1

La chica soltó unos botones por un lado, unos cierres por otro, y el vestido se deslizó al suelo a lo largo de su hermoso cuerpo ante los ojos encandilados de Frank Malone.

La chica quedó envuelta en un complicado corpiño y unas enaguas, todo ello cuajado de bordados y encajes y lacitos. Se llevó las manos a la espalda y sus ojos burlones se fijaron en Malone.

Este jadeó:

—Sigue, encanto... no te detengas ahora.

—¿Qué te pasa? Pareces congestionado.

—¿Parezco qué?

Riéndose, la chica siguió con lo suyo y el corpiño fue a reunirse con el vestido.

Tenía unos hermosos senos, erguidos, tensos, coronados por unos pezones grandes y desafiantes. La mirada de Malone quedó prendida de ellos como hipnotizado.

—Sigue mirándome así y me saldrán ampollas en la piel —le reprochó la muchacha.

Frank Malone no encontró la voz por ningún lado. Aún estaba intentando replicar, cuando la enagua se desprendió de la cintura y al hundirse hacia abajo para acabar hecha un revoltijo junto con todo lo demás, dejó al descubierto las largas y espléndidas piernas, enfundadas en medias negras de malla.

Sobre el soberbio cuerpo solo quedó una diminuta prenda tan negra como el infierno, una filigrana de bordados y encajes que ninguna dama hubiera usado jamás. Malone se alegraba de que la chica no fuera una dama, porque el espectáculo era como para no olvidarlo en todos los días de su vida.

Cuando subió la mirada poco a poco, apreciando cada pulgada de piel blanca y rosada, y después de tropezar de nuevo con los descarados pezones, se encontró con los ojos burlones y chispeantes de la chica que le examinaba a su vez. Ella le espetó:

—Bueno, me gusta que me miren así, pero empieza a quitarte cosas, cariño. No pensarás acostarte con espuelas y todo...

Casi ahogándose, Frank se arrancó la camisa a zarpazos. Su torso era un musculoso mapa en relieve en el que destacaba una gran cicatriz en un costado.

Se desprendió del cinto con el revólver, que dejó colgado en la percha, a un lado de la puerta. Cuando se volvió, la chica se le había acercado y le echó los brazos al cuello. Notó contra él la dura presión de los pechos desnudos y una oleada de calor le invadió como una infinita delicia.

Se encontró sumergido en la boca ávida de la chica y saboreó el profundo beso hasta la última partícula de aliento.

Después jadeó:

—¿Sabes? Estuve a punto de no detenerme en este pueblo...

—¿A dónde te diriges?

—A la cama.

—Tonto.

La levantó en brazos como una pluma y fue a depositarla en el lecho suavemente, sin dejar de mirarla, extasiándose ante el cuerpo desnudo más bello que había contemplado jamás.

Ella susurró:

—Date prisa.

Se sentó en el borde de la cama y se quitó las espuelas.

Tras él, la chica insistió:

—No me has dicho a dónde te dirigías cuando llegaste aquí.

—A ningún lugar concreto... Al sur.

—¿A la frontera?

—No, nadie me persigue. ¿Por qué habría de pasar la frontera?

—Dicen que en México hay mujeres muy lindas.

El ladeó la cabeza para poder verla. Sonrió.

—No creo que exista ninguna que pueda compararse a ti.

—Me gusta oírte decir eso... Bésame.

Malone olvidó la hebilla del cinturón con la que estaba peleando y buscó de nuevo la boca dulce de la muchacha.

Estaban besándose entusiasmados cuando sonó un estrépito en la puerta. Ella dio un grito y Malone se incorporó de un brinco.

Dos hombres habían quedado enmarcados en la entrada tras abrir la puerta a patadas. Los dos llevaban los revólveres empuñados y les miraban con los ojos muy abiertos. En realidad, a quién miraban estupefactos era a la muchacha desnuda.

Pero no olvidaban al hombre.

Uno gruñó:

—¿Qué te parece la yegua, Risueño?

—Es toda una mujer, ya lo creo. Lástima que no tengamos tiempo para revolcarnos un poco con ella. ¿Lo haces tú o yo?

—¿Qué más da? Yo mismo.

El cañón de su «45» se elevó un poco. Una mueca despectiva torció sus labios delgados cuando dijo:

—Buen viaje al infierno, Levant.

Frank dio un respingo.

—¿Levant? Eh, oye, pedazo de bestia...

El revólver retumbó como una bomba entre las paredes del cuarto. Frank Malone sintió que le estallaba la cabeza y después ya no sintió nada más, ni siquiera los alaridos de la chica que chillaba como una loca.

Los dos asesinos dieron media vuelta y salieron de la habitación sin ninguna prisa.

Instantes después, otras mujeres y algunos hombres aparecieron y la chica dejó de berrear y se desplomó. Se había desmayado.

Entonces empezaron a chillar las otras chicas, mientras los hombres retrocedían para largarse apresuradamente. Ninguno tenía maldito interés en verse envuelto en semejante lío en un lugar que la junta de damas del pueblo había intentado en vano clausurar. Algunas de tales damas eran también esposas de algunos de los hombres fugitivos, claro.

Así, que quedaron solo las chicas y la propietaria del negocio, que fue la que empezó a dar gritos para poner un poco de orden en semejante gallinero.

Instantes después, la chica inconsciente estaba tendida en la cama, y la propietaria atrapó a una de sus pupilas y señalando la puerta ordenó:

—Vete en busca del médico y del sheriff. No hables con nadie más que con ellos. ¿Entendido?

—Seguro. Pero habría que avisar al enterrador también, digo yo.

—Ya habrá tiempo de llamar a ese cuervo... ¡Apresúrate!

Minutos después, la chica empezó a rebullir en la cama.

—Comenzará a chillar otra vez cuando se recobre —gruñó la mujer—. Cuida de ella, Louise. Las demás, fuera de aquí, volved abajo.

Salieron, asustadas, nerviosas, casi histéricas. Louise murmuró:

—¿Por qué le habrán matado? Era un hombre amable... y simpático. Yo hablé con él cuando llegó...

—¿Por qué se matan los hombres? No me lo digas, yo te lo diré: porque son un atajo de bestias, ni más ni menos. Ocúpate de que Mary no empiece a chillar otra vez.

La mujer abandonó el cuarto a paso de carga.

Louise dejó que la chica de la cama se abrazara a ella, soportó su llanto y sus quejidos, y al fin exclamó:

—Bueno, ya es bastante, ¿no te parece? Después de todo ese tipo no era nada tuyo.

—Pero era bueno... y atento... —replicó Mary entre sollozos.

Se apartó un poco de su compañera y dio una mirada al hombre tendido en el suelo. Estaba formándose un gran charco de sangre en torno a su cabeza.

De nuevo dio rienda suelta al llanto.

De repente, Louise exclamó:

—¡Calla!

—¡No... no puedo!

—Me había parecido...

Se libró del abrazo de Mary y volviéndose miró en torno, asustada.

Cuando bajó la mirada hacia el hombre tumbado en el suelo descubrió el leve movimiento de los dedos de la mano derecha. Se engarfiaban, arañando las tablas de madera.

—¡Está vivo! —aulló, levantándose de un salto.

—¿Qué?

—¡Vive!

Echó a correr hacia la puerta y desapareció dando gritos.

Cuando llegó el médico, Mary estaba arrodillada en el suelo y sujetaba la cabeza sangrante de Malone contra su regazo.

2

Dos días después del atentado, el médico acabó de vendar de nuevo la cabeza de Malone, se irguió y mientras se lavaba las manos dijo:

—No entiendo cómo no le mataron, amigo... Cuando le vi la primera vez pensé que estaba más muerto que mi tatarabuelo, con toda aquella sangre...

—Tengo una cabeza muy dura, doc.

—Lo que tiene es una suerte endiablada, eso es lo que tiene. La bala le abrió un surco de palmo en el cuero cabelludo y solo le rozó el hueso en todo su recorrido. Nunca había visto nada igual.

Se volvió hacia su paciente mientras se secaba las manos. Tenía una cara pálida y huesuda y unos ojos enrojecidos y vivarachos. En opinión de sus conciudadanos, también tenía una lengua más afilada que un bisturí.

—¿Qué tenían contra usted esos dos matarifes, Malone? —le espetó de repente.

—Nada. Se equivocaron, ni más ni menos. Ya se lo conté al sheriff. Me tomaron por alguien llamado Levant.

—Eso cuesta de creer, ¿eh? Por regla general, los asesinos de esta calaña no suelen equivocarse de víctima.

—Pues esos metieron la pata. ¿Hay alguien llamado Levant en el pueblo, doctor?

—No, que yo recuerde. Aunque me parece haber oído ese nombre alguna vez... aunque maldito si recuerdo dónde.

—Bueno, de cualquier modo les preguntaré a ellos antes de mandarlos al infierno.

El médico sacudió la cabeza.

—Ya imaginaba que los buscaría usted, Malone. Pero déjeme decirle que es un mal negocio buscarse complicaciones con matones de esta clase. No son más que asesinos sin escrúpulos.

Un extraño chispazo relampagueó en los ojos del herido.

—Yo puedo ser peor que ellos, doc —gruñó entre dientes.

—Lo dudo. Bien, en la próxima cura podré reducirle un poco ese turbante que le da aspecto de beduino.

—¿De qué?

El doctor se echó a reír.

—Beduino —repitió—. Olvídelo. Y ya que salvó la cabeza del plomo, no la pierda ahora con las chicas de Cora. Están locas por usted.

Esta vez fue Malone quien esbozó una sonrisa.

—Ojalá fuera cierto —exclamó.

La puerta se cerró tras el doctor. Frank se relajó en la cama y empezó a pensar en lo ocurrido, en el tal Levant al que alguien quería ver muerto y en muchas cosas más.

Poco a poco quedó amodorrado, así que no advirtió cómo la puerta se abría despacio, lo suficiente para que Mary asomara la cabeza. La chica estuvo observándole unos instantes, le vio dormido y se retiró con el mismo sigilo.

A la noche, los rumores de la casa le despertaron de golpe. Se incorporó lo suficiente para quedar sentado, con la espalda apoyada en la cabecera de la cama. En el primer instante notó un leve mareo, y un doloroso latido en la cabeza. Después se calmó y estuvo tentado de levantarse desobedeciendo las órdenes del médico.

Aún dudaba cuando de nuevo la puerta se abrió cautelosamente.

La cara de Mary asomó por la abertura y él le sonrió.

—Creí que te habías olvidado de mí, preciosa —se quejó.

Ella acabó de entrar y fue a sentarse en el borde del lecho.

—¿Cómo te encuentras?

—Como nuevo.

—Subí antes a verte pero dormías como un tronco.

—Seguro que soñaba contigo.

—Si eso es cierto debes odiarme como al demonio, porque tenías una expresión ceñuda y desagradable.

—¿Odiarte? Te adoro, linda.

—Bueno, no necesitas hacer teatro ahora. No vayas a decirme que te has enamorado de mí... nadie se enamora de una de nosotras.

—Nena, si alguna vez me enamoro, cosa que dudo, no me importará lo que sea la chica, sino cómo me quiera ella a mí.

—Yo podría quererte...

El hizo una extraña mueca antes de replicar con voz tensa:

—Lo dudo... porque no sabes nada de mí. Ni siquiera sabes quién soy.

—Frank Malone, tú lo dijiste —de repente dio un respingo y exclamó—: ¡Eh, un momento! No serás ese Levant que mencionaron los dos asesinos...

—No, mi nombre es Frank Malone. Y dejemos eso, tengo un hambre de lobo.

Ella estuvo mirándole fijo unos instantes. Malone creyó descubrir una sombra de tristeza en sus ojos experimentados.

—Diré que te suban la cena —dijo, levantándose—. El médico le ha dicho a Cora que dentro de un par de días podrás irte.

—¿De veras? Cora debe estar impaciente por librarse de mí.

—¿Tienes dinero para pagarle tus gastos?

—Seguro.

—Entonces no se impacientará —terminó la chica, sonriendo.

Inclinándose sobre él le besó en la boca, suspiró y se fue.

Malone comenzaba a preocuparse.

Más tarde, una sirvienta vieja y más experimentada que un piel roja centenario le trajo la cena, que él devoró hasta las migajas. Cuando regresó para llevarse los platos vacíos gruñó:

—Debe marcharse cuanto antes.

—¿Qué?

—No es bueno que las chicas se encaprichen de un hombre. Márchese. Pronto.

Dio media vuelta y desapareció, cerrando la puerta.

Apenas unos minutos después, alguien llamó con los nudillos, y sin esperar respuesta entró.

Era el sheriff McGregor, que acercándose a la cama tiró de una silla y se dejó caer en ella cansadamente.

—Tengo una noche de perros —se quejó—. Esta tarde hablé con el doctor. Dice que tuvo usted una suerte loca.

—Eso parece. ¿Ha podido saber algo de los dos matarifes?

—Nada, eran desconocidos aquí.

—Pero alguien les vería cuando se largaron...

—Oh, bueno, eso sí. Se fueron hacia el sur, por el camino de Tahoka Springs.

—¿Qué es eso, un pueblo?

—Y grande... a unas treinta o cuarenta millas de aquí. Claro que pueden haberse desviado después... solo Dios sabe dónde estarán ahora.

—Bueno, ya los encontraré —rechinó Frank entre dientes.

—Lo dudo mucho, después de tanto tiempo como han tenido para ponerse a salvo.

—Ellos creen que me mataron, no les preocupará la idea de que pueda perseguirles... Les cazaré, seguro.

El sheriff lio calmosamente un cigarrillo. Cuando lo hubo encendido dijo como al desgaire:

—A propósito, Malone... hice algunas averiguaciones sobre el tal Levant.

—¿Y...?

—El único con ese nombre más o menos notable es un pistolero.

—¡No me diga!

