CAPÍTULO PRIMERO

Pequeñas causas, grandes efectos. Eso suelen decir quienes presumen de sabérselas todas.

Puede decirse que el cataclismo se fraguó a partir de una pequeña causa que produjo unos efectos espectaculares.

Siempre que pueda calificarse de pequeña causa un puñetazo como la coz de una mula.

El puñetazo lo disparó un individuo como una montaña que respondía al nombre de Beckers. Era el matón oficial de un lugar de diversión llamado La Tranquilidad.

El destinatario de la coz fue John Ray. Fue un puñetazo de los que no admiten réplica, de modo que John Ray se elevó por el aire en un hermoso vuelo planeado, aterrizó sobre el mostrador y deslizándose por la brillante superficie lo recorrió vertiginosamente, barriendo a su paso vasos de whisky, cervezas y bebedores despistados. Al llegar al final del mostrador había perdido buena parte de su velocidad, de modo que se desplomó al suelo con un impacto que hizo retemblar el local desde sus cimientos.

Se quedó hecho un ovillo.

Beckers caminó cachazudamente a lo largo de la barra, para detenerse junto al semiinconsciente Johnny. Le miró desde su altura, como preguntándose qué podía hacer con aquella nulidad.

Al fin gruñó:

—La próxima vez, te haré daño de verdad. Ya lo sabes. Lárgate, y si algún día vuelves procura traer plata suficiente con que cubrir tus apuestas. ¿Lo has comprendido, Johnny?

No obtuvo respuesta, porque en la dimensión en que flotaba John Ray no llegaban las voces de este mundo.

Con un suspiro que estremeció hasta las lámparas, el matón se inclinó, atrapó los largos cabellos de Johnny y levantándole, lo llevó en vilo hasta la puerta.

Allí le soltó delicadamente, de modo que el corpachón inerte rodó por los cuatro escalones de la acera y acabó hundiendo la cara en el polvo.

Satisfecho del deber cumplido, el matón se frotó las manos y regresó al interior del local.

Allá fuera, Johnny comenzó a rebullir. Lo primero que se le ocurrió fue preguntarse si aún conservaba la cabeza sobre los hombros. Se la acarició con infinito cuidado y comprobó que sí, que su cabezota había resistido el cataclismo. Eso ya era algo.

Minutos más tarde consiguió sentarse en el suelo. Pensó con amargura en esto y aquello. El principal de esos profundos pensamientos fue el que se concentró en su situación financiera.

Esta se resumía en una sencilla operación. No le quedaba un centavo. Ni más ni menos.

Se levantó. Miró la puerta del local y, recordando que solo tenía una cara, dio media vuelta y se largó, sintiéndose muy poco seguro sobre sus piernas.

Su primera parada fue en la cantina de un mexicano con el que había tenido sus más y sus menos en otras ocasiones.

El mexicano se llamaba Flores, y el nombrecito incitaba a reflexionar sobre la ironía del destino, porque era gordo y seboso como un barril de grasa.

Así que Johnny entró, y acodándose en el desierto mostrador tartajeó:

—Aunque es pura dinamita, aceptaré un traguito de tequila, gordo.

—¿Tienes dinero, Johnny?

—¿Tú qué crees?

—Que no.

—Te pagaré.

—¿Cuándo?

—Mañana. Tendré plata en cuanto organice una buena timba.

—Johnny, tú no ganas una partida ni haciendo trampas.

—Calumnias. Y te lo voy a demostrador. Te apuesto un trago a la carta más alta.

El cantinero suspiró.

—No quiero acabar a tiros contigo. Te invito a un chupito y luego te largas. ¿Sí?

—Eres un gran tipo, gordo.

Flores sacudió su cabezota, sirvió un diminuto vasito de tequila y se quedó mirando a su cliente con ojos interesados.

Johnny tomó aquella menudencia, lo miró atentamente al trasluz, hizo chascar la lengua y tragó la bebida de un trago.

La conmoción del alcohol casi le tiró de espaldas.

—Me quedó corto —jadeó—. Eso no es dinamita, gordo. Es puro vitriolo.

—Recuerda que te invité.

—No te lo agradezco. Creo que ese veneno me ha agujereado las tripas.

—¿Qué te pasó en la cara, Johnny?

—Tropecé.

—Con alguien a quién despreciaste su invitación, supongo...

—Fue Beckers. Me pilló desprevenido. En cuanto dejen de sonarme campanillas en el cráneo iré a decirle cuatro cosas.

—Ojalá los hagas, Johnny. Él te hará pedazos y no vendrás nunca más a beber gratis.

—Con ese pedazo de mulo no tengo ni para empezar —aseguró John Ray con modestia—. Te repito que me pilló desprevenido, pero la próxima vez...

—La próxima vez te matará. Con Beckers no se juega.

Johnny resopló, indignado:

—Me timaron hasta el último centavo. Y ese bestia va y dice que yo hice trampas. ¿Qué te parece?

—Conociéndote, casi estoy por creerlo.

—Tú eres más asno que él. Si hubiese hecho trampas, ¿crees que me habrían limpiado?

Flores se detuvo a pensar en eso con detalle. Hizo una mueca y gruñó:

—Habría que ser muy tonto para eso.

—Ahí tienes. Bueno, necesitaba ese trago para entonarme. Ahora le soplaré las orejas a ese gorila. ¿Sabes una cosa, gordo? Soy capaz de pegarle fuego a La Tranquilidad.

—Eso sería una gran cosa, de veras que sí. ¿Por qué no lo haces, Johnny? Te colgarían sin juicio previo, seguro.

—Tú que no me quieres bien.

—No puedo querer a quién quiere arruinarme.

Johnny le miró profundamente dolido. Sacudió la cabeza, como si no pudiera creer en tanta ingratitud, y, al fin, se resignó a su suerte.

—Creo que oirás hablar de mí, gordo —dijo como despedida.

Y se largó.

De cualquier modo, el tequila, o lo que fuera aquel veneno que había engullido, le había devuelto las energías, y con ellas sus innatas ansias de lucha.

Así que dirigió sus pasos hacia La Tranquilidad, y a medida que se acercaba a su objetivo la cólera aumentaba dentro de él. Se frotó las manos con entusiasmo, empujó los batientes y entró.

Había una espesa niebla de humo en el local. A lo largo de la barra que él había barrido en su vuelo planeado se alineaban algunos bebedores, pero la mayoría de la clientela estaba en torno a las mesas donde se jugaba fuerte.

Quince o veinte chicas mariposeaban aquí y allá, luciendo sus profundos escotes, sus medias de malla negra y sus sonrisas más falsas que un dólar de plomo.

Johnny paseó la mirada hasta descubrir la mole del matón. Beckers estaba contemplando una partida y ni por asomo pensaba ya en su víctima de poco antes.

Así que cuando notó que alguien le tocaba en el hombro se volvió perfectamente tranquilo.

Vio a Johnny y soltó un bufido.

—¡Maldita sea! ¿Es que eres idiota o qué pasa contigo? Te advertí...

Johnny dijo amablemente:

—Antes me pillaste desprevenido, hijo de tal por cual.

Y disparó un puntapié hacia arriba. Fue una patada respaldada por todo su peso, por toda su mala entraña.

La punta de la dura bota de montar se incrustó en la entrepierna del matón y todo el mundo pensó que lo reventaba.

Se oyó un sonido fofo, un resoplido como de un toro asmático. Luego, Beckers se dobló en dos, boqueando, los ojos girándole en las órbitas.

Johnny le observó con ojo crítico mientras el gigante se doblaba más y más. Cuando la cabeza de Beckers estuvo casi a la altura de las rodillas, Johnny tomó impulso y volvió a repetir el puntapié con tan mala entraña como antes, solo que ahora lo dirigió a la cara contraída del matón.

El estallido sonó como un disparo. Las facciones brutales del hombrón se diluyeron, como si huyeran de la cara en medio de un rojo surtidor de sangre. Beckers se fue dando tumbos hasta que una columna le cerró el paso y se estrelló contra ella de cabeza.

Johnny pensó que la tiraba abajo. La columna resistió heroicamente el embate. La cabeza de Beckers, no. Se abrió como un melón y el gigante se derrumbó igual que una res apuntillada.

Johnny suspiró, frotándose las manos. Lo mismo que hiciera Beckers en la anterior oportunidad, caminó hasta su lado y le miró apreciativamente. La sangre brotaba a chorros de su cabeza rota, lo mismo que de la cara aplastada por el salvaje puntapié.

—Beckers —dijo con calma—, la próxima vez te haré daño de verdad. Espero que el doctor Gibson no esté demasiado borracho y pueda recomponerte los sesos, de lo contrario...

Dejó la compasiva frase sin terminar, y agarrando al gigante por el cuello de la chaqueta, lo arrastró a través del salón hasta la acera. Allí lo soltó, y con un ligero empujón lo tiró por los escalones hasta el polvo de la calle.

Volvió a entrar en La Tranquilidad, donde reinaba un opresivo silencio, porque era la primera vez que veían a Beckers morder el polvo. Quien más quien menos, había soñado para sus adentros con sacudirle al gigante, solo que esos buenos deseos no habían pasado nunca de ser un bello sueño. Nada más.

Johnny se dirigió a la mesa donde le habían desplumado y se quedó mirando al tallador de la casa.

—Levántate, Garlin —dijo.

El tahúr le miró de mala manera.

—¿Quieres salir de aquí con los pies por delante, Ray?

—Eso no me gustaría. Solo levántate, y procura que yo vea tus manos en todo momento...

Garlin empezó a levantarse muy despacio, las dos manos apoyadas sobre la mesa. Cuantos estaban alrededor se apresuraron a poner tierra de por medio, porque aquello solo podía terminar de una manera.

Johnny le vigilaba como un halcón a su presa.

—Me desplumaste con mucha facilidad, Garlin —dijo sin alterarse—. Ahora vamos a hacer una pequeña demostración.

—¿Con el revólver?

—Eso será si tienes interés en morir esta noche. Por mi parte, quiero que te quites la levita.

Garlin parpadeó, estupefacto.

—¿La levita? —barbotó.

—Ni más ni menos. O eso, o te mueres.

—Para morirme habrías de ser más rápido que yo, y tú solo te mueves deprisa cuando atrapas una botella.

—La levita, Garlin.

Bruscamente, el tahúr lanzó la mano al cinto.

La dejó allí, muy quieta, porque repentinamente ante su nariz apareció el largo cañón de un 45, y detrás del revólver estaba Johnny, sin que, aparentemente se hubiese movido.

—Sigue, Garlin —le animó.

Rechinando los dientes, el jugador apartó la mano de la culata y empezó a quitarse la levita, que arrojó sobre la mesa.

—Ahora retrocede, tipo listo —siguió ordenando Ray.

Esperó hasta que el tahúr hubo obedecido. Entonces comenzó a palpar con cuidado el forro de la levita.

Como por arte de magia, empezaron a salir cartas como si se materializaran en el aire. Daba la casualidad de que no había ninguna carta baja...

Con la mirada brillante, Johnny comentó:

—De modo que es así como juegas, Garlin... debería pegarte un tiro sin más.

El jugador miró en torno, asustado. Comenzaba a alzarse un sordo rumor de ira entre los que habían perdido en cualquier ocasión, jugando con él.

Johnny apartó la levita a un lado y sin dejar de vigilar al tahúr, contó un montón de billetes con la mano izquierda.

—Eso es lo que me estafaste, más los intereses, más cien dólares por daños y perjuicios del puñetazo que recibí. ¿Tienes algo que oponer, Garlin?

El aludido ni siquiera chistó. Estaba lívido.

Johnny retrocedió unos pasos, enfundó el revólver y dando media vuelta se dirigió a la puerta.

Abruptamente, una voz de mujer chilló:

—¡Cuidado, Johnny!

Él se volvió, dejándose caer al suelo y sacando el revólver vertiginosamente.

De todos modos, hubiera reventado de haberse limitado a girar. La bala de Garlin pasó zumbando por encima de él cuando ya caía.

Disparó a su vez casi antes de tocar el suelo. Garlin dio un extraño bote aullando de dolor. Una segunda bala le empujó tirándole contra una mesa.

Desde el suelo, Johnny hizo aún otro disparo, este hacia arriba.

Todo el mundo pensó que se había vuelto loco al desperdiciar plomo contra el techo.

Salieron de su error cuando la enorme lámpara de mecheros de petróleo se desplomó al suelo con un estrépito semejante al de un terremoto.

Luego, en medio de una espantosa confusión, se alzó rugiendo una tremenda llamarada y cuando Johnny atravesaba el portal como un bólido, tras él se desataba el infierno.

CAPÍTULO II

El honorable Thomas Bags bebió un sorbo de agua, paseó la mirada por la gente que se apretujaba en el local, y tras un breve carraspeo añadió, para terminar su brillantísimo discurso:

—Me reconforta ver tantos hombres y mujeres honestos reunidos aquí, con el mismo y firme propósito que todos hemos aceptado, o sea, luchar porque la moral, la honestidad, en resumen, la ley en todas sus formas reine en nuestra comunidad. Denver será un ejemplo a través del cual nuestra lucha se extenderá al resto del estado. ¡Queremos que Colorado sea un espejo en el que se miren todos los demás estados de la Unión! Se miren en él con orgullo, con ansias de imitarnos. ¡Señoras y caballeros, nada podrá vencernos si damos el mejor ejemplo! ¡Luchemos contra el vicio, la corrupción, el alcohol, y sobre todo contra la oscura lacra de la prostitución!

Sonó un trueno cuando todo el mundo estalló en aplausos, levantándose y dando vivas al honorable Thomas Bags y al resto de prominentes ciudadanos que componían la presidencia de la asamblea.

Aplaudían al banquero Gresson; al más importante ganadero del estado, señor George Randall; al pastor Harmon, cuyos sermones en el pálpito ponían escalofríos en las buenas almas de sus feligreses...

Los aplausos duraron una eternidad. Luego, en perfecto orden, los asistentes fueron abandonando el gran almacén y disgregándose en todas direcciones formando pequeños grupos.

En el estrado, Thomas Bags encendió un grueso cigarro y comentó:

—Teniendo a tantas buenas gentes a nuestro lado, nada podrá impedirnos alcanzar el más lisonjero éxito, caballeros. Estoy seguro.

El alcalde Wallace asintió con un gesto.

—Por supuesto —dijo—. Ha sabido infundir usted sus convicciones a la mayoría de nuestros ciudadanos.

Los demás se expresaron en parecidos términos. Los elogios llovían sobre el prominente señor Bags como lluvia de mayo.

Al fin, también esos importantes ciudadanos se separaron. El pastor hacia su casa, anexa al templo, y los demás, cada uno hacia su hogar.

El honorable señor Bags quedó solo en la acera saboreando su cigarro y su triunfo. Tenía una cara ancha, de luna llena, en la que brillaban unos ojos vivos y astutos.

Finalmente echó a andar sin prisas. Cuando dobló la primera esquina descubrió un lejano resplandor rojo. Un incendio.

Torció el gesto. El resplandor brillaba en dirección al centro, allí donde se aglomeraban los locales de vicio y corrupción.

