cerró el paso. Farrell señaló los aplanados establos.

—Dejé mi caballo oculto al otro lado, entre los árboles. Te llevaré al pueblo y podrás reanudar tu trabajo.

—¿Cómo   voy   a   hacerlo?   Cowan   era   el   propietario...

—Ahora tú eres su heredera. Si alguien exige pruebas de ello yo te respaldaré. Asistí a sus últimos momentos y soy el mejor testigo.

Ella apenas podía creerlo.

—¿Testigo? —jadeó—. ¡Fuiste su verdugo!

—¿Lo lamentas?

—Desde luego que no...

La llevó hacia donde esperaba su caballo.

La sangre ensuciando su cara le daba un aspecto terrible, y Pearl se estremecía con sólo mirarle.

Pero al mismo tiempo, todo su cuerpo vibraba con un salvaje impulso de atracción, algo que no acertaba a explicarse, porque jamás antes había sentido nada parecido...

Cuando Lon Farrell la levantó en vilo para subirla junto a él, Pearl le rodeó el cuello con los brazos y estrelló la boca contra sus labios con violencia.

Pero fue una violencia suave y ardiente a un tiempo, en contraste con la que dejaban atrás y que sólo significaba destrucción y muerte.

CAPITULO VIII

Bajo las estrellas, Lon Farrell contempló las luces del rancho cuyos inmensos edificios, graneros y establos se desparramaban por el llano.

Poco a poco, las ventanas fueron oscureciéndose. Primero las pertenecientes a los grandes barracones del personal. Después, las del edificio principal, hasta que sólo quedó una alumbrada.

Esta era grande, situada casi en la esquina lateral de la sólida casa de piedra y madera.

Farrell esperó aún. Sumido en tinieblas, inmóvil, sus ojos sombríos parecían taladrar las sombras.

Quince minutos duró la espera, hasta asegurarse de que ninguna otra ventana se iluminaba. Entonces echó a andar cautelosamente hacia aquella en la que brillaba la luz.

Al aproximarse, vio que estaba abierta de par en par. Atisbo por un ángulo y vio al hombre de cabellos canos que revisaba un montón de papeles sentado al otro lado de una gran mesa de roble.

Farrell pasó una pierna por el alféizar y se deslizó dentro.

El hombre canoso levantó la cabeza y sonrió.

—Se mueve usted como una sombra, Farrell.

—Me gusta saber el terreno que piso.

—Estuve mucho tiempo tratando de captar algún rumor que delatara su presencia. Fracasé.

Lon corrió las cortinas velando la ventana. Tras esto, acercó  una  silla  a  la  mesa  y  dejándose  caer  en  ella,  dijo:

—La batalla empezó, señor Rogers.

—Lo sé. Me han informado. Pero tardó usted mucho en decidirse.

—Quería asegurarme de que todo lo que usted me había contado sobre Haywood era cierto.

-¿Y...?

—Creo que se quedó corto. Desde los alguaciles al alcalde, todo está corrompido, podrido hasta la médula.

Wayne Rogers cabeceó, asintiendo.

—Es una situación que se ha prolongado durante años —dijo, rechinando los dientes—. Por eso le contraté, para que acabara con tanta corrupción. Usted hizo un excelente trabajo en Laramie y otros lugares... Por eso pensé que era el hombre indicado para limpiar mi ciudad.

Farrell lió un cigarrillo sin que la aguda mirada del ranchero se apartara de él ni un instante.

Cuando lo hubo encendido, gruñó:

—Cowan ha muerto. Y con él un puñado de sus matarifes.

—Lo sé. Uno de mis hombres estaba en la población cuando la noticia se extendió como un reguero de pólvora. ¿Qué piensa hacer ahora?

—Quiero averiguar quiénes forman la camarilla que ha gobernado Haywood durante estos años. Ha de haber alguien más aparte del alcalde Duane. El doctor me habló de un tipo llamado Dickerson...

—Tiene un rancho, aunque no se dedica a la cría de ganado. En lugar de vaqueros dispone de buenos pistoleros. Sus negocios son en realidad dos tugurios de juego y una explotación maderera.

—Eso me contó el doctor. ¿Alguien más, señor Rogers?

El ganadero se encogió de hombros.

—Seguro que debe de haber alguien más. Pero siempre se han desenvuelto con mucha discreción. Excepto Cowan, quien

por la índole de sus negocios era más conocido y actuaba casi a la descarada, los otros han sabido mantenerse en un discreto segundo plano.

—No ganaremos nada si eliminamos a unos cuantos y dejamos en paz a otros para que levanten cabeza dentro de una temporada.

—Mi opinión personal, Farrell, es que un tal Mac Clellan pertenece igualmente a ese grupo. Es el propietario de todos los almacenes de la ciudad, fija sus precios como quiere y los eleva una semana sí y otra también. Hasta ahora, todo el que ha solicitado licencia municipal para establecer un almacén ha salido perjudicado. Los almacenes son un monopolio de Mac Clellan, y no podría ser así si no estuviera de acuerdo con el alcalde y los demás.

—Mac Clellan, Dickerson y el alcalde Duane... respaldados por el comisario y sus esbirros...

—Y un buen puñado de pistoleros, no lo olvide. Imagino que no ha tropezado aún con Big Hill...

—No, pero conozco su fama.

—No tardará en aparecer. Estaba en la nómina de Cowan.

Farrell fumó en silencio unos instantes. De pronto dijo:

—Me ofrecieron veinte mil dólares para que desapareciera, señor Rogers.

El ganadero sonrió.

—Buena cifra... Yo no le ofrecí tanto.

—Cowan dijo que podía pagarme mucho más... todo cuanto yo quisiera pedir, que sólo necesitaría un cierto tiempo para conseguir el dinero.

Wayne Rogers dio un respingo.

—Entonces hizo  usted  un  pésimo  negocio  matándole...

—Yo sólo me contrato para luchar por la ley, aunque lo haga a  mi  modo.   Y  nunca  traiciono a  quien  me  paga.

—Lo sabía cuando fui en su busca.

—Sí, claro... ¿Cuántos años llevan exprimiendo la población, señor Rogers?

—Bueno... cinco o seis, creo. Es difícil saber cuándo iniciaron su colaboración. ¿Por qué le interesa una fecha concreta?

—No es que me interese una fecha. Pero me sorprende que después de tanto tiempo sigan arriesgándose. Deben de haber reunido una fortuna colosal hasta ahora. Sin embargo, no pueden ignorar que las gentes comienzan a soliviantarse y que si estalla la indignación popular, no podrán sobrevivir ni siquiera ayudados por sus pistoleros.

—No acabo de comprender adonde quiere usted llegar, Farrell.