—Drux Levant. ¿Ha oído hablar de él alguna vez?

—Seguro que sí. Un tipo muy rudo, por lo que sé. ¿Cree que era a él a quién querían asesinar?

—Casi lo juraría... Supongo que no imagina usted por qué, ¿no es cierto, Malone?

—En absoluto. Ni siquiera conozco a Drux Levant, no le he visto en mi vida.

—Ya, claro. Sin embargo, usted también es una especie de pistolero si no me equivoco.

Frank se incorporó un poco, apoyándose sobre un codo.

—¿Yo? Usted está loco.

—También hice algunas averiguaciones en la capital... Hay un tal Frank Malone y dicen que es un pistolero vagabundo al que se puede contratar, si la suma es lo bastante elevada para tentarle.

—Sheriff, debe tratarse de otro con mí mismo nombre. Yo no estoy reclamado en ninguna parte.

—¿Dije yo lo contrario? El Frank Malone de que me han informado no está reclamado. Y es curioso... Drux Levant tampoco...

El representante de la ley se levantó. Expelió una nube de humo y al encaminarse a la puerta recomendó:

—Cuídese, para que pueda largarse pronto de aquí.

Salió y cerró a sus espaldas.

Frank arrugó el ceño. Las cosas estaban embrollándose demasiado.

En alguna parte, lejana, sonaba la música de un piano mal afinado. De vez en cuando le llegaba, amortiguada, la risa de una mujer, o la voz nerviosa de un hombre.

Malone trataba de aislarse de todo ello, pero insensiblemente la música le adormeció y todo eso salió ganando, porque dejó de pensar en lo que le preocupaba.

Mucho más tarde algo le despertó y abrió los ojos. La habitación estaba sumida en tinieblas, solo aliviadas por el oscuro rectángulo de la ventana abierta.

Vio moverse una sombra y la voz queda de la chica susurró:

—No alborotes, soy yo, Mary.

—¿Qué diablos haces aquí?

—¿Tú qué crees?

Oyó el leve fru-fru de las ropas y de repente la chica se deslizó en la cama, arrebujándose contra él.

—Estás loca —suspiró, abrazándola.

En sus manos notó el cálido contacto de la piel desnuda. La chica susurró:

—Tú te irás pronto y ni siquiera habíamos hecho el amor. Quiero que te lleves ese recuerdo de mí... Bésame, Frank, abrázame fuerte...

A tientas buscó su boca y ambos se hundieron en el torbellino sin fin de los sentidos.

Para los dos fue una noche eterna.

3

Cora se metió el puñado de billetes en el abismo de su escote sin contarlos. Le sonrió a Malone.

—Bueno, lamento que te vayas, buen mozo, pero por otro lado yo misma te habría echado a puntapiés si te hubieras quedado más tiempo. Empezabas a revolucionarme a las chicas.

—¿Quién, yo? Solo les di conversación cuando tenían tiempo libre.

—Barrunto que a Mary le diste algo más, pero eso no importa. Buena suerte, y acuérdate de nosotras si alguna vez vuelves por aquí.

—Nunca las olvidaré, Cora.

La mujer soltó un bufido.

—¡Bah, palabra de hombre! —rezongó, irónica.

Dio media vuelta y entró en la casa.

Malone ladeó la cabeza y se quedó mirando a la chica que le observaba desde el portal.

—Cuídate, Mary —murmuró—. Eres una gran mujer.

—Soy... soy una tonta.

En dos saltos estuvo a su lado y le echó los brazos al cuello. Sus bocas entablaron un largo combate que era también un adiós definitivo.

Al fin, ella se apartó y tras un instante de luchar con las lágrimas balbuceó:

—Cuídate tú, también, Frank... y no busques a los asesinos... te matarán...

—Reza por ellos, si sabes.

Saltó sobre el caballo, impaciente por galopar después de tantos días de inactividad. Dio una última mirada a la hermosa muchacha y al fin, picando espuelas, se lanzó al galope hacia el final de la calle y al campo abierto.

El potro galopó a su antojo hasta que Malone le obligó a reducir la marcha. Viajó durante el resto del día y a la noche acampó en las estribaciones de los montes. Antes de dormirse pensó en Mary, en Cora, en las muchachas que le habían cuidado y en los asesinos.

Sobre todo, pensó en los asesinos, recordando cada uno de sus rasgos para estar seguro de reconocerlos cuando volviera a verles, por mucho tiempo que pasara.

Al alba estaba de nuevo en pie y preparando un somero desayuno. Volvió a cabalgar, esta vez sin prisas porque cazar a los dos matones no era cuestión de tiempo, sino de suerte. De suerte y de inteligencia.

Anochecía cuando llegó a las inmediaciones de Tahoka Springs. Comprobó que el sheriff McGregor había tenido razón al asegurar que era una población muy grande.

Había cerrado la noche cuando entró en la calle principal, viendo infinidad de caballos sujetos a las barras, frente a los distintos locales de diversión. Se oían gritos, risas y músicas de algún que otro piano desafinado.

Cruzó ante la fachada de un gran hotel, tan lujoso como hacía mucho tiempo no veía otro igual. Los almacenes y tiendas, cerrados, eran grandes y estaban equipados con plataformas de carga.

Era realmente una población importante. Finalmente, vio un edificio achaparrado, con el anuncio de una cantina en la que servían comidas. Descabalgó, sujetando el caballo a la barra, y entró en el local.

Este era estrecho y largo. Había cuatro o cinco hombres en otras tantas mesas, comiendo silenciosamente, mientras una mujer gorda y rolliza, de mirada alegre, revoloteaba de un lado a otro.

—¡Buenas noches, forastero! —cacareó—. ¿Viene de muy lejos?

Frank esbozó una sonrisa.

—Creí que lo primero que me preguntaría sería si quiero cenar.

—Eso se da por supuesto. Siéntese y póngase cómodo. Va a saborear los mejores fríjoles de su vida. ¿Con tocino, le gustan?

—Se lo diré cuando los haya probado.

—Me llamo Anne Kovalski, pero todo el mundo me llama mamá Anne. Es más fácil, ¿eh?

—Encantado de conocerla, mamá Anne.

Ella esperaba sin duda que Malone se presentara a su vez, pero en vista de que el musculoso cliente permanecía mudo dio media vuelta y se fue hacia la cocina.

Desde luego, Malone comprobó que la cena era como cabía esperar de una mujer jovial como aquella.

Cuando terminó estaba solo en el local, mientras la obesa propietaria daba vueltas a su alrededor como una gallina en torno a su polluelo preferido.

—¿Y bien? —estalló al fin.

—Excelente, de veras.

—Ya lo sabía yo... ¿Piensa quedarse en el pueblo mucho tiempo?

—No lo sé. Pero en cualquier caso, le garantizo que todo el tiempo que esté aquí vendré a comer a su casa, palabra de honor.

—Me alegro. ¿Dijo su nombre antes?

—No, pero se lo diré ahora. Me llamo Frank Malone.

—¿Viene de muy lejos? Bueno, ya sé, no deben hacerse preguntas, pero yo soy endiabladamente fisgona, ¿sabe?

—Vengo del norte, si eso le aclara lo que quiere saber.

—No me aclara nada, pero lo doy por bueno. Me está bien empleado —añadió, riendo mientras limpiaba la mesa—. Todo el mundo dice que algún día alguien me obligará a comerme la lengua.

—Apuesto que sería usted capaz de guisarla con una buena salsa.

La mujerona estalló en carcajadas. Aún estaba riéndose cuando Frank le espetó:

—¿Conoce a un tipo que tiene una cicatriz en la cara, junto al labio superior?

Las carcajadas se extinguieron de repente. Los ojillos astutos de la mujer centellearon un instante y después se encogió de hombros.

—Creí que yo era la única que hacía preguntas...

—¿Sí, o no?

—Tal vez haya visto a ese tipo o tal vez no. Viene mucha gente al cabo del día.

—A ese, la cicatriz atiranta su labio dándole un aspecto raro, como si estuviera riéndose. Por eso le llaman Risueño.

—Sí... alguna vez he visto a alguien así... pero no es cliente mío en todo caso.

—¿Hace tiempo?

—Días, semanas... ¿cómo puedo recordarlo, con los cientos de tipos hambrientos que se sientan en estas mesas?

—Bueno, gracias de todos modos. Es una suerte que el fulano no sea cliente suyo, mamá Anne, porque usted perdería un parroquiano.

—¿Por qué?

—Ese Risueño... tiene mala salud. Morirá pronto.

Malone pagó y se encaminó a la puerta seguido por la brillante mirada de la mujer.

Comenzó a recorrer los locales públicos, que no se diferenciaban en nada a muchos otros que viera a lo largo de sus correrías por todo el Oeste.

Tomaba una cerveza, escrutando a los demás clientes, fijándose en los que jugaban en las mesas, y dejando que los demás se fijaran en él.

Porque en cierto modo despertaba un interés inusitado. Le escrutaban, valorándolo quizá, fijándose en cada detalle de su indumentaria, en sus dos revólveres muy bajos, en la frialdad de sus ojos que parecían despedir un fulgor tan helado como los hielos del norte, los hielos perennes de una tierra despiadada.

Y eso en la mayoría de tugurios que visitaba. Comenzaba a cansarse cuando se detuvo ante un gran edificio en cuya fachada campeaba un rótulo que pregonaba que aquello era un palacio de placer llamado León de Oro.

Empujó los batientes y entró.

Había una multitud envuelta en humo y gritos.

Sobre un estrado, el pianista se ganaba el sueldo tratando de dominar el estrépito con su instrumento. No parecía tener mucho éxito, lo mismo que el individuo pequeño y nervioso que tocaba un violín.

Observó que en las mesas se jugaba fuerte, y que las mujeres que se movían de un lado a otro se esforzaban heroicamente en parecer alegres y risueñas.

Malone pensó que aquello era realmente una mina de oro para el propietario.

Encontró un lugar en el mostrador, junto a la caja, donde un hombre rechoncho controlaba el negocio. Le sirvieron casi sin que pidiera nada, y estaba probando el primer sorbo cuando el hombre rechoncho dijo:

—Nunca le había visto por aquí.

—Seguro que no. Es la primera vez que piso este pueblo.

—Es un buen lugar para vivir. Próspero y tranquilo.

—No he tenido ocasión de darme cuenta de eso.

—¿Busca trabajo?

—¿Tiene algo para mí?

—Tal vez. Siempre tengo un lugar para gente experta.

—¿Experta en qué?

Ahora, el hombre ya no sonreía. Dijo:

—Deberíamos conocernos un poco mejor para entrar en detalles. Venga a verme cuando cierre el negocio, esta noche, y hablaremos. ¿Cómo se llama?

Frank le observaba con el ceño fruncido. Replicó a su vez:

—¿Y usted?

—Perry Collins.

—Yo Frank Malone.

—Muy bien, le veré cuando cierre el negocio.

Frank dejó unas monedas sobre la barra y se internó entre las mesas, fijándose en la multitud de hombres que se jugaban los cuartos con los naipes en las manos.

De repente lo vio. Experimentó una suerte de alivio, de relajación, porque aquel era uno de los hombres que habían intentado matarle.

Era El Risueño, con su cicatriz que le atirantaba el labio superior.

Poco a poco, Malone se unió al grupo de mirones que rodeaban aquella mesa, sobre la que se amontonaba un buen puñado de billetes y monedas.

Otro de los jugadores era el segundo matarife, el que había disparado. Los dos asesinos y sus compañeros de partida estaban absortos en el juego y no advirtieron cómo Malone se abría paso entre los curiosos hasta colocarse en primera fila, deteniéndose detrás del segundo matarife.

Cuando el Risueño volteó sus cartas una a una descubrió un full de nueves y ases. Los otros soltaron una sarta de gruñidos y arrojaron las suyas.

Se disponían a continuar el juego cuando Frank dijo con voz clara:

—La partida terminó, Risueño.

Este levantó la mirada. Se quedó tan perplejo de ver vivo a alguien que debería estar ya enterrado que no atinó a moverse. Su compinche ladeó la cabeza, vio a Malone, y dio un salto, tratando de levantarse.

Un seco revés le hizo caer sentado de nuevo en la silla.

—¡Yo te diré cuándo tienes que moverte, hijo de perra! —gruñó Frank.

Los otros dos jugadores se apartaron precipitadamente. El grupo de curiosos se disgregó tan velozmente que en un instante solo quedaron ellos tres en torno a la mesa.

Frank dijo con forzada calma:

—Fallaste el tiro, compadre, y eso es fatal para quien hace tu trabajo.

—¡Maldita sea, no sé de qué estás hablando!

—¿Tú tampoco lo sabes, Risueño? Recuerdo que tú dijiste algo de revolearte con la chica... ¿También tú has perdido la memoria?

—Lo recuerdo muy bien —replicó el forajido—. Malloy erró el tiro, pero tú debes estar loco al venir aquí de este modo... contra dos hombres a la vez.

—Contra dos hombres quizá no me atrevería, Risueño. Salgamos fuera y acabemos la discusión sin testigos.

—Habrá de ser aquí, Levant, para que todos te vean reventar.

Malone esbozó una burlona mueca de contento.

—Es la segunda vez que te equivocas. Yo no soy Levant.

—¿Qué?

—Metisteis la pata, eso es todo.

El otro refunfuñó:

—No nos vengas con cuentos. Tú eres Drux Levant.

—No, pero como si lo fuera, porque voy a mandaros al infierno como lo haría él si estuviera en mi lugar.

—No podrás, desgraciado —cacareó Risueño.

Se tiró de costado y su mano voló en busca del «45».

Su compinche le imitó dejándose caer. Estaba muy cerca de Malone para enfrentarlo, por eso rodó por el suelo mientras arrancaba su revólver de la funda.

Malone apenas se movió. Por lo menos, su cuerpo apenas se movió. Sus manos sí; sus manos actuaron como seres independientes, con la velocidad del relámpago. Fue como si los disparos surgieran de ellas y no de los revólveres que nadie fue capaz de ver cómo empuñaba.

