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1.a edición: 2001

© Gordon Lumas

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-5592-4

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 26.249-2001

CAPITULO PRIMERO

Alguien le zarandeó  sin contemplaciones.

Jim McCoy abrió un ojo y refunfuñó. En la semi-penumbra de la cabaña distinguió las siluetas oscuras de dos hombres inclinados sobre el camastro.

Tras ellos, la puerta estaba abierta, dejando pasar la fría luz del amanecer.

—¿Qué diablos pasa, hombre? —pro testó con voz apenas  audible.

Uno de los hombres gruñó:

—¡Arriba, McCoy!

Este abrió el otro ojo y bostezó.

—Es una hora indecente para molestar a un tipo.

Una zarpa le atenazó la pechera de la camisa, arrancándole materialmente de la yacija y obligándole a sentarse sobre el borde.

—¡Vamos,   despierta,   maldito borracho!

—Bueno, bueno.

Miró a los dos. Se convenció de que jamás les había visto y se encogió de hombros.

—¿Qué quieren?

—Que te largues de aquí, ni más ni menos.

-¿Qué?

—Hemos de derribar esta barraca y no vamos a esperar a que te pase la borrachera.

—¿Derribarla? No entiendo nada.

Se levantó. Sus piernas amenazaron con no poder sostenerlo y lanzó un gruñido de disgusto.

—Que alguien diga algo con sentido común —pidió—. Esta es mi cabaña, ¿no?

—Era tu cabaña.

—¿Qué infiernos quieres  decir con eso?

El otro graznó:

—Ya dimos demasiadas explicaciones. Sácalo a puntapiés y acabemos.

Jim le miró de reojo. Sentía un sordo zumbido en el cráneo y notaba la lengua como si fuera un pedazo de cuero sin curtir.

—Poco  a  poco, amigo. No tienen derecho   a...

El otro no le dejó terminar. Le descargó el puño contra el estómago con la fuerza de un martillazo.

McCoy voló por encima del catre, dio una voltereta y cayó al otro lado hecho un ovillo, jadeando.

Sintió unas náuseas terribles y permaneció inmóvil por más de un minuto. Oyó un estrépito y vio que los dos individuos estaban arrojando la mesa y las sillas al exterior.

También oyó el comentario de uno de ellos:

—Esto arderá como yesca.

Se irguió. Un furor sordo y ciego comenzaba a dominarle, incontenible como una marea.

Levantándose, comprobó que sus piernas le sostenían perfectamente.

Una silla se estrelló contra el quicio de la puerta y se hizo astillas. La banqueta surcó el espacio y golpeó allá fuera sobre la mesa, dos de cuyas patas se habían roto.

Uno de los intrusos salió para apartar todo aquello de la puerta. El otro se acercó a un estante. Jim tomó del suelo una pata de la silla rota, la levantó y descargó un estacazo que sonó a cascajo contra la cabeza del tipo.

Sin un gemido, el hombre se arrugó. Como ya había descolgado el estante, éste cayó también sobre él con lo que no le hizo ningún favor.

Jim, inclinándose, le arrancó el revólver de la funda.   Confusamente  vio   que  era  un   «Frontier   Model»,pesado y seguro. Fue hacia la puerta con el arma en la mano.

El otro hombre estaba amontonando las maderas un poco más allá.

Jim disparó y la bala levantó astillas de la superficie de la mesa.

El tipo dio un salto y su mano voló en busca de su propia arma.

Jim dijo:

—¡Sigue, adelante, matón!

La mano del hombre se inmovilizó.

Su voz fue ronca cuando barbotó:

—¿Qué demonios crees que conseguirás con eso? Si disparas te colgarán.

—Eso no será ningún consuelo para ti porque para entonces ya estarás   muerto.

Con el pulgar levantó el martíllete del revólver. El hombre empezó a temblar y el pánico asomó a sus ojos.

—¡No  seas  loco!  —aulló—.  ¡No  puedes  hacer eso!

—Dame una razón por la cual no deba matarte. Una sola y maldita razón por la que no debo matar a los hijos de perra que están destrozando todo lo que es mío.

—¡Pero si ya no es tuyo! ¿Estás borracho todavía o qué?

McCoy titubeó.

—Alguien debe haberse vuelto loco —refunfuñó—. Esta es mi cabaña y esta parcela también es de mi propiedad. Está registrada a mi nombre.

El otro adquirió cierta confianza al ver que no recibía ningún balazo.

—¿No  recuerdas  lo  que  pasó  anoche?  —preguntó.

—¿Qué pasó?

—¡No es posible que estuvieras tan borracho, McCoy!

—Aclárame esto o te mato, granuja.

—Vendiste esta parcela, nombre. Estabas sin un centavo y la vendiste.

—¿A quién?

—A John Nickerson.

—¿El dueño del Black Cover?

—Sí.

—No puedo creerlo...

—Ve y pregúntale a él. Si quieres..., bueno, esperaremos a que hayas hablado con Nickerson para derribar esto.

Jim titubeó. Recordaba que la noche anterior había bebido una barbaridad después de jugar y perder continuamente.

De pronto indagó:

—¿Sabes por cuánto dinero vendí esta parcela?

—Ni idea.

Con la mano libre, Jim registró sus bolsillos. La noche antes se había acostado vestido, de modo que cualquier cosa que llevase en los bolsillos debía estar todavía en ellos.

En uno encontró dos dólares en billetes. En otro dos monedas de diez centavos.

Cambió el revólver de mano y tanteó los demás bolsillos. No pudo encontrar ni un centavo más.

—Creo que iré a ver a Nickerson —dijo entre dientes.

—«Hazlo...,  nosotros esperaremos.

—Está bien, pero deja caer tu revólver al suelo y retrocede unos pasos. No quiero líos.

El otro obedeció, casi asombrado de encontrarse vivo todavía.

Jim se apoderó del nuevo revólver y volvió a entrar en la cabaña.

El hombre al que había golpeado seguía inconsciente. Rodeó el camastro. En la pared, al otro lado, colgaba su cinto canana con el revólver. Se lo ciñó y arrojó el que tenía en la mano a un rincón.

Volvió, a salir. El hombre de allá fuera no se había movido. Sólo preguntó:

—¿Qué pasó con mi compañero?

—Tiene dolor de cabeza.

Rodeó la cabaña. En la parte trasera había un pequeño cobertizo que servía de establo. Vio su caballo, todavía ensillado, y eso le convenció de que, realmente, debió regresar endiabladamente borracho para no acordarse de acondicionar al animal.

Montó de un salto y picó espuelas, dirigiéndose a Brookfield.

CAPITULO II

John Nickerson era un hombre de mediana estatura, delgado y de expresión astuta y sardónica.

Sus ojillos diminutos se clavaron en McCoy como dos dardos.

—¿Es que no recuerdas que me vendiste tu parcela por doscientos dólares, muchacho?

Jim sacudió la cabeza.

—Apenas recuerdo nada de lo que hice anoche.

Junto al mostrador no había más olientes que él y el comisario Carver. En las mesas, cuatro o cinco hombres  desayunaban, silenciosos y taciturnos.

Jim pidió un whisky y con él en la mano se volvió hacia Nickerson.

—Si le vendí mi propiedad por doscientos dólares debía estar muy borracho, porque vale mucho más.

El propietario del saloon sacó un papel del bolsillo.

—Este es el contrato que firmamos tú y yo. Aquí dice bien claro que...

—No dudo que firmase ese papel. Estaba tan borracho que hubiera podido firmar mi propia sentencia de muerte.

El comisario indagó:

—¿Qué es lo que le pasa, McCoy? Si vendiste tu parcela no creo que puedas reclamar ahora.

—No voy a reclamar. Cada uno ha de cargar con sus   estupideces.  Sólo  que  me   sorprende  mucho   que la vendiera por tan poco dinero..., y que ahora no me quedan más que dos dólares.

—Perdiste en las mesas. El faraón se te dio muy mal. Yo lo vi —aseguró el comisario.

—Está bien, si usted lo dice. Pero en cuanto a usted, Nickerson, se valió de que yo no sabía ni dónde tenía la mano derecha para estafarme.

El tahúr se encogió de hombros.

—No se puede beber si uno quiere hacer negocios. ¿Quieres otro trago? Te invito...

—¡Vayase al infierno!

Nickerson sonrió, guardándose el contrato de compra. Cuando se hubo marchado, el comisario rezongó:

—Fuiste un estúpido, McCoy. No es que tu propiedad valiera mucho...

—No le había sacado ni cien dólares en tres meses. No creo que haya mucho oro allí..., como no sea en las vertientes de las colinas, allí donde compró esa compañía minera.

—De cualquier modo, pudiste sacar mucho más de haber estado sobrio.

—El caso es que nunca acostumbro a beber tanto..., aún no sé cómo me embriagué anoche.

El comisario esbozó una mueca que quería ser una sonrisa.

—Bueno, te ayudaron, naturalmente...

—¿Qué?

—¿Tampoco recuerdas a Lee? Ella te acaparó..., mientras tuviste dinero. Luego te arrojó  a la basura.

—Esa pequeña zorra... Ni siquiera me acordaba de ella.

Carver pagó y se fue, riéndose.

Jim lió un cigarrillo con dedos que no parecían muy seguros. Lo encendió y poco después se encaminaba a la puerta.

En la acera casi tropezó con un individuo desastrado que andaba dando tumbos de un lado a otro. Se detuvo.

El otro exclamó:

—¡Diablos, McCoy!

—Hola. Me pregunto si alguna vez estás sobrio, Moran.

—¿Para qué? No vale la pena. Me encuentro estupendamente...

—No lo creo. Sólo imaginar cómo me sentía anoche y me entran náuseas.

—Eso puedo comprenderlo, pero debes sentirte mal por otras causas, no por la bebida...

Soltó una risita. Buscó apoyo en la barra que protegía la acera para no caer de bruces. Luego, con voz tartajosa añadió:

—A uno no le timan quince mil dólares todos los días..., por eso debes sentirte mal.

Jim arrugó el ceño.

—¿Quince mil dólares? Maldito si sé de qué estás hablando.

—Tú le vendiste tu «placer»  a Nickerson...

—Sí.

—El lo ha vendido por quince mil.

Jim McCoy se estremeció.

—Estás loco. No lo creo —barbotó.

—Bueno, de todos modos no puedes reclamarle nada. Todo está en regla, pero él lo vendió anoche mismo por quince mil dólares..., mientras tú acababas de perder los últimos centavos que te quedaban.

—¡Maldito borracho! ¿Quieres hacerme creer que vendió anoche mismo lo que yo acababa de cederle a él, a las dos de la madrugada?

—Seguro...

Jim comenzó a darse cuenta de que Moran, por muy ebrio que estuviera, no podía inventar todo aquello.

—Ya veo —murmuró.

—Fue una estafa legal...

—Sí.

—¿Qué tal si me invitas a un trago?

—¡Muérete!

Se dirigió a donde estaba su caballo, montó de un salto y salió del pueblo al galope.

Sólo había una persona capaz de comprar su parcela y muchas otras por aquel precio.

El  representante  de la   compañía  minera.

* * *

Descabalgó frente a las oficinas establecidas en la misma explotación, amparadas bajo los roquedales de las colinas. Un guardián armado basculó el rifle, cerrándole el paso.

—Quiero ver al señor Crossing —dijo Jim.

—Está muy ocupado esta mañana.

—El me hizo una oferta sobre una parcela.

—Eso es  diferente. Espere   aquí.

El guardián entró en el edificio de madera. Jim esperó, oyendo el sordo estruendo de las máquinas que la poderosa compañía había instalado en los oscuros agujeros de las laderas.

El guardián apareció de nuevo.

—Puede pasar —dijo.

McCoy entró. Había dos empleados a la vista y una puerta al fondo, que correspondía al despacho de Jacob Crossing. La empujó y se coló dentro.

Crossing era un hombre corpulento, duro, de gran cabeza coronada de cabellos grises. Un hombre que tenía todo el aspecto de un triunfador.

—Oh,  es usted —masculló.

—Usted me hizo una oferta una vez..., doce mil dólares. ¿Recuerda?

—En efecto, pero...

—Me negué a vender por menos de veinticinco mil.

—Así fue.

—Pero ahora usted compró mi parcela por quince mil a Nickerson, ¿no es verdad?

Crossing asintió con un gesto. Luego se apresuró a añadir:

—Si tiene usted la intención de invalidar  la  compra, déjeme decirle que está completamente equivocado. Todos los documentos son legales, ratificados por el juez Burman.

—No pienso impugnar nada, Crossing.

—Entonces,  ¿a  qué ha  venido?

—Sólo dígame cuándo le propuso el negocio a Ni-ckerson. ¿Fue antes de la noche pasada?

El  financiero  sonrió.

—En realidad, hace casi dos semanas, y la idea partió más bien de él. No es la primera vez que se hace así..., aunque usted no debería lamentarlo mucho después de todo. El le pagó diez mil, según tengo entendido.

—¿Diez mil? —Jim hizo una mueca—. Yo estaba borracho cuando vendí..., me pagó doscientos.

Crosing dio un respingo.

—¡Infiernos, qué negocio! —barbotó.

McCoy no replicó. Giró sobre los talones y abandonó las oficinas, sintiéndose viejo de mil años.

El sol cayó sobre su cabeza, cegándole. El guardián le observó mientras se dirigía a su caballo, y luego siguió vigilándole hasta que se hubo alejado lo suficiente para dejar de representar algún peligro.

Jim cabalgó sin prisas esta vez. En su camino, dio un pequeño rodeo y pasó por lo que una vez fuera su parcela.

Los dos hombres que aquella mañana le sacaran de la cama se enderezaron al verle. Los dos tenían sus revólveres  empuñados.  El  dijo:

—Dejen la artillería. Pueden pegarle fuego a toda esta basura.

Los  dos  cambiaron una  mirada,  inquietos   todavía.

Jim les espetó antes de marcharse:

—¿Trabajan   ustedes   para  Crossing?

—Para la  compañía minera, naturalmente.

—Comprando. De cualquier modo, han hecho un mal negocio. No hay oro suficiente aquí para tomarse todo este trabajo.

—Tal   vez  no,  pero  la  compañía  está  haciendo   lo correcto. Se han dado casos de que una veta muy rica empieza en las posesiones de la compañía, pero sigue y se extiende por debajo de las propiedades de otros mineros independientes, de modo que éstos son quienes se benefician cuando nosotros la descubrimos. Es mejor curarse en salud.

—Sí, seguro. Pero la salud se estropea con el plomo..., y eso es lo que les sucederá el día menos pensado.

Hizo un gesto de despedida y reanudó su marcha hacia Broqkfield.

CAPITULO III

Jim entró en el Black Cover, se acercó al mostrador y pidió un whisky, bebiéndolo a pequeños sorbos mientras miraba a su alrededor.

No había mucha gente todavía. Las muchachas debían estar aún en sus habitaciones del piso, y los tahúres profesionaels tenían trabajo contando sus ganancias del día anterior, seguramente.

—¿Dónde está Nickerson? —preguntó al  mozo.

—En su despacho.

Apuró el whisky y lió un cigarrillo. Tras encenderlo, pagó y se encaminó perezosamente hacia las escaleras.