Sacudió la cabeza y prosiguió su camino hasta la magnífica residencia que habitaba, construida en la ladera donde, según sus planes, algún día se extendería el distrito más residencial y distinguido de todo el estado de Colorado.

Junto a la verja del jardín había un caballo sujeto a la barra atamulas. El señor Bags arrugó el ceño porque no esperaba visitas esta noche.

El hombre que se apartó del animal era de mediana estatura, y el ala del sombrero ocultaba su rostro.

No obstante, el honorable señor Bags le reconoció a pesar de todo y soltó un juramento tan rotundo que habría escandalizado sin duda a los que solo media hora antes se extasiaban con su brillante elocuencia.

—¿Qué maldita cosa estás haciendo aquí? —barbotó—. ¡Sabes perfectamente que no quiero que...!

—Lo sé, señor Bags, pero ha sucedido algo muy grave.

—¿Tanto como para que te saltes mis órdenes?

—Creo que sí. Un tipo ha pegado fuego a La Tranquilidad, después de machacar a Beckers y matar a Garlin.

—¡El incendio...!

—Es imposible apagarlo. La gente solo se ocupa de que las llamas no se propaguen a otros edificios. No podremos salvar ni un clavo, señor Bags.

—¿Quién le pegó fuego, lo sabes?

—Un muerto de hambre llamado John Ray. Disparó contra la gran lámpara central, el petróleo se derramó y... En fin, ya puede imaginarlo.

El honorable señor Bags lo imaginaba, y al imaginarlo sentía que se le anudaban las tripas.

—Buscadle —dijo, rechinando los dientes—. Buscadle así se esconda en el infierno.

—¿Y...?

—¡Matadle! ¡No me importa cómo, pero matadle!

—Muy bien.

—¡Y no vuelvas jamás aquí! Ni a hablarme en público, Jordan, o te arrancaré la cabeza.

El aludido asintió con un gesto.

—Creí que el asunto era demasiado urgente para esperar a la reunión semanal, señor Bags. Por eso vine.

Montó a caballo y partió al galope.

El honorable señor Bags permaneció inmóvil en la oscuridad durante un buen rato, dejando que la ira que burbujeaba en sus entrañas se aplacara.

Tenía motivos para sentirse iracundo, por supuesto.

El edificio y el montaje de La Tranquilidad habían costado más de cincuenta mil dólares.

Cincuenta mil dólares que se habían convertido en humo. Alguien habría de pagar por eso.

Al fin se internó en el jardín y llegó a la puerta de su residencia. Abrió la puerta y al entrar descubrió luz por debajo de la puerta que correspondía a su despacho.

Cerró con llave como de costumbre y se dirigió hacia la luz.

El despacho estaba amueblado también como sala de conferencias. Había un confortable diván, cuatro grandes butacas y varias sillas.

Sentada en el diván, vio a una mujer de esplendorosa belleza.

Soltó un gruñido y avanzó para aplastar el cigarro en un cenicero de plata.

—No te dije que vinieras esta noche —rezongó.

—Pensé que no te disgustaría verme, sobre todo después de tu sesión con todos esos papanatas aburridos. Apuesto que les convenciste.

—Naturalmente. Pero si sospechasen mi verdadera intención, y mi auténtica vida, todo se iría al traste, de ahí que me preocupe de mi imagen pública.

—Todo el mundo está convencido de que yo no soy más que la administradora de tu hotel. Además, paso por una mujer inalcanzable, fría y recatada. Solo tú sabes que no soy así ni de lejos.

Thomas Bags se quitó la levita y hundiéndose en una butaca con gesto cansado suspiró:

—Espero que todo marche bien... porque lo cierto es que hay ocasiones en que me siento agotado.

—Has trabajado muy duro estos últimos tiempos. Un negocio que rinda ciento cincuenta mil dólares al mes, limpios, exige un enorme esfuerzo para ponerlo en marcha. Y eso solo es el principio, querido.

—Rendirá diez veces más tan pronto tengamos asegurada la cadena estatal.

—Yo diría que ya lo está.

—Casi...

—Has hecho un soberbio trabajo, Thomas.

La hermosa mujer se levantó, yendo a sentarse sobre las rodillas del hombre. Le pasó los brazos por el cuello y musitó:

—Por eso vine, para descansarte de la tensión. Además, tenemos algunos problemas.

Él la abrazó violentamente, besándola como si en realidad quisiera lastimarla.

—No me hables de problemas ahora —gruñó cuando se echó atrás—. ¿Sabes lo del incendio?

—Sí.

—Pues eso es un problema.

—Norma también lo es.

—¿Norma?

—Debes recordarla. La trajimos de Dallas... y tú te interesaste por ella en un principio.

—Ya recuerdo. ¿Qué le pasa?

—Se va.

El dio un respingo.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Se ha despedido. Dice que lo que ella gana no mensa compartirlo con nadie y cosas así.

—Ya veo...

—Sabe mucho. Y, lo más grave de todo, querido, es que te conoce a ti en tu verdadera personalidad.

—Hablaré con Jordan —rechinó el honorable señor Bags—. Él se ocupará de que deje de alborotar.

—Muy bien, pero espero que eso te haga ser más prudente en otra ocasión. Tú debes mantener tu imagen por encima de todo. Además, maldito tonto, me tienes a mí. ¿Para qué necesitas a esas flacas niñas idiotas y torpes?

El soltó un bufido. Volvió a besar a la mujer mientras la manoseaba descaradamente y luego se levantó.

—Voy a cambiarme de ropa. Espera que te llame.

—No tardes —runruneó la dama.

El obeso señor Bags salió del despacho por una puerta que comunicaba con su dormitorio. No había ninguna luz allí dentro, pero no la necesitaba para dirigirse a dónde estaba el quinqué.

Sacó cerillas. Se disponía a encender la luz cuando oyó un suave roce a sus espaldas. Entre dientes gruñí:

—Te dije que te llamaría...

Ladeó la cabeza y entonces vio aquella chispa de plata que descendía como un relámpago. Quiso gritar y echarse atrás, pero el cuchillo le alcanzó antes.

Solo pudo emitir un sordo quejido cuando el acero le desgarró la garganta. Luego, ya no pudo emitir ni un suspiro, porque la voz, el aliento y la sangre se le escapaban por el tremendo desgarrón del cuello.

Desde el despacho, la mujer oyó el sordo quejido, y luego el golpe sordo del cuerpo al desplomarse. Hizo una mueca y esperó unos segundos antes de encaminarse a aquella puerta.

No entró en el dormitorio. Solo musitó:

—¿Lo hiciste?

—Sí —respondió una voz sorda semejante a un gruñido.

—Bien...

Cerró la puerta suavemente, apagó la luz del despacho y se fue con pasos tranquillos, perdiéndose en la noche.

CAPÍTULO III

Aún culebreaban las llamas en el inmenso brasero cuando Johnny Ray salió de la cantina de Flores, después de haber convencido al gordo de que él, Johnny Ray, no solo podía con un gigante como Beckers, sino que le había podido al tahúr y sus trucos y al mismísimo local donde le habían desplumado.

Al principio, el mexicano no podía creerlo, pero en cuanto oyó el alboroto provocado por el incendio por coco no se cayó de espaldas.

De modo que en esta ocasión sirvió su mejor tequila a Johnny, dado que este podía pagar. El tequila era muy distinto del matarratas que bebiera en su primera isita.

Le animó.

Y también le hizo trastocar algunos valores en su cerebro, porque de otro modo nunca hubiera sido lo bastante temerario como para regresar al escenario de su hazaña.

Había multitud de hombres y mujeres pasándose cubos de agua, con los que inundaban las fachadas de las casas de ambos lados. Habían conseguido que el incendio no se propagara y eso ya era de por sí un milagro.

Johnny se quedó mirando el espectáculo desde la acera del otro lado de la calle. Aquella fogata le llenaba de orgullo.

Estaba absorto contemplándola, cuando alguien se aproximó a su lado y una voz dijo, apenas con un susurro:

—¿Estás loco, Johnny? Hay toda una pandilla buscándote... Jordan ha dado orden de que te maten.

—¿Jordan? Yo creí que ese tugurio era de Swayle. De todos modos, lo tendré en cuenta, preciosa. ¿Fuiste tú quien me avisó cuando Garlin iba a dispararme por la espalda?

—¡Claro que fui yo!

Él sonrió, y antes que la muchacha pudiera darse cuenta la había aprisionado entre sus brazos y le estrujaba la boca en un beso de los que sacan chispas.

—¡Tú, maldito bruto! —jadeó Helen cuando pudo librarse del cepo—. ¡En medio de la calle...!

—La gente está muy ocupada en otras cosas para que se dediquen a fisgonear lo que hacemos tú y yo.

—¡Quita esas manos de ahí, Johnny!

—Solo quería darte las gracias por salvarme la vida.

—Dámelas de palabra, no con tus manazas.

El suspiró.

—Muy bien, tú mandas. Ahora, dime qué pinta Jordan en este asunto.

—No lo sé... Oye, ¿te importaría dejar mi escote en paz? Mira a otro lado. Me pones nerviosa.

—Me preguntaba qué le pasó a tu vestido, eso es todo.

—Me lo desgarré al salir de estampida... ¡Suéltame, Johnny! ¡Tienes instintos de pulpo...!

—Eres cruel conmigo, Helen, de veras...

—Estábamos hablando de Jordan.

—Es cierto. Le oí hablar con Swayle. Es todo muy raro, ¿sabes?

—Le dijo que él había dado orden de cazarte. Que te matarían tan pronto pudieran echarte la vista encima.

—¿A quién se refería cuando dijo que él...?

—No lo sé. Parece como si Jordan estuviera a las órdenes de alguien más importante que Swayle.

—Quizá fuera así, aunque Swayle era quien llevaba las riendas del local.

—De todos modos, harías muy bien marchándote de Denver, Johnny. Aquí te matarán en cuanto te encuentren.

—Bueno, lo pensaré. Y ya que estás aquí, ¿por qué no pasamos la noche juntos en algún sitio y me ayudas... a... pensar en el porvenir?

—¿Cómo puedes pensar en eso esta noche? ¡Quieren matarte, maldito cabezota! ¿O eso no te importa?

—Te aseguro que le tengo un gran cariño a mi cabeza, encanto. Pero también te tengo mucho cariño a ti, sobre todo esta noche.

—¿Por agradecimiento?

—Por ese escandaloso escote.

—¡Me gustaría arañarte! A veces pienso que algo no funciona bien en tu cabeza. De veras, Johnny.

De pronto se interrumpió y sus ojos se agrandaron.

El siguió la dirección de su mirada y luego dio un respingo.

—¡Jordan! —murmuró.

—¡Vete, huye antes de que te descubra!

—Quizá fuera mejor acabar de una vez. Yo también llevo un revólver, ¿sabes?

—¡Seguro que él no está solo, maldito tonto!

—Está bien, pero dime cuándo podré verte de nuevo.

—No lo sé... ¡Por favor, huye, Johnny!

Él la besó fugazmente en la boca y se deslizó pegado a la fachada hasta la esquina, donde se esfumó.

Helen no pudo retener un suspiro de alivio. Dio una última mirada al grupo de pistoleros que se habían unido a Jordan, y también ella se alejó.

Al abandonar la acera tropezó con otra mujer que caminaba apresuradamente. Murmuró una disculpa y aceleró el paso.

La mujer se detuvo para contemplar a su vez el montón de escombros llameantes en que se había convertido el lujoso edificio que fuera La Tranquilidad.

Estuvo allí hasta que descubrió al hombre que buscaba.

Donald Swayle era un individuo alto, atildado, con los mismos escrúpulos que un caimán, aunque sabía ocultar sus instintos bajo una fachada correcta y respetable.

Cuando la mujer se colocó a su lado dio un respingo.

—¡Oh, es usted, señorita Mars! —gruñó—. Espero que en su hotel jamás suceda una catástrofe como la que me aflige a mí esta noche.

—Déjate de hacer el mártir conmigo. Esa catástrofe no te cuesta un céntimo, Swayle.

El cambió de color en plena oscuridad.

—¿Qué... qué diablos quiere dar a entender?

—Que el local no era tuyo, ni el edificio, como el hotel tampoco es mío. Lo administro solamente, igual que tú hacías con esa timba de lujo.

—Creo que se ha vuelto loca, señorita Mars...

—¡Oh, ya basta! Sé perfectamente que pertenecía al honorable señor Bags, aunque su nombre no figurase en ninguna parte. También el hotel es suyo. El hotel... y yo, Swayle, así, que entendámonos, ¿no te parece?

El hombre estaba tan confuso que apenas pudo reaccionar.

—¿Le dijo él alguna vez...? —balbuceó.

—Claro. No tiene secretos para mí. Después de todo, bajo su fachada es un hombre como todos los demás. Y yo soy una mujer... digamos, bastante distinta de las demás.

—Ya veo.

—¿Crees ahora que te conviene tener un cambio de impresiones conmigo?

—¿Por qué ahora precisamente?

Carol Mars enseñó su hermosa dentadura en una deslumbrante sonrisa.

—Eso es algo que no voy a decirte yo —susurró misteriosamente—. Habrás de decidir por ti mismo si quieres seguir siendo un hombre de paja, o sencillamente... un hombre.

Sin borrar su sonrisa, la mujer se alejó, llevándose prendidos en sus vivos contoneos los ojos de Swayle.

Este sentía una extraña opresión en la garganta, porque si bien las mujeres nunca habían significado nada para él, entre otras razones porque en el local las había tenido siempre a su disposición, tratándose de Carol Mars todo cambiaba.

Ella era la mujer más espectacular que viera en su vida, y su manera de moverse, de hablar, de provocar con solo una mirada, revelaban el volcán de pasiones que burbujeaba en su interior.

Swayle se prometió a sí mismo profundizar mucho más que hasta entonces en el conocimiento de aquella llama viva que era Carol Mars.

CAPÍTULO IV

Johnny Ray, aquella noche, decidió que su salud necesitaba aire libre y espacios abiertos. Podía estar medio loco, como aseguraba Helen, pero por lo menos no era tonto.

Sabía que si se quedaba en la ciudad, aquella jauría de perros rabiosos que le buscaban darían con él a no tardar, de modo que fue en busca de su caballo y galopó hacia los montes próximos, cubiertos de bosques, donde acampó plácidamente.

Se durmió sin que ninguna pesadilla turbara su sueño. Eso quizá fuera debido a que su conciencia estaba tan acolchada que ya no le reprochaba nada de cuanto hiciera.

Lo que sí rompió sus sueños fue el grito.

Parpadeó, sobresaltado. Vio que el alba se insinuaba por encima de los bosques y se preguntó si habría sido despertado por el graznido de un ave o un grito de una mujer.

Como si alguien tuviera interés en que saliera de dudas, el alarido se repitió allá abajo, breve y agudo, cargado de espanto y dolor.

Johnny se levantó en silencio, dio un vistazo a su caballo que permanecía a corta distancia, y luego caminó con cautela cuesta abajo en dirección a dónde oyera vibrar aquel aullido de muerte.

