1

Un enorme rótulo sobre la fachada pregona quien supiera leer que ése era el mejor hotel en mil millas a la redonda.      

Teniendo en cuenta que Bonnerville estaba al borde del desierto, y que éste se extendía hasta lo que parecía ser el otro confín de la tierra, el jinete que acababa de descabalgar estuvo dispuesto a creer en la triunfal propaganda.

Sentado a la sombra del porche había un viejo con el sombrero echado sobre los ojos. Por debajo del sombrero se desbordaba una enmarañada pelambrera blanca como la nieve.

El recién llegado subió los peldaños, se detuvo para atar cuidadosamente las tirillas de cuero de la funda alrededor del muslo, y justo cuando se enderezaba de nuevo, por debajo del sombrero del vejete surgió un murmullo casi inaudible:

—Le esperan dentro, forastero. Dos pistoleros.

El jinete acabó de enderezarse poco a poco, dudando de que realmente hubiera oído aquel murmullo. El viejo estaba perfectamente inmóvil y no había modo de distinguir nada del rostro cubierto por el sombrero.

Al fin, decidiéndose, atravesó la acera y entró en el fresco vestíbulo del hotel.

Había un hombrecillo detrás del mostrador. Un hombrecillo más nervioso que un gato.

—Hola —dijo el forastero—. Me llamo Anthony Street. Acabo de llegar y quiero comprobar si lo que dice ese rótulo de ahí fuera es cierto.

—Sí, señor... ¿Va a quedarse mucho tiempo?

—Tal vez hasta que me entierren.

El hombrecillo tragó saliva. Estaba tan blanco como la harina.

Tony Street se inclinó un poco por encima del mostrador, como disponiéndose a preguntarle algo al temblequeante hombrecillo. Sólo que de repente giró al tiempo que su mano arrancaba el revólver de la funda.

El revólver empezó a llamear una y otra vez con el percutor accionado con el pulpejo de la mano izquierda.

Dos hombres empezaron a bailar de un modo muy raro al otro lado del vestíbulo, dando saltos a cada empuje del plomo. Los dos tenían el revólver en la mano, pero la loca danza emprendida les impidió utilizarlo.

Cuando se desplomaron llevaban en sus cuerpos toda la carga de un «Colt» calibre 45, y semejante lastre de plomo era suficiente para hundir un barco.

El hombrecillo, detrás del mostrador, asomó un ojo y atisbó con cautela.

Cuando descubrió que el forastero aún estaba de pie creyó que su ojo le jugaba una mala pasada y asomó el otro.

Cuando se convenció de que el cliente estaba intacto balbuceó casi ahogándose:

—Lo... lo siento... no pude avisarle, ¿sabe? Me... me amenazaron.

—Muy bien, pero la próxima vez le arrancaré las orejas.

Tony salió a la acera.

El vejete seguía tan quieto como antes, aparentemente dormido, aunque hubiera debido ser sordo para dormir con la sucesión de cañonazos que habían retumbado a menos de seis metros de distancia.

Tony Street empezó a liar un cigarrillo después de recargar el revólver.

—Gracias —murmuró—. Su aviso me ha salvado la vida.

El anciano se movió al fin. Empujó el sombrero hacia la nuca y le miró con disgusto.

Tenía una cara vieja de mil años, todo un mapa de finas arruguitas. Sus ojillos relucían vivarachos como los de un viejo sátiro.

—¿Qué aviso? Maldito sí sé de qué está hablando, hombre.

Volvió a colocarse el sombrero sobre la cara y una vez más quedó tan quieto como una figura de madera.

Street regresó al interior. Los dos fiambres estaban dejando perdido el suelo.

—¿No hay sheriff en este poblacho? —preguntó Tony.

—Tenemos un comisario.

—Me pregunto por qué no viene a ver lo que ha pasado.

—Quizá no se enteró.

—¿Dónde tiene la oficina?

—Al otro lado de la calle.

—Qué cosas. ¿Es sordo o qué?

—¿El comisario? No, qué va... ¿Cómo va a ser sordo un comisario?

—Bueno, ¿cuál es mi cuarto?

Los ojos del hombrecillo giraron en las órbitas. Temblaba como un flan cuando descolgó una llave del casillero

—El número siete, señor Street, en el primer piso.

—¿Da a la calle?

—Sí.

—No me conviene, demasiado ruido. Prefiero la parte posterior para poder dormir en paz.

—Lo... lo siento... están todas ocupadas. Tiene que ser la número siete.

Al tenderle la llave, ésta se le escurrió de sus temblorosos dedos. Tony hubo de cazarla al vuelo.

—¿Qué demonios le pasa? Tiembla usted como una damisela.

Se dirigió a las escaleras, subiéndolas rápida y silenciosamente.

El número siete estaba casi al final del pasillo.

Tony se detuvo a un lado de la puerta y examinó la cerradura. Era grande, de un modelo corriente.

Se deslizó hasta la habitación contigua y probó la llave en la cerradura. La puerta se abrió sin dificultad.

En un segundo estuvo dentro y cerró en silencio.

Cuando atravesaba el cuarto hacia la ventana una voz cantarina exclamó:

—¿Nadie le enseñó a llamar a las puertas, palurdo?

Se volvió en redondo. Junto a una pequeña puerta interior estaba una mujer envolviéndose en una gran toalla. No se necesitaba ser brujo para adivinar que debajo de la toalla no llevaba otra cosa que la piel.

—Lo... lo siento —balbuceó, perplejo.

—No vaya a decirme que se equivocó de puerta.

—¿Estaba usted bañándose?

—Terminaba de secarme. ¿Es que no tiene ojos en la cara?

—¿Ojos en la cara? ¡Cristo! Con sólo que mueva usted un poco esa toalla y me caerán al suelo. ¿Sabe que es usted muy linda?

—Lo sé perfectamente. Y ahora, ¿quiere largarse de aquí para que pueda vestirme?

—Bueno, voy a salir por la ventana.

—Eso sí que es grande, ¿eh? O quizá se trata de una costumbre local...

—Quieren matarme, hermana, y eso sí está convirtiéndose en una fea costumbre.

—Ya veo. Habla para impresionarme.

—Seguro. No tenga prisa para vestirse, quizá vuelva a pasar por aquí.

Abrió la ventana y miró al exterior. Apenas a unos pies más abajo corría la techumbre del porche. Salió y pegado a la pared dio un vistazo o la ventana de la habitación número siete.

Sentado en el borde de la cama había un hombre. Estaba de cara a la puerta y en sus manos sostenía una enorme escopeta de dos cañones.

Tony asomó el revólver por encima del alféizar y gruñó:

—Tú sí equivocaste la habitación...

El tipo giró como una peonza, el dedo presionando el gatillo.

El zambombazo de la escopeta sonó unas décimas de segundo después del trueno del revólver. Tony se tiró de bruces sobre el tejado de la acera y el alud de grandes postas pasó zumbando por encima de él, haciendo astillas el marco de la ventana.

Cuando volvió a asomar la nariz, el intruso dueño de la escopeta estaba hundiendo la cara en las blancas sábanas, que empezaban a teñirse de rojo.

Entró por la ventana, atravesó el cuarto y abrió la puerta para llamar al empleado. Sólo que apenas la abrió, su hermosa vecina de habitación se deslizó dentro envuelta en la toalla, exclamando:

—¿Por qué diablos disparó, palurdo, para impresionarme?

Entonces vio al tipo derribado en la cama, la sangre que ya goteaba al suelo, y la escopeta humeante.

La impresión fue tan violenta que por unos instantes olvidó sujetar la toalla con la debida firmeza y la prenda se le deslizó hacia abajo.

Tony Street siguió fascinado el recorrido de la toalla. De repente se le secó la garganta, empezó a ahogarse y un calor de infierno comenzó a circular frenéticamente por sus venas.

—¡Cuernos, nena! —jadeó sin voz.

Deslizó la mirada hacia arriba, en sentido inverso al de la toalla. Creyó que se ahogaba.

Ella dio un respingo y atrapó la prenda de un zarpazo. Furiosa chilló:

—¡Maldito sea, fisgón! ¿No pudo volverse de espaldas o qué?

—¿Y perderme el espectáculo? Ni por todo el oro del mundo, reina. ¡Madre mía! Tiene unas piernas deliciosas, y unos... este... unos... bueno, ya sabe. También son una maravilla.

La mujer se fue hacia la puerta bufando. Salió y cerró con tanta violencia que por poco no arrancó la puerta de sus goznes.

Tony aún siguió unos instantes deslumbrado por tanta belleza, por aquella filigrana de curvas que acababa de ver. Apenas podía creer que existiera una mujer tan arrebatadoramente bella.

Al fin, volviendo a la realidad, se acercó al hombre muerto.

Tenía un oscuro orificio en la frente del que la sangre brotaba como un torrente. Lo apartó con el pie hasta que cayó rodando al suelo.

Estuvo mirándolo un rato, tratando de recordar si lo había visto alguna vez. Hubo de convencerse de que ésta era la primera.

La primera, y la última, claro.

Entonces llamaron tímidamente a la puerta. Con un gruñido, volvió a amartillar el revólver, abrió de un tirón y hundió el largo cañón en la barriga del intruso.

Era el hombrecillo del mostrador. Dio un chillido y un salto atrás, todo a un tiempo.

Street soltó una maldición.

—¡Había otro esperándome aquí! —estalló—. Y usted lo sabía, renacuajo. Voy a cumplir mi promesa.

—¿Qué... qué...?

—Voy a arrancarle las orejas.

—¡No puede hacer eso! Yo no podía decirle nada, pero hice todo lo que pude para que usted lo supiera... para que al menos lo sospechara. ¿No se dio cuenta?

—Sí, lo advertí. Y eso salva sus orejas. Y ahora dígame quiénes eran todos esos héroes.

—No lo sé. Forasteros, como usted. Pero me dijeron todo lo que harían conmigo si cuando llegara usted les delataba. Y lo que querían hacerme le aseguro que era algo muy feo.

—¿No los había visto nunca antes?

—Nunca, palabra de honor.

—Bueno, así se pudran en el infierno. Y ahora, dígame quién es la dama que ocupa esa habitación de ahí al lado.

—La señorita Gordon.

—¿Y quién es la señorita Gordon?

El hombrecillo parpadeó.

—La propietaria de El Paraíso.

—¿Paraíso? Con ella como Eva me apunto para el papel de Adán. ¿Qué es eso del Paraíso?

—La mejor sala de juego de toda la ciudad. También hay algunas chicas, ya sabe. Ella vive aquí de modo permanente porque parte del hotel es suyo.

—Ya entiendo. Bueno, haga que quiten esta basura de aquí y que cambien las ropas de la cama. Detesto la sangre.

—Le daré otra habitación. No es cierto que estuvieran todas ocupadas.

—¿Quién demonios habló de otra habitación? No cambiaría ésta ni por el paraíso de Mahoma. Allí no habría una Eva como mi vecina.

—Bueno, déjeme decirle que es más peligrosa la señorita Gordon que esos pistoleros que le esperaban, señor Street.

—¿De veras? Yo adoro el peligro.

Salió y bajó las escaleras rápidamente. En la acera, el vejete daba la impresión de no haberse movido una pulgada.

Tony se detuvo a su lado.

—Abuelo, no me dijo que había otro fulano en la habitación número siete, esperándome con una escopeta del «12».

—De ese no sabía nada...

Se echó el sombrero hacia la nuca, miró el alto y recio forastero y decidió levantarse. Con voz gruñona refunfuñó:

—Aquí no hay modo de pegar ojo. ¡Hombre, si hasta las chinches salen a la acera para fastidiarle a uno! Oiga, ¿qué me dice de un buen trago para celebrarlo?

—Me parece muy bien. Vamos al Paraíso.

El viejo torció el gesto.

—Oiga, amigo, por lo que allí le cobrarán por dos tragos podemos tomar seis en cualquier otra cantina.

—¿Es que va a pagarlos usted?

—¿Yo? —le miró como si le creyera loco—. ¿Pero usted cree que si pudiera pagarme un trago hubiera estado ahí, perdiendo el tiempo tumbado en la acera?

—Entonces, será el Paraíso. Guíeme.

Se alejaron uno al lado del otro, acera adelante, dejando un tanto desencantados a los curiosos que se habían consagrado en la calle, quizá defraudados porque ya no habría más muertos.

Mientras caminaba, y sin dejar de evocar la imagen increíblemente bella de la muchacha. Tony seguía preguntándose dónde diablos andaría el comisario...

2

El viaje trasegó su whisky casi sin respirar. Paladeó, satisfecho, y los millares de arruguitas de su cara parecieron estremecerse.

—Esto reanima, hijo —cacareó—. Ahora dime por qué querían despacharte.

—Quizá no les gustaba mi cara. Hay gentes así.