Pero fueron sus armas las que retumbaron atronadoramente en medio del silencio del local semejantes a un terremoto.

El plomo levantó al Risueño haciéndole girar en el aire antes de desplomarse sobre una mesa vacía. La hizo astillas y ambos rodaron por el suelo.

El otro, Malloy, ya tenía un plomo ardiéndole en la barriga cuando logró disparar sin tino. La bala fue a incrustarse en una pared de la que saltaron astillas. Aún vio otro fogonazo ante sus ojos y el mundo estalló en una vorágine negra y roja y ya no supo que lo que estallaba era su cabeza.

Todo el mundo estaba inmóvil, petrificado. Malone, con los revólveres amartillados, dio un vistazo en torno antes de aproximarse a donde el Risueño gimoteaba casi sin voz, la cara pegada a las tablas del suelo.

Frank colocó la bota bajo su cuerpo y le dio la vuelta, con lo que los agónicos quejidos aumentaron de tono.

—Tuviste mala suerte, Risueño —dijo.

—¡Bastardo!

—Te vas al infierno. Lo sabes, ¿no?

—¡Un médico... aún puede salvarme!

—Nadie te salvará cuando te haya metido otra bala en los sesos.

El desgraciado le miró despavorido.

—¡No puedes... hacer... eso...!

—Dime una sola razón por la que deba dejarte vivo.

—¡Por favor... un médico, Levant...!

—¿Aún sigues creyendo que yo soy ese Levant?

—Tú... tú... eres Levant. Solo un pistolero como... como él...

—Mi nombre es Frank Malone.

En su agonía, Risueño le miró con ojos como platos.

—¡No... lo creo...!

—¿Quién te mandó liquidarme?

—¡Ayúdame y te lo diré!

—¡Al diablo contigo! ¿Quién?

Malone enfundó el «45» de la izquierda, mientras el que empuñaba con la derecha oscilaba hasta apuntar a la cabeza del asesino. Al Risueño se le antojó que el cañón tenía un agujero tan grande como una caverna.

—¡Fue George Morgan! —chilló, enloquecido—. Morgan pagó por eso...

El revólver tronó con un estampido bronco y duro. El cuerpo del frustrado asesino acusó un estremecimiento y después quedó definitivamente quieto.

Malone giró sobre los talones y se encaminó a la salida en medio de un horrorizado silencio.

En la barra, Perry Collins hizo una seña a un hombre de expresión torva, le habló en voz baja y el tipo salió disparado cuando ya Frank había desaparecido.

En realidad, Frank Malone le vio salir de estampida mientras liaba un cigarrillo en la esquina. Supuso que era alguien que corría en busca del sheriff, pero eso no le preocupó. Echó a andar hacia la cantina donde había cenado, frente a la que aguardaba su caballo.

El establecimiento estaba cerrado, pero había luz en el interior. Malone llamó a la puerta, pero fue una ventana la que se abrió, y por la que la mujerona gritó de mal talante:

—¡Se acabó el servicio por esta noche, lárguese!

—Solo quiero hablarle, mamá Arme.

—Oh, cuernos, es usted... Aguarde.

Abrió la puerta y de nuevo estaba sonriendo.

—Siento debilidad por los hombres bien parecidos —dijo, tranquilamente—. ¿Qué le pasa, tiene más apetito?

—No, solo volví para recoger mi caballo y se me ocurrió que usted podría ayudarme.

—¿A buscar al hombre de la cicatriz? No, gracias.

—A ese ya lo encontré. Espero que le hagan un buen entierro.

Ella dio un respingo.

—Ya veo... Bueno, después de todo no era cliente mío. ¿Qué es lo que quiere realmente, Malone?

—Primero, saber dónde puede uno pasar la noche aquí sin que le cueste un ojo de la cara.

—¿Solo eso? Bien, tenemos dos hoteles. En uno le robarán hasta las espuelas. En el otro también, pero menos.

—Ese último me interesa.

—Está allá abajo, al otro lado de esta misma calle. Se llama Hotel Springs.

—Muy original. Otra cosa: ¿Quién es George Morgan?

Ella se sobresaltó.

—¿Ha venido a trabajar para Morgan? —exclamó.

—No, pero he oído ese nombre en una cantina.

—¡Morgan es un bastardo, eso es lo que es! —estalló la mujer.

—Qué cosas... ¿Y dónde vive tan amado ciudadano?

—Tiene un gran rancho, yendo hacia el este. El Círculo M.

—Quizá vaya a verle para decirle un par de cosas.

—Ahórrese el viaje. Morgan viene al pueblo tres veces por semana. Muchos comercios le pertenecen, y es el propietario del banco local.

—Gracias otra vez, mamá Anne. Hasta mañana.

—Buenas noches, hijo.

Malone se encaminó al hotel, pidió que atendieran al caballo, tomó una llave y subió a la habitación sintiéndose cansado y soñoliento, con un vivo latido de dolor en la cabeza.

Cuando al fin logró conciliar el sueño, la noche había rebasado con mucho su mitad.

4

No supo qué le había despertado, pero abrió los ojos y se quedó unos instantes quieto, escrutando la oscuridad.

Después, levantándose, escuchó con todos los sentidos alerta hasta que oyó un apagado quejido al otro lado de la pared de madera.

Se enfundó los pantalones y tomando el doble cinto canana se encaminó a la puerta, que abrió con cautela para atisbar el oscuro pasillo.

La puerta contigua a la suya dejaba escapar una línea de luz amarillenta. De nuevo oyó un lamento.

Empuñó el revólver derecho y se deslizó, descalzo, hacia la habitación.

Por la rendija de la puerta descubrió a dos hombres que sujetaban férreamente a otro en cuyo rostro se deslizaba un hilillo de sangre. Otro individuo contemplaba la escena de espaldas a la puerta. Este fue quien habló con voz contenida.

Dijo:

—Pínchale si vuelve a resistirse, Wilmot.

—¿Y tener que cargar con él? Prefiero que ande por su pie.

—Bueno...

—Tú sujétale mientras me encargo de sus ropas.

Empujaron a su víctima hasta la pared y allí le dejaron, apuntándole con sus revólveres.

Malone vio que se trataba de un hombre alto, joven, de anchos hombros. A pesar de la sangre que se deslizaba por su mejilla y de lo desesperado de su situación no parecía asustado, más bien lleno de ira.

Los otros le arrojaron sus ropas a los pies. Uno ordenó:

—Vístete. Sin ruido y aprisa, porque si alborotas te clavamos contra la pared.

—¡Hijos de perra! ¿Qué clase de juego...?

—¡Vístete, maldita sea!

Otro le advirtió, burlón:

—Vamos a llevarte a un lugar donde estarás mucho más cómodo que en esta pocilga. No tendrás que preocuparte por nada.

—Solo de no equivocar el camino del infierno —cacareó el que aún sostenía un cuchillo en la mano.

El sentenciado se puso los pantalones sin ninguna prisa.

Uno de los asaltantes le vigilaba constantemente con el «45» amartillado. Otro recogía los cintos canana y todo lo demás que había sobre una silla.

Malone elevó un poco el cañón del revólver y tiró del gatillo con suavidad.

El tremendo estampido estremeció las paredes. La mano del que vigilaba al prisionero saltó en pedazos y su arma voló por los aires, mientras los otros se volvían lanzando las manos a las culatas.

Malone enseñó los dientes en una fea mueca.

—¡Adelante! —dijo—. Vamos, sáquenlos.

Uno lo hizo. Sacó y amartilló todo a un tiempo.

Murió sin haber podido apretar el gatillo, porque un pesado proyectil del «45» le arrancó media cara precipitándole de cabeza contra la ventana, donde quedó atravesado, balanceándose, mientras los cristales caían a la calle y su estrépito se mezclaba con los alaridos del que había perdido casi toda su mano derecha.

—¿Tú no quieres probar suerte? —desafió Malone al tercero.

El tipo ni siquiera replicó. Levantó las manos poco a poco, al tiempo que el hombre que iba a ser sacrificado se dirigía hacia él, le arrancaba el revólver de la funda y luego, volteando el brazo, le abofeteaba una y otra vez hasta derribarlo de espaldas.

Solo entonces masculló:

—Me dieron un susto del demonio. Gracias, compañero, te debo la vida.

—Olvídalo. Esos bastardos me despertaron. Me pone furioso que me rompan el sueño.

El otro le miró con las cejas enarcadas. Sonrió y al fin dijo:

—Espero que nos conozcamos mejor, pero ahora quiero ocuparme de esta rata... De todos modos, amigo, mi nombre es Drux Levant.

Frank Malone dio un respingo, sorprendido. Pero Levant ya le daba la espalda y se inclinaba sobre el pistolero derribado.

—Vas a explicarme un par de cosas, zorrino —dijo con voz chirriante—. Sin rodeos, sin cuentos chinos. ¿Entiendes?

Como para remachar su advertencia volteó el revólver y le sacudió un trastazo brutal en la cara.

El tipo se derrumbó de espaldas, chillando.

—¡Cierra el pico! —rugió Levant.

El tipo calló. Sabía lo cerca que estaba de la muerte.

Alguien llegó trotando por el pasillo. Era el empleado del hotel, que se detuvo en la puerta alelado, pálido como un sudario.

Se oían voces por todas partes indagando qué diablos estaba sucediendo.

Malone gruñó:

—Vaya a tranquilizar a la gente. Aquí todo está controlado.

Cerró de un portazo y por muy poco no le aplastó la nariz al pobre tipo.

Drux Levant sonrió.

—Eres un tipo expeditivo, realmente...

—Vale más que te ocupes de tus amigos. Después de todo, esta es tu fiesta.

—Bueno, fiesta...

Levant se volvió hacia el forajido que estaba acurrucado en el suelo, sujetando los restos de su mano contra el pecho. Un río de sangre goteaba sin cesar ensuciando las ya de por sí sucias tablas.

—Tú, bastardo, ¿por qué querían liquidarme?

El hombre sacudió la cabeza. No pudo ni hablar. Soltó un quejido y se desmayó.

—Bueno, bueno —rezongó Levant—. No daría un centavo por el pellejo de ninguno de esos tipejos.

Se restregó su propia sangre de la cara con la sábana. Luego se encaró con el tercero.

—Tú eres el único que queda en condiciones de charlar un poco.

Malone se recostó contra la pared, a un lado de la puerta, más intrigado que nunca. Quería ver en qué paraba todo aquello.

Levant estaba diciendo:

—Así que no voy a preguntarte nada, compañero. A partir de este instante hablas por tu propia voluntad o te hago pedazos. Elige.

El hombre se arrastró apartándose de él. El trastazo en la cara le había provocado un tremendo corte que sangraba escandalosamente.

Drux Levant se encogió de hombros.

—Si lo quieres a la brava, por mí no va a quedar...

Se apoderó del largo cuchillo que había quedado en el suelo.

—Me dijeron lo que iban a cortarme cuando llegáramos al lugar donde pensaban enterrarme... Bueno, veremos qué tal se me da el trabajo de matarife.

La hoja de acero, en su mano, centelleó semejante a un ser vivo y letal, a un palmo de la cara descompuesta del frustrado asesino.

—¡Apártate de mí, maldito! —jadeó el hombre.

—Ni lo sueñes. Cuando empiece a cortarte en pedazos podrás protestar. Ahora solo quiero ver cómo chillas...

Dio un tajo con el cuchillo por delante. El hombre se aplastó contra la pared y la hoja apenas le rozó la mejilla.

Surgió una línea roja que empezó a gotear sangre.

Levant no había querido hacer más. Era suficiente para lo que se proponía.

—¡Basta, maldito! —aulló el rufián.

—Quiero toda la historia. Sin rodeos.

Malone vio una bolsa de tabaco encima de la mesilla y fue a liar un cigarrillo. Acababa de encenderlo cuando el forajido se decidió y dijo a borbotones:

—Nos dijeron que debíamos liquidarte, pero no aquí, sino fuera del pueblo, donde debíamos enterrarte.

—¿Quién dio esas órdenes?

—Joe Haskell.

Malone dio un respingo, porque había esperado oír el nombre del tal Morgan. Pero no dijo nada, dedicándose a saborear el tabaco.

Levant sí quería saber mucho más.

—¿Quién es Haskell?

—El paga, eso es todo.

—Sigue.

—Haskell dijo que usted debía estar muerto antes del amanecer, eso es lo único que yo sé.

—¿No dijo también por qué quería verme muerto?

El hombre sacudió la cabeza.

—No dijo nada de eso.

—Pues es la primera vez que oigo el nombre de ese Haskell.

Malone intervino:

—Pregúntale para quién trabaja Haskell...

—Eso es compadre, ¿para quién?

El forajido titubeó. Vio descender la hoja de acero ante su cara y replicó precipitadamente:

—¡Quita eso de mi vista! Haskell es el capataz del rancho del señor Morgan.

—¡Ajá! —exclamó Malone, satisfecho de haber acertado.

—Nada de ¡ajá! —protestó Levant—. Yo no sé nada de toda esta ensalada. ¿Qué es lo que sabes tú?

—Apenas nada tampoco, excepto que ese tal Morgan parece muy interesado en verte bajo tierra.

Levant se rascó la nuca, perplejo.

—Le preguntaré por qué no le simpatizo —rezongó entre dientes—. Tú, rata, levántate.

El hombre obedeció, procurando mantenerse apartado del cuchillo.

Frank indagó:

—¿Qué piensas hacer con él, Levant, colgarlo de la lámpara?

—¿Se te ocurre algo más original?

—¿A mí? Hombre, ya te dije que esta era tu fiesta.

—Me gustaría cortarle el cuello, es lo que me gustaría hacer.

El tipo se deslizó de costado, lívido, huyendo de la posible cuchillada.

