GORDON LUMAS

EL NEGRO ESPECTRO DEL MAL

Caravana, 17

El negro espectro del mal

© G. LUMAS

Texto

© ROCA

Cubierta

1.a edición: Diciembre de 1998

Esta publicación es propiedad de EDITORIAL ASTRI, S.A. Secretario Coloma, 121, bajos 08024 BARCELONA

ISBN: 84.469.0692-9 Imprime: BIGSA Depósito legal: B. 45.962-98 Printed in Spain - Impreso en España.

CAPITULO 1

La muchacha se llevó las manos a la espalda, soltó unos botones aquí, unos cierres allá, y el escotado vestido se deslizó al suelo como a regañadientes, cual si se resistiera a abandonar la sucesión de curvas que era el prieto cuerpo de la dama.

Los ojos fríos del hombre la contemplaron de arriba abajo, y si la visión del cuerpo sólo cubierto por un par de excitantes filigranas de encajes y calados le impresionó supo ocultarlo a la perfección. Nada en la expresión de su cara delató sus emociones.

La muchacha dijo:

—Bueno, encanto, empieza a quitarte cosas tú también.

Terry MacLean parpadeó.

—¿Qué?

—No pensarás acostarte conmigo con espuelas y todo, supongo.

—Oh, eso...

—Sí, eso. Y deja de mirarme de ese modo, ¿quieres? Tienes unos ojos muy raros.

—¿Qué diablos tienen de raros?

—No sé... demasiado claros. ¿Nunca te lo han dicho?

—No, que yo recuerde.

—Parecen ojos de pescado. No expresan nada.

—Eso es una tontería —rezongó MacLean—, Ojos de pescado. No tiene gracia.

—Al diablo contigo. Quítate las ropas y vamos a la cama.

De nuevo se llevó las manos a la espalda y el corpiño negro rebosante de lacitos, puntillas y encajes, fue a reunirse con el maltratado vestido.

Antes de emprenderla con la única prenda que quedaba aún en su cuerpo, la muchacha se inclinó, recogió el corpiño y el vestido y plegándolos de cualquier manera fue a depositarlos sobre una silla.

Al volverse pareció muy sorprendida al descubrir que él no se había movido. Enarcó las cejas, perpleja. Comenzaba a preocuparse.

—Pero, bueno, ¿qué pasa contigo, búho? No esperarás que te desnude yo...

—No he venido aquí para desnudarme, chica.

—¡Esto sí que es grande! Entonces, ¿a qué infiernos se supone que te has liado conmigo?

—Quiero que respondas una pregunta, sólo eso.

—Estás más loco que un chivo. Podías haberme preguntado cualquier cosa abajo, en el bar.

—No, porque si no respondes como es debido quizá me obligues a ser un poco bruto.

—No entiendo una maldita palabra. ¿Qué quieres preguntarme que tanto te preocupa?

—¿Dónde está Buchanan?

La muchacha dio un respingo. Ahora estaba algo más que preocupada.

—¿Buchanan? —barbotó—. ¿Quién es ése?

—Vas por mal camino, chica.

—¡Pero si no sé quién es, palabra!

El suspiró pacientemente.

Dijo:

—Cuando Buchanan está en este territorio se hospeda en tu casa, duerme en tu cama y come en tu mesa, y si está sin blanca tú le socorres generosamente. Eso, cuando está aquí sin que nadie le pise los talones. Ahora es diferente porque él sabe que yo estoy sobre sus huellas. Esta vez se pasó de rosca.

Ella estaba tan pálida que daba grima. El miedo comenzaba a arañarle las entrañas, un miedo extraño, como nunca había sentido.

No obstante, tartamudeó:

—Te equivocas... deben haberte informado mal. Yo no...

—¿Dónde está? Eso es lo único que quiero oír.

—¡Vete al diablo! Ni siquiera sé de qué me hablas.

Sin alterarse, él volteó la mano y el revés estalló en la cara pálida de la muchacha con un estampido semejante a un disparo.

Dando tumbos, la chica fue a parar a la cama, donde se quedó inmóvil, sollozando aterrorizada.

—Te advertí —gruño MacLean—. Vas a pasarlo muy mal si te obstinas en proteger a tu amado Buchanan.

—¡Me pondré a chillar y te sacarán de aquí a patadas!

—Grita todo lo que quieras, pero el primero que pase esa puerta es hombre muerto, así que tú verás.

Ella se irguió poco a poco. A través del velo de las lágrimas vio al sombrío individuo que esperaba, erguido, frío como un témpano, mirándola con aquellos extraños ojos asesinos.

Al fin murmuró:

—Buchanan se marchó hace dos días...

—Eso ya está mejor. ¿A dónde fue?

—No me lo dijo... no lo sé.

—Prueba otra vez. Y recuerda que con la cara estropeada te morirás de hambre, así que veamos a dónde se dirigió el gran bastardo.

Ella se retorció las manos, angustiada.

—El me matará si te lo digo.

—Olvídalo. Cuando yo le eche el guante no podrá volver a matar a nadie. Hay una hermosa soga esperándole en Tahoka.

—¿Quieres decir... que quieres colgarle?

—Es lo que suele hacerse con los asesinos. Sobre todo, si la víctima es una mujer. Y ya basta de charla. ¿Dónde está?

—¿Mató a una mujer...?

—Seguro, aunque sólo después de hacerle muchas otras cosas bastantes sucias.

La muchacha tragó saliva. Estaba desconcertada, pero también sentía un creciente pánico ante aquella especie de verdugo.

—Fue a ocultarse en Las Animas.

MacLean dio un respingo.

—¿Quieres burlarte o qué?

—¡Oh, no! Dijo que era el mejor escondite del mundo para una temporada.

—¿Qué es eso de Las Animas, un pueblo?

—No, sólo un montón de ruinas. En otros tiempos fue un convento, o una fortaleza española. Eso he oído decir.

—¿Y dónde está?

—No lo sé... hacia el sur, creo.

—Bueno, ya lo encontraré. Ahora deja que te diga algo antes de irme... Si me has mentido volveré, y ya puedes jurar que vas a pasarlo muy mal.

—¡No te he mentido!

—Eso espero.

Se dirigió a la puerta con su andar tranquilo, como si nunca tuviera prisa. La muchacha, cuando él abrió la puerta, barbotó rechinando los dientes:

—¡Ojalá Buch te mate, bastardo!

El salió y cerró la puerta suavemente.

Ella se dejó caer otra vez sobre el lecho, ajena por completo a su desnudez, a su desamparo. En lo más profundo de sus sentimientos supo que jamás volvería a ver a Buchanan.

CAPITULO 2

Con las sombras del crepúsculo extendiéndose sobre la tierra, MacLean detuvo el caballo, perplejo ante la inmensa y extraña construcción en ruinas.

Sin duda debía tratarse de una vieja misión del tiempo de los misioneros españoles y Sus voraces acompañantes, aunque por sus extensas dimensiones debió constituir casi un pueblo encerrado dentro de unas murallas colosales, restos de las cuales aún se alzaban, orgullosas en su decrepitud.

El caballo avanzó al paso hacia un inmenso portalón desvencijado, más allá del cual se abría una extensa plaza pavimentada con enormes losas de piedra. Alrededor, se alzaban lienzos enteros de paredes salpicadas de puertas y ventanas oscuras, como ojos ciegos en las crecientes sombras.

Sujeto al fondo de la plaza había un caballo ensillado.

MacLean aguzó los sentidos, porque si se descuidaba, de perseguidor podría convertirse en víctima.

Descabalgó y acercándose al otro animal lo examinó. Era un ruano fuerte, sucio de polvo, pero fresco y descansado, además de extremadamente nervioso.

Instintivamente, Terry acarició la culata del revólver al mirar en torno. Ni por un momento dudó de que aquél era el caballo de su perseguido. Aunque si hacía más de dos días que Buchanan se había refugiado en esas ruinas, no tenía sentido que abandonara el animal sin siquiera quitarle la silla.

Adosado al muro, MacLean tendió el oído con todos los sentidos alerta. No se oía otro sonido que el del cálido viento que empezaba a levantarse, arremolinando el polvo y sacudiendo los árboles con un susurro extraño, casi un lamento humano.

Al fin, con el «45» en la mano, se internó en las sombras del ruinoso y enorme edificio. Dentro, allí donde la techumbre aún resistía, la negrura era absoluta. Unos techos altos, inmensos, como los de una catedral.

Sólo en los lugares donde la cubierta había cedido, hundiéndose, la pálida claridad del anochecer permitía ver dónde ponía los pies, entre los grandes montones de escombros.

El lamento del viento se hizo más agudo al precipitarse entre los muros derruidos. Por lo demás, todo era silencio.

Un silencio de tumba.

Siguió adelante preguntándose cómo diablos podría localizar al fugitivo en semejante laberinto, y con la negrura de las sombras impenetrables reinando en cada recoveco.

Inesperadamente, la luna asomó en el firmamento y su luz fantasmal al colarse por los huecos de los ventanales le permitió localizar una gigantesca puerta que, por algún milagro, aún se sostenía sobre uno de sus mohosos goznes y colgaba de costado, como abatida por tanto abandono.

Cautelosamente pasó al otro lado y una ráfaga de viento se coló con él, levantando una tenue neblina de polvo que dibujó el rayo de luna que penetraba por un gran hueco de la techumbre.

Y entonces lo vio, y por primera vez en su agitada vida Terry MacLean supo lo que era el horror.

Un horror viscoso, sin nombre, capaz de romperle los nervios al hombre más templado.

Porque el hombre que estaba erguido más allá, frente a él, estaba muerto. De eso no cabían dudas. No había más que ver la enorme cantidad de sangre que había empapado todas sus ropas y formando un gran charco en el suelo.

Sin embargo, no era el hecho de que estuviera muerto lo que le paralizó durante unos instantes, sino la manera cómo había sido sacrificado.

Porque el cadáver tenía una mohosa espada como Terry no había visto nunca otra igual atravesándole el pecho. Por la espalda, la espada se había clavado en la madera de una puerta cerrada de modo que el hombre había quedado ensartado como un gran insecto.

Tal vez pasaron dos minutos sin que MacLean hiciera el menor movimiento. Luego, estremeciéndose aún, avanzó con cautela hacia el muerto.

Era el hombre que él había perseguido durante semanas, implacable y tenaz, para llevarlo a la horca.

Y para embolsarse mil dólares, por añadidura.

Por unos instantes pensó que, de cualquier modo, se había hecho justicia, aunque hubiera sido de esa manera salvaje y brutal que evidenciaba la presencia de alguien con una mente cruel y retorcida hasta la demencia.

Con un gesto brusco, como si quisiera demostrarse a sí mismo que todavía conservaba el valor, alargó la mano izquierda y tanteó el cuello del cadáver.

Estaba frío y tan rígido como un pedazo de madera. Sólo Dios sabía el tiempo que llevaba muerto, ensartado allí como un trofeo de caza.

¿O como una advertencia?

Terry retrocedió unos pasos mirando con cautela los oscuros rincones del inmenso aposento y girando el cañón del revólver al mismo tiempo.

Nada se movía, y en los momentos en que cesaba el viento un silencio denso, irreal, lo envolvía todo. Sólo las ventanas, desvencijadas y rotas, parecían mirarle cual ojos muertos.

Era como hallarse en un mundo irreal en el que no hubiera nada ni nadie.

Decidiéndose, retrocedió hacia la puerta y recorrió con extremada cautela una especie de claustro ruinoso, sorteó unas columnas derribadas y entonces se detuvo en seco, igual que herido por un rayo. Por segunda vez en esa noche fantasmagórica, el espanto le paralizó.

Al otro lado del claustro, una forma blanca, etérea, casi transparente, parecía flotar en las tinieblas.

El contuvo el silencio, incapaz de dar crédito a sus ojos.

Aquella forma ingrávida era sin duda la de una mujer. Una mujer alta, cubierta hasta los pies con una especie de túnica que le caía en pesados pliegues en torno al cuerpo. Sus cabellos eran tan largos que le llegaban, desplegados como un manto, hasta la cintura.

Forzó la mirada para verle el rostro, pero estaba demasiado oscuro para eso. Se dijo que estaba siendo víctima de una pesadilla, una alucinación. No podía ser de otro modo.

Ahogando un juramento, sacudió la cabeza y no le hubiera sorprendido que dentro de ella retumbaran los truenos de una tormenta inexistente, o que sonaran campanas, como las que en otros tiempos debieron tañer por encima de esos muros derruidos.

Obstinado, volvió a fijar la mirada en aquella imagen irreal. Por poco no pegó un brinco al comprobar que la mujer, o lo que fuera, ya no estaba allí.

Se había esfumado, volatilizado en el aire como si jamás hubiera existido.

Terry empezaba a enfurecerse contra sí mismo por haberse dejado dominar por el temor. Soltó un rotundo juramento y rodeando el claustro se dirigió hacia el lugar donde viera a la aparición.

Sólo que allí no había el menor rastro de ninguna presencia humana ni de ningún otro género.

Lo que fuera que le había sobresaltado había desaparecido igual que si se hubiera podido desvanecer en el aire quieto de las ruinas.

Entonces se le ocurrió que una mujer, por muy fantasmal que fuera, nunca hubiera tenido fuerza suficiente para ensartar a un hombre de aquel modo, clavándole contra la pared con una espada mucho más pesada de lo que cualquier mano femenina pudiera manejar.

La espada había sido manejada por un hombre, eso era seguro. Y un hombre extraordinariamente fuerte además.

Perplejo, retrocedió sin descuidar un instante las precauciones. Casi estaba dispuesto a creer en fantasmas, como los que se mencionaban en las truculentas historias que se contaban de vez en cuando en torno a una fogata.