Miró en torno. El local era de lo mejor que Tony recordaba haber visto en todos los días de su vida.

—Teniendo en cuenta que te he salvado el pellejo —insistió el anciano—, podrías ser un poco más sincero conmigo.

—A propósito, ¿cómo supo que estaban esperándome a mí?

—Les oí hablar con el tipo del mostrador. Esperaban a un hombre que iba a llegar dentro de poco, de modo que en cuanto te vi supuse que eras el elegido.

—Y acertó. Lo que me desconcierta es el tipo que me esperaba en la habitación. Ese no encaja en ninguna parte, porque si ya había dos matarifes abajo, lo lógico para ellos era pensar que me dejarían seco.

—Ya te dije que del otro no tenía ni idea.

—Bueno, de cualquier modo, ya intentaron despacharme por la vía rápida en Laredo, y después en Nogales. Y hay muchas millas de uno a otro lugar, y más todavía hasta este agujero. Están tomándose mucho trabajo.

—¿Quiénes?

—Usted hace demasiadas preguntas, abuelo. Oiga, ¿qué tal es el comisario, le conoce usted?

—Seguro. Un tipo muy listo. Nunca se mete en líos a menos que no tenga otro remedio. Dicen que es otro tiempo fue un buen pistolero de la frontera. Se llama Bill Morgan.

—Y usted, ¿cómo se llama?

Sam Kyle.

—Por lo que entiendo está arruinado, ¿eh?

—Esa es justamente la expresión... arruinado, sin paliativos. Los tiempos son malos para los tipos como yo.

—Quizá pueda hacerle ganar algún dinero.

—Acabas de abrir mi corazón a la esperanza —rió el viejo, y añadió—: ¿Qué esperas que haga para ganármelo?

—Localizar a un tipo. No sé cómo se llama ni qué aspecto tiene. Lo único que sé de él es que le falta el dedo medio de la mano izquierda.

—No me lo pones fácil. ¿Crees que está aquí, en Bonnerville?

—Casi lo juraría.

San Kyle se rascó el cogote, alborotando todavía más su larga cabellera blanca.

—Lo intentaré —dijo sin mucha convicción—. Sólo hay una manera de hacerlo y es recorriendo todos los tugurios, todas las cantinas y cosas de juego. Si está aquí se dejará ver en alguna de ellas.

—Seguro.

—Sólo hay un pequeño inconveniente, ¿sabes, hijo?

—¿Cuál?

—Que no tengo un centavo. Y para visitar todos esos antros de vicio y perdición se necesitan algunos dólares para beber algún que otro trago aquí y allá, ¿entiendes? Así no levantaré sospechas.

—Ya veo.

—Amigo, cuando me dedicaba a cazar búfalos, nunca necesité un centavo de nadie. Nadaba en dinero. Pero aquellos tiempos quedaron enterrados para siempre. Ahora uno no puede cazar ni un maldito conejo sin que le busquen problemas.

—Eso se debe a que empezamos a civilizarnos, Sam.

Kyle se echó a reír.

—¡No me digas! Ya vi una maestra de esa civilización en el hotel. Bueno, ¿qué me dices de adelantarme unos pavos?

—De acuerdo, pero como se emborrache le colgaré de una lámpara.

—No hay nadie en este mundo que pueda decir que me ha visto borracho en toda mi vida.

Tony Street deslizó unos billetes hacia el viejo. Desaparecieron tan de prisa que pareció un truco de prestidigitador.

—Si el tipo que buscas está aquí le encontraré. Ahora, el último trago con despedida y estaré en condiciones de empezar a trabajar.

Tony rió entre dientes y llamó al mozo. Mientras les servían dijo:

—Supongo que conoce usted a la propietaria de este local...

—¿Arlene? Es un cartucho de dinamita, te lo digo yo.

—En todo caso, es un cartucho de dinamita con las mejores curvas que vi en mi pecadora vida.

—¿Dónde la viste?

—En el hotel.

—Claro, vive allí. Pero te aconsejo que no trates de pasarte de rosca con ella. Tiene un par de matones a sus órdenes que están especializados en espantar a moscardones de dos patas. Les han roto los huesos a más de media docena de tipos que quisieron llevársela arriba.

—Ya veo. Una dama virtuosa, ¿eh, Sam?

—¿Virtuosa, con un negocio como éste?

El viejo casi se atragantó con el whisky y estuvo riéndose un buen rato.

Tony arrojó unas monedas sobre el mostrador.

—Lárguese, abuelo. Si localiza al tipo con un dedo de menos, avíseme. Estaré aquí o en el hotel.

—O en el cementerio. Eres de esa clase de tipos que atraen los líos como la miel a las moscas.

Pero se fue trotando hacia la puerta.

Tony paseó la mirada por las mesas donde se jugaba fuerte. Al fin se fue hacia ellas y durante un buen rato estuvo examinando a los jugadores uno a uno, fijándose en sus manos.

Ninguno de los que vio tenía un dedo menos en la mano izquierda.

Estaba otra vez junto al mostrador cuando entró la bellísima Arlene Gordon acompañada por un hombre corpulento sobre cuyo chaleco destacaba la insignia de comisario.

Los dos se detuvieron de pronto y la hermosa mujer exclamó:

—Está usted de suerte, comisario. Ahí lo tiene.

Y señaló a Tony.

Este esbozó una sonrisa burlona cuando la mujer y el representante de la Ley se le acercaron.

—Hola, reina —dijo—. Estaba más atractiva con la toalla que con este vestuario... a pesar de que se ha olvidado la mitad superior en alguna parte.

—Espero que siga conservando el buen humor cuando esté pudriéndose entre rejas.

—No habla en serio.

Arlene se alejó majestuosamente. Decenas de miradas hambrientas se clavaron en ella mientras se deslizaba entre las mesas, sonriendo, saludando a unos y otros como si cada uno de los hombres fuera su único y adorado amante.

El comisario gruñó:

—Si despega usted los ojos de las caderas de Arlene quizá podamos hablar un poco. ¿Qué le parece?

—Hable todo lo que quiera.

—El empleado del hotel dijo que se llama usted Anthony Street.

—Ni más ni menos, pero puede llamarme Tony, como todo el mundo.

—También me contó lo sucedido con los tipos que le esperaban.

—Entonces ya sabrá que la batalla fue en defensa propia.

—Sí, claro. Y a eso se debe que no le meta en una celda. Pero quiero saber algo más de esta ensalada, Street.

—Le aseguro que yo también quisiera saber más. De un tiempo a esta parte, vaya a donde vaya, alguien siente súbitas tentaciones de mandarme al infierno.

—¿Por qué?

—Regístreme.

—Amigo, nunca me he distinguido por un exceso de paciencia...

Tony se enfrentó con él, y había una sardónica expresión en su curtido rostro.

—Tampoco se distingue usted por un exceso de celo, comisario. A pesar del estruendo que se armó en el hotel, no recuerdo que asomara la nariz en ningún momento.

Bill Morgan suspiró.

—Se la está ganando, Street.

—No me amenace, comisario. Las amenazas me ponen nervioso.

—Dudo que haya nada en este mundo capaz de ponerle nervioso. En fin, a lo que iba. ¿Por qué vino a Bonnerville?

—En cualquier caso, seguro que no fue buscando la ayuda de un comisario.

—Me pone enfermo oírle hablar de eso. ¿Qué esperaba que hiciera, jugarme la cabeza porque unos forasteros decidieron hacerse matar en mi jurisdicción? No, amigo, tengo demasiada experiencia para eso. A mí me pagan los ciudadanos de Bonnerville, en consecuencia, estoy obligado a protegerles a ellos y a velar por su seguridad. Pero nadie me paga para entrometerme en los pleitos de todo forastero que recala aquí.

—Sabia conducta, sí, señor.

—Ahora, cuéntame su historia. Ya sabe, por qué vino aquí, por qué quieren matarle, cuánto tiempo piensa quedarse, todas esas cosas que puedan interesar a un pobre comisario.

—Tranquilo. No vine a inquietar a los ciudadanos que le pagan el sueldo. Busco a dos individuos muy escurridizos, eso es todo.

—Ahora empezamos a llegar a alguna parte. ¿Quiénes son esos tipos que busca?

—No los he visto en mi vida y ni siquiera sé cómo se llaman. Pero les sigo la pista desde hace más de cinco meses. He cabalgado en todas direcciones, ¿sabe? Al Norte, al Sur, al Este y al Oeste, y al fin estoy casi seguro de que están en este pueblo. O por lo menos estuvieron aquí hace muy poco tiempo. Cada vez que he llegado cerca de ellos, han contratado a algunos rufianes para que me dieran el pasaporte para el infierno mientras ellos se largaban. Algún día se cansarán de huir y decidirán establecerse. Bueno, entonces les cazaré.

—Aún no me ha dicho por qué quiere usted cazarlos.

—Asaltaron un banco en Junction Springs, hace seis meses.

—Comprendo. El banco le comisionó para buscarlos.

Tony le miró como si le creyera loco de remate.

—¿El banco? ¡Infiernos, no! Por mí, esa pareja podría haber desvalijado todos los bancos, de aquí al Canadá, y no me hubiera importado. Pero tuvieron el jodido acierto de vaciar las arcas del que guardaba mis ahorros. No dejaron ni los clavos. Por añadidura, el banquero se levantó la tapa de los sesos y yo me quedé sin mi dinero, y me había costado mucho ganarlo. Cuando les eche la vista encima les obligaré a escupir hasta el último centavo, más los intereses. Después de eso, amigo, les colgaré.

—Pues sí que es un asunto feo. ¿Cuánto dinero se llevaron esa pareja de aprovechados?

—Doscientos seis mil dólares y algunos centavos. Entre esa montaña de dinero había mil trescientos pavos de mi exclusiva propiedad.

El comisario silbó entre dientes.

—¡Vaya bocado! —exclamó—. ¡Doscientos mil dólares!

—Se pueden hacer muchas cosas con todo ese dinero, pero de momento sólo les sirve para poner tierra de por medio.

—Usted dijo que no sabe siquiera cómo se llaman. ¿Cómo piensa localizarlos ignorando hasta su aspecto?

—Hay un detalle que uno de ellos no puede ocultar a menos de cortarse la mano izquierda. Le falta el dedo medio de esa mano. Uno de los empleados del banco se fijó bien en ese detalle.

—Así que el dedo medio de la mano izquierda...

—Así es. ¿Acaso ha visto usted a alguien así?

El comisario soltó un gruñido, encogiéndose de hombros.

—No, pero servirá el dato para que si lo veo sepa a qué atenerme.

—Le agradeceré que me avise si le descubre antes que yo. No me gustaría que surgieran dificultades y el tipo encajara un plomo antes de soltar mis ahorros.

—De acuerdo. Daré una vuelta por el pueblo esta noche, por todos los locales públicos. Venga a verme a mi oficina a cualquier hora, suelo acostarme muy tarde. Cambiaremos información.

—De acuerdo, comisario.

Con un breve saludo, el representante de la Ley se fue apresuradamente.

Tony encendió un cigarrillo y buscó a Arlene con la mirada. La vio de pie junto a una mesa donde al parecer se jugaba fuerte.

Despegándose del mostrador, caminó hacia la hermosa propietaria del local. Inclinándose sobre su hombro comentó:

—No lamento decirle que el comisario olvidó encerrarme en una de sus celdas, reina.

Arlene ladeó la cabeza y le miró de soslayo.

—Siempre dije que nuestro buen comisario no servía para maldita la cosa. ¿Qué piensa hacer ahora, matar a alguien más?

—Depende.

—¿De qué?

—No sé, quizá del tiempo.

—Está burlándose de mí, palurdo.

—Así es. Pero le juro que me gustaría hablar con usted mucho más en serio, y en un lugar menos concurrido que éste.

—Otros han intentado lo mismo y no les resultó.

—Quizá no fueran tan afortunados como yo.

Ella sacudió la cabeza.

—Lárguese de aquí, matón, antes que ordene sacarle a puntapiés.

—Me parece que ésa no es la forma de tratar a un buen cliente.

—No lo repetiré.

Le dio la espalda con un gesto despectivo.

Tony admiró la dorada piel de su espalda desnuda. Recordó cómo la viera en el hotel y sintió un escalofrío.

De pronto le espetó:

—¿Qué tiene usted contra los hombres, reina?

Ella se encogió de hombros y con la mano derecha esbozó un leve gesto.

Fue leve, pero suficiente.

Un individuo gigantesco, pesado, de rostro aplastado y ojos pequeños, se despegó de una columna y en dos zancadas estuvo detrás de Tony.

—¿Quiere salir por su pie, amigo, o volando? —preguntó.

Tony Street le examinó mirándole por encima del hombro.

—No pienso salir de ningún modo. Quiero quedarme aquí.

—No puede ser, así que eche a andar hacia la puerta.