Arriba se detuvo en el pasillo. Había varias puertas a ambos lados, todas correspondientes a las habitaciones que ocupaban las muchachas empleadas por Nickerson.

Avanzó y llamó en una de ellas. Una voz soñolienta dijo algo en tono de protesta.

Abrió y se coló dentro, cerrando otra vez.

La muchacha dio un salto sobre la cama, mirándole con ojos inquietos.

—¿Qué quieres a estas horas? —barbotó. —Anoche estabas más  amable conmigo,  Lee —dijo Jim, con evidente sarcasmo.

—Nunca soy amable cuando me despiertan.

Tenía él rostro muy pálido y se cubría con un camisón que no conseguía disimular la perfección de su hermoso cuerpo.

Jim avanzó pausadamente hasta detenerse junto al lecho. Ella no atinó a moverse, ni siquiera para cubrirse.

El hombre murmuró:

—Podrás volver a dormir en cuanto respondas una pregunta, pequeña zorra.

—¡Jim!  ¿Estás  enfadado  conmigo?

—No lo sé.

—Entonces, ¿qué te pasa?

—¿Te encargó Nickerson que me emborracharas anoche?

Ella palideció todavía más. Era casi una respuesta, pero él quería oírselo de sus labios.

—¿Sí o no?

—No.

—Mientes, Lee.

—¡Oh, vete al diablo!

—Ten cuidado, linda...

—O te largas o grito. Te echarán de aquí a puntapiés.

—Quizá sí, pero eso será después de que me hayas contestado..., o cuando te haya retorcido el cuello. Elige.

—¡Vete o llamo a Nickerson!

—Ya tiemblo sólo de imaginarlo —se mofó Jim—. Vamos, responde de una vez. ¿Te dijo él que debías engaratusarme hasta que hubiera bebido lo bastante para obligarme a hacer cualquier cosa?

—No, Jim...

Este volteó la mano y la bofetada sonó como un pistoletazo.

Lee dio un tumbo sobre la cama y cayó al otro lado. Se levantó poco a poco, con la mejilla adornada por un vivo color rosado. Había miedo en sus ojos cuando los enfocó hacia  él.

—¿Sí o no? —insistió.

Lentamente, acariciándose la mejilla, ella asintió con un gesto.

Jim suspiró.

—Ya lo imaginaba, pero quería estar seguro. Vuélvete a la cama.

—Jim...

El se disponía a salir, pero se detuvo.

-¿Qué?

—Quédate.

—¿Quedarme? Maldito si  te entiendo.

—Aquí, conmigo..., sé que hice mal y...

—¡Oh, vete al infierno, nena!

Abrió la puerta y salió, cerrándola suavemente. Se detuvo unos instantes en el pasillo, meditando. Sentía un furor ciego dominarle por momentos. Una ira incontenible  que le impedía  razonar.

Al fin descendió las escaleras como un sonámbulo. Abajo, abrió la puerta del despacho de Nickerson y entró.

El tahúr levantó la cabeza y le miró. Una arruga partió su frente por la mitad.

—¿Qué quieres ahora, McCoy? Estoy muy ocupado.

—Lo sé. Planeando estafar a los demás idiotas como yo   imagino.

—Mira, ya hemos discutido esto antes, así que lárgate y déjame en paz.

—Voy a largarme, desde luego, pero eso será cuando haya acabado contigo.

-¿Qué?

—Levántate.

Nickerson abandonó su sillón muy despacio, tenso como un cable.

Jim se apartó a un lado.

—Sal fuera..., quiero que me invites a un trago. El estafador suspiró, aliviado. Ambos se encaminaron al mostrador.

Nickerson pidió dos vasos y una botella. Los llenó hasta los bordes, dejó la botella y tomó el suyo, levantándolo.

—A tu salud, McCoy.

Este  no tocó el vaso.

—Es mejor que brindes por la tuya —dijo—, porque tu salud está a punto de terminar.

—¿Qué?

Varias cabezas se volvieron hacia ellos. Inesperadamente, el revólver apareció en la mano de Jim y su voz retumbó, seca y  temblando de ira:

—Cuéntales a todos éstos la historia, Nickerson —exigió—. Diles cómo planeaste quedarte con mi parcela por doscientos dólares porque tenías una oferta de la compañía por quince mil...  ¡Cuén táselo, maldito!

El gatillo emitió un seco chasquido. Nickerson temblaba.

Todos los espectadores estaban pendientes ahora de ellos dos.

—Tú lo has querido —gruñó Jim. —¡Espera!

Empezó a hablar apresuradamente, revelando todo el complot sin olvidar el menor detalle. Cuando calló, un rumor sordo empezó a elevarse en el local.

Jim barbotó:

—Sólo quería que todos lo supieran antes de matarte, cerdo.

—¡No puedes matarme, McCoy! Te colgarán si...

Jim mostró los dientes en una mueca.

—Pudiera ser —reconoció—. Pero tú ya no podrás disfrutar del dinero que me estafaste. Los quince mil dólares no te servirán ni para comprar el infierno.

El tahúr comenzó a retroceder lleno de pánico, olvidado incluso de que llevaba un revólver al cinto. Leía la muerte en los grises ojos de su enemigo y el espanto más absoluto le convertía en un ser tembloroso y gimoteante.

Jim tiró del gatillo. La primera bala se hundió en el estómago del estafador, doblándolo. Nickerson cayó de rodillas, aullando.

—Ahora podrás  estafarle  al diablo —masculló Jim.

Disparó otra vez. La cara del tahúr pareció estallar y el impulso del proyectil le arrojó de espaldas.

McCoy se volvió a los atónitos mirones.

—No tengan prisa en salir de aquí si quieren evitarse disgustos.

Abandonó el local y montó. Cuando obligaba al caballo a dar la vuelta vio venir corriendo al comisa rio Carver, que le gritó:

—¿Qué fueron esos  disparos. McCoy?

—Entre ahí y lo verá...

Picó espuelas y emprendió el galope.

Mientras huía, supo que jamás podría volver a pisar el estado de Nuevo México...

Sabía que a partir de ese día aciago sería reclamado y buscado como uno de los muchos proscritos que teñían de sangre los territorios del Sudoeste desde que terminara la guerra.

El que pudieran capturarlo dependería únicamente de él.

Aquella misma noche cruzó la divisoria, internándose en Arizona.

CAPITULO IV

Jim descendió del tren en Rigby, estado de Idaho. No llevaba equipaje y su aspecto no era precisamente próspero.

Salió de la estación y anduvo por la ruidosa calle principal hasta encontrar una taberna, en la que entró casi por inercia.

—Cerveza —pidió.

Dejó una moneda sobre el mugriento mostrador. Había mucha gente en las mesas y a su alerdedor. Vaqueros que habían entregado sus manadas y se gastaban alegremente su paga; buscadores de oro fracasados y emigrantes que habían perdido la fe y las ilusiones por el camino y estaban anclados en los pueblos de la ruta, sin saber si seguir adelante o dejarse caer en cualquier parte para sobrevivir a las duras condiciones de aquellas tierras salvajes y despiadadas.

Todo un mundo que él conocía bien.

Un hombre que bebía junto a Jim preguntó:

—¿De paso?

Se volvió. Vio un tipo alto, delgado y de rostro inquietante, con una barba crecida y descuidada.

—Seguro. ¿Qué puede hacerse en un pueblo como éste? Seguro —repitió—. Estoy de paso.

—Nosotros  también.

—¿Nosotros?

— Bueno, mis dos camaradas y yo mismo. Ellos no están aquí ahora.

—Ya lo veo.

Apuró la cerveza. El desconocido dijo:

—Tome otra a mi cuenta.

Se encogió de hombros. Estuvo bebiendo el nuevo vaso en  silencio. De pronto, el desconocido dijo:

—Me llamo Reine.

—McCoy es mi nombre.

—Ya.

—¿Qué le pasa a usted? No creo que ande por ahí invitando a la gente a beber a su cuenta.

—Desde luego que no.  Ando buscando un hombre.

—¿ Qué  hombre ?

—Uno así como usted..., sin dinero, amargado y resentido.

—¿Cómo sabe que soy todo eso que dice?

Reine rió entre dientes.

—Conozco a los hombres..., tuve mucho tiempo de aprender sobre los hombres. En la cárcel, ¿sabe?

—Bueno, ¿qué tiene eso que ver conmigo?

—Tal vez pudiésemos hacer negocio.

Jim se encogió de hombros, como desentendiéndose del asunto. Pero Reine insistió:

—¡Hay mucho dinero a ganar.

—¿Para qué me necesita a mí, para eso? Según usted, ya son tres.

—Nos hace falta otro como mínimo. Usted podría ser el cuarto.

McCoy arrugó el ceño. Por primera vez miró fijamente a Reine, fijándose en sus ojos crueles, en la delgada línea de sus labios, que se insinuaban entre la maraña de su barba...

—Olvídelo —dijo—. No quiero más líos. He tenido todos  los que podía soportar hasta ahora.

—Tal vez esos líos de que habla no le dieron suficiente dinero.

—¿Y los de usted iban a proporcionármelo?

—Sin ninguna duda.

—¿Cómo, asaltando Bancos?

—Poco más o menos.

—No me  conviene.

—Piénselo. Está todo planeado, pero necesitamos otro socio.

—No.

Reine se encogió de hombros. Dejó escapar un gruñido de disgusto y dijo, como despedida:

—Lo siento..., lástima de cerveza.

Giró sobre los talones y se fue.

Jim apuró las últimas gotas del vaso y también se dirigió a la puerta.

En la acera se detuvo el tiempo de liar un cigarrillo. Vio a Reine a justar la cincha de un caballo antes de montar, al otro lado de la calle bañada de sol.

Descendió los tres peldaños de madera. Acababa de soltar la brida de su montura cuando una voz exclamó a sus espaldas:

—¡Condenación, McCoy!

Se volvió en redondo. Sintió un escalofrío al reconocer al comisario Carver, de Brookfield, que le miraba por encima del cañón de su revólver.

Carver barbotó:

—Nunca pensé que te pondrías a mi alcance tan fácilmente.

Jim se recobró con esfuerzo.

—Tampoco yo imaginé que sería usted quien me echaría el guante, a esa distancia de su jurisdicción. ¿Qué diablos vino a hacer aquí? Porque no puedo creer que haya venido en mi busca.

Carver balanceó el revólver.

—Claro que no. No eres tan importante, McCoy. Sólo vine a traer un detenido y estaba a punto de emprender el regreso. Bueno, levanta las manos y no hagas ninguna tontería. Voy a desarmarte.

—Carver, usted me conoce bien. Sabe que no me dejaré detener.

—Te tengo encañonado. O te entregas o te mato, es así de sencillo. Jamás podrás sacar tu arma sin que te clave un par de plomos.

Jim vio cómo varios curiosos contemplaban la escena desde prudente distancia. También descubrió a ¦Reine moviéndose más allá de los mirones.

Esbozó una mueca y gruñó, apartando las manos del cuerpo para no dar escusa alguna a Carver para disparar:

—Venga a desarmarme si se atreve, comisario. Después de todo no tengo nada que perder. La vida de Nickerson me pertenecía y usted lo sabe.

—Lo único que yo sé es que le mataste. Levanta las manos y no seas loco.

Reine se aproximó por la acera. Carver estaba tan atento a su detenido que ni siquiera lo advirtió hasta que ya era tarde, porque cuando Reine llegó tras él le incrustó el «Colt» en la espalda y ordenó:

—¡Suelte el revólver o le mato, rápido!

El comisario se puso rígido y titubeó. Reine levantó su arma y descargó un golpe feroz contra la cabeza del representante de la ley.

Carver emitió un quejido y cayó de rodillas, aturdido. El revólver escapó de sus dedos y Reine lo mandó a mitad de la calle de un puntapié.

—Parece que después de todo usted y yo estamos destinados a entendernos, McCoy —dijo con sorna.

Este lanzó un gruñido de disgusto. Miró a Carver y le espetó:

—Regrese a su pueblo, comisario. Hoy ha vuelto a nacer...

—¡Vamos, dése prisa!  —masculló  Reine. ,

Jim montó de un salto. Carver levantó la mirada, aturdido.

Nadie se atrevió a intervenir.

Reine le vigiló hasta que Jim estuvo galopando, alejándose por el centro de la calle. Luego/montó él y emprendió la huida también.

Carver se levantó, tambaleándose. Se apoyó en la pared porque sus piernas amenazaban con plegarse como si fueran de mantequilla. Se acarició la cabeza y luego, a trompicones, fue a recoger su revólver.

Cuando miró a los curiosos, todos desviaron la atención a otra parte, desentendiéndose de él.

Enfundó su «Colt» y anduvo en busca de su caballo. Se juró que algún día ajustaría cuentas con McCoy, aunque reconoció que éste había tenido razón al decirle que ese día había nacido otra vez.

Cualquier otro, en iguales circunstancias, estaría muerto.-

CAPITULO V

Reine señaló una choza semiarruinada, erigida entre unos árboles escuálidos.

—Este es el refugio —anunció.

Jim lanzó un gruñido.

—Tal vez tengas grandes proyectos para ganar mucho dinero —comentó con sarcasmo—, pero a juzgar por ese palacio, veo que por ahora tienes tanto dinero como yo.

—No juzgues por eso. Lo grande está todavía por hacer.

Dos hombres aparecieron en la puerta de la cabaña al verlos llegar.

Cuando descabalgaron, Reine presentó a Jim, explicando :

—Desde que le vi comprendí que era el tipo que necesitábamos. No me equivoqué. Tuve que arrancarle de las manos de un comisario celoso de su deber.

Le miraron con curiosidad. Uno era joven, apenas un muchacho de dieciocho o veinte años. El otro rondaría los treinta y tenía un rostro enjuto y duro.

Reine dijo:

—Ese mozalbete se llama Hale, y ese otro es Bar-ney. Los dos son buenos elementos, McCoy.

—Está bien. Les juzgaré mejor después de comer. Estoy hambriento.

—Pues sí que hiciste una buena adquisición —rezongó Hale, sardónico.

Pero fue él quien se dedicó a freír el tocino, sin dejar de refunfuñar todo el tiempo. Calentó unos fríjoles  rancios   y  comieron  casi  sin  hablar una  palabra.

Al final, Barney dijo, con su voz bronca y sorda:

—Este tipo se  le parece mucho, Reine.

Jim   levantó   la  cabeza.   Todos   estaban   mirándole.

—¿A quién me parezco?

—A Jess.

—¿Quién?

—Jessie  James.

McCoy dio un respingo.

—No  entiendo  esto.  Explícalo  tú,  Reine.

Este carraspeó.

—Lo entenderás fácilmente. Hace dos meses me encontraba en Laramie. Allí se dijo que Jessie James había asaltado el Banco de Fort Hill. El mismo día, según afirmaron los testigos, Jessie James había robado un cargamento de oro de la diligencia de Kaiskill. Dos días después, asaltó un tren a casi trasoientas millas de esa población... ¿Entiendes lo que quiero decir?

—Seguro. Todos los golpes importantes le son achacados a Jessie James.

—Ni más ni menos. Eso nos conviene mucho porque despista a las autoridades que no saben realmente a quién buscar. Todos andan locos siguiendo las huellas de Jessie James..., y creen que está en veinte lugares a la vez.