—Yo tampoco estoy muy seguro. Sólo que no deja de sorprenderme el modo de actuar de esos tipos. Amasan una fortuna y continúan en un sitio como éste... y corriendo riesgos innecesarios en su situación. Si yo estoy en lo cierto, podrían desaparecer de aquí y emprender una nueva vida en cualquier parte donde fueran desconocidos. Una vida de potentados...

Rogers se recostó en el respaldo del sillón basculante.

—Bueno —dijo—. ¿Y si es eso precisamente lo que se proponen?

-¿Qué?

—Eso: reunir una fortuna cada uno y esfumarse. Si lo consiguen nunca podremos cazarlos.

—Ya veo...

—Entiéndame, Farrell. Yo no digo que sea eso lo que se  . proponen, pero de cualquier modo usted tiene razón. No se comprende que con el dinero que deben de haber amasado hasta ahora, continúen tirando de la cuerda exponiéndose a que se rompa.

—De cualquier modo que se mire, son unos bandidos muy raros. ¿Conoce usted a un hombre llamado O'Reilly?

—No, que yo recuerde.

—Era el propietario de una taberna. No pudo pagar ese nuevo impuesto llamado de «mejoras urbanas» o algo así, y el comisario y un alguacil le golpearon brutalmente. Luego le anunciaron que al día siguiente el juez procedería al embargo de su taberna...

—Es su manera de operar —gruñó el ganadero.

—Le exigían quinientos dólares. O'Reilly decidió que no disfrutarían de su negocio y le pegó fuego. Le conocí en casa del doctor Harding... Eso viene a cuento de que si a él le pedían quinientos dólares, les exigirían otro tanto al resto de comerciantes.

—Ciertamente. A los comerciantes, a los vecinos, a los hacendados... Yo pagué setecientos cincuenta.

—Un buen pellizco, fie me ocurre que reunieron una can-, tidad más que respetable y que sin ninguna duda no revertirá en ninguna mejora urbana.

—De eso puede estar seguro.

—Bien, ¿cómo suelen repartirse el dinero de sus rapiñas?

El ganadero se encogió de hombros.

—Eso habrá de preguntárselo a cualquiera de ellos, Farrell.

—Lo haré.    

—Quisiera saber por qué le intriga a usted tanto el modo como reparten...

—Es muy sencillo. Si hacen un fondo común, entonces todo es de todos, o sea que reparten a partes iguales. Si no es así y cada uno se queda con lo que obtiene de sus propias fuentes entonces opino que entre toda esa pandilla existirán multitud de roces.

—No hay roces. Trabajan perfectamente compenetrados.

—Entonces, significa que todo cuanto obtienen lo reparten. Bien, ¿dónde está ese dinero?

Wayne Rogers se le quedó mirando, estupefacto.

—¡Que me ahorquen! —balbuceó—. ¡Acaba de dar en el clavo. Farrell!

—Eso opino yo. Han de poseer auténticas fortunas. No creo que sean tan candidos como para guardar ese dinero en el Banco, a menos que el banquero forme parte también del tinglado.

—No lo creo. El banquero se llama Carnegie y hasta donde yo sé es un individuo intachable.

—De acuerdo. Pero, en este caso, ¿dónde guardan tan colosal cantidad de dinero cada uno?

—Me gustaría saberlo —rió el ganadero—. Tal vez pudiera echarle mano... En serio, Farrell; lo ignoro. Y no creo que lo averigüe usted nunca si alguno de ellos no confiesa.

—Alguien hablará más de la cuenta, señor Rogers —masculló el gun-man ominosamente—. Todo consiste en descubrir cuál es el más débil, el más cobarde. Ese charlará hasta por los codos cuando yo me ocupe de él.

—Creo que usted tiene razón. Pero, ¿qué hará cuando sepa dónde guardan tanto dinero?

—Devolverlo a las gentes del pueblo, puesto que es a ellos a quienes se lo han arrebatado.

—Y yo cobraré mis setecientos cincuenta dólares —Rogers se echó a reír—. Es usted un individuo muy listo, Farrell. Ojalá no le abandone la suerte.

Lon se levantó.

—He de irme ahora, señor Rogers. Volveré a verle cuando sepa algo concreto de cuanto hemos hablado. O cuando usted necesite hablarme. Entonces sólo tiene que avisarme como hoy y acudiré.

—De acuerdo, Farrell. Y tenga cuidado con Big Hill... Es endiabladamente rápido sacando. Además, dispara con las dos manos por igual.

—Ya lo sé. Buenas noches, señor.

Farrell apartó los cortinajes, saltó la ventana y desapareció en la oscuridad tan silencioso como un fantasma.

El ganadero permaneció unos instantes junto a la ventana, tratando de seguirle con la mirada. Cuando hubo desaparecido,   Rogers  suspiró   y   en   un   susurro   dijo  para   sí:

—Buena suerte, muchacho...

Al fin, cerró la ventana, apagó la luz y el rancho quedó sumido en tinieblas, silencioso como una tumba.

CAPITULO IX

La casa del alcalde era una de las mayores de la población. Construida unos años antes al final de la calle principal, estaba rodeada de jardín.

El jardín estaba vigilado de modo permanente por hombres ligeros de manos y faltos de escrúpulos. Nadie entraba en la casa sin que fuera cuidadosamente reconocido.

Big Hill y el comisario Blair no tuvieron ninguna dificultad cuando llegaron, como tampoco Mac Clellan y Dickerson, aunque éstos aparecieron por separado, con corto intervalo de tiempo.

Alian Duane, el alcalde, nervioso como una bailarina en noche de estreno, masculló después de escuchar a Big Hill:

—No hay duda de quién mató a Cowan, creo yo.

-Lon Farrell -dijo Mac Clellan-. Ya ha empezado su trabajo.

-No le dejaremos que lo continúe. ¿Qué podemos hacer mas o menos legal, Blair?

El comisario enarcó las cejas.

—Esta es toda una pregunta, alcalde —cacareó— Podemos detenerlo, aunque no tengamos ni una maldita prueba contra él Las pruebas pueden fabricarse después, contando con la colaboración del juez. Pero todos sabemos que Farrell no se dejará detener por nada ni por nadie, así que sólo queda una solución.

—La mía —dijo Big Hill suavemente.

Todos los ojos giraron hacia él. El pistolero sonreía muy satisfecho de sí mismo.

—¿Te atreverías a desafiarlo? —exclamó Dickerson.

—¿Y por qué no? He vencido a pistoleros mejores que ése.

—No sabemos aún si es tan bueno como dicen, pero harías bien no confiándote.

—Yo nunca me confío.

—Entonces, de acuerdo —se apresuró a aprobar el alcalde Duane, con una voz que delataba su alivio.

Big Hill esbozó un gesto ambiguo.

—Naturalmente, espero que este trabajo tenga un precio especial —aventuró el pistolero.

Mac Clellan soltó una maldición.

