LA REINA DE LARGO RANCH

Bolsilibros - Bisonte roja Nº 1256

Ninguno de los alborotados vaqueros que se arremolinaban junto al copudo árbol de la plaza vio llegar al jinete. Todos estaban demasiado interesados en lo que ocurría en el centro del corro.

Eran hombres rudos, broncos, vociferantes y ligeros de manos, los mismos hombres que habían pacificado el territorio y ahorcado a multitud de abigeos y forajidos de todas clases.

Ahora tenían una diversión adicional a todas las otras de este sábado por la tarde y estaban dispuestos a aprovecharla.

La diversión era sencillamente un piel roja.

El indio estaba atado al tronco del enorme árbol y su rostro cobrizo y ceñudo miraba a su alrededor inexpresivo, como una máscara de madera vieja.

Título Original: La reina de Largo Ranch

©1972, Gordon Lumas

©1972, Bruguera

Colección: Bolsilibros - Bisonte roja

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Ninguno de los alborotados vaqueros que se arremolinaban junto al copudo árbol de la plaza vio llegar al jinete. Todos estaban demasiado interesados en lo que ocurría en el centro del corro.

Eran hombres rudos, broncos, vociferantes y ligeros de manos, los mismos hombres que habían pacificado el territorio y ahorcado a multitud de abigeos y forajidos de todas clases.

Ahora tenían una diversión adicional a todas las otras de este sábado por la tarde y estaban dispuestos a aprovecharla.

La diversión era sencillamente un piel roja.

El indio estaba atado al tronco del enorme árbol y su rostro cobrizo y ceñudo miraba a su alrededor inexpresivo, como una máscara de madera vieja.

Sólo sus ojos refulgían como brasas. Nada más.

El jinete vio el tumulto, vio a la gente temerosa estacionada en las aceras, los rostros asomados a las ventanas, las huidizas figuras que se deslizaban alejándose, temerosas de las consecuencias de lo que estaba ocurriendo.

Empujó su sombrero de alas estrechas y cubierto de polvo hacia la nuca. Luego, obligó a su montura a abrirse paso hasta llegar a los vociferantes individuos que se apretujaban en el centro, bajo la sombra del gran olmo.

—¿Qué pasa con todo este alboroto? —preguntó al más cercano de los congestionados individuos.

Este levantó la cabeza y arrugó el ceño.

El forastero era un hombre joven, de piel, curtida y oscura, ojos relampagueantes de un gris extrañamente claro y ropas que el polvo no había logrado deslucir del todo.

Llevaba un solo revólver de oscura culata, y un largo cuchillo metido en una funda de cuero primorosamente repujado por algún artesano mexicano.

—Vamos a azotarlo, eso es lo que pasa.

Apenas había acabado de hablar cuando un látigo chasqueó con un estampido semejante al de un disparo.

Desde la silla, el forastero vio estremecerse el cuerpo del piel roja, pero éste no emitió ni un quejido. Ni siquiera parpadeó, a pesar de que una fina línea roja se abrió en su torso desnudo.

—¿Qué hizo? —insistió.

El látigo silbó y chasqueó otra vez.

El vaquero gruñó:

—¿Le importa?

—Siento curiosidad, eso es todo.

—Golpeó a Barnett.

—¿Y quién es Barnett?

El vaquero se volvió cuando el látigo silbaba otra vez.

—Aquí no admitimos preguntones, forastero —rezongó—. Se expone a tener disgustos si no cierra la boca.

El jinete sonrió. Una sonrisa tan sombría como la mueca de la muerte.

—Ya veo…

Sus ojos fueron hacia el piel roja. Por unos instantes sus miradas se encontraron, chocaron casi con violencia.

El indio acusó el sonoro impacto de otro latigazo. Para entonces, su pecho era un mar de sangre, pero aún no se había quejado.

El jinete suspiró. Su mano derecha se apoyó sobre la culata del revólver casi con descuido.

Tiró de las bridas obligando al caballo a retroceder unos pasos para salir del corro de vaqueros, de modo que no quedara ninguno a sus espaldas.

Claro que había aún los mirones de las aceras, tras él, pero eso no le— preocupaba.

El piel roja seguía mirándole fijamente, con ojos como llamas.

El jinete sacudió la cabeza. Luego, vio al que manejaba el látigo cómo lo elevaba una vez más, blandiéndolo con pericia.

El látigo silbó como una serpiente. Entonces, la mano del desconocido se movió mucho más veloz que la tira de cuero. Sonó el estampido bronco de un “45” y la dura empuñadura del látigo saltó en pedazos.

El impacto de la bala repercutió como un mazazo en los dedos del vaquero que manejaba el látigo y éste lanzó un aullido. Todos se volvieron en redondo, las manos cayeron sobre sus armas.

Se encontraron con un revólver mirándoles con su negro ojo, moviéndose suave y lentamente en semicírculo para cubrirlos a todos.

El jinete habló.

—Suéltenlo —dijo con calma—. La diversión se acabó.

—¡Maldito sea! ¿Sabe en lo que se ha metido? —rugió el que había actuado de verdugo, sosteniéndose la dolorida mano con la otra.

—Sé lo que estaban haciendo ustedes y eso es suficiente. He dado una orden, muchachos. No la repetiré.

—¿Vamos a consentir que un estúpido forastero nos de órdenes?

El que había hecho la pregunta estaba casi en primera fila.

Los ojos del jinete cayeron sobre él como dos dardos.

—Trata de impedirlo —sonrió con calma.

El vaquero lo intentó. Era rápido como el demonio.

Pero no tanto como el forastero, que ya tenía el arma en la mano. Brotó un relámpago del “45” y en la mano del pendenciero apareció sangre, mientras su revólver volaba dando tumbos.

El hombre soltó un agudo quejido, retorciéndose mientras intentaba sostenerse el miembro herido con la mano izquierda.

—¿Algún otro quiere intentarlo?

—¡Enfunda el revólver y lo verás! —retó el del látigo.

El jinete rio. Una risa fría, sombría.

—Si enfundo, serán veinte revólveres contra uno. Soy rápido, pero no soy un suicida. Y les recuerdo que di una orden. La próxima vez que me obliguen a disparar lo haré a matar.

Hubo unos segundos de incertidumbre, de expectación tensa. Luego, uno de los hombres rodeó el tronco del árbol, cortó las correas que sujetaban al piel roja y éste cayó de rodillas, luchando por sostenerse.

El jinete esperó. El indio jadeó como un fuelle mientras la sangre goteaba de su pecho empapando el polvo de la plaza.

Al fin se levantó. Realizó un terrible esfuerzo y sus piernas se afirmaron y de nuevo su cabeza orgullosa se elevó, desafiante.

El jinete dijo:

—Acércate. Vamos a largamos de aquí.

Una voz gruñó:

—No iréis muy lejos.

El piel roja avanzó. Se detuvo junto al caballo negro de lustroso pelaje.

—¿Puedes subir sin ayuda, Kiowa?

El aludido le miraba y sus ojos salvajes no expresaban precisamente agradecimiento.

—¿Por qué lo hiciste? —gruñó.

—No hay tiempo de discutir ahora. Sube a la grupa para que podamos alejamos de aquí.

—Mejor para ti que te vayas solo, Shannon —dijo él indio—. Sabes que si tengo ocasión te mataré.

—Eso será si tienes ocasión. ¿Subes de una maldita vez?

El piel roja titubeó. Vio los ceñudos rostros que les observaban esperando el menor descuido para caerles encima. Supo que jamás saldría vivo de allí si no aceptaba la ayuda del hombre que más odiaba en el mundo, y de un brinco saltó sobre la grupa del negro corcel.

—Bueno, ahora recuerden que mataré a todo aquel que se interponga en mi camino.

La advertencia del jinete sonó claramente en toda la plaza.

Esperaron a verle emprender un galope desenfrenado y se aprestaron a echar mano de sus armas tan pronto lo hiciera.

Tuvieron una buena sorpresa cuando el caballo comenzó a corvetear, retrocediendo más y más calle abajo.

El jinete llamado Shannon continuó vigilándoles como un halcón. Su revólver manejado aparentemente con descuido no se apartaba del tenso grupo de hombres ni una décima de segundo, mientras el caballo continuaba retrocediendo sin volver grupas.

Así se alejó hasta llegar lo bastante lejos como para quedar fuera del alcance efectivo de los revólveres. Entonces, el jinete picó espuelas, el animal giró y emprendió un endiablado galope.

Para cuando los vaqueros hubieron encontrado sus caballos, trabados en las puertas de las cantinas, y estuvieron en situación de emprender una feroz persecución, el audaz forastero había desaparecido por completo.

Ya había caído la noche cuando regresaron, cabizbajos, frustrados y enfurecidos, todo a un tiempo.

Sólo les quedaba el whisky y la noche del sábado para resarcirse de la humillante derrota y ninguno estaba dispuesto a desperdiciarla.

El whisky, la noche y las mujeres fáciles, por supuesto.

Se desperdigaron como una manada de ceñudos cuernilargos y la noche del sábado se volvió mucho más ruidosa que hasta entonces.

Más de un ciudadano del pueblo se preguntó con inquietud qué harían los vaqueros del Largo Ranch para borrar semejante humillación…

Estaban sentados cerca del río, en un claro de la arboleda, mientras el caballo pastaba a corta distancia.

El piel roja tenía el pecho vendado, que el jinete había curado en medio de las protestas de Kiowa.

Este gruñó:

—Vete ya, Shannon. Nada ha cambiado entre tú y yo.

Bob Shannon sacudió la cabeza con pesar.

—Eres tan terco como una mula. ¿No hay ningún modo de hacerte comprender que no puedes obligar a una mujer a que te quiera?

—No quiero discutir contigo. Me has salvado. Muy bien. Pero te mataré como juré hacerlo aquella tarde.

—Lo siento, Kiowa. Yo nunca te odié. De haberte odiado como tú a mí a estas horas estarías hecho trizas en medio de la plaza. A propósito, ¿por qué te azotaron?

Los dientes del indio chirriaron al encajarlos salvajemente.

—Quise matar a Barnett. Sólo pude golpearle. Quedó mal parado, pero vivo.

—¿Quién es Barnett?

—El capataz del Largo Ranch.

—¿Y…?

—Yo trabajaba en ese rancho…

—Lo sé. Tú y un centenar más de tus hermanos. Pero tenía entendido que el trato era bueno.

—¿Bueno? Barnett es una bestia. Y no quiero hablar más. Vete.

Shannon se encogió de hombros, levantándose.

—¿Qué harás ahora? —preguntó.

—No lo sé… volveré con los míos, en las montañas. Solo espero encontrarte alguna vez, Shannon, donde pueda matarte del modo como quiero hacerlo.

Shannon silbó quedo. El caballo negro acudió al trote y frotó su hocico contra el hombro del jinete, quien le devolvió la caricia distraídamente.

Montó en silencio, preocupado. Estuvo unos segundos mirando al piel roja con el ceño fruncido. Pareció dispuesto a decir algo más, pero cambiando de idea dirigió su montura hacia el río.

Kiowa le siguió con sus ojos relampagueantes. No Sentía siquiera el dolor de su pecho herido. Ni siquiera pensaba en los hombres que le habían azotado. Toda su capacidad de odio se centraba justamente en el hombre que, a pesar de saber cuán aborrecido era, no había dudado en arriesgar su vida para arrancarle de los que estaban torturándole.

Luego, el jinete desapareció y el indio se levantó. Echó a andar monte arriba con la cabeza caída sobre el pecho, en busca de su pueblo, de aquellos de sus hermanos que jamás habían aceptado trabajar para el hombre blanco…

Así se perdió también en la noche.

* * *

Bob Shannon oyó el quejido cuando cabalgaba al pasó descendiendo la suave ladera del monte. Apenas amanecido, una ligera neblina flotaba entre los árboles, de modo que el lamento pareció en un principio la queja de un animal herido.

Shannon detuvo la montura y escuchó, tenso y alerta.

Lo oyó de nuevo, más abajo de donde se hallaba, como si procediera de un espeso matorral espinoso.

Descabalgó, acercándose a los arbustos con cautela.

El silencio maravilloso de la montaña se quebró una vez más con aquella queja. Bob dio un salto y apartó los espinos valiéndose de sus pies.

Se quedó sin aliento, sobrecogido por el espectáculo.

Una mujer hecha un ovillo sobre los agudos pinchos. Su cuerpo mostraba algunas heridas, parte de ellas secas y convertidas en una costra sólida de polvo.

Tenía una larga cabellera negra enredada en el ramaje. Su rostro estaba abotargado por multitud de golpes y heridas. Era un espectáculo como él no recordaba haber visto jamás, a pesar de haber contemplado todas las formas de la muerte.

Sacó el cuchillo y se abrió paso hasta la mujer. Su piel tersa era juvenil y suave, lo que le indició que se trataba de una muchacha.

Con cuidado desprendió de ella las ramas que habían clavado sus agudas espinas en el cuerpo. Ella se quejó débilmente y de nuevo la sangre manó de las pequeñas y numerosas heridas.

Tomándola en brazos, Shannon la levantó, sacándola de su cruel lecho. Anduvo hasta que encontró un paraje llano cubierto de blanda hierba y allí la depositó como si se tratara de algo muy frágil.

Silbó para llamar al caballo. De las alforjas extrajo lo necesario para una rudimentaria cura. Era la segunda vez en una noche que actuaba de buen samaritano, sólo que no era lo mismo curar a un curtido piel roja que a una muchacha de cuerpo turbador y sugestivo, de la que no sabía nada en absoluto, sólo que podía estar muriéndose en esos instantes.

A medida que limpiaba la sangre aparecía la naturaleza de las profundas heridas, la huella de alguien al que le hubiera gustado tener al alcance de las manos…

La mujer se removió, llena de dolor. Se quejó apenas sin voz, y él murmuró:

—Tranquilícese…

No pareció haberle oído, de modo que prosiguió su tarea lo mejor que pudo.

Cuando hubo terminado se irguió. Pequeñas gotas de sudor se deslizaban de su frente.

Estuvo unos instantes contemplándola. Era de proporciones armoniosas, con cintura delgada y suaves caderas.

Luego, encendió un cigarrillo y esperó. Estaba perplejo porque no sabía a ciencia cierta que debía hacer, ni si era conveniente trasladar a la mujer a lomos del caballo.

Poco después ella pareció calmarse. Ya no se agitaba como antes, pero la profunda herida de su pecho sangraba un poco aún. Bob la taponó de nuevo, vendándola otra vez tan apretadamente que ella parpadeó, quejándose entre dientes.

Al fin, Shannon recordó la botella de whisky que llevaba en las alforjas. Aplicó el gollete a los labios de la muchacha y la obligó a beber un largo trago.

Eso la reanimó hasta el extremo de que logró abrir los ojos un instante.

Las pupilas se fijaron en las copas de los árboles, en lo que la rodeaba y cayeron finalmente sobre el hombre.

Una expresión de inmenso horror las nubló. Quiso gritar y no pudo.

Bob dijo:

—Tranquila, no voy a hacerle ningún daño…

—¡Por… por piedad, no…!

—He curado sus heridas lo mejor que pude. No tiene nada que temer mientras esté conmigo.

Ella intentó enfocar la mirada. Al fin lo consiguió, viendo el rostro cobrizo de Shannon inclinado sobre ella. Aquellas facciones rudas, por alguna extraña razón, le infundieron una profunda paz.