—Ya veo.

—Tú tienes su mismo tipo, McCoy. Eso nos ayudará.

—No estoy muy seguro de que me guste el asunto. Tarde o temprano ellos siempre ganan, porque tienen la fuerza y el poder en sus manos.

—Tonterías. Es cuestión de suerte y de andar listos.

—Podemos probar —refunfuñó Jim, dubitativo—. Pensándolo bien, soy un proscrito yo también. Hale cacareó:

—¡Vaya descubrimiento! ¿Qué creías que eras, el gobernador del estado?

Jim no replicó. Sólo al cabo de unos minutos preguntó :

—Está bien, ¿cuándo empezamos?

—Mañana.

—¿Dónde?

—En la ruta de  Forthamton. La diligencia.

—Conforme. Pero nada de sangre si puede evitarse.

—No habrá sangre, a menos que ellos se muestren tercos —aseguró Reine.

—Yo no voy a dejar que me vuelen la cabeza —refunfuñó Hale.

—Tú harás lo que te digan —terció Barney, ceñudo.

Empezaron a discutir los detalles del asalto. En realidad, era una cosa tan sencilla, que parecía juego de niños.

Sin embargo, a Jim no se lo pareció. No podía sustraerse a una desagradable sensación de fatalismo.

CAPITULO VI

Estaban a un lado del camino, quietos sobre los caballos, casi ocultos por unos árboles. Oían el cercano estruendo del carruaje que se acercaba, y más allá del recodo veían elevarse la nube de polvo del camino.

—¿Listos? —gruñó Reine.

No replicaron.

Tampoco era necesario que lo hicieran, así que él se  adelantó, seguido de Jim.

Todos se cubrían el rostro con descoloridos pañuelos, de modo que entre el pañuelo y el sombrero se veían los ojos y parte de la frente, pero nada más.

Los caballos de la diligencia doblaron el recodo lanzados  al  galope.

Reine levantó el revólver y disparó al  aire.

—¡Alto, deténganse! —rugió.

El mayoral tiró de las riendas, gritándole algo a los caballos.

Junto a él, el vigilante de la Wells & Fargo levantó el «Winchester» que empuñaba, como indeciso sobre lo que debía hacer con él.

Entonces aparecieron los otros dos salteadores y eso quitó toda beligerancia a los hombres del pescante.

Jim se adelantó, blandiendo el revólver. A gritos ordenó a los viajeros que se apearan y tres hombres salieron del carruaje, pálidos y asustados.

Tras ellos salió una mujer.

Pero era una mujer tan bella como nunca había visto otra igual.

Se quedó helado, mirándola, hundiéndose en sus pupilas extrañamente azules. Vio que los labios, gor-dezuelos y rojos, temblaban levemente y sonrió bajo el pañuelo que le cubría el rostro.

—No tiene nada que temer si se porta bien —dijo.

—¡Bandidos, asesinos! —les espetó la muchacha.

Hale se echó a reír.

Reine bramó:

—¡Silencio! Vacíen sus bolsillos. Luego les registraremos yo el que se haya guardado un solo centavo recibirá una bala en los sesos, así que dense prisa.

Desde el pescante, los empleados de la diligencia escuchaban sin intervenir. Barney se había apoderado del «Winchester» y tras arrojarlo entre unos matorrales, ahora les vigilaba como un halcón.

Todo lo que los viajeros llevaban encima, una vez reunido, sumó ciento siete dólares, dos relojes y una sortija de plata.

Malhumorado, Reine tiró los relojes y la sortija, guardándose el dinero.

—¿No llevan correo? —presunto a los del pescante.

—No.

—¿Qué transportan ahí arriba?

—Sube a verlo, bastardo.

Reine soltó una maldición y se encaramó sobre el carruaje. Minutos más tarde descendía sin haber encontrado absolutamente nada de valor.

Hale propuso:

—'¡Registremos a la chica! Apuesto que lleva joyas escondidas.

Ella se puso rígida.

—¡No se atrevan a tocarme! —bufó.

Abrió el bolso y arrojó un puñado de billetes sobre el polvo del camino.

—Eso es todo lo que llevo. Recójanlo, pordioseros.

Jim, bajo su máscara, encajó las mandíbulas.

—¡He dicho que le mataré... —dijo, con voz apenas audible. Avanzó,  trastabillando.

y voy a... a hacerlo...!

—Habla muy alto, hermana —dijo con voz contenida—. Tal vez sea porque realmente se considera muy importante.

—Por lo menos, estoy muy por encima de unos miserables salteadores de caminos.

Hale chilló:

—¡Voy a hacerla callar!

Descabalgó de un brinco. McCoy le cerró el paso resueltamente.

—Déjala en paz, estúpido. No tenemos tiempo que perder. Vale más que recojas esos billetes mientras yo les vigilo...

Refunfuñando, Hale reunió el dinero que la joven había tirado. Luego volvió a montar y Reine hizo lo mismo.

—Ahora esperen aquí un buen rato si no quieren recibir una bala, ¿entendido?

Azuzaron a sus monturas, emprendiendo la huida. El guardián de la Wells & Fargo sacó el revólver y empezó a disparar.

Hale se volvió en la silla, hizo dar la vuelta a su caballo y galopó hacia la diligencia. Los viajeros a> rrieron en todas direcciones. Hale disparó dos veces.

El guardián lanzó un grito y cayó de cabeza, alcanzado mortalmente.

—Aullando como un piel roja, Hale volvió a emprender la huida en pos de sus cómplices.

—Unas millas más adelante, Reine hizo una señal para que se detuvieran. Descabalgó y los demás hicieron lo mismo.

Jim, furioso, descargó un trallazo a la cara de Hale, tirándole de espaldas.

—¡Maldito asesino! —rugió—. ¿Por qué tuviste que matar al guardián?

Desde el suelo, iHale le miró, aturdido.

—¿Te has vuelto loco? El empezó a disparar, ¿no?

—Era casi imposible que pudiera acertarnos con un revólver, lanzados al galope. Pero tú volviste atrás..., tenías que estropearlo, maldito seas.

Reine se interpuso.

—Levántate, Hale. Siento tentaciones de volarte la cabeza, pero no lo haré porque te necesitamos. Eres un maldito matarife.

—No iba a dejar...

—Eso ya lo dijiste otra vez.

Se levantó, frotándose la cara. Un hilillo de sangre se deslizaba de sus labios.

—Vamos a partir esta miseria —gruñó Reine—. Aquí nos separamos para entrar en el pueblo procedentes de direcciones distintas, así nadie sospechará de nosotros.   Creerán  que  todavía  andamos  huyendo.

Repartió el reducido botín. Lo escaso de éste arrancó gruñidos de disgusto a todos ellos. Luego, cada uno emprendió una ruta distinta.

* * *

Jim descabalgó frente al sáíoon Fortune, ató el caballo y entró en el bar.

Pidió cerveza y estuvo un rato quieto, reflexionando, tratando de comprender por qué razón se sentía tan disgustado consigo mismo.

Se preguntó si pensaría igual de haber obtenido un botín más   cuantioso.

Apuró la cerveza y pidió otra. Por la ventana vio pasar a Reine y más tarde a Hale. Este descabalgó al otro lado de la calle y desapareció en un pequeño sa-loon ruidoso, del que salía la música de un piano.

Empezó a considerar la conveniencia de largarse antes de que surgieran complicaciones. Si el comisario Carver había decidido quedarse y le localizaba otra vez, ya no tendría ninguna oportunidad. Y no deseaba luchar contra el representante de la ley.

No obstante, esperó todavía hasta que, cuando moría la tarde, llegó la diligencia.

Salió a la acera, vigilante.

Vio el revuelo que se armaba en la terminal. La gente se arremolinó junto al carruaje. Mil voces excitadas comentaban las   noticias   del   asalto.

Oyó una, perfectamente clara:

—¡Jessie James asaltó la diligencia y mató al guardián!

Hizo una mueca. ¿Dónde buscarían al célebre forajido esta vez?

Entonces, vio a la hermosa muchacha apartarse de la gente y se enderezó. La admiró una vez más, tan bella como un sueño, con su andar armonioso.

Recordó su voz y sus palabras altivas. Toda una mujer.

La siguió con la mirada hasta verla desaparecer en el hotel. Se preguntó quién sería.

Reine se había mezclado con los curiosos en torno a la diligencia.

El se aproximó también, aunque manteniéndose en la acera. Todo el mundo daba por sentado que los asaltantes estaban huyendo hacia las montañas. Su mirada se encontró con la de Reine y éste le hizo un guiño.

Estuvo dando vueltas cerca del hotel hasta que se hizo de noche.

Para entonces, la excitación se había trasladado a la oficina del   sheriff y la plazoleta estaba  tranquila.

Convencido de que la muchacha ya no aparecería, Jim fue en busca de su caballo, salió del pueblo y se encaminó hacia la cabaña que servía de refugio a los asaltantes.

En ella sólo encontró a Barney, ceñudo y malhumorado.

—¿Viste a los otros? —le preguntó cuando hubo entrado.

—Hale está en un bar. Reine también andaba por el pueblo.

—Van a poder celebrar una gran fiesta con todo el dinero que conseguimos...   ¡Puerca suerte!

—Escucha, he venido a despedirme. Cuando vuelvan,diles que yo me largo. No quiero saber nada más de este negocio.

—¿Por  qué,  tuviste  miedo?  —se  mofó  el  forajido.

—Tengo miedo andando Hale de por medio. Es demasiado ligero con el gatillo. Acabará estropeándolo todo y os colgarán.

—Se lo diré —prometió Barney, riendo—. Nunca pensé que fueras tan blando, McCoy.

Este se encogió de hombros.

—Es idiota tentar al destino. Un hombre debe disparar sólo cuando no tiene otro remedio, de lo contrario, está perdido. Diles que tal vez nos encontremos alguna otra vez.

—Lo dudo.

Jim salió, montó y picando espuelas emprendió la marcha hacia el Sur.

En su mente continuaba fija la bella imagen de la desconocida.

Fue su única compañera de viaje.

CAPITULO VII

Unos meses después del asalto a la diligencia, Jim McCoy estaba en Kimberly, en el norte de California. Había recorrido parte de Nevada, hasta recalar en el nuevo y fabuloso estado donde, según la creencia general, el oro aparecía a ras de tierra, esperando tan sólo a alguien que quisiera recogerlo.

Jim sabía ahora que eso no dejaba de ser otra de tantas tonterías como corrían a lo largo y a lo ancho del país.

Empleado por un minero rudo y soñador, escarbaba las entrañas de la tierra hora tras hora. No era lo mismo trabajar en esa dura tarea por un sueldo que hacerlo en la propia parcela de uno, pero estaba cansado de vagar de un lado a otro sin rumbo y necesitaba algún dinero para sobrevivir.

Así que al anochecer, cuando terminó la tarea de la semana y cobró su salario, se sintió casi alegre.

El viejo minero, tras examinarle con ojo crítico, comentó:

—Muchacho, tú no crees que ésta sea una mina rica, ¿eh?

—Por ahora no veo que obtenga usted un gran beneficio...

—Las vetas de metal hay que buscarlas, hijo. Este es un territorio aurífero, estoy seguro.

—Quizá sí.

—Bueno, ¿qué te pasa? Siempre estás ceñudo, malhumorado.  ¿Es  que  consideras  que te  pago  poco  dinero?

—No. Usted paga lo que todo el mundo.

Se despojó de la camisa, rígida por el sudor y el polvo adherido a ella. Acabó de desnudarse y se hundió en el tonel de madera lleno de agua terrosa. Mientras se lavaba, el viejo encendió su pipa y rezongó:

—Si tengo suerte y descubro un buen filón te asociaré conmigo, muchacho. Lo he pensado muchas veces desde que te conozco.

Sorprendido, McCoy se volvió dentro del agua.

—¿Por qué? —gruñó—. Usted me paga un sueldo por un trabajo. Es todo lo que yo...

—Bah, tonterías. Soy un vejestorio que no vivirá mucho, lo sé. Pero no quiero morirme sin haber descubierto un buen filón. Estoy seguro de que lo conseguiré, ya verás.

—Tal vez sí.

—Tú no me crees, ¿eh?

Jim siguió frotándose el cuerpo por un minuto antes de replicar:

—No lo sé. Yo mismo tuve un «placer» una vez y sentí esa confianza que ahora tiene usted..., lo perdí y no creo que nadie sacara de él más que centavos.

—Esto de aquí es distinto. Hay oro en esta tierra, te lo digo yo. Y si me hubiese quedado alguna duda, hay gentes importantes estudiando el terreno y comprando parcelas a quien quiere venderlas. Se dice que son representantes de una compañía minera, y esos buitres no tiran su dinero sin un buen porcentaje de probabilidades  de   multiplicarlo.

—De modo que una compañía minera, ¿eh? Así fue como me arrebataron mi terreno.

—Es una vieja historia. Hay que andar muy listo con esos tipos. Yo tengo experiencia.

Jim salió del agua, buscó un pedazo de tela más o menos limpia y tras secarse el cuerpo se encaminó a la choza, donde se vistió con otras ropas.

Estaba ciñéndose el cinto canana con el revólver, cuando el viejo asomó por la puerta.

—¿Vas a ir al pueblo esta noche?

—Seguro.   Es   sábado.  Quiero   divertirme   un   poco.

—Tráeme tabaco cuando regreses.

—Muy bien. ¿Nada de víveres?

—Todavía nos quedan para unos días. Yo no pienso moverme de aquí. Me siento cansado, hijo...

—Bueno.

Ensilló el caballo, montó y despidiéndose con un ademán, tomó el camino de Kimberly.

Este era un poblado de aluvión, un lugar tumultuoso y revuelto que había surgido y crecido en un abrir y cerrar de ojos, como todos los pueblos nacidos de la fiebre del oro.

Había una taberna en cada edificio, salas de juego y algunos almacenes, donde podía comprarse cualquier cosa si uno no era muy exigente ni*con la calidad ni con el precio.

Jim amarró el caballo frente al saloon más grande de cuantos se enriquecían en Kimberly. Al otro lado de la calle había un edificio de dos pisos, sobre cuya fachada, un enorme rótulo anunciaba que aquél era el hotel más confortable de todo el Oeste.

Fue cuando daba la vuelta para subir a la acera que vio a  la muchacha atravesar la calle.

Se quedó rígido al reconocerla. Era la misma que viajaba en la diligencia que asaltaron, y se le antojó todavía más hermosa que como la recordaba.

Varió instintivamente el rumbo, siguiéndola al otro lado. Sin duda ella se encaminaba al hotel.

Sólo que antes de llegar a él, dos individuos le cerraron el paso.

Eran dos hombres sucios y de aspecto bronco. Rieron cuando ella habló con evidente cólera. Jim les observó, avanzando sin prisas, hasta subir a la otra acera.

Al acercarse al grupo oyó que la joven exclamaba:

.—¡Pareja de idiotas! Dejen paso de una vez o...

—¿O qué, primor? —rió uno de ellos—. ¿Vas a pedirle ayuda a tu papaíto?

—Justamente, eso es lo que haré.

Trató de esquivarlos y seguir hacia el hotel, pero el más joven de los dos extendió la pierna, apoyando el pie en la pared y formando así una barrera infranqueable para la muchacha.