—¡Has cobrado tu sueldo hasta ahora, Big Hill! —estalló de mal talante—. Y todos sabemos qué poco has debido hacer para ganártelo.

—Cowan me pagaba el sueldo. Ahora, Cowan está muerto.

Hubo un coro de voces airadas que no impresionaron lo más minimo al nervudo pistolero.

Fue el alcalde quien habló al fin.

—Seguirás cobrando tu sueldo, desde luego. Y se te pagarán quinientos dólares más por enfrentarte a Farrell y matarle.

—De acuerdo.

—Y no te confíes. Farrell debe de ser tan bueno como tú por lo que cuentan.

—No hay nadie tan bueno con las pistolas como yo —se jactó Big Hill. Y añadió—: Esta misma noche, Farrell estará en condiciones de ser enterrado.

Se levantó, atravesó la estancia pavoneándose y desapareció cerrando la puerta a sus espaldas.

Blair barbotó:

—Ese tipo me pone enfermo...

Dickerson le miró de mala manera.

-No necesitaríamos para nada a Big Hill si tú y tus ayudantes fuerais capaces de hacer bien el trabajo por el que se os paga.

El comisario no se inmutó.

-Cuando crean que no les sirvo, díganlo. Otros me pagaran mejor sueldo con sólo pedírselo.

Giró sobre los pies y se dirigió también a la puerta. Cuando hubo salido, reinó un corto y denso silencio Al fin, Mac Clellan lo rompió.

—Eso es un mal síntoma —dijo—. Estamos llegando al linal.

Dickerson estuvo de acuerdo.

—Dentro de poco tiempo, esos bastardos nos exprimirían a su antojo si vieran que flaqueábamos. Y eso sólo tiene una solución.

Duane cabeceó.

—Estoy contigo, Dickerson -aprobó-. Ya hemos sacado mucho más de lo que esperábamos... continuar una temporada más es tentar al destino.

Mac Clellan suspiró.

—De acuerdo por mi parte —dijo-. Sólo con que a alguien se le ocurriera preguntarse dónde guardamos el dinero y nos venamos metidos en un condenado aprieto.

—Nadie tiene por qué hacerse semejante pregunta El dinero está más seguro que en el Banco, de modo que todo lo que debemos hacer es liquidar y largarnos.

Duane  asintió  a  las  palabras  de  Dickerson   y  añadió' —Yo me iré al Norte... Pienso establecerme en Nueva

-Mejor que guardes tus planes para ti -rezongó Mac Clellan, malhumorado-. Es preferible que cuando nos separemos cada uno ignore los planes de los demás. Así, pase lo que pase, nunca nadie podrá perjudicar a los otros si desconoce su paradero.

—Claro... Tienes razón, no había pensado en eso. 7

—En cuanto recibamos la noticia de que Farreil está muerto, iremos a por el reparto. Hasta entonces, vamos a ocuparnos de los preparativos para esfumarnos.

Esa propuesta fue aprobada por los otros. De pronto, les acuciaban las prisas por levantar el campo y gozar de las riquezas que habían amasado a costa del trabajo y el sudor de toda una ciudad.

Sólo que el hombre propone...

Pearl estaba al final del mostrador, cerca de la caja, cuando Farrell entró. Una cálida sonrisa iluminó el bello rostro de la mujer mientras el pistolero caminaba a su encuentro.

—¿Cómo te va el negocio? —indagó Farrell.

—Magnífico. Y hasta ahora nadie ha aparecido reclamándolo...

—Eso  no  deja  de  sorprenderme   —gruñó  el  gun-man.

—¿Por qué?

—Es sólo una idea. Cowan era uno de los que explotan esta ciudad. Este local es un formidable negocio y se me ocurre que los otros deben saberlo, así que lo lógico es que quieran quedarse con él y continuar explotándolo en su beneficio...

—Pues hasta ahora...

—No lo entiendo —la interrumpió él—. Actúan de un modo absurdo.

—Lon...

—¿Sí, linda?

—Antes estuvo aquí el mejor pistolero de Cowan.

-¿Big Hill?

—Sí. Dio un vistazo por todo el local, como buscando a alguien, y volvió a salir.

Bien no te preocupes antes de tiempo. Veo que has cambiado al mozo.

Ella se echó a reír.

No me dio tiempo a despedirlo. ¿Que demonio le hiciste ?

Solo le invite a beber

¿A que le invitaste a cianuro ?

Whisky . El Mejor que habia en la barra. No me lo agradecio.

¿Sabes una cosa, pistolero? —Dímela. —Ojalá no te fueras nunca de aquí...

Eso va a ser dificil .No me quedo mucho tiempo en un mismo lugar.

-Nunca le había dicho eso a un hombre. Creo que me he enamorado de ti, Lon. —No digas tonterías.

-¿Te parece una tontería? Claro, una mujer de mi clase -¿Que clase ni qué...? La tontería es que te enamores de un tipo como yo. Tu mereces algo mejor, y sobre todo mas estable.

-Tú eres lo mejor de cuanto he conocido en mi vida se disponía a replicar cuando la vio ponerse tensa como un cable.

En un susurro, PearI dijo: —Ya está aquí otra vez. —¿Big Hill? —Sí.

Tranquilizate Big Hill no es el unico pistolero que hay en el mundo.

El nervudo y agil sicario de Cowan swe detuvo cuando descubrio a Farrell. Incluso le sonrio y los que estaban observándole comenzaron a preocuparse.

Avanzo a lo largo del mostrador- la mirada de serpiente fija en las anchas espaldas de Lon Farrell. Vio los ojos asustados de Pearl mirándole por encima de esos hombros... siguió sonriendo y se detuvo a dos pasos de la pareja.

—Farrell —llamó.

Lon se volvió poco a poco.

—¿Me buscabas, Big Hill?

—Seguro.

—Ya me encontraste.

—Tú mataste a Cowan. El era mi patrón.

—¿Te dijeron que fui yo?

—Lo sé y es suficiente.

—Aunque fuera cierto, harías un pésimo negocio arriesgándote por vengar a alguien que ya no podrá pagarte el sueldo.

—Eso es algo que sólo debe preocuparme a mí.

—Claro. Aunque imagino que ya estás cobrando de otras manos a estas horas. Un buen elemento como tú es muy solicitado en este poblacho.

—¿Eso es todo lo que tienes que decir antes de que te mate?

Farrell esbozó una sonrisa fría como el hielo.

—Tú no vas a matar a nadie, Big Hill.

Se había iniciado un rápido movimiento de repliegue por parte de cuantos estaban en el local. Era sólo cuestión de tiempo que empezaran a tronar los revólveres, y aún sabiendo el riesgo que significaba quedarse allí, nadie quería perderse el estremecedor desafío de quienes estaban considerados como los dos mejores revólveres de la actualidad.

Pearl contenía el aliento. Su alma parecía asomársele a los ojos, llena de angustia...