Pero Levant dijo:

—Supongo que el tal Haskell estará esperando con impaciencia la noticia de mi funeral, de modo, ratón, que vas a llevarle a tus dos camaradas, y al mismo tiempo le darás un recado. ¿Entendido?

El rufián cabeceó.

—Le dirás que se ocupe de elegir un buen lugar para su entierro, porque le queda muy poco tiempo de vida. También le dirás al señor Morgan que entre tanto estoy pensando en la mejor manera de mandarle al infierno por el camino más corto. Tal vez le despelleje y después lo saque al sol, como un venado. Díselo, camarada, con todas las letras. ¿Comprendes?

—Seguro...

—¿Dónde teníais los caballos?

—Ahí atrás, en ese descampado.

—Muy bien, llévate a ese tipo, supongo que alguien se encargará de arreglar lo que queda de su mano.

El hombre tragó saliva.

—¿Y él, qué? —balbuceó señalando al que estaba atravesado en la ventana.

Malone terció con ironía:

—Cuando llegues abajo él estará esperándote.

El pistolero no estaba en condiciones de discutir, así que cargó con su desvanecido compinche que seguía desangrándose y salió de la habitación, casi sin creer que siguiera vivo después de lo que había pasado.

En dos zancadas, Frank estuvo junto a la ventana. Dio un empujón al cadáver del asesino y lo precipitó a la calle.

—No eres muy respetuoso con los muertos —rio Levant—. ¿Cómo debo llamarte?

—Frank Malone.

—¿Malone?

—Eso dije.

—He oído hablar de cierto Frank Malone. ¿Eres tú?

—Es un nombre corriente. El tuyo también suena bastante, Levant. En Wichita hiciste un buen trabajo.

—¿Cómo lo sabes?

—Las noticias vuelan en estas tierras.

—Ya... claro... ¿Ha sido casualidad que estuvieras tan a mano esta noche?

—Ni más ni menos, pura casualidad. Aunque yo sabía que andaban detrás de ti. Averiguarlo me costó una bala en la cabeza.

—¿Cómo?

A grandes rasgos, Malone contó su insólita aventura, mostrando el surco rapado en su cabeza. Cuando terminó, Levant gruñó entre dientes:

—Habré de hacer algo con ese Morgan.

—Es asunto tuyo, aunque me gustaría saber por qué estás aquí cuando todo el mundo parece interesado en verte muerto.

—Apenas llegué ayer. Tuve dificultades en Springfield y eso me retrasó dos semanas. Ese retraso quizá explique por qué esos idiotas te confundieron conmigo.

—También explica que ellos sabían cuándo ibas a llegar...

Levant asintió, ceñudo.

—Eso es lo que me preocupa, porque se suponía que mi venida a este lugar era un secreto.

—Dejemos de andarnos por las ramas, Levant —dijo Frank, fastidiado—. Quiero volver a acostarme, pero no quiero hacerlo sin saber a qué atenerme contigo. Eres un gun-man profesional, un «pacificador» de la vieja escuela, así que imagino que alguien te mandó venir. ¿Es así?

—Cierto. Recibí una carta y quinientos dólares como anticipo. Me prometían cinco mil si conseguía limpiar el pueblo de pillos y matones profesionales. No tenía nada mejor que hacer y acepté.

Malone hizo una mueca.

—Y estaban esperándote... Mal negocio. ¿Sabes por lo menos quién te contrató?

—Sé su nombre. La carta llevaba firma.

—Ya, claro. Bien, es tu negocio, pero yo en tu lugar empezaría a preocuparme.

—¿Por qué? He peleado antes con situaciones como esta.

—No tan sucia, seguro. Piensa un poco. Tú llegaste ayer, después de casi tres semanas en las que esos bastardos creían que Drux Levant estaba muerto, puesto que me tumbaron a mí creyéndome el temido «pacificador» contratado por alguien.

—¿Y...?

—Bueno, nadie aquí te conocía, pero pocas horas después de tu llegada recibes esta embajada de buena voluntad. Todo bien organizado. Piensa en eso si no puedes dormir.

Malone se encaminó a la puerta. Antes de que saliera, Levant refunfuñó:

—Tal como tú dices, creo que deberé preocuparme, ciertamente.

Malone salió y cerró a sus espaldas.

Al entrar en su propia habitación vio que alguien había encendido el quinqué durante su ausencia.

Alguien estaba sentado en el borde de su cama y le miraba con unos ojos inmensos y profundos, tan verdes como las aguas de un lago en las montañas.

Sin ninguna duda, era la muchacha más hermosa que él recordaba haber visto en toda su accidentada vida.

5

Malone se detuvo, perplejo.

Ella se levantó poco a poco.

Era casi tan alta como él, suavemente moldeada, con pequeños y tensos senos que dibujaban la graciosa curva del cuerpo sobre la delicada cintura.

—Esta es mi gran noche —rezongó Malone—. ¿Qué diablos hace usted en mi cama?

La muchacha murmuró, inquieta:

—Pensé que podría verle sin que nadie lo supiera.

—Eso aclara muchas cosas, a fe mía. ¿Quién es usted?

—¿No podría vestirse? Me pone nerviosa.

Frank soltó un juramento. Se dio cuenta de que solo llevaba encima los pantalones y los cintos canana.

No obstante, esbozó una sonrisa y dijo:

—Que yo recuerde, no la invité a meterse en mi cuarto, así que no espere etiquetas por mí parte. ¿Qué es lo que quiere en realidad?

—No debí venir... sabía que no serviría de nada.

Siempre le dije a tío Josiah que era un error llamar a un asesino profesional.

Malone enarcó las cejas, casi divertido.

—Cada vez lo complica más, linda. Tío Josiah, un asesino profesional y sus delicadas opiniones al respecto. ¿Puede decirme de una condenada vez que lío es este?

Ella volvió a sentarse sobre el borde del lecho como si sus piernas no pudieran sostenerla, como si de repente le abandonaran sus fuerzas.

—Fue como una pesadilla —musitó—. Y usted no vino...

Frank echó mano de toda su paciencia. Fue a revolver entre sus ropas hasta encontrar el tabaco y empezó a liar un cigarrillo.

La muchacha levantó la cabeza y le miró acusadoramente.

—Si hubiera llegado usted cuando debía, mi tío viviría aún.

—De modo que tío Josiah ha muerto, ¿eh?

—Le asesinaron. Aun no comprendo cómo descubrieron que él le había escrito aquella carta.

—Ya veo. Pero usted se ha equivocado, preciosa. Yo no soy Drux Levant.

Ella se levantó de un brinco.

—¿Usted... usted no...?

—Levant ocupa la habitación de ahí al lado. Supongo que ha oído usted el alboroto.

—Sí, pero...

—Han intentado asesinarle, eso es todo. Yo solo intervine de modo accidental. Me llamo Frank Malone.

—¡Y ha dejado que hablara explicándole lo que no le interesaba para nada!

—Simplemente, me he limitado a escuchar. A propósito, ¿cómo se llama usted?

—Connie.

—Está bien, Connie, creo que Levant se alegrará de escucharla.

Ella sacudió la cabeza.

—No —dijo con resolución—. No serviría de nada. Cuanto más pienso en todo esto más segura estoy de que es una locura. Me iré de aquí.

—¿No quiere hablar con Levant?

—No, ya no.

—Entonces, hable conmigo, me gusta escuchar a la gente. Y quién sabe, incluso es posible que pueda darle algún buen consejo. ¿Qué está pensando en realidad, por qué su tío mandó venir un pistolero tan famoso como Drux Levant?

—Yo creo que fue Kelly Garay quien le dio la idea. Sé que estuvieron hablando de eso. Garay posee un par de establecimientos y a él también le exprimen Morgan y su camarilla.

—Si no entiendo mal, su tío y ese Garay pensaban que Levant les libraría de Morgan. ¿Es eso?

—Más o menos.

—Y a Garay, ¿no le ha sucedido nada?

—No. Aún no deben haber descubierto que él también intervino en lo de la carta.

—Habla usted de una camarilla, además de ese Morgan. ¿Quiénes la componen?

—Nadie lo sabe... pero Morgan es quien parece manejarlo todo. El alcalde fija los impuestos que él dispone, cambia los precios de los comercios a su antojo, siempre elevándolos. Los granjeros deben venderle sus cosechas o estas se les incendian... o Morgan les niega los préstamos cuando tienen dificultades. Es el banquero local, ¿sabe?

—La vieja historia —rezongó Malone—. Y para acabar con este estado de cosas llamaron a un «pacificador». ¿Cómo supieron que venía, y que era su tío quien le había llamado?

Antes que ella pudiera responder, en el pasillo sonaron los pasos de algunos hombres, y las voces iracundas que no auguraban nada bueno.

La muchacha se estremeció. Malone susurró:

—¡No hable!

Se acercó a la puerta y escuchó, tenso. Oyó cómo llamaban a la puerta de Levant, y una voz autoritaria exclamó:

—¡Abra, Levant! Soy el comisario Downie.

La voz del gun-man replicó desde dentro:

—¿Usted y cuántos más?

—Me acompañan dos de mis alguaciles. ¿Qué diablos le pasa? Solo quiero que hablemos.

—Comisario, desde que llegué a este poblacho me he convertido en un tipo muy nervioso. Entre usted solo y hablaremos todo lo que quiera, pero le volaré los sesos a cualquier otro que intente seguirle.

—¿Se ha vuelto loco o qué?

—Tanto como para dejar a Tahoka Springs sin autoridades.

Hubo un cuchicheo en el pasillo. La muchacha se había acercado a Malone y este le preguntó en un susurro:

—¿Qué tal es ese comisario?

—Le nombraron Morgan y el alcalde.

—Ya veo. Oiga, apague el quinqué y Colóquese al otro lado de la cama. Si hay fuegos artificiales no quiero que resulte lastimada.

—¿Qué va a hacer?

—De algún modo, esta noche me he convertido en la niñera de ese condenado tipo. Apresúrese.

Tan pronto la habitación quedó sumida en tinieblas, Malone abrió la puerta unas pulgadas. Oyó la voz queda del comisario dando instrucciones.

—Vosotros, uno a cada lado de la puerta. Cuando él abra yo le hablaré desde el pasillo. Tan pronto aparezca disparad. ¿Entendido?

Hubo un murmullo de asentimiento. Malone sintió un ramalazo de furor.

De nuevo se alzó la voz del comisario:

—Ya estoy solo, Levant, mis hombres se han ido. Abra la puerta.

—Eso está mejor —dijo Levant.

La llave produjo un chasquido cuando giró en la cerradura. Pero la puerta no se movió. Levant dijo desde dentro:

—Ya puede entrar, comisario.

Este soltó una sorda maldición. Precipitadamente ordenó:

—Dejaré la puerta sin cerrar. Cuando ese maldito esté hablando conmigo le convertiremos en una criba por sorpresa.

Malone esperó rechinando los dientes. Oyó abrirse la puerta, y los pasos del comisario al entrar en el cuarto de Levant.

Abrió un poco más la puerta y descubrió a los dos asesinos que esperaban, tensos, al lado de la habitación vecina.

Acabó de salir silencioso como un gato, pero con el revólver en la mano. Advirtió con voz queda:

—Al primero que haga una señal de alarma lo mato. Tú, acércate.

El más próximo se deslizó pegado a la pared. Le libró del revólver y añadió:

—Ahora tú también, sin ruido. No quiero estorbar el diálogo de vuestro jefe.

Desarmó al segundo. Sin previo aviso, les descargó dos tremendos golpes con los cañones de los revólveres y los dos alguaciles se desplomaron sin una queja.

Implacable, Malone volvió a golpearles salvajemente para asegurarse de que no alborotarían antes de tiempo. Después, se pegó al lado de la puerta y comprobó que, efectivamente, no estaba cerrada.

La voz de Levant estaba diciendo:

—... eso no se me ocurrió preguntárselo.

—De todos modos le encontraremos, seguro. Oiga, ¿tiene tabaco a mano? Olvidé el mío...

—Claro...

Levant debía estar buscando el tabaco, porque el comisario exclamó de pronto:

—¡No te muevas, bastardo! Ya lo tengo, muchachos, adelante.

Malone empujó la puerta y entró con el «45» por delante.

El comisario, de espaldas a la puerta, se reía entre dientes.

—No eres ni la mitad de listo de lo que decían, Levant. Vamos a darte lo tuyo aquí mismo y después juraremos que tú trataste de agredirnos. Eso justificará que te encuentren lleno de plomo hasta las cejas.

Levant miraba a Malone entre sorprendido y divertido. Una lenta sonrisa asomó a sus labios y gruñó:

—Tiene usted razón en una cosa, comisario; no soy muy listo al dejarme sorprender por una sucia rata. Pero se me ocurre que antes de apretar el gatillo dé un vistazo a sus espaldas.

—¿Crees que soy tan idiota como para caer en ese viejo truco?

Frank dijo:

—Es mucho más idiota de lo que imagina, comisario de pega.

Aquella voz le dejó helado. Malone llegó hasta él y le hurgó las costillas con el cañón del «45».

—Deje caer la artillería o le parto por la mitad.

Levant empezó a reír.

—Eres mi ángel guardián esta noche...

Malone volteó el brazo con toda su cólera. El brutal mazazo descargado con el cañón del revólver astilló la muñeca armada del indigno representante de la ley, que emitió un quejido y soltó el revólver.

Levant refunfuñó:

—Estoy perdiendo facultades. Esta rata supo engatusarme.

—Tenía a dos esbirros esperando ahí fuera. Entre los tres pensaban convertirte en una criba.

—Eso dijo.

El comisario barbotó:

—Ninguno de los dos saldrá vivo del pueblo.

—Mejor será que empiece a preocuparse de su propio pellejo, porque tiene el cien por ciento de probabilidades de perderlo. ¿También fue Morgan quien le mandó matarme?