—Usted… —suspiró.

—La encontré, he hecho cuanto he podido, y ahora es preferible que descanse. Está mal herida, ¿sabe?

—Sí…

El cabeceó, asintiendo. Sentado junto a la mujer empezó a pensar qué podía hacer para que fuera atendida por un médico.

Pero, ¿dónde había un médico por aquellos parajes?

Ella estuvo un largo tiempo inmóvil, mirándole a intervalos o cerrando obstinada los ojos como si quisiera huir de sus propios recuerdos.

Más tarde musitó:

—¿Quién…?

El sonrió.

—¿Se refiere a quién soy yo? Bueno, me llamo Shannon… Bob Shannon. ¿Y usted? Pero no hable si se siente agotada.

—Ginny…

—Está bien, ya sé cómo llamarla. Prepararé algo de comer y un poco de café. Eso le hará bien.

—Creyeron que… que estaba muerta…

—¿Quiénes?

—Ellos…

Sus ojos se cerraron una vez más y perdió el conocimiento.

Bob, preocupado, intentó reanimarla con un poco de "whisky, pero esta vez no respondió.

Maldijo entre dientes. Era preciso tomar una determinación, de modo que desenrolló la manta y tras envolver a la muchacha con ella montó acunándola en los brazos.

Sólo podía avanzar al paso para evitar bruscas sacudidas a la chica, así que cabalgó horas y horas esperando que ella recobrase el conocimiento, pero Ginny continuó inconsciente todo el tiempo.

Preocupado, Shannon avivó el paso de su cabalgadura al llegar a terreno llano. Sabía que atravesando el valle encontraría un pueblo ganadero, con suficiente importancia como para que hubiera un médico. Si en lugar de haber tomado esa dirección hubiese vuelto atrás cuando encontró a la muchacha hubiera llegado mucho antes al mismo pueblo del que sacara a Kiowa, pero le constaba que allí no había doctor alguno.

Además, llegar de nuevo a aquel lugar era exponerse a una batalla cuyo resultado sólo podía ser uno, sobre todo con el lastre que el cuerpo inerte representaba.

Así que continuó adelante, conteniendo la impaciencia por galopar y escrutando ansiosamente el rostro desfigurado de la joven asegurándose a cada instante de que aún vivía.

Al fin descubrió una estrecha senda y la siguió. Apenas una milla más adelante aparecieron dos jinetes y él suspiró con alivio.

Los dos hombres detuvieron sus caballos al verle. Shannon siguió adelante hasta detenerse a pocos pasos de los dos.

—Bueno, me alegro de encontrar a alguien que pueda orientarme. ¿Queda muy lejos Farmington?

—Apenas cuatro millas…

El otro se irguió sobre la silla.

—¿Dónde encontró a esa mujer?

—Está herida. Busco un médico para que la atienda.

Los dos cambiaron una mirada.

El que hablara primero gruñó:

—Ya terminó su viaje, amigo. Baje del caballo.

Bob Shannon les miró escrutadoramente. Un frío glacial se deslizó por sus miembros.

—¿Qué diablos les pasa a ustedes? Esta mujer necesita ayuda urgente.

—Sabemos muy bien lo que necesita. Usted nos ahorró un buen trecho de camino al traerla hasta aquí, pero no pensamos darle las gracias precisamente. ¡Desmonte!

Ambos sacaron velozmente sus revólveres. Shannon maldijo para sus adentros porque tenía las manos ocupadas y no había defensa posible en semejante situación.

Así que quitó los pies de los estribos y se deslizó fuera del caballo, apartándose unos pasos.

—¡Ahí está bien! —graznó uno de los otros.

Se detuvo. El tipo gruñó:

—Tuvo usted una condenada suerte al tropezar con ella. Ya dijo Leef que no estaba muy seguro de que estuviera muerta…

—Ahora lo estará —cacareó el otro—. Y se llevará compañía al infierno.

—Hacen buena pareja, ¿no crees?

Soltaron una risotada. Bob Shannon se inclinó, dejando el cuerpo inerte sobre el polvo del sendero.

Uno gritó:

—¡No te muevas, estúpido!

El ladeó la cabeza, todavía agachado. Aún tenía las manos bajo el cuerpo de la muchacha.

Su rostro sombrío se convirtió en una máscara de ira.

—Tienen las armas en la mano. ¿De qué tienen miedo?

—Terminemos de una vez…

Los dos dispararon a un tiempo. Lo hicieron casi con descuido, seguros de que sus balas abatirían al desconocido.

No contaron con la felina agilidad de éste. Bob dio un brinco de costado y las balas zumbaron junto a su cabeza.

Se dejó caer rodando cuando ya los asesinos disparatan otra vez, y desde el suelo les devolvió el fuego.

Uno de los caballos dio un salto, relinchando de dolor, mortalmente herido. El jinete salió despedido por encima de las orejas del animal cuando éste se desplomaba.

Shannon se levantó de un brincó y su “45” escupió fuego y muerte contra el otro. Le vio encogerse al primer balazo, y saltar de la silla al recibir otro.

Bob se volvió como una centella a tiempo de ver incorporarse al otro. Le clavó un plomo en el pecho y el hombre se vino abajo igual que sacudido por la mano de un gigante.

Shannon se acercó a él cautelosamente. Los dedos del forajido arañaban la tierra en sus últimos espasmos. Estuvo tentado de clavarle otra bala en la cabeza, pero entonces los dedos se engarfiaron como garras y el tipo murió.

Llenó el cilindro del revólver antes de enfundarlo. El caballo caído estaba muerto y el otro se había detenido a corta distancia, junto al suyo.

Fue en su busca y después de calmarlo cargó en él los dos cadáveres, a los que sujetó con el lazo que pendía de la silla.

Una vez más tomó a la muchacha en brazos, montó en su negro caballo y reemprendió el camino de Farmington llevando tras él los cuerpos que tal vez sirvieran para aclarar muchas cosas…

O que quizá significasen para él una muerte segura…

El comisario se alisó el crespo cabello y rezongó un juramento.

—Muy bien, forastero. Esos dos hombres intentaron matarle y usted se adelantó. Eso está claro. Pero no me pida que crea sus palabras sólo porque es usted quien las pronuncia. No tengo otra versión de la historia, de modo que esperaré a que la muchacha pueda hablar para creerle o no.

Shannon maldijo entre dientes.

—Ella estaba inconsciente cuando dispararon contra mí, no podrá decir lo que no vio. Pero le repito que ellos iban en busca de la mujer para rematarla si la hubiesen encontrado con vida. ¿Es que tampoco eso puede usted creerlo?

El comisario Middley esbozó una sonrisa.

—Lo mismo que el resto de la historia. Hablaré con ella.

Bob Shannon se encogió de hombros.

—Al demonio con usted. Por lo menos, tendrá una idea de quiénes son los dos tipos muertos. Por lo que entendí ellos procedían de Farmington o sus alrededores.

—Seguro que sé quiénes eran. Además, el caballo con que los trajo usted lleva una marca inconfundible.

—¿Qué marca?

—La del Largo Ranch.

Shannon casi pegó un salto al oírlo.

—¿Seguro?

—Sin la menor duda.

—Pero ese rancho queda muy lejos de aquí, al otro lado de las montañas que yo atravesé.

—Por lo visto, no está usted familiarizado con este territorio, Shannon. Las propiedades del Largo Ranch llegan a unas cinco millas de aquí. Parte de los bosques que usted ha atravesado son del rancho, así como las montañas en las que nace el río.

Asombrado, Bob murmuró:

—Jamás pensé que fuera tan extenso… hace unos años no alcanzaba esas proporciones por lo que yo recuerdo.

Middley se echó atrás en su asiento.

—Por supuesto que no. En los últimos años del viejo O’Brien ya lo amplió mucho. Compró tierras al Gobierno y se apropió de las que estaban libres. Luego, al morir él, su hija se reveló como una mujer excepcional. Convirtió el antiguo rancho en un imperio.

—¿Quiere usted decir que quien maneja el Largo Ranch es una mujer?

—¡Y qué mujer, amigo!

—Increíble…

—Sabe lo que se lleva entre manos, se lo digo yo… ¿Vamos a ver qué dice el doctor?

Salieron de la oficina del comisario. La casa del médico estaba en la próxima esquina y tras llamar a la puerta Bob murmuró:

—Me gustaría mucho saber por qué hicieron esa salvajada con la muchacha… y quiénes lo hicieron, además de esos dos que maté.

—Ella nos lo dirá.

El propio doctor acudió a abrir. Sólo con ver su rostro ceñudo comprendieron que las cosas no andaban bien.

—¿Cómo está? —inquirió Shannon, impaciente ante su silencio.

—Ha muerto —murmuró el médico—. La cuchillada del pecho era demasiado profunda. No pude hacer nada

Shannon se estremeció, lleno de ira. El comisario sacudió la cabeza, disgustado.

—¿Dijo algo antes de morir, doctor? —preguntó.

—Nada coherente… Sólo un hombre, el de alguien llamado Thomas. Yo diría que temía por ese individuo, sea quien sea… pero murió sin que pudiera aclarar nada más.

Se disponían a volver a la oficina cuando el médico gruñó:

—Comisario, hay un par de cosas que debe usted saber antes de que se vaya.

—¿Sí?

—Los que hicieron eso con la pobre chica no merecen vivir…

Shannon se volvió, pálido de furia.

—Así que fue eso —murmuró—. Los hombres del largo Ranch van a tener muchas cosas que explicar.

—Más despacio, forastero —rezongó el comisario—. No puede acusar al equipo de ese rancho de un crimen que pueden haber cometido dos o tres de ellos solamente.

—Veremos. Ya tengo experiencia respecto a la clase de gente que trabaja en el Largo Ranch. De momento, sabemos que hay un individuo llamado Leef que parece ser el que ordenó a los dos hombres que rematase a la chica si aún estaba viva. Ellos pronunciaron es nombre.

—Recuerdo lo que usted dijo. Iré a hablar con él al rancho, aunque en realidad mi jurisdicción será muy discutible allí. Las edificaciones pertenecen a Centerville.

—Iré con usted si no le importa.

El comisario le observó unos instantes dubitativamente.

—Okey —rezongó de mala gana—, pero yo hablare. No quiero líos con la reina si puedo evitarlos.

—¿La reina?

—Así llaman a Scarlet O’Brien en todo el territorio, aunque a ella no le gusta el título precisamente.

—Ya veo.

—Me gustaría estar seguro de usted, Shannon. No comprendo su desmesurado interés por este asunto, francamente.

—¿Olvida que yo encontré a la muchacha, y que fue a mí a quien quisieron matar esos dos bastardos?

—No olvido nada, pero… En fin, si le tengo cerca podré controlarlo —acabó Middley con evidente disgusto.

Partieron antes de la noche. Tenían un largo viaje por delante y el tiempo trabajaba en favor de los asesinos.

* * *

El camino terminaba ante un portón construido con troncos, del cual colgaba el pelado cráneo de un cuernilargo y un rótulo con la marca del rancho.

A un lado, otro letrero advertía que estaba prohibido el paso a los terrenos del Largo Ranch y que se dispararía sobre cualquier intruso que fuera sorprendido en ellos sin haber sido invitado o autorizado a entrar.

—Una gente muy expeditiva —murmuró Bob, echándose el sombrero hacia atrás.

—Espero que antes de disparar tengan tiempo de distinguir mi insignia —rezongó el comisario.

—Quizá disparen de todos modos… especialmente si me reconocen a mí.

Middley arrugó el ceño.

—¿Si le reconocen? —dijo—. Usted afirmó que sólo se tropezó con aquellos dos. Mal pueden reconocerle si no le han visto nunca.

—No me refería a mi encuentro a tiros, sino a otra cosa.

Pausadamente, mientras ambos atravesaban el portón al paso de sus cabalgaduras, Bob Shannon relató lo sucedido en la plaza de Centerville cuando libró a Kiowa de sus torturadores.

Middley soltó una sarta de juramentos.

—¡Maldita sea! —estalló—. ¿Quiere decirme por qué infiernos se ha empeñado en acompañarme, si sabía que en cuanto le echen la vista encima empezarán a disparar?

—Bueno, tengo la esperanza de que lo piensen dos veces estando usted presente.

—Scarlet O'Brien se ríe de un pobre comisario. Su padre estableció su propia ley, ¿entiende? Y ella ha continuado afianzando su poder desde entonces. No, amigo; si quieren liquidarle, mi presencia no les detendrá, únicamente que me habrá metido en un buen embrollo.

—Confiemos en la suerte, comisario.

—Demonios, suerte. Creo que la perdí toda cuando le conocí.

Una milla más adelante vieron un jinete a lo lejos, cabalgando sobre una cadena de bajas lomas cubiertas de pasto. Comenzaban a verse algunas terneros pastando aquí y allá.

—¿Cree que nos ha descubierto? —preguntó Bob.

—Seguro. Pero no se atrevió a disparar él solo. Nosotros somos dos.

—Muy prudente el muchacho…

Remontaron las lomas. Allá abajo, al otro lado, aparecieron los inmensos edificios del rancho.

Shannon silbó entre dientes.

—Es todo un pueblo, ¿eh? —comentó.

—Trabajan aquí más de cien peones indios, y sesenta o setenta vaqueros, además de la servidumbre del rancho…

—Me pregunto qué es aquel edificio tan grande allá abajo… el que está junto a la corriente de agua.

—El matadero.

—¿Qué?

—Tienen su propio matadero. Abastecen de carne a la mitad del estado como mínimo. Han establecido un ingenioso servicio de reparto de modo que cada dos días llegue carne fresca a los pueblos de la región.

—¿Y ganado vivo?

—Calculando por lo bajo, habrá una veinte mil cabezas en los pastizales, además de las manadas de caballos de raza y otras minucias.

—Y todo eso pertenece a la reina.

—No la llame así en su presencia si quiere evitarse disgustos. Aunque empiezo a sospechar que usted atrae los disgustos por capricho.

A medida que descendían la ladera iban descubriendo nuevos detalles del enorme complejo de edificios.

El principal de ellos estaba construido de piedra y tenía aspecto sólido, semejante a una fortaleza. Era de dos plantas y una espectacular galería sostenida por columnas corría a lo largo de toda la fachada.

—Ya nos han visto —exclamó el comisario.

—¿Qué le parece, sacamos bandera blanca?

—No comparto su sentido del humor…

En efecto, les habían descubierto y algunos hombres estaban reuniéndose en la gran explanada que había frente al edificio principal

—A juzgar por la expectación, no están acostumbrados a ver forasteros por aquí —comentó Shannon con ironía.

—A partir de ahora, cierre el pico, ¿entendido? Yo hablaré.

—Si le dejan.

Los hombres que esperaban descubrieron la insignia del comisario y eso, además de atraer la atención de todos, no les gustó.

Uno dijo:

—¿A quién busca, Middley? Aquí está fuera de su jurisdicción.

—No descubres nada nuevo.

El que hablara tenía el rostro tumefacto. No cabía duda que había recibido un durísimo castigo poco tiempo antes y las huellas de los golpes y los oscuros hematomas delataban lo mal que debió pasarlo.

El comisario enarcó las cejas y comentó:

—¿Te peleaste con un búfalo, Barnett?

Al oír el nombre, Bob se enderezó en la silla. Aquél era el capataz Barnett, el hombre al que Kiowa quiso matar.