—Olvídalo.

La pesada zarpa del gorila cayó sobre su hombro. Los dedos presionaron violentamente y empezó a tirar para obligarle a dar la vuelta.

Tony disparó el pie derecho hacia atrás. La afilada espuela de plata mexicana se hundió en la pantorrilla del matón casi hasta el hueso.

El hombre dio tal salto atrás que hizo retemblar el suelo. Comenzó a rugir, saltando sobre un solo pie, mientras la sangre salpicaba el suelo a su alrededor.

Tony se quedó mirándole, aparentemente muy asombrado por aquella extraña danza. Todas las cabezas se volvían también a mirarlo.

Pero, por el rabillo del ojo. Tony vio aproximarse otro espécimen muy parecido al gorila. La única diferencia entre uno y otro era que el segundo tenía una cara menos brutal y un poco más inteligente.

Así que se volvió cuando el segundo matón llegaba casi a su lado.

—¿Qué infiernos le hizo a Joe, bastardo? —barbotó el hombrón.

—Pregúntale a él.

—¡Se lo pregunto a usted!

Arlene salió de su estupor y acabó de estropearlo. Ordenó:

—¡Échale a puntapiés, Mike!

—Muy bien.

Alargó sus manazas y los dedos se cerraron empuñando la camisa de Tony. Dio un tirón y se quedó muy sorprendido cuando no encontró la menor resistencia, de modo que el cuerpo de su pasivo adversario se le fue encima por su propio impulso.

Sólo que ahí acabó la pasividad de Tony Street.

Disparó la rodilla hacia arriba, hundiéndola con todo su ímpetu entre las piernas del gorila.

Sonó un golpe fofo, algo muy raro. El hombrón le soltó exhalando un quejido agónico. Tony volteó el brazo y le estampó el puño en la boca.

La cara del matón pareció estallar y casi olvidó los quejidos para dedicarse a escupir sangre y dientes con entusiasmo. Tony gruñó:

—Alguien debería enseñarte cómo tratar a un buen cliente, camarada.

Caminó hacia el encorvado individuo. Enloquecido de ira y de dolor, el hombre arrancó el revólver de la funda y lo amartilló.

De la cadera de Tony Street brotó una llamarada, hubo un estampido y el revólver del gorila voló por los aires.

Entre los mirones hubo un revuelo, que aprovechó el otro matón para abrirse paso deseando acabar con el expeditivo forastero. Estaba furioso como un diablo.

Sólo que tan pronto salió de entre el remolino de gente, algo tremendamente duro retumbó contra su frente. Fue un golpe traicionero y salvaje que por poco no le hundió los huesos del cráneo.

Cuando rebotó contra el suelo se quedó igual que muerto.

Tony miró el cañón de su revólver, como asegurándose de que no se había doblado con el tremendo golpe. Luego, calmosamente, sustituyó el cartucho vacío por otro nuevo y enfundó el «45».

—¿Qué tal si tenemos la fiesta en paz, reina?

Arlene le miraba con ojos asesinos. Rechinó los dientes, colérica como una leona.

—¡Haré que eso le cueste caro, palurdo!

—Teniendo en cuenta los precios que rigen aquí no me cabe ninguna duda.

Se acercó a ella paso a paso. En la mirada burlona del pistolero parecía agitarse un fuego latente y peligroso.

—No debió azuzar a sus perros contra mí, reina. Soy un tipo tranquilo por naturaleza, lo crea o no, pero estas cosas me ponen nervioso.

—¡Maldito sea, fuera de aquí!

El siguió avanzando amenazadoramente. Ella retrocedió hasta tropezar con una mesa.

Tony llegó junto a ella.

—¿Nunca pides nada amablemente? —preguntó, zumbón.

—¡Fuera, lárgate de aquí!

Inopinadamente, Tony la sujetó con violencia, inclinó la cabeza y su boca se aplastó contra los labios de la muchacha. Fue un beso breve, fugaz, pero devorador como una llamarada.

Jadeando, Arlene logró esquivarlo y apartarse a un lado. Estaba roja de ira.

—¡Te matarán por esto, palurdo! —barbotó.

—Ya lo intentaron en el hotel. No lo habrás olvidado, digo yo.

A impulsos de la cólera, Arlene volteó la mano y le abofeteó salvajemente. Los golpes resonaron como trallazos, aunque apenas si consiguieron que él parpadeara.

—¿Te sientes mejor ahora? —dijo, riendo.

Con un bufido, Arlene giró sobre los talones y se precipitó hacia las escaleras que, en el fondo del local, subían hasta el piso superior. En un instante hubo desaparecido.

Tony suspiró resignadamente. Dio un vistazo a los dos matones, asegurándose de que no estaban en condiciones de dispararle por la espalda, y tras esto se encaminó a la salida en medio de un silencio casi religioso.

En la acera caminó sin prisas, saboreando aún en la boca el sabor de aquellos labios ardientes como el infierno y que por unos instantes habían sido suyos por entero.

3

El comisario detuvo el caballo en medio de las estibas de maderos recién llegados de la serrería. Había tablones, troncos y herramientas por todas partes, y una legión de obreros cubriendo un enorme y sólido edificio alargado.

Morgan paseó la mirada por aquella febril actividad. Luego descabalgó, justo cuando un hombre delgado, de cabello ensortijado y ojos astutos y brillantes, se le aproximó con la mano tendida.

—¿Qué tal, comisario? Como ve, estamos a punto de terminar la estructura. En un mes podemos traer los muebles.

—Eso tiene el aspecto de un palacio, Andersen.

—Espere a verlo terminado. No habrá otro igual en todo el país, excepto, quizás, en Boston o Nueva York.

—¿Y cree que va a amortizar lo que cuesta?

—Estoy seguro. Ya le dije que Nevada se convertirá con el tiempo en el imperio del juego. Estuve en Reno y Karson City, oí rumores y supe lo que están preparando en la nueva legislación. El juego va a ser legal, y si no me equivoco, dentro de unos años será la principal industria del Estado.

Bill Morgan empezó a liar un cigarrillo.

—Todo esto debe costar le una fortuna, Anderson.

—Seguro. Estoy empleando los ahorros de toda mi vida.

—¿Los suyos y los de quién más?

La voz afilada del representante de la Ley hizo dar un respingo al propietario del futuro casino.

—¿Qué diablos quiere decir con eso?

—Mire, amigo, usted llegó aquí, estacó un terreno inmenso de una tierra que no querían ni los lagartos, y empezó a despilfarrar el dinero en una construcción descabellada como ésta. Me chocó al principio, pero consideré que cada uno es dueño de gastar su dinero como le plazca. Y observe que he dicho «su dinero».

—Sigo sin entender nada.

—Vamos a hablar claro, Anderson. ¿Cuánto le cuesta todo esto?

—No veo que mis gastos puedan interesarle a usted, Morgan.

—Ya lo creo que me interesan. Y le diré por qué después que haya respondido mi pregunta.

—Bueno, usted sabrá... pero contando lo que me costará decorar el interior, traer el mobiliario, las mesas de ruleta y todo lo demás, no bajará de veinticinco mil dólares.

—Eso es un buen montón de billetes.

—Ya le he dicho que eran todos mis ahorros, comisario.

—Ahí es donde no le creo.

Andersen arrugó el ceño. Comenzaba a enfurecerse.

—¡Maldita sea! Si quiere llamarme embustero, hágalo sin rodeos.

—Tómelo con calma. No creo que veinticinco mil dólares sean todos sus ahorros porque hasta ciento tres mil quedan bastantes más. ¿No le parece?

Andersen palideció hasta la raíz de los cabellos.

—¿De qué diablos está hablando?

Su mano derecha quedó lacia muy cerca de la culata del revólver.

Morgan sacudió la cabeza casi con lástima.

—No toque el revólver, Andersen, me obligaría a meterle una libra de plomo en el cuerpo antes de que lograse sacarlo. Por lo demás, no hay ninguna necesidad de llamar la atención de sus obreros.

—Creo que se ha vuelto usted loco, comisario.

—Dígame otra cosa. ¿Cómo perdió usted el dedo medio de la mano izquierda?

Instintivamente, Andersen levantó la mano. De ella faltaba el dedo medio desde la raíz.

—Una bala —rezongó—. Hace muchos años.

—¿Aún no comprende de dónde he sacado la cifra de ciento tres mil dólares?

—¡Hable claro de una maldita vez!

—Usted y un cómplice asaltaron el banco de Junction Springs. Se llevaron doscientos seis mil dólares hace unos seis meses más o menos. Un mes más tarde llegó usted aquí.

Andersen retrocedió un paso. Ahora, su mano rozaba la culata del «45».

Morgan dijo tranquilamente:

—No lo intente, amigo. Soy mucho más rápido que usted. Por otra parte, no pienso detenerle por el asunto del banco. Más bien estoy aquí para hacerle un favor.

Andersen le miraba con ojos como llamas.

Sin inmutarse, el comisario añadió:

—Un tipo llamado Tony Street ha llegado al poblado. Alguien había pagado a unos pistoleros para que le llenaran de plomo. Usted, Andersen. ¿Me equivoco?

—¿Le han matado?

—No, amigo, fallaron y ahora están en manos del enterrador. Street sigue vivo y dispuesto a encontrarle. Y lo conseguirá si es que yo conozco a los hombres como ése. A menos, claro está, que yo me ponga del lado de usted. ¿Entiende lo que quiero decir?

—Ya veo. ¿Cuánto?

—Más despacio, amigo. Este asunto es el más grande que ha pasado nunca ante mis narices.

—Comisario, todo tiene un límite.

—Ya lo sé. No quiero dinero. Quiero que me asocie a su negocio. Mitad y mitad. Yo también sé todo lo referente a la legislación del juego. Podrán amasarse fortunas inmensas si sabemos explotarlo, así que a medias y yo me ocuparé de Street.

Andersen rechinó los dientes.

—No se conforma con poco...

—Piénselo. Después de emplear veinticinco mil aquí aún le quedarán más de setenta y cinco mil en el calcetín. Pero ese dinero no le servirá de nada si la Ley se le echa encima por ese asunto del banco. ¿Sabe que el banquero se pegó un tiro para no tener que afrontar su ruina? Los de Junction Springs deben de andar locos para echarles el guante a usted y a su socio. ¿Qué responde, Andersen, sí o no?

—¿Ha de ser ahora?

—Seguro, antes de que regrese al pueblo.

—Muy bien, de acuerdo, quizá resulte un buen negocio después de todo.

Alargó la mano y Morgan se la estrechó.

No obstante, el comisario añadió:

—Redactaremos un documento legal, que permanecerá secreto por un tiempo.

—¿Y en cuanto a ese maldito Street?

—Esta noche haré que le dejen listo para el enterrador.

—¿Sabe usted por qué nos persigue con tanto ahínco? Viene detrás de nuestras huellas hace meses y ha conseguido librarse de todas las emboscadas que le preparamos.

Morgan se echó a reír.

—El tipo anda detrás de sus ahorros, ni más ni menos. Tenía mil trescientos dólares en ese banco y ustedes se los llevaron.

—¡Condenación! ¿Por esa miseria...?

—Es un tipo peligroso. No se libraría usted de él sin mi ayuda.

—No se hable más, es usted mi socio al cincuenta por ciento.

—Hay otro pequeño detalle que quiero aclarar.

—Suéltelo.

—¿Quién es su cómplice? Quiero saberlo antes de dar por cerrado el asunto.

—Se llama Rick Davis.

—¿También está aquí?

—No, él siguió hacia el Sur. Ignoro dónde se encuentra ahora.

—Está bien, socio. Espero que nunca tengas malas intenciones respecto a nuestra asociación, no le resultaría. ¿Entendido?

—Olvídelo. Creo que he tenido mucha suerte al tropezar con usted.

Morgan asintió.

—Me ocuparé del documento.

—Ocúpese primero de Street.

—Caerá esta noche, cuando vaya a mi oficina. Le cité allí después de prometerle que buscaría al hombre con un dedo menos en la mano izquierda.

—Ya veo.

Morgan montó, se despidió con un ademán y partió al trote.

Andersen le siguió con la mirada durante un rato. En sus ojos malignos chispeaba un volcán de ira apenas contenida, un volcán que cuando hiciera erupción arrasaría al comisario hasta el fondo del infierno.

Tan pronto como el representante de la Ley hubo desaparecido, Andersen fue al cobertizo que servía de establo y empezó a ensillar su propio caballo.

4

Tony abandonó el hotel cuando ya había anochecido. Llegaba un aire caliente del desierto, y el cielo sin luna era tan negro como la tinta a pesar del intenso brillo de las estrellas.

Era una noche ideal para un atentado en medio de las tinieblas.

Echó a andar pegado a las paredes, los sentidos alerta como un animal salvaje en la selva.

Entonces captó el leve, casi imperceptible siseo, y se detuvo.