Trató de orientarse, porque ahora su misión había terminado. Se llevaría el cadáver de Buchanan para que el primer sheriff que encontrara pudiera certificar que estaba muerto. Entonces podría regresar a Tahoka, aunque era más que dudoso que quisieran pagarle un centavo dada la forma en que el criminal había muerto.

Al fin localizó la puerta que colgaba de uno de sus goznes. Enfundó el revólver porque iba a necesitar las dos manos para desclavar la enorme espada y rescatar el cadáver.

Y de nuevo, el horror le asaltó con un helado escalofrío.

Cadáver y espada habían desaparecido.

Como si nunca hubieran estado allí.

De no existir la siniestra mancha de sangre seca en el suelo, MacLean hubiera estado dispuesto a creer que, realmente, nunca habían estado.

CAPITULO 3

El alba acariciaba los tejados del pueblo cuando MacLean recorrió la calle principal, llevando tras él el caballo del hombre muerto.

No se detuvo hasta el edificio de la alcaldía, en cuya planta baja estaba la oficia del sheriff.

Allí descabalgó, ató los caballos a la barra y sentándose bajo el porche empujó el sombrero sobre los ojos y se quedó dormido plácidamente.

Despertó cuando alguien le sacudió por el hombro.

Levantando la mirada, vio a un individuo alto y delgado sobre cuya camisa manchada de sudor destacaba la insignia de sheriff.

—Hola —gruño, desperezándose.

—Me llamo Wayne. ¿Qué diablos está haciendo aquí, tomó esto por el hotel?

—Le esperaba, si es usted el sheriff.

—Por lo menos, me pagan como a tal todos los meses. ¿Qué le preocupa? No me lo diga, mejor será que entremos en la oficina para hablar con calma.

El interior de la oficina era como tantos otros que Terry viera a lo largo y ancho del Oeste durante sus largas expediciones de caza.

Wayne fue a sentarse al otro lado de la mesa y gruñó:

—En primer lugar, me gustaría saber quién es usted, amigo.

—Mi nombre es Terry MacLean. Tal vez haya oído hablar de mí alguna vez.

Las cejas como cepillos del sheriff se arquearon en un gesto de intrigado asombro.

—¡Hombre! —exclamó—. Algunas historias sobre un tal MacLean han llegado hasta aquí. Y ahora aparece en persona, ¿eh?

—No todo lo que se cuenta es cierto. De cualquier modo, vine a esta región siguiéndole los pasos a un asesino, condenado a la horca y que consiguió escapar en el último minuto.

—¿Y cree que está en mi territorio?

—Estaba. Le di alcance anoche, en esas extrañas ruinas que hay en el llano.

Wayne dio un respingo.

—¿Las ruinas? —barboteó.

—El se había refugiado allí.

—Y a veo, aunque me sorprende que no traiga su cadáver, porque supongo que le tumbó.

Terry esbozó un gesto de fastidio.

—Es algo más complicado que eso. Alguien le cazó antes que yo.

—No lo entiendo. Mejor será que me cuente las cosas de un tirón, para que yo me entere.

Con palabras escuetas relató su aventura entre los ruinosos muros del monasterio.

A medida que el relato avanzaba Wayne palidecía hasta un extremo inquietante. Luego, al terminar MacLean su historia, se restregó la cara y gruñó:

—Amigo, esto no tiene pies ni cabeza. Y si por lo menos hubiera usted visto una sombra negra aún la cosa tendría cierto sentido. ¡Pero un fantasma con forma de mujer...!

—¿Por qué una sombra negra?

—Porque han habido otros que aseguran haber visto una sombra negra en esas ruinas. Una sombra siniestra, según ellos. Salieron de estampida y jamás volvieron allí. Sin embargo, yo he registrado el lugar durante el día, con buena luz, y jamás pude ver nada misterioso. Sólo montones de escombros.

—Bueno, reconozco que yo estaba algo alterado por todo lo que había pasado, pero en aquellos momentos yo habría jurado que estaba viendo a una mujer envuelta en una especie de túnica. O quizá fuera un sudario. Casi estoy dispuesto a creer en aparecidos.

Wayne sacudió la cabeza.

—MacLean, por lo que yo sé, usted es el más implacable cazador de hombres que ha existido nunca en esta parte del país. No me salga ahora con que un tipo como usted cree en fantasmas.

—Nunca creí en esas patrañas.

—Entonces, ¿qué?

Terry se encogió de hombros.

—Supongo que fue una alucinación producida por el cansancio, el ardor del sol en la cabeza durante todo el día y la sangrienta visión del hombre clavado contra una puerta. Porque si de algo estoy seguro es de que Buchanan estaba bien muerto cuando lo encontré.

—Bien muerto... y poco después había desaparecido con espada y todo. Si fuera otro quien me contara esta historia no lo creería.

—Le estoy diciendo lo que pasó.

—Y yo le creo... aunque sólo en parte. Usted perseguía a ese tal Buchanan. Le dio alcance en la vieja fortaleza y allí sucedió algo que usted cree real, aunque maldito si puedo adivinar qué es. No me sorprendería que el propio Buchanan hubiera organizado la mascarada para despistarle, MacLean.

—Olvídelo. Estaba bien muerto cuando lo encontré.

—Bueno, usted es quien lo dice. ¿Qué piensa hacer ahora?

—Maldito si lo sé. Hábleme de ese convento que usted llama fortaleza.

—Bueno, se sabe que en sus orígenes fue realmente un convento fundado por frailes españoles cuando llegaron a estas tierras. Luego, una revuelta india los barrió y el mismo edificio quedó abandonado durante años, hasta que otros colonizadores españoles lo convirtieron en una fortaleza. Hay documentos en la capital del estado que hablan de esas reformas, y del tiempo que el edificio sirvió a los soldados como punto de partida para sus expediciones.

—¿Qué pasó después?

—No lo sé. Algo sucedió con los españoles. Al parecer fueron exterminados y el edificio volvió a quedar abandonado. Nunca más fue habitado por nadie.

—¿Quiere decir que los pieles rojas volvieron a exterminar a la guarnición española.

—No creo que eso lo sepa nadie hoy día. Todo lo que se puede colegir por medio de los más viejos, que contaron la historia, es que los ocupantes de la fortaleza desaparecieron, aunque jamás se encontraron sus cuerpos.

MacLean lo miró, perplejo.

—De modo que toda una guarnición de aguerridos expedicionarios españoles se esfumaron en el aire, ¿no?

—Me limito a relatarle lo que es del dominio público en toda la región.

—¡Qué cosas!

—Bueno, no son tan sorprendentes si hemos de creer lo que usted afirma haber visto.

—Ahí es donde me ha pillado. Creo, Wayne, que iré a dar otro vistazo a ese lugar, durante el día, tan pronto haya descansado. Necesito el cadáver de Buchanan, ya sabe. Vale exactamente mil dólares.

El sheriff esbozó una mueca de disgusto.

—Eso es asunto suyo. No creo que el viejo Hamilton tenga nada que oponer, dadas las circunstancias del caso.

—¿Quién es ese Hamilton?

—Toda una institución en el estado. Y el monasterio está dentro de sus tierras, ¿entiende?

—Ya veo. ¿Qué clase de hombre es?

—Orgulloso. Una especie de hacendado a la vieja usanza, altivo, poderoso y rico. Y amargado como el demonio, a pesar de todas sus riquezas.

MacLean lió un cigarrillo. Sentía que los párpados le pesaban como el plomo.

—Si fuera necesario iría a pedirle autorización —gruñó—, pero antes necesito dormir un poco. Cabalgué durante una semana durmiendo apenas dos o tres horas por noche. Estoy molido.

—Hay un hotel a poca distancia de aquí, aunque si piensa dormir durante el día mejor será que pida una habitación posterior, porque de lo contrario no pegará ojo con el estrépito de la calle principal.

—Sí, claro.

—Puede dejar los caballos aquí, yo me ocuparé de llevarlos después al establo.

—Gracias, Wayne. Ya nos veremos.

Se encaminó cansinamente al hotel, y media hora más tarde dormía profundamente en una habitación cuya ventana daba a un patio de la fachada posterior del edificio.

CAPITULO 4

Despertó sobresaltado. Los últimos pedazos de cristal de la ventana aún se hacían añicos contra el suelo cuando saltó de la cama.

De un zarpazo descolgó el revólver de la funda y miró en torno, aturdido por el sueño, asombrado de que fuera de noche. Tenía la sensación de haber dormido apenas unos minutos.

El suelo estaba sembrado de pedazos de cristal. Gruñendo, se calzó las botas y al fin atisbo por la ventana.

Fuera, la luna dibujaba extrañas sombras en el gran patio posterior del hotel.

Una de aquellas sombras estaba erguida e inmóvil junto a un carro desvencijado.

Perplejo, se disponía a retroceder cuando una voz bronca gritó:

—¡Baja, forastero!

Mascullando entre dientes, MacLean se enfundó los pantalones y se ciño el cinto canana. Tras esto se lanzó escaleras abajo.

Cuando llegó a la puerta que comunicaba con el patio se detuvo, escuchando con los sentidos alerta. Sólo pudo oír los acostumbrados rumores de la cuadra donde los inquietos animales parecían presentir una tormenta.

Abrió la puerta con cuidado y miró por la rendija, esperando oír el estampido de un arma y el zumbido del proyectil. Pensó que eso era una encerrona en toda regla.

Pero no pasó nada.

Sin embargo, la erguida figura desafiante estaba aún donde la viera, con la espalda apoyada en el carro.

Al fin salió, la mano rozando la culata del «45», los sentidos alerta por si había otros emboscados acechándole.

Nadie disparó. Nada se movió tampoco en todo lo que alcanzaba la vista, ni siquiera el hombre erguido junto al carromato.

Rechinando los dientes, furioso, caminó cautelosamente hacia él, para detenerse a diez pasos de distancia. Entonces gruñó:

—Bueno, ¿qué significa todo esto, qué quiere?

El hombre no replicó.

Tampoco se movió ni una pulgada.

Seguía apoyado contra el carro, las manos colgándole a lo largo del cuerpo, la derecha sobre la culata del revólver.

Un helado escalofrío culebreó por la espalda del cazador de hombres. Todo aquello se le antojaba irreal, algo de pesadilla.

Decidiéndose, avanzó paso a paso hasta llegar junto a la inmóvil figura.

Y una vez más se enfrentó con el rostro muerto de Buchanan.

El estupor le paralizó unos instantes, incapaz de asimilar la presencia del maltrecho cadáver.

Después, mascullando entre dientes, dio la vuelta para averiguar cómo podía sostenerse de pie un hombre muerto dos o tres día antes.

Cuando lo vio se quedó sin aliento. Le habían clavado un garfio de hierro en la espalda y el otro extremo estaba hincado en las maderas del carromato, de manera que sostenía el cuerpo erguido, rígido como una tabla.

Todo aquello delataba una crueldad insana, un feroz ensañamiento con un cadáver. Era algo como MacLean no recordaba haber visto en todos los días de su vida.

Sin tocar el cuerpo regresó al interior del hotel, despachó al empleado y le mandó a buscar al sheriff.

Wayne llegó minutos más tarde, intrigado y perplejo, pero también echando rayos por haberle roto el sueño.

—¿De qué se trata ahora, MacLean? —rezongó de mal talante.

—Ahí fuera, en el patio. Venga y lo verá.

Cuando lo vio estuvo a punto de caerse de espaldas.

No podía creerlo.

—¡Maldita sea mi estampa! ¿Qué clase de broma macabra...?

—No es ninguna broma. Alguien se ha tomado la molestia de regalarme el cadáver de Buchanan.

—¿Por qué?

—Regístreme. Lo trajeron, arrojaron una piedra contra los cristales de mi ventana y alguien me gritó que bajara. Bueno, bajé y ahí estaba esta carroña.

El empleado del hotel trajo un farol de petróleo y a su luz pudieron ver mejor el cadáver, cuyo hedor llenaba ya el patio.

Terry masculló:

—Tienen un nauseabundo sentido del humor, Wayne. Pasearse de un lado a otro con esta carroña también son ganas de fastidiar.

—¡Eh, mire eso!

El sheriff arrancó un pedazo de papel que estaba sujeto e los engarfiados dedos del cadáver. Lo desplegó y acercándose a la luz leyó en voz alta:

«Mírelo bien. Después, váyase y no vuelva jamás si quiere seguir vivo.»

—Supongo que eso va por mí—dijo MacLean.

—Seguro.

—De cualquier modo, con la amabilidad que han demostrado trayéndolo hasta aquí, usted podrá atestiguar que Buchanan está muerto. Era lo único que necesitaba para acabar con este embrollo, Wayne.

El sheriff le observó con mala cara.

—¿Quiere decir con eso que va a largarse?

—Ya puede jurarlo. Personalmente, no me importa un bledo que alguien haya ensartado a Buchanan como a un escarabajo. Estaba destinado a colgar de la horca, de modo que no se ha perdido nada con su muerte. Lo único que ahora me preocupa es mi paga.

—¿Qué?

—Los mil pavos por su captura, vivo o muerto. Porque yo no me lo he cargado... ni puedo llevarlo a la horca.

—Ya veo. Sus sentimientos son los de un chacal, MacLean.

—Soy un tipo práctico, nada más.

—Pero usted dijo que le gustaría dar un vistazo a la fortaleza con luz de día.

—Claro, porque necesitaba encontrar el cadáver de Buchanan. Y ya lo he encontrado. Ahora ya no tendría nada que hacer allí, como no fuera buscar la aparición blanca.

—O la sombra negra que otros dijeron haber visto.

Terry soltó un juramento.