El otro soltó una risotada.

—¿Te  das cuenta  de  lo  linda  que  es,   Jo?

—Sólo que también es muy esquiva..., me gustaría enseñarle lo que se puede hacer con un tipo como el suyo.

—¡Apártense de ahí! —estalló la joven.

Jim llegó junto a ellos y se detuvo. El llamado Jo seguía cerrando el paso con la pierna extendida.

McCoy gruñó:

—¿Apartas la pezuña o habrá que cortarla para pasar?

—Vaya, un héroe —cacareó, sin  moverse.

El otro empezó a reír.

Jim disparó un puntapié que alcanzó a Jo justo donde más podía dolerle. Se dobló, aullando y girando sobre sí mismo, se derrumbó de bruces, hecho un ovillo.

El otro salió de su estupor con cierta lentitud. Para entonces, Jim tenía el revólver en la mano y parecía esperar a que él tocara el suyo para convertirlo en una criba.

A regañadientes, el rufián apartó la mano de la culata y miró a su compañero.

—Ayúdale a levantarse y largo de aquí —gruñó Jim—. La próxima vez no creo que tengáis tanta suerte.

Siguió vigilándoles con el cañón del revólver hasta que se hubieron alejado. Sólo entonces lo devolvió a la funda, volviéndose hacia la muchacha.

—Ya tiene vía libre —dijo, burlón.

—Lo hizo usted muy bien —murmuró ella—. Les asustó.

—Un revólver asusta a cualquiera si el que lo empuña está dispuesto a disparar.

—¿Estaba usted dispuesto a hacerlo?

—Sí. Es una vieja ley de estas tierras que no debe sacarse nunca el revólver si no se está resuelto a utilizarlo.

—Una ley salvaje y brutal, en todo caso.

—Pero muy sabia.

Se miró en aquellos grandes ojos que le habían obsesionado en sus sueños de los últimos meses. Ella sostuvo su mirada y de pronto murmuró:

—Le he visto a usted en alguna otra parte...

El se estremeció.

—No lo creo. Llevo mucho tiempo aquí y nunca la había visto a usted.

—Oh, yo llegué ayer. No..., no le Vi aquí... ¿Cómo se llama?

—Jim McCoy.

—No puedo recordarlo...   Yo me llamo Jannie.

Extrañamente inquieto, él no replicó. Cuando ella echó a andar, Jim lo hizo también, acompasando sus pasos  a los de la muchacha.

—Me alojo en el hotel —dijo en un murmullo—. ¿Es usted minero?

—Sí.

—No  parece  muy  comunicativo...

—No acostumbro a hablar mucho, y menos toda-va con mujeres como usted.

—¿Como yo?

—Quiero decir... este... tan...  tan...

Su voz se extinguió. Sentía sobre él los hermosos ojos como si fueran dos dardos que escrutaran sus facciones.

—No me cabe duda de que le he visto antes de ahora —musitó Jannie.

—Imposible.

—Ya lo recordaré.

Habían llegado ante la puerta del hotel. Espontáneamente, la joven alargó la mano y estrechó la del hombre con fuerza.

—Quizá  nos  veamos  otra  vez...

El asintió.

—Seguro. ¿Piensa quedarse en Kimberly mucho tiempo?

—No sé cuánto tiempo..., depende de lo que decida .   papá   cuando   llegue   mañana.   Gracias   por   su   ayuda, Jim.

A él le gustó que le llamara así. Notaba en su mano la seda de su piel suave y tersa. Ella, sin dejar de sonreír, se soltó, giró sobre los talones y entró.

McCoy se alejó por la acera, pensativo y preocupado. Ni siquiera la sensación cosquilleante que le había dejado el contacto de su mano podía borrar la inquietud que empezaba a dominarle. Si ella conseguía recordar dónde le viera por primera vez...

Claro que eso resultaría difícil, y en última instancia le quedaba el recurso de negarlo, porque en aquella ocasión se cubría el rostro con un pañuelo, de modo que Jannie nunca podría estar segura.

No obstante, ya sería muy malo que creyera recordarle del asalto a la diligencia.

Refunfuñando entre dientes su disgusto, entró en un bar y pidió cerveza. Le sirvieron una jarra coronada de espuma, que saboreó con gusto.

No había bebido ni la mitad cuando vio entrar a Jo y a su compañero. Los dos le descubrieron al mis mo tiempo.

Jo tenía el rostro ceniciento. Los dos se detuvieron en seco al descubrirle.

—¡Infiernos, quien está aquí! —mugió Jo—. Tenía muchos deseos de verte de nuevo, héroe.             *

—¿Dónde quieres que te atice esta vez? —dijo. Jim.

El otro intentó detener a su compinche.

—Mejor larguémonos a otra parte, Jo —refunfuño—. Ya sabes  que  aquí no nos quieren bien.

—¡Maldito si dejo escapar la ocasión de hacer pe dazos a ese matón!                                     

Un hombre se adelantó desde el fondo del local. Jo avanzó  hacia McCoy con un furor homicida relampagueando en sus ojos.

Su compañero desistió de convencerlo y se aprestó a luchar también.

Entonces, el hombre que se acercaba desde el fondo, ordenó:

—¡Quietos ahí, pareja de cerdos!

Los dos se detuvieron. McCoy ladeó la cabefa. El hombre tenía el revólver en la mano y parecía muy capaz de utilizarlo.                                              

Jo barbotó:

—¡No se meta en esto,  Endicott!

El aludido enseñó los dientes en una mueca.

—Este es mi local —dijo—. Ya les arrojé de aquí a los dos una vez, por fulleros. Pero yo soy tejano, ¿sabes? De modo que me divierte una buena pelea..."

—¡Entonces, vayase al infierno y déjenos arreglar esto a nosotros!

—Despacio, Jo; he dicho una buena pelea..., de hombre a hombre. Dos contra uno estropea el espectáculo. Si quieres pelear, muy bien, pero tú y ese tipo, sea quien sea. Tú, Quinn, déjalos que arreglen ellos su problema.

Quinn asintió. Endicott no abandonó por eso su revolver.

—Como he dicho, éste es mi local y no quiero desperfectos si puedo evitarlo. Entreguen sus revólveres, muchachos. Para pelear con las manos no los necesitan.  Usted también, forastero.

—Me llamo McCoy —dijo Jim.

Sacó su revólver y lo dejó sobre el mostrador. Tras una vacilación, sus dos enemigos hicieron lo mismo.

A una seña del dueño del bar, el mozo se apoderó de las tres armas, poniéndolas fuera del alcance de sus propietarios.

—Ahora,  Quinn,  apártate  y  no  intervengas.  Quiero divertirme un poco —añadió Endicott, con sarcasmo. *Quinn no se hizo repetir la orden. No tenía ningún deseo de luchar y por su parte se habría largado de allí de haber podido.

Pero el belicoso Jo tenía otras ideas. Barbotó entre dientes:

—Voy a matarte, héroe. No necesito el revólver para eso, así que no esperes clemencia cuando estés vencido.

McCoy. se encogió de hombros.

—Eres una bestia —dijo con calma—; será como tú quieras.

Jo atacó con los dedos engarriados. McCoy volteó el brazo y le estrelló la pesada jarra de cerveza en la cara. Jo pegó de espaldas contra el mostrador. De su cara empezó a chorrear la sangre.

Jim le hundió el puño en el estómago y el fanfarrón se dobló como una navaja.   .

Endicott no pudo contener una exclamación de entusiasmo.

McCoy disparó la derecha, pero esta vez sólo alcanzó a Jo de refilón. Era un tipo muy duro y esquivó, replicando con un zurdazo impresionante, que retumbó en un lado de la cabeza de Jim, que trastabilló.

Su enemigo avanzó blandiendo los puños. Logró hundir su derecha en el plexo solar de Jim y éste rebotó contra el mostrador con un doloroso zumbido dentro del cráneo.

Paró otra acometida del joven y le descargó un trallazo en la cara, aplastándole la nariz. Otro chorro de sangre se unió a la que ya brotaba del tremendo corte anterior.

Jo rugió. Saltó temerariamente y su izquierda martilleó el cuello de McCoy y la derecha se estrelló contra su mentón con la fuerza de un ariete.

Jim trastabilló, tropezó con una silla y jcayó de espaldas. Intentó levantarse y antes de que íó consiguiera, recibió un terrible puntapié, que volvió a revolearlo con un infierno de dolor en el costado.

Comprendió que Jo había hablado en serio. La- pelea era a muerte.

Conteniendo el dolor y la ira, rodó esquivando la nueva acometida. Vio la afilada espuela de su enemigo marcar profundamente las tablas del suelo allí donde un segundo antes estuviera su rostro. Sintió un escalofrío. Aquel golpe con la espuela hubiera podido rajarle la  cara  por la  mitad.

La bota le buscó nuevamente, mientras él rodaba de un lado a otro. Finalmente, pudo agarrar -el pie de Jo, lo retorció y el agresivo individuo cayó con estrépito.

Los dos permanecieron unos instantes quietos, recuperando el resuello. Jim se levantó primero, pero Jo le  siguió   casi  al  instante.

En lugar de atacar, se precipitó hacia el mostrador. Antes de que nadie pudiera impedirlo, agarró una botella mediada de licor, la golpeó contra la barra y se quedó con el gollete en la mano, rematado por una afilada punta de cristal.

Endicott   dejó   de  reír.

Jim McCoy agarró una silla, la volteó y estrellándola  contra   la  cabeza  de  Su  enemigo,  barbotó:

—¡Con las  manos, bastardo!

La silla se hizo astillas y Jo cayó de bruces. Su cara era una horrible máscara de sangre y destrozos, pero todavía se levantó otra vez.

—No hemos... terminado, hijo de perra —barbotó, como un loco.

Atacó una vez más. McCoy le pegó en la cara y lanzó un quejido. Le hundió los dos puños en el estómago y Jo se derrumbó, después de rebotar contra el mostrador.

Endicott dijo:

—Creo que con eso basta. Un poco más v le ma tas...

Pero Jo, ciego de ira, enloquecido, se aferró al mostrador para levantarse.

—¡He dicho que le mataré... y voy a... a hacerlo...! —dijo, con voz apenas audible.

Avanzó,  trastabillando. 'Jim se encogió de hombros.

—Como  quieras —refunfuñó.

Le golpeó otra vez en la cabeza, en el pecho, en el estómago. Sus golpes, a pesar del cansancio, eran terribles.

Le machacó dos o tres veces más. De pronto, Jo se encogió sobre sí mismo, sus ojos giraron en las órbitas y cayó.

Esta vez quedó inmóvil, igual que muerto.

E-ndicottVya no reía.

—Jamás vi nada igual —murmuró—. Ha sido una buena  pelea.  Tú,  McCoy,   bebe. A  cuenta  de  la casa.

Tambaleándose, Jim se acercó al mostrador y pidió whisky. Bebió dos o tres vasos sin que notara el sabor.

Tras él,  Endicott ordenó a Quinn:

—Llévate a tu compinche. Si alguna vez vuelvo a veros en mi local, te enseñaré lo que puede hacerse con un revólver en la barriga de un tipo.

—¿Y los revólveres?

El mozo los colocó sobre el mostrador.

Instantes después, los dos rufianes habían desaparecido.

McCoy bebió un último vaso, pagó la cerveza del principio y salió también, preguntándose dónde encontraría un  lugar   donde  dormir una  semana  seguida...

CAPITULO VIII

El sol entraba por la ventana cuando abrió los ojos. Lo primero que experimentó fue un tremendo dolor en todo el cuerpo. En los instantes que siguieron a su despertar no recordó nada, ni siquiera dónde estaba.

Después, la pelea con Jo surgió en su mente y supo por qué el cuerpo le dolía como un infierno. También recordó que se había decidido por alquilar una habitación en el hotel y que tan pronto se tumbó encima de la cama se había quedado dormido.

Levantándose, se lavó y dio un vistazo a la calle por la ventana.

La gente llenaba las aceras, celebrando así el domingo.

Estuvo unos minutos pensativo. En alguna parte del mismo edificio debía encontrarse la hermosa muchacha que tanto le inquietaba. No podía borrar su imagen de los pensamientos que zumbaban incesantemente en su cabeza, recordándola una y otra vez.

Ni siquiera. el temor de que ella pudiera caer en la cuenta de dónde y cuándo lo viera por primera vez lograba darle la suficiente fuerza de voluntad para alejarse de Jannie definitivamente.

Al fin, se ciñó el cinto y bajó al vestíbulo. No había nadie a la vista.

Entró en un bar al otro lado de la calle y desayunó. Estaba  lleno de  mineros  que discutían las  posibilidades de sus respectivas parcelas. Los había novatos y veteranos. Estos hablaban con tono dogmático, como si tuvieran en su poder los secretos de la extracción del oro, a pesar de que a juzgar por su aspecto no habían tenido mucho éxito hasta el  momento.

Jim salió a la acera. Encendió ün cigarrillo y permaneció allí, con la esperanza de ver aparecer a la muchacha por la puerta del  hotel.

No tuvo éxito. Se cansó de tanta inmovilidad, y ya se decidía a marcharse, cuando en un extremo del pueblo hubo una conmoción, un gran estruendo y seguidamente apareció la diligencia.

La vio venir entre una nube de polvo. Los gritos del mayoral se elevaron por encima del estrépito, calmando a los caballos del tiro.

El carruaje se detuvo un poco más allá del hotel. Jim McCoy vio entonces aparecer a Jannie en la puerta y correr hacia la diligencia y recordó que ella le dijo algo sobre la llegada de su padre.

Echó a andar hacia donde la gente convergía también atraídos por la curiosidad.

Descendieron tres pasajeros con aspecto cansado y con gran cantidad de polvo adherido a sus ropas. Observó el gesto de desencanto de la bella muchacha, y mientras se acercaba, la vio hablar con el conductor.

Esperó hasta verla regresar al hotel. Entonces le cortó el paso.

—¿No  llegó?

Ella levantó la mirada y sonrió.

—¡No —dijo—. Pero papá le dio al mayoral un recado para mí. Unos asuntos lo retuvieron en Sacramento. Vendrá en la próxima diligencia.

—Ya veo.

Ella observó su cara y truncó el ceño.

—Se ha peleado usted —acusó.

—Bueno, tuvimos un poco de gresca con los dos matones que usted ya conoce.

—¿Aquellos dos individuos que me cenaron el paso?

—Los mismos. Me encontraron en un bar y quisieron ajustarme las cuentas. No creí que se rae notara tanto.

—Tiene; un lado de la cara oscurecido por un cardenal, y otras señales de golpes... Es horrible cómo suceden las cosas en estas tierras. Todo es violencia.

—Las mismas tierras son violentas. Uno debe adaptarse a ellas si quiere sobrevivir.

—Tal vez... Lo siento —dijo de pronto.

—¿Qué dice?

—Lamento que tuviera que pelear por mi causa. Aquellos hombres  eran  horribles.

—Eso ya pasó. Me pregunto...

-¿Sí?

—Tal vez le gustase dar un paseo..., hay lugares muy bonitos   cerca de aquí.

Ella esbozó una sonrisa.

—¿Es en compensación de los golpes que recibió por mi causa?