Una sombra se movió en la esquina y la voz cauta del viejo Kyle le advirtió:

—Cuidado, hijo, no vayas a emprenderla a tiros.

—¿A qué está jugando, abuelo?

—Te esperaba.

—¿Por qué tanto misterio, encontró al hombre que buscaba?

—De eso nada, pero se me ha ocurrido una buena idea.

—Teniendo en cuenta el dinero que le adelanté, uno creería que habría conseguido algo más que una idea.

—Me pones nervioso hablando del dinero. Oye, ¿has cenado ya?

—Aún no.

—¡Estupendo! Podemos cenar juntos y te cuento mi gran idea.

—Espero que por lo menos valga el precio de una cena.

—Lo vale. Hay un restaurante a poca distancia de aquí. Sirven la mejor comida del mundo, pero tienen la fea costumbre de cobrar al contado. Ya tuve dificultades con el dueño. Es un bastardo, pero el mejor cocinero que hayas conocido en tu vida.

—Usted habla demasiado para no decir nada. Vamos a cenar.

Refunfuñando, el viejo le guio hasta el restaurante.

Tras encargar la comida, Kyle dijo:

—Verás, hice algunas preguntas aquí y allá, con disimulo, claro. Si el fulano que buscas oye decir que yo ando preguntando por él mi pescuezo no valdría un centavo. Pero nadie parece haber visto a un tipo con un dedo menos. Pensando en eso se me ocurrió la idea.

—Sigue hablando demasiado. ¿Qué idea?

—El hombre que buscas debió llegar recientemente, ¿no?

—Pudo llegar hace unos cinco meses, no más.

—Ajá. Si se quedó hubo de ser con algún trabajo. ¿O tenía dinero para establecerse?

—Tenía dinero. Mucho dinero.

—Entonces, la cosa aún es más fácil. En unas horas puedo saber el nombre de todos los forasteros que llegaron en cinco meses y se establecieron aquí, tanto en el pueblo como en la comarca. ¿Qué te parece? Con una lista de todos ellos irías sobre seguro y yo no perdería tanto tiempo.

Tony Street enarcó las cejas, perplejo.

—Abuelo, eso debiera habérseme ocurrido a mí. ¿Cree que habrá muchos individuos en esas condiciones?

—Creo que algunos. Así, sin hacer averiguaciones, ya puedo mencionar por lo menos cuatro, uno de ellos el propietario del mayor almacén que hay en Bonnerville. Ese tiene dinero, y ha iniciado la campaña para ser elegido alcalde, no te digo más.

—¿Cómo se llama?

—Harry Flynn.

—¿Y es recién llegado?

—Seguro. Le compró el almacén al viejo Jossua hace tres o cuatro meses. Desde entonces lo ha ampliado y abarrotado de mercancías. Es un águila para el negocio.

—¿Y los demás?

—Uno es el dueño del establo público. No hace ni un mes que lo inauguró.

—Supongo que usted les ha visto...

—Seguro, pero si lo dices por lo del dedo, nunca me fijé lo suficiente para ver ese detalle.

—Usted habló de cuatro.

El viejo no replicó, para dar tiempo al mozo a servirles la cena. Cuando el hombre se alejó, Kyle pareció olvidarse del tema y se lanzó sobre el plato con envidiable entusiasmo.

Tony sacudió la cabeza y se dedicó a comer también.

Hubo de convenir en que el viejo había tenido razón, la comida era de las mejores que había saboreado nunca.

—Siga hablando, abuelo —le apremió poco después.

—¡Maldita sea, hombre! No dejas siquiera que uno disfrute de esta maravilla de cena. Está bien, está bien, el grano: Otro de los recién llegados es un tal Corwin. Montó una cantina y está haciendo buen negocio.

—Otro.

El viejo engulló el bocado que estaba masticando y refunfuñó:

—No tienes espera, maldita sea mi suerte. Bueno, se llama Charles Warren. El y Arlene compraron el hotel a su antiguo propietario hace unos cuatro meses.

Tony dio un respingo en la silla.

—¿Es el socio de ese monumento de mujer?

—Sólo en lo del hotel. Ella ya estaba establecida aquí desde mucho antes. Se pusieron de acuerdo para comprar el hotel y he oído que piensan ampliarlo y modernizarlo. No entiendo a toda esta gente, parece que piensan que Bonnerville va a convertirse en una gran ciudad.

—Y puede que acierten. Van a declarar legal el juego en Nevada.

—¡Pero si se juega en todas partes, con legalidad o sin ella!

—Los estados del norte no han prohibido ya, pero eso no nos importa a nosotros. ¿Ninguno de ésos tiene un dedo menos en la mano izquierda?

—Nunca me fijé.

Terminaron la cena en silencio ahora. Tony reflexionaba a toda presión y cada vez estaba más convencido del acierto del viejo.

—¿A cuántos de esos tipos podemos ver esta misma noche?

—Bueno, a Corwin en su cantina, desde luego. Warren seguramente irá a jugar su partida como cada noche al Paraíso. En cuanto al propietario del establo, supongo que ya habrá cerrado

—¿Y el candidato a alcalde?

—¿Flynn? A ése ni idea. Vive en una casa cerca del almacén. Habrás de esperar a mañana para verle en su negocio.

—Muy bien, vamos a tomar un trago a esa cantina.

Salieron después de abonar la excelente cena.

En la cantina del hombre llamado Corwin pidieron cerveza. Cuando el cantinero les sirvió pudieron comprobar que no le faltaba ningún dedo.

Bebieron y regresaron a la calle.

Kyle comentó:

—Hubiera sido demasiada suerte que acertásemos a la primera.

—Quizás hemos acertado, no lo sé.

—¡Maldita sea! A ese tipo no le falta ni siquiera una uña.

—Ya lo he visto, pero son dos los hombres que busco, abuelo. Del segundo no sé absolutamente nada, de modo que puede ser cualquiera.

—Cada vez lo pones más difícil. ¿Adónde vamos ahora?

—Al Paraíso.

—Allí los precios son un atraco —rezongó el viejo.

Por encima de los batientes del gran local de Arlene se desparramaba un cuadrilátero de luz amarillenta que alumbraba la acera y el porche. Se oía la música de un piano, y las risas de las mujeres mezcladas con el rumor de las voces.

Al llegar a las inmediaciones de la entrada Kyle se detuvo.

—Oye, si piensas armar tanto escándalo prefiero no estar demasiado cerca.

—De acuerdo, entre usted primero.

Kyle cabeceó, satisfecho. Avanzó hacia la entrada y antes de que tocara las puertas un rifle tronó en alguna parte estruendosamente.

Kyle pagó un extraño salto y rodó por la acera.

Tony no pudo contener una maldición y se precipitó hacia él.

—¡Kyle! —exclamó.

—¡Cázalo, hijo! —jadeó el viejo—. Caza a ese hijo de perra y mátalo.

—¿Puede aguantar un poco?

—Seguro.

Tony saltó de la acera y atravesó la calle como un rayo. Una vez al otro lado se pegó a las casas y tendió d oído.

Primero sólo escuchó el rumor de voces de quienes estaban saliendo del local de Arlene. Después oyó algo más:

Los pasos de alguien alejándose a todo correr, a su derecha.

Así que emprendió una loca carrera guiado por aquellos pasos. Cuando llegó a la esquina, el perseguido acababa de doblarla. Tony rugió:

—¡Párate ahí, bastardo!

El fugitivo redobló sus esfuerzos para distanciarse. Sin detenerse, volteó el rifle y disparó hacia atrás alocadamente. Tony oyó el zumbido del proyectil por encima de su cabeza.

Rechinando los dientes, levantó el revólver y disparó dos veces.

Hubo un grito, y luego el impacto de un cuerpo al caer y rodar por su propio impulso.

Tony llegó junto al hombre y de un puntapié apartó el rifle a un lado. Después, inclinándose, comprobó que no llevaba revólver y que sus ropas eran viejas y deshilachadas, llenas de mugre.

También comprobó que estaba muerto y eso le enfureció, porque había tenido la esperanza de cazarlo con vida.

Recogió el rifle en el momento en que comenzaban a llegar los primeros curiosos.

—¿Alguien conocía a ese hombre? —indagó de mal talante.

Se inclinaron para verlo.

Al fin, uno dijo:

—Era un vagabundo que andaba siempre por las tabernas buscando alguien que le pagara un trago.

—Entiendo.

Bruscamente, registró los bolsillos del cadáver. Alguien le había pagado algo más que un trago.

En el bolsillo interior de la mugrienta zamarra había un fajo con casi cien dólares.

—Por lo menos, esta vez el enterrador cobrará por su trabajo.

Se abrió paso entre los mirones y se fue en busca del viejo Kyle.

5

El médico acabó de vendar el escuálido hombro del viejo y gruñó:

—Listo, ya puede ir a que le agujereen otra vez, Sam.

—Gracioso, ¿eh? Oiga, doctor, ¿de veras estudió usted medicina alguna vez?

Se fue, rezongando entre dientes. Tony Street le siguió y una vez en la calle dijo:

—Es mejor que se vaya a casa, Sam. Nos veremos mañana.

—Me encuentro bien. Tony, palabra.

—Un balazo es un balazo, aunque sólo le haya pegado en el hombro. El maldito estúpido le confundió conmigo. Disparó desde demasiado lejos, confiando en su «Winchester».

—Tony, el tipejo era un vagabundo sin un centavo. Bueno, ¿de dónde sacó el rifle?

—Esta es una buena pregunta que también me hice yo cuando lo encontré. El «Winchester» es nuevecito.

—Sólo los venden en el almacén de Harry Flynn. Allí hay armas de todos los modelos.

—Mañana iremos a dar un vistazo. Ahora váyase a casa y descanse.

Se separaron al fin y Tony se encaminó al local de Arlene.

Su entrada atrajo multitud de miradas, entre ellas las de los dos matones a quienes dejara malparados.

Se acodó en el mostrador y buscó a la hermosa mujer con la mirada. La vio de pie junto a una mesa en la que cuatro hombres disputaban una partida de naipes.

Cachazudamente fue a colocarse a su lado.

— Hola, linda.

—Estaba segura que volvería por aquí. Dicen que mató a otro desgraciado.

—Ni más ni menos. Pienso asociarme con el enterrador de este poblacho. El suyo está convirtiéndose en un buen negocio.

—Tiene un excelente proveedor de mercancía. ¿Eso es todo lo que tenía que decirme?

—No vuelva a llamar a sus perros guardianes, reina, con un muerto por noche ya es suficiente. La realidad es que necesito un pequeño favor.

—Sea lo que sea, piénselo dos veces o le costará caro.

—No se alborote, linda. No se trata de ninguna proposición deshonesta, lamentablemente. Sólo quisiera conocer a su socio, el señor Warren. Tengo entendido que usted y él compraron el hotel, hace poco.

—¿Y qué con eso?

—No sea arisca. Todo lo que le pido es que me presente a él. ¿Está aquí ahora?

Ella dio un vistazo a los dos gorilas que se habían acercado. Uno llevaba la cabeza vendada y tenía los labios hinchados y tumefactos.

El otro mostraba también las huellas del mal trato recibido. Tal vez debido a eso no parecían tener prisa en llegar junto al forastero.

De pronto, Arlene murmuró:

—Está bien, espero que sepa lo que hace. ¿Charles?

Uno de los jugadores ladeó la cabeza y les miró. Era un individuo de unos treinta y cinco años, delgado, vestido con una oscura levita y un elegante chaleco floreado.

—¿Qué pasa, Arlene?

—Cuando termines esta mano acércate al mostrador, Charles.

—Muy bien.

Casi empujó a Tony ante ella rumbo al mostrador. El empezó a liar un cigarrillo.

—¿Desde cuándo conoce a Warren, Arlene?

—Maldito, si eso le importa a usted. Me cae fatal y cada vez que está cerca de mí siento escalofríos, de modo que manténgase lejos y todo irá bien.

—Escalofríos, ¿eh? Cuando la besé no creo que sintiera eso.

Ella dio un respingo.

—¡Déjeme en paz de una vez por todas, pistolero del demonio!

Dio media vuelta y se apartó rechinando los dientes. Instantes después, y tras cambiar unas palabras con Charles Warren, se fue escaleras arriba.

El jugador caminó sin prisas hasta reunirse con Tony. Su rostro cetrino no expresaba nada, era el clásico de un jugador profesional.

—Dice Arlene que quiere usted hablarme...

—Ya he visto su mano izquierda, en la mesa.

El tahúr levantó la mano y flexionó los largos y finos dedos.

—¿Qué pasa con mi mano?

—Que no le falta ningún dedo.

Estupefacto, Warren le miró sin entender nada.

—Algo no funciona bien en su cabeza, amigo. ¿Eso es todo lo que quería decirme?