—Oiga, Wayne, todo eso podrá dar color local a la ciudad, pero yo no pertenezco a ella. Tengo casi diez días para regresar a Tahoka.

—Sí, claro...

—¿Qué demonios pasa con usted? Parece que lamente mi marcha, y ayer ni siquiera nos conocíamos.

—¿De veras cree eso?

—Sí.

—No habré sabido expresarme... aunque yo tenía otro concepto sobre usted, después de todo lo que llevo oído de sus hazañas como cazador de criminales.

—¿Le importaría hablar mi idioma? No entiendo nada.

—Bueno, entonces, digamos que uno tiene la impresión de que esa nota le ha asustado, que se larga debido a la amenaza de ese papel.

—Ya veo. ¿Eso es lo que usted piensa?

—Es lo que pensaría cualquiera.

—Ahora, Wayne, dígame por qué infiernos habría de quedarme, con amenaza o sin ella. Mi meta era Buchanan y aquí lo tengo, bien tieso.

El sheriff se encogió de hombros.

—Olvídelo.

MacLean se fue rezongando para acabar de vestirse, dejando al representante de la ley la desagradable tarea de entendérselas con el maloliente cadáver.

CAPITULO 5

El sol ya estaba muy alto cuando distinguió en la lejanía las sombrías y torturadas murallas del monasterio-fortaleza.

Se detuvo un momento, viéndolas surgir de la llanura como si siempre hubieran estado allí, clavadas en la tierra desde el inicio de los tiempos.

Justo en aquel instante, un rifle tronó en alguna parte y la bala levantó un surtidor de tierra a un paso del caballo.

MacLean se volvió sobre la silla. Vio a tres jinetes parados a su espalda. Del rifle de uno de ellos brotaba una nubecilla de humo.

Cuando se pusieron en marcha hacia él pudo verlos con más detalle. Eran vaqueros sin duda, hombres rudos, de rostros curtidos y cubiertos de polvo.

—Tienen ustedes una manera de saludar que da gusto —comentó de mal talante.

—Está usted en tierras de La Hacienda, una propiedad privada.

—¿Y siempre avisan a tiros?

—Fue sólo eso, un aviso.

Otro gruñó:

—¿A dónde se dirigía?

El señaló por encima del hombro.

—A esas ruinas.

—Mejor será que cambie de rumbo y se largue de aquí. El patrón detesta que nadie invada sus propiedades sin permiso.

—Bueno, entonces iré a pedirle permiso a su patrón en lugar de largarme.

—¿Es que no entiende lo que le hablan? Hemos dicho que no queremos verle aquí, así que no discuta.

—¿Se ocupan también de seleccionarle las visitas a su patrón?

Cambiaron una mirada, fastidiados. Después, el que llevaba la voz cantante remachó:

—Le dimos una orden. Ahora, se acabó la charla.

Levantó el cañón del rifle.

MacLean gruñó:

—No sabes cuánta razón tienes...

No se movió sobre la silla, pero repentinamente de su mano derecha brotó un relámpago, hubo un bronco estampido y el rifle del vaquero voló por los aires mientras el «45» quedaba fijo en el grupo, sujeto por una mano tan firme como una roca.

—Ahora vamos a charlar en otras condiciones —dijo—. Suelten los rifles los dos... con cuidado, con mucho cuidado...

Estaban petrificados de estupor, porque ahora sabían que estaban ante un pistolero y la cosa no les gustó.

De modo que los rifles cayeron al suelo en medio del silencio.

—Ahora los cintos, camaradas. Al suelo también, y olvídense de que llevan el revólver en ellos.

Tardaron unos segundos en obedecer, rechinando los dientes, pero al final claudicaron. Instintivamente, sabían que con aquel individuo no cabían bromas.

Desarmados, le miraron llenos de ira.

—¿Y ahora qué? —barboteó el más parlanchín.

—Ahora, van a guiarme hasta esa hacienda de que han hablado. Y por el camino más corto.

—¡Maldito sea, ya lo creo que le guiaremos hasta allí! El patrón le ahorcará en cuanto sepa lo que ha hecho.

—Bueno, quizá haya alguna variación en el programa. Andando, y al primero que se atreva a mirarme siquiera de reojo lo mato. ¡Vamos, andando!

Emprendieron el trote delante de él, silenciosos y llenos de cólera.

De cualquier modo, pensaban también que, tal como habían ido las cosas, ya era suficiente con estar vivos.

* * *

No era simplemente un rancho, sino un asombroso palacio rústico con reminiscencias coloniales, blanco y extenso, separado casi un cuarto de milla del resto de dependencias de la hacienda.

Inmensas cuadras, grandes graneros, pabellones enormes y cercados sombreados donde podían verse maravillosos caballos de pura raza de largas crines y de todos los colores.

Los tres forzados guías se encaminaron directamente al soberbio edificio blanco. Bajo el sombreado porche había un sirviente mexicano trasteando en una mesa. Apenas si les dedicó una mirada.

Los tres jinetes se detuvieron al pie de la baranda y tras descabalgar se quedaron mirando al pistolero.

MacLean saltó de la silla con la mano rozando la culata de revólver.

—Ahora —dijo—, que alguien me anuncie.

Uno de ellos desapareció dentro del edificio.

Los otros esperaron, tensos. Terry lió un cigarrillo y tuvo tiempo de encenderlo y fumar casi la mitad antes de que un hombre apareciera en la puerta, escoltado por el desarmado vaquero.

Era extremadamente alto, delgado, aristocrático. Su cabello era espeso y gris, coronando una cabeza orgullosa de ojos altivos que miraban de frente, con un fuego y un vigor que parecían impropios de un hombre con tantos años.

Su voz retumbó en el silencio:

—Me dicen que ha desarmado usted a mis hombres.

—Ellos no me dejaron otra opción, señor.

—Castigaré a esos inútiles por haberse dejado humillar por un extraño. Debieron matarlo cuando fue sorprendido en mis tierras.

MacLean esbozó una mueca de estupor.

—¿Qué demonios cree que es esto? La época feudal pasó a la historia hace mucho tiempo.

—Diga lo que sea que le ha traído hasta aquí y luego márchese. Le concedo ese privilegio en homenaje a su valor, pero nada más.

Terry estaba cada vez más perplejo.

—Muy bien —rezongó—. Todo lo que yo quería era visitar esas ruinas históricas que hay en sus tierras.

—No me parece usted un estudioso de los monumentos históricos.

—No lo soy.

—Claro. Es un pistolero.

—Más o menos.

—Entonces, pistolero, ¿qué interés es el suyo por las ruinas?

MacLean aplastó la punta del cigarrillo bajo la bota. Con voz tranquila dijo:

—Un hombre al que yo perseguía fue asesinado en las ruinas. Luego, alguien envió su cadáver al hotel de Baunder City como una amenaza contra mí. Todo eso me intrigó y quise averiguar algo más sobre el lugar donde le habían matado.

Hubo un largo silencio. La mirada del hacendado echaba chispas.

Al fin, con un despectivo ademán, despidió a sus hombres y gruñó:

—Venga aquí y siéntese. Quiero que me cuente eso con detalle, porque empiezo a creer que la vigilancia de mis propiedades deja mucho que desear.

El pistolero subió al porche y tomó asiento al lado de la mesa.

El sirviente mexicano apareció como llamado por telepatía.

—Café —ordenó el hacendado—. Negro, fuerte y sin azúcar.

Daba por sentado que si a él le gustaba así, a los demás debía encantarles también.

—Para mí con azúcar, amigo.

De nuevo, la mirada como un dardo se clavó en él, furibunda.

El criado se quedó esperando, asombrado de que alguien se atreviera a contradecir a su amo, aunque sólo fuera en una cosa tan nimia como aquella.

Finalmente, el viejo gruñó:

—Trae también azúcar, Pedro.

Tras esto, el hacendado se recostó en el sillón y sin rodeos preguntó:

—¿Quién es usted?

—Mi nombre es Terence MacLean. Vine, a esta región siguiéndole las huellas a un evadido de la justicia... un tipo llamado Buchanan, condenado a la horca.

—Así que es una especie de polizonte.

—Ahí se equivoca. Sólo me tomo la molestia de perseguir a un criminal cuando hay una buena recompensa por su captura. En este caso, mil dólares.

—Ya veo. Eso es peor que ser policía. Es una profesión de indeseables.

MacLean esbozó una risita.

—Las hay peores —dijo—. Por ejemplo, la de quien ordena a sus empleados matar a cualquiera que cabalgue por unas tierras abiertas.

—Esas tierras da la casualidad que son mías, pero no vamos a discutir eso. Entiendo que si se metió en ellas fue persiguiendo a ese criminal.

—Ni más ni menos.

El hombre altivo le observó descaradamente. En sus ojos seguía burbujeando la ira.

—¿Sabe usted quién soy yo? —le espetó de pronto.

—Todo lo que sé es que se trata del propietario de esta hacienda y que se llama Hamilton.

—Ciertamente, así es. Mis antepasados expulsaron a los pieles rojas de estas tierras, y mis padres echaron a los mexicanos a puntapiés. Siempre han pertenecido a mi familia y yo las he ampliado.

—Oyéndole hablar, señor, yo diría que en realidad pertenecían a los pieles rojas primero, y a los mexicanos después.

—¿Trata de insultarme?

Casi se había incorporado, más iracundo que nunca.

MacLean sonrió plácidamente.

—Le aseguro que no es ésa mi intención.

El hombre soltó un bufido. Terry empezó a liar un cigarrillo con toda calma. Sin levantar la mirada de lo que estaba haciendo que comentó:

—De cualquier modo, se me ocurre que sus hombres habrán de matar a mucha gente... porque mal puede nadie llegar hasta usted para pedirle autorización de entrar en sus tierras, si por el camino ya le reciben a tiros.

—Ese no es asunto suyo.

—Por supuesto, no lo es.

Había una buena dosis de ironía en la voz de MacLean. Encendió el cigarrillo y entonces regresó el sirviente con una bandeja y ambos guardaron silencio mientras les era servido el café negro y espeso.

Terry se entretuvo en añadirle azúcar con toda normalidad. Lo probó y dijo:

—Excelente café, señor.

No obtuvo respuesta.

Durante todo el tiempo en que el viejo Hamilton empleó en saborear el suyo, ninguno de los dos dijo una palabra.

Luego, cuando el hombre se echó atrás, clavó sus ojos altivos en el visitante y ordenó:

—Ahora quiero que me cuente lo sucedido en las ruinas. Todo lo que pasó allí.

—No tengo inconveniente.

Con su voz tranquila explicó la persecución de Buchanan, el largo rastreo y finalmente la llegada a las ruinas del monasterio.

—¿Y allí le cazó? —le interrumpió Hamilton.

—No. Alguien lo hizo por mí.

Siguió con su relato de los extraños sucesos, pero por alguna extraña razón que no supo a qué obedecía, guardó para sí la asombrosa aparición blanca que le pareciera ver en la penumbra. Quizá por rubor, o por miedo de que el hacendado se riera de él.

Al fin, el viejo cascarrabias rezongó:

—No comprendo cómo pudieron escamotearle el cadáver ante sus propias narices, suponiendo que en esa historia idiota haya algo de cierto.

La voz era despectiva, pero a MacLean le pareció que el hacendado había palidecido.

—No trate de llamarme embustero, señor. Yo puedo ser también mucho más desagradable de lo que he sido hasta ahora. Le repito que alguien muy fuerte atravesó a mi perseguido en esas ruinas con una espada. Si se toma la molestia de ir al pueblo podrá ver usted mismo el cadáver.

Hamilton soltó un gruñido y dejó que el silencio se extendiera como un manto entre los dos.

En medio de ese silencio, una voz extremadamente dulce murmuró:

—Buenos días, papá.

Terry ladeó la cabeza.

Lo que vio casi le hizo levantarse de la silla de un brinco.

CAPITULO 6

Era una muchacha de prodigiosa belleza que apenas contaría veinte años.

Pero MacLean estuvo dispuesto a jurar sobre la Biblia que eran los veinte años mejor construidos que había visto en toda su pecadora vida.

Tenía un tipo de formas exquisitas y bien delineadas. Alta, cimbreante, su cintura era una breve filigrana debajo de los pequeños y agudos pechos que tensaban la tela de una blusa que parecía aferrarse a ellos como las manos de un amante.

Pero donde la mirada de Terry se extasió fue en el rostro, de una perfecta delicadeza. Grandes ojos violáceos, labios turgentes, incitadores, y una naricilla recta y fina, todo ello enmarcado por una larga y espesa cabellera negra como ala de cuervo.

Hamilton no parecía satisfecho por la aparición de la muchacha. Dijo bruscamente:

—Vuelve arriba, hija. Te llamaré después.

Ella titubeó.

MacLean se había levantado. Con voz menos segura que hasta entonces murmuró:

—No quisiera estorbar; además, ya me disponía a marchar, señorita.

La muchacha desvió la mirada y el viejo gruñó:

—¡He dicho que te retires, hija!

—Está bien, papá...

Retrocedió hacia el interior de la casa y desapareció.

Hamilton abandonó su sillón y encarándose con Terry le espetó:

—No vuelva a sentarse, MacLean. Márchese de aquí y ocúpese de sus asuntos, y no olvide que en mis posesiones no hay más autoridad que la mía.

—De modo que no me autoriza a visitar esas ruinas.

—No.

—De acuerdo, me iré, pero no sin antes decirle que su actitud es ridícula, señor. Va a traerle muchas complicaciones si siguen tiroteando a la gente. Alguien, tarde o temprano, responderá con la misma moneda.

—Yo me ocuparé de mis asuntos como siempre lo hice. Buenos días.