—Oh, no. Eso está olvidado. Pero usted está sola aquí hasta que llegue su padre, y yo tampoco tengo a nadie con quien pasar unas horas. Además, o pasea conmigo o se queda encerrada en el hotel. Una mujer sola no puede pasear sin arriesgarse a un mal encuentro. Ya tiene usted cierta experiencia sobre eso.

—Es usted muy convincente...

—Jim —aclaró él—, Jim McCoy es  mi nombre.

—Lo recuerdo.

—No estaba muy seguro de que lo recordase.

Ambos rieron, plantados en la acera. Al fin, ella murmuró:

—Creo que me sentará bien dar un paseo. ¿Hacia dónde vamos?

—Hay una arboleda cerca del río. Le gustará.

Echaron a andar en silencio, dejando atrás las últimas casas del pueblo.

Jannie dijo de pronto:

—¿Por qué lo hizo, Jim?

—¿Por qué hice qué?

—Lo..., lo de la diligencia.

—No comprendo.

—Sí comprende... El asalto. Usted sabe bien de que estoy hablando.

El se detuvo en mitad del camino. Bajo su rostro curtido palideció.

—De modo que me reconoció...

—Me costó -mucho. Fueron sus ojos, Jim. ¿ i • • • •

—No los olvidé desde aquel día. Fríos, duros corno diamantes, pero con una expresión parecida a la angustia también.

El reanudó el paso, colocándose otra vez al lado de la muchacha.

—Y habiéndome reconocido ha accedido a pasear conmigo. ¿Por qué? Ahora sabe que soy un forajido.

—Quise hablar con usted. La vida en estas tierras es tan dura y salvaje que echa por tierra todas las reglas establecidas en la sociedad de otras regiones. ¿Por qué lo hizo usted?

—Digamos que por despecho..., me estafaron una propiedad. El hombre que se quedó con ella definitivamente pagó un precio justo..., pero lo hizo sabiendo que me la arrebataban mediante una estafa. Maté a un hombre por eso...

—¿El que compró su tierra?

—No, el que me la arrebató después de emborracharme.

—Comprendo.

—Estaba loco de ira. Pensé convertirme en un salteador y me uní a aquel grupo.

—Pero los abandonó... ¿Por qué?

—Tuve miedo. Miedo de mí mismo, si usted quiere No me gustó que matasen al vigilante de la diligencia. Eso me convenció  de que aquello no era lo mío.

—Entonces, creo que no tiene usted nada que reprocharse, Jim.

—¿De veras cree usted eso?

-—¿Por qué no? Puede decirse que le empujaron al delito, pero usted supo rectificar a  tiempo.

Siguieron en silencio hasta llegar a los primeros árboles. El río cantaba muy cerca, saltando entre las peñas. Era un paraje suave, fresco y hermoso.

Se acercaron al agua. Jannie buscó un lugar cómodo y se sentó sobre la hierba. El fue a tumbarse a su lado.

—Es agradable hablar con usted, Jannie —dijo espontáneamente, con la mirada perdida en el ramaje que se extendía sobre ellos—. Le hace a uno sentirse en paz con el mundo... y consigo mismo.

—¿Sabe lo que pienso?

—Dígamelo.

—Que los hombres como usted, en estos territorios, viven demasiado solos. Eso los vuelve ariscos, resentidos, brutales. Pierden el equilibrio de los valores, ¿comprende?

—Creo que sí.

—Yo también viví demasiado sola. Mi madre murió siendo yo una niña. Mi padre no pudo dedicarme mucho de su tiempo..., no puede dedicármelo ahora tampoco, siempre absorbido por los negocios, viajando constantemente. Pero yo reaccioné, forjándome mi vida a mi gusto.

—Fue usted afortunada. Los demás forjan su vida al gusto de los otros, de los poderosos, de los que tienen dinero con que ejercer presión. O quizá sea que no tenemos suficiente voluntad para enfrentar semejante estado de cosas.

Ella le miró. Había un profundo brillo en sus luminosas pupilas.

Jim ladeó la cabeza y sus ojos tropezaron con los de Jannie. Sonrió.

—Nunca  había  hablado así  con  nadie  —reconoció.

—Me alegra que lo haya hecho conmigo.

—¿Sabe una cosa? En cierta forma, ahora estoy en sus manos... Si usted me denunciase, yo estaría perdido.

—¿Cómo puede pensar semejante cosa?

—Es  una posibilidad.

—Verdaderamente, ¿piensa que yo sería capaz de hacerlo?

—No, creo que no.

La muchacha sonrió. Poco a poco, se inclinó sobre él.

De modo instintivo, Jim levantó los brazos y ella se dejó caer sobre su pecho.

Los labios se encontraron, ávidos, absorbentes, en un beso infinito que no parecía que fuera a tener fin.

Un beso en el que vibraban las ansias de vivir, de gozar, aunque sólo fuera por una vez toda la sublime belleza del amor.

Cuando la muchacha separó los suyos, jadeante, él susurró:

—Jannie..., creo que los dos estamos locos.

—¿Por qué?

—Esto es una insensatez.

—¿Amar es  insensato?

—Amarnos nosotros, sí.

—¿Por qué?

—Porque  tú..., porque yo...

—No tienes ninguna razón válida para pensarlo siquiera.

—Hay una,  y  muv sólida.

—¿Cuál?

—Tu padre. Y tu posición. Vivimos en mundos distintos.

—¡Al diablo con esos mundos! —rió Jannie—. En cuanto a mi padre, yo me ocuparé de él.

Seguía manteniéndola abrazada. La besó ligeramente, mirándose en el fondo de sus ojos. Había todo un universo de amor en ellos y se sintió extrañamente feliz.

Absortos en sí mismos, en su mundo en el que sólo tenía cabida el amor, no vieron a los dos hombre:, que aparecieron al otro lado de los matorrales.

Hasta que uno de ellos habló.

—Está bien, tórtolos, el resto de la fiesta lo celebraremos nosotros.

Jim brincó, levantándose y apartando bruscamente a la muchacha, que quedó  sentada en el suelo.

Sintió un escalofrío al reconocer a Jo y a Quinn, ambos con los revólveres en  las manos, apuntándole.

Jo, con el rostro convertido en una informe masa tumefacta, todavía con costras de sangre seca, avanzó unos pasos.

—Te vimos salir con la dama —rió—. Te seguimos, seguros de que nos darías la oportunidad de matarte... Bueno, además de mandarte al infierno, nos divertiremos un poco con la chica. Nunca vi otra tan bonita, ¿sabes?

—Eres un cerdo, Jo —dijo McCoy rechinando los dientes.

—¿Por qué? Todo lo que haré será continuar con ella lo que tú has empezado.

Soltó una carcajada. Quinn se mantenía en segundo término, tenso, no muy seguro de lo que debía hacer.

Jim dio un vistazo a la muchacha. Mientras tuviera los dos revólveres apuntándole sabía que no podía intentar nada. Se olvidó de que iba a morir, el hecho de la muerte dejó de pesar en su conciencia, totalmente barrido por la certidumbre de lo que esperaba a Jannie si caía en manos de aquellos dos asesinos.

—Está bien, Jo —dijo con voz sorda—. Déjala que se vaya y luego ajustaremos cuentas tú y yo.

—¿De qué habías? Tú estás listo, y ella se quedará aquí por lo que ya  te he dicho.

Jannie murmuró:

—Esperen...

Se levantó, temblando. Jim se disponía a hablar cuando ella añadió, colocándose a  su lado:

—Usted no conseguirá nada de mí..., tendrá que matarme. Pero todo será distinto si dejan marchar a Jim. ¿Entienden?

McCoy dio un respingo.

—¡Cállate! No puedes razonar con dos bestias. Y antes de que...

Quinn  gruñó:

—Pégale un tiro y acabemos, Jo. Después de esto tendremos que largarnos de la región, así que no pier das más tiempo.

Jannie no pudo contener un quejido de espanto. Jim murmuró:

—Cuando salte echa a correr, pequeña..., apartándote de mí.

—¿Qué gruñes tú ahora? —rió Jo.

Su   dedo   pulgar   levantó  el  percutor  del   revólver

McCoy, tenso como un cable, dijo:

—Quinn tiene otras ideas, idiota...   ¡Mírale!

Jo desvió un instante la mirada de modo instin tivo.

Era lo que había esperado. Dio un empujón a la muchacha y él saltó en dirección contraria.

El revólver del asesino tronó y la bala alborotó los cabellos de McCoy, cuando éste rodaba por la hierba. Quinn disparó, tratando de acertar a semejante torbellino, fallando también.

Jim esgrimía su 45 cuando volvió a levantarse de un salto. Rugió el arma una y otra vez, sin que él permaneciera  quieto ni una   frátción  de  segundo.

Jo dio una voltereta cuando los pesados plomos le zarandearon.

Quinn comprendió que aquello era el fin. Lo supo demasiado tarde, y ya no tuvo tiempo de rectificar. Disparó de nuevo porque no podía hacer otra cosa, a sabiendas de que era casi imposible acertar a su enemigo, convertido en puro movimiento.

Jim sintió un tirón en la cintura. Siguió apretando el gatillo, viendo a Quinn estremecerse bajo los impactos. Luego, el martíllete pegó contra un cartucho vacío y ya no hubo más estampidos y todo fue silencio.

Quinn hundió la cara en la hierba, a pocos pasos de su compinche. McCoy se acercó a los cuerpos, asegurándose de que estaban muertos.

Cuando se irguió, pequeñas gotas de sudor se deslizaban de su frente. Entonces descubrió que una bala casi le había arrancado la funda del revólver. Unas pulgadas y a estas horas no lo contaría.

De pronto, se acordó de la muchacha y giró sobre ios talones.

La vio rígida donde había caído sentada después del empujón. Miraba los cadáveres con ojos desorbitados, incapaz de moverse ni de emitir sonido alguno.

Jim enfundó el revólver y corrió hacia ella La levantó suavemente, murmurando palabras ininteligibles. Ella le miró como si no le hubiera visto nunca.

—¡Jannie!  ¿Estás   bien? —jadeó—.   ¡Habla,  di   algo!

La sintió temblar violentamente entre sus manos. Después, los brazos de Jannie se enroscaron en torno a su cuello y, hundiendo la cara en su hombro, empezó a llorar.

La levantó en vilo como si fuera una niña y echó a andar, alejándose de aquel paraje de muerte, apartándola de aquella visión de violencia y de sangre.

Se prometió a sí mismo hacérsela olvidar tan pronto la histeria hubiera pasado.

Y  para conseguirlo no  había  más  que  un  medio:

Sus labios.

CAPITULO  IX

La semana se le antojó interminable a Jim McCoy. Esperaba el sábado con la misma impaciencia que un adolescente esperaría su primera cita.

Durante la semana aparecieron los forasteros haciendo preguntas aquí y allá, intentando averiguar cuánto oro sacaban los centenares de mineros que dejaban su sudor y parte de su propia vida tratando de arrancar a  la tierra  su fortuna.

Eran hombres ceñudos, de mirar inquisitivo, manos finas y revólveres muy bajos. Por descontado, sus manos no tenían trazas de haber empuñado una herramienta jamás.

A menos que sus revólveres fuesen considerados como herramienta de trabajo, cosa que muy bien podía ser cierta en  su  caso.

Llegaron también a donde Jim trabajaba en compañía del viejo, hicieron sus preguntas y el anciano minero  los mandó al infierno sin rodeos.

Se  fueron refunfuñando.

McCoy comentó:

—Me gustaría mucho saber qué es lo que andan buscando.

El viejo se echó el sombrero hacia la nuca y restregó un sucio pañuelo por su frente.

—Buitres —dijo.

—¿Qué?

—Hijos de perra como hay pocos.

—¿Les  conoce?

—No a ésos personalmente, pero conozco muy bien el tipo, muchacho. Aparecen en todas las cuencas mineras espiando, calculando, preparando el terreno para sus amos. Son perros rabiosos, te lo digo yo.

—Creo que entiendo lo que quiere decir.

—Seguro que lo entiendes. Tras ellos aparecerá una compañía poderosa. En realidad, ya apareció cuando compraron tierras a menos de dos millas de aquí. Luego, vendrán ofertas, intimidaciones... Veremos cómo terminará esta vez.

—Así fue como me estafaron mi parcela —rezongó Jim, entre dientes.

—La tuya y la de muchos otros. A mí nunca han podido intimidarme, aunque bien es verdad que hasta ahora jamás tuve un «placer» realmente rico...

—Lucharemos —dijo McCoy de pronto—. Si lo intentan, les responderemos con plomo.

El viejo le miró con el ceño fruncido. Después sonrió y dijo con  calma:

—Muy bien, muchacho. Lo haremos así si nos' obligan. Siempre estuve seguro de que podía confiar en ti.

El viernes, dos de aquellos amenazadores desconocidos, detuvieron su monturas junto "a la cabaña- Jim estaba lavándose, y el anciano salió al oír los cascos de  los caballos.

Sin descabalgar, uno  de los forasteros  preguntó:

—¿Quién es el propietario aquí?

Jim señaló al anciano con un gesto. Acabó de secarse y tomó el cinto canana, ciñéndoselo con calma.

—¿Le interesa vender su propiedad, viejo? —preguntó el desconocido.

—No.

—Podemos  ofrecerle  un  buen precio.

—No está en venta.

—Piénselo. Hay varios mineros que han vendido ya. Otros lo harán a no tardar. Es una manera segura de obtener dinero por unas minas que nadie sabe si contienen oro.

—¡Ustedes tampoco! —Naturalmente que no.

—Entonces, ¿por qué infiernos   quieren comprar? —Eso no les  importa. Pagamos  en buenos  dólares y   ésta   es   una   razón   suficiente.

Antes de que el viejo pudiera replicar, Jim gruñó:

—¡Largo de aquí!

—¡Oiga!   ¿El  dueño   es  el   viejo?   Entonces,   cállase

y...

Jim, apenas sin mover un músculo de su endurecido rostro, empuñó el «Colt» y disparó.

La bala pegó entre las patas del caballo más cercano. Los dos animales se encabritaron a causa del estampido. Uno de los jinetes pudo dominar el suyo, pero el que llevaba la voz cantante, salió despedido de la silla y rebotó contra el polvo, aullando ante el peligro de que los cascos del enloquecido animal le aplastasen a cada  brinco.

Jim siguió plantado donde estaba, vigilándolos. Finalmente, el asustado animal salió disparado, alejándose como una flecha. Su jinete se levantó lanzando maldiciones en todos los tonos, con la mano rozando la culata de su arma.

McCoy sólo dijo:

—Inténtalo y te mato.

No se movió. Tampoco su compañero hizo nada por sacar su propio revólver, porque el cañón del que ya les apuntaba no auguraba nada bueno en manos del resuelto buscador.

—Volveremos a vernos, bastardo —gruñó el que estaba en el suelo.

—Cuando eso suceda, apártate de mí si quieres vivir. Conozco bien a los de tu puerca especie. Me escamotearon una mina.  No volverá a suceder dos veces.

Los dos cambiaron una mirada. Luego, el tipo montó sobre la grupa del otro caballo y se alejaron de allí sin volver la cabeza.

Jim enfundó el revólver.

—Lo pensarán dos veces antes de volver —comentó.