—Hay algo más. ¿De dónde vino usted cuando llegó aquí, hace unos meses?

—No veo ni una maldita razón para responder a sus preguntas, sin embargo, se lo diré para terminar de una vez. Vine desde Karson City.

—¿No estuvo por casualidad en Junction Springs hace seis meses?

—Ni siquiera sé dónde está ese pueblo. Oiga, Street, ¿qué clase de juego se trae entre manos?

—Le aseguro que no es ningún juego. ¿Tampoco vio nunca a un hombre al que le faltara el dedo medio de la mano izquierda?

—No, que yo recuerde. ¿Quién es?

Tony enseñó los dientes en una mueca.

—Un firme candidato a ocupar un ataúd —respondió con ironía.

—Ya veo. ¿Ha terminado? Están esperándome para reanudar la partida.

—Eso era todo, si realmente usted no era socio del hombre del que acabo de hablarle en el negocio de Junction Springs. Gracias por escucharme de todos modos.

—Está bien. Ahora deje que le dé yo un buen consejo. Apártese de Arlene, déjela en paz. ¿Entendido?

—¿Por qué, es algo más que su socia en el negocio del hotel?

—Espero que lo sea.

La voz del tahúr era tranquila, pero había en ella una cualidad tan amenazadora como el cañón de un «45»

—Con una mujer como ésa —dijo Tony—, habrá de soportar una dura competencia.

—No la soportaré, Street. Si surge la barreré.

—Me parece que esto va a costarle un poco.

Deliberadamente, Tony le dio la espalda para tomar el vaso del mostrador.

Cuando volvió a girar con él en la mano. Charles Warren se alejaba sorteando las mesas para volver a su encarnizada partida.

Viéndole moverse. Tony arrugó el ceño. Supo que algún día habría de enfrentarse a aquel hombre y la idea no le gustó poco ni mucho.

6

De lejos distinguió la luz en la oficina del comisario. La calle estaba desierta y sólo de una cantina abierta más allá del hotel, al otro lado de la calle, salía el rumor de algunas voces y alguna que otra risotada.

Al aproximarse a la oficina vio que la puerta estaba abierta de par en par, desparramando la luz sobre la acera.

Se detuvo y atisbó por un ángulo de la ventana. Había un hombre sentado al otro lado de la mesa del comisario, pero no era Bill Morgan. El tipo tenía el respaldo de la silla recostado contra la pared y parecía muy tranquilo.

Tras una vacilación. Tony acabó decidiéndose. Pasó ante la ventana, llegó a la puerta y de un salto se coló dentro, colocándose a un lado para no ofrecer su silueta como blanco o cualquier posible tirador emboscado fuera.

El hombre de la mesa dio un respingo y enderezó la silla de golpe.

—¿Qué diablos está haciendo? —barbotó.

—Busco al comisario.

—Yo también estoy esperándole. Creo que se fue a hacer una ronda por el pueblo. ¿Se llama usted Street?

—Sí.

—Bueno, siéntese. Morgan dijo que le esperase.

Tony miró en torno y se fue a buscar una silla que había en el rincón. Cuando se volvió, con la silla en las manos, el desconocido había sacado el revólver y le apuntaba por encima de la mesa.

El tipo empezó a reír entre dientes.

—Me dijeron que era usted un fulano difícil y peligroso. No comprendo de dónde sacaron esa idea.

Seguía riéndose. Tony vio cómo se elevaba el martillete, listo para caer contra el cartucho.

—¿Quién te ha pagado por esta hazaña, hijo de perra?

—Nunca hablo de mis clientes. ¿Sabes que éste es el trabajito más fácil que me han encargado nunca?

—Seguro, como cazar patos.

—Ni más ni menos. Deje la silla, Street.

—¿Y después?

—Después le meteré un par de plomos donde más le duelan y me largaré. Cuando lleguen los primeros papanatas estaré en lugar seguro.

—Todo bien pensado...

—Pensado, y cobrado. Quinientos pavos por adelantado. Es mi sistema.

Tony enseñó los dientes en una mueca de lobo.

—Te los pagaron demasiado pronto.

Aún estaba hablando cuando arrojó la silla contra la mesa y saltó a un lado.

La silla no llevaba mucha fuerza, pero sirvió para descolocar al asesino, quien, de modo instintivo, trató de esquivarla y disparar todo a un tiempo.

La bala salió por la ventana. La silla rebotó sobre la mesa y le dio de refilón. Volvió a tirar del gatillo dominado por la ira, pero por entonces Tony había disparado también y las balas se cruzaron.

La del asesino le alborotó los cabellos a Tony, llevándose el sombrero por los aires. La de éste le alborotó algo más al criminal. Le pegó en el costado, tirándole hacia atrás hasta que golpeó de espaldas contra la pared.

Street rugió:

—¡Suelta el revólver o te mato!

El otro se dejó caer al suelo y disparó una y otra vez, aunque sin ver a su enemigo.

Tony hizo saltar astillas de la mesa a balazos. Quería cazar vivo al asesino porque esta vez quería saber quién estaba pagando para que le enterraran. Sería la manera de acabar de una vez.

—¡Sal de ahí con las manos en alto, idiota! —insistió.

No hubo más respuesta que una bala, y ésta no le acertó por menos de una pulgada, lo que le obligó a cambiar precipitadamente de posición.

Entonces, el frustrado asesino empujó la mesa con todas sus fuerzas. La mesa giró, golpeó contra el suelo y dio otra vuelta hacia donde Tony se había agazapado.

Eso le obligó a dejarse caer hacia atrás, de modo que cuando pudo volver a erguirse vio al hombre que trastabillaba hacia el portal.

Le necesitaba vivo. Bajó el revólver dispuesto a romperle las piernas a balazos, y en el mismo instante, cuando ya el herido llegaba a la acera, resonó la rotunda voz de un «45» retumbando como un trueno allá fuera.

Estupefacto, Tony vio agitarse el corpachón del fugitivo, zarandeando por cada plomo que laceraba su cuerpo. Luego, con una trágica pirueta, se desplomó quedando atravesado en el umbral.

Se oían gritos por todas partes. Voces alarmadas inquiriendo qué estaba pasando.

Por encima de todas ellas se elevó la del comisario:

—¿Hay alguien ahí dentro? ¡Soy el comisario Morgan!

Tony Street soltó una sarta de juramentos.

—¡Está bien, comisario, ya puede entrar!

—¡Maldita sea, usted!

Morgan apareció en la puerta, asomándose por encima del cadáver atravesado en ella. Empuñaba el revólver y había una mirada llena de ira en sus ojos oscuros.

—¿Qué diablos pasó aquí, Street?

Detrás de él empezaron a asomar las caras de multitud de curiosos.

Tony refunfuñó:

—No me ha hecho ningún favor tumbando a ese tipo, comisario. Yo lo quería vivo para saber quién le pagó.

—¿Cómo podía imaginar que usted y ese idiota estarían tiroteándose en mi propia oficina?

—Claro, no podía saberlo de ningún modo.

Tony hizo bascular el cilindro del revólver y cambió los cartuchos gastados.

Uno de los curiosos, inclinado sobre el hombre muerto, dijo:

—Se llamaba Howland. Le había visto en las tabernas muchas veces, bebiendo y jugando.

Morgan rechinó los dientes.

—Yo también le conocía. Era un holgazán que vivía del juego. Bueno, que alguien vaya en busca del enterrador. ¿No está usted herido?

—No, pero esta vez puede decirse que he vuelto a nacer, ese bastardo me pilló completamente desprevenido.

—Está bien, ayúdame a colocar la mesa en su sitio, parece que haya pasado por aquí una manada de bisontes locos.

Tony le ayudó a enderezar la mesa y las sillas. Después comentó de mal talante:

—Por una vez que aparece usted en medio de un tiroteo estropea al pastel, comisario.

—Sí, ya sé. Pero otra vez organice la batalla en otro sitio.

—Despidió a gritos a los mirones de la acera y después gruñó:

—Estuve investigando durante horas, pero nadie sabe nada de un tipo con un dedo menos en la mano izquierda. También me contaron lo del balazo del viejo Sam Kyle cuando le confundieron con usted. Amigo, se está convirtiendo en un tipo muy popular.

—Hay una parte buena en todo esto. Indica que el hombre que busco no está lejos, si puede ordenar a todos esos desgraciados que me liquiden. Forzosamente debe espiarme para saber dónde estoy, y para eso tiene que estar cerca. Ahora es cuando estoy seguro de cazarlo.

Se dirigió a la puerta tras despedirse con un gesto. Justo cuando pasaba por encima del cuerpo inerte casi tropezó con el lúgubre personaje vestido de oscuro que llegaba apresurado.

El enterrador se apartó a un lado. Estaba radiante. A Tony no le hubiera sorprendido que el feliz individuo le hubiese echado los brazos al cuello como expresión de gratitud.

7

Tony levantó la mirada hacia las rutilantes estrellas que adornaban un firmamento negro como el infierno. Comenzaba a cansarse de la espera, pero entonces oyó el grácil taconeo de una mujer aproximándose y se enderezó, abandonando el apoyo de la pared.

Arlene regresaba al hotel después de cerrar su negocio.

Pensó una vez más en la mejor manera de abordarla sin desatar sus iras, porque aquella mujer le obsesionaba.

Se disponía a salir a su encuentro, cuando dos sombras se desgajaron de la próxima esquina. Los dos hombres cayeron sobre la muchacha y mientras uno la sujetaba tapándole la boca con la mano, el otro exclamó con voz contenida, apenas audible:

—¡Quieta, preciosa! No queremos hacerte ningún daño. Sólo vendrás con nosotros para tratar un negocio... ¡Quieta, maldita sea!

Tony deslizó la mano hacia el revólver. No veía nada en la oscuridad, pero oía el forcejeo, de modo que avanzó cautelosamente. Sabía que no podía utilizar su arma por temor a herir a la muchacha. O quizá si intervenía antes de tiempo los mismos asaltantes fueran quienes la hirieran.

De pronto, el forcejeo cesó. Oyó el arrastrar de pies y luego nada.

Llegó a la esquina amartillando el «45». Allí comprendió, demasiado tarde, que había desperdiciado un tiempo precioso por cuanto oyó los cascos de dos caballos repicar contra el suelo.

Enfurecido, rugió:

—¡Alto, quietos ahí!

Hubo un grito y un disparo, y después los caballos emprendieron el galope y él ni siquiera pudo devolver el solitario pistoletazo.

Alguien, desde una ventana, soltó una sarta de maldiciones contra los borrachos que escandalizaban o semejantes horas de la noche. Después, la ventana se cerró violentamente.

Pero entonces. Tony volaba hacia el establo del hotel.

Frenético, ensilló su caballo. Los minutos que tardó se le antojaron siglos.

Cuando por fin pudo emprender el galope no tenía ni la menor idea de la ruta que habían seguido los raptores de la muchacha, porque en la oscuridad era imposible distinguir huella alguna.

No obstante, cabalgó en la misma dirección que ellos emprendieran al huir, hasta que hubo de convencerse de la inutilidad de su intento mientras no hubiera luz suficiente para seguir el rastro.

Al fin, el alba asomó tímidamente. Rechinando los dientes, impaciente. Tony localizó al fin las huellas de los dos fugitivos, espoleó el caballo y emprendió la persecución, implacable como la muerte.

* * *

El sol estaba muy alto cuando por fin descubrió la cabaña, como aplastada al pie de las lomas.

A semejante distancia era apenas una mancha oscura en el calcinado paisaje. Reprimió su impaciencia y dio un enorme rodeo para aproximarse desde el otro lado de las colinas, donde se le ofrecían multitud de escondrijos en el roquedal.

Cuando estuvo cerca oyó un grito de la muchacha y la risotada de un hombre. No se había equivocado.

Allí estaban.

La ira estuvo a punto de cogerle y corrió abiertamente hasta agazaparse junto a la pared de troncos.

Desde allí captó la voz del hombre:

—¡Firme aquí, maldita gata salvaje! ¿O prefieres que te hagamos pedazos? Sólo tienes que firmar y te dejaremos en paz. ¿Aprecias más tu negocio que tu pellejo o qué? ¡Firma!

La voz de Arlene, apenas un quejido, balbuceó:

—¿Y cuando haya firmado? Porque no podrán dejarme libre. Para apoderarse del Paraíso tendrán que matarme...

—Eres demasiado bonita para estropearte. ¿Quieres firmar de una vez?

—¡No, maldita bestia!

Hubo una blasfemia y un golpe, y un chillido de Arlene. Los hombres se rieron a carcajadas.

Tony se irguió despacio junto a una ventana, asomando el cañón del revólver.

Había podido sorprenderlos si no hubiera sido por la propia Arlene. En su desesperación, giró la cabeza y le descubrió. No pudo contenerse.

—¡Street, ayúdeme!