—Guárdese sus bromas y todo irá bien —rezongó el capataz, de mal talante—. Todavía no ha dicho qué busca aquí.

—Quiero hablar con la señorita O’Brien.

—¿Le invitó ella?

Middley enrojeció. Sacó los pies de los estribos y saltó de caballo con agilidad.

—Barnett, no me compliques la vida —bufó—. He dicho que…

Se interrumpió cuando uno de los vaqueros dio un grito, señalando a Shannon.

Otro exclamó:

—¡Condenación! El maldito bastardo que se llevó al indio.

—¿Qué? —rugió Barnett.

Instintivamente lanzó su mano en busca del revólver. Lo sacó, amartillándolo al mismo tiempo. Entonces el “45” de Bob Shannon rugió y la mano armada del capataz pareció explotar contra su propio “Colt”. Luego el revólver y parte de la mano volaron en el aire mientras otros cinco o seis vaqueros saltaban en todas direcciones.

Shannon se había dejado caer del caballo tras el disparo. Vio a otro que se volvía apuntándole y le mandó un plomo. Este no tuvo tiempo ni oportunidad de afinar el tiro, así que el individuo recibió el plomo en el estómago y se dobló, girando y cayendo entre alaridos de agonía.

El comisario rugió:

—¡Quietos, malditos!

Empuñó su revólver, pero los otros vaqueros habían aprendido la lección y estaban igual que petrificados, mirando las convulsiones del individuo que agonizaba en el suelo hecho un ovillo.

Barnett, dominando el lacerante dolor de su mano destrozada, bramó:

—¡Matadlo, imbéciles, matadlo!

Middley se estremeció. Si decidían obedecer a su capataz las cosas se pondrían muy feas, porque quedaban cuatro hombres aún, y ellos sólo eran dos, aparte de que podían llegar otros muchos.

Pero Shannon advirtió:

—Intenten obedecer y habrá cuatro cadáveres más aquí, muchachos Ya no me importa liquidar unos cuantos más antes de largarme…

No se movieron. Barnett, incapaz de soportar el dolor, cayó de rodillas apretándose su mano derecha contra el pecho, mientras la sangre saltaba a borbotones ensuciándole las ropas.

Entonces, seis hombres más aparecieron procedente de los establos, y éstos venían con las armas en la mano. Middley maldijo su mala estrella y amartilló su propio revólver.

—Bueno, lo consiguió, Shannon —gruñó—. Nos convertirán en una criba.

—No si logramos llegar al porche…

—Nunca lo conseguiremos.

Bob paseó el cañón del revólver cubriendo a los cuatro que estaban más cerca y advirtió con voz resuelta:

—¡Suelten las armas o acribillo a sus compañeros! No lo repetiré, así que ustedes verán lo que hacen.

Los seis que avanzaban se detuvieron, indecisos.

En aquel instante, una voz vibrante estalló desde el porche:

—¿Qué ocurre ahí? ¡Bajen las armas de una vez!

Era la voz de una mujer, pero Shannon no cometió el error de volver la cabeza. Siguió vigilando a los enemigos que tenía delante dispuesto a cumplir su amenaza sin una sola vacilación.

—¿No me han oído? —gritó ella de nuevo—. ¡Guarden sus malditas pistolas!

Los primeros en obedecer fueron sus vaqueros. Sólo entonces Bob Shannon enfundó su “45” y el comisario le imitó.

Scarlet O’Brien les fulminó con la mirada.

—¡Comisario! —estalló—. Le costará caro lo que han hecho.

Bob la contempló con una extraña mirada en el fondo de sus ojos grises.

Era una mujer como para mirarla dos veces. Enfundada en unos ajustados pantalones que desaparecían dentro de finas botas de media caña, su cuerpo era una filigrana de finas caderas y largas piernas.

Tenía un rostro ovalado, de piel suave y tostada por el sol. Sus ojos intensamente azules chispeaban de ira y los labios apenas teñidos habían adoptado una línea dura y voluntariosa.

Middley habló al fin, dominando su propia furia.

—Debiera usted controlar mejor a su propia gente, señorita O’Brien. Fueron ellos quienes echaron mano de las armas a pesar de que les advertí.

—Sin embargo, uno está muerto y mi capaz; herido… ¿Qué explicación tiene usted para ese crimen?

—¿Crimen?

Bob Shannon gruñó:

—No discuta con ella, Middley. Vamos al granó.

Por primera vez, la furiosa mirada de la mujer cayó sobre él. Dio un respingo y balbuceó:

—¡Shannon!

—Hola, reina.

—¡Shannon! —repitió entre dientes—. Jamás creí que te atrevieses a pisar mis tierras…

—He hecho cosas más difíciles en estos años.

¿Difíciles? —trato de reír y no lo consiguió—. Yo lo llamaría de otra forma… Repugnantes más bien.

El rostro cobrizo de Shannon palideció.

—Cuidado, reina— advirtió con voz como un chirrido.

—¿No es repugnante casarse con una india?

—No debiste decir eso.

Avanzó pausadamente hacia ella. Se movía con una extraña agilidad. A Middley le recordó el suave avance de un puma al acecho.

Cuando estuvo junto a la dueña del rancho repitió:

—No debiste decirlo, Scarlet…

—¡Una repugnante india!

La bofetada sonó como un disparo. La muchacha retrocedió dando tumbos hasta encontrar el apoyo de la pared, donde quedó acurrucada, los ojos convertidos en llamas de odio.

—Pensé que los años te habrían suavizado, reina —murmuró Shannon con calma—. Me equivoqué.

—¡Te mataré! —gritó Scarlet, levantándose—. ¡Te mataré, aunque sea lo último que haga en este mundo!

—No eres tú sola quien lo desea. Todo tu equipo arde de deseos de acribillarme, y un indio quiere mi cabellera. Empiezo a preocuparme.

Middley subió al porche, pálido y temeroso porque él mejor que nadie sabía el poder de aquella mujer y no creía que jamás nadie la hubiese golpeado y vivido después.

—¡Ya basta, Shannon! Así no llegaremos a ninguna parte.

Scarlet se acarició la mejilla, ahora intensamente roja.

Bob sonrió sin alegría.

—La fiesta es toda suya, comisario. La reina y yo teníamos una pequeña cuestión privada para… "discutir”.

—¿Qué le parece si entramos en la casa, señorita O’Brien?

Scarlet se dominó a duras penas. Sus vaqueros se mantenían a distancia, intrigados, asombrados por lo que habían presenciado.

Jack Barnett, el capataz, se había desmayado, quizá la bárbara pérdida de sangre, pero nadie parecía dispuesto a auxiliarlo, presos en la tensión del momento. La muchacha de ojos llameantes se volvió hacia la puerta y entró en la casa sin despegar los labios.

Middley esbozó una mueca y la siguió. Tras él, vigilando a los vaqueros, Bob Shannon entró también en el rancho.

—¿Pretende acusar a mis hombres del asesinato de una mujer?

—El comisario no lo explicó con exactitud, reina —intervino Bob con calma—. Yo maté a dos de tus hombres cuando ellos intentaron asesinarme. Conmigo querían rematar a la muchacha a la que habían dejado por muerta ellos y algunos otros. ¿Está claro ahora?

Ella estaba pálida y temblaba de ira.

—¡Mientes! —exclamó—. ¡No lo creeré en mil años!

—No vivirás tanto, si sigues así.

—¡Ya basta, Shannon! —bufó el comisario—. Le advertí que sería yo quien hablase.

—Muy bien, hágalo.

Middley se contuvo.

—¿Hay alguno de sus vaqueros que se llame Leef, señorita O’Brien?

—¿Leef? Quizá, no lo sé. El capataz es quien se ocupa del personal. No puedo conocerlos a todos personalmente.

—¿Y Thomas?

—Lo mismo.

Bob terció una vez más con voz extrañamente suave.

—La muchacha muerta se llamaba Ginny. ¿Tampoco ese nombre te recuerda nada, reina?

—¡Maldita sea, no me llames reina!

—¿No te consideras así, con poder de vida y muerte en tus dominios?

—¡Shannon, me exasperas!

Middley intervino de nuevo:

—¡Le advertí, Shannon, cierre la boca!

—Okey.

Encendió un cigarrillo y estuvo contemplando a la muchacha con el ceño fruncido.

El comisario habló, ahora con calma.

—Es cierto que ella se llamaba Ginny, señorita. ¿Oyó alguna vez ese nombre?

—Nunca, que yo recuerde.

—Será mejor que llame a cualquiera de sus hombres, por favor. Imagino que el capataz no estará en condiciones de acudir, deben estar curándole la mano. Pero otro servirá.

—¿Para qué?

—Para interrogarle. Deben saber si alguno de sus compañeros se llama Leef.

—O Thomas —recordó Bob.

—Pierde el tiempo —dijo Scarlet con voz seca—. Usted está fuera de su territorio, comisario. No le permitiré acusar impunemente a mis hombres, y menos aquí. Váyase y no vuelva.

—Escuche…

—¡Ya me oyó! Yo mantengo la ley en mis tierras. No necesito su ayuda ni la de nadie. Váyase de aquí y llévese a ese… ese mestizo.

Middley dio un respingo. Esperó el estallido de Shannon, pero se sorprendió al verle sonreír.

—Cierto, reina; mestizo. Mi madre era india sioux.

—Lo mismo que tu mujer.

—Una vez más, ten cuidado.

Ella pensó en la tremenda bofetada y, efectivamente, tuvo cuidado de no insistir sobre el tema.

Bob Shannon siguió sonriendo, altivo, seguro de sí mismo y de su poder.

—Algún día caerás de tu pedestal, reina, y el trastazo que recibirás será como para no olvidarlo. Una mujer, por endiabladamente dura que sea, no puede manejar un imperio como este… a menos de conocer perfectamente a su propia gente.

—¡Márchate de aquí, Shannon!

—Me iré, pero sin tanta prisa. Antes quiero que oigas algo más… algo que no debes olvidar: Asesinos de tu rancho mataron a una muchacha. Los encontraré y cuando eso suceda morirán. Sólo ruega al cielo para que no estés tú involucrada en este sucio asunto.

—¿Has terminado?

—Todavía no. Oí decir en todas partes que en tus tierras, los peones indios eran bien tratados y pagados… —¡Y es cierto!

—No lo es.

—¿Pretendes saber más que yo de lo que ocurre en este rancho?

—Sólo digo que tu capataz los explota, creando un mal precedente y un semillero de odios. Uno de esos pieles rojas trató de matarle y tu gente le ató a un árbol, azotándole. Iban a matarle a latigazos y lo habrían conseguido de no intervenir yo a tiempo…

—De modo que fuiste tú…

—Seguro. Existen unas leyes federales referentes a los indios. Gentes como tus vaqueros ponen en peligra la paz que tanta sangre costó, así que trata de frenarlos… o lo harán otros de modo mucho más efectivo.

—¿Qué quieres decir con eso?

Él se encogió de hombros y se encaminó a la puerta

—Hasta la vista, reina —dijo antes de salir.

—¡Intenta volver a entrar en mis tierras! —exclamó Scarlet sin poder contener su despecho—. Daré órdenes concretas para que disparen sobre ti la próxima vez que te vean.

—Quizá ya las habías dado, ¿no, reina? Intentaron hacerlo más de una vez.

—¡Y no me llames así!

Él se rio a carcajadas, y su risa era el sarcasmo más descarnado que ella oyera jamás. Notó la ira dominarla hasta la locura y luego abandonarla tan bruscamente como la había invadido. Se quedó muda, mirándole hasta que hubo desaparecido.

Middley esbozó un gesto de despedida, balbució algo entre dientes y abandonó la estancia en pos de Bob.

Fuera, vio un espeso círculo de vaqueros. La mayoría empuñaban rifles y las expresiones de sus caras no dejaban lugar a dudas de lo que se proponían.

Shannon se había detenido en el porche, cerca de una columna.

Middley lo hizo a su lado.

—¿Y ahora qué? —gruñó el comisario.

—Usted es la ley. Por mi parte, ya he soportado bastante ese juego.

—¡Espere!

—Habrá una matanza antes que logren tumbarme… A menos que ella lo impida.

Scarlet había aparecido en la puerta. Paseó la mirada por encima de sus hombres y palideció.

—¿Se han vuelto locos? —exclamó—. Váyanse de aquí y guarden las armas para mejor ocasión.

—No vamos a dejar que se vayan así como así, señorita…

—¿Por qué no? Les digo que se retiren.

—Mataron a Michels, y Barnett tiene una mano destrozada… Ese es el tipo que hirió también a Johnny en el pueblo, cuando se llevó al piel roja.

—Lo sé, y ya le llegará su hora. Pero ahora quiero que salgan de mis tierras en paz. ¿Han comprendido?

Hubo un sordo murmullo de protesta. La mano de Shannon colgaba peligrosamente cerca de su “45”.

Al fin, los hombres dieron media vuelta, desperdigándose a regañadientes, furiosos.

Middley gruñó:

—Tiene usted un equipo muy ligero de manos, señorita O’Brien. Eso puede traerle disgustos.

—No necesito sus advertencias, comisario.

Shannon montó de un salto sobre su negro caballo. Desde la silla todavía dijo:

—Acepta un consejo, reina; trata de conocer mejor a tus hombres… antes que sea demasiado tarde.

Picó espuelas y salió al trote. Middley tuvo que emprender la carrera tras él para alcanzarle y luego ambos se alejaron en busca del camino que remontaba las colinas.

Desde el porche, la hermosa Scarlet les siguió con la mirada. La expresión de ira había desaparecido de su bellio rostro. Ahora, sólo quedaba incertidumbre y preocupación.

Y quizá algo más.

* * *

Entraron en Centerville después de anochecido.

Middley masculló:

—Pasaré la noche aquí y mañana por la mañana regresaré a Farmington… ¿Dónde estará usted, Shannon?

—Alquilaré una habitación.

Poco después volvió a salir y cenó en un tabernucho, tan preocupado que ni siquiera advirtió el sabor de los alimentos.

Después, regresó a la fonda, pero no entró. Sentándose en los escalones del porche, fumó plácidamente viendo apagarse una tras otra las luces de las casas, observando los escasos ciudadanos que se retiraban y siguiendo con la mirada al comisario Middley, cuando pasó por el otro lado de la calle en compañía del sheriff de Centerville.

Una hora más tarde se levantó. El pueblo estaba silencioso, dormido y oscuro.

Echó a andar pegado a la acera, silenciosamente.

No se detuvo hasta llegar a un edificio de dos plantas. Allí escrutó las tinieblas del callejón lateral y escuchó con todos sus sentidos alertados sin oír nada alarmante.

Sacó el cuchillo y con la afilada hoja manipuló en una ventana hasta lograr abrirla. Un instante después estaba dentro del edificio envuelto en la negrura. Tanteando en la oscuridad localizó una mesa de despacho. Allí encendió una cerilla y con ella el quinqué que encontró en una esquina.

Fue a la ventana y corrió las cortinas. Tras esto, inició un rápido registro de la mesa, examinando todos los documentos que había en ella.

No encontró lo que buscaba, de modo que extendió sus actividades al resto de las oficinas. Violentó un archivador de madera y la cantidad de documentos que encontró allí le retuvo más de una hora.

Al fin no pudo contener un suspiro. Dobló el documento con cuidado y lo guardó en un bolsillo. Volvió a cerrar el archivador, apagó el quinqué y abandonó la oficina por el mismo lugar en que entró.