El viejo sacudió su revuelta pelambrera.

—Pero  volverán  sin  la  menor   duda.  Y   entonces

—Entonces les enterraremos junto a la mina para que sirvan  de escarmiento.

—Muchacho, empiezas a preocuparme.

—Más se preocuparán ellos de ahora en adelante. Ellos y quienes les mandan.

Dio media vuelta y entró en la cabaña, dejando al anciano plantado fuera, preocupado y diciéndose una vez más que, después de tantos años de soledad, tenía al fin alguien en quien confiar.

Pero tal como se presentaban las cosas no supo si alegrarse o no, por cuanto sabía por experiencia el poder de aquellas compañías sin escrúpulos y la ferocidad de quienes las representaban.

CAPITULO X

—Ya no puede tardar en llegar —musitó la muchacha.

Jim sonrió.

—Imagina que tampoco llega tu padre en la diligencia de hoy... ¿Qué es lo que harás?

—Seguiré en el hotel, esperándole.

—No me disgustaría —sonrió McCoy—. Tendría otra semana de paz.

—No seas tonto. Yo me ocuparé de que papá no ponga dificultades a lo nuestro. Es muy complaciente conmigo.

Estaban en la acera, bajo la sombra del porche. La gente, endomingada, paseaba de aquí para allá, como sorprendidos de pasar todo un día sin tener nada que hacer.

De pronto, Jim dijo:

—He pensado mucho en ti durante esta semana. ., hubo días en que estuve tentado de abandonar el trabajo y venir al pueblo sólo para verte. ¿No te parece ridículo?

Ella le miró con ojos relucientes.

—¿Ridículo, querido? Me parece maravilloso..., sencillamente  maravilloso.

—Espero que sigas encontrando maravilloso todo lo que yo diga de aquí a quince o veinte años —comentó, sonriendo.

La  respuesta de la muchacha consistió en  otra de sus ardientes miradas, que parecían contener todo el fuego de un incendio y toda la ternura de un poema a la vez.

De pronto empezó a oírse el estruendo de la diligencia, salpicado por los gritos del conductor. La muchacha se irguió sobre las puntas de sus pies, atisban-do el final de la calle.

—¡Ya  llega!  —exclamó.

Jim dijo con  sorna:

—Veremos cómo estalla  tu papaíto.

—Oh, tonterías, querido... Te gustará, seguro

La diligencia llegó entre un remolino de polvo. La gente empezó a converger hacia ella, rodeándola apenas se hubo detenido. Jannie soltó una exclamación cuando se abrió la portezuela y apareció un hombre en ella.

—¡Papá!   —gritó.

Jim McCoy la siguió sin prisas. La gente les separó momentáneamente y cuando volvió a ver a la muchacha, ésta se hallaba entre los brazos de un hombre alto y fornido.

Jim dio dos pasos más y entonces se detuvo, igual que herido  por un  rayo.

El hombre alto acababa de apartar a la muchacha, sonriente al contemplarla de arriba abajo con amorosa y paternal aprobación.

Precisamente la muchacha estaba diciendo en aquellos instantes:

—Quiero que conozcas a un amigo mío, papá...

—Ya habrá tiempo. Estoy terriblemente cansado, hijita.

—Nada de tiempo. Me salvó dos veces de unos forajidos y estuvo a punto de morir por defenderme, ¿Crees que hizo méritos suficientes para que te canses un poco más?

El hombre enarcó las cejas.

—Eso cambia las cosas, por supuesto. Estaré muy contento de conocer a  tu héroe. Vamos, preséntamelo.

Jannie arrastró a su padre fuera del círculo de curiosos, buscando a Jim entre la gente.

Sólo que no pudo verlo por ninguna parte.

Jim  McCoy había  desaparecido.

—No lo comprendo —musitó, atónita—. Estaba conmigo hace un minuto...

—¿Estás segura de que no está entre la gente?

—No lo veo.  ¡Qué extraño...!

—Tal vez haya pensado que nos gustaría estar a solas tú y yo en este primer encuentro, después de tanto tiempo. Ya lo veré en otra ocasión, pequeña. Ahora es mejor ir al hotel. Necesito quitarme todo este polvo de encima.

Intrigada, Jannie asintió, pero mientras anduvo hacia el hotel no cesó de mirar a su alrededor, aunque no pudo descubrir el menor rastro de Jim.

Este les siguió con la mirada desde el otro lado de los cristales de un bar, establecido en la acera opuesta. Bajo su rostro curtido había palidecido extraordinariamente. Era casi el único ocupante del local a excepción del mozo que, desde la puerta, contemplaba también el  ajetreo de la calle.

Jim vio al padre y a la hija desaparecer en el hotel y suspiró.

Apartándose de la ventana, llamó al mozo con un gruñido.

—Whisky —pidió con voz ronca—. Doble.

Antes de que el camarero le hubiera servido, oyó abrirse la puerta y unos pasos recios que se acercaban. Hundido en sus amargos pensamientos, no prestó atención al recién llegado hasta que la voz de éste exclamó, a  su lado:

—Ya me pareció que eras tú, muchacho...

Se volvió en redondo, tenso y vigilante.

—¡Reine!  —murmuró, estupefacto.

—¿No me viste bajar de la diligencia?

—No...

—Diablos, yo te descubrí tan pronto asomé la cabeza. Saliste disparado, como si acabases de ver un fantasma.

—Lo creas o no, creo que lo vi.

Reine pidió whisky y luego comentó:

—Me acordé de ti muchas veces, Jim...

—¿Dónde están los otros, Barney y Hale?

-Muertos.

—¿Cómo?

—Hale lo estropeó todo, el maldito estúpido. Dimos un golpe que pudo llenarnos de oro..., pero él le dio al gatillo y eso sembró la alarma antes de tiempo... Sólo yo pude escapar, con las manos vacías, claro, pero vivo. Ellos no tuvieron tanta suerte.

—Siempre supe que con aquel matarife las cosas terminarían mal. Por eso me largué... Bueno, por eso y porque comprendí que aquello no estaba hecho para mí, Reine.

—Fuiste el más listo de todos nosotros.

—¿Te identificaron al huir?

—No.

—Entonces, puedes quedarte por aquí..., hay algunas posibilidades trabajando en las minas.

—¿Eso es lo que tú haces?

—Sí; estoy con un viejo minero que asegura que en este territorio hay oro suficiente para hacernos ricos, aunque la verdad es que hasta ahora la única veta que hemos   encontrado  no es  muy rica  que digamos.

Después de apurar su vaso, Reine refunfuñó:

—Lo pensaré. Tal vez me quede. Oye, ¿por qué saliste de estampida cuando llegó la diligencia? Pensé que era por mi causa...

—No fue por eso.

—Entonces, ¿por qué?

—Por el hombre que se apeó primero. No quise que me viera.

—¿El magnate? —rezongó el pistolero.

—¿Magnate?

—Lo parecía por lo menos. Nos amargó el  viaje.

—Bueno, realmente creo que es muy rico.

—¿Tú le  conoces?

—Sé que se llama Jacob Crossing y es un poderoso tratante en minería.

-¿Uno de esos buitres? —gruñó Reine.

—Mas órnenos.., pero no quiero hablar de eso Si decides quedarte, puedo llevarte conmigo. No creo que el viejo tenga nada que objetar para que puedas dormir en la cabaña...

—¿Habrá sitio para mí?

—Seguro.

—Desde que mataron a Barney y al chico he reflexionado mucho... Si encontrase algo que valiera la pena, creo que te imitaría. Por lo menos —añadió no muy convencido—, durante una temporada.

—Quizá puedas trabajar en la mina con nosotros. Le hablaré al patrón. Además, o mucho me equivoco o pronto vamos a necesitar a alguien que sea rápido con el revólver y que esté dispuesto a luohar.

Reine rió entre dientes.

—Acabas de convencerme, McCoy. Yo soy ese tipo que necesitas.

—Estaré mucho más tranquilo si estás a nuestro lado. Vamos.

Abandonaron el bar, después de dejar unas monedas sobre el mostrador.

La diligencia había desaparecido. La gente volvía a pasear su aburrimiento por las aceras y los establecimientos de diversión y de juego empezaban a llenarse ya incensantemente.

CAPITULO XI

Trabajaron duramente todo el lunes y parte del martes. Al atardecer, Reine se recostó contra una roca, mascullando maldiciones entre dientes.

—Estoy hecho pedazos —se quejó—. Me gustaría saber quién fue el maldito idiota que dijo que uno podía hacerse rico trabajando aquí.

—Bueno, es cuestión de suerte —rió Jim.

—Cuando vuelva el viejo le voy a decir que...

—-No te precipites. Aquí estás seguro..., y tienes la posibilidad de que realmente encontremos una buena veta y todos saldremos con los bolsillos llenos.

—Eso es lo que oigo decir en todas las cuencas mineras, pero aún no he conocido un solo minero que se haya hecho millonario.

—'Muchos de ellos no supieron guardar la fortuna cuando la hallaron. Otros... Bueno, mírame a mí. Yo tuve una mina una vez, ya te lo conté. Yo no saqué nada, pero la compañía que la compró estaba ganando montañas de dólares con el negocio.

—Pero nosotros no somos  una compañía.

—Bueno, podemos llegar a serlo —rió el joven.

Reine bufó, indignado, cansado y dolorido.

Anochecía cuando llegó Luke Meter, el viejo minero. Venía preocupado y furioso y no trató de disimularlo.

—¡Esos malditos tontos han empezado a vender! —anunció.

McCoy estaba cocinando la cena y por unos momentos se olvidó de ella.

—¿Los mineros?

—Sí.

—¿Muchos?

—Demasiados...

Fue a acomodar su caballo, casi tan viejo como él mismo y luego regresó al  interior de la cabaña.

Reine' gruñó:

—¿Qué  piensa  usted  hacer  si  la  mayoría   venden?

—;Maldito si me dejo esquilmar! Seguiremos trabajando, y más ahora que ya no está Jim solo para pelear si llega el caso. ¿Sabes lo que pienso, Reine? Que tu llegada fue providencial.

Jim apartó la comida, colocándola encima de la mesa.

—¿Cuánto les pagan, lo sabe usted, Meter?

—No. Es algo que todavía no pude averiguar.

Cenaron en silencio, aunque Jim apenas probó bocado, ceñudo y pensativo.

Cuando terminaron, y mientras el anciano disponía su camastro, McCoy exclamó:

—Voy a ir al pueblo.

—¡Qué! ¿Ahora precisamente?

—Sí.

Meter se rascó la nuca, perplejo.

—¿Qué diablos^ te ha dado de repente? Apenas hace dos días   que estuviste allí...

—Tengo que solucionar un problema.

Reine titubeó apenas unos segundos.

—Iré contigo —decidió—. Si te metes en un lío quiero estar cerca. Yo también tengo derecho a divertirme un poco.

El viejo minero paseó su mirada de uno al otro y  acabó  encogiéndose  de  hombros.

—Muy  bien  —refunfuñó—.  Buena   suerte.

Se acostó con gestos cansados. Jim apagó el quinqué y Reine le siguió fuera de la cabaña.

—¿Qué  idea  se  te  ha  ocurrido?  —rezongó.

—Quiero ver a una muchacha.

—¿Sólo eso?

—Tal vez surjan complicaciones, aunque maldito si lo sé yo mismo. Creo que el padre de ella es quien está detrás de todas esas compras de minas...

—¡Condenación! ¿Le conoces?

Habían llegado junto a los caballos. Los ensillaron rápidamente.

Reine insistió:

—Bueno, ¿le conoces, sí o no?

—Seguro..., es el tipo que compró la mina que me estafaron.

—¡Por todos los diablos! ¿Y todavía está vivo?

—El sí, pero sabe que maté al que me robó.

—De modo que si te denuncia...

—¿Tú qué crees?

Montaron de un salto y ambos se hundieron en la noche.

* * *

Descabalgaron frente al hotel. Se oía la música de algún saloon escapándose por una ventana, y voces destempladas cantando y gritando. La vida nocturna había comenzado para mayor negocio de los tahúres y estafadores de todas clases que desplumaban a los incautos mineros  más o menos afortunados.

Reine gruñó:

—Si ella se ha acostado, vas a armar un escándalo, McCoy.

—Le preguntaré primero al empleado.

—Espera un minuto. No me has dicho qué esperas conseguir con eso. Si el padre es un granuja, no creo que su hija se ponga contra él. El negocio es el negocio.

—Tú no la conoces.

—¿Y tú crees que sí?

—¡Seguro!

—Nadie conoce a las mujeres, compañero —ñlosofó el forajido.

Sin replicar, Jim entró en el hotel. Reine le siguió, quedándose en la puerta, sin saber muy bien qué debía hacer.

McCoy indagó:

—¿Se ha retirado a su habitación míster Crossing?

—Hace apenas unos minutos —asintió el empleado.

—¿Y su hija?

—También, naturalmente. ¿Es usted el hombre que él está esperando?

Jim vio una oportunidad y la aprovechó.

—Sí —dijo.

—Entonces, puede subir. Me advirtió que estaría aguardándole en la habitación.

—¿En cuál?

—Número once.

—¿Y  la de la señorita?

—La doce. Están una frente a la otra.

—Gracias.

Cambió una mirada con Reine y, encaminándose a las escaleras, subió al piso rápidamente.

Se deslizó por el pasillo. Efectivamente, las dos habitaciones estaban una frente a la otra. Titubeó un instante al pensar que quizá el padre y la hija estuvieran juntos. Luego, golpeó suavemente con los nudillos en la habitación de Jannie.

La voz de la muchacha dijo desde el interior:

—Entra, no está cerrada la puerta.

La abrió y se coló al interior, cerrándola otra vez rápidamente.

Jannie estaba vestida con un vaporoso salto de cama, leyendo sentada en el lecho. Levantó la mirada, le vio y dio un salto fuera de la cama.

—¡Jim! —exclamó—. Creí que..., que era papá.

Miró a su alrededor, apurada. Tomó una bata larga hasta los pies y se envolvió en ella con cierto apuro.

El  se había quedado  rígido, mirándola.

—Bueno, di algo, querido..., aunque no me explico tu visita a estas horas. ¿Dónde te metiste el domingo? Estuve buscándote para presentarte a papá, pero desapareciste como si te hubiera tragado la tierra...

—Ojalá hubiera podido hundirme en la tierra —murmuró él—. Tú no me dijiste que te llamabas Crossing.

—No se me ocurrió. Tanto tú como yo tuvimos otras cosas de que hablar mientras estuvimos juntos, ¿no crees?

Se acercó a él y, empinándose sobre las puntas de sus pies, le besó en los labios.

Notó que esta vez su beso no era correspondido. También advirtió la dura rigidez de él y se echó atrás, inquieta.

—¿Qué  ocurre, Jim?

—No sé exactamente qué me empujó a venir —confesó—. Pero tenía que verte antes..., antes de decidir nada.

—¿Decidir qué?

—Tampoco estoy muy seguro. Escucha..., ¿recuerdas lo que te conté sobre la estafa de que me hicieron víctima, arrebatándome la mina que había descubierto?

—Sí, pero...

—¿Recuerdas que te dije que detrás de los hombres» que despojaban de sus propiedades a los mineros había alguien más poderoso que los simples pistoleros y estafadores?