Big  Hill  pareció  dejar  los  sarcasmos  de   lado  y  dijo:

—Ya puedes tener por seguro que te mataré. Lo único que siento es tener que hacerlo sin saber antes quién te pagó para que vinieras a meter las narices en un guisado que no te importa nada.

—¿Por qué no me dices quién te paga a ti?

Big Hill rió entre dientes.

—Yo también soy un profesional, Farrell.

Este cabeceó, asintiendo. Observó las manos lacias de Big Hill colgando a lo largo del fibroso cuerpo. Vio los dos brillantes revólveres muy bajos y sacudió la cabeza.

—Sería preferible que saliéramos a la calle —gruñó—. Aquí hay demasiada gente.

—No temas por ellos. Yo sé por anticipado adonde van a ir mis balas. ¿Dudas de tu puntería, Farrell?

—De acuerdo. Cada uno tiene derecho a elegir el lugar de su propio funeral.

.   Apartó a Pearl y retrocedió poniendo mayor distancia entre él y el pistolero.

Pearl se mordió los labios, casi gritando de ansias y temores.

Farrell se detuvo. Parecía extrañamente tranquilo en aquellos instantes supremos.

—Bueno,  ya  hemos hablado  bastante,  Big  Hill  —dijo. Su mano se movió como un rayo. Sabía que Big Hill era el mejor pistolero con el que se había enfrentado en toda su vida.

Big Hill lanzó las dos manos contra las culatas de sus revólveres. Las manos volaron fuera de las fundas, con el percutor montado mucho antes de estar en línea de tiro.

El 45 de Farrell llameó unas décimas de segundo antes que los dos de su adversario. Las tres detonaciones casi se confundieron en una sola.

Pero la bala de Farrell había llegado a su destino justo en el instante que Big Hill disparaba. El impacto hizo que trastabillara y sus proyectiles zumbaron altos, yendo a incrustarse en la pared del fondo.

Aún permaneció un segundo erguido, vacilando levemente sobre los pies. Una mancha roja comenzó a agrandarse en su pecho y él abatió la cabeza para mirarla.

Dio un traspié y se apoyó en el mostrador. Las manos

que sostenían aún los revólveres descendieron despacio, luchando con sus últimas energías para sostenerlos a pesar de todo.

Luego, de pronto, las armas escaparon de sus dedos sin fuerza y rebotaron en el suelo.

Farrell dijo:

—Cometiste un error, Big Hill. En un desafío como éste no se debe utilizar más que un revólver. Disparar con los dos a  la  vez  requiere  mayor  esfuerzo  y  eso  resta  velocidad.

—Tú... tú... maldito...

—Con una sola arma me habrías vencido. Piensa en eso durante tu viaje al infierno.

La boca del pistolero se llenó de sangre. Sus ojos adquirieron de repente la fijeza de la muerte y se abatió de cara golpeando el suelo con sordo impacto.

Big Hill ya jamás cobraría los quinientos dólares prometidos por el alcalde a cambio de la vida de Lon Farrell. Había sido éste el peor y definitivo negocio de su vida.

CAPITULO X

La noticia de la muerte de Big Hill se extendió por toda la población con una velocidad asombrosa.

Big Hill había sido el más temido esbirro de cuantos respaldaban a los exploradores y caciques de Haywood. Ni siquiera las brutalidades del comisario y sus ayudantes producían el sano terror que el pistolero había extendido.

Joe Blair estaba en su oficina y se disponía a acostarse cuando llegó Sonnier con la noticia. El comisario apenas podía creerlo.

—¿Quieres decir que Farrell mató a Big Hill... cara a cara?

—Por lo menos, eso afirman quienes lo vieron. Las cosas  van a complicarse ahora, ¿no crees?

—¡Y de qué modo!

—Habría que hacer algo... Si esos papanatas se envalentonan, nos colgarán a todos.

—Lo único que cabría hacer sería matar a Farrell. Y eso... Y no seré yo quien lo intente. Big era el más rápido pistolero de cuantos conocí en mi vida, y ha caído, así que la cosa no ofrece dudas.

Sonnier no estaba dispuesto a perder la bicoca que significaba  su   omnipotencia   sobre   una   población   acobardada.

—Podría hacerse de otro modo, Joe.

—Sí, ya sé; por la espalda. Pero Farrell no es de los que se descuidan.

—Seguro que no. Pero es un hombre al fin y al cabo y necesita dormir.

Blair arrugó el ceflo.

—¿Dormir? —gruñó—. Seguro. Pero si crees que un tipo como ése dejará la puerta de su habitación abierta, estás loco.

—Tampoco necesitamos entrar. Ocupa la habitación treinta y dos en el hotel.

-¿Y qué?

—Tiene una ventana que da a la calle.

Blair seguía sin convencerse.

—Dime cómo piensas encaramarte a la ventana para liquidarlo y quizá empiece a pensar en eso —masculló ceñudo.

—Tampoco hemos de encaramarnos a la ventana. Estuve viendo la fachada y puede hacerse desde el otro lado de la calle.   Frente  al  hotel  hay  el  almacén  de  Mac  Clellan...

Blair pegó un salto.

—¡Maldita sea! —estalló—. Eso debiera habérseme ocurrido a mí.

Abrió el armero y eligió un Winchester brillante y bien aceitado.

Mientras  introducía  los  cartuchos  en  el  arma,   gruñó:

—Iremos los dos, Sonnier. Es tu idea y lo haremos juntos.

Sonnier esbozó una mueca de burla.

—Seguro —dijo—. Así me tendrás amarrado si algo sale mal.

—No es mala idea... Vamos, elige un rifle.

Sonnier obedeció. Cuando tuvieron las armas cargadas, Blair apagó la luz y cerró la puerta de la oficina.

La cosa no podía ser más fácil.

* * *

Desde el parapeto que ofrecía la falsa fachada del almacén, los dos hombres forzaron la mirada tratando de pene trar las sombras de la ventana señalada por Sonnier.

—Apenas se ve nada —refunfuñó Blair.

—La cama está frente a la ventana... Puedes verla desde aquí.

—Sí, pero en la cama no se distingue más que un bulto, y disparar así es una temeridad. No podremos efectuar más de un disparo... Dos a lo sumo. Si fallamos, se armará el infierno.

—Ese bulto es Farrell. Disparando los dos a la vez no podemos fallar.

—Deja que pruebe...

Blair apoyó el cañón del rifle sobre la madera y apuntó. A través de la mira vio la oscuridad y el bulto apenas insinuado en la penumbra de la habitación del hotel. Entre dientes dijo: —Lo tengo.

Sonnier apuntó a su vez. Pareció que el tiempo se detenía al contener ambos el aliento. Blair musitó: —¿Listo? -¡Ya!

Tiraron de los gatillos al mismo tiempo, de modo que las dos detonaciones tronaron simultáneas, como si fuera una sola, bronca y rotunda.