Encogiéndose de hombros, MacLean descendió del porche. Estaba desconcertado por su encuentro con aquel hombre absurdo y altivo.

Y la imagen de la maravillosa muchacha era también otro motivo de inquietud y desconcierto, porque le había impresionado de un modo increíble, como nunca antes le sucediera con mujer alguna, no sabía bien si por su extraña belleza, o por la mirada triste de sus grandes ojos violáceos que le habían mirado como pidiéndole ayuda.

Cabalgó de regreso a Bounder, sin desviarse esta vez. No deseaba tener que enfrentarse con nuevos vigilantes, porque ahora le obligarían a matar y en esos momentos era lo que menos deseaba.

Sin embargo, durante todo el camino no pudo aclarar el caos de su mente.

* * *

Al salir del hotel, MacLean casi tropezó con el sheriff.

Wayne exclamó:

—Cuando me enteré de que había regresado apenas lo creí. ¿Qué pasó, MacLean?

—Cambié de opinión.

—Qué cosas... ¿Qué le hizo cambiar de idea?

—Una bala de rifle.

—¿Cómo?

—Tropecé con tres vaqueros de La Hacienda. Me saludaron con una bala y luego me ordenaron poner tierra de por medio. Nunca me ha gustado que me den órdenes, y menos a tiros.

—Ya veo. ¿Cómo terminó la aventura?

—Ellos perdieron todas sus armas y yo tuve una larga conversación con el viejo cascarrabias dueño de La Hacienda.

—¿Con Hamilton? —se asombró Wayne.

—El mismo. Me prohibió volver a penetrar en sus dominios, y especialmente, visitar las ruinas.

—Era de esperar. El viejo se considera una especie de reyezuelo.

—¿Usted le ha tratado a fondo, Wayne?

—Nadie ha tratado jamás a fondo a ese endiablado carcamal. ¿Por qué lo pregunta?

—Porque tengo la impresión de que algo no funciona como es debido en su cabezota. Se le paró el reloj un par de generaciones atrás y no admite que los tiempos hayan cambiado.

—Algo hay de eso, no cabe la menor duda. Pero es condenadamente poderoso. Nadie, hasta ahora, le ha discutido sus derechos.

Los dos hombres echaron a andar juntos por la oscura calle.

De pronto, Terry dijo:

—También conocí a su hija...

El sheriff se detuvo en seco.

—¡Que me cuelguen! ¿Le permitió hablar con la muchacha?

—No exactamente. Sólo la vi cuando ella apareció en el porche, pero el condenado viejo le ordenó volver a su cuarto y lo hizo de muy mala manera.

—Nadie entiende lo que pretende con esa pobre chica. Le prohíbe toda relación con la gente, jamás asiste a fiestas ni bailes y nunca se la ha visto en compañía de otras jóvenes de su edad. No estaría peor si la tuviera secuestrada.

MacLean se detuvo ante una cantina.

—Vamos, Wayne, tomemos un trago.

—Esa sí que es una gran idea.

Bebieron, y tras encender cigarrillos el sheriff dijo:

—Lo que me gustaría entender es qué le ha decidido a quedarse. ¿La muchacha tal vez?

—Maldito si lo sé. Yo había decidido quedarme unos días más, antes de verla a ella, sólo para llevarle la contraria al viejo chivo.

—Amigo, hará usted bien no desafiándole. Meterse en sus tierras, habiendo sido advertido, es exponerse a que le vuelen los sesos.

—Pensaré en todo esto con calma, pero aún no he abandonado la idea de dar un vistazo a las ruinas.

Wayne le miró con una profunda arruga cruzándole la frente,

—Allá usted —gruñó—. Aunque será una temeridad tal como están las cosas.

Terry sonrió y vació el vaso de un trago.

—Lo pensaré —dijo.

—He de dejarle ahora. Cada noche doy una vuelta por el pueblo y ya es muy tarde. ¿Me acompaña?

—No, gracias. Voy a tomar otro tragó. Quizá haya alguien aquí que quiera arriesgar unos dólares al poker.

—Bueno, suerte.

Wayne se fue y MacLean pidió otro whisky, paseando la mirada en torno.

Al fin, decidiéndose, se encaminó a una mesa donde se jugaba fuerte y esperó su oportunidad.

CAPITULO 7

Llevaba veinte minutos enfrascado en la partida cuando la suerte le sonrió.

Los otros tres compañeros de mesa aceptaron el envite y pronto hubo sobre la mesa más de cien dólares.

Terry volteó una a una sus cartas, mostrando un soberbio póquer de ases y un nueve.

—¡Cristo, qué golpe! —exclamó el jugador de su derecha—. Yo hubiera jurado que se estaba tirando un farol.

—Empiezo a pensar en cambiar de oficio —rió MacLean.

Tras él, una voz ronca barbotó:

—Ha hecho trampas. Yo lo he visto.

Cayó un silencio tan denso como el plomo.

Terry ladeó la cabeza y observó el hombre que había hablado.

Era un perfecto desconocido para él, alto y grueso, con una barba negra e hirsuta.

—¿Usted dijo eso?

—Seguro. Le vi sacar las cartas por debajo de la baraja.

No creo que eso les guste a esos primos que están regalándole el dinero.

—Ya veo.

Los otros tres jugadores cambiaron miradas perplejas. Uno gruñó:

—La verdad es que yo no he visto nada de eso, y estaba mirándole mientras repartía las cartas.

—Usted no ve más allá de sus narices —remachó el barbudo con sarcasmo—. De todos modos, si les gusta dejarse desplumar yo no he dicho nada, pueden seguir haciendo el primo.

MacLean se levantó cachazudamente.

—Amigo, supongo que tienes una idea concreta metida entre ceja y ceja —comentó con calma—. Sea lo que fuere, va a costarte caro.

—Con esos pardillos podrás gallear, pero conmigo no.

Terry señaló al barbudo.

—¿Alguien conoce a esta belleza?

Todos sacudieron la cabeza de una lado a otro.

El resto de clientes había dejado un ancho espacio en el local, seguros de cómo iba a terminar la discusión.

Junto al mostrador sólo quedaron dos hombres. Al parecer, estaban más interesados por lo que pasaba que por los vasos que aún sostenían en las manos.

Y era curioso que ambos los sostuvieran con la izquierda.

MacLean suspiró, enfrentándose de nuevo con el barbudo.

—Bueno, ahora dime cuál es el programa, bastardo mentiroso.

—Yo sólo quise descubrir tus mañas, pero insultándome acabas de estropearlo.

Comenzó a retroceder, un poco encorvado hacia adelante, tenso y vigilante.

En ningún momento se situó entre MacLean y la barra, sino que se desvió hacia la izquierda.

Hubo un remolino de gentes apartándose precipitadamente de las posibles líneas de tiro, y luego todo fue silencio.

El barbudo sonreía por entre la maraña de su barba. Parecía muy tranquilo cuando dijo:

—Me ocuparé de que metan una baraja en tu ataúd, podrás hacer trampas en el infierno.

—Allí te veré.

Terry lanzó la mano a la culata. El «45» escupió plomo, fuego y muerte casi con el mismo movimiento, mientras él se deslizaba de lado velozmente.

Pero, sorprendentemente, no disparó contra el barbudo. Incluso éste se quedó estupefacto cuando los proyectiles zumbaron por su lado sin rozarle.

Pero los dos bebedores del mostrador estaban retorciéndose igual que culebras enloquecidas. De sus dedos muertos se deslizaron los revólveres que ya habían empuñado, y cuando las armas rebotaron en el suelo sus propietarios, casi abrazados en los últimos espasmos, se desplomaron sobre ellos.

El barbudo consiguió sacar y disparar alocadamente. Su bala alborotó los cabellos de MacLean cuando éste se zambullía en el aire yendo a estrellarse detrás de una mesa volcada.

Otro proyectil arrancó astillas a la madera y zumbó por encima del cuerpo agazapado de Terry.

Colérico, MacLean dio un empujón a la mesa y ésta salió rodando a su izquierda.

Instintivamente, el barbudo desvió el revólver para seguir la trayectoria de la mesa. Cuando advirtió que su enemigo quedaba atrás ya era demasiado tarde para rectificar. En realidad, era demasiado tarde para todo, incluso para vivir.

MacLean estaba dándole al gatillo una y otra vez, enfurecido como un demonio, de modo que los plomos sacudieron al barbudo como si en lugar de un individuo grande y pesado fuera poco menos que un muñeco. Se fue hacia atrás dando tumbos, tropezó con una mesa y trató aún de agarrarse a ella antes de derrumbarse de bruces con estrépito.

El último plomo le golpeó en un lado del cuello cuando caía y por poco no le arrancó la cabeza de cuajo. Luego, el percutor del revólver de Terry cayó sobre un cartucho vacío. La batalla había terminado.

El cazador de hombres se levantó rechinando los dientes. Se entretuvo en cargar de nuevo el revólver y luego se acercó a los dos hombres caídos junto al mostrador. Uno de ellos jadeaba angustiosamente con las manos engarfiadas en la barriga. Un torrente de sangre se deslizaba entre sus dedos.

—¡Tú, perro! —le espetó—. ¿Quién organizó esta emboscada?

Los ojos desorbitados le miraron sin verle.

—¿Me oyes? ¡Quiero saber quién ordenó llenarme de plomo!

Los batientes de la entrada se abrieron violentamente. MacLean giró el revólver de nuevo amartillado, pero se contuvo a tiempo al reconocer al sheriff Wayne.

—¿Qué infiernos...?

La voz del hombre de la estrella se extinguió al ver el sangriento cuadro que aparecía ante él.

MacLean refunfuñó:

—Este aún vive.

—A juzgar por su aspecto, no por mucho tiempo. ¿Qué diablos ha pasado, MacLean?

—Intentaron liquidarme. Una trampa, aunque muy burda.

—¿Por qué, lo dijeron?

—No, pero recuerdo el aviso que trajo consigo la carroña de Buchanan.

—Ya veo... Sí, debe tratarse de eso. ¿Alguien conocía a esos tres fulanos?

Hubo un coro de negaciones. Luego, un hombrecillo cacareó:

—Yo había visto a uno de ellos alguna que otra vez, Wayne.

—¿De veras?

—Solía hacer algunas compras en mi almacén. No hablaba mucho, sólo me daba la lista, pagaba y volvía a marcharse. Ahora me doy cuenta de que ni siquiera sé cómo se llamaba.

—¿Cuál de ellos era?

Señaló al otro tipo que había permanecido junto a la barra.

Wayne gruñó algo y, en cuclillas, se quedó mirando al que se moría a chorros.

—¿Cómo te llamas, quién organizó esto?

Tampoco hubo respuesta alguna. El hombre era incapaz de articular una palabra. Instantes después, con un angustioso gorgoteo, murió.

Wayne se irguió mascullando juramentos.

MacLean se llevó al sheriff hacia el puerta para que nadie pudiera oírles y allí preguntó:

—¿Habría algún modo de saber si cualquiera de esos tipos trabajaba en La Hacienda?

—Yo puedo decírselo, conozco bien a todo el equipo de Hamilton.

—¿Y bien?

—No son hombres de La Hacienda, eso es seguro. Desde el capataz Wheeler hasta el último peón los conozco a todos.

—Entonces, aún lo entiendo menos. Esos bastardos venían a por mi pellejo.

—Alguien debió pagarles. Veamos qué llevan en los bolsillos. Seguro que tienen encima la cantidad cobrada por su crimen.

Pero no llevaban apenas dinero en los bolsillos. Entre los tres, Wayne recogió menos de veinte dólares.

—Eso aún es más extraño —rezongó Terry—. No pueden haber actuado por su propia cuenta, puesto que jamás nos habíamos tropezado ellos y yo.

—De lo que no caben dudas es de que alguien le ha sentenciado, MacLean.

Este hizo una seña al mozo y le pidió dos dobles de whisky. Cuando les sirvió quiso saber:

—¿Tú tampoco habías visto antes a esos tres fulanos?

—No, señor, nunca.

Wayne hizo una mueca.

—Eso quiere decir que vinieron de lejos exclusivamente para tumbarle.

—Ahí se equivoca, sheriff, porque si uno de ellos solía frecuentar el almacén de ese hombre que le ha identificado antes, por lo menos ése residía cerca de aquí. Y eso me recuerda otra cosa.

Se apartó del mostrador para buscar al hombrecillo del almacén.

Estaba sentado a una mesa bebiendo en compañía de otros dos hombres, pero se levantó de un salto cuando MacLean le llamó.

—Me gustaría saber qué solía comprar el tipo ése al que ha reconocido antes. ¿Lo recuerda?

—Sólo víveres y whisky.

—¿En qué cantidad?

El hombrecillo se rascó el cogote.

—Bueno, no en grandes cantidades —dijo al fin—. Yo diría que eran provisiones para cuatro y cinco hombres.

—¿En qué los cargaba, en una carreta?

—No, nada de carros. Traía dos mulos para la carga.

—¿Y nunca le dijo dónde trabajaba, para quién eran esas provisiones?

—Nunca dijo nada de eso. Era un tipo ceñudo, muy poco hablador.

—Bien, gracias por su ayuda, amigo.

De nuevo junto al sheriff, Terry gruñó:

—Hay algo muy raro en todo esto. El tipo compraba provisiones y whisky con cierta regularidad. Usted conoce bien el territorio, Wayne. ¿Para quién podía comprar todo eso?

—No tengo ni la menor idea.

—Utilizaba un par de mulos para transportarlas. Eso indica que o bien el lugar a donde se dirigía era muy abrupto y sólo los animales acostumbrados a trepar, como esos mulos, podían encaramarse por él, o bien que su destino no era ningún rancho de los alrededores. En todos ellos disponen de carromatos.