De modo que los dos rufianes se volvieron en redondo, las manos volando hacia sus armas.

Tony tiró del gatillo sin concederles esta vez ni la sombra de una oportunidad. Los dos se fueron dando tumbos hasta el otro extremo de la cabaña y allí se desplomaron sin un lamento.

Tony asomó entonces medio cuerpo por la ventana.

—¿Estás bien, reina?

—Estaré mucho mejor cuando me libres de estas malditas cuerdas.

Él se tomó tiempo. Mirarla era una delicia, un vértigo que alborotaba la sangre, porque ella estaba casi en las mismas condiciones que la primera vez que la viera, pero ahora debido al salvaje trato recibido de sus captores, que le habían arrancado las ropas a zarpazos.

Al fin, saltó por la ventana y se acercó a la muchacha.

De pronto descubrió el documento sobre la mesa y lo atrapó de un zarpazo.

Era un contrato de venta por el cual Arlene Gordon cedía su parte del hotel y su negocio denominado Paraíso al portador del contrato y firmante del mismo, el cual le pagaba en el acto de la firma la cantidad de cincuenta mil dólares en metálico.

Arlene exclamó:

—¿Pretendes dejarme amarrada en la silla el resto del día?

—Lo siento, estaba leyendo este ilustrador documento. Es interesante, ya lo creo...

La desató rápidamente. Cuando se levantó, los nervios le fallaron y por primera vez estalló en un llanto histérico y agudo.

Tony la atrajo contra su pecho. Sintió el calor de aquel cuerpo maravilloso sacudido ahora por los sollozos, y en sus manos notó la tibieza de la piel, suave como terciopelo. Casi soltó un alarido de entusiasmo.

—Bueno, reina, tranquilízate. Esos dos bastardos no volverán a ponerte las manos encima.

—Ahora eres tú quien lo hace...

—Sólo para sostenerte, para confortarte, no vayas a creer otra cosa.

Ella echó la cabeza hacia atrás.

—Tienes una manera muy original de hacer eso. ¿Quieres subir un poco esas manos, pistolero?

Él se miró en el fondo de los ojos llenos de lágrimas.

Sonrió. Luego, sin previo aviso, inclinó la cabeza y aprisionó su boca sin dejarle ni una posibilidad de librarse.

Se sorprendió cuando advirtió que ella no trataba de resistirse esta vez. Se sorprendió un poco más cuando advirtió que los labios de Arlene se volvían tan agresivos como los suyos y se apoderaban de su propia boca con la vorágine de un torbellino.

Después, mucho después, él dijo, jadeando;

—¡Cuernos, reina! ¿Quién es ahora el agresivo?

—¡Maldito pistolero!

Se desprendió de sus brazos y empezó a pelear con los jirones del vestido intentando cubrirse.

Sólo que eso era una tarea imposible, dado el estado de las ropas. Sus descarados pechos se escapaban por todas partes, y las tiras del vestido eran incapaces de disimular siquiera la gloriosa pujanza de sus muslos.

—Por lo visto, siempre estás junto a mí en los momentos más indiscretos, cuando apenas llevo nada encima. ¿Cómo llegaste tan a tiempo?

El despegó la mirada de los agudos pezones. Eso le costó un esfuerzo rayano en el heroísmo

—Estaba esperándote en la oscuridad, cerca del hotel. Quería hablarte a solas y deseaba reconciliarme contigo, sin testigos. Bueno, entonces esos dos hijos de Satanás cayeron sobre ti y cuando quise intervenir era demasiado tarde. Tuve que esperar a que levantara el día para seguir las huellas.

—De modo que estabas esperándome... casi al amanecer.

—Ni más ni menos. Ya estaba harto de hablarte siempre en medio de una multitud, así que decidí que si podía tener una charla contigo, a solas, quizá pudiera arreglar las cosas como buenos amigos. Porque imagino que algunos tendrás, diga yo.

—No de la clase que estás insinuando.

—Bueno, no dudo de tus virtudes, reina, aunque tu negocio no sea precisamente virtuoso.

—¡Condenado idiota! No pretendo ser un dechado de virtudes. Ha habido hombres en mi vida. ¡Claro que los hubo! ¿De qué otro modo habría sobrevivido una muchacha sola en este infierno sin hundirse hasta el cuello en lo mismo que muchas otras? Pero no soy lo que tú pareces creer.

Él sonrió.

—Te aseguro que yo soy el menos indicado para hacerte ningún reproche. Mi vida no ha sido jamás un ejemplo que digamos.

—Me gustaría saber qué estás tratando de decirme.

—Este... se me ocurre que tú y yo estamos cortados por el mismo patrón. O dicho de otro modo más tonto, somos el uno para el otro.

A pesar de su nerviosismo ella no pudo contener una risita.

—¿Es tu forma de declararte?

—Sé de otra más gráfica. Ven, acércate un poco y verás.

—¡Quita las manos de ahí! ¿Olvidas para qué me trajeron esos dos bastardos?

Tony señaló el documento.

—Querían tu negocio. Después, te habrían matado y una vez desaparecida alguien se presentaría en el Paraíso reclamando sus supuestos derechos. Es algo que se ha hecho otras veces.

—¿Crees realmente que esos dos cretinos pudieron tramar una cosa tan complicada?

El arrugó el ceño, perplejo.

—Tal vez no. Quizás actuaban a las órdenes de alguien más listo, y si es así la fiesta no ha hecho más que empezar.

—¿Qué quieres decir?

—Ellos debían obligarte a firmar. Seguramente, te habrían asesinado y enterrado por estos contornos y luego el cerebro de este negocio vendría a reunirse con ellos, sobre todo si es alguien conocido en Bonnerville. En el documento no consta su nombre ni su firma, porque no ha querido correr riesgos por si algo salía mal.

—¿Y si era así como estaba planeado...?

—Entonces, reina, nosotros le esperaremos.

—¿Aquí, con estas ratas desangrándose en el rincón?

—Los arrojaré ahí atrás. Ahora que todo parece haber cambiado entre tú y yo, hasta la presencia de esas carroñas estorba para continuar lo que hemos empezado.

En consecuencia, los dos forajidos fueron a parar a la parte posterior de la cabaña. Después, el hombre y la mujer reanudaron su ardiente «diálogo» sin palabras.

8

Mediaba la tarde cuando un jinete apareció en la lejanía, apenas una mancha negra y movible en la desolación que rodeaba la cabaña.

Arlene se había dormido poco antes. Tony la despertó besándola en los labios y la muchacha susurró;

—¿No puedes contenerte ni diez minutos? Tengo un sueño atroz, y estoy molida.

—Verte dormida es su recreo para los ojos, pero nuestro amigo está a punto de llegar.

Eso la despabiló de golpe.

—¿Ya viene?

—Seguro.

—¿Quién es, Tony?

—Aún no lo sé, está demasiado lejos. ¿Recuerdas lo que tienes que hacer cuando ese hijo de una hiena esté aquí?

—Ya puedes jurar que lo recuerdo —aseguró la muchacha, irguiéndose en el camastro.

—Buena chica.

La besó otra vez, quizá para premiar su entusiástica colaboración. Ella le rodeó el cuello con los brazos y se colgó materialmente de su boca.

—Te quiero —susurró—. Maldito sí sé por qué, pero te quiero.

—Eso me parece muy bien, reina.

Volvió junto a la ventana y miró hacia el lejano desconocido. Sin volverse dijo:

—Cuando él entre no te muevas del rincón.

—Está bien...

Tan pronto el jinete estuvo más cerca. Tony murmuró:

—Preparada, cariño.

—¿Quién es, Tony?

—Ahora lo verás.

El recién llegado detuvo el caballo a cierta distancia de la cabaña, tal vez desconfiando porque sus cómplices no salían a recibirle.

Tony musitó:

—¡Ahora, querida!

Arlene se acurrucó en el rincón y chilló con voz desgarrada:

—¡Basta, basta, firmaré, pero no me hagan eso...!

El grito surgió de la cabaña rebosante de angustia.

Eso confió al jinete, que avanzó, saltó del caballo y empujó la puerta con una burlona expresión en su cara cetrina.

—No creí que a resistieras tanto tiempo, mi querida Arlene...

Entonces descubrió a la muchacha agazapada en el rincón y su voz se ahogó.

También vio a Tony con el revólver amartillado en la mano, claro.

—Adelante, Warren. Vamos a celebrar esa asociación. Y cierra la puerta con cuidado porque te llenaré de plomo si haces el menor intento para escapar.

El jugador profesional quedó lívido y por un instante pareció que los ojos iban a saltarle de las órbitas.

Arlene barbotó llena de ira;

—¡Tú, sucio traidor! Debí imaginar que no te conformarías con la mitad del hotel.

—¿Dónde... dónde están mis hombres?

—Ahí atrás. Por lo menos, lo que queda de ellos. Te confieso que estoy sorprendido, Warren. Cuando me dijiste que esperabas que Arlene llegara a ser algo más que tu socio no imaginé que te referías a eso.

La muchacha masculló:

—Rastrero como una serpiente.

El tahúr apartó la mirada de ella para encararse con Tony.

—¿Qué piensas hacer ahora, asesinarme sin más?

—Bueno, camarada, mi idea era ahorcarte. Tú habías planeado matar a Arlene y eso tienes que pagarlo.

—No creo que lo hagas. Eres de esa clase de tontos que nunca actúan de esa manera.

—Muy listo, sí, señor. ¿Qué crees que haré?

—Si no me equivoco me llevarás a Bonnerville para entregarme al comisario. De este modo podrás presumir ante todo el pueblo de tu valor y de tu integridad.

—Ahí te equivocas, Warren.

—¿No vas a entregarme?

—Ni hablar. Coloca la mano derecha detrás de la cabeza y no la bajes ni para rascarte la nariz porque me obligarías a matarte sin más trámite... Así está bien. Ahora abre la puerta con la izquierda y sal fuera despacio. Muy despacio porque empiezo a ponerme nervioso.

Arlene dio un respingo.

—¿Qué vas a hacer, Tony?

—No te muevas de aquí, reina.

El tahúr hizo lo que le habían ordenado y abrió la puerta.

Tony salió tras él y cuando se detuvo en el exterior ordenó de nuevo:

—Camina quince pasos, Warren. Luego, párate.

—¿Quieres matarme por la espalda?

—¡Camina, bastardo!

Echó a andar paso a paso hasta recorrer los quince indicados.

—Coloca las manos detrás de la cabeza. Las dos, Warren. Muy bien, vuélvete ahora, despacio.

El rufián dio media vuelta poco a poco. Casi pegó un salto al descubrir que Street había enfundado el revólver y le observaba erguido, tranquilo, como la serena estatua de la justicia.

—¿Y ahora qué? —barbotó.

—Ahora, saca el revólver y defiéndete si puedes porque voy a matarte.

Apenas podía creerlo.

Darle semejante ventaja, a él...

—Eres un estúpido, amigo —sólo dijo.

Y sacó.

Lo hizo con la velocidad del rayo, como un auténtico profesional de la pistola, con una asombrosa economía de movimientos.

Su adversario pareció imitarle hasta en el más mínimo detalle. Una imitación tan soberbia, tan perfecta, que incluso le superó en unas décimas de segundo, una imperceptible partícula de tiempo que separó el disparo de Street del suyo propio.

Pero ese brevísimo lapso de tiempo casi infinitesimal fue lo que separó la vida de la muerte.

Tony oyó el chasquido del proyectil al enterrarse en la madera, detrás de su cabeza.

No oyó el fofo impacto de su propio plomo cuando se incrustó en el pecho de Charles Warren, empujándole como la mano de un titán. Aún manoteó unos instantes, como resistiéndose a caer, a admitir que ya estaba muerto.

Luego, sus piernas se doblaron y dejó de trastabillar para caer de bruces.

Arlene apareció en el portal pálida de angustia.

—¡Tony! —sollozó—. ¡Maldito tonto!

El la recibió entre sus brazos. Con voz rota la muchacha aún balbuceó:

—¡Debería abofetearte! Arriesgarte de ese modo... con el mejor pistolero del territorio...

—Querida mía, el mejor pistolero del territorio es el que va a besarte ahora como nunca antes te han besado.      

Lo hizo, y Arlene Gordon hubo de convenir que estaba en lo cierto tanto en una como en otra afirmación.

9

El viejo Kyle entró en el hotel cuando ya había cerrado la noche.

—¿Aún no ha regresado? —cacareó plantándose delante del empleado.

—Esta vez sí. Acaba de llegar.

Kyle saltó una retahíla de maldiciones.

—¡Ya era hora, maldita sea!

Se fue escaleras arriba, con el brazo en cabestrillo y doliéndole como el diablo.

Llamó a la puerta número siete y exclamó:

—¡Abre, Tony!

Entró precipitadamente tan pronto Street le franqueó el paso.