—Está loco si espera que le diga una sola palabra. Hay otros alguaciles que acudirán en mi ayuda.

—Llegarán tarde... porque voy a empezar mi trabajo ahora mismo, un trabajo que aún no sé si cobraré.

Inesperadamente, Levant le descargó un salvaje trallazo al mentón. Los pies del comisario perdieron contacto con el suelo y fue a estrellarse contra la pared. Allí se deslizó poco a poco hasta quedar sentado en el suelo sacudiendo la cabeza.

—Es sorprendente la cantidad de gente que quiere verme muerto —comentó el gun-man—. Voy a tener que hacer algo drástico sobre eso.

—Mejor sería que te preocupases de saber quién le dio instrucciones a nuestro amigo de la chapa, porque si el rancho de Morgan está lejos del pueblo no pudo saber que aún estabas vivo después de su primera embajada.

—Apuesto que fue idea del bueno del comisario. ¿No es cierto, querido amigo?

Downie no respondió, desviando la mirada.

Malone dijo de mal talante:

—Es tuyo, Levant, ya es hora de que intente dormir de una vez. Procura no hacer demasiado ruido.

—Bueno, no sé... a lo mejor grita.

Frank salió y cerró la puerta. Fuera, los dos fracasados ayudantes del comisario continuaban inertes. Los arrastró hasta la ventana que había al final del pasillo, y agarrándolos sin contemplaciones, los arrojó uno tras otro por ella. La cerró y se fue a su habitación.

La voz de la muchacha, apenas un susurro, preguntó:

—¿Es usted, señor Malone?

—Déjate de señor y de Malone. Llámame Frank y enciende el quinqué, si lo tienes a mano.

—Espere...

Cuando la luz brilló, la muchacha levantó la inquieta mirada:

—¿Qué pasó allá fuera?

—Tuvimos un poco de gresca. El comisario y dos de sus esbirros iban a asesinar a Levant.

Al otro lado de la pared sonó un alarido escalofriante. Malone pensó que iba a romper hasta las tablas del muro.

La muchacha se llevó las manos a la cara, aterrada.

—¿Qué... qué fue eso? —jadeó.

—Ese maldito tipo... dijo que no haría ruido y por poco no levanta a todo el pueblo.

—¿Qué... qué...?

—Espera que me ponga las botas y la camisa. Te acompañaré a casa.

—¡Pero ese grito...!

—Alguien que tiene una perra noche.

Cuando estuvo vestido dio un vistazo al pasillo. Era asombroso que siguiera desierto después de todo lo que había pasado.

—¿Por dónde entraste al hotel?

—Por la cocina. No quise que me viera ese chismoso de la entrada.

—Bien, saldremos por el mismo lugar.

Nadie les vio cuando se alejaron del edificio. El pueblo estaba silencioso y desierto, sumido en la oscuridad.

Él dijo de pronto:

—No me dijiste cómo había muerto tu tío.

—No quiero hablar de eso. Fue algo espantoso, horrible...

—Tendrás que hablar de ello, te guste o no. Estoy cada vez más intrigado por todo este embrollo.

Tras una larga vacilación, Connie explicó con voz rota:

—Lo llevaron al rancho de Morgan. Todo lo que pasó lo supe después, cuando esos malditos lo contaron en las tabernas...

—Sigue.

—Al pobre tío Josiah le colgaron con alambres por los pulgares... querían saber lo de Levant y la carta...

—Naturalmente, el pobre hombre habló.

—Al principio no, pero le azotaron y al fin no pudo soportarlo más. Le... le mataron a latigazos, Malone.

Su voz se quebró y estalló en llanto.

Frank se alborotó el pelo, apurado.

—Cálmate, llorar nunca sirve de nada.

—Lo... lo contaron a todo el que quiso oírles... para que sirviera de escarmiento o algo así.

—Trata de olvidarlo, Connie.

—Nunca podré olvidarlo.

—Oh, seguro que dentro de un tiempo no recordarás apenas nada. Eres muy joven, y cuando esos bastardos hayan mordido el polvo verás las cosas de distinto color.

—¿Cree usted que Levant lo hará, sabiendo que ahora nadie va a pagarle?

—¿Y ese Garay de que hablaste?

—Ahora no se atreverá a dar la cara, negará que intervino si alguien le habla de eso. Todo el mundo está lleno de miedo.

—De cualquier modo, Levant está furioso. No creo que necesite muchos estímulos para ajustarles las cuentas.

—¡Pero no es más que un pistolero a sueldo!

—Es un pistolero, ciertamente, pero no lo que tú crees.

—No intente engañarme. Sé muy bien la clase de pistolero que es.

El suspiró.

—Olvídalo, eres demasiado terca. ¿Vives muy lejos?

—Sí... hay un buen trecho hasta la granja. Ahora habré de venderla, aunque nadie, excepto Morgan, está en condiciones de comprar.

—Cada vez que oigo ese nombre se me revuelve el estómago. Te doy mi palabra de que si Levant no le ajusta las cuentas lo haré yo.

Ella le miró sobresaltada. Tenía los ojos muy abiertos y los labios le temblaban. Malone sintió unos deseos terribles de atraparlos entre los suyos, pero se contuvo con un violento esfuerzo.

Le gustó pensar que quizá habría otras oportunidades, así que siguieron andando en silencio, sumido cada uno en dispares pensamientos.

6

Drux Levant había sacado una mecedora del hotel a la acera, y al tiempo que la calle se llenaba de gente él era la imagen de la despreocupación, sentado allí meciéndose perezosamente ante la curiosidad de cuantos pasaban cerca.

Corrían multitud de rumores sobre lo sucedido la noche anterior, aunque nadie sabía a ciencia cierta el alcance de los sucesos, lo que contribuía a aumentar la curiosidad y la fantasía. La fantasía popular aumentaba también el número de muertos y heridos como si de una batalla se tratara.

Desde su observatorio, el gun-man dominaba una extensa perspectiva de la calle principal. Dentro de esa perspectiva entraba también la fachada del banco, que era justamente lo que le interesaba, preguntándose si el banquero aparecería por el pueblo dándole la oportunidad que esperaba.

Levant no podía saber que Morgan estaba ya en el pueblo, celebrando una agitada reunión con sus socios.

Casi frente al banco se abría una plazoleta en cuya esquina se alzaba el ayuntamiento, en cuya planta baja estaba la oficina del comisario. Fue allí donde por primera vez algo le llamó la atención.

Un hombre con la cabeza vendada y un brazo en cabestrillo se paró ante la puerta, intentando abrirla sin conseguirlo.

Otro se le unió. Este llevaba una llave y los dos se colaron al interior.

Levant siguió esperando. Los dos individuos no tardaron en salir precipitadamente. El de la cabeza vendada señalaba hacia el hotel, aunque no le habían descubierto todavía.

El otro asentía. Finalmente, el tipo descalabrado se alejó renqueando hasta perderse de vista.

Levant siguió esperando y meciéndose con calma, atrás y adelante, la perfecta imagen de la beatitud.

Pasaron quince minutos antes de que el hombre con la cabeza averiada regresara acompañado por otros dos. Uno de ellos llevaba una pierna rígida, entablillada. El otro era bajo, delgado como un sarmiento y de movimientos ágiles y nerviosos. Los tres entraron en la oficina.

Levant suspiró. Todo se desarrollaba como había calculado, excepto la incomparecencia del banquero.

De pronto vio salir a todo el grupo. Los dos tipos maltrechos avanzaron con dificultad detrás de sus compañeros y todos se encaminaron resueltamente hacia el hotel.

Levant siguió meciéndose con calma.

Pudo ver el brillo de las insignias sobre los chalecos de los representantes de la ley. Cuando estos le descubrieron perdieron algo de su impulso inicial, pero no se detuvieron hasta llegar a pocos pasos de los escalones del porche.

El de la cabeza vendada exclamó:

—¡Ese es el tipo, Sid!

Sid era el más alto de los cuatro. A su lado, el pequeñajo formaba una estampa ridícula como contraste.

—¿Ese es el que os tiró por la ventana? —gruñó el aludido.

—No, eso lo hizo el otro. Este se quedó con el comisario.

Sid avanzó dos pasos más.

—Muy bien, Levant. ¿Dónde está Downie?

Todos estaban tensos, las manos rozando las culatas de los revólveres.

Levant cesó de balancearse.

—¿Te refieres al bravo comisario? —replicó.

—¡Lo sabes muy bien! ¿Dónde está? Estos dos aseguran que anoche se quedó contigo.

—Yo diría que emprendió un viaje. Un largo viaje...

—¡Downie no se marcharía del pueblo sin advertirnos! Ya basta de cuentos, Levant. Vamos a encerrarte acusado de la muerte de un hombre.

—¿Solo eso?

—Un hombre fue asesinado anoche en tu cuarto, otro resultó con una mano hecha migas, y no contento con eso dos alguaciles más fueron atacados a traición, puestos fuera de combate y arrojados por una ventana.

—¿Eso es todo?

—Queda pendiente la desaparición del comisario, que habrás de explicar también.

—Ya veo. Y todo eso habré de explicarlo desde una celda, ¿eh?

—Desde una celda o en el cementerio, puedes elegir.

—Gente más considerada...

Volvió a impulsarse con los pies de modo que la mecedora reemprendió su lento vaivén.

El alguacil con una pierna rígida barbotó:

—¡Estás dándole demasiada cuerda, Sid! Acabemos de una vez. Que nos diga dónde está el comisario y después le metemos donde debe estar.

Levant no parecía muy preocupado.

Dijo con sarcasmo:

—El comisario comprendió que con su indigna actuación denigraba el cargo que el pueblo le había confiado, así que decidió renunciar. Se largó.

—¡Mientes!

—Se largó al infierno quiero decir.

—¿Muerto? —barbotó Sid.

—Es una buena manera de decirlo.

—¿Tú le asesinaste?

—Podemos decir que su muerte no fue una cosa muy limpia, precisamente. Ni heroica, ya que estamos en eso.

Sid estaba rojo de ira y fue incapaz de replicar. El pequeñajo parecía más nervioso que nunca, pero Levant sabía que era el más peligroso de los cuatro, porque precisamente era un hombre que carecía de nervios y de emociones.

Los otros dos, en segundo término, contenían su propio furor, conscientes de que estaban en desventaja debido a sus heridas.

Al fin, Sid reaccionó violentamente.

—¡Se acabó, Levant! Voy a matarte sin más rodeos ni excusas. Pero antes quiero saber dónde está Downie.

—Eres un tipo con ideas fijas, ¿eh? El bravo comisario está en el establo del hotel, balanceándose al extremo de una cuerda.

Por unos instantes fueron incapaces de reaccionar. Luego todo se precipitó cuando los dos maltrechos alguaciles se separaron renqueantes, y Sid saltó atrás lanzando la mano hacia el «45».

No obstante, fue el pequeñajo quien tuvo la única oportunidad de sorprender a Levant, a pesar que de este le vigilaba con sus ojos de halcón. Los ademanes nerviosos del esmirriado pistolero hicieron que el revólver apareciera en su mano y retumbara antes siquiera de haberlo visto. Disparó justo en el instante en que Levant se impulsaba hacia atrás volcando la mecedora, de modo que el plomo pasó zumbando por encima de su cabeza.

El pequeño soltó un juramento y trató de rectificar el tiro, pero para entonces Levant tenía los dos revólveres en las manos y los dos estaban rugiendo, sembrando la calle de estruendo, fuego y plomo y muerte y ya nadie tenía la más mínima oportunidad de vivir.

El pequeñajo recibió la primera bala entre las cejas. Su cabeza pareció estallar y parte de ella voló en pedazos en compañía del sombrero.

Sid se había dejado caer de rodillas. Logró disparar una vez alocadamente y la bala arrancó astillas a dos pulgadas de la cara de Levant, que giró vertiginosamente.

Los dos heridos también habían sacado y empezaron a disparar cuando el alud de plomo de Levant formaba casi una cortina que los barrió dando tumbos y gritos.

Otra bala le pegó a Sid en un costado obligándole a levantarse de un salto, aullando. Dos proyectiles más le alcanzaron en pleno salto obligándole a girar como un trompo, manoteando, arrojando el revólver y escupiendo sangre. Cuando cayó lo hizo sobre su esmirriado compañero, justo cuando este acababa de hundir en el polvo lo poco que quedaba de su cabeza.

Los otros dos, heridos solamente, se arrastraban penosamente tratando de poner tierra de por medio, pero sin dejar de disparar de vez en cuando tratando de mantener al gun-man pegado a la acera.

Levant dio un puntapié a la mecedora, que ahora le estorbaba, y se levantó de un brinco. Tan pronto sus pies se afianzaron en el suelo sus dos revólveres tronaron una y otra vez, con una rabia infinita.

El que llevaba la cabeza vendada se aplastó de pronto contra la tierra y ya no se movió.

El otro, arrastrando la pierna entablillada, aún trataba de escapar cuando el plomo le mordió la pierna sana. Dio tal alarido que más pareció el toque de un clarín, revolcándose con las escasas fuerzas que le quedaban.

De bruces en el suelo, aún intentó arrastrarse hacia donde había caído su revólver, gruñendo, gimoteando enloquecido de dolor y desesperación.

Justo cuando sus dedos se engarfiaban casi rozando el arma, tras él sonó otro estampido y la bala pegó contra la culata, rompiéndola y haciendo saltar el «45» igual que una cosa viva.

En el porche, Levant recargó los revólveres antes de echar a andar hacia donde el acribillado individuo gimoteaba. Por el camino comentó en voz alta:

—Esta vez, mi oportuno vecino ni siquiera ha asomado las narices...

Uno a uno reconoció a sus víctimas. Excepto el de las piernas rotas, todos estaban bien muertos. Se detuvo junto al superviviente y rezongó:

—Esto dará algo en qué pensar a tus jefes, desgraciado...