No tardó en oír las voces broncas de varios hombres. Luego, hubo otro apagado chillido de mujer. Un chillido que se extinguió en un gorgoteo extraño que le puso los pelos de punta.

Echó a correr amartillando el 45 al mismo tiempo.

El alboroto se desarrollaba en medio de los primeros árboles de la ladera. Johnny contó tres hombres, revolcándose contra una muchacha que ya no se defendía.

Rechinando los dientes, Johnny plantó los pies en el suelo, levantó el revólver y disparó.

Vio pulverizarse la cabeza de uno de aquellos rufianes, mientras el cuerpo daba un salto inverosímil antes de rodar cuesta abajo.

Los otros saltaron en pie, desconcertados, sacando las armas con el mismo movimiento veloz y sincronizado.

Olvidaron que ningún pistolero puede ser más rápido que toro cuyo revólver ya está empuñado, amartillado y en línea de tiro.

Johnny estaba tan enfurecido que ni siquiera titubeó. Empezó a darle gusto al dedo, su 45 vomitó bala tras bala en una serenata infernal que no parecía tener fin, y los dos rufianes comenzaron a dar brincos a cada impacto, como en una danza salvaje que les hubiera vuelto locos.

Cuando se desplomaron, llevaban en sus cuerpos tanto plomo que su peso casi los hundió en la tierra.

Johnny caminó entonces hacia la inerte víctima de tres forajidos.

Vio que era una muchacha rubia, que estaba casi completamente desnuda, que su cuerpo era un laberinto de breves cuchilladas y que no había que hacer nada con ella. Un torrente de sangre parecía querer cubrir lo que los desgarrados vestidos habían descubierto.

Inclinándose sobre ella murmuró:

—¿Puedes oírme, chica?

Ella movió los párpados. Un quejido angustioso brotó de su boca abierta.

—No te muevas. Te llevaré al médico en cuanto traiga mi caballo...

—No...

—Ya lo creo que sí. Y si eso ha de tranquilizarte, esos tres hijos de una loba están muertos. Ya no harán daño a nadie nunca más.

—Ellos no...

—¿Cómo qué no? Yo vi lo que estaban haciendo contigo.

—Se lo... ordenaron... Bags... él... él... miserable...

—¿Bags?

—¡Mátelo...! Por mí, por tantas otras... ¡Mátelo...!

Johnny no comprendía nada. Pensó que estaba perdiendo mucho tiempo.

—Voy por el caballo —dijo, levantándose.

—¡No... me deje...!

Volvió a inclinarse y tomó una mano de la muchacha entre las suyas.

—No podemos quedarnos aquí, pequeña. He de llevarte al médico, ¿entiendes?

—Ya... no... no...

—¿Cómo te llamas?

—Norma.

—Está bien, Norma. El doctor te curará, así que tranquilízate.

Ella movió la cabeza y sus ojos giraron en las órbitas antes de cerrarse por completo en una mueca de dolor espantoso.

—Me muero... —susurró—. Lo sé... no me dejes... no me dejes ahora...

Sintió cómo los dedos de la muchacha se engarfiaban en sus manos hasta convertirse en una dolorosa garra. El cuerpo desnudo y acuchillado se tensó salvajemente y luego, bruscamente, acusó un atroz espasmo y se relajó.

Había muerto.

Johnny permaneció estático una eternidad, de rodillas a su lado, sosteniendo aún su mano, mirándola como hipnotizado, incapaz de reaccionar, de pensar en nada que no fuera en aquella hermosa jovencita asesinada de ese modo bestial.

Al fin depositó la inerte mano en el suelo y él se levantó. Notaba un extraño vacío en el estómago, una sensación de vértigo como no experimentara jamás antes.

Miró en torno, descorazonado por aquella absurda muerte.

Los vestidos de la muchacha estaban esparcidos alrededor, hechos pedazos. Los recogió maquinalmente, depositándolos sobre el desgarrado cuerpo.

Así encontró también el pequeño bolso. Lo abrió y vio que contenía algún dinero, unos útiles de maquillaje y algunos papeles.

Lo guardó todo en el bolsillo y al fin se fue en busca de su montura.

Para entonces había amanecido y los primeros rayos del sol ponían pinceladas de oro sobre los árboles de las cumbres cercanas.

Cuando volvió a bajar llevando el caballo de la brida, examinó uno a uno a los pistoleros muertos. A los dos que matara al final les había visto infinidad de veces en Denver. Al otro era imposible reconocerle, porque de su cara no quedaba nada.

Sin embargo, ahora sabía que por lo menos los dos reconocibles habían sido esbirros de Jordan.

Envolvió a la muchacha con los pedazos de sus ropas, la depositó sobre su caballo y montando a su vez emprendió el camino de Denver.

El sheriff Murphy era un hombre de cuarenta años, recio y con cara de pocos amigos. Llevaba tanto tiempo en el cargo que este no tenía secretos para él. Quiere decirse que conocía la ciudad como la palma de su mano, y la mantenía dentro de unos límites de paz que le envidiaban en otros lugares más turbulentos.

Especialmente en los últimos tiempos, con las campañas contra el vicio, resultaba más difícil mantener el orden, porque había muchas fuerzas que él no podía controlar interfiriendo en su labor profesional.

Esos estallidos de virtud los había habido en muchas otras ocasiones. Solo que entonces él era más joven y siempre supo como manejarlos.

Ahora era muy distinto.

Pensaba en eso mientras abría la puerta de su oficina, dejando que el sol de la mañana le calentara la espalda.

Así oyó los cascos del caballo que se aproximaba y volviéndose trató de aclarar qué era el bulto que el jinete llevaba sobre la silla.

Cuando cayó en la cuenta de que era una mujer dio un respingo y se precipitó hacia la baranda.

Johnny llegó ante él y saltó al suelo con sorprendente agilidad.

—Hola, sheriff.

—¡Tú, malditas sean tus entrañas! La fogata de anoche te va a costar la cabeza.

—Yo no hice más que defenderme, sheriff. Hay infinidad de testigos de que Garlin me disparó por la espalda.

—¿También te disparó por la espalda la maldita lámpara de petróleo?

Johnny hizo una expresiva mueca.

—Aquello fue pura chiripa, palabra de honor. Una bala perdida, eso es todo. Solo que dio la coincidencia que acertó a la lámpara...

—Podrás explicarles todo eso a los del jurado. Ahora veamos qué le pasa a esa mujer.

—Está muerta.

—¿La alcanzaste con otra bala perdida?

Johnny le miró, sinceramente dolido.

—Sheriff, yo jamás dispararía contra una chica. La mataron tres bastardos degenerados... y no sabe usted aún de qué modo. Solo con pensarlo siento ganas de vomitar.

Tomó el cuerpo envuelto en harapos y pasando junto al representante de la ley entró en la oficina recién abierta. Miró en torno, y acabó tendiendo el cadáver sobre la mesa del sheriff.

—Ahora, Murphy, échele un vistazo —gruñó, apartando las ropas.

El sheriff desorbitó los ojos al ver el atroz espectáculo.

Cuando pudo hablar cloqueó:

—¿Quiénes... quiénes hicieron eso?

—Tres hijos de perra amigos de Jordan. Usted debe conocerle...

—¿Dónde están ahora?

—Muertos.

Murphy enarcó una ceja.

—¿Los tres?

—¡Ajá! Les encontrará en la ladera del bosque, en medio de los primeros árboles.

—Imagino que se defendieron... y tú no tienes ni un rasguño.

—La suerte me ayudó.

—¡Un infierno! Un hombre solo no puede enfrentarse a tres pistoleros y salir vivo.

—Tuve la sorpresa de mi parte. Le volé los sesos a uno, y los demás se desconcertaron. Eso me dio tiempo...

—¡Algún día te colgarán, Ray, maldito seas!

—Hasta entonces, será mejor que le haga usted algunas preguntas a un individuo llamado Bags. Tiene algo que ver con lo sucedido a esta pobre chica.

Murphy casi se ahogó.

—¿Te refieres al honorable Thomas Bags? —dijo con un violento bufido—. ¿Quieres hacerme creer que el más intachable caballero de Denver tiene algo que ver con este sucio crimen?

—No sé si se trata de tan gran caballero o no. Solo sé que es alguien llamado Bags.

—¡Estás más loco que un chivo! No lo creeré en mil años.

—No me importa que lo crea o no. Si no le interroga usted lo haré yo... a mi manera. Ahora dígame si conoce usted a esta desgraciada.

—Claro. Era una de las chicas de El Jardín.

—Eso es un prostíbulo de lujo...

—Ya lo sé. Se llamaba Norma, creo.

—Eso me dijo, Norma...

—Vamos a tener un sinfín de embrollos —refunfuñó el sheriff—. Justamente ahora que han iniciado una campaña contra el vicio y la prostitución... Precisamente el señor Bags es quien la dirige. ¿Qué te parece?

—Quizás ha decidido acabar con la prostitución matando a las prostitutas, ¿eh? Sería un método de efectos seguros.

—Johnny, lárgate de aquí antes de que cambie de idea y te encierre. No sabes ni lo que dices.

John Ray sacó de los bolsillos las pertenencias de la muchacha muerta.

—Eso estaba en el bolso de la chica —gruñó, dejándolo todo al lado del cadáver—. Eso parecen cartas... quizá tuviera familia.

—Me ocuparé de ello.

Alguien se acercó corriendo por la acera. Sus pasos precipitados hicieron dar media vuelta a los dos hombres para ver el apresurado ciudadano.

Este era un hombre de mediana edad. Estaba lívido y tembloroso cuando se apoyó en el quicio del portal, jadeando como un fuelle.

Murphy rezongó:

—¿Qué le pasa, hombre? Cualquiera creería que ha visto usted el infierno por una ventana.

—Sheriff... ¡Le han matado!

—¿A quién?

—Al señor Bags.

Murphy sintió que la tierra temblaba bajo sus pies.

—¿Al honorable Thomas Bags? —boqueó.

—¿Quién otro podría ser? Era mi patrón, ya sabe usted. Bueno... está muerto. Tiene un horrible tajo en la garganta.

—¡Dios, esto sí es una catástrofe...!

—¿Va usted a venir o no? —se impacientó el mensajero.

—Claro, ¿dónde le encontraste?

—En su propio dormitorio.

—Bien, vamos allá.

Johnny le cerró el paso.

—Ese Bags puede esperar, sheriff, sobre todo si es el tipo de quien yo hablé antes. ¿Qué piensa hacer con esa muchacha?

—Daré órdenes para que la lleven al sepulturero.

Salió de estampida.

Johnny soltó un juramento y dando una última mirada al cadáver de Norma, volvió a cubrirla y él también abandonó la oficina de la ley.

Pensó con cierta amargura en los distintos raseros por los que cada uno a su modo, medía la gravedad de un acontecimiento. Estas dos muertes eran un buen ejemplo. A él, la muerte de Bags le dejaba absolutamente indiferente. En cambio, el bestial asesinato de Norma le alteraba produciéndole casi un dolor físico.

En contraste, al sheriff le habían afectado casi con la misma intensidad, solo que en orden inverso. Indiferencia hacia la muchacha, y un terrible interés en el caso de Thomas Bags.

Llevó el caballo al establo y entonces pensó que sería una gran cosa encontrar a Helen, por ejemplo. Y al pensar en eso no se limitaba tan solo a sus ideas eróticas, sino a algo mucho más complicado...

CAPÍTULO V

Helen miró asustada a los dos hombres que se habían colado violentamente en su habitación.

Les conocía bien y ese conocimiento no contribuía precisamente a calmarla.

Los dos individuos sonreían de un modo que daba grima.

—El señor Swayle está muy enfadado contigo, nena —dijo uno de ellos, cuyo nombre era Bertin.

—¿Por qué? Estuve trabajando como todas las demás hasta que el local se incendió. ¿Qué esperaba, que me quedara dentro para tostarme?

—Solo debías haber mantenido cerrada tu linda boquita. ¿No es eso lo que dijo el señor Swayle, Morgan?

El otro cabeceó, riéndose entre dientes.

—No debiste avisar a Johnny Ray. Si te hubieras callado, el edificio aún estaría intacto, Garlin viviría y el negocio continuaría prosperando. Es así de sencillo.

—Bueno, no sé por qué lo hice. Vi que Garlin iba a dispararle por la espalda y...

Bertin movió la cabeza como si sintiera una profunda lástima por ella.

—Es una pena que lo hicieras —dijo—. Una verdadera pena, porque ahora tenemos que hacer un escarmiento contigo.

Ella estaba lívida. Vio cómo Morgan extraía un cuchillo del cinto y pasaba el dedo por el aguzado filo.

Morgan comentó:

—Es una lástima porque eres una de las chicas más lindas que hay en el negocio, de veras.

—¡No me toquen! —balbuceó Helen, retrocediendo.

Ellos solo se rieron. Por mucho que retrocediera no podía ir muy lejos. La pared, a su espaldas, estaba a menos de tres metros.

Bertin hizo un gesto para frenar a su compinche.

—Espera un minuto, Morgan... solo un minuto. Y tú, zorra, quítate las ropas.

—¡Maldito si lo hago!

—¿Prefieres que te desnude yo, o Morgan con su cuchillo?

Ella pegó contra la pared con la espalda y les miró aterrada. Bertin rio, añadiendo:

—Vamos, decídete. Y no se te ocurra gritar, porque entonces yo mismo te cortaría ese lindo pescuezo. ¿Entiendes?

Morgan gruñó:

—Estamos perdiendo mucho tiempo. Le haré tiras el vestido junto con la piel, de modo que no vale la pena esperar.

—¡Quieto, hombre! Siempre me ha entusiasmado ver desnudarse a las mujeres. Vamos, chica, empieza ya.

Con el pánico culebreando por todo su cuerpo, Helen comenzó a quitarse el vestido. Siguió desnudándose temblando como una hoja bajo el vendaval.

Bertin se reía, y su risa semejaba la de un chacal.

Morgan acariciaba el filo del cuchillo, mientras sus ojos brillantes no se apartaban un instante del espectáculo que la muchacha les ofrecía.

—Vamos, termina —se impacientó—. Todo fuera...

Bertin soltó un relincho cuando la última de las prendas cayó a los pies de la hermosa muchacha.

Morgan dijo:

—Está realmente espléndida, ¿no crees?

—¡Preciosa! Ya puedes empezar, Morgan.

Ella boqueó tratando de gritar. Vio avanzar el cuchillo, sostenido descuidadamente por aquel hombre de cara bestial. Se ahogaba de pánico y angustia.

En aquel instante, una voz desde la puerta dijo:

—Yo no haría eso, hijo de perra.

Morgan se volvió en redondo, lo mismo que su compañero.

Johnny apretó el gatillo y la bala abrió un agujero en medio de la frente de Bertin. Solo que al salir se llevó por delante la mitad de su cabeza.

La mano del pistolero, que se había cerrado sobre la culata del revólver, se abrió y Bertin pegó contra la pared y cayó.