Dobló la esquina. En la puerta principal del edificio, una placa de metal dorado rezaba:

“Oficina de Asuntos Indios”.

En otra atornillada en el lado opuesto, otro rótulo pregonaba:

“Departamento Ganadero. Sanidad”.

No pudo contener una mueca. Se alejó sin prisas y en unos instantes se hubo perdido en la noche.

El sheriff y el comisario habían cenado juntos en casa del primero.

Middley tomó su segunda taza de café y echándose atrás en la silla comentó:

—Te confieso que me llevé la mayor sorpresa de mi vida cuando vi que ese tipo conocía a Scarlet O’Brien, y luego el modo como la trató. En cuanto a que él es un mestizo…, ¿qué hay de cierto en eso?

—Es cierto. El padre de Shannon fue un cazador y se unió a la hija de un cacique sioux. Lo que no imaginé es que ese demonio hubiera vuelto después de estos últimos años…

—Cuéntame la historia, Bonner.

—Nadie la sabe completa. Hubo una racia contra un campamento indio y los pieles rojas fueron pasados a cuchillo por los asaltantes… Eran una pandilla de forajidos que tenían aterrorizada la comarca y querían dominar la montaña para tener un refugio seguro. Bueno, extendieron su radio de acción y llegaron hasta la cabaña donde vivían el padre de Shannon, su mujer india y el muchacho. Este fue el único que se salvó…

—Ya veo.

—Cometieron una salvajada. El chico vagó por los montes durante semanas como un cervatillo asustado, hasta que el viejo O’Brien lo encontró medio muerto Se lo llevó con él, adoptándolo, y así creció, en compañía de los más rudos vaqueros.

—¿Y Scarlet?

—Era una chiquilla por aquel entonces… jugaban ella y el chico, cabalgaban juntos, se peleaban y el viejo era feliz…

—Pero todo eso cambió por lo que he visto.

—Efectivamente. Ya sabes cómo se consiguió la paz con los indios. Se dictaron leyes, se acabaron las guerras y algunos ranchos emplearon a los nativos como peones, entre ellos el viejo O’Brien. Eso desencadenó los acontecimientos. Un grupo de pieles rojas se emborracharon una noche, hubo una pelea y dos de ellos murieron acribillados por algunos vaqueros… Robert Shannon tenía apenas dieciocho años entonces. Descubrió que les habían disparado por la espalda y armó una escena terrible. El viejo O’Brien se negó a buscar a los responsables y el muchacho lió su petate y abandonó el rancho.

—¿Y luego?

—Nadie lo sabe. Corrió el rumor de que se había unido a una tribu sioux. El caso es que desapareció y hasta ahora.

—Scarlet le acusó de haberse casado con una india.

—Es posible que sea cierto. Lo que si puedo asegurarte es que no estuvo mucho tiempo con los indios. Yo mismo realicé un recorrido de inspección por las reservas, a raíz de unas quejas, y no pude encontrar ni rastro del muchacho, a pesar de que pregunté por él.

—Sea como sea, ha aprendido algo que es seguro no le enseñaron los sioux.

—¿A qué te refieres?

—A manejar el revólver. Dispara como un demonio.

—Té confieso que no me gusta nada que haya regresado —suspiró el sheriff Bonner—. Por lo que me has, contado, ha declarado la guerra al equipo del Largo Ranch, y esa gente son implacables. Están acostumbrados al poder de los O’Brien, y te puedo jurar que ese poder no es un mito. Todo el territorio es suyo… en realidad. Centerville vive de ese rancho.

Middley gruñó, disgustado sin saber muy bien por qué.

De pronto murmuró:

—Hay algo raro en ese tipo… algo que inquieta y atrae a un tiempo, pero no me preguntes qué es.

—Lo que me gustaría saber es por qué demonios ha vuelto.

—Tendrás que preguntárselo a él, Bonner —rezongó el comisario.

—Lo haré. ¿Dices que se aloja en la fonda?

—Eso dijo.

—Voy a sacarlo de la cama. Esta es la mejor hora para sorprender a un individuo y hacerle un par de preguntas. El sueño ablanda el cerebro y están en inferioridad de condiciones.

Middley rio entre dientes.

—Dudo que ese método te de resultado con ese fulano… Es duro como el diamante. Uno tiene la impresión de que incluso dormido puede realizar filigranas con el revólver.

Bonner se levantó, descolgó el cinto canana y después de ceñírselo en torno a su cintura preguntó:

—¿Me acompañas o prefieres acostarte?

—Voy contigo.

Fueron juntos hasta la fonda. El empleado que despertó sobresaltado sacudió la cabeza ante la pregunta del sheriff.

—Que yo sepa, no ha regresado desde que rentó la habitación.

—Si estabas dormido, ¿cómo demonio puedes estar seguro de que no está arriba?

—La llave de su cuarto está en el tablero, ¿no?

—Debe haberse quedado en alguna cantina —aventuró Middley.

—¿Qué crees que es este pueblo? A estas horas no hay una cantina abierta en diez millas a la redonda.

Middley frunció el ceño.

—¿No puede haber descubierto algún lugar de diversión?

—¿Lugares de diversión? —rió Bonner—. Excepto la noche del sábado, a las diez de la noche hasta las chicas del saloon están en la cama.

—Bueno, entonces me pregunto por qué habrá alquilado una habitación en la fonda si no pensaba utilizarla.

—Te dije que el tipo me preocupaba. Ahora creo que me quedé corto.

Ambos se encaminaron a la puerta, desconcertados Bonner lió un cigarrillo en la acera y en aquel instante oyeron los pasos de alguien que se aproximaba.

La alta silueta de Shannon se recortó en la oscuridad. Subió los peldaños y se detuvo frente a ellos.

—Hola, comisario —saludó, al reconocerle—. ¿Está usted desvelado?

—Esa es la pregunta que quisiera hacerle a usted —saltó el sheriff—. ¿Dónde diablos estaba?

—Dando un paseo.

—No me diga. ¿A estas horas?

—¿Qué pasa, me esperaban a mí?

Bonner encendió el cigarrillo. Después dijo:

—¿No me recuerdas, Shannon?

—Seguro. Usted es Bonner. Lo que ignoraba era que fuera usted el sheriff de Centerville.

—Me nombraron poco después de que desaparecieras.

Shannon sonrió.

—Y ha venido a interesarse por mí sin duda…

—Así es. Me ha sorprendido tu regreso.

—¿A dónde quiere ir a parar?

—Me gusta saber el terreno que piso. Vas a traer complicaciones, muchacho, y no me gusta.

—¿Dónde estaba usted el sábado por la tarde?

Desconcertado por el brusco cambio, Bonner tardó unos segundos en responder. Después gruñó:

—¿A qué viene eso?

—Yo estuve aquí el sábado por la tarde. Había un tumulto en la plaza al que usted debió haber puesto fin… Pero no le vi por ninguna parte.

Había sarcasmo en su voz. Un sarcasmo hiriente que no pasó desapercibido a los dos representantes de la ley.

Bonner soltó un juramento.

—No me encontraba en el pueblo entonces —rezongó de mala gana—. Supe lo sucedido cuando llegué por la noche, lo que no me dijeron es que hubieras sido tu quien libró al piel roja.

—No me reconocieron, supongo. Fue muy oportuna su ausencia.

—¿Qué infiernos quieres decir con eso?

—Olvídelo, ¿Tiene algo concreto que decirme, o puedo subir a mi habitación? Estoy muerto de sueño.

—Vine para saber por qué has vuelto… y por qué te has empeñado en buscarles camorra a los del Largo Ranch.

—Nostalgia tal vez.

—Pamplinas, Shannon.

—¿Qué otro motivo podía tener? He vuelto y quizá me quede un tiempo o quizá no. Me gusta vagar de aquí para allá.

—Desafiando al equipo de Largo Ranch no irás a ninguna otra parte. Te enterrarán aquí, Shannon. Ya deberías saberlo.

Una sonrisa helada distendió los labios de Bob.

—Estoy seguro que usted lo evitará, sheriff —comentó.

Middley carraspeó.

—No parece que exista mucha simpatía entre ustedes dos…

Shannon se encogió de hombros.

—No tengo nada contra el sheriff Bonner, a no ser su oportunidad para estar ausente del pueblo justamente el sábado, cuando hay más alboroto. Buenas noches, caballeros.

Entró en el hotel y desapareció.

Bonner soltó una retahíla de juramentos.

Middley estaba riéndose entre dientes.

—Te advertí, Bonner —dijo—. Ese tipo sabe todas las respuestas por adelantado, y te apuesto que no se las enseñaron los pieles rojas.

—Cada vez me gusta menos. Tengo el presentimiento de que este asunto acabará mal. Hay una razón concreta para que Shannon haya vuelto después de estos años.

—De cualquier modo, no conseguirás que te la confíe por las buenas. ¿Qué te parece si vamos a acostarnos? Mañana me espera un largo viaje.

—Bueno, empiezo a pensar que a mí también me convendría largarme una temporada…

Los dos echaron a andar sin más comentarios.

El sheriff no podía imaginar cuánta razón tenía al presentir que se avecinaban dificultades… Sangrientas dificultades.

El saloon era uno de tantos, decorado de manera chillona, con un descascarillado espejo tras el mostrador, algunas mesas de juego, otras en las que se sentaban los hombres que buscaban otras distracciones y una escalera al fondo por la que se subía al piso superior.

Bob Shannon se acercó al mostrador y pidió una cerveza.

No había más de cuatro chicas en esas horas de la tarde. Todas ellas tenían un aspecto aburrido, reunidas en torno a una mesa. Cinco hombres jugando a las cartas era toda la clientela.

—No parece que el negocio marche bien —comentó cuando el mozo le trajo la cerveza pedida.

—Es temprano. Aunque durante la semana viene poca gente. Lo bueno es el sábado por la noche y el domingo. Usted debe ser forastero, ¿no?

—Sí.

Bebió un sorbo. Luego dijo:

—¿Conoce a alguien llamado Leef?

El mozo se encogió de hombros.

—Quizá, pero no por el nombre. ¿Es alguien del pueblo?

—No lo sé.

—Si ese tipo viene por aquí, las chicas deben conocerle. Pregúnteles a ellas.

—Es una idea.

Tomó su vaso y se encaminó a la mesa donde estaban las cuatro muchachas de rostros maquillados. Todas tenían algo en común: los profundos escotes que apenas dejaban lugar a la imaginación.

Ellas le sonrieron de modo profesional cuando acercó una silla y tomó asiento.

—¿Vas a invitamos a todas? —le espetó una rubia.

—¿Por qué no? Adelante.

Un solo gesto fue suficiente para atraer al mozo cargado con cuatro pequeños vasitos de licor.

Ellas brindaron por él entre risas. Bob esperó apurando su cerveza hasta que hubieron bebido.

Entonces dijo:

—Busco a alguien llamado Leef. Pensé que quizá aquí fuera conocido.

—¿Budy Leef?

—No sé su nombre completo.

—Si se trata del mismo, suele venir a menudo, especialmente los sábados.

La rubia dijo:

—Es el amiguito de Ginny. Si ella estuviera aquí podría hablarte mucho de él…

Shannon se puso rígido.

—¿Dónde está esa chica? —preguntó, no obstante.

—¿Ginny? Cualquiera sabe… se fue sin despedirse, aunque quizá vuelva. Dejó sus cosas arriba.

Él sabía que Ginny jamás volvería porque estaba muerta.

—Ese Budy Leef, ¿trabaja en el Largo Ranch?

—Sí, claro que trabaja allí.

—Entonces, seguramente se trata del mismo que ando buscando.

—Quizá venga esta noche o quizá no. Sin Ginny se aburrirá —rió la rubia.

—Ya se divirtió con ella… de otra forma. ¿Quién es Thomas?

—Haces muchas preguntas, querido…

—Y necesito respuestas.

Su voz se había endurecido.

La rubia murmuró:

—No las encontrarás aquí. Ya hemos hablado demasiado y eso nunca conduce a nada bueno.

El suspiró.

—Tal vez sea mejor poner las cartas sobre la mesa —comentó sin apartar la mirada de la rubia—. Ginny no se marchó a ninguna parte. Se la llevaron y la mataron.

Dos de las chicas se levantaron de un salto. La rubia palideció y pareció a punto de desmayarse. La otra se echó atrás, atemorizada.

—¿Es cierto eso? —musitó.

—Sí. Yo la encontré.

—¿Fue Leef quien…?

—Él y otros. Intervinieron varios en esa infamia.

—¡Maldito…!

La rubia murmuró:

—Mejor vete, muchacho…, si alguien te oyera quienes pagaríamos las consecuencias seríamos nosotras.

—¿Quién es Thomas? —insistió, sin hacerle el menor caso.

La que estaba sentada frente a él dijo:

—Debe tratarse de Thomas Reed… el hermano de Ginny. Desde que ella desapareció a él tampoco hemos vuelto a verlo,

—Ya veo…

—¿Tú sabes por qué…? '

—¿Por qué la mataron quieres decir? No, nadie lo sabe.

Se levantó.

Hablando en un susurro, la rubia musitó:

—Si fue Leef, mátalo, muchacho.

—¿Para qué crees que ando buscándole?

Fue al mostrador y pagó las bebidas.

En aquel momento vio descender un hombre por las escaleras. Era un individuo alto, elegante, de movimientos ligeros.

Advirtió que su presencia cortaba de raíz los agitados comentarios de las cuatro muchachas. Dejando unas monedas sobre la barra preguntó:

—¿Quién es ese hombre?

El mozo apenas dedicó un vistazo al individuo vestido con la elegante levita gris.

—¿Harlan? El propietario del saloon. ¿Averiguó quién es ese Leef que busca?

—No —mintió—. Las chicas tampoco le conocen.

Se dirigió a la puerta y salió.

En su fuero interno, había dictado una sentencia de muerte que debería cumplirse inexorablemente.

El reo de la sentencia era Leef, y no estaba dispuesto a esperar al sábado para ejecutarlo.

* * *

Kiowa salió del bosque y levantó la mirada, realizando un rápido cálculo del tiempo. El sol se hundía en el horizonte creando un rojizo crepúsculo que teñía de fuego los quebrados roquedales que se extendían hacia abajo, a sus pies.

El piel roja montaba un ligero potro indio sin silla, llevaba un rifle cruzado en los brazos y un largo cuchillo al cinto. Su rostro sombrío carecía de emociones, y ni siquiera sus fieros ojos relucían como de costumbre.

Comenzó a descender dejando que el caballo eligiera el mejor camino para hacerlo sin despeñarse en cualquiera de los precipicios que se abrían, oscuros y profundos, a su paso.

Había calculado bien el tiempo. Cuando la noche cerró, había dejado atrás el escarpado camino y cabalgaba al paso por un sendero apenas existente, pero seguro en comparación con el que siguiera hasta entonces.

Empujado por el odio y la sed de venganza, el piel roja había abandonado el poblado en que buscara refugio, y donde no encontró toda la comprensión que esperara. Sus hermanos ya no eran los fieros guerreros de antaño.

Sabía que sólo podía contar con la fuerza de su brazo y la astucia de sus instintos. El solo habría de alcanzar el objetivo que se había marcado. Luego, buscaría a Shannon y acabaría con él del modo más cruel posible.

Al pensar en Bob Shannon sus facciones se contrajeron en una mueca que no pudo contener. Ahora se reprochaba su debilidad al permitir que fuera precísamete él quien le salvara de los que estaban azotándole. Hu biera sido preferible morir allí dignamente antes que deberle a Shannon la vida.