Bajó el revólver y disparó una vez más. Los sufrimientos del rufián terminaron para siempre y los que observaban la escena desde lugares resguardados y seguros sintieron el escalofrío del horror más absoluto.

Bajo un sol implacable, la sangre empapaba la tierra mientras semejante estallido de violencia corría de boca en boca, sembrando el pánico, pero también la esperanza en más de uno. Pero muchos empezaban también a preocuparse al pensar en cómo reaccionarían Morgan, el alcalde, Collins y todos sus esbirros ante este desafío.

Estaban seguros que no tardarían mucho en comprobarlo.

7

El estruendo del tiroteo había llegado, amortiguado, hasta la residencia del alcalde Miles Cabot. Precisamente los estampidos cortaron la perorata de Morgan, que estaba hablando enfurecido con sus socios.

Perry Collins dijo:

—Esperemos que esta vez le hayan dado lo suyo.

—¡Maldita sea! Es un tipo mucho más duro de lo que nos habían dicho —opinó el alcalde.

—Nadie es más duro que una bala del «45» —refunfuñó el altivo banquero.

—Solo que hace falta meter esa bala donde más duela...

—¡Alguno lo conseguirá!

—¿Quieres saber mi opinión? —insistió Collins—. Bueno, lo quieras o no allá va: con ese tipo te equivocaste.

—¿Qué infiernos quieres decir con eso?

—Lo sabes muy bien. En lugar de plomo, oro.

—¡Tú has perdido la chaveta!

—Quizá, pero opino que cuando no puedes vencer a un enemigo tan peligroso como ese lo mejor es comprarlo, convertirlo si no en amigo, por lo menos en aliado.

—Collins, te tomas este asunto de un modo muy raro.

—¿Raro? Solo utilizo la cabeza, Morgan. A menos que le hayan tumbado esta pandilla de inútiles...

Unos golpes apresurados en la puerta cortaron su voz. Luego, un hombre entró precipitadamente.

Morgan gruñó:

—Y ahora, ¿qué te pasa a ti, Haskell?

El capataz era un hombre de estatura mediana, fibroso y de piel curtida. Sin rodeos anunció:

—Ese tipo, Levant, ha matado a Sid y otros tres de los alguaciles.

Se quedaron mirándole mudos de estupor, como si le creyeran loco.

Haskell añadió:

—Sid fue a provocarle a la puerta del hotel en compañía de otros tres, aunque dos de ellos estaban casi fuera de combate.

—¿Cómo fuera de combate?

—Es cierto que ustedes no saben todo lo sucedido anoche... Bueno, Downie está muerto, colgado de una viga en el establo del hotel.

Se miraron, estupefactos. El alcalde por poco no se cayó de espaldas, y lo que Haskell añadió acabó de ponerles el hielo del pánico en el cuerpo, porque el capataz dijo:

—Antes de morir debió pasarlo muy mal. Su cara no es más que una máscara de sangre. Además, dos de sus alguaciles fueron arrojados por una ventana... son dos de los que Levant acaba de matar.

Hubo un largo silencio lleno de estupor.

Al fin, rechinando los dientes de cólera, Morgan barbotó:

—¿Y todo eso lo ha hecho ese maldito pistolero?

—Seguro, aunque en lo de anoche le ayudó el otro forastero.

—¡Condenación! Hay que acabar con ellos como sea. Diles a los muchachos que pagaré dos mil dólares a quienquiera que termine con cualquiera de los dos. ¡Maldita sea, cuatro mil si acaban con ambos!

Haskell dio un respingo.

—¿Cuatro mil dólares, patrón?

—¿Te parece poco?

—Puede darlo por hecho.

Dio media vuelta y se fue.

Collins sacudió la cabeza.

—Insisto en que deberíamos negociar con Levant. Yo puedo intentarlo...

—¡No, condenado sea! —rugió Morgan—. Quiero que todo el pueblo sepa que ese pistolero muere. Haré que le arrastren por las calles para que nadie vuelva a pensar jamás en contratar un gun-man.

Sin mucha convicción, el alcalde terció:

—Podríamos enfocarlo desde otro ángulo, Morgan. Después de todo, ese pistolero ha matado a nuestros representantes de la ley. ¿Por qué no llamamos al sheriff de Dawson y sus alguaciles?

Morgan estaba fuera de sí y casi botó de la silla.

—¡Si todo lo que se te ocurre es eso mejor que cierres la bocaza! —estalló—. ¿Crees que estamos en situación de afrontar a los verdaderos representantes de la ley, piensas que podemos permitir que metan las narices en nuestro terreno?

Perry Collins sacudió la cabeza.

—Estamos discutiendo sin tino. Todo lo que está pasando demuestra que yo tuve razón cuando propuse lo de los fondos. En caso de que la situación escape a nuestro control...

Morgan le atajó con un gesto.

—No te discuto que fuera una buena idea, pero lo importante no es huir ahora con lo que ya hemos conseguido, sino aumentarlo y con el tiempo liquidar los negocios en buenas condiciones. Después podremos pegarle fuego al pueblo si eso te gusta.

—Hay que nombrar otro comisario —sugirió el alcalde para variar el tema y romper la tensión.

—Haskell servirá. Mantendrá sujetos a esos papanatas una vez nos hayamos librado de Levant. De Levant y ese otro condenado forastero que el diablo se lleve.

—Me ocuparé de firmar su nombramiento.

—Y que él elija a unos cuantos alguaciles de confianza —sugirió Collins, levantándose—. ¿Dónde estarás tú, Morgan? Quizá debamos volver a reunirnos antes de lo previsto.

—En mi despacho del banco. Voy a apretarles las clavijas a esos bastardos, solo para que sepan quién maneja aquí las riendas.

—Hazlo. Tienes a muchos de ellos amarrados con los préstamos.

—Saldré yo primero, no conviene que nos vean juntos.

—Especialmente a mí —rio Collins—. Mientras no sepan con seguridad de qué lado estoy seguirán soltando la lengua en mi local.

Morgan abandonó la residencia del alcalde tan enfurecido como no recordaba haberlo estado en su vida. Se juró a sí mismo poner al pueblo de rodillas tan pronto el maldito pistolero estuviera bajo tierra y ese pensamiento logró despejar un poco sus negros presentimientos.

* * *

En el hotel, Drux Levant descendió al vestíbulo ajustándose los cintos canana. Abajo, el conserje le miró de mala manera. Desde que el pistolero se alojaba en el hotel no entraba nadie ni por equivocación.

Levant le espetó:

—¿Has visto al señor Malone esta mañana?

—No, señor. Creí que estaba en su cuarto.

El gun-man hizo una mueca.

—No está arriba. Salió anoche y me sorprende que no haya regresado.

Salió al porche, vigilando arriba y abajo de la calle.

La gente pasaba apresurada. Pudo notar la inequívoca tensión en el ambiente, algo que ya conociera en otras ciudades cuando la violencia y la muerte se cernían sobre ellas.

Echó a andar y no se detuvo hasta llegar al banco. Había un hombre plantado al lado de la entrada, apoyado en la pared con aparente descuido. Llevaba un solo revólver muy bajo y con la funda sujeta al muslo con las trabillas de cuero.

Sin embargo, todo el descuido del individuo se esfumó cuando le vio acercarse. Dio media vuelta y entró precipitadamente en el banco.

Drux Levant le siguió instantes después. Dentro había las clásicas instalaciones como en otros muchos establecimientos por el estilo. Los empleados le miraron sobresaltados desde el otro lado de las rejas.

El hombre que antes estuviera en la calle estaba ahora parado junto a una puerta del fondo.

Levant se dirigió hacia él resueltamente.

El hombre le espetó de mal talante:

—¿A dónde cree que va? Las oficinas para el público están aquí fuera.

Levant paseó la mirada en torno. El único cliente visible estaba inclinado ante la ventanilla del cajero, solo que este estaba lívido y sus ojos desorbitados miraban a todas partes menos a su cliente.

Levant esbozó una sonrisa.

Dijo:

—Supongo que tú eres el guardián del banco... y me parece muy bien, ya lo creo. No tendría inconveniente en confiarle mis ahorros, si los tuviera.

—¿De qué habla?

—¿Tú, qué crees?

Aún estaba hablando cuando movió la mano derecha. Sonó el bronco estampido del revólver y el supuesto cliente de la caja se dobló cuando ya tenía el revólver empuñado.

El otro hizo un desesperado intento de sacar al darse cuenta que su compinche había fallado. En realidad, habían fallado los dos, porque el revólver de Levant llameó una vez más y el guardaespaldas del banquero boqueó sin voz, con la muerte ardiendo en sus entrañas. Se desplomó hacia adelante igual que un tronco, rígido, obligando al implacable Levant a saltar hacia atrás para esquivarlo.

Tras esto, el pistolero abrió la puerta de un puntapié. Desde el otro lado de la mesa, Morgan le mandó un pistoletazo con un pequeño «Derringer».

La bala pasó alta haciendo añicos el cristal de una ventana.

Levant gruñó:

—Pruebe otra vez, banquero.

Morgan miraba el «45» que le apuntaba. Poco a poco se dejó caer sentado en el sillón y dejó deslizarse el «Derringer» de entre sus dedos.

Desde la puerta, el gun-man se dirigió a los empleados.

—Mientras yo discuto de negocios con su patrón, saquen toda esta basura de aquí. Apesta.

Entró y cerró la puerta.

—Tenía muchas ganas de conocerle, banquero —dijo.

—Si cree que va a conseguir algo con todo esto, es que está loco, Levant.

—¿Usted cree?

—Seguro.

—¿A qué diablos piensa que he venido?

—A saquearme, naturalmente.

—Esa es una parte del negocio tan solo. Verá, hijo de una zorra anémica, he sabido que el hombre que me contrató ha muerto. Eso quiere decir que no podrá pagarme lo que me prometía en su carta, así que alguien habrá de hacerlo, digo yo.

Morgan se ahogaba de ira. Ante él, Levant jugueteaba descuidadamente con el revólver, aunque de vez en cuando el «45» quedaba apuntando justo al segundo botón del elegante chaleco floreado del banquero.

El pistolero añadió:

—Él me prometió cinco mil dólares, ¿sabe usted?

—¿Y qué?

—Mi papel ha subido como la espuma estos últimos días. Ahora, mi precio son diez mil.

Morgan se echó atrás en el sillón. Aquel maldito revólver fijo en su barriga le obsesionaba, pero un resquicio de esperanza acababa de abrirse ante él.

—¿Pretende que «yo» le pague diez mil dólares? —barbotó.

—Ni un céntimo menos.

—Y cuando tenga el dinero en su poder...

—¿Sí?

—¿Se irá del pueblo para siempre?

—Eso es algo que no puedo garantizarle.

—¡Condenación! ¿Qué es lo que pretende, entonces?

—Ya se lo dije: cobrar.

—¡Muy bien, cobrar! ¿Y después, qué?

—Usted colgará de una viga, banquero.

Morgan casi brincó fuera del sillón.

—¡Está rematadamente loco! ¿Pretende que le pague mi propio asesinato?

—Nunca supe que aplastar a un reptil fuera un asesinato. Bueno, legalmente, quizá lo sea, aunque no es nada que me preocupe demasiado.

El banquero sudaba a chorros. Ahora hacía casi un minuto que la negra boca del «45» no se apartaba de él. Pensó que el maldito revólver podía dispararse de un instante a otro y jadeó:

—¡Le pagaré, maldito! ¿Entiende? No diez mil... veinte mil, a cambio de que se largue y no vuelva jamás.

—Cristo, ese sí que sería un buen negocio.

Morgan suspiró.

—Estaba seguro que debía tener un precio... todos los hombres lo tienen...

Levant esbozó una fea sonrisa.

—Detrás suyo tiene la caja principal. Ábrala y veamos el color de su dinero.

Morgan aún titubeó, pero al fin se decidió a manipular los diales de la caja fuerte, mientras detrás de Levant la puerta comenzaba a abrirse infinitamente despacio...

8

El banquero abrió la caja acorazada.

Levant le advirtió:

—No cometa la torpeza de sacar un arma en lugar de un puñado de billetes, Morgan.

Este ladeó la cabeza al tiempo que abría la caja.

—¿Qué diablos...? Solo hay dinero ahí dentro...

Entonces vio el lento y silencioso movimiento de la puerta y su voz se quebró. Temió que el pistolero se diera cuenta de su expresión, de modo que se volvió de cara a la abierta arca acorazada, de la que sacó un enorme fajo de billetes.

—He de contarlos —jadeó, casi sin voz.

—¡Demonios! ¿Cuánto dinero hay aquí?

—Son fajos de veinticinco mil...

—¿No le parece que ese sería un buen precio por su pellejo?

—¿Veinticinco mil dólares?

—¿Cree que no los vale? Estamos de acuerdo, yo tampoco lo creo.

—¡Usted dijo diez mil!

—Y usted me ofreció veinte.

La voz del pistolero era puro sarcasmo.

—¡Maldito...!

Morgan calló, temblando. La puerta se había abierto lo justo para que alguien atisbara por la rendija.

Suspiró, resuelto a ganar tiempo como fuera.

—Contaré quince mil. Es todo lo que le pagaré, así me condene.

—Esto está hecho.

—¿Qué?

—Quiero decir que está condenado de todos modos, banquero.

Por la rendija de la puerta asomó el cañón de un revólver. Morgan no quiso ni mirarlo por temor a delatarse, así que dejó los billetes encima de la mesa y comenzó a contarlos sin ninguna prisa.

El revólver que asomaba por la puerta llameó en aquel instante. Su rugido hizo vibrar los cristales de la ventana, mientras el tremendo impacto del proyectil en la espalda de Levant le arrojaba contra la mesa.

Morgan saltó hacia atrás aullando de entusiasmo. Levant cayó de rodillas, aún apoyado en la mesa.

La puerta acabó de abrirse y Haskell apareció en el umbral, aún sujetando el revólver humeante.