—¿Dónde infiernos te habías metido? Estuve buscándote todo el día.

—Estuve muy ocupado, abuelo. ¿Por qué tantas prisas, localizó a nuestro amigo?

—¿Qué dirías si te respondiera afirmativamente?

La mirada del pistolero centelleó.

—¿Lo encontró?

—Sí.

—Kyle, siento tentaciones de abrazarle.

—Mejor págame lo prometido. Uno no vive de abrazos.

—Tendrá su dinero, seguro. ¿Dónde lo descubrió?

—En realidad, fue él quien vino a mi encuentro.

—Más claro, abuelo.

—Estuve rondando el almacén para poder echarle un vistazo a la mano del señor Flynn. Bueno, mientras andaba por allí llegó un hombre que está construyendo un gran edificio a cosa de una milla del pueblo. El y dos de sus obreros llegaron en un gran carromato. Y a ese tipo sí le faltaba el dedo medio de la mano izquierda. Se llama Andersen y estuvo mucho tiempo en el almacén comprando grandes cantidades de material.

—Nunca oí ese nombre, aunque dudo que sea el suyo.

—No hay ninguna duda. Claro que no me entretuve allí, no quise despertar sospechas. Tan pronto me convencí de que era nuestra presa me largué a escape y vine a buscarte. ¡Todo el día perdido, maldito sea!

—Yo no lo perdí, Kyle. ¿Dónde está esa obra en construcción?

—Ya te lo dije. A cosa de una milla al este, en pleno desierto. El fulano está tirando su dinero construyendo allí a menos que esté loco.

—En todo caso, tira un dinero que no es suyo. ¿Dónde puede encontrársele durante la noche?

—Eso no lo sé. Yo apenas le había visto un par de veces antes. Quizá se queda a dormir en el mismo lugar de trabajo.

—Pudiera ser.

Kyle le observó con sus ojillos astutos.

—Oye, Tony. ¿Qué te pasa?

—¿A qué se refiere?

—Tienes el aspecto del gato que acaba de comerse el canario.

Tony se echó a reír.

—Apuesto que es la primera vez que alguien ha llamado canario a Arlene.

El viejo casi pegó un brinco.

—¡Cuernos! De modo que se trata de eso.

—Ni más ni menos. Me casaré con ella tan pronto haya solucionado mi negocio.

—¿Casarte? —el viejo por poco no se ahogó—. No pensé que fueras de esta clase.

Riendo, Tony fue a sentarse en el borde de la cama.

—Háblame del tipo del almacén, ese tal Flynn. ¿Vio qué clase de relación había entre él y Andersen?

—Ya te dije que no me entretuve mucho allí. Les vi hablar, pero sólo de los géneros que Andersen pensaba llevarse.

Street estuvo unos instantes pensativo, hasta que al fin gruñó:

—Empezaremos por él, ahora que ya tenemos el otro seguro. Usted dijo que vivía en una casa cerca de su almacén, de manera que éste debe quedar sin vigilancia por la noche. ¿No es así?

—Claro.

—¿Hay alguna manera de entrar en el almacén sin que sea por la puerta principal?

—Como no sea por la fachada posterior... Hay una entrada de mercancías allí, y una ventana. Pero no entiendo por qué quieres jugarte el pescuezo en el almacén, teniendo ya al fulano que buscas.

—Busco a dos en realidad, ya se lo dije. Pero quiero dar un vistazo a las existencias de ese almacén.

—Bueno, pero no cuentes conmigo para eso. Ya recibí un balazo por tu culpa.

—Le pagaré por esa ala rota, no se preocupe.

—¿Y cuándo será eso?

—¿Meternos en el almacén? Esta noche.

—¡Qué almacén ni qué...! Cuando me pagarás quiero decir.

—No sea impaciente. Le daré el dinero cuando hayamos terminado todo el asunto.

—¿Y si para entonces te han dejado listo para el enterrador, a quién reclamo?

Tony se echó a reír.

—¿Aún no se ha dado cuenta de que soy un tipo afortunado, abuelo? Nadie me matará, seguro. He de vivir el tiempo suficiente para casarme con Arlene.

El anciano le miró, iracundo, pero hubo de conformarse y en su fuero interno no quiso confesarse que la situación, a pesar de todo, le gustaba. Hacía años que no se divertía tanto, que nadie confiaba en él.

Apenas sin darse cuenta, se dijo que no había disfrutado tanto de la vida desde los tiempos en que cazaba búfalos en las inmensas y bellas praderas donde uno aún podía sentirse un poco como si fuera el rey de la creación.

Así que dejó de protestar. Irían al almacén.

10

Entraron a oscuras, forzando la ventana. Una vez dentro, Tony cubrió los cristales con un saco vacío y encendió un quinqué.

Todo el enorme local estaba abarrotado de géneros, y lo mismo podía decirse de la tienda.

El viejo gruñó:

—¿Y ahora qué?

—¿Dónde se guardan las armas, lo sabe?

—Ahí, en un armario. Le vi sacar unos revólveres una vez.

El viejo le guio hasta un sólido armario de madera cerrado con llave. Tony no se anduvo por las ramas y lo descerrajó en unos minutos.

El interior estaba repleto de rifles de varios modelos, y cajas conteniendo cartuchos y revólveres. Únicamente se interesó por los aceitados «Winchester». Uno a uno los examinó buscando el número de fábrica.

Al terminar dijo entre dientes;

—El «Winchester» con que le agujerearon salió de aquí, abuelo. Su número es correlativo al de éstos Ahora sólo falta saber quién lo compró y tendré al segundo bastardo en mis manos.

—No te alborotes. Tony. Pudo comprarlo el mismo vagabundo si le dieron el dinero suficiente para ello.

—Lo dudo. El tipo andaba cubierto de harapos Habría llamado demasiado la atención si se hubiera presentado aquí para comprar un rifle y munición en lugar de comida.

—Bueno, quizá tengas razón. ¿Qué hacemos ahora?

—Aunque no son horas de visita, iremos a ver al futuro alcalde.

Apagó el quinqué y volvieron a salir por la misma ventana que utilizaron al entrar.

Kyle le guio hasta la cercana casa del propietario del almacén.

—¿Sabe si vive solo?

—Creo que sí. Acostumbra comer en el restaurante solo.

—Eso facilita las cosas.

Tony se detuvo cerca de la puerta. En una de las ventanas había luz.

—Aquí nos separamos, Kyle. No quiero que nadie le vea metido en esto. Vaya al Paraíso y espéreme allí.

—De acuerdo, pero le diré a Arlene que todo lo que yo beba es a cuenta de su futuro marido.

Se alejó rezongando, perdiéndose en las sombras de la noche.

Entonces, Tony llamó a la puerta y esperó.

Un minuto después la puerta se abrió y el hombre llamado Flynn quedó enmarcado en el umbral.

—¿Qué pasa, quién es usted? —gruñó, tratando de distinguir al intempestivo visitante en medio de las tinieblas.

—Quiero hablar con usted, señor Flynn.

—¿A estas horas? Estaba a punto de acostarme.

—No perderé mucho tiempo.

—Aún sigo sin saber quién es usted.

—Mi nombre es Tony Street.

—¿Street?

—Eso dije. ¿Por qué se sorprende?

—Bueno, todo el mundo habla de usted. Dicen que es un pistolero.

—La gente habla demasiado. ¿Puedo pasar o no?

Tras una vacilación, Flynn accedió apartándose a un lado.

Era un hombre robusto, con un rostro de ojos hundidos y mortecinos.

Dijo, impaciente:

—¿Y bien, qué desea de mí?

—Sólo hacerle unas preguntas sobre el rifle que utilizó el hombre que intentó matarme.

—No comprendo. ¿Qué tiene eso que ver conmigo?

—El rifle salió de su almacén. Lo sé por el número de serie.

—Me parece muy aventurado por su parte afirmar semejante cosa. Usted no puede saber los números de los rifles que tenga en venta.

—Ahí se equivoca, señor. Lo sé perfectamente y no deseo perder tiempo con rodeos, sólo respóndame y todo irá bien.

—Preguntarle cómo ha averiguado las numeraciones de las armas que tengo en venta no es ningún rodeo.

Ahora su voz sonaba dura, cortante. El hombre comenzaba a enfurecerse.

Impaciente, Tony le espetó:

—Lo sé y eso es suficiente. El hombre que disparó el rifle era un pordiosero. Todo el mundo sabía que mendigaba un trago aquí y allá porque jamás tuvo un centavo. Sin embargo, apareció con un buen puñado de dólares en el bolsillo y un «Winchester» nuevecito que había salido de su almacén. Supongo que lleva usted alguna especie de registro de las armas que vende.

—Debería llevarlo, pero toda mi contabilidad está atrasada debido al exceso de trabajo de estos días. ¿Dice usted que era un pordiosero?

—O vagabundo, como quiera llamarlo.

—Creo que lo recuerdo... Compró un rifle y una caja de cartuchos.

Tony le observaba con inquietante fijeza.

—¿Cuándo?

—Hace do o tres días si no me equivoco.

—Supongo que le sorprendería que un mendigo hiciera semejante compra.

—Amigo mío, he vivido demasiado para que haya nada capaz de sorprenderme.

—De modo que le vendió usted el rifle.

—Y una caja de municiones, exactamente.

—¿Le dijo él de dónde había sacado tanto dinero?

—Nunca les pregunto semejante cosa a mis clientes. Oiga, Street, empieza a preocuparme su insistencia. Es como si sospechara algo de mí.

—Y así es.

—¿Sólo porque le vendí un «Winchester» a un condenado vagabundo?

—Esa es la razón principal, pero hay otras. Por ejemplo, el hecho de que usted llegara aquí hace sólo unos meses, con dinero suficiente para comprarle el almacén a su antiguo propietario. ¿Tal vez llegó desde Junction Springs?

Flynn dio un respingo. Estaba rojo.

—Es ultrajante este interrogatorio. Vine con un dinero que me había costado años ahorrar y lo empleé aquí porque estoy seguro que este lugar crecerá dentro de poco tiempo. Y ahora, lárguese y déjeme en paz. ¿Está bastante claro?

—Ya lo creo. Pero volveremos a vernos, señor Flynn.

Dio media vuelta y se encaminó a la puerta. Tras él, el dueño de la casa le siguió con el rostro nublado por la cólera.

Antes de salir, Street se volvió y dijo como al desgaire:

—A propósito, hay un hombre al que le falta el dedo medio de la mano izquierda. Tengo entendido que es cliente suyo y que se llama Andersen. Si usted fue su socio hace seis meses él lo confesará en cuanto yo le apriete las clavijas y entonces volveré.

—Ni siquiera sé de qué está hablando. ¡Salga de aquí!

—¿Pretende decirme que no conoce a Andersen?

—¡Claro que le conozco! Es uno de mis mejores clientes. ¿Le convierte eso en un criminal?

—Bueno, eso exactamente no, claro, pero asaltar un banco en Juction Springs sí, y es por eso que voy a pedirle cuentas. A él, y al que fue su cómplice en el asalto.      

Salió y esperó oír cerrarse la puerta de golpe.

Pero no hubo golpe alguno. El señor Flynn cerró, lentamente, como sí temiera estropear la puerta.

Protegido por las sombras. Tony se agazapó disponiéndose a esperar.

11

El comisario entró en El Paraíso y paseó la mirada en torno. No vio lo que buscaba y esbozó una mueca de contrariedad.

Acercándose a Arlene preguntó;

—¿Sabes por dónde anda el pistolero, linda?

Ella se volvió.

—¿Hola, comisario? ¿Se refiere a Tony Street?

—Seguro que me refiero a él.

Kyle sorbió el vaso, intrigado por el interés del comisario, plantado a su espalda.

Arlene sacudió la cabeza.

—No sé dónde está, comisario, pero estoy segura que vendrá aquí de un momento a otro.

—No puedo esperarle. ¿Seguro que tú le verás?

—Oh, seguro que le veré —sonrió la muchacha—. ¿Quiere que le de algún recado?

—Sí, creo que será lo mejor. Escucha, Arlene. Street anda buscando a un hombre con un dedo menos en la mano izquierda. Dile que lo he localizado y que estoy vigilándole constantemente para que no trate de escapar. Que venga a reunirse conmigo y le echaremos el guante.

Ella asintió.

—Tony se alegrará de saberlo. ¿Dónde debe reunirse con usted?

—En el viejo almacén de Van Ness. Es allí donde se oculta el tipo de la mano mutilada. Dile que yo estaré en las proximidades, junto al abrevadero. Que se reúna conmigo cuanto antes. ¿De acuerdo?

—Se lo diré en cuanto aparezca. No creo que tarde mucho.

—Eso está bien, Arlene, gracias.

Morgan se fue como si realmente tuviera mucha prisa.