—Lo recuerdo muy bien.

—Ese alguien, Jannie, es tu padre.

Ella se tambaleó.

—¡Jim!

—Hablé con él en aquella ocasión. No digo que fue ra quien me robó, entiéndeme..., pero era él quien fomentaba la adquisición de propiedades mineras por cualquier medio..., sabía que muchas de ellas llegaban a sus manos por medios fraudulentos y no obstante las compraba.

—¡Dios mío, Jim, no puedo creerlo!

—No te pido que me creas, sólo que trates de convencer a tu padre de que aquí se estrellará. No podrá seguir haciendo lo mismo.

—Estás equivocado, querido... Papá es el principal accionista de una gran empresa minera; es un consorcio poderoso. No necesitan recurrir a esos métodos criminales para su negocio. Precisamente esta noche ha cenado en compañía del sheriff y el juez, Jim. ¿Crees que si fuera un estafador mantendría esa relación con los hombres de la ley?

El  suspiró.

—Todo eso es política de buena vecindad —gruñó él, con amarga ironía—. Créeme, Jannie. Intenta convencerlo.

—Pero ¿convencerlo de qué? No puedes pedirle que abandone su negocio sólo porque...

—Sólo porque los mineros tienen derecho a trabajar en sus parcelas. Tienen derecho a tener la ilusión de una riqueza escondida en las entrañas de la tierra y que han perseguido durante años. Porque tienen derecho a quemar la mayor parte de su vida en esa quimera que puede hacerles ricos alguna vez, después de dejar jirones de su piel en el empeño. Y hay algo más; Jannie; los pistoleros y bravucones que rondan por las minas intimidando, amenazando para que los mineros  vendan...  y muchos han empezado   a vender

Í)or miedo. Pero otros no venderán jamás y correrá a sangre. Por eso te pido que convenzas a tu padre de...

—¿De qué, McCoy?

El vozarrón había sonado a sus espaldas. Se volvió en redondo.

Jacob Crossing estaba en la puerta, pálido, los ojos chispeando de ira. Tras él había otro hombre al que Jim no pudo distinguir bien porque se mantenía en el pasillo semioscuro.

—De modo que estaba usted escuchando tras la puerta —-dijo.

—Oí su voz sin necesidad de escuchar cuando me acerqué. Sólo que me preguntaba quién era el individuo que había subido en lugar del que' yo estaba esperando. Cuando el empleado me dijo que había preguntado también por la habitación de mi hija, vine aquí Así que ahora es usted un moralizador, McCoy.

—No creo que me preocupe mucho la moral, pero esta vez nadie me emborrachará, Crossing, y usted sabe bien de qué  estoy habiéndole.

—¡Claro que lo sé! Del hombre que usted asesinó, ¿no es cierto? Espero que le cuente a mi hija este glorioso episodio de su vida también, ya que ha querido desacreditar a su padre ante sus ojos.

—Ella sabe esta parte de la historia porque yo mismo se la conté al principio de conocernos. En cuanto a desacreditarle a usted ante ella, no fue ésa mi intención, sino evitar mayores males si era posible. Aquí, Crossing, la mayoría de los mineros lucharán.

—Yo no lucho con los buscadores de oro. Compro propiedades, eso es todo. Y ahora, fuera de aquí, McCoy. Si alguna vez vuelvo a verle rondando en torno a mi hija, le pegaré un tiro.

Jannie contuvo el aliento. Jim sonrió belicosamente.

—¿No cree que ella es mayor de edad para decidir por sí misma?

—¡Fuera!

—Tiene un pistolero ahí fuera. ¿Le ha dado quizá instrucciones concretas para cuando yo salga del hotel?

Crossing palideció. Luego, su rostro adquirió un violento color rojo.

—¡Maldito sea, le voy a...!

—¡Por favor, papá! —exclamó Jannie.

Entonces, una nueva voz resonó en el pasillo. La voz de Reine.

—Sea como fuere —dijo el pistolero—, este angelito no moverá ni un dedo, así que puedes salir tranquilamente, McCoy.

Al mismo tiempo, el hombre del pasillo fue empujado y entró en la habitación a trompicones.

Jim sintió que una oleada de furor le acometía ciegamente al reconocerlo, porque era el individuo que rodó por el polvo al encabritarse su caballo frente a la cabaña.

—Tú y yo nos conocemos —masculló—. Ya tuvimos un encuentro.

Crosing se desconcertó por un instante. Jim no le dejó tiempo a reaccionar y añadió:

—Ahora niegue que utilizan pistoleros para amedrentar a los mineros. Este y otro de su misma calaña trataron de comprarnos la mina, dando a entender que nos convenía vender si apreciábamos la salud. ¿No es cierto, bastardo?

El pistolero apretó los labios, mirando a su patrón con ojos llenos de interrogantes. Tras él, Reine le sacudió con el cañón del revólver en la nuca, ordenándole:

—¡Responde cuando te pregunten, compadre'/

El tipo  dio un  salto.

—¡No tengo nada que decir! —barbotó.

Jannie avanzó los pasos que la separaban de su padre.

—Papá, ¿es cierto lo que Jim -^segura?

—¡No, condenación! ¿No comprendes que sólo trata de indisponernos el uno contra el otro?

—¿Por qué tendría que hacerlo?

—Porque le conozco, porque sabe que yo puedo hacerle detener por asesino. Mató a un hombre que ni siquiera trató de sacar su revólver... Fue un asesinato pura y simplemente.

—Eso fue en Nuevo México y aquí le costará a usted probarlo, Crossing. Pero hablando de asesinatos, yo también podría decirle que fueron asesinatos los suicidios de algunos viejos mineros que no pudieron soportar el expolio de sus propiedades porque ya eran demasiado viejos para empezar de nuevo. Esos suicidios fueron auténticos asesinatos perpretados por quienes les despojaron de sus ilusiones. Perpretados por usted, Crossing.

Este pareció a  punto  de  sufrir un  ataque.  Estaba rojo de ira y sólo la presencia detrás de su esbirro del frío y resuelto Reine le impidió actuar con violencia.

—¡Fuera, fuera de aquí, McCoy! Ya volverá a oír hablar de mí.

—Sí, de eso estoy seguro.

Se  volvió,  mirando  a  la  muchacha.  Jannie  estaba terriblemente pálida,  rígida y llena de dudas. El murmuró:

—Lo siento, Jannie; de veras lo lamento, pero yo no hice las reglas de este juego. Si hubiese sabido que él era tu padre, las cosas hubieran sido distintas desde un principio.

—Jim...

El giró sobre los talones y se encaminó a la puerta. Reine  advirtió,  todavía  con  el   revólver  en la   mano:

—No tengas prisa en salir, compañero, porque podrías tropezar con una bala.

Retrocedió, salió y el golpe de la puerta al cerrarse repercutió en el corazón de la muchacha igual que un golpe físico.

—Papá, ¿por qué no me contaste la verdad desde un principio?

—¿La verdad de qué, condenación? Soy un hombre de negocios, no un pistolero como McCoy. No me digas que has  creído su   sarta de  embustes.

—Papá... El no me ocultó en ningún momento lo que le sucedió en Kimberly, ni lo que hizo allí con el hombre que le expolió de su mina. Y me habló de los que estaban detrás de aquel hombre, aunque entonces no mencionó tu nombre.

—¡No te consentiré que hables así! —tronó el financiero—. Te prohibo que vuelvas a ver a ese individuo, ¿entiendes bien? Te lo prohibo. Y ya me ocuparé también de que ese maldito reciba su merecido... Vamonos, Ansel.

Salió como una tromba seguido por el pistolero. Jannie se quedó unos instantes quieta, paralizada por la angustia. Sentía las lágrimas rodarle por las mejillas, pero ni siquiera atinó a secárselas porque el dolor en su corazón era demasiado profundo y agudo para que nada más tuviera importancia alguna.

Desde aquel instante supo que jamás podría olvidar a Jim y eso la llenó de incertidumbre.

CAPÍTULO XII

—¡Lucharemos! —tronó el viejo minero.

—Claro que lucharemos —gruñó Jim—. Pero no podemos enfrentarnos solos contra ese poderoso consorcio minero. Se me ocurre que podríamos organizar una reunión con los mineros que todavía no han vendido. Unidos podemos tener toda la fuerza que nos hace falta. No podrán arrebatarnos ni una yarda de terreno si todos estamos de acuerdo en pelear.

Reine opinó:

—No tengas muchas esperanzas en eso, muchacho Tengo experiencia, ¿sabes?

—Podemos intentarlo.

El anciano se alborotó más la blanca cabellera.

—Hablaré con los demás —dijo—. Pero si cualquiera de esos pistoleros aparece por aquí, podéis pegarle un tiro y enviarlo luego a sus jefes. Quizá así comprendan que no es saludable buscarnos pelea.

Reine rió.

—Me gusta oírle hablar así. Es un lenguaje que puedo  entender  perfectamente.

Luke Meter se fue para entrevistarse con otros mineros. Reine y McCoy permanecieron casi toda la mañana en las cercanías de la cabaña. Luego, al advertir que no sucedía nada, decidieron trabajar durante la tarde.

La veta de metal se ensanchaba cuanto más profundamente   horadaban   la   tierra.   Jim   arrancó   un   gran pedazo de cuarzo y salió con él al exterior. Sintió un escalofrío al examinarlo bajo los rayos del sol poniente.

—¡Reine!

El  pistolero salió, empapado de sudor y de polvo.

—¿Qué pasa?

—¡Mira esto!

—Te confieso que apenas entiendo nada de minería. ¿Qué quieres decir, que es una veta rica?

—¿Rica? O mucho me equivoco o hemos dado con un filón increíble... Lo que todo minero ha soñado un millón de veces en su vida.

Reine  se estremeció.

—¿Estás  seguro?

—Sí. A menos que sea una «veta ciega», que no lo creo. Es cada vez más ancha y profunda y se ramifica en gruesos brazos. No, esta vez no he fracasado. ¡Lo tenemos!

—¡Infiernos, vamos a ser ricos!

—Poco a poco. No hables de esto con nadie hasta que hayamos informado al viejo. Después de todo, la mina es suya, aunque prometió asociarnos... y ahora nos necesita. No creo que se eche atrás.

—¡Lo veo y no lo creo! ¿Te imaginas lo que un tipo puede hacer con un cargamento de oro? ¡Madre  mía!

—Empieza a pensarlo entretanto.

—Ya lo he pensado. Voy a rodearme de mujeres, chico. Las más bonitas que hayas visto nunca, rubias, morenas, de pelo castaño... ¿Qué diablos importa el color del cabello, después de todo? Lo que vale la pena es lo que hay debajo de la cabellera... ¡Mujeres y mujeres, McCoy! ¿Te imaginas?

—Mi imaginación no llega a tanto —sonrió—. De momento hay que  mantener la  boca cerrada.

—Lo recordaré...  ¡Eh! Alguien viene.

Jim se volvió. Un jinete subía la cuesta sin muchas prisas.

—Toma, oculta este pedrusco ahí dentro. Veremos qué quiere el tipo.

Este era apenas un muchacho, que detuvo el caballo junto a ellos.

—¿Cuál de ustedes se llama Jim McCoy? — preguntó.

—Yo soy McCoy. ¿Qué pasa, muchacho?

—Tengo algo para usted.

Le alargó un pequeño papel doblado. Jim lo abrió, leyendo:

«Por  favor, necesito  verte  esta  noche.   Te quiere, Jannie.»

Sintió un escalofrío.

—¿Quién  te dio esto?

—Un empleado del hotel. Y fue lo único que me dio —recalcó el chico.

—Entiendo.  ¿Tienes  algo  de  dinero  aquí,  Reine?

—Seguro.

Le dio unas monedas al muchacho. Este espoleó su montura y emprendió el regreso.

—¿De la muchacha? —rezongó Reine.

—Sí.

—¿Qué quiere?

—Dice que vaya esta noche.

—No me fío de ella, Jim. Está influida por su padre y no me sorprendería que te tendieran una trampa. Si él decide denunciarte, te detendrán para enviarte a Nuevo México.

—Iré.

—Bueno, es tu pescuezo el que arriesgas, no el mío.

El sol se hundía ya tras las montañas cubiertas de  bosques, lejanas  como una barrera inaccesible.

Jim murmuró:

—Por hoy hemos hecho bastante. Vamos a ver si ha regresado el viejo.

Pero el anciano no estaba aún en la cabaña. McCoy se metió en el barreño para desprenderse de todo el polvo acumulado encima de su cuerpo. Reine empezó a  quitarse también  las  ropas.

—Se me ocurre que quizá sea una buena cosa que yo vaya también al pueblo —dijo, de pronto.

—¿Para qué? Sólo voy a ver a una muchacha.

—Tú no tienes ni un maldita idea de lo que vas a ver.

—Bueno, alguien tiene que quedarse para hablar con Meter.

—Podemos dejarle una nota escrita.

—Está bien, como quieras. Pero esta vez te quedarás en la calle. No quiero estorbos cuando hable con ella.

—Ujú... Nada de estorbos —rió el pistolero. Cuando emprendieron el camino, ninguno de los dos sabía el infierno que les aguardaba.

* * *

El empleado del hotel dormitaba sentado en una silla cuando Jim entró en el destartalado vestíbulo.

—Quiero ver a la señorita Crossing. Está esperándome —dijo, resueltamente.

El hombre titubeó unos instantes, pero ante la actitud del visitante acabó por encogerse de hombros.

—Suba —gruñó.

Jim se encaramó por las escaleras saltando los peldaños de dos en dos.

El pasillo estaba oscuro y desierto. Se acercó silenciosamente a la puerta de la muchacha. Se disponía a llamar con los nudillos cuando sonó un seco disparo al otro lado del pasillo, en la habitación de Crossing.

McCoy pegó un brinco. El estampido todavía repercutía en sus tímpanos cuando se lanzó contra aquella puerta.

Bajo el impacto de su hombro, la madera y él entró trastabillando, con el revólver en la mano moviéndolo en un lento semicírculo.

Sólo había un hombre allí, y ya no representaba ningún peligro.

Jacob Crossing estaba caído en el suelo con una gran mancha de sangre extendiéndose por su  camisa.

Jim miró a su alrededor buscando al asesino. Todo lo que vio fue la ventana abierta. Corrió hacia ella, asomándose. Abajo había un tejadillo en pronunciada pendiene, y más allá un patio desierto y oscuro.

Volvió atrás, inclinándose para asegurarse de que Crossing estaba realmente muerto. No se necesitaba ser un experto para comprobarlo porque con toda seguridad la bala le había atravesado el corazón.

De pronto, pensó en la muchacha. Se levantó de un brinco y entonces descubrió las caras espantadas en el portal abierto. La del conserje y las de otros dos hombres que le miraban acusadoramente.

Les apartó de un empellón y atravesó el pasillo, golpeando en la puerta de Jannie.

No obtuvo respuesta. Con una terrible angustia atenazándole el corazón, probó el tirador y la puerta se abrió hacia adentro.

En ese momento, Reine llegó apresuradamente, con su 45 en la mano.

—¿Qué pasó, Jim?

—Mataron a Crossing. El asesino huyó por la ventana, supongo.