—Aparte de que los ranchos tienen plantillas superiores a cuatro o cinco hombres.

—¿Sabe usted, Wayne? Lo que está pasando aquí me intriga cada vez más.

—Y a mí me preocupa como el infierno.

—Siga preocupándose y haga que se lleven estas carroñas de aquí. Yo tenía montada una estupenda partida, pero ahora supongo que los demás la habrán dado por terminada.

Miró hacia la mesa en que estuviera jugando y vio a uno solo de sus compañeros sentado en ella. Se le aproximó, comprobando que sobre el tapete estaban sus ganancias cuidadosamente apiladas.

El hombre se levantó.

—Lo siento, MacLean —dijo—, me dejaron solo.

—Lógico. Oiga, ¿quiere que le devuelva lo que perdió?

—No diga tonterías, hombre.

Dio media vuelta y se largó, mientras MacLean se embolsaba el dinero de la mesa.

Esperó a que se llevaran los cadáveres y al fin se encaminó al hotel, aunque adoptando algunas precauciones para evitar posibles sorpresas.

No hubo ninguna hasta llegar a su habitación, aunque aquélla no era lo que hubiera cabido esperar.

Se trataba de una simple nota escrita en un pedazo de papel mal cortado. Alguien había penetrado en la habitación para depositarla encima de la cama, donde la viera nada más entrar.

Más intrigado que nunca, Terry MacLean leyó el papel y por poco no se cayó de espaldas.

CAPITULO 8

«Usted puede ayudarme. Escuché cuando habló con mi padre y no le teme, no le tiene miedo, como todos los demás. Por favor, acuda esta tarde al cementerio. Estaré allí a las cinco. No me abandone.»

Firmaba un simple nombre: «Violet»

Asombrado, Terry la leyó dos o tres veces, incrédulo. Sin la menor duda se trataba de la hija de Hamilton, aquella muchacha de rostro asombrosamente bello que tanto le había impresionado.

Luego cayó en la cuenta de que el lugar de la cita también era como para preocuparse.

El cementerio.

Como para celebrar un funeral, quizá el suyo, si no andaba listo.

De cualquier modo, no podía tener la seguridad de que la nota hubiera sido escrita por la muchacha. Sin embargo, desde el primer instante supo que acudiría a la extraña cita a despecho de los riesgos que eso pudiera entrañar.

El sueño había huido de él como por arte de encantamiento. Se encontraba perfectamente despejado y lúcido. Eso le decidió a llevar a cabo el proyecto que le acuciaba de un modo que no podía explicarse.

Silenciosamente, se dirigió al establo y ensilló su caballo. No montó en él hasta haberse alejado del edificio, y entonces, picando espuelas, emprendió el rumbo hacia las siniestras ruinas que se habían convertido en un misterio más atrayente que un desafío.

Cabalgó sin descanso, hasta llegar a una milla del derruido convento-fortaleza. Allí trabó al animal, dejándolo oculto en un grupo de árboles, y prosiguió el camino a pie.

Guarecido al fin a la sombra de los grandes muros escuchó, casi conteniendo el aliento.

Oyó el susurro del viento, y el trágico aullido de un coyote gritándole a la noche su soledad y su hambre. Por lo demás, el inmenso silencio del conjunto en ruinas semejaba algo tangible y sólido.

Decidiéndose, cruzó el gran portón y manteniéndose pegado a la pared de adobe se internó en las sombras de la gran plaza.

Siguió así el mismo camino que ya recorriera la otra noche, consiguiendo llegar a la estancia donde encontró a Buchanan ensartado. Ayudándose de una cerilla examinó la puerta donde estuviera clavada la espada. El profundo tajo producido por el mohoso acero era claramente visible, así como los chorrones de sangre seca.

Aquella espada había sido manejada por alguien con una fuerza sobrehumana, un ser de una fortaleza colosal.

Más intrigado que nunca, retrocedió encaminándose al claustro donde creyó ver la aparición blanca.

Un ancho rayo de luna penetraba por un gran hueco del techo, alumbrando el ángulo donde el fantasma surgiera y se esfumara después.

Allí hincó las rodillas y escrutó el suelo. Estaba cubierto de cascotes, de modo que era imposible que conservara ninguna posible huella.

Se irguió, desalentado, inmerso en el inmenso silencio que lo envolvía todo.

Fue al volverse cuando descubrió aquello al otro extremo del ruinoso claustro.

Una sombra negra.

Una extraña silueta, mucho más oscura que las tinieblas, y también mucho más alta que él mismo, aunque sin ninguna forma definida. Deforme más bien, pero pensó que si se trataba de alguien más o menos humano, tenía las proporciones suficientes para haber manejado la enorme espada.

Sobrecogido a su pesar, MacLean empuñó el revólver y lo amartilló. El seco chasquido del percutor al levantarlo resonó como un latigazo en el profundo silencio.

Luego, cautelosamente, paso a paso, empezó a moverse agazapado hacia la negra sombra.

Logró recorrer casi la mitad de la distancia sin que aquello se moviera. Sin embargo, cuando al fin la aparición se movió, el estupor estuvo a punto de paralizarle por cuanto aún pareció agigantarse más, descomponiéndose como en una gran mancha negra.

Y entonces descubrió algo más, algo siniestro que se prolongaba mucho más allá de su lado derecho, y era la ancha hoja de una enorme espada de dos filos.

MacLean no dudó ni por un instante de que era la misma que había atravesado a Buchanan, y sin más vacilaciones tiró del gatillo y el bronco trueno del arma amenazó con echar abajo el resto de los muros.

Aunque no deseaba matar a quien fuera que empuñaba el espadón, fue como si la bala lo convirtiera en humo, en polvo impalpable.

Simplemente, desapareció.

Terry MacLean notó como si una garra helada le recorriera la espalda.

La sombra negra ya no era siquiera eso, una sombra.

No era nada.

Avanzó rápidamente hasta el lugar que había ocupado aquel extraño ser, gigantesco e informe. Tampoco había huellas en el suelo debido a la cantidad de cascotes y escombros.

Con el revólver de nuevo amartillado, girando despacio en torno, aguzó el oído.

Nada.

Absolutamente ningún sonido.

Era para volverse loco.

Forzándose a sí mismo, recorrió aquel laberinto sin que sucediera nada más. Oía el susurro del viento colándose por los mil huecos de las ruinas, y el rumor de sus propios pasos.

Allí no había nadie. No había nada.

Fastidiado por el temor que le había asaltado ante la negra aparición, se encaminó hacia el patio dispuesto a mandarlo todo al diablo y largarse de allí sin más.

Entonces, como flotando en alas del viento suave, se elevó una aguda risa burlona, una voz aguda, lejana, como si llegara de la inmensidad del espacio.

Era la risa de una mujer, pero siniestra, espeluznante por su extraña agudeza. No parecía la risa de un ser humano.

Mascullando un juramento, inmóvil como los muros que le rodeaban, siguió escuchando, casi conteniendo el aliento. Pero ya no hubo nada más excepto el majestuoso silencio.

Al fin desistió de seguir peleándose con lo desconocido y salió a la gran plaza. Allí, en medio de tanta desolación, se sintió más solo que nunca, como si fuera el único habitante de un mundo muerto y petrificado.

Regresó a donde dejara el caballo, montó y emprendió el camino de vuelta a la población. Ahora comprendía perfectamente que nadie, en el territorio, quisiera internarse en aquel diabólico laberinto.

* * *

Wayne le miraba boquiabierto.

—De modo —balbuceó—, que estuvo allí y lo vio...

—Vi una sombra negra, en efecto.

—¿Y qué pasó?

—Nada. Le disparé, aunque no quería matarle si se trataba de un hombre. Lo quería vivo. Bueno, se desvaneció en el aire como un fantasma. Poco después sonó la risa.

El sheriff dio un respingo.

—¿Qué risa?

—Simplemente eso, la risa de una mujer, o por lo menos parecía de una mujer, aunque tampoco pude saber de dónde diablos procedía. Parecía llegar de muy lejos, como llevada por el viento.

—Amigo, si en lugar de usted fuera otro quien me contara semejante historia, me reiría de él a carcajadas.

—Le aseguro que yo no tuve ninguna intención de reírme.

—Eso sí lo creo.

—Usted me dijo que había visitado las ruinas durante el día, Wayne, ¿no es cierto?

—Seguro, aunque me costó sudar sangre arrancarle la autorización al viejo Hamilton. Pero sí, estuve allí y no pude ver nada extraño.

¿Qué buscaba usted, concretamente?

—Algún rastro de esa cosa negra que otros decían haber visto.

—Entiendo. Oiga, Wayne, ¿cómo se llama la hija de Hamilton?

El sheriff se quedó estupefacto. Con un gruñido dijo:

—Hombre, MacLean, es usted único buscándose complicaciones.

—Sólo le he hecho una pregunta.

—Sí, bueno... Se llama Violet. ¿Piensa ir a visitarla por las buenas?

Terry esbozó una sonrisa irónica.

—No creo que fuera bien recibido en La Hacienda.

Pensó que quizá en el lugar donde reposaban los muertos fuera recibido con más cordialidad que entre los vivos.

Aunque no lo dijo, por supuesto.

CAPITULO 9

Las tumbas salpicaban la ladera de una colina, a espaldas del pueblo. Era un lugar sombreado por robles y álamos gigantes, plácido y solitario.

Mucho antes de las cinco de la tarde MacLean estaba allí, impaciente y alerta.

La muchacha llegó poco después de la hora de la cita. Un ligero cochecito tirado por un hermoso caballo apareció por el polvoriento camino manejado por el sirviente mexicano que ya conocía.

Oculto tras un árbol, Terry aguardó, asegurándose de que tras ella no llegaba también una tropa de vaqueros dispuestos a colgarle.

La vio apearse y mirar, inquieta, en torno suyo. Parecía indecisa, pero al fin se encaminó hacia una de las tumbas, seguida por el mexicano, que llevaba un gran ramo de flores silvestres.

Desde su escondite, Terry contempló cómo la muchacha colocaba las flores sobre una amarillenta losa de piedra. El sirviente retrocedió, dejándola sola ante la tumba en la que había depositado las flores.

MacLean abandonó su refugio y fue a su encuentro.

La muchacha no pareció sobresaltarse siquiera al verle. Solo sus grandes ojos se clavaron en él con una fijeza terrible.

—Ha venido —susurró.

—Claro. La nota era muy convincente.

—Traté de que lo fuera para un hombre como usted. Ningún otro hombre de la región hubiera acudido.

—¿Por qué no?

—Todos temen a mi padre.

MacLean se inclinó sobre la tumba y leyó la tosca inscripción.

—¿Su madre? —preguntó.

—Sí. Murió hace muchos años, cuando yo era sólo una niña. Apenas puedo recordarla, pero nunca la olvidé. ¿Sabe usted? Este es el único lugar al que mi padre no se ha atrevido a prohibirme que venga.

MacLean estaba subyugado por la mágica belleza de aquella mujer. Incluso su voz se le antojaba un dulce susurro y apenas si captaba sus palabras, extasiado, mirándola.

No obstante, dijo:

—Tengo la impresión de que el viejo la tiene poco menos que prisionera.

—Así es.

—¿Quiere decir que está prisionera de su propio padre?

—Sí, señor MacLean.

—Déjese de florituras y llámeme Terry como todo el mundo. ¿Qué le pasa al viejo, está mal de la cabeza o qué?

—A veces me da miedo... Mire, éste es el único lugar en todo el mundo a donde me deja acudir una vez al mes, acompañada de Pedro.

—A propósito, ¿fue ese mexicano quien llevó la nota al hotel?

—Sí. Pedro haría cualquier cosa por mí, sabiendo muy bien lo que arriesga.

—No lo entiendo. Forzosamente su padre debe estar loco.

Ella abatió la mirada.

—Desde que murió mi madre dicen que no ha vuelto a ser el mismo hombre que era antes. Yo... Bueno, ya le he dicho que hay veces que me da miedo. Es despótico, cruel, insensible. Hasta los hombres del equipo le temen, sólo soportan el empleo porque paga sueldos más altos que todos los demás ranchos del territorio.

—Entiendo.

De nuevo se encontraron sus miradas. El sonrió, animándola, y señalando la hierba dijo:

—Siéntese y tranquilícese. Aquí no tiene nada que temer.

El también se sentó ante ella, y tras un silencio la espetó:

—Bueno, ahora dígame sin rodeos qué espera de mí, por qué me citó.

—Ahora ya dudo de que pueda hacer algo. Creo que cometí una ligereza al enviarle aquella nota. Pero usted demostró que no le temía a mi padre. Nunca había oído a nadie hablarle como lo hizo usted... creo que hasta a él le sorprendió. Por mucho menos mandó azotar a un peón hasta dejarlo moribundo, hace tiempo.

—Está dando muchos rodeos, linda. ¿Qué es lo que quiere, huir?

Ella se estremeció.

—Si fuera posible... ¡Dios mío! Nada deseo tanto en este mundo. Lo único que lamentaría dejar atrás es esta tumba.

—¿Y qué espera que haga yo?

—Ya le digo que ahora no me parece tan fácil como imaginaba, pero en los primeros instantes pensé que usted podría sacarme del estado, llevarme a un lugar seguro donde no alcanzara el poder de mi padre.

—Suponga que pudiera hacerlo. ¿Qué haría yo con usted una vez fuera de aquí?

—Eso ni siquiera lo pensé. Si estuviera usted casado podría quedarme en su casa de momento, mientras encontraba un trabajo. Además, yo podría llevarme algún dinero, ¿sabe? No sería una carga para usted.

El se echó a reír.