Claro que eso no cambiaba nada… y Shannon lo sabía.

Cabalgó por el llano obligando a su potro sin herraduras a trotar más ligero por tierras que ya pertenecían al Largo Ranch. El las conocía bien y sabía que hasta mucho más adelante no encontraría hombres del rancho, a los que debería esquivar valiéndose de su habilidad, como en los viejos tiempos en que, siendo casi un niño, había guerreado contra los enemigos de su raza.

Primero encontró las grandes manadas de ganado seleccionado. Las eludió, porque en las cercanías debían hallarse los encargados de la vigilancia.

Después vio el resplandor de una fogata entre unas peñas. El humo le trajo el aroma de café, y el viento el rumor de voces.

También pasó ese obstáculo sin ser descubierto.

Tres horas más tarde llegó a un bosquecillo de alces entre los que ocultó su potro, dejándolo atado corto. Llevándose el rifle, caminó en la noche y pronto descubrió los grandes edificios del rancho, en los que apenas sí brillaban unas luces en dos o tres ventanas.

Había llegado.

* * *

Bob Shannon dejó atrás el portón, el pelado cráneo del cuernilargo y el cartel con la amenazadora advertencia. Cabalgó basta las colinas, las remontó y descendió por el otro lado, hasta llegar a un lugar en el que poder dejar oculto su caballo.

A pie, siguió hasta las inmediaciones del rancho. La noche era cálida y soplaba un leve aire del Sur que agitaba rumorosamente las copas de los árboles.

Vio luz en una ventana del edificio de piedra y en dos o tres de los pabellones del personal. Calculó que debían tener establecido algún turno de vigilancia y extremó las precauciones.

Un perro ladró sin entusiasmo en alguna parte. Un caballo relinchó y una lechuza dejó oír su ronca voz, como si escarneciera al noble bruto.

Pero ningún sonido humano llegó a su oído.

Entonces vio al vigilante que cruzaba la explanada. Llevaba un “Winchester” en la mano y un cigarrillo entre los labios.

Le siguió con la mirada, viéndole desaparecer por la esquina del establo mayor.

Shannon corrió agazapado calculando el tiempo que el hombre podía tardar en dar la vuelta al establo.

Estuvo a punto de fallar en su cálculo, puesto que aún le faltaba un trecho para llegar al porche cuando el guardián reapareció por el extremo más lejano del edificio.

Detuvo su carrera, pegado contra el suelo, y avanzó valiéndose de los codos y las rodillas, tan silencioso como una sombra.

Oyó el canto de la lechuza, mucho más cercano. Después, el suave batir de sus alas.

Llegó al porche y controlando la agitada respiración subió los peldaños pisando como un gato. El vigilante estaba ahora junto al cercado y por lo visto había decidido que aquél era un buen lugar donde quedarse un rato.

Shannon le maldijo cordialmente para sus adentros. Inmóvil cual una sombra más de las que poblaban el porche, estuvo observando al hombre del “Winchester” con la paciencia de un indio acechando su presa.

Finalmente, el hombre decidió reanudar su recorrido de vigilancia, pero lo hizo acercándose al edificio de piedra. Instintivamente, Bob Shannon acarició la empuñadura de su mortífero cuchillo.

El hombre pasó tan cerca del lugar en que permanecía inmóvil que casi hubiera podido tocarle con la mano. Le vio alejarse y desaparecer al fin por la esquina.

Entonces, se deslizó hacia la ventana iluminada, por la que atisbó con infinitas precauciones.

El interior era un despacho, y sentada ante la mesa pudo ver a Scarlet revisando unas cuentas con gesto hosco.

Shannon sonrió en la oscuridad. No quería provocar la alarma si podía evitarlo, ni enfrentarse a tiros con todo el equipo del rancho. Aún tenía la esperanza de conseguir que la muchacha accediera a hacer justicia dejando aparte su orgullo.

Se dirigió a la puerta. Vio que estaba sólidamente cerrada y se decidió por una ventana correspondiente a sala que apenas era utilizada.

Se disponía a forzarla, cuando oyó un agudo quejido y un disparo.

El estampido fue el de un rifle, tan estruendoso en el silencio que en unos segundos puso en pie a todo el rancho.

Bob se agazapó pegado a la pared, maldiciendo para sus adentros aquella inoportuna alarma. Empezaron a oírse voces excitadas y furiosas, órdenes y carreras.

La puerta del rancho se abrió violentamente y Scarlet apareció en ella con un revólver en la mano. Atravesó el porche y se detuvo en los escalones.

—¿Quién disparó? —gritó la muchacha con voz aguda. No obtuvo respuesta alguna. Todo el mundo corría de un lado para otro armado hasta los dientes, buscando el origen del disparo.

Pronto lo encontraron al parecer, porque alguien gritó:

—¡Aquí, muchachos, han matado a Morton!

Scarlet soltó una exclamación y echó a correr hacía donde convergían sus hombres.

Shannon aprovechó para deslizarse hacia la puerta, se coló al interior y fue a instalarse en el despacho, sentándose en una butaca que colocó en un ángulo que fuera invisible desde la ventana.

Fuera, Scarlet se abrió paso hasta donde estaba el cadáver del vigilante.

Se estremeció al ver la sangre. Una tremenda cuchillada.

—¿Dónde está Barnett? —exclamó, dominándose.

—Aquí, señorita.

—¿Han visto quién disparó?

—Fue el propio Morton. Debió apretar el gatillo cuando le atacó el asaltante.

—¡Búsquenlo! —estalló Scarlet—. ¿Qué esperan?

Los hombres se desperdigaron en todas direcciones. Barnett, junto a la propietaria del rancho, con el brazo en cabestrillo, masculló:

—Eso es obra del maldito Shannon, señorita… no puedo olvidar el cuchillo que llevaba en él cinto.

Scarlet contuvo el aliento. Habían quedado solos junto al cadáver del guardián. Barnett rechinando los dientes de odio impotente.

En aquel momento, desde los corrales, un rifle trono inesperadamente. Barnett dio un brinco, doblándose, y desplomó como un fardo junto a Scarlet.

La muchacha apenas pudo contener un grito. No había visto de dónde procedía el disparo y temiendo que repitiera contra ella retrocedió hacia la casa.

Junto al porche se detuvo. Dos hombres corrieron hacia ella.

—¿Quién disparó, señorita?

—No lo sé… Han matado a Barnett también…

—¿A Barnett?

Echaron a correr y ella volvió a quedar sola.

Se calmó con un esfuerzo. Las palabras del capataz zumbaban en su mente una y otra vez… Era cierto que Shannon llevaba un cuchillo, además del revólver, pero se negaba a creer que todo aquello fuera obra su ex compañero de juegos infantiles.

Un vaquero acudió corriendo. Jadeaba cuando dijo:

—Han visto a un hombre escabullirse más allá de los corrales, señorita. ¿Qué hacemos si conseguimos cazarlo?

—Si es el que ha matado a Barnett y al guardián, ahorcadlo.

El vaquero asintió y volvió a marcharse. La joven se dio cuenta de la sentencia de muerte que había pronunciado y un frío terrible se extendió por sus venas cuando que aquel hombre muy bien podía ser Shannon… Entró en la casa con una terrible angustia en el corazón.

Se dirigió a su despacho, cerrando la puerta a sus espaldas.

Entonces, la voz del hombre dijo:

—Hola, reina. ¿Qué es todo ese alboroto ahí fuera?

—¡Tú!

Instintivamente levantó el revólver que llevaba en la mano.

Shannon vio la muerte tan cerca que se abstuvo de todo otro comentario humorístico.

Sólo dijo al cabo de unos instantes:

—Si disparas te verás metida en un lío, reina.

—¡Maldito seas, no me llames así!

—Estás nerviosa.

—¿No voy a estarlo? Acabo de ver al hombre que has degollado… y a Barnett, abatido junto a mí por un disparo. ¿Qué esperas, una medalla?

Bob se enderezó.

—¿Degollado?

—¿Vas a negarlo?

—Estás loca.

Ella retrocedió hasta sentarse al otro lado de la mesa, pero no apartó la mira del revólver de su objetivo.

—Estoy aquí desde que sonó el primer disparo. Entré por la puerta cuando tú saliste —explicó.

—Tonterías… tú llevas ese maldito cuchillo indio…

Él lo desenvainó con calma y con un movimiento de la muñeca lo arrojó hacia la mesa.

Ella dio un salto atrás cuando el arma se clavó en la madera y quedó allí vibrando violentamente.

—Examínalo, reina. ¿Crees que he podido limpiarlo tan perfectamente en tan poco tiempo? Si he degollado a ese tipo, forzosamente deben quedar huellas de sangre.

¡Míralo!

Ella dominó el temor y se acercó a la mesa, pero no tocó el cuchillo.

Estaba desconcertada.

—¿Y bien? —dijo él.

—Si no fuiste tú…

—Tu gente es especialista en crearse enemigos.

Scarlet volvió a sentarse. Fuera continuaba el alboroto, cada vez más lejano. Los hombres extendían su radio de acción buscando al misterioso enemigo.

—¿Convencida? —preguntó Shannon, sarcástico.

Arrancó el cuchillo de la mesa y lo introdujo en la vaina.

Ella no replicó. Un mar de dudas la torturaba.

El insistió:

—Bueno, dime por qué había de matar a Barnett justamente esta noche, cuando pude hacerlo en lugar de disparar contra su mano la otra tarde.

—Si no fuiste tú…

—De eso puedes estar segura, reina.

Ella dio un respingo.

—¡Vuelve a llamarme reina y te pego un tiro! —bufó, llena de ira.

Él sonrió, sentándose en una esquina de la mesa.

—Te has vuelto una mujer muy hermosa en este tiempo que no nos habíamos visto, Scarlet.

Confusa, la muchacha se recostó en el sillón, abandonando el revólver sobre el manojo de papeles que tenía delante.

—¿A qué has venido? —murmuró al fin.

—Quería hablar contigo sin provocar una batalla con tus hombres. Lo creas o no, maldito si tengo interés en dejarte sin equipo.

—¡Maldito seas! ¿Cómo puedes bromear en esta situación?

—Jamás he hablado tan en serio como ahora.

—¿Y para hablar conmigo llegaste aquí como un salteador cualquiera?

—¿De qué otra manera podía acercarme sin tener que pelear?

—Está bien, habla, pero recuerda que en cualquier momento puedo llamar a mis hombres. Jamás saldrías vivo de aquí si les dejaba hacer lo que están deseando.

—Baja de las nubes, ¿quieres, reina?

Ella apretó furiosamente los labios, pero no replicó esta vez.

Shannon acercó una silla y se sentó frente a la hermosa muchacha.

—Me pregunto —dijo, pensativo— por qué demonios me odias tanto, Scarlet. Jamás te hice daño…

—No me vengas con sentimentalismos.

—Te has vuelto dura como una roca… lo siento por ti, reina, lo creas o no.

—¡Ya basta! Di lo que tengas que decir y acabemos de una vez.

El asintió sin dejar de mirarla.

—Quiero contarte una historia, Scarlet, aunque imagino que para una mujer tan dura como tú no te impresionará mucho…

—¿Más rodeos?

—En el saloon de Centerville trabajaba una mujer llamada Ginny. Era joven, bonita y a pesar de la clase de vida que llevaba tenía derecho a la vida igual que lo tienes tú.

—No entiendo a dónde quieres ir a parar…

Sin hacer caso de la interrupción, él prosiguió:

—Una noche, un grupo de hombres se llevaron a esa muchacha fuera del pueblo, a las montañas. La torturaron primero. Yo la encontré.

—¿Y…?

—Murió cuando él médico de Farmington trataba de salvarla. Pero mientras la llevaba al médico tropecé con dos de tus vaqueros. Iban al lugar donde la habían abandonado para asegurarse de que estaba muerta… o para rematarla si todavía vivía. Ellos creyeron que podían matarme también a mí y no se preocuparon mucho de lo que decían. Pronunciaron un nombre, aludiendo al individuo que les había ordenado asegurarse de que la chica estaba muerta… El nombre era Leef. Ahora sé que su nombre completo es Budy Leef.

—Todavía no veo qué tengo que ver con todo esto.

—Budy Leef trabaja también en tu rancho. He venido en su busca, Scarlet.

Ella se estremeció. La voz de Shannon era desapasionada, fría y tranquila, pero algo letal que vibraba en ella la llenó de temor.

—Si he comprendido bien —murmuró—, pretendes que te entregue uno de los hombres de mi equipo… para matarlo.

—Primero le obligaré a hablar. Quiero saber por qué la asesinaron de un modo tan bárbaro y salvaje. Además, el hermano de esa mujer desapareció al mismo tiempo que ella. Quizá también fue asesinado.

—Te has erigido en juez y verdugo, por lo que veo… Tú, un mestizo…

El sacudió la cabeza.

—Cuando tú y yo éramos más jóvenes no te importaba el hecho de que lo fuera. ¿Qué es lo que cambio en este tiempo, Scarlet? Te juro que me gustaría mucho saberlo.

—Nada ha cambiado. Me limito a señalar un hecho que nos coloca a cada uno en el lugar que le corresponde.

—Afortunadamente, no existen muchas personas con tus ideas.

—Más de las que imaginas.

—Estás en un error, pero no vine aquí a discutir el color de mi sangre. ¿Quieres mandar a alguien que busque a Leef, sí o no?

Ella titubeó. No se había decidido aun cuando llamaron a la puerta.

Shannon palmeó la culata de su “45’' significativamente.

Con voz suave advirtió:

—En tu mano está el que esta noche se convierta en la más sangrienta de toda la historia del Largo Ranch…

Ella indagó:

—¿Quién es?

—Rellis, señorita O’Brien.

Bob retrocedió pegándose a la pared a un lado de la puerta.

Scarlet aún titubeó. Luego exclamó:

—¡Entra!

Rellis era un muchacho muy joven. Avanzó hacia la mesa retorciendo su sombrero entre las manos;

—Ha conseguido escapar —anunció—. Dicen los muchachos que continuarán la persecución si encuentran sus huellas, señorita, pero usted debe disponer la gente para mañana.

—¿Han podido ver al asesino?

—Le vieron cuando se internó en el bosquecillo, pero desapareció allí como tragado por la tierra.

—Está bien, Rellis. Espero que puedan detenerlo al amanecer.

Shannon avanzó unos pasos y preguntó:

—¿Sabes dónde se encuentra Leef ahora, muchacho?

Rellis giró sobre los talones. Una expresión de estupor apareció en su rostro y exclamó:

—¡Diablos, Shannon!

—Tranquilo, Rellis.

El aturdido vaquero miró a su patrona como esperando instrucciones.

Scarlet murmuró cansadamente:

—No te alarmes, todo está bajo control.

—Pero ese hombre…

—Contesta a lo que te ha preguntado.

—¿Sobre Leef? Bueno…, no sé dónde se encuentra. En realidad, no le he visto en toda la noche.

—¿Quizá está en los pastos?

—No, señorita. Barnett distribuyó los turnos el lunes. Leef fue destinado para trabajar en la reparación del establo… Usted sabe que parte del techo ha de ser renovado.

—¿Y no le has visto en toda la noche?

El muchacho sacudió la cabeza.

Shannon dijo:

—¿Puede haberse ausentado sin que nadie lo supiera?