Morgan volteó el brazo y el cuchillo zumbó al cortar el aire. Por un pelo no cortó también la garganta de Johnny, que se echó a un lado de un salto, pero le rozó lo suficiente para abrir un sangriento surco por el que empezó a manar sangre.

Disparó de nuevo y Morgan se dobló en dos, agarrándose la barriga con toda la angustia del mundo reflejándose en su mirada.

Johnny enseñó los dientes en una mueca.

—Por lo visto han abierto la veda —comentó—. Todo el mundo anda a la caza de chicas.

Apretó otra vez el gatillo y la bala arrojó a Morgan contra su compinche. Cayó sobre este y ya no se movió más.

Entonces, Helen emitió un grito apagado y se desplomó sin conocimiento.

Johnny sacudió la cabeza, recargó el revólver y lo enfundó.

Fue hacia la ventana y la abrió de par en par. Tras esto se dirigió a la puerta, y asomando la cabeza vio al grupo de chicas que se apelotonaban allá fuera.

—Tranquilas —dijo—. No pasó nada, solo fue una falsa alarma.

Cerró con llave por dentro, atrapó a Morgan y levantándolo lo tiró por la ventana.

Repitió la operación con el cadáver de Bertin. Al asomarse, vio los dos cuerpos estampados contra el suelo del estrecho callejón, y a un viejo vagabundo que los miraba estupefacto, sentado allí donde había dormido la borrachera.

—Cuídelos, abuelo —recomendó Johnny—. Son tipos muy agradecidos.

El viejo se levantó dando traspiés, fue hacia los cadáveres y sin ninguna prisa empezó a registrarles los bolsillos.

Johnny cerró la ventana y contempló la espléndida figura de la muchacha caída en el suelo. Chascó la lengua apreciativamente y, decidiéndose, la tomó en brazos depositándola sobre la cama.

Tendida allí era todo un espectáculo. John Ray pensó que debería cubrirla con la sábana por lo menos, pero luego lo dejó correr, porque era un crimen al buen gusto borrar la bella imagen de aquel cuerpo dorado y firme en su actitud de completo reposo.

Así que la dejó como estaba y encendiendo un cigarrillo dio otro vistazo por la ventana.

El vejete había vuelto al revés todos los bolsillos de los dos muertos y estaba embolsándose cuanto contenían. Johnny pensó que por lo menos durante una semana, el viejo tenía asegurada la borrachera permanente.

Tras él oyó un largo suspiro de la muchacha y se volvió. Helen recobraba el conocimiento. Tan pronto abrió los ojos dio un grito y quedó sentada en la cama, tensa como un cable.

—Tómalo con calma, cariño —recomendó Johnny—. Nadie va a hacerte ningún daño.

—¡Johnny...!

—¿Te acuerdas de mí? Creo que te he devuelto el favor con intereses de usurero.

Ella paseó la mirada en torno, relajándose.

—¿Dónde están? —jadeó.

—Salieron por la ventana. No les gustaba bajar escaleras.

Helen se estremeció. Por primera vez se dio cuenta de que estaba desnuda y de que los ojos voraces de él casi le quemaban la pies. Atrapó la sábana y envolviéndose con ella barbotó:

—¡Eres un sinvergüenza, Johnny!

—Ya lo sé.

—¿Cómo llegaste a tiempo? Morgan iba a matarme con su horrible cuchillo...

—Ya sé cómo trabajan. Vi una muestra hoy al amanecer. Pero lo cierto es que andaba buscándote.

—¿Por qué?

—Bueno... esa podría ser una pregunta perfectamente tonta.

Ella esbozó un mohín de impaciencia.

—No te burles de mí. ¿Por qué querías verme?

—Necesitaba un poco de calor y comprensión —dijo él con cinismo—. Solo tú podías dármelo. Pero había algo más... algo que me preocupa.

—Suéltalo.

—¿Conocías a una chica llamada Norma? Estaba en ese tugurio de lujo llamado El Jardín.

—¿Por qué dices que «estaba»? Que yo sepa no se había marchado aún anoche, aunque pensaba hacerlo.

—Así que la conocías... Bueno, la mataron hoy, justo al alba. También con un cuchillo, solo que le hicieron algunas cosas más antes de asesinarla.

Helen perdió todo asomo de color. Contuvo el aliento unos instantes bajo el golpe de aquella noticia.

Luego balbuceó:

—¿También... lo hicieron Morgan y Bertin?

—No, linda; fueron otros cerdos de la misma camada, y también han pasado a mejor vida. Pero algo que me dijo Norma antes de morir me ha preocupado desde entonces.

—¿Te dijo algo de mí? Éramos amigas...

—No. Habló de un tal Bags, pidiéndome que le matara.

—¿Bags? —se asombró Helen—. ¿Thomas Bags?

—Supongo que será ese.

—Es imposible, Johnny. Ese Bags ha desencadenado la peor campaña contra la prostitución de que yo tengo noticias. Es un maldito puritano.

—De cualquier modo, he oído decir que está muerto también, de modo que por ese lado ya no hay nada qué hacer. Norma dijo algo extraño al referirse a él, ¿sabes? Me pidió que le matara, tanto por ella como por tantas otras. Qué diablos quiso decir, ¿lo sabes?

—No, tratándose de Bags. Si se hubiese referido a Swayle, o a cualquier otro de los propietarios de prostíbulos o locales de lujo, podría pensar que... que lo dijo porque ellos son quienes nos controlan, quienes nos explotan y se quedan con casi todo nuestro dinero. Pero Bags quería acabar con el vicio, lo que en cierto modo es hacernos un favor, tal como está planteado aquí este negocio.

—Ya lo veo. Y no lo entiendo.

—Mira, Johnny, hay algo que yo tampoco comprendo... A veces me pregunto cómo hemos sido tan estúpidas al dejarnos atrapar del modo como nos tienen sujetas. Claro que es un gran negocio... porque hay alguien que reúne en sus manos todo el vicio de Denver, y al parecer está extendiendo sus redes al resto del estado.

—¿Swayle?

—No lo sé.

—Algo debes de saber cuando han intentado eliminarte.

—¡Oh, no fue por eso, Johnny! Fue por haberte avisado anoche, por salvarte la vida. Solo por eso...

—¡Maldita sea! ¿Te lo dijeron ellos?

—Con todas las letras. Swayle está muy enfadado conmigo, ya sabes.

—Claro. Swayle, Bags... No entiendo lo que Norma quiso decirme. Pero tal como están las cosas, creo que debes esfumarte por una temporada, linda, si quieres seguir viva.

—¿Y adónde voy a ir...? En todas partes seré lo que soy.

—Pero estarás viva, y eso, a mi modo de ver, es importante.

—Tengo miedo, Johnny —susurró Helen, mirándole con sus grandes ojos muy abiertos.

Él fue a sentarse en la cama, al lado de la muchacha.

—Si es cosa de Swayle —dijo—, haré que te deje en paz de una vez por todas.

—No podrás, Johnny. Sea cosa de él o de cualquier otro, tienen pistoleros a sueldo capitaneados por ese Jordan. Son gentes sin escrúpulos.

—Bueno, si lo piensas bien, yo tampoco tengo muchos escrúpulos que digamos. Ahora mismo estoy pensando en aprovecharme de ti.

Helen le observó con una mirada húmeda y tierna.

—¿Sabes una cosa? —musitó—. A veces pienso que si yo hubiese hallado antes a un hombre como tú ahora no sería lo que soy.

—Pues sí que soy una ganga para cualquier mujer...

Se echó a reír, pero ella le rodeó el cuello con los brazos, y su risa murió en la boca de Helen cuando le besó.

Fue una clase de beso de los que levantan ampollas.

Cuando cayó en la cuenta de que aquello, además de un beso que ardía como una llama, era algo más, algo que solo empezaba, la empujó hacia atrás y decidió tomar la iniciativa.

Durante mucho tiempo, en la habitación ya no hubo más rumores que el de su amor.

CAPÍTULO VI

Donald Swayle exhaló una bocanada de humo y gruñó:

—¿Le mató usted?

Carol Mars rio.

—No, Swayle, yo no lo maté. Pero su muerte nos abre las puertas a un imperio de riqueza si sabemos manejarlo.

—No acabo de entenderlo. Bags era el propietario de La Tranquilidad y de este hotel, pero de eso a lo que usted afirma...

—Sé lo que me digo. Soporté su grasienta lujuria durante el tiempo suficiente para que no tuviera secretos para mí. Incluso le ayudé a crear ese gran proyecto. ¿A dónde crees que fui en esos viajes que hice estos últimos tiempos?

Él se encogió de hombros.

—No puedo saberlo...

—Recorrí las principales ciudades de Texas en busca de chicas. Luego estuve en el estado de Kansas con el mismo objetivo. Seleccioné las mejores, las más llamativas, eligiéndolas entre las que carecían de familia y de lazos afectivos. No hay un prostíbulo en esta ciudad que no fuera de Bags... y ahora nuestro, si tú estás conforme en colaborar.

El asintió en silencio.

—¿Qué decides, Swayle? —insistió Carol.

—De acuerdo, por supuesto. ¿Qué gentes estaban a sueldo de Bags?

—Jordan y su pandilla, aunque habremos de contratar a otros si queremos que la red que empieza a funcionar en todo el estado siga bajo nuestro control.

—Entiendo.

—Será un convenio sin papeles y sin firmas el nuestro, Swayle, pero no creas ni por un instante que podrás manejarme. Tú y yo partiremos a partes iguales, pero el mando estará en mis manos. No soy una mujer débil, y si alguna vez lo dudas tendrás motivos para arrepentirte.

Él sonrió.

—Si hay tanto dinero a ganar, ¿por qué habría de complicarme la vida? Además, tú y yo estamos destinados a entendernos, Carol, ¿no te parece?

Ella le miró de arriba abajo y también sonrió.

—Eso llevará cierto tiempo, querido. Por lo menos, tú tienes un buen tipo, eres fuerte y apuesto. Habré salido ganando con el cambio, pero dame tiempo. ¿De acuerdo?

—Perfectamente, Carol. Estoy seguro de que tú y yo llegaremos tan lejos como nos propongamos.

Unos golpes en la puerta interrumpieron a Swayle.

Carol indagó:

—¿Quién?

—Jordan, señorita Mars.

—Entra.

El jefe de los pistoleros entró y cerró a sus espaldas. Si se sorprendió o no al ver a Swayle allí no lo dejó entrever.

—Toda la ciudad está revuelta desde que se corrió la noticia del asesinato del señor Bags —anunció.

—Eso ya lo sé, Jordan —dijo Carol Mars con voz tan fría como el hielo—. ¿Qué hay de todo lo demás que te encargué?

Jordan dirigió una mirada sombría a Swayle.

—Preferiría hablarle a solas, señorita Mars —gruñó.

—El señor Swayle acaba de asociarse conmigo, de modo que puede oír todo lo que tengas que decirme.

—Ya entiendo... Bueno, en primer lugar, no se sabe todavía quién mató al señor Bags. El sheriff está sudando sangre en este asunto y a mi modo de ver lo lleva muy bien hasta ahora.

—Eso no nos interesa en absoluto.

—A mí si —dijo Jordan, sombrío—. El señor Bags me pagaba muy bien y... En fin, me gustaría ver cómo ahorcan a su asesino.

—A nosotros también, por supuesto, pero ahora debemos ocuparnos de asuntos más urgentes, y tú sabes muy bien cuáles son, de modo que termina.

Jordan hizo una mueca de disgusto.

—De acuerdo, señorita Mars. Esa chica que quería largarse, Norma... Está muerta.

—Muy bien.

—Está muerta, pero también murieron los tres hombres que hicieron el trabajo. Eran tipos muy buenos en su oficio, pero Ray los liquidó.

—¿John Ray? —saltó Swayle, iracundo.

—El mismo. Por alguna razón estaba en el bosque y liquidó a mis hombres cuando llevaron allí a la fulana esa.

—Creo que tenías órdenes de cazarlo allí donde estuviera, Jordan.

—¡Maldita sea! Tengo a casi toda mi gente buscándole. Solo que él aparece allí donde menos se espera. Por ejemplo, en la habitación de Helen, esa otra zorra que había que escarmentar.

Swayle soltó un rotundo juramento.

—¿Qué pasó con ella? —barbotó.

—Aún no lo sé. Envié a Morgan y a Bertin para que le dieran un «repaso». Bueno, me han dicho que ni siquiera pudieron tocarla, porque llegó Ray y los despachó. Los encontraron tirados en el callejón. Habían caído desde la ventana del cuarto de esa perra, en el segundo piso.

—¿Pero es que ese Ray es un superhombre? —estalló Carol, llameantes los ojos—. Si es así, dímelo y saldré ganando si le contrato en tu lugar.

Jordan rechinó los dientes.

—Es solo cuestión de suerte por su parte. Todo el mundo sabe que John Ray no es más que un vagabundo. Pero le juro que caerá, así sea lo último que yo haga en este mundo.

—¿Dónde está Helen ahora?

—No lo sé. Nadie lo sabe... cuando me informaron de lo sucedido había pasado mucho tiempo. Fui a la habitación, pero ya se habían largado. Ese sucio pordiosero... Creo que después de tirar a mis hombres por la ventana, se entretuvo haciendo el amor con Helen como si tal cosa.

Carol Mars estaba roja de ira.

—¡Habré de contratarlo! —barbotó—. ¡Hombres como ese son los que necesitamos!

Jordan estuvo a punto de preguntarle para qué los necesitaba, si para encomendarles trabajos de pistolero o para acostarse con ellos. Solo que apretó las quijadas y se contuvo, porque en las actuales circunstancias su suculento salario dependía justamente de aquella mujer.

—Lo cazaré, le doy mi palabra.

Se fue hacia la puerta, salió y cerró con violencia.

Swayle suspiró.

—Jordan tiene razón respecto a ese tipo, John Ray. Es un cualquiera, sin más oficio que jugar haciendo trampas.

—Si yo he entendido bien a ese matasiete de tres al cuarto, ese tramposo ha matado a cinco de nuestros pistoleros, y ha tenido la desfachatez de entretenerse haciendo el amor con la mujer que a estas horas debía estar muerta. Se me ocurre que es algo más que un simple vagabundo tramposo. Por lo menos, es un tipo que sabe utilizar el revólver, y utilizarlo con seso. Eso, Swayle, no podemos decirlo de la morralla a la que estamos pagando un sueldo.

—En eso estamos de acuerdo, pero acabará por morder el polvo, no te preocupes.

Ella suspiró. Estaba pensando en la clase de tipo que era aquel tal Johnny Ray, capaz de hacer el amor con una mujer justo cuando a su alrededor aún debía estar fresca la sangre de los hombres que había matado...

Instintivamente, se estremeció sintiendo un extraño frío en la médula.

—Si fracasan con él —murmuró—, me ocuparé de llevarlo a mi terreno. Y ahora, Swayle, encárgate de hablar, uno por uno, a todos los que administran los locales y prostíbulos que pertenecían a Bags. Hazles comprender que nosotros somos ahora los amos y que cualquiera que se desmande acabará con una hermosa lápida sobre su ataúd.