El banquero rugió:

—¡Remátalo, Haskell, y los dos mil son tuyos!

—Eso está hecho, patrón.

Levant cayó de costado en aquel preciso momento, con la espalda destrozada por el balazo. Desde el suelo ladeó la mirada y vio, en un violento escorzo, el cuerpo del banquero que casi palmoteaba de contento. Tenía un gran fajo de billetes en la mano.

Y entonces, en un último espasmo, disparó. Su «45» soltó el pesado plomo y Morgan trastabilló hacia atrás, con una mirada de infinito estupor en sus ojos codiciosos.

El fajo de billetes se le escapó de los dedos, formando una nube de dinero que revoloteó alrededor, mientras él se desplomaba de espaldas con el cuello atravesado por la bala de Levant. Su última bala.

Estupefacto, Haskell no podía apartar la mirada de su patrón, pero también veía la ingente cantidad de dinero que se desparramaba por el aire.

Disparó una andanada de balas contra el cuerpo de Levant, que acusó los impactos a pesar de que ya estaba muerto desde el instante en que efectuara su último disparo. Tras esto, Haskell cerró la puerta y precipitadamente metió la mano en la caja. Sacó tres grandes fajos de billetes, que hizo desaparecer en sus bolsillos, pero no tocó los que estaban esparcidos por todo el despacho a fin de cubrir las apariencias, titubeó, dio otra mirada a la caja abierta y acabó apoderándose de un corto fajo de dinero. Pensaba que tenía todo el derecho del mundo a cobrar una gran suma puesto que había liquidado al temido «pacificador» llamado Drux Levant.

En cierto modo, se dijo, era como si entrara en posesión de una parte de la herencia de su difunto patrón.

—Enfundó el revólver, dio un último vistazo al escenario, y al fin abrió la puerta.

* * *

Frank Malone apuró la tercera taza de café, sentado perezosamente en el porche de la granja. Oía el cacareo de las gallinas y el ronco parloteo de los gansos que chapoteaban en la charca.

Los árboles se mecían alrededor. Malone casi se sentía en paz con todo el mundo.

Junto a él, Connie murmuró:

—¿Quieres más café?

—¿Te propones cebarme como a uno de tus patos?

Ella se echó a reír.

—A ellos jamás les invitaría a café... ¡Oh, Frank! ¿Qué nos ha pasado esta noche?

—¿Es que ha pasado algo especial?

Las mejillas de la muchacha se tiñeron de rojo.

—Lo sabes muy bien. Yo nunca... nunca imaginé que estas cosas sucedieran de ese modo.

—¿Qué cosas?

—¡Maldita sea, no te burles de mí!

—Jamás haría eso. Prefiero besarte. Ven aquí y te lo demostraré.

—A eso me refería.

—¿A dejar que te bese?

—A todo... y de ese modo tan súbito...

El levantó la mirada hacia el sol, cegador allá arriba.

—¿Súbito? Han pasado muchas horas desde el principio. Creí que me volvería loco antes de poder besarte la primera vez.

—Sí, bueno, pero después...

—No hice más que recuperar el tiempo perdido.

—Que yo recuerde, no perdiste mucho tiempo —le espetó la muchacha, sonriendo.

—Pero estoy perdiéndolo ahora. He de volver al pueblo, linda.

—¿Tendrás cuidado, Frank?

—Siempre tengo cuidado. ¿Por qué crees que aún estoy vivo?

Se miraron unos instantes. Después, él la encerró entre sus brazos besándola apasionadamente.

Cuando al fin la soltó, Connie dijo en un murmullo:

—Dime la verdad, querido... ¿Tú también eres un gun-man?

—¿Cambiaría mucho las cosas si lo fuera?

—No, ahora ya no.

—Bien, mucha gente cree que lo soy, pero yo no alquilo mis revólveres como Levant. Solo empleo las armas cuando es necesario para imponer la ley, cara a cara.

—Comprendo...

—Volveré pronto.

Se alejó caminando a grandes zancadas.

En todo el camino no dejó de pensar en la muchacha y el torbellino vivido durante las últimas horas.

Tan pronto entró en la población supo que algo había sucedido, algo mucho más grave que los sucesos del hotel, la otra noche. Flotaba un silencio absoluto y no había un alma en las calles.

Alarmado, abandonó la principal y se internó por otras para llegar sin ser visto a la parte trasera del hotel, donde estaba el establo y la portezuela por dónde saliera en compañía de Connie.

Supuso que a esas horas habría gente en la cocina, de modo que entró en el establo y allí se quedó helado.

El cuerpo del comisario Downie oscilaba lentamente al extremo de una soga atada a una viga.

Estuvo unos segundos plantado allí, pensando en Levant y en su salvaje manera de hacer justicia. Luego, atravesó el establo y entró en el hotel.

Pudo llegar al vestíbulo sin que le descubriera ni el empleado, que estaba en la puerta atisbando la desierta calle.

—¿Qué pasa ahí fuera? —gruñó.

El hombre dio un brinco, volviéndose. Por poco no se cayó de espaldas al reconocerle.

—¡Usted! —jadeó—. Mejor será que se vaya cuanto antes o también le matarán.

—¿Qué significa eso de «también»?

—El señor Levant...

La zarpa de Malone le sujetó por las solapas casi levantándole en vilo.

—¿Muerto? —rugió.

—Sí, señor.

—¿Quién le mató, y cómo?

—Le disparó por la espalda. Eso es lo que dicen... como también cuentan que el señor Levant pudo matar al banquero Morgan antes de morir.

—¿Morgan? Nunca creí que fuera tan estúpido para dejarse matar por el banquero...

El conserje sacudió la cabeza.

—No lo entiende... Fue Haskell quien le disparó por la espalda...

—Así que Haskell, ¿eh?

—Lo contaron los empleados del banco... y han llegado los matones del rancho de Morgan.

—Esos no me preocupan.

—Quizá le preocupe Haskell, porque el alcalde le ha nombrado comisario.

—Ya veo. Una recompensa por su brava hazaña de asesinar a un hombre por la espalda. ¿Dónde andan esos matones a estas horas?

—Yo creo que están en todas partes, pero los que Haskell ha elegido como alguaciles están con él en la oficina.

Malone asintió como si eso fuera lo que había estado esperando.

—Gracias por sus informes, amigo. Ya es hora de terminar con eso de una vez.

—¡Seguro que terminará! ¿No ha entendido lo que le he dicho o qué? Están buscándole, y han venido aquí varias veces. Han anunciado abiertamente que piensan matarle como a Levant.

—Como a él lo dudo. A mí nadie me sorprenderá jamás por la espalda —aseguró Frank, rechinando los dientes lleno de ira.

—Bueno, yo ya le he advertido... después de todo, es un cliente del hotel.

—Muy atento de su parte. ¿Sabe cuántos de esos flamantes alguaciles hay en la oficina del comisario?

—Por lo menos tres, además de Haskell.

—¿Y en el resto de la alcaldía?

—Allí no lo sé. Antes vi salir al alcalde rodeado de guardaespaldas.

—Bueno. Una última cosa y le dejaré en paz. Ese almacén que hay más allá del banco, ¿sabe si tiene una entrada posterior?

—Claro...

—Muy bien, si vuelven a preguntar por mí, ni siquiera me ha visto.

Volvió a recorrer el camino hasta el establo. Dio una mala mirada al ensangrentado corpachón del comisario y salió a la calleja trasera.

El portón trasero del almacén estaba abierto. Malone entró, sumergiéndose en un mar de cajas, sacos, fardos y paquetes de todos los tamaños.

Cuando volvió a salir empuñaba una enorme escopeta de dos cañones, y en los bolsillos le rebosaban los pesados cartuchos de grandes postas.

Cartuchos para cazar lobos de dos patas.

Se alejó con la escopeta bajo el brazo.

9

Haskell estaba sentado detrás de la desportillada mesa del despacho, luciendo en su camisa la flamante insignia de comisario.

Cerca del rincón, sus tres no menos flamantes alguaciles se pasaban una botella de mano en mano, quizá para celebrar sus nombramientos.

De pronto, Haskell gruñó:

—Acabad esa maldita botella. Iremos al hotel para ver si el tipo ha regresado.

—Cuando hayamos acabado con ese forastero, ya nadie se atreverá a meter la nariz donde no debe.

De pronto, la puerta se abrió de golpe y el forastero objeto de sus preocupaciones entró sujetando la pesada escopeta.

Los cuatro se quedaron atónitos ante tamaña osadía. No podían creerlo.

Los otros olvidaron la botella y Malone basculó la escopeta amenazadoramente.

—Si alguien se mueve, este cañón le hará pedazos —les advirtió tranquilamente.

Haskell barbotó:

—De modo que ha vuelto...

—Ya lo estás viendo. Me han dicho que asesinaste a Levant disparándole por la espalda.

—A ti te voy a despachar cara a cara tan pronto sueltes ese trabuco.

—¿Tú y quién más, todo el equipo de forajidos del rancho de Morgan?

Haskell sacudió la cabeza.

—Contigo yo soy suficiente. Con Levant había que andar con cuidado... era un pistolero de los más feroces. Pero tú eres solo un bravucón.

—Te daré la oportunidad de comprobar cuán bravucón soy en algunas ocasiones, pero de momento quítate esa insignia y déjala encima de la mesa.

—¿Para qué?

—¡La insignia, pronto o revientas!

Aún dirigió una mirada apurada a sus secuaces. Luego, se desprendió de la chapa y la dejó encima de la mesa.

Los otros estaban agrupados en el rincón, lívidos, desesperados y rabiosos.

—Dejad los revólveres y las insignias aquí, los tres. Después podéis empezar a correr, porque al que se retrase le parto por la mitad.

Titubearon. Haskell barbotó:

—No conseguirá nada con eso, idiota. Hay más hombres con el alcalde... acabarán con usted.

—Me parece que no.

Los tres alguaciles creyeron que aquel era su momento. El forastero parecía distraído hablando con Haskell, así que echaron mano a los revólveres.

La escopeta soltó un doble cañonazo que casi levantó el techo de una pieza. Los tres hombres recibieron el alud de postas y saltaron contra la pared en un confuso montón mezclando los gritos y la sangre, y el estrépito de la ventana que había a su lado y que saltó en pedazos.

Cuando el terrible estruendo del zambombazo se extinguió, Haskell empezó a toser, se apoyó en un rincón y vomitó. El humo de la pólvora llenaba la estancia y a Malone los oídos le zumbaban, pero a pesar de eso se dio cuenta de que en la calle no se oía nada en absoluto. Ni un grito, ni una voz.

—¿Te sientes mejor? —gruñó, soltando la escopeta y empuñando el revólver.

Haskell se enderezó. Estaba verde y luchó por no mirar los sangrantes despojos de los que fueron sus compinches.

Malone masculló:

—Ni siquiera te has atrevido a acercar la mano a tu revólver... no eres tan idiota como imaginaba. Ahora, suelta el cinto y déjalo caer al suelo.

Obedeció, sintiéndose desbordado por los acontecimientos y la salvaje muerte de sus tres socios.

—Ahora, Haskell, saca estas carroñas a la calle. Déjalos sentados en el polvo, de espaldas a la acera, para que sirvan de escarmiento a los demás.

—¿Y después, qué?

—Cada cosa a su tiempo.

Sintiendo que el estómago se le encabritaba, Haskell obedeció, poniéndose perdido de chorreones de sangre, de modo que los tres destrozados cadáveres quedaron expuestos allá fuera, espeluznante testimonio de la implacable justicia de uno de los más salvajes «pacificadores» de la historia del territorio.

—Buen trabajo —aprobó Malone, con una mueca—. Ahora irás a ver al alcalde y le darás un recado.

—¿Quieres decir que va a dejarme vivo?

—No puedes creerlo, ¿eh? Sí, chacal, voy a dejarte vivo, pero por poco tiempo. Quiero que le digas al señor alcalde de este poblacho que tiene una hora para largarse al infierno de aquí. Ni un minuto más, porque pasado ese tiempo yo mismo le mandaré por el camino más corto. Sin embargo, a ti te cazaré vayas a donde vayas, Haskell.

—No me iré, Malone... espero tener mi oportunidad contigo.

—La tendrás, puedes estar seguro.

El forajido salió y echó a correr.

Malone volvió a cargar la escopeta, sacó un «Winchester» del armero y lo llenó con toda la dotación de cartuchos. Después atravesó el recinto de las celdas y salió a un patio posterior.

Amontonó algunos cajones vacíos junto a la pared de adobe y en un instante estuvo sobre el tejado. Comprobó que nadie podía verle desde la calle gracias a la protección de las falsas fachadas de madera, así que se desplazó por los tejados hasta el tercer edificio que había a la derecha de la alcaldía y allí se agazapó, atisbando a la calle de vez en cuando.

Esperó pacientemente, seguro de que las cosas sucederían como había calculado en esa partida cuya apuesta era la muerte.

Y de pronto, oyó un chasquido a sus espaldas y se volvió como un rayo con la escopeta amartillada en las manos.

Por poco no le voló las canas a un anciano que estaba saliendo por una trampilla del techo.

—¡Muchacho! —jadeó el viejo—, si disparas me arrancas la cabeza de cuajo.

—¿Qué demonios está haciendo aquí, abuelo?

El hombre le mostró un poderoso rifle «mataosos».

—Te oí andar por aquí arriba, de modo que salí por atrás para ver qué estaba cociéndose. Es una vergüenza dejar que pelees tú solo por un puñado de ratones asustadizos como nosotros, así que decidí subir y echarte una mano.

—Me gustaría saber cómo darle las gracias. Usted me devuelve la fe en los hombres. Bueno —rectificó—, no en todos, claro.

—Olvídalo.

Manipuló en su enorme rifle, empujando el martillo hacia atrás. Dijo:

—Es muy viejo, ¿sabes? Más que yo, incluso... pero te aseguro que el que reciba casi doscientos gramos de plomo va servido. Puedes apostar que no volverá a por el postre.