—Claro… aunque Barnett debió advertir su ausencia a la hora de la cena.

—Barnett… lástima que le hayan matado. Hubiera sido interesante hacerle también algunas preguntas.

Scarlet murmuró:

—Puedes irte, Rellis. Hablaré con los demás por la mañana.

Bob exclamó:

—Espera un minuto, muchacho.

Este le miró con poca simpatía.

—¿Qué quieres?

—Barnett se peleó con un piel roja hace unos días. ¿Por qué, Rellis?

—No quiero hablar de eso con usted.

—¿Por qué no?

De repente, Scarlet dijo:

—Entonces, habla conmigo. Cuéntame por qué se pelearon. Y quiero la verdad, Rellis.

El joven vaquero vaciló, martirizando aún más su sombrero.

—Si usted lo ordena, señorita… pero preferiría que se lo preguntase a otro.

—Te lo he preguntado a ti.

—Está bien… El indio descubrió que Barnett se quedaba con parte del dinero de los peones. Además…

—¿Además?

—Barnett se llevó a una muchacha india al bosque. La obligó… ustedes ya comprenden…

—¿También eso lo supo Kiowa?

—También.

—Comprendo.

Scarlet, furiosa, preguntó:

—¿Con cuánto dinero se quedaba Barnett?

—No lo sé. El piel roja le acusó de embolsarse dos dólares por peón… cada semana.

Shannon silbó entre dientes.

—¡Y hay un centenar de indios trabajando aquí! Vaya negocio el de ese bastardo. Alguien debió matarlo mucho antes.

—Gracias, Rellis. Puedes irte.

—Y no digas a nadie que me has visto aquí. Eso te evitará muchos disgustos.

El muchacho salió del despacho mucho más preocupado que a su llegada.

—Bien, Shannon, no puedes hacer nada respecto a Leef.

—Lo encontraré así se esconda bajo la, tierra.

Scarlet dijo:

—¿Vas a salir ahora?

—Todavía no… hay algo más que quiero pedirte.

—No pretendas abusar de mi buena disposición…

Él sonrió.

—Nadie duda de que eres una mujer endiabladamente resuelta. Has levantado un imperio ganadero. Posees una fortuna y espero que sigas incrementándola y ampliando tu poder, si ésas son tus ambiciones. Pero déjame decirte que con todo eso no conseguirás alcanzar la felicidad.

—No te he pedido sermones, recuérdalo. Esos sentimentalismos no van conmigo.

—Peor para ti. La vida, reina, es algo más que poder, riqueza, tierras y ganado. Es ternura, es humanidad, es amor, y sufrir por otro ser, y reír y amar y pelearse y volverse a amar y…

—¡Basta!

Estaba pálida y sus ojos relampagueaban de un modo como él no recordaba haberlos visto jamás.

Shannon esbozó una sonrisa.

—Lo siento, no quería decirte todo eso. Olvidaba la clase de mujer que eres.

—¡Maldita sea! Haces que me sienta como un fenómeno de feria. ¿Qué clase de mujer crees que soy?

—Dejémoslo. No quiero pelearme contigo.

—Ya lo hiciste. La bofetada todavía me escuece.

—Te la ganaste a pulso.

—Vete de aquí, Shannon —dijo ella con los dientes apretados, levantándose—. Nunca nadie me había tratado como tú lo has hecho.

—Eso lo creo, pero era algo que estabas pidiendo a gritos. Algún día pensarás en lo que acabo de decirte y me darás la razón, aunque entonces será demasiado tarde. Estarás sola, amargada, rodeada de hombres que no te amarán y cuando necesites un amigo te darás cuenta del tiempo que habrás desperdiciado.

—¡Tú y tus malditos sermones! ¿Qué te falta por pedirme aún? Dijiste que aún tenías que pedirme otra cosa y después te irías.

—Deseo ver tu libro de cuentas, Scarlet.

Ella casi dio un salto.

—¡Vaya desfachatez la tuya! Mi libro de cuentas… ¿Qué es lo que te propones?

—Sólo comprobar un dato.

—¿Crees de veras que voy a mostrarte mi contabilidad?

—Sólo el libro en que anotas tus ventas de ganado. Todo lo demás no me interesa.

Ella bufó y apretó los labios, furiosa hasta el paroxismo.

Él le sostuvo la mirada, tranquilo, seguro de sí mismo. —Debes haberte vuelto loco. ¿Qué derecho tienes a revisar mis ventas?

—Ninguno.

—Y a pesar de eso, quieres que te muestre mis libros.

—Eso es.

—¡No, maldito seas, Shannon! No comprendo cómo no llamo a mis hombres para que te echen de aquí a puntapiés…

—Quizá porque sabes que me obligarías a matarlos, reina.

—¡Otra vez!

—El libro, Scarlet.

—¡Vete, Shannon!

El suspiró. Rodeó la mesa y llegó hasta la muchacha. Su actitud tranquila se esfumó y los ojos acerados chispearon.

—Esto ha durado bastante —dijo—. Vine aquí por ese libro y por Leef. No me iré con las manos vacías. Entre tú y yo no caben medias tintas. Quiero ver ese libro y lo veré de un modo o de otro.

Ella saltó hacia el revólver que continuaba sobre la mesa.

Shannon se le anticipó y de un manotazo mandó el arma al otro extremo del despacho.

—Se acabó —masculló entre clientes.

Sus dedos, como una zarpa de acero, se cerraron sobre el brazo de la hermosa muchacha inmovilizándola. Ella jadeó:

—¡Quítame las manos de encima!

El apretó más la presa, mirándola fijamente al fondo de los ojos.

—Eres una gata salvaje, reina…

—¡Suéltame!

—Cuando accedas a mostrarme ese libro.

—¡Nunca! No dejaré que metas tus narices en mis negocios. ¿Quién te has creído que eres?

—Un mestizo entrometido… sólo un mestizo…

—Que se casó con una india. ¿Crees que lo he olvidado?

—Scarlet…

—¡Con una sucia india! —repitió la muchacha salvajemente.

—Ella murió, Scarlet…

—¿Evita eso que estuvieras casado con esa mujer?

—No… sólo que no debiste decir eso.

—¡Y lo repetiré tantas veces como…!

—No, Scarlet, no lo hagas.

—¡Una india!

—De modo que es eso —murmuró él, pálido, los ojos relucientes como llamas.

—¡Quítame las manos de encima o empiezo a gritar!

—Hazlo… pero por lo menos grita con motivo.

Bruscamente, con inusitada violencia, Shannon inclinó la cabeza y la besó.

No fue realmente un simple beso. Sus labios aplastaron la boca de la muchacha salvajemente, al tiempo que la inmovilizaba entre sus brazos.

Scarlet se puso rígida como una tabla. Luchó con frenesí para librarse del cepo que la estrujaba. No consiguió nada, sólo perder el aliento, ahogarse, hundida en una tempestad que rugía en su mente y en su corazón con una sensación como no recordaba haber vivido jamás otra parecida.

Sus piernas se aflojaron de pronto. Se ahogaba, y era como si un hierro al rojo quemara su boca, su aliento, penetrándole hasta el fondo de su agitado pecho.

Jadeando, se echó atrás cuando él aflojó su tenaza. Estuvo un largo instante mirándole, advirtiendo lo pálido que él estaba, cuánto llameaban sus ojos y cómo temblaban sus manos.

Reaccionando, volteó la mano y le abofeteó repetidamente.

Shannon apenas se movió. Sólo dijo con voz ronca:

—¿Te sientes mejor ahora?

—Tú… tú, maldito… te has atrevido…

—Lo estabas pidiendo a gritos.

—Márchate —silbó Scarlet entre dientes—. ¡Márchate antes que te mate con mis propias manos!

—El libro, ¿recuerdas?

Ella se dejó caer sobre el sillón. Abrió un cajón y arrojó un libro de tapas rígidas encima de la mesa.

—Gracias —sonrió Shannon.

Estuvo unos minutos pasando páginas, examinando los asientos de ventas. Su mirada se había endurecido, más al fin no pudo contener una sonrisa al cerrar las duras tapas.

—Es suficiente —murmuró, dejándolo sobre la mesa.

Entonces se encontró mirando los cañones gemelos de un panzudo “Derringer” que le apuntaba desde la mano de Scarlet.

—Vaya —dijo—. Quieres prolongar la fiesta, reina.

—Voy a matarte sólo por lo que has hecho…

—Habrás de hacerlo por la espalda, como lo hicieron los pistoleros de tu padre con los pieles rojas hace años…

Echó a andar hacia la puerta. Ella gritó:

—¡Vuelve aquí, Shannon! ¿No me oyes? ¡Vuelve…!

El abrió la puerta, salió y volvió a cerrarla suavemente.

Con un arrebato incontenible, Scarlet arrojó el “Derringer” contra la puerta cerrada. Después, se desplomó de bruces sobre la mesa y estalló en sollozos, la cara oculta entre los brazos.

Con toda seguridad, a Shannon le hubiera gustado mucho el espectáculo, sólo que ya no pudo verlo.

—¡Levante las manos, Shannon!

La orden restalló como un latigazo. Bob se inmovilizó al lado de su caballo, entre las rocas.

Tres hombres aparecieron. Todos ellos llevaban los rifles en la mano, apuntándole.

—Cuando descubrimos ese caballo negro estuve seguro que podríamos cazarle con sólo esperar. ¿Qué se siente cuando se va a ser colgado, Shannon?

—Aún no tengo la soga al cuello.

—No tardarás mucho en colgar de la rama de un árbol. Echa a andar con las manos arriba, pero antes deja caer tu revólver al suelo.

Shannon sabía que mientras le siguieran apuntando con los rifles no tenía la menor oportunidad.

Cabeceó, asintiendo, pero preguntó:

—¿Alguno de vosotros se llama Leef?

—No. ¡El revólver, bastardo!

Soltó la hebilla del cinto y éste cayó a sus pies. Empezó andar, vigilado por los tres eufóricos vaqueros.

Su llegada ante el rancho causó sensación. Todos los hombres convergieron en el centro de la explanada. Uno trajo una soga, que arrojó por encima de la gruesa rama de un árbol cercano.

—Irás a reunirte con Morton y Barnett en el infierno. Podrás explicarles por qué les mataste, Shannon —dijo uno.

—Yo no los maté, aunque Barnett merecía el fin que ha tenido. Alguien debió haberlo matado mucho antes.

—Díselo a él cuando lo encuentres —rió otro.

Bob estaba rígido bajo el árbol al que le habían empujado. Se asombró de que nadie se hubiera acordado del cuchillo, pero estaban tan excitados que era comprensible el olvido.

Ahorcarle era lo que más ansiaban desde la tarde que les arrebató a Kiowa.

Uno de ellos, un hombre de cara hosca, tomó el extremo de la cuerda y procedió a confeccionar un lazo corredizo.

—No puede decirse que sea una corbata de última moda —comentó con sorna—, pero apuesto que te sentará bien, muchacho.

Shannon esperó con los brazos caídos a lo largo del cuerpo.

El hombre levantó el lazo y se acercó a él dispuesto a colocárselo en torno al cuello.

Entonces, Shannon entró en acción. El cuchillo voló fuera de su vaina, el brazo izquierdo rodeó el cuello del hombre que sostenía la cuerda y la mortal punta de acero se apoyó en un lado de su garganta.

—¡Quietos! —rugió—. ¡Quietos si no quieren que muera este hombre!

El estupor les dejó paralizados. Cuando quisieron reaccionar, él había soltado el cuchillo y empuñaba el revólver de su prisionero.

—¿Abren paso o nos matamos a tiros? —sugirió.

La voz de Scarlet resonó detrás de los indecisos vaqueros.

—¿Qué ocurre ahí?

Se volvieron. Uno explicó:

—Capturamos al asesino de Barnett… íbamos a colgarlo tal como usted ordenó.

—¿Al asesino? Quiero verlo…

—¡Espere! Tiene un revólver.

—¿Y qué? Hay sólo seis balas en un “Colt” y ustedes son por lo menos veinte. ¡Déjenme paso!

Se apartaron en silencio, de modo que Scarlet avanzó hasta primera fila.

Entonces vio a Shannon y estuvo a punto de caer de espaldas.

—¡Tú! —jadeó.

—Diles a esta manada de estúpidos que yo no maté al capataz, Scarlet.

—Es cierto, no fue Shannon —dijo ella, dominando el temblor de sus piernas.

—¡Trata de salvarle! —estalló uno de los espectadores—. Pero no logrará escapar de aquí.

—¡Cállese! —gritó Scarlet—. Cuando Barnett murió Shannon estaba en mi despacho. ¡Rellis!

El muchacho se aproximó, inquieto. Ella le ordenó:

—Diles lo que viste.

—Sí… Shannon estaba en el despacho de la señorita mientras el asesino desaparecía en el bosquecillo. Yo lo vi con mis propios ojos.

Un murmullo se elevó en el grupo. Rellis insistió:

—¡Estaba en el despacho entonces, eso es seguro!

Comprendieron que Rellis no mentiría sin más ni más. Poco a poco depusieron su actitud, aunque algunos de ellos siguieron tan furiosos como al principio.

—¿Quién tiene mi revólver?

Se lo devolvieron y él colocó el que empuñaba en funda de su dueño.

Uno tras otro, los hombres fueron retirándose hasta que Scarlet y Shannon quedaron solos en la plazoleta.

—Temí que me obligasen a matar a alguno —mascullo él.

—¿No piensas agradecerme mi ayuda por lo menos?

—Por supuesto, te has comprometido por mí.

—¿Comprometido?

Shannon sonrió.

—Desde el punto de vista de esos hombres, ¿qué podían estar haciendo un hombre y una mujer, solos, en tu despacho a esas horas de la noche?

Ella no acertó a replicar. Sus labios temblaban.

El añadió:

—De cualquier modo, gracias.

Dio media vuelta y se alejó.

—¡Shannon!

Se detuvo, volviendo la cabeza.

—¿Qué?

—Nada… vete ya.

—Ha sido una noche completa. Adiós, reina.

Se perdió en la oscuridad. Hasta mucho después ella no regresó al interior de la casa andando como si estuviera en trance…

* * *

El viernes, William Harlan, el propietario del saloon, dormitaba en su despacho del piso cuando alguien llamó a la puerta. Unos golpes nerviosos, impacientes.

—¡Entre! —gruñó.

El visitante se coló y cerró apresuradamente. —Hola, Leef. ¿Olvidaste que hoy es viernes y no sábado?

—El tipo continúa buscándome, Harlan —dijo Budy Leef.

—Lo sé.

—¿Lo sabes?

—Claro. Estuvo abajo haciendo preguntas sobre ti. Y después en el Largo Ranch. Lleva toda la semana tras de tus huellas.

—¿Y qué piensas hacer, Harlan?

Este sonrió.

—Librarnos de ese tipo, eso es lo que pienso hacer. Pero su intromisión ha servido de advertencia. Hemos de acelerarlo todo y terminar el negocio cuanto antes.

—Ya sabes que todo está dispuesto, a pesar de la muerte de Barnett.

—Barnett… ¿No han cazado al que lo mató?

—Todavía no. Yo creo que fue el piel roja que se peleó con él.

—¿Ese que estaban azotando cuando Shannon se lo llevó?

—El mismo.

—Entonces deja que esos estúpidos sigan rastreándole hasta cansarse. Tú y los otros quiero que estéis lo más cerca posible del rancho a partir de esta noche.

—Muy bien.