Kyle se quedó tan perplejo que por un instante olvidó incluso el vaso que aún tenía en la mano.

Al fin, pegándose a la espalda de Arlene, murmuró:

—No le digas nada de eso a Tony si realmente quieres llegar a casarte con él, preciosa.

Ella se volvió en redondo, sobresaltada.

—¿Por qué dice eso, Kyle?

—Es una trampa, seguro. Otra más. ¡Maldito comisario! Nunca pensé que fuera capaz de semejante cosa.

—Está borracho, abuelo.

—Y un demonio, linda. Yo sé dónde está el hombre con un dedo menos, y Tony también lo sabe. Puedes jurar que no es en el viejo almacén abandonado de Van Ness.

—Pero si eso es cierto...

—El comisario se ha vendido, no puede ser otra cosa. Tengo que encontrar a Tony, y pronto. Si viene, cuéntale lo que ha pasado y no te olvides de decirle también mi advertencia. Que no vaya al viejo almacén a menos que quiera ser el protagonista de su propio entierro. Y ahora que lo pienso, yo aún no he cobrado.

Vació el vaso de un trago y salió zumbando.

Arlene sintió un escalofrío de temor. Confiaba en Tony, pero ahora el temor se adueñaba de ella porque si el anciano estaba en lo cierto y hasta el comisario Morgan se había aliado con los hombres que intentaban matarle...

Bueno, Tony no tendría ni una oportunidad.

Después de media hora de tensa vigilancia. Tony vio apagarse todas las luces de la casa. Reinaba un silencio completo. Había esperado que si Flynn era realmente el hombre que buscaba saldría corriendo para advertir a su socio que había sido identificado.

Pero el señor Flynn no apareció.

Cansado de la inútil vigilancia, regresó al hotel y ensilló el caballo dispuesto a terminar con el último acto del drama.

Llevando al animal de la brida se encaminó al Paraíso. Necesitaba ver a Arlene una vez más para que le esperase esa noche, al cerrar el local.

Sólo que la muchacha estaba tan tensa que casi le echó los brazos al cuello tan pronto le vio.

—¡Querido! —jadeó—. Ven, he de hablarte...

Le llevó escaleras arriba. Tras ellos quedó un estupefacto murmullo de asombro procedente de cuantos les vieron desaparecer allá arriba, porque ésta era la primera vez que la veían llevarse un hombre a donde estaban las habitaciones de las muchachas.

—Bueno, reina, cálmate —exclamó Tony cuando estuvieron solos—. ¿Qué te pasa?

—El comisario... te ha tendido una trampa.

—¿Morgan?

Rápidamente, Arlene le contó lo sucedido, insistiendo en el aviso de Kyle.

Una nube de cólera pasó por el rostro de Tony Street.

—Se ha vendido —masculló—. Y eso explica también que fuera tan oportuno al matar al tipo que me esperaba en su oficina.

—¿Qué vas a hacer ahora, Tony? No puedes enfrentarte al comisario sin pruebas, te convertirías en un proscrito.

—No me tomes por más tonto de lo que soy, cariño. ¿Dónde está ahora el viejo Kyle?

—Salió corriendo para buscarte y ponerte sobre aviso.

—Es un gran tipo. Si regresa dile que me espere. Le necesitaré aún esta noche.

—Y tú, ¿adónde vas?

Él sonrió, aunque más bien pareció la mueca de un chacal.

—Quiero comprobar un par de cosas antes de actuar.

La besó apretadamente para evitar que siguiera preguntándole lo que no estaba en condiciones de decirle.

Bueno, quizá la besara también por otros motivos.

El caso es que cuando la soltó ella estaba sin aliento.

—Te veré después, querida. También contigo tengo algunas cosas que aclarar.

—¿Qué clase de cosas?

—Ya sabes... fecha de la boda y todo eso.

Volvió a besarla, esta vez fugazmente, y se fue.

Cuando Arlene reaccionó él ya había desaparecido escaleras abajo.

12

Tenso como un cable, Morgan esperaba agazapado más allá del abrevadero, forzando la mirada hacia la calle que se alargaba ante él, oscura como un pozo.

Deseaba terminar de una vez con el maldito forastero, tanto para cumplir su compromiso con Andersen, como para verse libre de preocupaciones. Así que estaba decidido a acabar con Tony Street del modo que fuera.

No advirtió la fugaz sombra a sus espaldas hasta que el cañón de un «45» se hundió en sus costillas.

—Cuidado, comisario —le advirtió la voz chirriante del hombre que esperaba—. Ardo de ansias de matarle.

—¡Street!

—Ajá. ¿De veras pensó que yo era idiota? Realmente, merecería que me llenaran de plomo si cayera en una trampa tan burda.

Morgan reaccionó no sin esfuerzo.

—¿Trampa? Está usted loco, hombre. Tengo al tipo que busca localizado en ese viejo edificio.

—Es inútil, Morgan, no gaste saliva para eso. Va a necesitarla dentro de poco.

Notó cómo le arrancaban el revólver de la funda. Luego, un empujón le tiró hacia adelante dando tumbos.

* * *

—Camine, renegado, y no me dé el menor motivo para disparar porque es lo que estoy deseando hacer.

—¿De veras cree que saldrá con bien de esto, Street?

—Ya puede jurarlo.

Le obligó a caminar hacia donde había dejado oculto su caballo. Una vez allí procedió a amarrar las manos del traidor comisario y tras esto dijo:

—Ahora vamos a visitar al bueno de Andersen. ¿No se llama así el hombre con un dedo menos?

—De modo que lo sabe...

—Naturalmente que sí. Ha hecho usted el peor negocio de su vida dejándose sobornar por él.

Ató el otro extremo de la cuerda a la silla, montó y se pusieron en marcha eludiendo las calles céntricas, buscando salir al descampado.

Estaban a mitad de camino cuando Morgan barbotó:

—Escuche, Street, suélteme y ambos podemos hacernos ricos. ¿No lo entiende? ¡Podemos ganar una fortuna, tanto dinero como jamás imaginó!

—No me diga. Nunca fui hombre de negocios, no sé distinguir las buenas oportunidades ni que me las restrieguen por las narices.

El sarcasmo desesperó a Morgan, que aún insistió:

—¡No le hablo sólo del dinero que aún conserva Andersen! Podemos quedamos con esa fortuna, pero la auténtica mina de oro está en el negocio que pronto estará en condiciones de inaugurarse.

—Cierre el pico, comisario. Ya hablará después.

Morgan calló, exasperado.

Así llegaron a las inmediaciones del gran edificio en construcción. Tony detuvo el caballo y descabalgó.

—¿Dónde duerme Andersen, lo sabe?

—Tiene una habitación en el extremo terminado del local. Oiga, Street, aún está a tiempo, hacerme caso.

—Olvídelo. Si trata de advertir a su camarada no vivirá para verle morir a él.

Avanzaron cautelosamente. Morgan se asombró de que no le pusiera una mordaza, porque de este modo en cualquier momento aún podría dar la alarma.

Lo haría. Tan pronto estuviera seguro que Andersen podía pelear le alertaría y quizá con un poco de suerte el mismo salteador le libraría del pistolero.

Junto a una ventana se detuvieron. Tony susurró;

—¿Es ahí?

—Sí, hay una puerta al otro lado.

—Muy bien, vaya allí y ábrala para distraer a su amigo mientras yo entro por la ventana.

Apenas podía creerlo. Morgan casi echó a correr sin creer en su buena estrella.

Llegó junto a la puerta, tanteó el tirador y lo abrió. Al mismo tiempo dijo a gritos;

—¡Soy Morgan, Andersen! Street está aquí.

Hubo un seco juramento dentro, y después la voz rotunda del forajido gritó;

—¡Maldito, le has guiado hasta mí!

De la oscuridad del interior brotaron una sucesión de llamaradas y Morgan fue empujado hacia atrás dando tumbos. Cuando cayó al suelo estaba muerto.

Agazapado, Andersen llegó a la puerta. Si su adversario estaba allí le mataría... tenía que matarlo.

Justo en aquel instante, un «45» rugió tan cerca que creyó que retumbaba dentro de su cráneo. Una fuerza terrible se le llevó la pierna derecha por delante y el forajido cayó rodando, maldiciendo y disparando a ciegas en la oscuridad.

Pero su revólver quedó vacío mucho antes de lo que imaginara, y entonces la voz de Street ordenó;

—Está bien, bastardo, arriba.

Pensó que su enemigo tenía ojos de gato. Se revolvió en el suelo y por primera vez lo vio, apenas una silueta negra que surgió a su lado como por ensalmo.

—Arriba, Andersen, vamos a pasar cuentas usted y yo.

Arrastrando la pierna rota, rugiendo de dolor, regresó al interior apoyándose en las paredes. Tony localizó un quinqué y lo encendió.

—Así que usted es el hombre de los doscientos seis mil dólares, hijo de perra.

—¡Maldito!

—Me ha costado sudar sangre descubrirle. Aunque eso ya lo sabe, claro, porque usted sembró mi camino de pistoleros a sueldo. Usted y su socio, naturalmente.

—¿Qué sabe de él?

—Que a menos que me diga quién es, será el único que quedará en este mundo gozando del dinero.

—¡Que me condene si le digo una palabra!

Tony sonrió.

—Cada cosa a su tiempo. Primero, quiero mil trescientos dólares que me pertenecen, del dinero que se llevaron del banco. A ésos añadiremos otros mil, digamos que por intereses, daños y perjuicios y tiempo empleado en echarle el guante. ¿Está bien, Andersen?

—¿Y cuando tenga el dinero?

—Ya le dije que cada cosa a su tiempo.

—Escuche, le daré todo lo que queda del golpe, casi setenta y cinco mil dólares. Podrá quedarse con todo si me deja en paz. Este negocio me producirá mucho más con el tiempo. ¿No comprende? Robamos el banco para poder establecemos, fue nuestro único golpe, lo juro, Street. Queríamos montar nuestros propios negocios.

—¿Usted y quién más?

—Primero dígame si acepta mi oferta.

—¿Tiene el dinero aquí?

—Debajo de nuestros pies. Quédese con todo y déjeme seguir con este negocio. Siempre lo deseé, sólo que jamás tuve suerte.

—Saque el dinero, Andersen. En cierto modo me da lástima.

Frenético, a pesar de su pierna rota que sangraba como un torrente, el hombre se dejó caer al suelo y sus dedos arañaron las junturas de unas tablas.

Al fin consiguió levantar una de ellas y hundió la mano en el boquete.

Cuando la sacó sostenía una bolsa de lona. Levantó la cara y miró suplicante al implacable adversario que le había perseguido de un modo como jamás imaginó.

—¡Tómalo! —gimoteó—. ¡Tómelo y déjeme en paz!

—Déjelo ahí, a un lado.

Lo tiró a los pies del pistolero.

—Ahora, dígame quién fue su socio en este negocio del banco. Quizá después le dé la oportunidad de vivir.

—¿Qué hará con él si se lo digo?

—Lo mismo que con usted.

Gimoteando, lleno de un dolor que le paralizaba, Andersen cabeceó.

—Se lo diré —jadeó con voz ahogada.

Tony le miraba y no sabía si lo que experimentaba en aquellos instantes era compasión, hueco o cualquier otro sentimiento hacia el hombre que esperaba su veredicto.

—Está bien, Andersen, hable.

El desgraciado abrió la boca en el instante en que un revólver dejaba oír su voz allá fuera. El cristal de la ventana saltó en pedazos y la cabeza de Andersen reventó igual que una fruta podrida.

Tony se tiró de cabeza al suelo y rodó hacia la puerta. Aún hubo otro pistoletazo, éste dirigido a él, pero la bala pasó alta debido a su posición.

Cuando salió al exterior oyó resoplar un caballo al otro lado de la fachada. Corrió agazapado llegando a tiempo de ver a un hombre que saltaba sobre la silla, negra y frenética sombra de la noche.

Rechinando los dientes, levantó el revólver y disparó una sola vez.

El hombre abrió los brazos y su grito llenó la noche cuando giró como una peonza antes de desplomarse de bruces al suelo.

Tony corrió hacia él, agazapado y alerta por si el tipo sólo estaba herido, pero la bala le había entrado por la base del cuello, y cuando encendió una cerilla para verle el rostro. Tony supo que el señor Flynn ya no volvería a venderle un rifle a nadie, ni sería elegido alcalde, ni prosperaría con el almacén.

Aunque un tipo como él quizá llegase a alcalde en el infierno. Uno nunca sabe.

Volvió atrás, recogió el dinero de Andersen y emprendió el regreso al pueblo. Ahora ya no habría más pistoleros acechándole en la oscuridad.

Sólo una mujer le esperaría, y él estaba ansioso por caer en semejante emboscada.

Bueno, conociendo a Arlene, él y cualquiera que no estuviera loco de remate, por supuesto.

FIN