—Eso, déjalo de mi mano. Les conozco a casi todos y te aseguro que no hay ninguno con sesos suficientes para pensar en pisarnos el terreno.

Se encaminó a la puerta, pero antes de salir se volvió para mirar a aquella mujer y con una voz ronca murmuró:

—Esta noche quisiera que tú y yo siguiéramos esta entrevista, Carol... pero con un poco más de calor, si sabes lo que quiero decir.

Ella asintió.

—Tengo mis habitaciones arriba, en el último piso de este hotel.

Swayle salió y cerró la puerta como si temiera romperla. Su cabeza era un caos de ideas contradictorias, pero por encima de todas las demás comenzaba a aflorar una con poderosa insistencia: Poseer a aquella hembra diabólica, cuyos estallidos pasionales debían ser tan ardientes como las llamas del infierno...

La cabaña apareció en medio de los árboles centenarios, pequeña y ruinosa, como abatida por la ciclópea fortaleza de aquellos troncos inmensos que la amenazaban.

Un aire frío y cortante jugueteaba entre los árboles, barriendo aquellas cumbres que se alzaban por encima de todo un mundo extendido a sus pies.

Helen, abrazada al cuerpo de Johnny, no pudo contener un largo suspiro.

—Es maravilloso —murmuró—. Me parece un paraíso del que solo tuviera una visión en mis sueños de niña...

—No te pongas románticas. El galán que te espera aquí no es tan fogoso como yo, así que no te hagas ilusiones.

Detuvo el caballo a corta distancia de la cabaña y se apeó, ayudando a la muchacha a descabalgar. Un hombre de enmarañada cabellera blanca apareció en la puerta sosteniendo un enorme Sharps en las manos.

Johnny rio.

—Como dispares con ese cañón, viejo, levantarás la caza en cien millas a la redonda.

—¡Tú, maldito tramposo...! ¿Qué infiernos traes aquí?

—Una bonita gacela, Poe.

El viejo trampero dejó el rifle apoyado en la puerta y salió a su encuentro. Se quedó mirando a la muchacha con la boca abierta.

—¡Que me cuelguen! —exclamó—. Eres el tramposo más grande de este perro mundo. ¿Cómo la engatusaste para que se fuera contigo?

Helen se echó a reír.

Johnny dijo:

—Más bien la obligaron a largarse conmigo. Allá abajo quieren matarla, por eso pensé que aquí estaría segura durante unos días, si es que tú puedes mantener tus manazas lejos de ella.

El anciano resopló echando chispas.

—Algún día te arrancaré la piel, Johnny, solo por el placer de hacerlo. ¿De veras alguien quiere matar a ese ángel, o es otro de tus trucos?

—Nada de trucos.

—¿Es cierto eso, linda?

Ella soportó el escrutinio del anciano y asintió con un gesto.

—Es verdad —musitó al fin—. Johnny me salvó la vida cuando se disponían a acuchillarme.

—En este caso puedes quedarte todo el tiempo que quieras. Aquí nadie te tocará ni un cabello, y si lo intentan... Bueno, he matado cerdos otras veces.

Johnny se echó a reír.

—Estaba seguro que dirías eso, Poe.

—Estaba preparando café. Estoy seguro de que le gustará, pequeña. Soy un cocinero excelente. Vamos, entrad.

El interior de la cabaña sorprendió a Helen de modo muy agradable. Las paredes estaban materialmente tapizadas por grandes pieles de oso. Las rústicas sillas de fabricación artesana estaban, asimismo, tapizadas de piel.

Cualquier detalle estaba pensado para dar un confortable calor de hogar a esa humilde vivienda perdida en un mundo inmenso del que ella no tuviera noticia hasta llegar a él.

—Siéntese... ahí estará bien —invitó el trampero.

—Mire, no me llame de usted. Si hemos de pasar juntos unos días será mejor que nos entendamos bien, señor... ¿Poe?

—Walter Poe. Y tampoco me llames a mí señor si quieres que tengamos la fiesta en paz. No me han llamado así en todos los días de mi vida.

Helen fue a sentarse sobre aquellas suaves pieles. El viejo trampero llenó tres potes de metal con un café espeso y caliente, que saborearon en silencio.

Después, Johnny explicó al anciano la situación de Helen y la suya propia, justificando su decisión de traerle a la muchacha.

—Solo el tiempo preciso que yo tarde en aclarar algunas cosas, allá abajo.

—Algo no funciona como es debido en tu cabezota, hijo —gruñó el viejo—. ¿Qué te importa a ti este embrollo? Lárgate con tu chica lejos de aquí. Denver es un pudridero, como todas las ciudades grandes. Uno solo puede encontrar disgustos allá, así que hazme caso...

—Si han dado orden de cazarnos, nos buscarán como sabuesos. Conozco a esos tipos. Solo desisten de sus propósitos cuando los entierran.

—Ya veo.

—Voy a hacer que los entierren, eso es todo.

—Te volarán la cabeza, pero son tus sesos, no los míos, así que puedes irte al diablo desde aquí.

Helen miraba a los dos hombres, asombrada de aquella amistad en dos seres tan distintos. Bajo la brusquedad forzada del anciano, adivinaba un profundo afecto hacia Johnny. Y en cuanto a este, le había hablado lo suficiente durante el camino para saber cuánto quería el viejo trampero, solitario y huraño, que habitaba en esas cumbres justamente para aislarse de un mundo que detestaba.

Johnny apuró el café que le quedaba y levantándose miró a Helen al fondo de sus profundos ojos azules.

—Volveré en tu busca —dijo suavemente—. Tú y yo empezaremos de nuevo en alguna parte cuando todo eso haya terminado.

Ella iba a levantarse, sobrecogida por una emoción nueva, una emoción como no conociera nunca antes, pero Johnny dio media vuelta y abandonó la cabaña como si le persiguieran.

El viejo Poe murmuró:

—Déjalo ahora, pequeña. Johnny acaba de descubrir algo que yo siempre supe... acaba de darse cuenta que tiene corazón. Además de muy poca vergüenza, claro.

Helen dejó que las lágrimas desbordaran de sus ojos.

Oyeron los cascos del caballo al emprender el trote cuesta abajo. Cuando dejaron de oírse, ella captó por primera vez el inmenso silencio de las cumbres.

CAPÍTULO VII

La diligencia de Boulder entró en Denver con su clásico estruendo de hierros martirizados y rechinar de ruedas.

Tenía la parada en la plaza donde se alzaba el hotel. En la misma plaza había el edificio de la alcaldía, el banco más grande de la ciudad y la oficina del sheriff.

Cuando el carromato se detuvo, los curiosos y haraganes de costumbre se agolparon en la acera para ver a los que llegaban.

Cuando vieron apearse a la mujer dieron por bien empleado el tiempo de espera. Era una dama de porte majestuoso, de cabellos rubios que caían sobre sus hombros como una catarata de oro viejo. Sus movimientos eran seguros y la mirada de sus ojos tan dura como el infierno.

Hasta el sheriff, que contemplaba el espectáculo desde su oficina, se quedó boquiabierto al verla, porque era una de esas mujeres que producen un impacto allí donde aparecen.

El representante de la ley se impresionó todavía más cuando la vio emprender la marcha en su dirección. Luego, al detenerse ella delante de su puerta, Murphy se quitó el sombrero y balbuceó:

—¿Puedo... este... puedo hacer algo por usted, señora?

—Yo creo que sí, sheriff. Soy Pauline Bags.

Él se quedó mudo, de modo que la dama hubo de añadir:

—La viuda del honorable Thomas Bags, naturalmente.

—¡Jesús! Nunca dijo que estuviera casado...

—En realidad, no nos entendíamos muy bien. ¿Y sabe por qué, autoridad? Porque él, mi Thomas, de honorable, no tenía nada, excepto el título.

Murphy tragó saliva con dificultad. Estaba impresionado por la dura mirada de aquella mujer, por el gesto resuelto de su bella cara y por la determinación de que daba pruebas.

—¿Qué... qué es lo que puedo hacer por usted, señora?

—En primer lugar, colgar al asesino de mi esposo.

—Este... Bueno, será ahorcado cuando el jurado lo decida...

—¿Quiere decir con eso que ya lo ha detenido?

—Aún no... es un trabajo difícil... pero le aseguro que lo cazaremos, señora.

—Eso espero, sheriff. ¿Puede indicarme el camino más corto para llegar a casa de mi esposo? Bien, ahora creo que puedo decir con toda justicia que es «mi casa», ¿no le parece a usted?

—Este... claro, naturalmente. Yo mismo la acompañaré si no tiene inconveniente.

Ella le envolvió en la seda de sus ojos. De pronto parecieron humanizarse, hacerse más cálidos. Casi humanos.

—Se lo agradeceré mucho, sheriff... A propósito, usted tiene un nombre. Preferiría que se estableciera una cierta... ¿simpatía? entre usted y yo.

—Encantado. Me llamo James Murphy.

—Necesitaré un poco de ayuda para ponerme al corriente de los asuntos de mi marido aquí, en Denver. Hasta es posible que decida establecerme en la ciudad. Para todo ello, alguien habrá de asesorarme, ¿no le parece... James?

El tragó saliva.

—Por supuesto —balbuceó—. Si le parece, la acompañaré ahora a la casa, y más tarde enviaré a alguien con su equipaje.

—Se lo agradeceré mucho...

En medio de la expectación general, Murphy y la soberbia mujer rubia se alejaron uno al lado del otro. Tras ellos quedó una estela de vivos comentarios, a cual más malintencionado, naturalmente.

Aún se estaban haciendo cábalas sobre la presencia de la espectacular dama, cuando Johnny Ray llegó cubierto de polvo trayendo tras él los últimos rayos de un sol que se aprestaba a ocultarse detrás de las montañas.

Johnny bordeó la plaza vigilando en torno para prevenir sorpresas, y doblando una esquina enfiló la calle donde estaba la cantina del mexicano Flores. Necesitaba información y seguridad. Amabas cosas solo podría hallarlas en el mugriento local del gordo.

Sujetó las bridas a la barra y entró. No había más que dos harapientos individuos jugando a cartas en un rincón, y el obeso propietario detrás del mostrador.

Flores no se alegró de ver a su embrollón cliente.

—Lárgate al infierno de aquí, Johnny. Si te encuentran yo pagaré los platos rotos.

—¿De qué estás hablando?

—Vinieron en tu busca.

—¿Quiénes?

—Pistoleros. De Jordan.

—Déjales que sigan buscándome.

El gordo sacudió la cabeza.

—Tengo que llamarlos, Johnny.

—¿Tú?

—O lo hago o me pegan fuego al negocio... conmigo dentro. Lo dijeron bien claro. De modo que vete... yo no te he visto y así todo estará bien.

—No voy a irme, gordo. Necesito información sobre esos tipos que me buscan. ¿Qué más te dijeron?

—Solo que iban a pagarte un funeral de tercera.

—Qué amables, ¿eh?

—Y tú que lo digas, Johnny.

—¿Qué dice la gente de la chica muerta?

—Casi nada. Era una prostituta de lujo, y eso hace que nadie sienta demasiado interés por ella.

—Sentimientos muy humanitarios los de las gentes... Oye, gordo, sírveme un trago mientras charlamos. De pago, no vayas a confundir la botella.

—Mira, Johnny, lárgate de una vez de aquí por lo que más quieras.

—Veamos ese tequila primero.

Con un largo suspiro de resignación, el mexicano le sirvió el fuerte brebaje y luego murmuró:

—Siempre dije que tú atraías los líos, Johnny. Parece que los buscas.

—Te aseguro que no. ¿Dijeron algo tus amigos sobre sus compinches muertos? Tuvieron muchos más caídos en acción de lo que habrían querido. ¿Hablaron de eso?

—Ellos no. Lo he sabido por algunos de mis clientes. Nadie se explica cómo pudiste hacerlo.

Johnny bebió un sorbo de tequila. Se estremeció.

—¿Dónde crees tú que podría encontrar a ese Jordan? Por lo visto es quien lleva la batuta en mi entierro.

—¿Has perdido la chaveta? En cuanto te acerques a él eres hombre muerto.

—Eso acabaría con tus preocupaciones, gordo. ¿Dónde tiene su agujero?

—Creo que vive en el hotel, aunque solo está allí por la noche.

—¿Y cuándo no está en el hotel...?

—He oído decir que pasa el tiempo recorriendo casi todos los tugurios de lujo. Prostíbulos, saloons, timbas de juego, bares...

—Debe de llevar una vida muy activa —gruñó Johnny, perplejo—. ¿Es que está a sueldo de todos los propietarios de establecimientos?

—Pudiera ser.

—Me parece muy raro. Que recibiera órdenes de uno o dos, aún lo comprendería. Pero de docenas de ellos... ¿cómo podría atenderlos a todos, cómo mantener el orden en todos los locales?

—Tiene gente...

—Sí, eso ya lo sé.

John Ray dio un vistazo por la ventana. Había cerrado la noche.

Sacó unas monedas y pagó.

—Oye, gordo; llevaré el caballo a tu establo y le pondré un buen pienso. Aquí no lo buscarán, supongo.

Flores suspiró ruidosamente.

—Tú serás mi ruina... Está bien, pero eso te costará un dólar, Johnny.

—Han ahorcado ladrones por mucho menos.

Dejó el dólar sobre el mostrador y salió de la cantina.

Temblando, Flores miró a los dos holgazanes que mataban el tiempo en la apartada mesa del rincón. Hizo una seña con la cabeza y uno de ellos salió de estampida.

CAPÍTULO VIII

Palmeó el cuello del animal y gruñó:

—Eres afortunado, amigo. Tú puedes descansar con tranquilidad solo por un dólar...

El caballo le miró ladeando la cabeza mientras masticaba placenteramente el pienso.

Johnny se apartó de él y fue a colgar la silla en una de las barras sujetas a la pared.

Había un quinqué y lo apagó, dejando el establo a oscuras. Tras esto se dirigió al portón.

Apenas llegó a él, hubo una salva de disparos y el plomo zumbó procedente de todas partes.

Johnny se arrojó de cabeza a un montón de paja, oyendo cómo los proyectiles la barrenaban aquí y allá. De haber dejado la luz encendida la habrían convertido en una criba. Se arrastró buscando un lugar más seguro. En la calleja, una voz gritó:

—¡Vamos, ya lo tenemos...!

Unos pies corrieron hasta el portón, pero el dueño de los pies no era ningún tonto. Se quedó fuera, pegado a la pared, seguramente escuchando con todos sus sentidos.

Johnny rechinó los dientes, maldijo al gordo y a Jordan y permaneció tan quieto como un poste, agazapado más allá de la paja.

Durante unos minutos no sucedió nada. El estruendo en la primera descarga, si había alarmado a alguien, no parecía haber provocado otras reacciones.

Otro se acercó al portón abierto y sus pies produjeron suficiente ruido como para despertar a un muerto.

El que llegara primero gruñó:

—¿Qué hacemos? Si está vivo puede freírnos en cuanto asomemos la nariz.

—No puede estar vivo después de todo ese plomo. Vamos a entrar y lo comprobaremos.