—Posiblemente lo hagamos mañana poco antes del amanecer. La mayoría de los hombres estarán en el pueblo, borrachos. Entonces será fácil.

—Un juego de niños. Pero quien me preocupa es Shannon ahora.

—Todo lo que tienes que hacer es permanecer fuera de su alcance. El ni siquiera te conoce, de modo que mientras no regreses al rancho estás seguro.

Leef no pareció muy convencido, pero Harlan parecía dispuesto a cortar la entrevista, así que se despidió con un gruñido y se dirigió a la puerta.

Antes de abandonar la estancia, el propietario del tugurio le recordó:

—Transmite las instrucciones a los otros y luego regresa. Mañana, el tal Shannon dejará de ser un estorbo.

—Ojalá no se equivoque, patrón.

Y se fue.

Dedicó las horas siguientes a transmitir las órdenes de Harlan.

Ya había cerrado la noche cuando descabalgó frente al saloon, ató su caballo y subió a la acera.

Entonces, la sombra de una mujer se despegó de pared, como si quisiera cerrarle el paso.

Era una de las cuatro que había hablado con Shannon unos días antes, la del cabello largo y negro.

Sólo dijo:

—Hola, Leef. Debes encontrarte muy solo, ¿no es verdad?

—¿Estabas esperándome?

La respuesta le llegó procedente de sus espaldas. Primero fue el duro e inconfundible cañón de un revólver incrustándose en su espalda. Después, la voz resuelta de Bob Shannon diciéndole:

—Ella no, pero yo sí, Leef. Tú y yo tenemos mucho que hablar.

El rufián dio un respingo, pero la presión en su espalda le recordó que podía morir con suma facilidad. La muchacha había desaparecido después de señalarlo a Shannon. Este ordenó:

—Echa a andar. Buscaremos un lugar discreto donde charlar un poco sobre Ginny y su muerte. ¿No es un tema de conversación interesante?

—No sé de qué habla. Escuche, Shannon…

—Sólo hay una cosa que yo quiera escuchar. La dirás cuando lleguemos.

Llegaron.

Era un paraje solitario a un cuarto de milla del pueblo. Allí, Shannon, que se había apoderado del revólver de Leef, dijo:

—A estas alturas ya sabes que yo maté a los dos bastardos que enviaste para rematar a Ginny, y que ellos fueron quienes me pusieron sobre tu pista, así que sobras los rodeos.

—Está equivocado. Debe tratarse de otro tipo llamado como yo.

—¿Hay otro que se llame Leef en el Largo Ranch?

—No, pero…

—Entonces eres tú. Primera pregunta. ¿Por qué razón Ginny fue asesinada?

—¡Maldita sea! Yo no sé nada de eso.

Shannon le golpeó con el revólver en un lado de la cabeza.

Leef no pudo contener un quejido y el miedo comenzó a adueñarse de él.

—Fue Barnett quien ordenó la cosa…

No obstante, no se rindió.

—¿Barnett?

—Sí.

—Es muy conveniente para ti que haya muerto, no puede desmentirte, ¿eh?

—¡Le digo la verdad!

Le golpeó otra vez. Leef cayó de rodillas, gimoteando —La verdad, Leef —le recordó Shannon.

Su rostro sangraba en abundancia.

Desde el suelo balbuceó:

—¡Le juro que yo no intervine… sólo envié a esos hombres por orden de Barnett… no podía hacer otra cosa!

—¿No?

—Me habría matado a mí.

—¿Quién?

—¿Quién va a ser? Barnett, desde luego.

Shannon sonrió en la oscuridad. Y de pronto tuvo una idea y casi rompió a reír.

—Barnett era quien daba las órdenes y nada más ¿Es eso lo que quieres decir?

—Ni más ni menos…

—Te creo —masculló, como a regañadientes—. Ahora dime por qué la mataron.

Súbitamente aliviado, Leef decidió continuar soltando una sarta de embustes adornados con medias verdades

—Sólo Barnett sabía la razón… dijo que ella había escuchado algo que no debía y que si hablaba nos veríamos en un apuro.

—¿Si hablaba de qué?

—¡No lo sé! Barnett era el jefe, ¿comprendes?

—¿Qué fue de Thomas Reed, el hermano de Ginny?

Leef se estremeció.

—También murió.

—Por orden de Barnett.

—Sí…

—De todos modos, tú fuiste cómplice de esos crímenes.

—Barnett me hubiera matado de no obedecer sus órdenes.

—Y yo voy a matarte por obedecerlas.

—¡No puede hacer eso, Shannon!

—Yo puedo hacer cualquier cosa.

Enfundó el revólver. La mirada de Leef centelleó.

—Creo que te ahorcaré —dijo de pronto.

Leef dio un salto y disparó su puño, todo a la vez. Shannon cayó aparatosamente de espaldas, gruñendo.

Leef echó a correr como un galgo sorteando los obstáculos del desigual terreno.

Shannon se incorporó sin prisas. Sacó el revólver y disparó un par de veces asegurándose de que no acertaba al fugitivo.

Luego, se volvió y regresó al pueblo.

Cuando Leef, tras dar un gran rodeo, lo hizo a su vez, Shannon estaba bien oculto al otro lado de la calle frente al saloon de Harlan.

Le vio entrar casi a la carrera. Atravesó la calle atisbó por encima de los batientes a tiempo de ver asustado criminal subir las escaleras a saltos.

Una lenta sonrisa afloró a los labios de Bob Shannon.

Se quedó allí, parado a un lado de la entrada, vigilando la escalera del otro lado del local.

Pasaron casi diez minutos antes de que Budy Leef apareciera de nuevo. Se detuvo en el último escalón paseó la mirada por todo el saloon.

Había poca gente por tratarse de la noche del viernes. Las chicas se habían desparramado por las mesas y algunas bebían en compañía de un hombre.

Cuando localizó a la morena que le había señalado allá fuera su mirada relampagueó, maligna como la del demonio.

Burlón, le hizo una seña. La muchacha miró a su alrededor llena de pánico, como buscando un lugar por el que huir.

Desde los batientes, Shannon esbozó una mueca. Ya sabía lo que le interesaba, de modo que entró sin llamar la atención.

Vio cómo Leef se acercaba a la morena y la sujetaba por el brazo empujándola hacia las escaleras. Ella le suplicaba alguna cosa y el rufián reía.

Entonces, Shannon preguntó:

—¿Vas a torturarla como a Ginny, Leef?

Este dio un brinco, volviéndose. La muchacha se apresuró a poner tierra de por medio.

Shannon estaba inmóvil, al lado del mostrador. Su actitud no dejaba lugar a dudas. Hubo carreras y exclamaciones de alarma a su alrededor.

Después, un silencio completo. Un silencio que se hizo tan denso que pareció algo tangible, palpable.

Leef barbotó:

—Estoy desarmado, Shannon.

Este sacó el revólver de Leef de su cinto y lo dejó el suelo.

—Voy a retroceder, Leef —dijo—. Cuando lo haya hecho te acercarás aquí andando de espaldas. Recogerás revólver y lo meterás en tu funda. Si intentas siquiera volver la cabeza antes de que yo te autorice te mataré como a un coyote que eres…

Cuando Leef tuvo el arma en la funda, Bob Shannon siguió dando órdenes.

—Ahora regresa al lugar donde estabas antes y una vez allí puedes volverte. Entonces empezaremos a contar.

Leef recorrió la distancia hasta el extremo del mostrador muy despacio. Sus dientes chirriaban de ira y humillación. Engarfió los dedos rozando la culata del revólver. Ni por asomo pensó en contar una vez se hubiera vuelto.

Dispararía y contaría después.

Llegó al lugar indicado y se detuvo. Empezó a volverse poco a poco, pero a la mitad del giro saltó a un lado y su mano tiró del revólver con violenta rapidez.

No fue suficiente para aquel pistolero invencible. El “45" de Shannon retumbó en el saloon, Leef lanzó un gritó y cayó de cara contra la barra.

Rebotó, no obstante, y para cuando rodó por el suelo ya Harlan había aparecido arriba de las escaleras.

Descendió apresuradamente. Shannon estaba cambiando el cartucho gastado por uno nuevo.

Harlan se detuvo junto al cadáver.

—¿Por qué demonios han tenido que pelear aquí? —barbotó.

—Leef estaba pidiendo a gritos lo que acaba de sucederle.

Hizo una seña a la muchacha de largos cabellos negros. Ella titubeó un instante a causa de la presencia de Harlan, pero al fin se aproximó a los dos hombres.

Shannon dijo:

—Sube a buscar lo que necesitas. Voy a sacarte aquí.

Harlan dio un respingo.

—¡Un momento! Esta chica tiene un contrato conmigo… no puede irse de este modo.

—Harlan, puede usted comerse ese contrato. ¿Entiende lo que quiero decir?

La muchacha subió las escaleras corriendo. En menos de cinco minutos estuvo de vuelta. Harlan, tembloroso de ira, murmuró:

—Lo pagará caro, Shannon… y a ella la demandaré.

—Esa no será nada grave, ¿eh? A Ginny le hicieron algo peor.

Empujó a la muchacha hacia la salida sin volver la espalda al interior del local.

Una vez fuera, Shannon dijo:

—Te llevaré a casa del sheriff, pequeña. Allí estarás segura hasta que todo esto haya terminado.

—Pasé tanto miedo…

—Más miedo pasó Leef —dijo él, sombrío.

Y pensó en el miedo que aún faltaba por desencadenar… y en la parte de aquel misterio todavía por descubrir.

El individuo salió de la casa andando apresuradamente. Era delgado, escuálido, con un rostro afilado como la cabeza de un pájaro.

Llevaba una maleta en la mano derecha y una valija pequeña en la izquierda.

En la plaza, los caballos de la diligencia se impacientaban, dándole trabajo al encargado de sujetarlos. Un par de hombres colocaban el equipaje arriba y tres pasajeros esperaban ya en su interior.

El hombrecillo llegó al trote, sudoroso y pálido. Dejó caer la maleta al suelo y jadeó como un fuelle.

El mozo tomó la maleta y la arrojó a su compañero que estaba sobre la diligencia. Alargó la mano para tomar el maletín, pero el hombrecillo lo apartó de sus zarpas con un gesto brusco.

—Este lo llevaré yo —barbotó.

Abrió la portezuela del carruaje. Entonces, una mano tremendamente dura cayó sobre su hombro casi triturándolo.

—Un momento, señor Wyatts —dijo Shannon—. Me parece que tiene usted mucha prisa.

Se volvió, temblando.

—He de tomar esta diligencia —balbuceó—. Tengo billete para Sonora, ¿sabe?

—Apuesto que es cierto —sonrió Shannon.

—¿Lo duda?

El mayoral exclamó:

—¡Oiga, Shannon! El señor Wyatts compró su billete. Vamos a partir inmediatamente, así que no nos haga perder tiempo.

—El señor Wyatts se queda.

El mayoral se engalló.

—¿Por qué? —bufó, indignado.

—Porque yo lo digo. Tengo buenas razones para ello.

El mayoral bajó la mirada hasta el bajo revólver del peligroso Shannon sobre cuya culata se apoyaba la mano de éste.

Decidió que aquello no era asunto suyo y con un gruñido se encaramó al pescante. Dio un grito, hizo chasquear el látigo y el carruaje arrancó en medio de un estruendo y una espesa polvareda.

—Vamos, señor Wyatts. Usted y yo tenemos mucho que hablar.

El tembloroso hombrecillo trató de recobrar un valor que no había tenido nunca y exclamó, consciente de la curiosidad de cuantos estaban a su alrededor.

—¡Esto es un atropello! Le denunciaré… Que alguien vaya a buscar al sheriff Bonner…

La voz de éste dijo:

—Debió usted llamarme mucho antes, señor Wyatts.

—¿Estaba usted aquí?

—Seguro.

La indignación devolvió el color a las mejillas del hombrecillo.

Y explotó:

—¿Cómo no impidió este… este…?

—¿Atropello? —le ayudó el sheriff cortésmente.

—Ni más ni menos.

—Es mejor que vayamos a mi oficina. Podrá usted formalizar su denuncia contra ese hombre, señor Wyatts.

Echaron a andar los tres. La gente se desató en comentarios y algunos les siguieron.

Bonner fue a sentarse detrás de su mesa. Shannon sacó papel y la bolsa de tabaco y lió un cigarrillo.

—Siéntese, señor Wyatts. Vamos a aclarar esto —dijo el sheriff.

—Yo creo que está muy claro —bufó el aludido.

Bonner hizo una mueca feroz mirando a Shannon.

—¿Tiene usted alguna razón válida por haber impedido que el señor Wyatts tomara esa diligencia?

—La tengo —aseguró Shannon, encendiendo el cigarrillo.

—Veámosla.

—Abra ese maletín.

Wyatts pegó un salto atrás como si hubiera visto una serpiente.

El sheriff suspiró.

—Ya ve si es fácil confundir a ese loco, señor Wyatts. Deme el maletín y terminemos.

—No hay…

—¡Ábralo! —rugió Shannon.

Y una bocanada de humo envolvió la calva cabeza del apurado hombrecillo.

Tosió y abrazó con más fuerza su pequeña valija.

—No tienen derecho… usted no puede…

Shannon alargó su dura mano y le arrebató la maleta.

De un empujón mandó al pobre hombre a una esquina de la oficina y gruñó:

—¡Muévase y le rompo un hueso!

Bonner se inclinó sobre la mesa cuando Shannon levantó el cierre. Al abrirse el maletín aparecieron en interior, muy bien ordenados, multitud de fajos de billetes.

—Caray, qué equipaje —cacareó el representante de la ley.

Wyatts se tambaleó. A trompicones buscó una silla y se dejó caer sobre ella sin fuerzas en sus piernas.

Shannon dijo:

—Empiece a hablar, y pronto, Wyatts.

No habló. Estaba como aturdido, igual que si hubiese recibido un golpe en la nuca.

Había recibido un duro golpe, pero no en la nuca sino en el bolsillo.

Tras contar el dinero, Bonner silbó suavemente.

—¡Ocho mil dólares! —exclamó—. ¿De dónde los sacó, Wyatts?

—¡Son míos!

—Nadie lo duda —gruñó Shannon—. Los ganó con poco esfuerzo, sólo firmando unas cédulas de sanidad, certificando que las reses estaban sanas y podían ser consumidas como carne… Se valió de su puesto como encargado del Departamento de Sanidad para adulterar los certificados. ¿No es cierto?

Abatido, Wyatts cabeceó, asintiendo. Sabía que estaba perdido y ni siquiera se le ocurrió resistir.

Bonner masculló:

—¿Sabe usted lo que hizo, Wyatts, las consecuencias su fraude?

—No… ni siquiera vi esa manada…

—¡Pero usted sabía que eran enfermas…!

—Sí… Barnett me lo dijo… aseguró que para todo el mundo constaría que habían sido sacrificadas y quemadas…

—¡Antrax, maldito estúpido! —estalló Shannon, pálido de ira.

Wyatts casi se levantó de un salto.

—¡Él dijo que eran simplemente fiebres…!

—¡Estaban enfermas de ántrax! —rugió Bonner—. ¡Multitud de personas murieron en el Este a causa de esa maldita carne!

—No puedo creerlo… Barnett no se habría atrevido… nunca había pasado nada…

—¿Cuántas veces certificó en falso?