Entró en la habitación. En el primer instante, su corazón dio un vuelco al descubrir a la muchacha inerte encima de la cama.

—¡Jannie! —gritó.

Tras él, Reine vigiló a los asustados curiosos. Se oían pasos precipitados en las escaleras.

Tomó a la muchacha en brazos, incorporándola un poco. Advirtió que respiraba pesadamente y descubrió también el hilillo de sangre seca en un lado de la cabeza, entre los largos cabellos.

—La golpearon —gruñó—. ¡Maldito hijo de perra! Le cazaré aunque sea lo último que haga en este mundo.

—¿Qué pasó?

Se volvió. El sheriff le observaba desde la puerta con el revólver en la mano. Reine había desaparecido, pero los curiosos continuaban allí.

—Alguien golpeó a esta mujer, y mató a un hombre ahí, en la habitación del otro lado.

—Deje a esa joven en la cama, amigo, y levante los brazos. Voy a desarmarle.

—¿Qué? No sea idiota, sheriff.

—¡Haga lo que le digo si quiere salir de aquí por su pie!

Jim estuvo a punto de arriesgarse, pero lo pensó mejor. Matar a un representante era ponerse una soga al cuello.

—Está bien, pero está perdiendo el tiempo. El asesino debió huir por la ventana.

—Ya lo aclararemos después.

Una vez desarmado, Jim volvió a inclinarse sobre la muchacha.

—Alguien debería ir en busca de un médico, y pronto —dijo.

—Yo iré —aseguró el empleado.

—No, usted se queda aquí —saltó el sheriff—. Que se encargue cualquiera de ustedes. Busquen al doctor y tráiganlo aquí. Usted es importante por lo que puede declarar —terminó, dirigiéndose al empleado.

Obligó a Jim a atravesar el pasillo y entrar en la habitación de  Crossing.  Dio  un  vistazo  al  cadáver.

—Ni  siquiera estaba  armado —rezongó.

—Debieron...

—¡Cállese!

—¡Con un demonio! Mientras usted desperdicia el tiempo aquí, el asesino estará huyendo, riéndose de las  inteligentes   autoridades  que...

El sheriff volteó la mano armada y el cañón de su revólver pegó contra un costado de la cabeza de Jim, quien trastabilló a punto de caer.

—Cuando yo  le digo a alguien que se calle, cierra la boca. ¿Entendido? —silbó el sheriff entre dientes—. No tenemos que salir de aquí para buscar al asesino.

—Ya veo.

—¿Dónde está el dinero? O no tuvo tiempo de llevárselo.

—¿Qué dinero? Maldito si sé de qué está hablando.

—Nada más y nada menos que de cien mil dólares que el señor Crossing sacó del Banco esta mañana. Me dijo que pensaba empezar a pagar las propiedades que habían comprometido sus agentes, sólo que no pagó ni una todavía. De modo que los cien mil dólares debían estar aquí. ¿Qué le parece?

Jim sacudió la cabeza, aturdido.

—Escuche, está cometiendo un error, y yo he caído en una maldita trampa. Mire eso...

Le entregó la nota recibida, en la que la muchacha le citaba.

Pero el sheriff refunfuñó:

—¿Y qué con eso?

—Ahora dudo que Jannie escribiera esto. Más bien creo que fue una buena idea para atraerme aquí. Golpearon a la muchacha hace ya tiempo, luego mantuvieron amenazando a Crossing hasta que yo llegué, y ju¿,3 en ese momento le pegaron un tiro, escapando por la ventana. Así me cargaban el crimen y ellos podían llevarse tranquilamente los cien mil dólares.

—¿Ellos? —refunfuñó el representante de la ley—. ¿Quiénes son ellos?

—Maldito si lo sé, pero lo averiguaré si usted...

—Todo lo que hará será esperar en una celda a que el juez decida el día de su proceso. Andando. Vamos a salir de aquí, McCoy, y espero que no me obligue a disparar.

—Espere, está...

—Ya sé, ya sé. Estoy equivocado. Eso lo decidirá el juez.

Jim contuvo a duras penas su ira. Al volverse, vio a Jannie, pálida como un sudario, en la puerta.

—;Tú, Jim!

—No, nena. Alguien ha querido cargarme con el crimen, pero yo jamás le habría matado así.

Ella avanzó poco a poco, tambaleándose, la mirada fija en el cadáver de su padre. Por un instante desvió la mirada clavándola en el rostro de McCoy y éste no supo si ella le creía o no.

Salió escoltado por el sheriff. De repente, dio un respingo.

—¡Enséñele esa nota, para ver  si  la escribió ella!

—Lo haremos a su tiempo. Yo creo que ella no la escribió, pero en el juicio podría asegurarse de eso. Ahora pórtese bien y vamos a ver las celdas.

Descendieron la escalera pensativamente. Una vez abajo, Jim se detuvo en seco.

—¡Condenación, ya lo tengo!

—¿Qué es lo que tiene ahora?

—Si ella no escribió la nota, ¿por qué un empleado del hotel se la dio al muchacho que me la trajo a la mina?

—¡Bah, otra historia! Andando y cierre el pico.

—¿No quiere comprenderlo, maldito sea? Si un empleado se la dio, significa que él es cómplice por lo menos del crimen...

El sheriff le empujó brutalmente hacia la calle. Había un grupo de curiosos mantenidos a raya por uno de los alguaciles. Todo el mundo les siguió con la mirada mientras se alejaban hacia la oficina.

—Será mejor que se decida a hablar, McCoy —dijo el de la placa—. Jamás podrá disfrutar de ese dinero porque le colgarán, de modo que es mejor que diga cómo lo hizo desaparecer.

Jim se puso rígido.

—¿Cómo sabe usted mi nombre?

—Es usted muy popular aquí —rió el hombre de la estrella.

En la oficina había una luz. El sheriff abrió la puerta y empujó a Jim hacia dentro, siguiéndole pegado a su espalda.

Cuando  iba  a  cerrar  de  nuevo,  un  brazo   armado de un revólver descendió sobre su cabeza. Sonó un golpe y el hombre se derrumbó sin un gemido.

Reine acabó de cerrar de un puntapié, saliendo de detrás de la puerta.

—Otra vez te saco de un apuro, ¿eh? —gruñó.

—Pensé que tramabas algo cuando vi que habías desaparecido.

Le quitó su revólver al sheriff y lo enfundó. Luego, dijo:

—Lo hicieron muy bien, pero no tanto como imaginan. Escucha, el sheriff sabía mi nombre, a pesar de no haberme visto jamás. También sabía que el dinero no estaba en la habitación, a pesar de que ni siquiera se molestó en registrarla y de que me sorprendieron allí apenas medio minuto después de sonar el disparo que mató a Crossing. No pude comerme cien mil dólares en treinta segundos; no obstante, él sabía que el dinero no estaba allí.

—Entiendo. Creo que deberemos hacer algo con esa estrella.

—De momento, vamos a llevarlo a algún lugar seguro. Ayúdame.

Reine suspiró.

—Y yo que vine aquí para estar al lado de la ley y el orden...

Pero le ayudó.

CAPITULO XIII

Firmemente sujeto con cuerdas, el representante de la ley les miró desde el suelo, entre las rocas.

—Pagarán  esto   con  la   cabeza,  bastardos  —gruñó.

Reine le descargó un puntapié en las costillas que cortó su voz de golpe.

—Hable cuando le pregunten, camarada. A propósito, ¿Cómo se llama?

—Fugger.

Jim dijo:

—Muy bien, Fugger. Veamos su historia.

—¿Qué historia?

Reine se inclinó. De un zarpazo le obligó a levantarse y apretándole de espaldas contra las rocas, gruñó:

—Vamos a hacerle pedazos, amigo, así que piénselo. ¿Quién planeó el asunto de los cien mil dólares?

—¡Maldita sea! Les ahorcarán por esto... a los dos.

Reine se echó atrás y su puño como un jamón zumbó antes de hundirse en el prominente estómago de Fugger. Este aulló, doblándose, y cayó de rodillas.

Reine disparó la rodilla hacia arriba y la mandíbula del sheriff pareció quebrarse al recibir el terrible impacto.

Dio una voltereta y quedó inmóvil, jadeando.

Jim barbotó:

—Más despacio, Reine, o lo matarás antes que haya hablado.

—Tanto da antes como después...

Fugger ladeó la cabeza. Tenía los ojos extraviados y llenos de pánico. De su boca brotaba la sangre, y lo que vio en aquellos dos hombres le convenció de que no tenía escapatoria.

Pero mantuvo los labios apretados obstinadamente.

McCoy dijo, de pronto:

—Podremos hacer hablar al empleado del hotel. Debe estar liado en esto desde el momento que fue quien mandó la nota.

—Bueno, si podemos entendernos con el empleado, ¿por qué mantener vivo a éste?

—Tal vez después decida hablar. Aunque podríamos cortarle en pedazos y dejarlo que se pudra en la montaña.

—¡No pueden hacer eso! —rugió Fugger—. ¡Soy un representante de la ley!

—¡Buen  representante!   —rió  Jim.

—Voy a liquidarlo y nos largaremos en busca del empleado.

Reine desenfundó su largo cuchillo de monte. La afilada hoja chispeó al recibir la luz de la luna.

Fugger lanzó un alarido cuando vio el acero aproximarse a su indefensa garganta.

—¡No, basta, hijo de perra, basta!

—Demasiado tarde, digno representante de la ley —cacareó Reine.

—¡Hablaré!

—¿Para qué? Ya no le necesitamos si tenemos al empleado.

—¡El no sabe nada de esto, sólo se le ordenó que enviase la nota!

Jim encajó las  mandíbulas salvajemente.

—Pero usted  sí  sabe, ¿eh?

—Se lo diré, pero aparte ese maldito cuchillo...

Reine se irguió a regañadientes, pero no enfundó el acero.

—¿Quién planeó el asunto, Fugger? —quiso saber McCoy.

—Fuimos Ansel y yo.

—¿El ayudante de Crossing?

—Sí, nos conocíamos desde hace muchos años. Vino a verme, me habló de los cien mil dólares. Parecía muy fácil. También habló de usted.

—Ya veo. ¿Quién más está metido en esto?

—Nadie más, aunque nos vimos obligados a sobornar al empleado del hotel. Ansel me dijo que podríamos contar con su compañero si las cosas se complicaban, un tal Drude. Eso es todo.

—Ni mucho menos. Va a confesar todo esto por escrito, camarada. Y lo hará esta noche.

—¿Y después?

—¿Quién  disparó  contra  Crossing?

—Ansel. Huyó por la ventana.

—Entonces le entregaremos al juez y que él decida con usted. Pero de Ansel me encargaré yo personalmente. Vamos, héroe.

Reine miró su cuchillo, hizo una mueca de disgusto y lo enfundó.

—Aún tengo la esperanza de grabarle mis iniciales en la barriga,  compadre  —dijo,   esperanzado.

Le obligaron a descender por la empinada ladera hasta la cabaña del viejo Meter, donde encontrarían papel y tinta. El sheriff tendría trabajo en escribir su turbia historia.

CAPITULO XIV

Ansel vació el vaso de golpe. Junto a él, Drude, su compinche en la intentona de la cabaña, gruñó:

—¿Estás seguro que Fugger no se ha largado con todo el dinero?

—No seas idiota. El dinero lo tengo yo, escondido en mi propia casa.

—Entonces, me gustaría saber dónde se metió cuando sacó a McCoy del hotel.

—Le aconsejé que le aplicara la ley de fuga, aunque al principio se negó. Quizá cambió de idea, le llevó fuera del pueblo y le pegó un tiro. Eso ahorraría molestias y riesgos.

—Ojalá... Oye, se me ocurre que si tú tienes el dinero podríamos liquidar a Fugger y largarnos con todo.

—¿Y cuánto tiempo tardarías en decidir que si me liquidabas a mí te tocaría mayor parte?

—No seas idiota. Jamás se me ocurriría semejante cosa.

Ansel se encogió de hombros.

—Te conformarás con tu parte y no se hable más de este asunto.

En aquel instante, los batientes del saloon se abrieron para dejar paso a Jim McCoy escoltado por Reine. Tras ellos, un nombre vestido de oscuro se deslizó al interior.

McCoy gritó:

—¡ Silencio todo el mundo!

Ansel se puso rígido. Drude masculló:

—¡Escapó!

—Se acabó el juego, Ansel —dijo Jim—. El juez tiene algo que decirte.

El hombrecillo vestido de oscuro se aclaró la garganta. Antes que pudiera pronunciar el discurso que había meditado tan cuidadosamente, Ansel comprendió.

—¿Dónde está el sheriff? —preguntó, con voz ronca.

—En una de sus propias celdas, meditando. Vamos, juez.

Ansel rugió:

—¡Ahora, Drude!

Los dos fueron a por sus armas. El revólver de Drude fue el primero en salir a la vista.

Jim disparo sin sacar, sólo basculando el suyo hacia atrás y tirando del gatillo. Drude dio una vuelta completa sobre sus pies y se estrelló de cara contra el mostrador. Reine disparó entonces. No se entretuvo en hacerlo con seguridad. Simplemente, accionó el percutor con la mano izquierda y una larga andanada zarandeó a Ansel como a un muñeco, acribillándole.

Estaba derrumbándose cuando Drude se volvió penosamente, apoyándose en la barra. El juez gritó algo que nadie atendió. Jim disparó dos veces casi simultáneas y Drude volvió a pegar contra el mostrador antes de caer de bruces.

—Esto termina el asunto, señor juez. Ya le advertí que estos tipos eran de una clase especial y que no se dejarían detener vivos.

—Ustedes... ustedes pensaban matarlos de todos modos —balbuceó el juez.

—Bueno, más o menos. Ahora vaya a buscar el dinero y el asunto estará liquidado.

Tras una vacilación, el hombrecillo salió apresuradamente. Un sordo rumor de excitados comentarios se elevó de pronto por todo el local.

Reine gritó:

—¡Whisky, chico, estoy seco!

—Yo no voy a beber —dijo Jim—. Tómate mi parte y regresa a la mina...

-¿Qué?

—Yo tengo algo que hacer.

—Ya veo...   Sí,  imagino  que  deberé   regresar  solo.

Se echó a reír, le quitó la botella de las manos al mozo y ordenó:

—Yo me encargaré de la botella, amigo. Ocúpate de que alguien quite la basura de aquí.

Con el pie apartó el cuerpo de Ansel y se acomodó en la barra tranquilamente.

Jim le contempló con el ceño fruncido. Después, sonrió, y encaminándose a la puerta, comentó:

—Algún día alguien te enseñará a ser respetuoso con los cadáveres.

—Sólo respetaré un cadáver, muchacho:  el mío.

Se llevó el gollete de la botella a los labios y bebió glotonamente.

McCoy anduvo rápidamente hacia el hotel. Jannie sabía ya la verdad porque la obligó a asistir a la entrevista con el juez. Había sido la mejor manera de borrar sus posibles dudas.

Y ahora estaba esperándole.

Esperaba el amor y la vida que se abría ante ella como un libro maravilloso, como una esperanza capaz de hacerle olvidar el infierno de plomo y muerte que había vivido y que al fin había quedado atrás.

Lo que había delante era un camino de esperanza.

FIN