—Llama a Hobbs primero, no vaya a liquidarnos él si ve movimiento ahí dentro.

—Tienes razón... ¡Hobbs!

De modo que eran tres.

Johnny siguió esperando, tenso como un cable de acero. Sentía el calor de la culata del revólver en la mano y los ojos casi le dolían de taladrar las tinieblas.

Al fin vio un fugaz movimiento a un lado del portón. Uno acababa de colarse dentro.

No disparó, pero tendió el oído para saber más o menos dónde estaba el intruso. Sabía que los otros dos esperaban para mostrarse, y seguramente lo harían confiados si nada sucedía...

Al fin mordieron el anzuelo. Dos sombras se recortaron contra la oscura mancha de la calle.

Johnny accionó el percutor con la izquierda, disparando a tal velocidad que los cuatro estampidos parecieron uno solo, largo e interminable.

Los dos pistoleros saltaron en el aire empujados por el plomo, aullando al morir. Solo que Johnny no se entretuvo contemplando sus contorsiones, sino que rodó sobre sí mismo en el instante en que de su derecha brotaba una sucesión de fogonazos.

Las balas del asesino pasaron zumbando por el lugar que ocupara solo una fracción de segundo antes.

El disparó desde el suelo, guiándose por aquellos fogonazos, pero falló. El forajido no era tonto y estaba jugando su mismo juego: disparar y cambiar de posición instantáneamente.

Le quedaba un solo cartucho en el revólver. Pensó que si lo abría para recargarlo el chasquido del mecanismo le delataría.

Maldijo para sus adentros. Pegado al suelo se deslizó en silencio hasta que tropezó suavemente con una de las columnas que sostenían el altillo donde se almacenaba la paja. Allí se detuvo y esperó otra vez, impaciente.

Al fin oyó un rumor a su izquierda. Un movimiento furtivo. Levantó el revólver y disparó en aquella dirección.

Falló, y dos balas llegaron en su busca arrancando astillas a la columna donde se había apoyado.

Aplastado contra el suelo, John Ray titubeó. Tenía el revólver vacío y el otro debía de estar esperando el menor ruido para acribillarle...

Enfundó el arma y concentró sus energías en alejarse hacia la puerta. Con exasperante lentitud empezó a moverse. De pronto sus dedos tropezaron con una barra de madera.

La tanteó con infinito cuidado, examinándola. Notó un largo escalofrío al descubrir que era una horca de cuatro aguzadas puntas, de las utilizadas para amontonar el heno y la paja.

Sus dedos se cerraron en torno a la herramienta y con infinita lentitud se levantó. Quedó inmóvil en las tinieblas, con la muerte acechando a su entorno.

Contuvo hasta la respiración para escuchar con más eficacia. Así captó los furtivos movimientos de su enemigo, que debía estar tan tenso como él mismo.

Con la misma lentitud que para levantarse, elevó la horca por encima de su cabeza.

Sentía un sudor helado correrle por la espalda, una sensación viscosa y repelente como el contacto con un reptil. A veces, el miedo es un nauseabundo reptil que se enrosca en el corazón del hombre...

Cuando descargó el golpe que significaba vivir o morir no pudo contener un salvaje grito que exteriorizó ese miedo, esa tensión, esa atroz angustia de una espera eterna.

Notó cómo las afiladas puntas encontraban resistencia. Un grito infrahumano se mezcló con su propio alarido. Supo que su mortífera herramienta se hundía profundamente en el cuerpo de un hombre y con un último empujón la soltó, echándose a un lado, temblando de puro horror.

Con un espasmo, el otro aún hizo un disparo, entre aullidos horrendos. Se le oyó revolcarse en el suelo mientras sus alaridos decrecían, se debilitaban, hasta quedar convertidos en un sordo estertor espantoso, un estertor a cuyo compás escapaba una vida humana.

Johnny se fue a trompicones hacia la puerta pero se detuvo antes de salir y recargó el 45.

Cuando pisó el callejón vio un grupo de curiosos a corta distancia. Como cuervos, esperaban contemplar el espectáculo de la muerte.

Se alejó pegado a la pared en dirección contraria a toda aquella gente, con la esperanza de que no le vieran. Sentía revolvérsele las tripas cada vez que pensaba en la salvaje manera de morir de aquel último forajido.

Al fin, deteniéndose en una esquina, se apoyó en la pared y vomitó.

—Esta vez lo tenemos —aseguró Jordan, satisfecho de sí mismo.

Carol Mars y Swayle le miraron sobresaltados.

—¿A John Ray quieres decir?

—¿Quién otro? ¡Claro que ese vagabundo de Ray! Estaba en el establo de una cantina. No podrá salir de allí, vivo.

Carol esbozó una fría sonrisa.

—Casi lo lamento —comentó con ironía—. Comenzaba a creer que ese individuo era un hombre fuera de lo común.

—Ya te dije que solamente se trataba de un pordiosero con muchos trucos, nada más —afirmó Swayle—. Vuelve aquí tan pronto sepas seguro que ha muerto, Jordan.

Este asintió y volvió a salir.

Estaban en el despacho del hotel, y tan pronto el pistolero hubo salido Swayle alargó las manos y apresó a Carol por la cintura.

—Recuerda nuestro trato, preciosa —murmuró con voz enronquecida.

—Suéltame... No me gusta mezclar el placer con los negocios, y antes de la llegada de Jordan estábamos hablando de negocios.

—No era nada que deba inquietarnos.

—Esa mujer puede caer en la cuenta de que su marido era un hombre rico, y que en el banco tiene muy poco dinero. Si empieza a investigar...

—La he visto. Es una mujer endiabladamente resuelta, pero no me parece que sea muy inteligente.

Carol sonrió.

—A ti nadie te parece más inteligente que tú, por lo que veo. ¿Hablaste con los administradores?

—Con casi todos. Están conformes en continuar como hasta ahora.

—¿Alguno puso inconvenientes?

—Solo la dueña de El Jardín.

—No es dueña de nada. Esa arpía siempre tuvo ideas propias.

—Acabará aceptando las cosas tal como nosotros queremos.

—Lo dudo. Si ve el menor resquicio intentará quedarse con el negocio, y tiene las mejores chicas de todo el territorio.

—Entonces, que Jordan se encargue de ella. Ese negocio lo puede manejar cualquier otra.

—No es tan fácil... ¿A quién ponemos al frente de El Jardín?

Swayle se encogió de hombros. La proximidad de Carol le sacaba de quicio. Apenas podía pensar en otra cosa que no fuera ese cuerpo provocativo, esa carne blanca y prieta que parecía exigir sus caricias.

Solo que ese cuerpo tenía también un cerebro agudo como el filo de un cuchillo...

—Vas a ir ahora mismo a hablar con ella, Swayle —decidió Carol resueltamente—. Quiero que le digas sin rodeos lo que puede esperar si hace el tonto. Háblate de Norma, por ejemplo... ella entenderá.

El hombre hizo una mueca.

—¿Tiene que ser ahora precisamente? —gruñó.

—Sin perder ni un minuto. Si después sigue con sus ideas... Bueno, Jordan sabrá qué debe hacer.

—Está bien, Carol, pero tú y yo podríamos dedicar la noche a cosas más agradables.

—Cada cosa en su momento —replicó la mujer con voz seca—. Y ocúpate de que busquen a esa perra también, tu Helen de los demonios. Si han localizado a Ray ella no puede estar tejos.

—Espero encontrarte aquí cuando vuelva, Carol.

Ella esbozó un gesto de impaciencia y Swayle abandonó el despacho a regañadientes.

En el vestíbulo del hotel Swayle soltó un gruñido como respuesta al saludo del empleado.

Se detuvo en la acera y encendió un cigarro. A pesar de todo, algo en sus entrañas se revolvía ante el hecho de estar a las órdenes de una mujer. El tono despectivo de ella, su voz de mando al hablarte, te repelían profundamente. Cuando ella fuera suya... cuando hubiera obtenido lo que ansiaba tal vez las cosas cambiasen. Entonces la colocaría en el lugar que te correspondía, ni más ni menos.

Se disponía a reanudar la marcha cuando oyó los pasos precipitados a su espalda. Volviéndose sobresaltado, descubrió a Jordan, quien se detuvo al verte. Estaba rojo de ira y durante unos instantes apenas pudo hablar.

—¡Escapó! —dijo con voz como un chirrido—. Mató a mis hombres... y escapó.

Swayle no podía creerlo.

—¿Cuántos enviaste?

—Tres... de los mejores.

—¿Y los mató a todos?

—Los he visto... he visto lo que hizo con uno de ellos. Tiene el cuerpo atravesado con una horca de hierro... atravesado como un insecto.

—Es increíble... O tu gente son un puñado de inútiles, o ese Ray es un fenómeno.

—Es un tipo con una suerte loca, nada más. ¡Pero le juro que le cazaré aunque se esconda en el fondo de la Tierra!

—Por lo que estoy viendo, no se esconde en ninguna parte. Solo está allí donde puede liquidar a tus hombres, Jordan.

—Veremos cuánto tiempo seguirá protegiéndole su buena estrella. Tan pronto pueda echármelo en cara...

Swayle lo interrumpió con un soez juramento y se fue apresuradamente.

Mientras le seguía con la mirada, Jordan pensó que le gustaría mucho poder disparar contra aquella espalda que se alejaba a buen paso.

Mascullando entre dientes, entró en el hotel y fue en busca de Carol Mars.

CAPÍTULO IX

El sheriff Murphy miraba a la despampanante señora Bags con ojos estupefactos, incrédulo.

—¿Quiere decir que su marido era un estafador? —balbuceó en el colmo del asombro.

—Eso es calificarlo muy benignamente. Thomas Bags era el ser más retorcido del mundo. ¿Por qué cree usted que nos separamos hace un año? Porque no pude soportarlo más.

—Pero aquí todo el mundo le tenía por un hombre intachable. El creó una campaña moralizadora que...

La mujer le interrumpió echándose a reír.

—¡Ingenuos! —exclamó—. Ignoro cuáles serían los planes de mi marido, pero lo que sí estoy segura es que no pensaba instaurar la moral pública, James. Le conocía muy bien... Tal vez creó esa campaña precisamente para explotar su posición, para conocer en todo momento las acciones de las gentes respetables... Le repito que era el hombre más ruin y retorcido de cuantos haya conocido usted en su vida.

—Es terrible...

Ella le acarició con su mirada suave.

—¿Un poco más de café, James?

—Sí, gracias.

Estaban en la residencia que fuera de Thomas Bags, donde la viuda se había instalado definitivamente. Pauline lucía un apretado vestido negro con un profundo escote, insinuando el nacimiento de sus pechos erguidos y firmes que aturdían a Murphy desde que llegara.

—¿Sabe lo que pienso, James? —dijo ella de pronto.

—Dígamelo.

—Voy a iniciar una investigación respecto a los negocios de Thomas. Sé que el hotel era suyo, pero los beneficios de un hotel como ese no pueden permitirle a uno vivir con la opulencia en que vivía él, ¿no le parece?

—Siempre dimos por sentado que era un hombre rico.

—Jamás lo fue. Si aquí vivía como un príncipe, es que sus fuentes de ingresos le proporcionaban el dinero para esa vida. He pensado que quizás usted quisiera ayudarme, James. Como autoridad, podría saber en poco tiempo lo que a mí me llevaría meses averiguar. Por otra parte... bueno, quizá fuera posible que también usted me ayudara a controlar esos negocios, si realmente existen.

—El hotel tiene una magnífica administradora...

—Ya lo sé, y también quiero ocuparme de ella cuando sepa exactamente a qué atenerme aquí. ¿Sabe usted, James? Thomas era incapaz de mantenerse alejado de las mujeres. Y esa Carol Mars he oído decir que es muy hermosa.

—No puede compararse con usted en todo caso.

—Gracias por su gentileza.

—Desde luego, puede usted contar conmigo, Pauline.

—Me siento otra mujer al oírle decir eso, de veras. Una se encuentra tan sola, tan desamparada si no tiene un hombre fuerte al lado que... Bueno, quiero decir que usted me infunde una gran confianza.

Él se estremeció. Aquellas palabras podían encerrar un sinfín de posibilidades, y no precisamente en el terreno de los negocios.

Se quedó extasiado mirando a la bella viuda. No recordaba que en todos los días de su vida hubiera conocido a otra dama semejante, tan hermosa como un sueño y que, sin la menor duda, ansiaba tener a su lado un hombre como él.

—Haré todo lo que usted quiera —murmuró—. Toda la ayuda que necesite, puede estar segura que la tendrá.

—Y yo sabré corresponderle, James. Soy una mujer agradecida.

Eso también podía implicar una promesa de los mayores goces. Murphy casi se sentía flotar en el espacio. Olvidó que un hombre a sus años debe mantener en todo momento los pies bien asentados en el suelo...

Tan pronto el sheriff entró en su despacho, Johnny dijo, sentado en el sillón basculante:

—Lleva usted una vida muy agitada, Murphy... llevo una eternidad esperándole.

—¡Tú, maldito embrollón! Quita las pezuñas de mi mesa.

Johnny bajó los pies al suelo y se levantó.

—Incluso le devuelvo el sillón —dijo, magnánimo—. Han vuelto a intentarlo, sheriff.

—¿Han intentado qué?

—Asesinarme.

Murphy pegó un salto.

—¿De qué estás hablando?

—Me gustaría saber dónde estaba usted para que no se haya enterado aún...

El sheriff enrojeció hasta la raíz de los cabellos.

—¡Maldito si te importan un pimiento mis pasos, Ray! Limítate a contarme tus aventuras y luego esfúmate. Tengo muchas cosas qué hacer.

—Y yo... Estaba diciéndole que tres esbirros de Jordan quisieron llenarme de plomo en un establo. Les salió mal porque yo tengo hecho un pacto con el diablo, pero casi consiguieron enviarme con él.

—¿Con quién? No entiendo nada.

—Con el diablo. Tuve que matarlos.

Murphy se quedó sin habla.

—¿Mataste a tres hombres?

—Tres ratas. Y si alguna vez ha existido la defensa propia, es esta, sheriff. Había que preguntarle a Jordan por qué infiernos quiere pagarme el entierro, y eso debería preguntárselo usted.

Murphy fue a sentarse en el sillón, desconcertado. Tenía demasiadas cosas en que pensar y ese nuevo problema le sacaba de sus casillas.

—Pregúntale tú, si le encuentras —masculló—. ¿Crees que un sheriff como yo no tiene nada mejor que hacer?

—Lo malo es que no tengo la impresión de que haga usted lo que debería, Murphy. Le digo que ha habido tres muertos más, tres bastardos que intentaron asesinarme otra vez, y se queda tan ancho. ¿Qué tal si le digo que otros dos murieron cuando se disponían a hacer tiras a otra chica?

Murphy sintió como si se ahogara.

—¿Dos muertos más? —jadeó—. Por el cielo que debes de estar loco de atar.

—Les sorprendí cuando iban a acuchillar a una chica llamada Helen.

—Y les mataste...

—Ajá.

—Y siempre sales sin un rasguño, ¿eh?