—Cuatro ó cinco… eran simples fiebres cada vez…

—Excepto esta última manada de más de quinientas reses. Barnett hacía constar en el rancho que los animales eran sacrificados, pero en realidad los vendía por su cuenta. ¿No es cierto?

Wyatts asintió. Bonner masculló entre dientes:

—Yo nunca creí que Scarlet supiera nada de ese tráfico criminal, Shannon. Recuerde que cuando me habló, hace unos días, se lo dije.

—Pero yo debía asegurarme antes de actuar. Bueno, Wyatts, eso va a costarle muy caro. ¿Quién más estaba en el negocio?

—Sólo los cuatro ó cinco amigos de Barnett que conducían el ganado hasta Monroe, para enviarlo allí en el ferrocarril.

—¿Nombres?

Se encogió de hombros, vencido.

—No los conozco. Barnett nunca los pronunció en mi presencia.

—Está bien, sheriff. Enciérrelo. Cuando yo me vaya lo llevaré a donde será juzgado.

Wyatts le miró con ojos húmedos.

—¿Quién… quién es usted?

Fue el sheriff Bonner quien respondió por él.

—Un agente federal enviado por el Gobierno, Wyatts. ¿Creía que un crimen de esta magnitud podía quedar impune?

¡Shannon aplastó la colilla del cigarrillo bajo su bota. Siguió con la mirada a los dos hombres cuando desaparecieron por la puerta que comunicaba con las celdas.

Entonces soltó una maldición. Había terminado la misión que le fuera encomendada, pero con su venida a las tierras que pertenecían a su infancia otro problema se había abierto ante él…

Y Scarlet…

Decididamente, no había terminado nada aún.

Cuando se decidió, Shannon no supo si maldecirse por su debilidad o alegrarse de que al fin hubiera sido sincero consigo mismo.

Fue al establo, ensilló su caballo y partió hacia el Largo Ranch más despacio de lo que hubiera querido. Pero era noche cerrada y sin luna y no quería arriesgarse a que el animal tropezara en el quebrado terreno.

De modo que el caballo trotó a su antojo, llevando un jinete sumido en extraños pensamientos.

Tan abstraído que no advirtió al piel roja que surgió como brotado de la tierra, a menos de un tiro de rifle apenas abandonado el pueblo.

Kiowa, sobre su potro indio, emprendió la persecución sin tratar de ganar terreno todavía. Sabía que en un combate a distancia Shannon tendría todas las oportunidades de su parte puesto que era mucho más hábil y certero que él con las armas de fuego.

En cambio, con el cuchillo…

Ajeno a la amenaza que se cernía sobre él, Shannon devoró las millas sin advertirlo, hasta entrar en los dominios de Scarlet.

Allí refrenó su montura. No quería tener tropiezos con los vaqueros en esta ocasión. Lo que le traía al Largo Ranch era realmente una misión de paz.

Más tarde llegó a la vista de los edificios. Titubeó entre acercarse a pie o a caballo. Decidió que ya nada lo impedía llegar hasta la casa de piedra sobre su caballo y le espoleó.

Todo estaba oscuro. No había una sola luz en todo el rancho.

Eso le chocó, por cuanto, a pesar de ser la noche del sábado, alguien debía haber quedado allí para cuidar de los caballos y del rancho.

Intrigado, desmontó al pie del porche. Escuchó, pero no pudo oír nada, excepto los rumores de los establos.

Llamó a la puerta con los nudillos. Los golpes resonaron claramente en el interior.

Nadie acudió a abrir, pero el sonido que escuchó allá dentro le produjo una sacudida en todos los nervios.

Fue un quejido sordo que se repitió casi al instante.

Tomando impulso, Shannon se arrojó contra la puerta. Era de madera sólida y él rebotó con el hombro dolorido.

Buscó una ventana y con la culata del revólver rompió el cristal, pasó la mano y abriéndola saltó al interior.

—¿Hay alguien aquí?

En alguna parte, una voz agónica jadeó:

—¡Ayúdenme…!

Corrió guiándose por la voz. Casi tropezó con el cuerpo y trastabilló. El lamento fue más violento ahora.

Rápidamente encendió una cerilla. Vio el charco de sangre en el suelo y al hombre tumbado de bruces sobre él.

Se inclinó, dándole la vuelta. Reconoció al joven Rellis. Tenía al pecho lleno de sangre y un orificio en su camisa oscura.

—¡Rellis! —exclamó—. ¿Dónde está Scarlet?

El herido se quejó una vez más. Después balbuceó:

—Se la llevaron…

La cerilla se apagó. Shannon se levantó de un salto y buscó un quinqué. Con luz suficiente volvió al lado del muchacho.

—¿Quiénes, a dónde? —rugio—. ¿Qué le hicieron?

—Estaba… viva…

—¿Quiénes?

El muchacho no encontró fuerzas para responder. Desesperado, Shannon le dejó otra vez para ir en busca de una botella de whisky, de la que le obligó a beber.

—Ahora responde, ¿quiénes se la llevaron?

El muchacho realizó un terrible esfuerzo. Trató de enfocar la mirada y susurró:

—Harlan… y los otros. Todos los que… los que quedaron aquí esta noche…

—¿Dónde están los otros?

—En… en el pueblo…

—Es sábado, claro… ¿A dónde la llevaron, lo sabes?

—No…

—¡Condenación! ¿Por qué, maldita sea, por qué?

—No lo sé… traté de impedirlo… Harlan fue más rápido…

—Debí sospechar que se traían algo entre manos él y Leef… Trata de pensar, Rellis. ¿A dónde pueden haberse dirigido?

—No sé… Harlan…

—¡Sigue!

—Harlan… tiene una cabaña… en la montaña… junto a Bown Creek.

—¿Crees que han ido allí todos?

El muchacho boqueó, pero ningún sonido brotó de sus labios.

Shannon pensó que no podía abandonarlo allí, pero en aquel instante Rellis desorbitó los ojos, jadeó y repentinamente quedó rígido.

Había muerto.

Shannon se incorporó, volviéndose.

Cerrándole el paso, con el largo cuchillo en la mano, estaba Kiowa.

—Al fin estamos cara a cara, Shannon —dijo el indio.

—¡Ahora no, Kiowa! ¿No has oído al herido?

—Sí.

—He de ir a esa cabaña del monte. Scarlet…

—¿Y crees que a mí me importa ella? Es a ti a quien quiero, es tu vida, maldito…

La ira invadió a Shannon. Masculló salvajemente.

—No quiero matarte, Kiowa… pero lo haré si es ése el único medio de salir de aquí.

—Inténtalo.,.

—¡Estás loco, ciego de inútil venganza! Mataste a Barnett, cuando yo lo necesitaba vivo, y ahora me cierras el paso.

—Hago algo más que cerrarte el paso.

—Sí, tienes razón… ¿No hay nada que pueda convencerte?

—Sólo tu vida.

—¿Crees que así conseguirás a la mujer que me eligió a mí?

—¡Tú te la llevaste, para dejarla morir después! —Sea si así lo quieres…

Kiowa brincó con la agilidad de una pantera. Sabía que Shannon no lucharía con el revólver. Ambos se conocían bien.

Shannon esquivó la feroz acometida y cuando el indio se revolvió igual que una centella le descargó un terrible golpe en la garganta que le arrojó de espaldas dando tumbos.

Kiowa rugió de ira, incorporándose, luchando por respirar.

Shannon no esperó. Volteó el brazo y su puño como una maza se estrelló sobre la nuca del piel roja. Este pegó de cara contra el suelo y ya no se movió.

Instantes después, galopaba desenfrenadamente rumbo a las montañas y al Bown Creek.

* * *

Scarlet, sujeta a la silla con una dura cuerda, miró despreciativamente a Harlan y a los otros dos individuos que estaban de pie junto a la mesa.

—No lo conseguirá en todos los días de su vida, Harlan —barbotó, furiosa.

—Está equivocada, primor. Existe un límite para la resistencia humana… Ginny lo comprobó en su propio cuerpo.

—¡Usted…!

—Yo, Barnett, otros… ¿Qué importa eso? No quería hablar. Su hermano oyó una conversación en la que Barnett y yo trazamos los detalles de este plan. Huyó. Su hermana acabó por hablar. Usted claudicará también, sólo que antes pasará por un infierno.

—No me conoce, bastardo.

—Sé la clase de mujer que es. Por eso quizá la cosa; dure más tiempo que con Ginny, pero acabará por ceder. Únicamente que todo será más desagradable.

Uno de los hombres gruñó:

—Estamos perdiendo mucho tiempo, patrón.

—Tenemos todo el tiempo del mundo. Escúcheme, Scarlet; sólo tiene que firmar ese documento. Usted pierde su imperio, de acuerdo. Todo pasa a mi poder, pero a cambio morirá sin dolor. Ya ve que le hablo con sinceridad. Si sigue terca sufrirá todos los tormentos del infierno y acabará por firmar de todos modos.

—¡Jamás!

—Muy bien, si lo quiere así. Walton, enciende la lumbre.

Uno de los pistoleros se apresuró a obedecer. Scarlet apretó los labios. Veía sobre la mesa el documento que significaría su muerte. La cesión del rancho, de todas sus tierras y ganado a Harlan, mediante una falsa hipoteca…

Nunca cedería.

Pero no se engañaba a sí misma. No ignoraba el terrible calvario que le aguardaba.

Las llamas crepitaron en la chimenea. Harlan ordenó:

—El atizador, Walton. Cuando esté al rojo vivo dámelo.

Scarlet cerró los ojos. Ni siquiera los abrió cuando de un zarpazo Harlan empuñó el atizador.

Casi se asombró a sí misma pensando en Shannon justamente en aquellos momentos supremos.

A pesar de sus esfuerzos y de su férrea voluntad no pudo contener un alarido.

Harlan rio.

Dijo:

—Eso es sólo el principio, linda…

Y siguió riéndose.

Todavía reía cuando el cristal de la ventana saltó en añicos y un revólver tronó. Cesó de reír al penetrarle la bala y lanzarlo de costado sobre las llamas, muerto.

Los dos pistoleros se volvieron en redondo. El primero encajó una bala.

Walton consiguió sacar su revólver, pero no llegó a disparar porque la tercera bala le arrojó dando tumbos contra la mesa, la derribó y quedó atravesado sobre ella.

Una mano abrió la ventana y Shannon se coló al interior con el revólver en la mano.

Scarlet no pudo contener un sollozo de alegría.

—¡Tú…! —musitó.

—Hola, reina. Parece que llegué a tiempo.

—Hay otros en alguna parte…

—¿Cuántos?

—Dos más. ¡Oh, Dios, ha sido horrible!

—Seguro.

Sacó el cuchillo y cortó las ligaduras, una bala entró por la ventana y le alborotó los cabellos.

Se arrojó sobre la muchacha, derribándola en su caída. Desde el suelo se arrastró hasta quedar pegado a la pared, siempre protegiéndola a ella.

—No te muevas pase lo que pase… ¿Te duele mucho?

—No importa, Shannon.

El la miró y sonrió,

—Saldremos de aquí, ya lo verás, reina.

—¿Otra vez?

—Y muchas veces más.

Escuchó, pero fuera no se oía nada. Los dos pistoleros debían estar tomando posiciones.

—Si son inteligentes —musitó—, incendiarán la cabaña y nos pondrán en un aprieto.

Ella dijo con voz queda:

—Tenías razón cuando me dedicaste tu sermón… ¿Recuerdas?

—Creo que dije muchas tonterías.

—Yo estaba equivocada. No se puede vivir sin otro horizonte que el poder y la fortuna. Se necesita algo más… mucho más.

—¿Sí?

Vigilaba constantemente la ventana y la puerta cerrada.

Junto a él ella añadió:

—Te odiaba a muerte, Shannon, desde que supe que te habías unido a una india.

—Fue una buena mujer.

—Te odié… ¡Dios mío, cuánto llegué a odiarte! Ha sido necesario que regresaras, que sucediera todo entre nosotros para saber la razón de ese odio.

—¿Y ya lo has descubierto?

—Sin ninguna duda.

—Albricias…

El “45” de Shannon rugió al ver moverse una sombra más allá de la ventana abierta.

Después, de nuevo el silencio.

Scarlet siguió:

—Sentí odio hacia ti cuando vi que preferías a una india a… a mí. Yo siempre creí que estabas enamorado de mí… y apenas sin saberlo te amé desde que éramos niños. Eras mi ideal entonces… tan fuerte, tan rudo…

—Bueno, no podía volver al rancho. Pero nunca te olvidé.

Fuera sonó un grito de alarma y una sarta de disparos. Después, una voz gritó:

—¡Clayton! ¿Me oyes? ¡Responde!

No hubo respuesta. Shannon se arrastró hacia la puerta.

De nuevo, el pistolero del exterior llamó a su compañero sin obtener respuesta.

Levantando el revólver, Shannon abrió la puerta muy despacio, lo justo para atisbar al exterior. Todo estaba oscuro, pero distinguió el movimiento más allá de los troncos del corral.

Abrió de golpe y se lanzó fuera como un rayo. Un rifle tronó frente a él y la bala astilló la madera, devolvió el fuego una y otra vez mientras corría como un demonio enfurecido. Ahora sabía que sólo había un enemigo frente a él. De hombre a hombre no le temía a nada ni a nadie de este mundo.

Agotó la carga del revólver antes de lanzarse al suelo y rodar en busca de la protección de una pila de troncos cortados.

Esperó, rellenando el cilindro. Pero su enemigo no dio señales de vida.

Se arriesgó a asomar la cabeza.

El hombre yacía de bruces sobre el polvo.

Shannon le dio la vuelta con el pie. Estaba muerto sin ninguna duda.

Entonces amplió su recorrido buscando al otro, el llamado Clayton que no respondiera a los gritos de su camarada.

Pronto lo encontró. Tenía un balazo y yacía junto al sendero.

Perplejo, Shannon se preguntó quién podía haber matado a aquel hombre, y extremando las precauciones, agazapado, anduvo como una sombra sendero abajo.

Primero vio un rifle tirado en mitad del sendero.

Después, el cuerpo inerte.

El cuerpo de Kiowa.

Shannon enfundó el revólver y levantó la cabeza del indio. Un leve quejido brotó de los labios llenos de sangre del piel roja.

—¡Kiowa…!

—Tú… te seguí…

—Ya veo.

—Escapas… otra vez…

—Es el destino, Kiowa.

—Me cegó el odio… no tomé precauciones…

—Y te descubrieron. Comprendo. Si hubieses actuado serenamente ningún forajido te hubiera oído llegar siquiera. Lo siento, de veras. Yo nunca te odié.

Pero el piel roja ya no podía oírle porque había muerto.

Se levantó, impresionado, dolorido a pesar de todo por la muerte del bravo guerrero que yacía a sus pies.

Poco a poco regresó a la cabaña. Scarlet apareció en la puerta y se lanzó entre sus brazos, olvidada de su atroz quemadura, de las destrozadas ropas que dejaban parte de su cuerpo al descubierto.

Sólo sabía que ya jamás viviría sola, que ahora tendría a alguien en quien confiar plenamente, absolutamente…, alguien que la amaría, al que ella amaría también…

Después, sus pensamientos se esfumaron cuando la quemadura la sintió en la boca. Una quemadura deseada con todas las fibras de su ser.

Era como vivir de nuevo en un mundo distinto. Los labios casi le dolían y no deseaba que el beso terminara nunca más…

La reina de Largo Ranch había abdicado su trono de una vez por todas.

FIN