En la excitación del momento creyeron incluso percibir cómo el bulto de la cama acusaba los impactos. Blair se levantó, excitado. —¡Le dimos! —jadeó.

—Ya podemos largarnos antes de que empiecen a salir los papanatas de costumbre. Se levantó también.

En aquel instante, de la ventana contigua a aquella contra la  que  habían  disparado,  comenzó  a  ladrar  un  revólver.

Sonnier pegó un salto y rodó por el tejado. Blair se volvió, desconcertado, y vio el llamear del revólver al otro lado de la calle.

Dio un brinco tratando de ponerse a salvo. Algo le golpeó en la espalda y giró sobre los pies como una peonza, buscando el apoyo de la falsa fachada.

Un dolor de infierno se extendía por su cuerpo como una marea. La visión se le nubló.

No podía darse cuenta de nada. Ni pensar. Sólo encajar aquel dolor increíble que le barrenaba la espalda y el pecho.

Así que no advirtió que la mitad de su cuerpo se recortaba nítidamente contra el firmamento, ni oyó los gritos de la gente en la calle.

Escuchó otro estampido. Eso lo oyó claramente. Y aún notó el terrorífico impacto de la bala contra su nuca. Hubo un estallido de negrura y el comisario Blair entró en el reino de la muerte sin un quejido.

Farrell abandonó la habitación y entró en la que tenía asignada. Encendió el quinqué y echó un vistazo a la cama. El bulto de las mantas y la almohada estaba tal como él lo preparara, tal como venía preparándolo desde la primera noche. Sólo que ahora había una pequeña novedad.

Mejor dicho, dos pequeñas novedades consistentes en dos orificios de bala claramente visibles.

Vestido sólo con pantalones, las botas y el cinto canana, descendió a la calle. Frente al hotel se agolpaban treinta o cuarenta personas, excitadas y expectantes.

Farrell anunció:

—Dispararon contra mí desde este tejado. Creo que por lo menos uno se quedó allí. ¿Alguien quiere indicarme el camino para llegar arriba?

Un hombre alto, delgado y barbudo, exclamó:

—¡Yo iré con usted, Farrell! Creo que ya va siendo hora de que dejemos de comportarnos como un rebaño de corderos...

Echaron a andar hacia la parte posterior del gran almacén.

Sólo que tras ellos, y superada una ligera vacilación, todos los demás hombres formaron un compacto grupo silencioso y amenazador.

Había una escalera de emergencia en la fachada trasera. En unos minutos estuvieron sobre el tejado, contemplando los dos cuerpos derribados.

—Creo que todos ustedes conocen a estos dos bastardos —dijo Farrell, apartándose.

Los ciudadanos estaban mudos de estupor. Todos sabían la clase de chacal que era el comisario Blair, pero nunca pensaron que se convirtiera también en asesino.

De pronto hubo un rugido en el grupo. Levantaron los dos cuerpos como si fueran muñecos de paja y tomando impulso, los arrojaron por encima de la falsa fachada a la calle.

Los cadáveres volaron describiendo una pesada parábola. Luego se estrellaron abajo, levantando una gran nube de polvo.

Como obedeciendo consignas que nadie había formulado, los hombres corrieron hacia la escalera. Uno gritó:

—¡Necesitamos armas para acabar con  los  pistoleros...!

—¡A la horca con ellos!

En un santiamén, Farrell quedó solo. Caminó despacio hacia la escalera y descendió oyendo gritos y carreras por todas partes.

Se dirigió al establecimiento de Pearl. Estaba desierto a excepción de la mujer y el nuevo empleado.

Pearl se arrojó en sus brazos.

—¡Lon! ¿Qué está sucediendo? De pronto todos salieron gritando como locos... Hasta las chicas se fueron con ellos.

—El estallido... Yo estaba seguro de que sucedería eso, aunque  pensé  que  les  costaría  un   poco  más  reaccionar.

—Pero, ¿por qué ahora?

—Blair y un alguacil intentaron asesinarme. Pude cazarlos

y la gente vio que el mismísimo comisario se había convertido en asesino. Esa fue la chispa.

—¿Qué vas a hacer tú, Lon?

—Echarles una mano, aunque antes quiero tener una parrafada con el alcalde. Me parece con mucho el más cobarde de toda la cuadrilla. Le obligaré a hablar.

—¡Pero Duane está rodeado de pistoleros!

—Peor para ellos si esta noche continúan en sus puestos.

La besó en la boca y ella se estremeció.

—Ten cuidado, Lon... —musitó.

—Yo siempre tengo cuidado, linda. ¿Por qué crees que aún estoy vivo?

Se desprendió de los brazos de la muchacha y desapareció en la noche, dejando a Pearl llena de zozobra.

La muchacha oyó repentinamente un estallido de disparos en dirección a la casa de Duane. Las armas restallaron atronadoramente, y luego callaron, elevándose en su lugar un concierto de aullidos de la colérica multitud.

Instantes después, un inmenso resplandor rojo se alzó sobre los tejados. Pearl comprendió que la feroz orgía de fuego   sangre  y  muerte  de  la  multitud  se  había  iniciado...

CAPITULO XI

El incendio rugía convirtiendo la noche en rojo día. Farrell comenzó a preocuparse porque no ignoraba de lo que era capaz una multitud enfurecida y desencadenada, impune para todo cuanto hiciera.

Luego, cuando ya retrocedía, alguien gritó:

—¡El alcalde escapó, acaba de confesarlo uno de sus esbirros!

Lon se apartó y cuando estuvo lejos de la vociferante multitud, echó a correr hacia la alcaldía. Si Duane planeaba desaparecer era lógico pensar que quisiera llevarse con él, o destruirlos, los documentos más comprometedores.

En la puerta de la alcaldía vio a un hombre tumbado de espaldas. Alguien le había soltado un tiro en plena cara y lo que quedaba del rostro daba náuseas. El cadáver aún sostenía el revólver entre sus dedos agarrotados.

Farrell entró de un brinco, conteniendo el aliento y escuchando con todos sus sentidos alerta.

Primero no oyó nada. Luego, sobre su cabeza, alguien movió una silla.

Subió las escaleras pisando como un gato. Bajo sus pies un peldaño crujió ruidosamente y él se detuvo un instante' tenso como un cable de acero.

No oyó nada en absoluto y siguió subiendo.

En el rellano superior, completamente sumido en tinieblas, sintió un vago escalofrío de temor. Escrutó la oscuridad notando en toda su piel una sensación inquietante, como si muy cerca hubiera una presencia letal acechándole.

Farrell se sobrepuso y avanzó cautelosamente hasta la puerta por debajo de la cual escapaba una línea de luz.

Amartilló el revólver, tomó impulso y descargó un puntapié a la puerta.