—Bueno, uno de ellos casi me cortó el cuello con un cuchillo. Mire... sangró bastante, ¿sabe?

Murphy dejó escapar un bufido impresionante. La cabeza empezaba a darle vueltas.

—Voy a investigar todo eso, Ray, y como encuentre un muerto de los tuyos con una bala en la espalda, te cuelgo.

—Usted no me tiene simpatía, hombre.

—¿Simpatía? ¡Maldita sea tu estampa!

—¿Qué hay del tal Bags?

—¿Qué?

—Le dije que tuvo algo que ver con la muerte de Norma. Se supone que usted debiera haber hecho algo sobre eso.

El sheriff se echó atrás en el sillón. Los muelles chirriaron ruidosamente.

—Bags... —murmuró entre dientes—. Ahí puede que no andes desencaminado... no era trigo limpio.

—¿En qué sentido?

—Aún lo ignoro, pero llegó la viuda de Bags en la diligencia. Es una gran mujer, Ray, y he mantenido una larga conversación con ella. Su marido era poco menos que un rufián.

Johnny arrugó el ceño, pensativo.

—Siga hablando. Puede ser que lo que está ocurriendo con esas chicas y conmigo tenga todo un origen común.

—Aparentemente, su negocio era el hotel, pero un hotel no le permite a nadie vivir en el plan de millonario en que vivía Bags. Bueno, lo cierto es que todos pensábamos que tenía fortuna propia, aparte del hotel. Su mujer dice que no, que nunca tuvo un centavo, de modo que debía disponer de otros ingresos... fuertes ingresos.

La mirada aguda de John Ray chispeó.

—¡Ya lo tengo! —exclamó—. Norma quería abandonar la «casa» donde estaba sujeta. Se llama El Jardín, como usted ya sabe. No la dejaron y acabó brutalmente asesinada para escarmiento de las demás chicas. Bueno, ella me pidió antes de morir que yo matara a Bags, por ella y por tantas otras. Bueno, pienso que Bags podía ser el dueño de todos esos prostíbulos de lujo. Quizá de otros negocios igualmente sucios.

Murphy se quedó helado.

—Eso debiera habérseme ocurrido a mí —masculló con voz sorda—. Si fuera cierto, su viuda podría gozar de una auténtica fortuna.

—¿Eso es todo lo que se le ocurre?

Murphy dio un respingo. Comprendió que había hablado más de lo que debía, porque sus pensamientos no seguían en esos momentos lo derroteros que cabía esperar de un representante de la ley.

—¡Vete al infierno, John Ray! Tengo cosas que hacer, y te agradezco esa idea que me has dado, pero ahora esfúmate, ¿quieres?

Johnny le contempló con ojo crítico.

—De acuerdo, autoridad —gruñó—. Pero si no le para los pies a Jordan se los pararé yo. Y le preguntaré al mismo tiempo por qué quiere verme muerto. ¿Comprende lo que quiero decir?

—¡Largo de aquí!

Johnny abandonó la oficina sumido en un mar de conjeturas. Por primera vez, algunas ideas comenzaban a tomar forma.

Atravesó la plaza rumbo al hotel.

CAPÍTULO X

A Jordan le ardían las orejas, porque nunca antes una mujer le había dicho toda aquella sarta de bárbaros insultos, casi poniendo en duda su hombría.

—¡Ya basta! —estalló al fin—. No tiene usted derecho a insultarme por el hecho de que mis hombres hayan fallado en un trabajo. ¿Se ha detenido a pensar que esos hombres han pagado su fallo con su propia vida?

Carol Mars le observó con ojos brillantes.

—Si eran tan torpes, no me pidas que derrame lágrimas por ellos. Solo que ahora siento un interés especial por ese individuo...

—¿Por John Ray?

—El mismo. Tráelo aquí, Jordan.

El pistolero casi saltó hasta el techo.

—¿Qué lo traiga... vivo?

—Ni más ni menos. Dile que quiero hablarle... quizá le contrate. Un tipo como ese en mi organización sería una mina.

Jordan se ahogaba de cólera.

—¡Maldito si lo hago! —bufó—. ¡Allí donde le eche la vista encima le convertiré en un colador! Le juro que conmigo no le valdrán sus trucos.

—Tú no harás nada de eso, Jordan, a menos, claro está, que quieras cambiar de trabajo. Cambiar de ciudad incluso... Hasta es posible que tuvieras un entierro con cierta dignidad —la voz de la mujer se había convertido súbitamente en algo tan letal como el silbido de una serpiente—. Piénsalo, Jordan, porque yo puedo ser mucho más dura que Bags.

El pistolero lo pensó. Miró a aquellos ojos que parecían haberse enfriado de repente hasta el punto de congelación. Acabó asintiendo.

—Usted gana, señorita Mars —masculló—. Pero le juro que si este tipejo me da una sola oportunidad le mataré.

—Eso lo harás cuando yo te lo ordene. De momento, solo tráelo.

Dominándose a duras penas, Jordan salió del despacho con la ira retorciéndole el corazón. Todos aquellos hombres que Ray había matado habían sido amigos suyos, les había enviado a él a la muerte. Correr un velo de olvido sobre esos hechos era pedirle más de lo que estaba dispuesto a conceder.

Bajó el tramo de escaleras hasta el vestíbulo. Casi no advirtió la presencia del otro hombre hasta que la voz de Johnny dijo:

—Párate ahí, Jordan.

Se volvió como herido por un rayo.

—¡Tú! —jadeó.

—No sabes cuánto me alegra verte, Jordan. Pensé que alguien debía darte el pésame por tantos amigos tuyos como han muerto estos últimos días.

La furia le atragantó impidiéndole replicar.

Johnny estaba liando plácidamente un cigarrillo. Lo encendió y dio un par de largas chupadas antes de que el pistolero recobrara la voz.

—Yo también quería echarte la vista encima, hijo de cien lobos —gruñó—. Solo que algunas cosas han cambiado ahora.

—¿Qué cosas, Jordan?

—No puedo matarte... aún.

—¡No me digas!

—Pero no me provoques demasiado, Ray. No tires demasiado de la cuerda si quieres vivir un poco más.

—No lo entiendo, Jordan.

Este señaló por encima del hombro, hacia las escaleras.

—Ella quiere verte —dijo rechinando los dientes—. Es así de sencillo.

—¿Ella?

—La señorita Mars. Esa es la razón de que no te mate como un perro sarnoso.

—Supongo que te refieres a la administradora del hotel.

—Lo sabes perfectamente, así que andando. Aún tengo la esperanza de que salgas de aquí con los pies por delante.

Johnny estaba perplejo.

—Dime una cosa, Jordan... Esa mujer, ¿es tan fría como dice la gente?

El pistolero sentía los nervios tensos como cables de acero, y el esfuerzo terrible que necesitaba hacer para contenerse le dolía hasta en la última fibra de su cuerpo.

—Pregúntaselo a ella. Está esperando.

Johnny le miró sospechosamente.

Él también señaló la escalera y gruñó:

—Tú delante, Jordan. Nunca he dado la espalda a una serpiente.

La mano de Jordan se fue sola hacia la culata. Estaba llegando al límite de su resistencia.

Conseguir dominarse fue toda una hazaña, pero lo consiguió al fin; dando media vuelta guio a Johnny rumbo al despacho.

Llamó con los nudillos y la voz de Carol preguntó algo.

—Jordan, señorita Mars.

—Entra...

Lo hizo, seguido a dos pasos por John Ray.

La mujer estaba sentada al otro lado de la mesa escritorio. Levantó la mirada y sus ojos chispearon al clavarlos en Johnny.

Jordan masculló:

—Este es Ray, señorita.

—Por una vez te has dado prisa... Sal fuera y espera en el pasillo, Jordan. Entra si te llamo.

—Está bien.

Johnny dijo con una sonrisa:

—Cierra la puerta al salir, Jordan.

Este se detuvo. El furor y la cólera formaban una marea en sus entrañas. Luego, sin volver la cabeza, salió y cerró de un portazo.

Carol Mars seguía examinando a Johnny como quien calcula las posibilidades de un caballo de raza.

—Acércate —ordenó—. Siéntate ahí, en esa silla. Quiero que hablemos.

—Claro, para eso estoy aquí, supongo. ¿Sabe que la gente dice muchas cosas desagradables de usted, señora?

—Me llamo Carol. Carol Mars.

El asintió, sentándose en la silla indicada.

—¿De qué quiere que hablemos?

—Por ejemplo, del tipo que te paga por dejar a Jordan sin pandilla.

—Si le han dicho eso, sin duda le tomaron el pelo. Ojalá me pagara alguien, porque estoy arruinado. Yo no busqué a esos bastardos. Fueron ellos los que salieron a mi encuentro.

—¿También salieron a tu encuentro en el bosque, y en la habitación de una fulana llamada Helen?

—Allí les sorprendí yo por pura chiripa, en ambas ocasiones, créame.

—Y les llenaste de plomo...

—Lo que hicieron con Norma, y lo que se proponían hacer con Helen, no era como para pasarlo por alto.

—O eres muy ingenuo...

—Me parece que no es eso, pero aún no tengo los instintos de un caimán, pongamos por caso.

—Entonces, no creo que vayas a serme útil.

—¿A qué se refiere?

—A que yo estaba dispuesta a ofrecerte un salario de trescientos al mes, Johnny, más una prima por cada... «trabajo» peligroso que se te encomendara.

—¿Trescientos pavos al mes?

—Que podrían ser muchos más dentro de poco... El doble en unos meses. Eso dependería de ti.

—Caray, me ha dejado al descubierto. En mi vida he ganado ni la mitad...

—Jordan cobra quinientos. Tú le superarías en mucho, porque ahora que te conozco puedo darme cuenta de que eres muy superior a ese matasiete.

—Vayamos por partes, Carol.

Ella se levantó, rodeó la mesa y fue a sentarse frente a él, en un ángulo de la misma mesa. Su pierna derecha quedó balanceándose suavemente delante de las narices de Johnny, y era una pierna digna de una escultura.

—¿Qué ibas a decir, Johnny?

—Este... ¿qué trabajos debería hacer, según sus ideas?

—Variados.

El desvió la mirada de aquella pierna y al subirla tropezó con el profundo escote, con aquel abismo rosado y bordeado de encajes. Por algún extraño fenómeno, la temperatura del despacho subió como un cohete.

—No lo entiendo —masculló—. Oiga, ¿le importaría dejar quieta esa pierna? Empieza a marearme.

—¿Te pongo nervioso?

—Algo así.

—¿No viste antes las piernas a ninguna mujer?

—Bueno, si ponemos las cosas en ese terreno, le diré que sí, he visto algunas mujeres sin ropa. Pero usted es un caso especial... Si supiera cómo explicarlo, le diría que usted vestida es más excitante que cualquier otra desnuda.

Ella se echó a reír, pero su pierna siguió torturando la mirada de Johnny, y cuando ella se inclinó un poco hacia adelante, la visión de su escote se convirtió en el vértigo de un abismo.

—Eres un gran tipo, Johnny. Me gustas y cuando trabajes para mí creo que habremos de adquirir un conocimiento más... íntimo.

El tragó saliva con dificultad.

—Aún no ha dicho una palabra del trabajo que se espera de mí.

—Habrá tiempo de hablar de trabajo. Ven aquí... Johnny.

Él se levantó. Parecía muy desconcertado.

Carol levantó los brazos y le rodeó el cuello, atrayéndole firmemente. Su cara quedó a menos de dos pulgadas de la cara de Johnny. Sus ojos tenían un brillo voraz, hambriento y rojizo, como si en sus profundidades se agitaran las llamas del infierno.

—Eres fuerte —susurró—. Me dijeron que hiciste el amor con Helen después de matar a dos hombres...

—Tiene un buen servicio de información, Carol.

—Así que es cierto.

—Sí.

—¿Qué sentiste?

—Esa pregunta no tiene respuesta.

Inopinadamente, ella estrelló los labios contra la boca de Johnny. Este notó el impacto hasta en los dientes mientras el aliento ardiente de aquella mujer parecía penetrarle hasta las entrañas.

Duró apenas unos segundos, pero en ese breve tiempo, Johnny calibró todo el fuego que se escondía en aquel cuerpo prieto que tenía entre los brazos. Pero supo también que aquella mujer, además de ofrecerle las cimas delirantes del placer, podía destruirle con solo proponérselo.

Cuando ella le dejó libre la boca murmuró:

—Recuerda que Jordan está ahí, esperando...

—Lo sé. Y espero otra visita dentro de poco, así que eso ha sido solo un anticipo. Tendrás el resto tan pronto aceptes mi proposición.

El asintió en silencio.

Carol musitó:

—Límpiate la boca. Jordan te pegaría un tiro si comprendiera que tú y yo hemos sellado así un trato.

El obedeció. Notaba una suerte de quemazón en los labios, y un extraño vacío en el estómago, porque ahora ya sabía quién daba las órdenes a Jordan. Y una orden a Jordan había provocado la bestial muerte de una chica llamada Norma...

Dejó de frotarse la boca y se fue hacia la puerta. Antes de salir dijo con voz queda:

—Mañana tendrás mi respuesta, Carol.

—Espero que sea afirmativa.

—¿No piensas en lo que hará Jordan cuando lo sepa?

—Pensaré en eso si él me obliga.

—¿Y qué harás, despedirle? Esa clase de hombres no se despiden como a un jornalero cualquiera.

Ella esbozó una fría mueca de desprecio.

—Si se interpone entre tú y yo, querido, este será tu primer «trabajo». Creo que te gustará enfrentarte a él.

—Ya veo...

Abrió la puerta y salió.

Jordan se enderezó, dejando el apoyo en la pared.

—¿Ya terminaste, Ray...? —gruñó rechinando los dientes.

—Por hoy, sí. Ha sido una charla muy interesante.

Hizo un burlón gesto de despedida y se fue.

Si las miradas matasen, la que le dirigió Jordan le hubiera atravesado de parte a parte.

CAPÍTULO XI

El local se llamaba El Descanso, pero la verdad era que allí dentro no descansaba nadie.

Se jugaba fuerte, se bebía en cantidades industriales, y las chicas estaban tan ocupadas atendiendo a sus generosos admiradores que en lugar de descansar, acababan cada jornada derrengadas, hechas unos zorros.

Acodado en la barra, junto a la caja, el sheriff comenzaba a vislumbrar un breve retazo del panorama que intentaba aclarar.

—De modo —gruñó, asombrado—, que tú no eres el propietario, Woolfit.

—Hasta ahora nadie lo sabe excepto usted, pero yo solo administro el negocio. Tengo una parte de los beneficios y eso es todo.

—Entonces, ¿quién es el propietario?

—No lo sé exactamente. Yo siempre rendí cuentas a la señorita Mars.

—¿La del hotel?

—La misma. Y como yo, los que pasan por dueños de la mayoría de negocios de este tipo.

—Carol Mars... Ella no pudo montar una organización de ese tipo.

—A veces pienso que ella, en cierto modo, actúa también como nosotros. Ya sabe, por cuenta de alguien más. Alguien rico e influyente, que no quiere que su nombre aparezca mezclado con negocios de esta clase, negocios de diversión, ya me entiende.