—Eso me parece muy bien, pero agáchese, porque si le descubren estamos listos.

El viejo se agazapó junto a la falsa fachada y desde allí levantó la mirada hacia Malone.

—Me contaron lo sucedido con tu compañero...

—¡Silencio, ahí vienen!

Era cierto. Avanzaban pegados a ambos lados de la calle, todos con los revólveres en las manos, las miradas fijas en la oficina del comisario.

—¿Son muchos? —susurró el anciano.

—Demasiados... por lo menos doce o más, entre los dos lados de la calle.

—¿Empezamos la fiesta o qué?

—Tranquilo... asome la nariz y tenga cuidado.

El viejo asomó algo más que la nariz. Sacó el cañón de su «mataosos» y susurró:

—El del sombrero negro para mí, muchacho.

—Muy bien. ¿Listos?

—¡Ajá!

—¡Dele al gatillo!

El apretó los dos de la escopeta. El bombazo atronó la calle, ahogando el ensordecedor estampido del rifle del anciano.

Allá abajo las postas causaron estragos entre los forajidos. El del sombrero negro fue empujado con tal fuerza por el enorme proyectil que voló materialmente para acabar estrellándose de cabeza contra una pared.

Otros cuatro o cinco rodaban acribillados por las postas. Alguien empezó a aullar, mientras los demás corrían despavoridos en busca de refugio.

Para entonces, Malone ya tenía el «Winchester» en las manos y disparaba con una rapidez endiablada.

Uno de los que escapaban pareció tropezar con un muro y se desplomó dando tumbos.

El viejo hizo otro disparo después de cargar su no menos vieja arma. Un hombre emprendió el vuelo manoteando, golpeó contra la barandilla de la acera rompiéndola y acabó despatarrado sin haber emitido ni una queja.

Los demás desaparecieron.

—Hay que aprovechar la ventaja —decidió Malone—. Vamos, abuelo.

—¿Qué piensas hacer?

—Bajar por dónde usted ha subido.

—Ten cuidado. Esa escalera...

Malone ya bajaba por ella. De pronto le faltó un peldaño y se precipitó abajo de cabeza.

Desde arriba el viejo cacareó:

—¡Te lo dije, maldita sea! Faltan peldaños.

Malone soltó una sarta de juramentos. Se acercó a una ventana y atisbó fuera, pero no pudo ver movimiento alguno, solo los cadáveres desangrándose.

Y de repente, en alguna parte sonó un tropel de caballos alejándose. Después, reinó el silencio.

—¡Han huido! —cacareó el anciano—. ¡Malditos sean! Pudimos acabar con todos, ¿no te parece?

—Desde luego que sí. Pero quizá sea mejor que se vayan si no han de volver. Quédese aquí y vigile. Si ve algo sospechoso a mis espaldas mándele uno de sus saludos.

—¡Je, je! Ya puedes jurar que lo haré.

Malone salió a la calle con cautela, llevando la escopeta cargada de nuevo. Se dirigió al ayuntamiento sin que nadie diera señales de vida.

Minutos después pudo comprobar que el edificio estaba vacío. El señor alcalde también había huido.

10

Kelly Garay era un hombre de elevada estatura, delgado y de rostro afilado y pálido. Estaba sentado ante la mesa, ensimismado, cuando la puerta se abrió de golpe y Malone quedó bajo el umbral mirándole con ojos asesinos.

Durante unos segundos ninguno de los dos habló. Luego, furioso, Garay estalló:

—¿Quién demonios es usted, qué quiere?

—Enviarte al cementerio por el camino más corto.

—¿Qué?

—Lo único que me falta decidir es cómo hacerlo. Quizá te ahorque, o te cuelgue de los pulgares, como hicieron con el pobre Josiah Hellis. O quizá te deje suspendido cabeza abajo sobre una hoguera, pero de cualquier modo tú no vivirás para ver el día de mañana.

—¡Madre mía, un loco! Un maldito loco, y ha tenido que tocarme a mí...

—¿También Hellis estaba loco?

—¿Por qué se empeña en hablarme de él? Josiah era mi amigo.

—Amigos como tú son tan buenos como la peste.

—Le juro que no sé de qué me habla.

—Ya lo creo que lo sabes. Tú le metiste en la cabeza la idea de llamar a un pistolero. Solo que por alguna razón después le diste el soplo a Morgan.

Malone cerró la puerta a sus espaldas y avanzó.

Dijo, como si la cosa no tuviera mayor importancia:

—Mientras venía hacia aquí pensaba en la mejor manera de acabar con una mofeta apestosa como tú. Me dije que lo haría rápido y limpio si hablabas sinceramente. Pero me obligas a hacerlo de otro modo.

—¡Maldita sea, déjeme en paz!

—Lo mismo que dejaron a Josiah.

Malone se detuvo junto a la mesa. Había una botella casi vacía y él gruñó:

—Ese puede ser un buen sistema...

Empuñó la botella y le dio un golpe contra el borde de la mesa. La botella se hizo pedazos, pero como prolongación del gollete quedaron dos largas astillas de vidrio afiladas como puñales.

—Esto puede dejar la cara de un tipo hecha unos zorros, Garay.

Este se aplastó de espaldas contra la pared.

—¡No, maldito...!

—Cuando te quedes sin cara podrás empezar a quejarte, no antes.

—¡Deme otra oportunidad, por Dios!

—¿Para que me hagas perder más tiempo?

—¡Hablaré, lo juro!

El afilado cristal centelleó ante los ojos desorbitados de Garay.

—Empieza, bastardo, y no trates de mentir. Sé que solo tú pudiste traicionar a Josiah Hellis, porque nadie más conocía la existencia de aquella carta. Adelante, no quiero perder más tiempo contigo.

Garay tragó saliva con dificultad. Con voz ahogada empezó:

—Todo estuvo planeado desde el principio... Josiah fue solo un instrumento.

Así inició la sucia historia.

Y así Frank Malone supo a quién tenía que matar.

* * *

El alcalde Miles Cabot se restregó la cara con un pañuelo y barbotó:

—¡Tenemos que huir, Perry, o ese maldito acabará con nosotros, también! Afortunadamente, tenemos casi todo el dinero aquí y solo quedamos tú y yo, así que hagamos dos partes y larguémonos.

—Yo no voy a ninguna parte. Me quedo.

Desde el rincón donde estaba sentado, Haskell comentó:

—El señor alcalde tiene ideas fijas, Collins.

Cabot les observó alternativamente, desbordado.

—¿Qué pasa con vosotros? Es una locura continuar aquí, así que dejemos de discutir o ese maldito nos cazará.

—A mí no, seguro. Nadie sabe nada de mi asociación contigo y con Morgan, así que no tengo por qué preocuparme. ¿Es que no lo entiendes?

—¡Maldito seas! Entonces dame mi parte. Vamos a repartir todo el dinero acumulado, tú te quedas lo tuyo y yo me largo.

Collins se encogió de hombros.

—Estás frenético solo con pensar en el dinero...

—¿Y quién no? Según mis cálculos hay más de medio millón, y muerto Morgan la mitad es mío.

Collins cambió una mirada cómplice con Haskell.

Dijo:

—Ese forastero, Malone, está terminando el trabajo que empezó Drux Levant, sembrando cadáveres por las calles. Apuesto que si encontrasen el tuyo también todo el mundo creería que era obra del pistolero...

Miles Cabot casi pegó un salto.

—¿Estás amenazándome?

—Si no fueras tan endiabladamente estúpido, Miles, lo habrías adivinado desde un principio. El pistolero se ha propuesto limpiar el pueblo... y para él solo le faltas tú para que deje de meter las narices en este asunto.

—¡Collins, maldita sea, no bromees!

—¿Vas a ponerte histérico, ahora? Tú acabas de decir que muerto Morgan solo tenemos que hacer dos partes... pero a mí se me ocurre que es mucho mejor no hacer ninguna. Con mis negocios y medio millón en efectivo, en poco tiempo seré el amo de este territorio.

Al fin, Mills Cabot comprendió que aquello iba en serio, que aquella monstruosidad significaba su muerte y estuvo a punto de desmayarse.

Cuando miró a Haskell le vio con el revólver en la mano.

—No se preocupe, alcalde —rio el forajido—. Una bala apenas se siente... es solo un picotazo.

—¡No puedes hacerme eso a mí, Haskell!

—¿Por qué no? Ahora trabajo para el señor Collins, así que él es quien manda.

Levantó el revólver poco a poco. Cabot cayó sentado en una silla y se cubrió la cara con las manos, sollozando lleno de terror.

Sonó el rugido de un revólver. El alcalde exhaló un quejido sin apartar las manos del rostro.

En cambio, Haskell se envaró, doblándose después hacia adelante. El «45» escapó de sus dedos y rebotó en el suelo.

Collins estaba mirando fijamente a su socio, esperando verle reventar. Solo cuando oyó el sordo gemido de Haskell se volvió, intrigado.

—¿Qué demonios te pasa a ti?

Vio la sangre entre los dedos del criminal. En el primer instante no comprendió nada.

Después, la voz desde la puerta le arrancó de su estupor.

—Después de todo, Haskell, no has tenido ninguna oportunidad.

Collins vio a Malone plantado allí, vigilándole por encima del cañón humeante del revólver.

Entonces Cabot dejó de gimotear. Apartó las manos de la cara y aún llegó a tiempo de ver estrellarse a Haskell de bruces contra el suelo.

Collins luchó por controlarse y barbotó:

—¿Cómo supo que el alcalde estaba aquí, Malone?

—No vine buscando al alcalde, sino a usted.

—¿Por qué a mí? Yo no tengo nada que ver con todo esto.

—La comedia ha terminado, así que ahórrese el discurso, no tiene público, excepto yo, que voy a colgarle.

—Mire, una vez le ofrecí un empleo. El ofrecimiento sigue en pie, y hay dinero en grande, mucho dinero.

—Medio millón, según he oído a través de la puerta.

—Entonces ya lo sabe.

—Sí, lo sé, como también sé toda la sucia historia, aunque quizás el ilustre señor alcalde la ignora. Veamos, ¿sabía usted que la idea de traer un pistolero partió de Collins, alcalde?

Cabot sacudió la cabeza.

—No lo creo. El arriesgaba el pellejo igual que todos nosotros.

—Ni en sueños arriesgaba nada. El quedaba al margen. Su idea era que alguien llamara a un «pacificador» profesional para que limpiara el pueblo. Aquí todo el mundo sabía que usted y Morgan manejaban los impuestos, los precios, los créditos que estrangulaban a los granjeros, y que además poseían varios negocios. Pero nadie conocía la complicidad de Collins en semejante expolio. Él no corría ningún riesgo.

—Todo eso es absurdo.

—¡Y un demonio! Un tipo llamado Garay buscó a un infeliz que estuviera harto de la situación y eligió a Josiah Hellis. Garay actuaba por cuenta de Collins, de modo que fue Hellis quien escribió la carta a Drux Levant. Luego, por si surgía algún fallo y para quedar limpio, delató la próxima llegada de un pistolero, pero confiando en que este sería lo bastante hábil y rápido para acabar con Morgan y con usted, de modo que todo el botín quedaría en sus manos. Y no intente siquiera negarlo, porque Garay lo ha confesado con todo detalle.

—¿Dónde está ahora? —barbotó Collins.

—Ardiendo, junto con su casa.

—Si ha soltado la lengua bien está...

Miles Cabot había escuchado sintiendo crecer dentro de sí un raudal de ira. Casi había logrado olvidar el pánico.

Entre dientes barbotó:

—¡Tú, puerco traidor...!

Nadie esperaba su reacción, así que pilló por sorpresa a Perry Collins cuando saltó contra él blandiendo los puños torpemente. Logró conectar un trallazo a la cara de su ex socio tirándole hacia atrás dando tumbos.

Ciego de ira y resentimiento, fue tras él igual que un toro furioso.

Malone soltó una risita.

—Se lo ha ganado —rio.

Solo que el alcalde no era enemigo para Collins.

Este le paró con un golpe seco al hígado y Cabot se dobló boqueando. Luego, volteando el brazo, le incrustó el puño en la cara y el alcalde voló materialmente hasta que sus pies se enredaron con el cuerpo de Haskell y se desplomó igual que una res apuntillada.

Resoplando, Collins insistió con su idea:

—En toda su vida volverá a tener otra oportunidad como esta, Malone, piénselo...

—Yo no me vendo, Collins.

En el suelo, Cabot rebulló, sentándose junto al cadáver de Haskell.

Perry Collins balbuceó:

—¿Es que va a despreciar un cuarto de millón, Malone? Escuche, cuelgue al alcalde para que el pueblo crea que todo ha terminado y asóciese conmigo...

—Usted no necesita ningún socio para irse al infierno.

Desde el suelo, Cabot gruñó:

—¡Y yo voy a mandarte, hijo de perra!

El revólver de Haskell, ahora en la mano de Cabot, relampagueó una y otra vez acribillando a Collins con saña implacable.

Malone dio un grito.

Enloquecido, el alcalde giró la mano.

El pistolero disparó una sola vez y le voló la cabeza.

Mascullando entre dientes, Malone recargó el revólver antes de enfundarlo, miró a su alrededor y meneando la cabeza salió.

Pensó en todo aquel dinero acumulado y empezó a calcular cuánto se embolsaría en concepto de comisión cuando fuera encontrado. Pensaba también que habría que hacer algunas reformas en la granja de Connie, y eso costaría dinero, dinero que alguien habría de pagar.

Fuera, saltó sobre el caballo que esperaba y emprendió el trote hacia la granja.

También pensaba que esa noche le quedaba mucho por hacer... algo mucho más agradable que andar a tiro limpio.

En todo caso sería a beso limpio.

Picó espuelas y avivó el trote.

FIN