La cerradura saltó con facilidad y ante él apareció el despacho del alcalde.

Alian Duane estaba sentado al otro lado de su mesa de trabajo, en medio de un enorme revoltijo de libracos, papeles, documentos y sangre.

La sangre se desbordaba de la garganta cercenada de Duane.

Farrell se quedó helado mirándole. La sangre brotaba a borbotones, de modo que la tremenda herida era recién hecha.

La comprensión estalló en su cerebro y giró como una peonza, precipitándose fuera del despacho.

Ahora comprendía el significado de su inquietante sensación anterior. El asesino había permanecido en las tinieblas, inmóvil, conteniendo incluso el aliento. Sólo podía haber escapado en los segundos que él estuvo quieto mirando el cadáver de Duane.

Pero fueron unos segundos decisivos. Cuando llegó al vestíbulo oyó el furioso retumbar de los cascos de un caballo alejándose, y al saltar por encima del guardaespaldas muerto aún pudo ver confusamente la oscura masa de caballo y jinete desapareciendo más allá de la esquina de la iglesia.

Juró entre dientes, iracundo. Ahora, Duane, el eslabón más débil de aquella cadena de crimen, ya no podría contarle nada respecto a la organización ni el sistema utilizado para ocultar la ingente masa de dinero acumulada durante años.

Farrell corrió velozmente hacia el saloon de Pearl. La muchacha seguía en la acera, viendo el rojo resplandor del incendio u oyendo los aullidos de la multitud y el restallar loco de los revólveres disparados al aire sin ton ni son.

Al ver a Farrell a su lado, no pudo contener un grito de alegría y se echó en sus brazos.

—Tranquila, linda, aún no me han mandado al infierno —grufló el pistolero.

La besó fugazmente y dijo:

—El alcalde Duane ha muerto.

-¿Tú le...?

—No, no fui yo. Alguien le asesinó con un cuchillo. Alguien que igual que yo pensó que era el más pusilánime de la camarilla.

—¿Es su casa la que está ardiendo?

—Sí. Y esos energúmenos que al fin han encontrado el valor que les faltó durante años, no se detendrán ahí. Necesito cazar a Dickerson o Mac Clellan antes de que los cuelguen. Dime dónde viven y cierra el local.

—Dickerson puede encontrarse en cualquiera de sus tugurios, rodeado de pistoleros profesionales.

—¿Y el otro, Mac Clellan?

—Ese tiene la vivienda junto al mayor de sus almacenes, muy cerca de la plaza. Pero Mac Clellan lo único que ha hecho ha sido aprovecharse de la situación fijando unos precios abusivos en sus negocios.

—Quizá, pero no creo que hubiera podido mantener el monopolio que tiene sin contar con la complicidad de los demás. Y de eso a formar parte de la camarilla hay sólo un paso. De cualquier manera, debe saber más sobre la organización que ningún otro, exceptuando a Dickerson.

—Es posible que estés en lo cierto... de todos modos, ten cuidado, Lon. Tengo un miedo espantoso.

—No tienes nada que temer si te encierras en las habitaciones de arriba.

—Tengo miedo por ti, maldito tonto.

—Olvídalo. Yo sé cuidarme bien, linda.

La besó estrujándola entre sus brazos. La sintió temblar al apretarla contra su cuerpo y se sorprendió al experimentar una profunda ternura por aquella mujer que, en cierto modo, era como él.

—He de darme prisa. Si la gente cae en la cuenta de que Mac Clellan es tan culpable como los demás, se me anticiparán.

Se oían gritos por todas partes, mientras los esporádicos estampidos de los revólveres atronaban la noche.

Luego los disparos recrudecieron su ritmo, como concentrados en un solo punto de la población. Farrell escuchó, intrigado.                                                        ,

—Eso es una batalla en toda regla —gruño—. ¿Puedes adivinar dónde tiene lugar juzgando por la dirección de los disparos?

—Seguro... El Gold.

—¿Qué?

—Uno de los tugurios de Dickerson, el más lujoso. Deben de haberlo asaltado y los pistoleros resisten.

—Eso les mantendrá alejados de Mac Clellan. Te veré cuando todo esto termine.

Antes de que Pearl pudiera replicar, el pistolero se había

esfumado.

Poco a poco, la muchacha entró en el local, cerró las puertas y ventanas y fue a encerrarse en las dependencias del piso superior.

Todo lo que ella podía hacer era esperar, y cada minuto de esa noche iba a antojársele un siglo de amarga soledad e incertidumbre.

Mac Clellan estaba asustado. Confiaba aún en que la muchedumbre no le identificara como miembro de la camarilla que había expoliado a la ciudad durante años, pero le detes taban por sus precios abusivos y la impunidad de que había gozado para imponerlos.

Mientras seleccionaba los documentos que pensaba destruir, oía el tronar de las armas y el fragor de toda aquella gente desencadenada.

Lamentó no haber querido nunca la escolta de algunos de los pistoleros de la organización que ahora habrían podido protegerle, pero por otra parte el hecho de que nunca hubiera- habido un pistolero a sus órdenes, había contribuido a que la gente no le reclacionara con los demás.

Eso era una ventaja porque le daba tiempo a desaparecer. No podría quedarse el tiempo necesario para vender los almacenes, tal como había pensado.

Y de pronto cayó en la cuenta de que, si la multitud enardecida, o aquel demonio de Farrell, mataban a algún otro esa noche, quedarían menos a repartir la colosal fortuna.

Esa idea le golpeó como un mazo y se quedó paralizado de excitado estupor. Cowan estaba muerto. La casa del alcalde  ardiendo  y  sonaban  tiros  en  el  local  de  Dickerson...

Estuvo a punto de pegar un salto, excitado. Apenas si se atrevió a calcular mentalmente la inmensa cantidad de dinero que le correspondería...

Todo su entusiasmo se enfrió de repente al oír aquella voz a sus espaldas.

La voz de Farrell cuando dijo:

—¡No mueva las manos o le mato, Mac Clellan!

Volvió la cabeza y vio al pistolero en la puerta del despacho, desnudo de cintura para arriba, tal como abandonara el hotel.

Pero el revólver que empuñaba valía por todo un vestuario de gala.

—¡Farrell! —jadeó.

-Elige usted unas horas condenadamente intempestivas para paL cuentas, Mac Clellan -comentó el pistolero con

Avanzó hasta colocarse detrás del propietario de almacenes  al que le arrebató el revólver. Tras esto, se apartó dos

pasos y ordenó:

—Levántese y coloqúese junto a la pared, Mac. Mac Clellan obedeció, temblando de ira. -Ahora, apóyese de manos en la pared y retroceda un poco de modo que todo su peso descanse en las manos. No quiero sorpresas si puedo evitarlas.