Murphy lo entendía perfectamente. Veía cada vez más claro lo que hasta entonces no había sido más que misterio.

—Eso explicaría muchas cosas, Woolfit —dijo, ceñudo.

Shad Woolfit iba a replicar acremente cuando dio un respingo.

—¡Maldita sea tu alma! —exclamó—. Ese vagabundo solo trae líos.

El sheriff se volvió y vio avanzar a Johnny con la más inocente expresión del mundo en su cara de sinvergüenza.

Soltó un bufido y gruñó:

—¿Qué andas buscando ahora, Ray, otra fogata?

—¿Quién, yo? Usted sabe que soy el hombre más pacífico de cuantos pisan esta sucia comunidad. ¿Qué tal si me invita a un trago?

—Si yo hubiera de pagarte una bebida, seguro que elegiría una porción de veneno.

—Entonces, beba a mi cuenta, sheriff, y ojalá se atragante... Llena dos vasos, Shad.

—¿Tienes dinero para pagarlos?

—¿Qué clase de lenguaje es ese? No puedes decir que te deba un centavo, creo yo.

—Eso es verdad. Nunca te he fiado.

Resignadamente, Johnny depositó un dólar sobre la barra.

Woolfit hizo una seña y un mozo escanció dos vasos de whisky.

Cuando hubo saboreado la mitad, Johnny dijo:

—La verdad es que quería hablar con usted, sheriff.

—¿Sobre qué?

—Me han ofrecido un empleo. Si lo acepto, tendré una montaña de dinero todos los meses, y encima podré acostarme con una mujer espléndida, siempre que quiera. ¿Qué le parece?

—¿Y vienes a contármelo a mí?

—No tengo a nadie más con quien hablar. ¿No le parece una proposición sensacional? Y aún no sabe lo mejor, Murphy.

—Adelante, vuelca tu corazón en mis castos oídos. ¿Con quién más podrás acostarte?

—Podré matar a Jordan. Eso es lo mejor del trato.

Murphy estaba bebiendo y el whisky se le atragantó. Tosió, maldiciendo en todos los tonos.

—¿Quién te ha ofrecido ese trato?

—La actual patrona de Jordan.

—Eso es un acertijo, ¿no?

—Jordan recibe órdenes de Carol Mars. Nadie mantiene una pandilla de pistoleros solo para administrar un hotel, de modo que yo he sumado dos y dos, ¿sabe?

—Y te resultó cinco, como si lo viera.

—Me resultó Thomas Bags —dijo Johnny con una voz que de pronto había perdido toda ironía.

—Más claro...

—Esa dama se ha quedado con la industria de Bags.

El controlaba la prostitución, atrapaba a las muchachas como Norma y las explotaba hasta dejarlas en una ruina. Por eso ella me pidió que le matara... porque le conocía. Muerto Bags, Carol es la única que estaba en condiciones de continuar explotando ese ingente negocio, porque ya lo administraba en vida del honorable hijo de Satanás.

—Espera un minuto...

—Incluso podría ser ella quien lo despachó, ¿no le parece?

—Ahí te sales de ruta...

—¿Por qué no va y se lo pregunta, sheriff?

—Espera un minuto, no podemos actuar alocadamente en un asunto como ese. Además, está aquí la viuda de Bags. En caso de que tú estuvieras en lo cierto, esos negocios le pertenecerían a ella, como única y legal heredera de Thomas Bags.

—Eso no se me había ocurrido. Si ella hubiese estado aquí cuando le mataron, creo que sería la sospechosa ideal, ¿eh?

—No digas tonterías. Ella llegó dos días después de la muerte de su marido.

—¿Y cree usted que una mujer... digamos, normal, aceptaría regentar un negocio que comporta casas de prostitución, timbas de juego y tugurios de todas clases?

—Bueno, podría venderlos... Creo que iré a hacerle unas cuantas preguntas a esa linda Carol Mars —refunfuñó el sheriff.

—¿A estas horas?

—El hierro hay que golpearlo en caliente. Cuanto más lo pienso, más me intriga... Te contaré lo que saque en limpio.

Y se fue zumbando.

Johnny suspiró.

Las cosas estaban ya encarriladas. Ahora, maldito si dependían de él.

Pidió otro whisky y decidió esperar a Murphy, alegrándose la vida.

CAPÍTULO XII

La esplendorosa cabellera de Carol Mars estaba desparramada sobre la almohada. Swayle apenas podía creer que ese momento sublime hubiera llegado para él, sin embargo, era cierto. Tenía a la mujer que más había deseado en toda su vida allí, relajada bajo la delgada sábana, esperándole.

—Nunca me había parecido tan largo el tiempo como esta noche —murmuró, tendiéndose a su lado—. Creo que en cierto modo, contigo, es como si esta fuera mi primera cita con una mujer.

Ella le miró desapasionadamente. Sus ojos eran tan calculadores como de costumbre. No obstante, fingió perfectamente un asomo de timidez.

—Yo también me siento un poco extraña —confesó, levantando los brazos.

Se abrazaron apretadamente. Swayle la besó y creyó que con el beso abría ante sí las puertas del paraíso.

De un manotazo arrojó la sábana a un lado. El cuerpo tibio de Carol se le ofreció en toda su plenitud, tal como lo había imaginado tantas veces, más bello todavía en la realidad.

Olvidó todo lo que no fuera aquella mujer, todo lo que no fueran aquellos instantes de delirio que Carol el brindaba en silencio.

Ninguno de los dos oyó abrirse la puerta, ni oyeron el leve chasquido del pasador cuando se cerró de nuevo. No oyeron los pasos quedos, ni la violenta respiración, una respiración alterada bruscamente a la vista del espectáculo.

Después, cuando aquella voz letal habló, ambos se quedaron helados. Swayle ladeó la cabeza, sumido aún en la vorágine de su deseo.

—No te interrumpas, querido —dijo la voz helada de aquella mujer—. Me divierte el espectáculo...

Swayle apenas vio la cara de la intrusa. Estaba mirando con ojos estrábicos los dos cañones gemelos del Derringer que les amenazaba.

Al fin barbotó:

—¿Conoces a esta loca, Carol?

—Soy la desconsolada viuda de un gran hombre. ¿No es cierto, Carol?

—¿Qué significa esto, Pauline?

—¿La conoces? —insistió Swayle, perplejo, esfumados todos sus ímpetus amorosos.

—Sí... sé quién es.

—Nos conocemos a la perfección —dijo Pauline Bags, con la misma calma helada—. No te muevas, Romeo, o perderás los sesos. Ahí dónde estás puedes seguir hasta el final.

Carol Mars soltó un gruñido de disgusto y de un empujón apartó a Swayle a un lado.

—¿Qué es lo que quieres? Acabemos, Pauline. Tu actitud es lo más absurdo que puedo imaginar.

—Bueno, absurdo o no, creo que ya puedo prescindir de tu ayuda, querida.

Carol palideció.

—Debes de haberte vuelto loca, Pauline.

—Oh, no. Estaría loca si siguiera soportándote un minuto más. No voy a repartir los beneficios con nadie. Me has servido para mantener controlado a mi marido mientras iba levantando este imperio. Me serviste después de su muerte para que todo siguiera igual. Tú conocías mejor que yo a los administradores, y además, tenías a los matones en un puño.

—¡Y sigo teniéndolos!

—Me han dicho que la pandilla de Jordan ha sufrido varios descalabros, pero eso me importa poco. Lo importante es que tengo a mi lado un hombre con poder suficiente para ser mi mano derecha. Es un tipo muy impresionable ante una mujer desvalida...

—Escucha, Pauline, tú no conoces ni la mitad de esta organización. Thomas había iniciado ya la cadena por todo el estado, y esta parte del negocio solo yo puedo continuarla.

—No soy ambiciosa. Tú misma me dijiste que solamente aquí, en Denver, se obtenían ciento cincuenta mil dólares al mes. ¿Crees que no tengo suficiente?

Carol estaba asustada, pero era aún más grande el furor que iba apoderándose de ella a medida que la viuda hablaba.

Swayle, totalmente desconcertado, barbotó:

—¿Quieres explicarme de una vez qué diablos pinta esta fulana aquí, Carol?

—Deberías haberlo adivinado. Ella y yo nos asociamos... hace algún tiempo. Las dos detestábamos a Bags, pero él poseía el dinero y el genio necesarios para poner en marcha la mayor cadena de vicio que haya dominado jamás a todo un estado, así que yo me encargué de seguirle el juego, colaborando con él, convirtiéndome en su confidente, en su secretaria, en su administradora general. Cuando ya no le necesitábamos, esta dulce dama le mató.

—¿Ella? —jadeó Swayle.

—¿Te sorprende, Romeo? Yo le esperé en su cuarto. Aún me dan ganas de reír cuando recuerdo la cara que puso al ver el cuchillo... y al verme a mí.

—Pero...

—Sí, ya sé que llegué aquí dos días después de su muerte. ¿No fue un plan magnífico, querida Carol?

—Cierto, Swayle. Es una mujer muy lista. Después de matar a Bags, volvió a montar a caballo y regresó a Boulder. Cuando pasó la diligencia, tomó un billete y vino para representar su papel de viuda desconsolada... y ahora ya oíste. Quiere quedarse sola.

—Por supuesto. Ciento cincuenta mil dólares todos los meses son una buena razón.

Swayle boqueó:

—¿Quieres decir que va... que va a matarnos? Pauline soltó una risita.

—Naturalmente, fogoso galán. De todos modos te pido disculpas por no haber esperado un poco más para realizar mi sensacional entrada en escena.

Swayle se levantó como impulsado por un resorte.

—¡Maldita bruja! —soltó, rabioso—. ¡No puede...! Ella sí podía. Y lo demostró.

Hizo un disparo, y Swayle se retorció al sentir el impacto en pleno corazón. Dio una vuelta completa sobre sí mismo, cayó primero sobre Carol, y luego se deslizó fuera de la cama cayendo al otro lado.

Carol miró despavorida a la mortífera viuda.

—¡No dispares, Pauline, aún hay muchas cosas que podemos hacer juntas...!

—Tú ya solo puedes hacer una cosa, querida mía... ¡Morirte!

Disparó el otro cañón del Derringer. La pequeña arma apenas produjo más ruido que el ladrido de un perrito.

Pero el plomo fulminó a Carol Mars igual que lo habría hecho una bala del 45.

Rebotó sobre la cama y se enroscó poco a poco sobre sí misma, como queriendo abrazarse el cuerpo desnudo, abrazarse a una vida que la abandonaba por instantes. La sangre manchó las blancas sábanas y ella aún miró a Pauline con los ojos inmensamente abiertos.

La viuda aún comentó:

—Lástima de idilio roto, preciosa...

Permaneció una eternidad plantada allí, junto a la cama que iba empapándose de sangre, como fascinada por su propia obra de muerte.

Aún estaba como fascinada por el atroz espectáculo, cuando el sheriff abrió violentamente la puerta y quedose mirándola incrédulo.

—¡Usted, Pauline! —jadeó, sin voz—. ¿Se ha vuelto loca?

Ella giró velozmente, la mirada asesina fija en el representante de la ley. Por un instante, el Derringer apuntó a Murphy con sus ojos negros y gemelos.

—Está descargado —suspiró la mujer—. Creo que... que perdí la cabeza, James.

—¡Ha perdido algo más que la cabeza! Va a tener que explicar muchas cosas, señora.

—Cierre la puerta, James.

—¿Para qué? Va a salir de aquí inmediatamente.

—Usted dijo que colaboraría conmigo, que me ayudaría...

—A aclarar la situación financiera de su esposo. No puedo ocultar dos asesinatos cometidos a sangre fría.

—¿Ni siquiera con una fortuna a ganar todos los meses, James? Mucho dinero... diez mil dólares, quince, más si lo quiere. Y yo, James. Estoy segura de no serle indiferente.

Murphy respiró hondo, conteniéndose.

—No haga que me avergüence de mí mismo, Pauline. Deme esa arma y salgamos de aquí.

La mujer abatió la cabeza. Era la primera vez que se engañaba al juzgar a un hombre.

Abrió los dedos y dejó caer el Derringer al suelo.

Murphy lo recogió y después echó a andar al lado de la asesina. Era cierto que se avergonzaba de sí mismo, de sus sueños locos, de una ilusión absurda alimentada cruelmente por aquella mujer que había sabido llegar al corazón de un hombre solitario, que por unas horas creyó poder cambiar la soledad por la pasión.

Johnny se disponía a abandonar El Descanso, fastidiado por la tardanza del sheriff. Pensó que este ya no se dejaría ver por el local y dejando unas monedas sobre la barra dijo:

—Dile a Murphy que me cansé de esperar. Ya le veré mañana.

Shad Woolfit se encogió de hombros. Apenas quedaba nadie en el local y todo lo que él quería era cerrar.

En aquel instante se abrieron las puertas y entró Jordan.

El pistolero dirigió su mirada sombría hacia Johnny y se detuvo en seco.

—Al fin te encuentro, Ray.

—¿Traes otro recado de tu ama, Jordan?

—Ella ha muerto.

Eso sí le sorprendió.

—¿Carol Mars? —balbuceó.

—La ha matado otra mujer. Eso quiere decir que ya no hay nada ni nadie que me impida ajustarte las cuentas.

Woolfit dio un brinco, saltó el mostrador y puso tierra de por medio.

Johnny gruñó:

—Eres un tipo de ideas fijas, Jordan. Yo también esperaba que llegara esta oportunidad, solo por lo que tus perros rabiosos hicieron con Norma.

—Entonces no perdamos más tiempo.

Aún estaba hablando cuando lanzó la mano en busca del revólver. Frente a él, apenas a seis o siete pasos de distancia, Johnny pareció imitarle en cada uno de sus gestos, como una réplica exacta en tiempo y sincronía de movimientos.

Bien, lo cierto es que solo le imitó en parte, porque Johnny no era precisamente un pistolero temido como Jordan. En lugar de tirar del revólver hacia arriba, amartillarlo con el pulgar al mismo tiempo que lo sacaba, todo lo que hizo fue bascularlo hacia atrás y abajo. Ciertamente que el pulgar hizo su trabajo.

Así que disparó desde la funda y Jordan dio un salto al recibir el pesado proyectil. Disparó con todo el cuerpo crispado por un espasmo y falló.

Luego, el revólver escapó de sus dedos. Cuando él se desplomaba de bruce aún balbuceó:

—Sucio... tram... tramposo...

Su cara golpeó contra el suelo y él se quedó muy quieto, con la rígida quietud de la muerte.

Johnny sopló el cañón del revólver. Mirándole sin apasionamiento comentó:

—No iba a dejarme matar como un conejo, ¿no te parece?

Y se fue.

Ahora podía estar seguro de que todo había terminado para él en Denver.

Si algo había que continuar, debía ser reanudado en las cumbres cubiertas de bosques, en aquel paraíso salvaje donde le esperaban una mujer y una vida nueva.

De modo que fue a su encuentro.

FIN