—No estoy casado —dijo—. A decir verdad, la idea de asarme nunca me pasó por la imaginación.

—Entiendo...

—Claro que en Tahoka conozco gente... matrimonios amigos y perfectamente honorables que podrían acogerla en sus casas por un tiempo, hasta resolver su situación.

Ella casi se levantó de un brinco.

—¿De veras hará eso por mí, Terry?

—Poco a poco, linda. Sólo dije que podría hacerlo, pero es algo que hay que pensar muy bien antes de tomar una determinación.

—Terry...

—¿Sabe que mi nombre en sus labios suena muy bien?

Por primera vez ella esbozó una sonrisa. Todo su bellísimo rostro pareció llenarse de luz.

—¿Me promete, al menos, que lo pensará? —susurró.

—Seguro que lo pensaré, Violet. Pero hay otra cuestión a tener en cuenta. Si yo accediera a llevármela conmigo hasta Tahoka debería usted viajar diez días conmigo, a caballo. Usted y yo, solos. ¿He pensado en eso?

De nuevo, aquellos ojos profundos, serenos, se clavaron en él.

—Lo he pensado.

—¿Y qué?

—Confío en usted, eso es todo.

—Yo no, muchacha.

—¿Qué quiere decir?

—Bueno, todo hombre tiene un límite de resistencia a ciertos impulsos. Serían diez días y diez noches juntos, cabalgando uno al lado del otro, durmiendo bajo las estrellas usted y yo noche tras noche. La cosa podría complicarse.

—Está bromeando.

—No hablé tan en serio en mi vida. Pero, muchacha, ¿es que usted no se mira nunca en un espejo?

De nuevo sonrió.

Con voz suave murmuró:

—Planteadas así las cosas, quizá también fuera difícil para mí, Terry. ¿No comprende? Nunca tuve trato alguno con hombres, excepto los del rancho, y ésos se mantienen siempre lejos de mí por temor a mi padre. Pienso que cabalgar tanto tiempo junto a usted sería también una difícil experiencia para mí.

Apurado, MacLean estuvo un tiempo en silencio, mirándola. Finalmente dijo:

—¿Ha pensado también cuándo nos marcharíamos?

—Eso queda en su mano.

—Bueno, linda, tengo un asunto por resolver aquí, antes de marcharme, algo que quizá me ocupe un par de días.

Ella se irguió poco a poco. Con voz temblorosa musitó:

—¿Quiere decir que... que me llevará con usted?

El asintió con un gesto.

La manos blancas y suaves de la muchacha apretaron las suyas, comunicándole una corriente cálida y confortable como nunca sintiera antes.

—Terry, yo... quisiera...

—No hables. Vendrás conmigo y eso es definitivo.

Estaba tan excitada que apretaba sus manos hasta casi hincarle las uñas de modo inconsciente.

MacLean, mucho más sereno, dijo:

—Ahora, escucha bien porque eso es importante. No podrás llevarte más que lo puesto. Tal vez debamos cabalgar sin descanso durante días, si tu padre decide perseguirnos. Todo asomo de impedimenta sería un estorbo.

—Haré todo lo que tú digas.

—¿Cómo saldrás del rancho, si tienes prohibido ir a ninguna parte?

—De noche, Terry. Hay vigilantes armados en las tierras, pero no me verán. Ellos vigilan para que nadie penetre en ellos, no los que salen.

—Eso no me gusta... es demasiado arriesgado.

—No hay otra manera.

—¿Nunca cabalgas por las tierras de La Hacienda, no sales de paseo o algo así?

—Sí, alguna vez, pero siempre acompañada por Pedro.

—Entonces, eso facilita las cosas.

Ella negó con energía.

—No, Terry. Sería sentenciar a Pedro. Sé lo que haría mi padre si le responsabilizaba de mi huida.

—¡Maldita sea! ¿Y él, no se ausenta nunca?

La muchacha dio un respingo.

—¡Es cierto! —balbuceó—. Una vez al mes se traslada a la capital del estado. Se queda allí un día o dos, resuelve sus asuntos y luego regresa.

—¿Sabes cuándo hará el próximo viaje?

—No, nunca tiene fechas fijas. Depende de las tareas del rancho.

—Si por lo menos fuera pronto...

—Ya no puede tardar, porque hace más de tres semanas que estuvo fuera por última vez. ¡Oh, Terry, ha sido una idea maravillosa! Te mandaré aviso por medio de Pedro.

—De acuerdo. Habrás de llevar un buen caballo, rápido y fuerte, resistente, y sólo las ropas que lleves puesta. Si te ven salir, que nadie pueda sospechar que huyes definitivamente.

Ella asintió, envolviéndole con una mirada semejante a una caricia.

MacLean sacudió la cabeza y gruñó:

—Sé que voy a meterme en un lío condenadamente malo, pero después de conocer a tu padre, y de conocerte a ti, estoy seguro que es algo perfectamente válido y honesto hacerlo. Violet, acabas de conseguir un aliado.

—No sé cómo agradecértelo... estoy tan confundida, tan aturdida... Incluso sería capaz de besarte.

—Ya puedes apostar que yo no protestaría por eso.

Poco a poco, ella se inclinó y sus labios rozaron la boca del pistolero.

Sólo los rozaron tan fugazmente como el contacto de las alas de una mariposa.

Sin embargo, MacLean sintió lo mismo que si le hubiesen sacudido en la nuca con un pedrusco. Una conmoción.

—Tienes que aprender a besar, ángel —murmuró—, pero no lo repitas ahora, las cosas podrían complicarse.

—¿Cómo me llamaste?

—Angel.

—Nunca nadie, antes... Bueno, no importa, me gusta que me llames así. Y ahora debo irme o papá enviará una patrulla en mi busca.

Se levantó de un salto.

El la imitó. Antes de separarse él aún preguntó:

—Dime una cosa, Violet. ¿Qué hay en esas ruinas del monasterio?

—¿Allí? Nada, nada en absoluto. ¿Por qué lo preguntas?

—Era sólo curiosidad.

—Nunca voy allí, tampoco. Papá me lo prohibió, pero las he visto de lejos. Son tristes. ¿Comprendes lo que quiero decir?

—Creo que sí.

Se guardó muy bien de decirle que sí había algo en aquel lugar de pesadilla, algo letal, siniestro, casi sobrenatural.

No obstante, sí preguntó:

—¿Nunca oíste contar extrañas historias sobre el lugar?

—¡Oh, sí! La desaparición de la guarnición española y todo eso. Leyendas, sin duda.

—No me refiero a eso, sino a algo que haya sucedido más recientemente.

—¿Recientemente? No, nada.

—Está bien, olvídalo, sólo sentía curiosidad.

Ella se encogió de hombros. Era otro tema el que le interesaba.

—Pedro te avisará, Terry. No lamentarás nunca haberme ayudado.

—Estoy seguro que no.

Quedaron mirándose unos largos instantes. Después, ella corrió hacía donde esperaba el ligero birloche que la había traído, se encaramó ágilmente al pescante y Pedro dio un grito al emprender la marcha.

MacLean la siguió con la mirada cuando se alejaba, aún medio oculto entre los árboles del cementerio.

Pero entonces, entre el polvo levantado por el carricoche, surgió la silueta de un jinete que se plantó en medio del camino, siguiendo también con la mirada el ligero vehículo que se alejaba velozmente, con el caballo animado por los ya lejanos gritos del conductor.

Terry experimentó un helado escalofrío. Corrió agazapado por entre las tumbas hacia el lugar donde aquel hombre permanecía inmóvil sobre la silla.

Justo cuando estaba cerca de él, el desconocido picó espuelas y emprendió el trote camino adelante, pero no antes de que MacLean pudiera verle la cara.

No era ninguna belleza precisamente, con sus facciones rudas, pelo hirsuto y nariz torcida de un modo absurdo.

Esperó a que se alejara, y sólo entonces él también emprendió el regreso al pueblo en busca del sheriff.

CAPITULO 10

Wayne dijo después de escucharle:

—¿Un tipo con la nariz torcida de ese modo? Sólo conozco a uno así.

—¿Quién es?

—Wheeler, el capataz de La Hacienda.

Un frío mortal culebreó por los nervios del cazador de hombres. Ahora sabía que uno de los esbirros del hacendado había espiado su encuentro con Violet.

—¿Sabe usted la clase de hombre que es?

—Peligroso, muy rudo. Hace años que ocupa el cargo más alto en el equipó del viejo Hamilton. ¿Por qué le interesa, MacLean, ha tenido algún mal encuentro con él?

—No, en absoluto. Bueno, por lo menos, aún no.

—Eso quiere decir que espera tenerlas. Dificultades, quiero decir.

Terry se encogió de hombros.

—Hábleme de Hamilton, de su pasado. De su hija también. Estuve en el cementerio esta tarde.

—No es un lugar muy divertido me parece a mí.

—Vi la tumba de la esposa de Hamilton. A juzgar por su nombre, era mexicana y se llamaba Adela. ¿No es cierto?

—Así es. Y una belleza como usted no puede ni imaginar en sus sueños más locos. Hamilton estaba loco por ella. Yo creo que se volvió como es ahora a causa de su pérdida.

—Pudiera ser. ¿Cómo murió? Porque debió ser muy joven...

—Seguro que lo era. Hamilton le llevaba casi veinte años. Murió en un incendio, una manera horrible de morir. Todo el pueblo asistió al entierro y entonces ya nos dimos cuenta del terrible cambio sufrido por el viejo.

—Entonces, su celo en mantener poco menos que prisionera a su hija quizá se deba a temor de perderla también, ¿no cree?

—Eso es distinto. Hamilton está chiflado y la chica paga los platos rotos. El maldito carcamal ha acumulado tanto odio a su alrededor que algún día le estallará en las narices como un cartucho de dinamita.

—¿Nunca ha sido cortejada por ningún muchacho?

—¿Y cómo hubieran podido cortejarla? El viejo chivo alejaría a tiros a cualquiera que lo intentara, suponiendo que en lugar de alejarlo no le dejase seco.

—Alguien debería enseñarle algunas cosas a ese viejo.

—No seré yo quien lo intente. ¿Tomamos otro trago? Este a mi cuenta.

—Me parece bien.

Estaban en el mismo local donde la noche anterior tuviera lugar el tiroteo. La gente dirigía curiosas miradas al pistolero, aunque a MacLean no le parecían miradas hostiles.

Después de vaciar los vasos, el sheriff suspiró:

—He de irme. Espero que esta noche no organice usted otro festival como el de ayer.

—Yo no organicé nada.

—Pero dejó tres fiambres esparcidos por el local. Bueno, quizá nos veamos más tarde.

—No lo creo. Voy a acostarme ahora mismo.

Salieron juntos y caminaron por la acera de tablas uno al lado del otro. Sus pasos resonaban, lúgubres, en el silencio.

Se despidieron a la puerta del hotel. La noche era quieta y silenciosa. Durante unos instantes, MacLean vio alejarse al sheriff y permaneció en la acera, apurando el cigarrillo.

Al estar de nuevo solo, volvió a pensar obsesivamente en Violet. Pensamientos que le excitaban llenándole de impaciencia.

Al fin subió a su habitación, pero se detuvo en seco al llegar al pasillo.

La puerta estaba sólo entornada, y él recordaba muy bien que la había cerrado al salir.

Empuñó el revólver rechinando las dientes. Dio un puntapié a la puerta y se pegó a la pared, fuera de toda posible línea de tiro.

Pero nadie disparó y no hubo el menor movimiento.

Furioso, se arriesgó a asomar la cabeza. La oscuridad del interior era total, así que no pudo ver nada, pero sí captó una agitada respiración, un jadeo angustioso más bien.

—¡Salga de ahí! —gruñó—. Salga con las manos sobre la cabeza.

No hubo respuesta, aunque siguió oyendo el angustioso jadeo.

Intrigado, se deslizó dentro pegado al quicio de la entrada.

La respiración procedía de alguien que estaba en la cama.

Cautelosamente, Terry MacLean avanzó con el revólver amartillado.

Así descubrió la oscura forma de un hombre tendido de través sobre las sábanas. Aquel individuo respiraba con tanta dificultad como si estuviera agonizando.

—¿Qué diablos...? —gruñó, desconcertado.

El otro ni siquiera hizo un movimiento.

MacLean retrocedió para encender el quinqué. Luego, ayudado por la luz amarillenta, examinó de nuevo al inconsciente desconocido.

Sólo que no era ningún desconocido.

Notó un agudo tirón en los nervios al reconocer a Pedro, el mexicano que había acompañado a Violet al cementerio. Yacía boca abajo y a no ser por la angustiosa respiración igual hubiera podido estar muerto.

Terry le dio la vuelta dejándole de cara al techo y entonces descubrió su cara destrozada. Tenía la boca abierta y le faltaban casi todos los dientes. Uno de sus brazos estaba doblado en un ángulo escalofriante y tenía las ropas hechas girones. Por allí donde los desgarros dejaban ver el cuerpo, podían descubrirse atroces heridas y negros hematomas que no auguraban nada bueno.

MacLean enfundó el revólver.

—¡Pedro! —exclamó—. ¿Puede oírme?

El desgraciado se agitó débilmente. Por el sangrante hueco de su boca seguía brotando el sordo jadeo de su respiración entrecortada.

—¡Pedro!

—¿Es... es usted...?

—MacLean.

—Usted... Tiene que... que ayudarla...

—¿A Violet?

—Sí...

—¿Qué ha pasado, quién le golpeó, Pedro?

—Wheeler... y los otros... una barra de hierro... iban a matarme.

—¡Malditos sean!

—Me dejaron tirado... creyeron que estaba mucho peor... muriéndome... así escapé...