—¿Dónde aprendió ese truco, matarife? —De los agentes de Pinkerton, en Dallas. Farrell se inclinó sobre la mesa y dio un vistazo a tos montones de documentos. No entendió apenas nada de todo fuello. Eran complicados estados de cuentas y largos, interminables resúmenes.                                       

No voy a andarme por las ramas, Mac Clellan -gru fió-. Quiero saber cuál era la gran idea respecto al dinero de la organización.

El almacenista se quedó helado. -¿Qué dinero? -barbotó-. ¿Y qué organización? Farrell suspiró.                                                     

-Por lo visto, no quiere comprender que esto es el tinal, estúpido Tanto si yo tiro de este gatillo como si esos vociferantes ciudadanos le cuelgan de un árbol, usted ha terminado lo mismo que los demás.                                           

-Yo no tengo nada que ver con todo esto... mi negocio eran los almacenes.                                         

-Justamente ésa es la palabra: «eran» sus negocios 

Pero detrás de ellos había todo lo demás. La explicación  elvico

y el robo durante años. Y ya basta, Mac Clellan.

  ¿Cual era la gran idea?                                                 

Apoyado en la pared, el hombre sacudió la cabeza. —No sé de qué me está hablando.

—Ya lo creo que lo sabe. Han estado amasando dinero durante los últimos años, y sin embargo, ninguno de ustedes parece disponer de una fortuna. No lo tienen en el Banco, desde luego, eso lo comprobé. De modo que debe de estar en alguna parte, y le guste o no, ese dinero va a regresar a manos de sus legítimos dueños, los hombres y mujeres de este pueblo.

Mac Clellan no pudo evitar un escalofrío, aterrado ante la sola idea de perderlo todo en un abrir y cerrar de ojos.

—No diré una palabra, Farrell...

—Eso va a ser muy malo para usted.

Sin embargo, Lon Farrell estaba preocupado porque no entraba en sus cálculos torturar a un tipo duro como aquél para obligarle a hablar. Mac Clellan se aferraría a su negativa. Era de esos individuos ciegamente ambiciosos que prefieren morir antes que desprenderse de lo que consideran suyo. Sobre todo si se trata de un fortunón impresionante.

—Muy bien, Mac —dijo ominosamente—. Va a tener que gastarse ese botín en el infierno.

Mac Clellan se puso rígido. Oyó el chasquido del percutor del revólver a sus espaldas y supo que aquel breve sonido metálico significaba la muerte.

Pensó en todo lo que iba a perder, en los planes de su brillante futuro en el Norte como un personaje... en el caballo ensillado que le aguardaba detrás de la casa.

Impulsado por la desesperación, sabiendo que estaba prácticamente muerto, Mac Clellan se impulsó hacia atrás con todas sus fuerzas.

Fue un buen salto que le llevó dando tumbos más allá de la mesa.

El revólver de Farrell tronó entre las cuatro paredes, pero Mac Clellan no se detuvo. Corrió desesperadamente hacia la puerta en el instante en que el 45 retumbaba por segunda vez a sus espaldas.

Por dos veces, el más hábil pistolero que jamás llegara a Haywood había fallado el tiro.

Eso debiera haberle dado en qué pensar, pero para Mac Clellan no había nada más en su mente que escapar, escapar...

Cuando llegaba a la puerta trasera oyó a Farrell que corría por el interior, buscándole. Casi chilló de entusiasmo porque iba a conseguirlo, al fin...

Al  saltar  sobre  su  caballo,  supo  que  había  triunfado.

¡Estaba libre!

Y el dinero todavía sería suyo... estaba esperándole.

Picó espuelas cruelmente y se alejó al galope. Detrás quedaba la población enardecida, los disparos esporádicos, los aullidos, las llamas, que ahora se alzaban en todos los locales de Dickerson convirtiéndose en pavesas.

Si también Dickerson estuviera muerto... y si lo estuviera el alcalde... si sólo quedara él de cuantos dieron la cara manejando a Haywood a su antojo...

Siguió espoleando su montura loco de impaciencia.

Por primera vez pensó en el doble fallo de Farrell al dispararle. Después de todo, no era tan bueno como afirmaban...

Se echó a reír con histerismo y siguió galopando.

Borrar a Farrell de su mente fue su más grande error.

CAPITULO XII

El hombre grufló, furioso:

—Debes de haber perdido la razón, maldito estúpido. Nunca debiste venir aquí.

Mac Clellan dijo:

—¿Es que no quieres escucharme, o qué diablos te pasa? El pueblo está desencadenado. Seguramente han matado ya a Dickerson y a Duane. ¿Qué esperabas, que me quedara allí para que pudieran despedazarme?

—¿Estás seguro de que han matado a Dickerson?

—Asaltaron el Gold y él estaba allí. Sé que resistió con alguno de sus pistoleros, pero fueron barridos y a estas horas sus locales están en llamas. No vreo que queden muchas du-das sobre su muerte. Únicamente Duane quizá haya logrado salvarse...

—Duane está muerto —dijo el hombre con extraño acento.

—¿Seguro?

—Yo mismo le vi.

-¿Tú?

—Estuve en el pueblo esta noche. Acabo de llegar.

—Comprendo... Entonces, sólo quedamos tú y yo.

La idea era de tal magnitud que Mac Clellan apenas podía asimilarla.

El otro murmuró:

—Exactamente. Si han liquidado a Dickerson, sólo quedamos tú y yo.

Mac Clellan retrocedió hasta una silla y se dejó caer en ella. Las piernas le temblaban.

—¿Te has detenido a pensar cuánto dinero va a correspondemos? —balbuceó—. Según mis cuentas tenemos más de tres millones de dólares...

—Cuatro millones ciento siete mil —puntualizó su socio con voz suave—. Ese impuesto de «mejoras urbanas» hizo subir la cuenta hasta esa cifra.

Mac Clellan se ahogaba.

—¡Madre mía! —jadeó—. ¡Más de dos millones por cabeza!

—Cuéntame cómo escapaste. Es muy raro que Farrell no fuera también en tu busca.

Mac Clellan dio un respingo.

—¡Ya lo creo que fue en mi busca! —estalló—. ¡Ese condenado bastardo...!

El otro se puso rígido.

—¿Y lograste burlarle? —preguntó con una voz extrañamente aguda.

—Iba a matarme... sólo que falló. Iba a matarme por la espalda, eso es lo que se disponía a hacer cuando salté y esquivé sus disparos.

—¿Quieres decir que Farrell te disparó y falló, que erró los tiros?

—¡Ni más ni menos! No es un pistolero tan bueno, después de todo.

El hombre sentado al otro lado de la mesa abrió un cajón y empuñó un revólver. Estaba mortalmente pálido.

—¡Has sido un estúpido, Mac Clellan! Aunque nunca tuviste demasiados sesos... ¡Farrell te ha tendido una trampa, eso es lo que hizo!