—¿Qué pasó con Violet?

—Wheeler... le dijo al... al viejo... que se había citado con usted. La golpeó... nunca creí...

Su voz se extinguió. Terry rechinó los dientes tratando de dominar el salvaje impulso que le impulsaba a salir disparado.

En lugar de eso gruñó:

—Traeré un médico, Pedro, pero ahora dígame qué pasó con Violet.

—Chillaba... lloraba... mientras el maldito... maldito viejo seguía pegándola. Quise... intenté... evitarlo... Entonces ordenó que me mataran a golpes. Le oí... juraba que iba a encerrarla en las... las catacumbas para el resto de su vida.

—¿Qué infierno quiso decir con eso?

—No sé...

—¿Se refería al monasterio en ruinas?

—Sí... hay... hay algo terrible allí...

—¿Sabe usted qué es?

—Nadie lo sabe, pero un hombre lleva provisiones una vez al mes... un sordo, empleado en La Hacienda...

—¿Le manda Hamilton?

—Sí... aunque casi nadie lo sabe. Siempre va... va allí de noche.

—Me ocuparé de eso, Pedro, pero antes es necesario sacar a Violet de la casa.

—Hágalo... el viejo está loco... Creí que la mataba...

—Tranquilícese. ¿Cuántos guardianes hay por la noche?

—Cuatro... se relevan, nunca están en el mismo lugar... los peores rufianes de... de Wheeler...

Empezó a temblar violentamente. MacLean le arropó cuidadosamente y dijo:

—No se mueva, mandaré al médico que venga a atenderle ahora mismo. Después, alguien va a lamentar haber nacido.

—No se preocupe por... por mí... vaya a sacar a la señorita de aquel infierno... antes de que... antes de que...

Su voz se extinguió y perdió el conocimiento.

MacLean salió zumbando en busca del médico y de su caballo.

Cuando abandonó la población a galope tendido, en medio de la negra noche, cualquiera le hubiera podido confundir con la siniestra imagen de la muerte.

CAPITULO 11

Había dejado a su caballo oculto a casi una milla del edificio. El resto del camino lo recorrió a pie con el mismo sigilo que un piel roja.

Vio luz en una ventana de la planta baja. Todo lo demás estaba sumido en tinieblas.

Siguió adelante pegado a la tierra, hasta que descubrió al primero de los vigilantes que efectuaba su ronda.

Le siguió como una sombra para descubrir el lugar donde se cruzaba con otro rufián. Ambos cambiaron unas palabras y siguieron su ronda.

Terry hizo esfuerzos para serenarse. Le dominaba una ira ciega y destructiva, pero no ignoraba que la ira es mala consejera cuando se trata de pelear. Debía actuar con serenidad, con la frialdad absoluta de la muerte.

Arrancó el largo cuchillo de su vaina, lo sujetó entre los dientes, y pegado al suelo se deslizó pulgada a pulgada hacia la casa.

Estaba a mitad de camino cuando el guardián volvió sobre sus pasos, Caminaba perezosamente, arrastrando los pies.

Cuando vio saltar aquella sombra mortal ante él emitió un gruñido, al tiempo que intentaba enfocar el cañón del rifle.

Nunca lo consiguió. MacLean cayó sobre él con el ímpetu de una bala, tirándole de espaldas. El cuchillo llameó, herido por la luz de las estrellas, cortando el grito del guardián antes de que pudiera salir de su garganta.

Rabioso, MacLean repitió el golpe. Después, levantándose, echó a correr hasta el pie de la ventana iluminada.

A través de los cristales pudo ver a Hamilton sentado ante una mesa de trabajo, enfrascado en el examen de un fajo de documentos.

Estaba solo. Sobre la mesa, al alcance de su mano, había un revólver.

Terry retrocedió unos pasos, tomó impulso y saltó contra los cristales.

Hubo un tremendo estallido cuando los atravesó haciéndolos añicos. Ya dentro, dio una voltereta, y estaba de pie en el instante en que el hacendado lanzaba la mano en busca del revólver.

Sonó el bronco rugido del «45» de MacLean y el revólver emprendió el vuelo sobre la mesa, mientras el proyectil se incrustaba en ella con un chasquido.

—¡No se mueva, Hamilton! —rugió—. Estoy deseando matarle, pero lo necesito vivo.

—¡Maldito sea!

—¡Salga de ahí, rápido!

El hombre rodeó la mesa.

Se oían voces y carreras por todas partes.

Un hombre asomó la cara y un rifle por la ventana rota. Casi sin mirarle, MacLean disparó y aquella cara pareció estallar.

—Dígales que se larguen, Hamilton, o se quedará sin equipo.

—¡Nunca saldrá vivo de aquí!

—Ahí es donde se equivoca. ¡Vamos, muévase! Quiero verle al lado de la puerta.

El hacendado obedeció rechinando los dientes, furioso como un demonio.

Otro hombre se materializó en la ventana y disparó a ciegas.

MacLean le imitó, pero él no lo hizo a ciegas y el vigilante emitió un alarido antes de desaparecer con el cuello atravesado por el proyectil.

—¡Ordéneles que se alejen, Hamilton! —repitió.

—¡Maldito si lo hago!

Terry se acercó a él paso a paso. Sus ojos habían adquirido una expresión salvaje, increíblemente maligna. El propio hacendado sintió culebrear el miedo por su espalda al advertirlo.

—Hamilton, usted será responsable de cuantos hombres mueran esta noche. Métase en su podrida cabeza que mataré a todo el que intente cerrarme el paso. Nada me detendrá. ¿Lo entiende, o está tan loco que ni siquiera sabe lo que le dicen?

—No podrá acabar con todos...

—¿Ni siquiera le importa sacrificar inútilmente a un puñado de sus empleados?

—¡Al infierno con ellos! Les pago más que nadie.

MacLean disparó dos veces rápidamente. Una sombra se alejó corriendo al otro lado de la ventana.

—Abra esa puerta, Hamilton.

—Entrarán en la casa... le cazarán como a una mala bestia...

MacLean volteó la mano derecha sin ninguna piedad. El largo cañón del revólver golpeó con tremenda violencia contra el pómulo del hacendado.

Hamilton se desplomó de rodillas ahogando un rugido.

—Quizá ahora se convenza de que este juego es a muerte, viejo carcamal de los demonios. ¡Abra esa puerta o le hago pedazos!

Fuera, la voz del capataz bramó:

—¡Entréguese, nunca saldrá vivo de aquí!

—Ven a buscarme y verás lo que pasa.

Le soltó un puntapié al hacendado y gruñó:

—¡He dicho que abra esa puerta!

Esta vez obedeció.

Al otro lado había un corto pasillo y una estancia interior iluminada.

MacLean empujó al viejo por delante. Cuando llegaron a la sala iluminada, dos hombres estaban introduciéndose en ella por la ventana.

Disparó sin previo aviso y la bala tiró a uno al exterior por el mismo lugar por donde intentaba entrar.

El otro se dejó caer fuera y desapareció dando gritos.

—Aprenderán tarde o temprano —masculló—. Ahora, maldito carcamal, lléveme a donde está Violet, y ruegue para que no haya sufrido ningún daño. ¡Vamos, muévase!

Le tiró hacia adelante de un salvaje puntapié. El hacendado rodó por las tablas del suelo dando tumbos y soltando maldiciones. Volvió a patearle para que se levantara, y ahora Hamilton captaba ya la realidad. Se daba cuenta de que aquel hombre le mataría sin titubear. Supo que MacLean deseaba hacerlo más que otra cosa en este mundo, de modo que empezó a subir las escaleras vigilado por el negro cañón del revólver y los ojos asesinos del cazador de hombres.

Había un rellano en el piso. MacLean se detuvo y rellenó el cilindro del revólver.

—¿Dónde está ella, Hamilton?

Este señaló una puerta. Tenía la llave en la cerradura.

Terry gritó:

—¡Violet! ¿Estás ahí?

—¡Terry!

La voz de la muchacha sonó histérica.

—¿Estás sola?

—¡Sí, sí!

Abrió la puerta. La muchacha salió como impulsada por un resorte y en un instante estuvo en sus brazos, sollozando histéricamente.

Pero ni siquiera entonces el revólver dejó de vigilar al hacendado.

—Muy bien, deja algo para después, ángel. Hemos de salir de aquí.

—¡Nunca saldrán, ninguno de los dos! Ordenaré que les arrastren... que les hagan pedazos...

—Incluso a su propia hija, ¿eh, gran tipo? Si no fuera que le necesito vivo le volaría sus podridos sesos. Eche a andar, y ruegue al cielo para que sus esbirros tengan más sentido común que usted.

Empezaron a descender la escalera poco a poco. Allí, Terry descubrió las huellas de los golpes en el bello rostro de Violet y de nuevo necesitó de todo su dominio para no matar al hombre que tenía delante.

Antes de llegar abajo, una bala entró por una ventana y aulló al rebotar en la pared.

—Hamilton, sus propios hombres le convertirán en una criba a menos que obedezca mis órdenes.

Llegaron abajo. Reinaba un gran silencio en torno al rancho, seguramente porque los hombres habían aprendido la lección y ahora esperaban agazapados en la oscuridad.

MacLean apagó el quinqué y la estancia quedó a oscuras.

—Violet, colócate pegada a la pared, a un lado de la ventana. Y usted, Hamilton, ordene que traigan tres caballos ensillados.

—¡Nunca!

—Por lo visto, no aprende.

De nuevo le estrelló el revólver en la cara, y esta vez el hacendado se desplomó casi fuera de este mundo.

—Cuanto más tiempo perdamos, peor para usted. Cuando se decida ordene que traigan tres caballos ensillados. Hasta que lo haga, yo no daría un centavo por sus huesos.

Le sacudió un puntapié y el hombre se fue dando tumbos hacia la ventana. MacLean oyó el angustioso quejido de la muchacha, pero no estaba en situación de andarse con remilgos.

—¡Levántese, maldito sea! —ordenó.

Tan pronto lo intentó, allá fuera alguien hizo fuego y la bala casi le alborotó los cabellos, obligándole a aplastarse de nuevo contra el suelo.

—¡Estúpidos hijos de perra! —bramó—. ¡No disparen!

—Eso está mejor, Hamilton. Ahora, los caballos.

Tardó más de un minuto en decidirse. Rebosaba de ira, incapaz de asimilar la humillación que representaba para él lo que estaba sucediendo.

Al fin claudicó. Dio órdenes a gritos para que tres caballos ensillados fueran llevados ante la puerta.

Pero luego, volviéndose, masculló con voz que temblaba de coraje:

—Aunque salgan de aquí nunca vivirán en paz. Les buscaré hasta el mismo infierno... y cuando les atrape, maldito, haré que les arranquen la piel a tiras antes de colgarles.

—¿Incluye a su hija en el programa, Hamilton?

—Para mí no existe diferencia entre ella y usted. Ambos se han atrevido a desafiarme.

—Está completamente loco, viejo carcamal, pero la próxima vez que le tenga ante mi revólver le mataré como a un perro rabioso. Puede dar gracias al cielo de que ahora le necesito vivo.

—¡Terry, por favor... es mi padre!

—¡Es una mala bestia sin sentimientos, eso es lo que es!

Fuera, una voz gritó que los caballos estaban preparados.

MacLean gruñó:

—Ahora ordéneles que se alejen, y métales en la cabeza que si intentan impedir nuestra salida, o nos siguen, usted caerá acribillado en primer lugar. ¿Está claro?

—Casi deseo que escapen... la cacería será emocionante...

Pero dio órdenes a su gente y poco después oyeron alejarse a los hombres hacia los pabellones.

En completa oscuridad, los tres montaron a caballo, con Hamilton vigilado implacablemente por el «45» de MacLean. Así emprendieron la huida sin que nadie tratara de seguirles, hasta que a cinco o seis millas del rancho MacLean ordenó hacer alto.

—Puede volverse, Hamilton. Y recuérdelo, mataré a todo aquel que intente hacer el menor daño a Violet.

—Mejor máteme ahora, MacLean, porque nada en este mundo me hará desistir de mis propósitos.

—Al diablo con usted.

Inesperadamente, le golpeó en mitad del cráneo con el revólver. El viejo emitió un quejido y se desplomó de la silla al suelo, donde quedó inmóvil.

La muchacha murmuró ahogando los sollozos:

—¿Tenías que hacerlo, Terry?

—Seguro. Necesitamos un poco de ventaja, y ese engendro hubiera corrido a buscar a su gente.

Galoparon un trecho en silencio, hasta que la muchacha preguntó:

—¿A dónde vamos?

—Te llevaré a casa del sheriff Wayne. Allí nadie te buscará, y en última instancia él podrá protegerte hasta que yo pueda llevarte lejos de aquí.

—¿Y tú...?

—Tengo otra cosa que hacer. Después de eso podremos marcharnos.

—¿Y me llevarás contigo, no me mientes, Terry?

—Puedes jurar que no. ¿Con quién diablos me casaría si tú no vinieras conmigo?

—¿Qué? ¡Terry!

Este espoleó y los caballos aligeraron el galope.

Había transcurrido una buena parte de la noche cuando avistaron las primeras casas de la población.

CAPITULO 12

Las horas pasaron lentas, mortalmente aburridas, tendido entre las rocas.

Había colocado durante la noche algunos matorrales secos sobre su escondrijo, a fin de que al mismo tiempo que le ocultaban perfectamente, le protegían del sol. No obstante el calor era sofocante y todo su cuerpo estaba empapado de sudor.

En un par de ocasiones distinguió en la lejanía a parejas de jinetes armados, cabalgando al paso y sin rumbo fijo, por lo que supuso que se trataba de los encargados de vigilar las extensas tierras del sádico hacendado.