—!Eh! ¿Qué diablos...? El revólver le apuntaba recto a la cabeza. —Yo no fallaré, idiota —barbotó el hombre, levantándose.

Mac Clellan le miraba en el colmo del estupor.

Con voz ahogada, musitó:

—Lo   quieres   todo   para   ti   solo...   Debí   comprenderlo.

—Te faltan sesos para comprender nada, lo mismo que a los demás. Siempre tuve el plan de quedarme con todo, desde el principio, desde que organicé el negocio.

—¡Maldito hijo de perra...!

—Te dije que Duane estaba muerto. Yo le corté el gaznate porque era el más débil de todos. Hubiera hablado tan pronto como Farrell le apretase las clavijas. Pero esperaba que fuera Farrell precisamente quien terminase contigo y con los otros... aunque si ha desencadenado al pueblo y ellos los liquidan el resultado es el mismo.

Poco a poco, el hombre rodeó la silla donde Mac Clellan permanecía rígido y tenso como un cable, paralizado por el estupor más absoluto.

Notó el cañón del revólver apoyarse en su nuca y el frío de la muerte culebreó por su espalda.

La voz, tras él, remachó:

—Farrell te dejó escapar... sólo para que le llevaras al lugar donde estaba el dinero. Nunca pensé que fuera tan inteligente. Si pudo seguirte, yo mismo estoy en peligro, de modo que he de darme mucha prisa, Mac Clellan...

Este vio despavorido que la mano izquierda del hombre aparecía de pronto ante él empuñando un largo y afilado cuchillo de caza, mientras en su nuca seguía presionando el revólver.

El mismo terror le paralizó.

Entonces, en la ventana, la voz de Farrell gruñó:

—No vale la pena, señor Rogers. De todos modos, dispararé si no suelta las armas ahora mismo.

Wayne Rogers se quedó unos instantes paralizado, titubeando.

Farrell añadió:

—Claro que en su lugar yo también desearía matar al tonto que arruinó el gran negocio, pero mejor no lo haga... Necesito un testigo vivo, ¿sabe?

El pistolero acabó de entrar por la ventana, y como hiciera en su primera visita a ese mismo despacho, corrió los cortinajes y se plantó cerca de la mesa.

Al fin, el ganadero dejó caer el revólver y el cuchillo al suelo y se volvió poco a poco.

—No me diga que lo sabía desde el principio, Farrell, porque no me lo creeré.

—Jamás sosospeché de usted.

—Ya veo...

—Pero era un buen plan sin ninguna duda. Yo acababa con la camarilla de la ciudad y usted se quedaba con todo el botín. El botín de cinco años de expolio...

—Sigue siendo una excelente idea, Farrell. Hay suficiente para los dos.

—¿Qué dos?

—Usted y yo, mitad y mitad, Farrell. Yo organicé todo el plan desde el principio, pero manteniéndome en la sombra, incluso despotricando públicamente contra la organización a fin de que nadie sospechara de mí. Así podía custodiar el botín hasta el momento del reparto, en que nos separaríamos... Bueno, el botín está aquí y usted puede embolsarse la mitad, Farrell.

—¿Y Mac Clellan?

—Lo enterrarán con los demás.

El aludido dio un respingo y vomitó una sarta de feroces insultos contra el ganadero. Este le dio un empujón, obligándole a sentarse nuevamente.

—¿Qué decide, Farrell? Confieso que no pensaba partir con nadie, pero usted ha sido más inteligente de lo que nunca imaginé. Creí que se limitaría a limpiar el pueblo de indeseables, como hizo en tantas otras ocasiones, y luego se marcharía. Bueno, sé reconocer cuándo alguien me gana una mano, eso es todo.

—¿De veras cree que es tan sencillo, señor Rogers?

—¿Sencillo? ¡Pero, hombre! Si sólo tiene que tender la mano y embolsarse dos millones de dólares...

—Bueno, yo soy un pistolero profesional, pero no un ladrón. Levántese, Mac Clellan.

El almacenista dio un brinco, quedando de pie, expectante.

—Imagino que no albergará usted mucha simpatía por el señor Rogers, así que tome los cordones de esa cortina y átelo. Asegúrese de que hace un buen trabajo, porque después lo comprobaré.

—¡Con mucho gusto, Farrell! —bufó Mac Clellan.

Desprendió los cordones del cortinaje y se acercó a Rogers.

El ganadero le dejó llegar rechinando los dientes. Entonces, con toda la fuerza de la desesperación, se arrojó sobre él empujándole salvajemente contra Farrell.

Este trastabilló.

Wayne Rogers saltó hacia la puerta. La abrió...

El revólver de Farrell rugió dos veces y en esta ocasión no falló ninguno de los tiros.

El ganadero quedó atravesado en el umbral.

Farrell dijo:

—Va a tener que dar muchas explicaciones, Mac Clellan, pero es posible que conserve el pellejo. Vamos a volver al pueblo usted y yo.

El almacenista asintió.

Pero no estuvo muy seguro de que valiera la pena seguir vivo a cambio de perder más de dos millones de dólares...

CAPITULO XIII

pagado cinco mil dólares de. modo que mi trabajo

Pearl despegó los labios y susurró:

—¿Qué vas a hacer ahora, Lon?

—No lo sé. Rogers me había por limpiar Haywood. Lo limpié, aquí ha terminado.

—¿No vas a esperar el reparto del dinero entre la gente.-' Será toda una fiesta...

—Es su dinero, no el mío.

Ella volvió a aplastar los labios contra su boca, y cambió de postura, apretándose más, si cabe, entre los brazos del hombre.

—No puedes dejarme sola, Lon —musitó mucho después—.  Tú  y  yo estamos hechos de  la misma madera...

—No estoy seguro de si eso es un cumplido o un insulto.

—¿No puedes amarme un poco, quedarte cierto tiempo hasta comprobar si tú y yo...?

El rió, aspirando el subyugante aroma de aquel cuerpo maravilloso que era suyo.

—Podemos probar —dijo—. Siempre pensé que me casaría sólo con una mujer rica, si alguna vez me casaba. Y tu eres rica ahora.

Ella dio un brinco.

—¿Casarte? —jadeó—. ¿Dijiste casarnos?

—¿Te atreverías?

—¡Lon, maldita sea, no juegues de ese modo! ¿Estás hablando en serio?

—Creo que sí. Pero no es seguro que siga pensando lo mismo dentro de cinco minutos.

Ella le empujó hacia atrás, estremeciéndose.

—¿Cinco minutos? —susurró—. No saldrás de aquí ni en cinco horas... —le besó apasionadamente—. Ni en cinco días...

La habitación con paredes de terciopelo estaba a oscuras.

Por la ventana abierta entraba la luz de las estrellas, y las estrellas parpadeaban como guiñándole el ojo a una noche en la que reinaba el amor después de la tormenta.

FIN