Luego, cayó la noche y con ella llegó el fresco aire de los montes y una nueva tensión, aguardando algo que debía producirse, pero que ignoraba cuándo. Podía ser esa misma noche, o cualquiera otra. Sin embargo, estaba dispuesto a seguir clavado allí hasta el fin de los tiempos.

Esta vez, iba a descubrir el misterio de las ruinas.

Los hados estuvieron de su parte. Alrededor de medianoche oyó los cascos de una cabalgadura acercándose al paso. Entonces se deslizó fuera de su refugio y esperó.

No tardó en ver aparecer un jinete, y cuando lo tuvo más cerca descubrió el enorme bulto que colgaba de la silla.

Sin duda, las provisiones de que le hablara Pedro.

Dejó que le adelantara lo suficiente y entonces fue tras él cautelosamente.

El jinete llegó a las ruinas y se internó en el gran patio. Allí descabalgó, y no sin esfuerzo logró cargarse el saco a la espalda.

MacLean le vio atravesar el patio tambaleándose bajo el peso de la carga. Con el mismo sigilo que hasta entonces siguió tras él.

Como en anteriores ocasiones, el silencio irreal que imperaba en el lugar le sobrecogió. Sólo que en esta ocasión había un cambio, porque los pasos del hombre cargado con el bulto resonaban sin ningún disimulo.

Así, uno tras otro, llegaron al inicio del ruinoso claustro donde viera las extrañas apariciones.

El hombre se detuvo allí y con un sonoro gruñido se libró del pesado fardo, dejándolo arrimado a un lado, junto al muro. Se pasó el dorso de la mano por la frente y sin perder un minuto volvió sobre sus pasos. Pasó tan cerca de MacLean que éste contuvo el aliento. Luego desapareció y sus pasos se extinguieron al fin.

MacLean permaneció inmóvil, fija la mirada en el oscuro bulto abandonado.

Y mientras estaba mirándolo, el milagro se repitió.

Una ingente sombra negra surgió como desgajándose de las tinieblas del muro. El bulto fue levantado con extremada facilidad y ambos, el fardo y la negra sombra, se fundieron de nuevo en las tinieblas.

Estupefacto, MacLean se deslizó hacia el lugar del milagro.

En la oscuridad no parecía existir ningún hueco por el que la misteriosa aparición hubiera podido desaparecer, excepto, quizá, un pedazo de pared derrumbado.

Se introdujo por él pisando como un gato.

Oscuridad.

Pero no silencio.

Algo se deslizaba muy cerca, abajo, un rumor como surgido de las entrañas de la tierra.

Aún esperó un poco y al fin se arriesgó a encender una cerilla. Por poco no se precipitó de cabeza por un agujero del suelo.

Apagó la cerilla y tanteó aquel hueco, invisible entre los montones de escombros. Sus pies localizaron unos peldaños de piedra y sin titubear comenzó a descender con cuidado, moviéndose en aquella absoluta negrura.

Cuando acabaron los peldaños tendió el oído. El rumor se oía ahora a su derecha, de modo que se encontró avanzando por un estrecho túnel, moviéndose a tientas. Cuando se dio de bruces contra un muro de roca comprendió que allí debía cambiar la dirección.

Tanteando alrededor descubrió la cavidad a su izquierda, avanzó por ella y poco después vio una fina línea de luz a ras del suelo.

Una puerta.

Y luz al otro lado.

Con un suspiro de triunfo, llegó hasta ella y escuchó.

Primero sólo oyó rumores que no supo identificar. Seguramente, alguien estaba vaciando el fardo.

Después, una voz extraña, profunda y balbuceante, barbotó:

—Comida. Mírala. ¿No te gusta? ¡Más comida!

Nadie replicó.

La misma voz dijo:

—¡Tengo mucha hambre! ¿Oyes? ¡Quiero que me prepares comida!

Hubo unos pasos leves, quedos. Sonó una bronca risa de aquella voz profunda y balbuceante, y después dijo, de pronto:

—Cuando te mueras todo terminará... no tendré más comida. No quiero que te mueras nunca...

—¡Calla!

Era una voz de mujer, que un instante después añadió:

—¿Crees que te dejarán vivo con todo lo que ha pasado aquí, con todo lo que sabes, tonto?

—Yo viviré. ¡Mi comida, pronto!

MacLean empujó la puerta con infinito cuidado. Por la estrecha rendija vio un sótano espacioso. Había un camastro dentro de su radio de visión, y una silla debajo de un estante vacío.

Empujó un poco más y descubrió la mesa.

Y lo que estaba sentado junto a ella, casi rodeado por el abundante contenido del fardo.

MacLean notó que todo su cuerpo era presa de un escalofrío helado como la muerte al ver aquella monstruosidad.

El individuo medía mucho más de dos metros, era ancho y pesado y sus hombros no guardaban simetría alguna. Sufría una extraña joroba que le torcía el izquierdo de modo absurdo y todo él daba la impresión de un primitivismo escalofriante.

En comparación con su gigantesco cuerpo deforme, la cabeza era pequeña y casi calva, con facciones sólo remotamente parecidas a las de un ser humano.

Cuando ladeó la cabezota, Terry vio que uno de sus ojos no era más que una negra hoquedad.

Sus enormes manazas se movían con nerviosismo revolviendo los paquetes, impaciente por recibir su comida.

Mientras estaba mirándole, el monstruo habló de nuevo:

—¿Qué esperas, quieres que te golpee? ¡Quiero comida!

La voz de la mujer replicó, temblando de ira:

—Te advertí que si volvías a tocarme siquiera, me mataría, Pape.

—No te dejaré hacerlo... te necesito viva, bien viva.

—Entonces, no vuelvas a acercar tus sucias manos a mi cara o todo habrá terminado.

MacLean amartilló el revólver y abrió la puerta de un puntapié, dominando el temor y la repugnancia que le inspiraban la presencia de aquel ser de pesadilla.

—No muevas ni un dedo, Pape, o cómo demonios te llames, porque te llenaré de plomo.

El solitario ojo, increíblemente lúcido, le miró con estupor.

La mujer que estaba junto a otra mesa se volvió en redondo.

MacLean ni la miró. Tenía suficiente con vigilar al monstruoso individuo. Sólo dijo:

—Oiga, señora, ¿sabe si ese engendro lleva armas encima?

La respuesta tardó un poco en llegar.

—No, no lleva armas. Pero puede matarle con sus manos desnudas.

—Eso lo creo.

El gigante comenzó a levantarse poco a poco.

—¡Quieto o disparo, estúpido!

No le hizo el menor caso. Quedó de pie, con su impresionante corpulencia.

—No quiero matarte, seas quien seas —barbotó Terry—, pero lo haré si no vuelves a sentarte inmediatamente.

Acabó de entrar y cerró la puerta a sus espaldas.

El gigante estaba ahora erguido, enorme, rígido, abriendo y cerrando sus grandes manazas.

Al fin dejó brotar su balbuceante voz profunda como un trueno.

—Nadie puede salir nunca de aquí, vivo...

Y se puso en marcha.

Simplemente eso: rodeó la mesa y se dirigió hacia MacLean ignorando la amenaza del revólver.

La mujer chilló:

—¡Huya, le destrozará...! ¿No me oye? ¡Ha matado otras veces!

—¡Párate ahí! —gruñó el pistolero.

El otro ni siquiera parpadeó, siguiendo con sus pesados pasos. Mucho antes de llegar a donde estaba MacLean tendió sus manazas, impaciente por atraparle entre ellas.

Terry pegó la espalda a la pared y tiró del gatillo.

La bala se enterró en aquel torso de titán y el monstruo se detuvo, muy sorprendido al parecer. Estupefacto, miró el orificio de la bala, y la sangre que comenzaba a brotar de él.

Luego, soltó un rugido y dio otro paso adelante.

MacLean disparó otra vez mientras sentía erizársele el pelo.

El gigante se detuvo una vez más, pero ni siquiera se tambaleó.

Histérica, la mujer chilló:

—¡Mátelo, mátelo!

Un sordo gruñido, como el de una bestia rabiosa, empezó a surgir de aquel cuerpo colosal.

Y como una pesadilla, volvió a caminar y llegó a dos pasos de MacLean, de modo que éste ya no vaciló. Le dio al gatillo una y otra vez, haciendo que los continuos bramidos del «45» retumbaran como cañonazos dentro del sótano cerrado, ensordeciéndole.

Al fin, la colosal figura retrocedió bajo los repetidos embates del plomo, tropezó con la mesa y bajo su peso ésta se hizo astillas. Por último cayó de espaldas y se quedó quieto, gruñendo sin cesar, cubierto de agujeros y de sangre.

Velozmente, MacLean recargó el revólver, y sólo entonces se volvió hacia la mujer.

Esta tenía una cabellera negra como ala de cuervo y tan larga que le llegaba a la cintura, a pesar de que la llevaba recogida en una gruesa trenza.

Su cuerpo era extremadamente delgado y el rostro sólo conservaba la piel y los huesos, adornado con unos grandes ojos negros y febriles.

Sin embargo, MacLean sintió que algo se estremecía en su interior.

Ella murmuró:

—¿Quién... quién es usted?

—Me llamo MacLean. Apresúrese, la sacaré de aquí, señora.

—Yo no puedo irme. Pero le agradezco que haya terminado con esa bestia. Ahora, habrá de colocar aquí alguien más humano.

—No lo entiendo. ¿No estaba usted prisionera aquí?

—Y aquí debo continuar. Pero usted váyase... váyase antes que sea demasiado tarde.

El no daba crédito a sus oídos.

Y de repente, como un relámpago, cayó en la cuenta de lo que le había impresionado de aquel rostro macilento y demacrado.

Así que le espetó, nervioso:

—Y usted, señora, ¿quién es?

—Eso no importa, sólo váyase.

El aspiró hondo, mirándole fijamente. Y de repente dijo:

—Adela, usted es Adela Hamilton.

Ella no se inmutó.

—Adela murió hace muchos años —dijo en un susurro.

—Está mintiendo, aunque no comprendo por qué. Se parece extraordinariamente a su hija Violet... ahora estoy seguro, es su misma cara.

Esta vez ella se tambaleó igual que si la hubiera golpeado.

—¡Violet! —jadeó—. ¿La conoce usted?

—Tanto, que si no se estropean mis planes voy a casarme con ella.

—¿Usted? ¡No es posible!

—Y o creo que sí.

—Pero... pero Hamilton...

—¡Al infierno con el viejo chivo! Ella ya no está en La Hacienda, yo se la arrebaté. Claro que algunos hombres murieron, pero Violet está ahora en lugar seguro. Y usted es su madre por mucho que lo niegue.

—¡Dios santo! ¿No me miente, ya no está en poder de Hamilton?

—No, señora. Violet se encuentra segura, bien protegida, lejos del condenado viejo.

—¡Gracias al cielo! Ahora sí puedo salir de aquí, señor. Lléveme con usted.

—¿Por qué ahora sí y antes no?

—Porque usted ignora la diabólica maldad de ese hombre, su crueldad sin límites. Me amenazó con matar a Violet si alguna vez intentaba siquiera salir fuera de este sótano.

—¿Matar Hamilton a su propia hija?

La mujer ahogó un quejido.

—Violet no es hija de Hamilton. Y él lo sabe.

—Ya veo.

Ella desvió la mirada.

Dijo en un susurro:

—El no puede engendrar hijos. Los médicos se lo dijeron después de nuestra boda. Cuando pasó el tiempo la vida junto a ese hombre se hizo insoportable, tanto que intenté volver a mi tierra. Pero él lo impidió. Ya tenía poder entonces... mucho poder.

—Entiendo.

—No me avergüenzo de haberme enamorado de otro hombre. Nos disponíamos a huir juntos cuando el capataz nos descubrió.

MacLean dio un respingo.

—¿Wheeler? —jadeó.

—Sí... un rufián, traicionero como una serpiente.

—La historia se repite...

—¿Qué dice?

—Nada. ¿A quién enterraron en esa tumba del cementerio?

—A una pobre sirvienta que murió en el incendio. El fuego la desfiguró tanto que él concibió su monstruoso plan de venganza y la llevó a cabo.

—Ya veo...

—Se quedó con la niña, y juró que la mataría si yo intentaba escapar alguna vez.

—Bien, me gustará verle la cara cuando le obligue a arrastrarse a sus pies. ¿Quiere llevarse algo de aquí, señora?

—¡Oh, no! Si fuera posible no me llevaría ni las ropas. Me iría desnuda, dejando así atrás todos esos años de pesadilla, de ignominia y de espanto, viviendo sólo por el temor de lo que pudiera pasarle a mi hija...

—Bueno, no puedo llevarla desnuda, así que vámonos.

Ella se colocó a su lado. Miró por última vez el gigantesco | cadáver del que fuera su guardián y susurró:

—¿Sabe usted? El, Pape, mató a varios hombres en las ruinas.

—Lo sé. Por lo menos a uno. Con una espada.

—No pude evitarlo. Era una mala bestia sin cerebro.

—Y yo la vi a usted aquella noche, señora. La tomé por un fantasma o algo así.

—¿Usted...?

—Estaba arriba.

—¿No vio nada más, a ningún otro hombre?

—No.

—Tuvo suerte, mucha suerte.

—¿Quiere decir que hay más gente aquí?

—No en este sótano, pero todo el subsuelo de la fortaleza está minado, es un auténtico laberinto. Hay cosas que estremecen, horrores sin nombre.

Terry pensó que tal vez la mente de la mujer no funcionaba como era debido. Había motivos suficientes para que hubiera perdido la razón.

Al fin salieron de la estancia.

Justo en aquel instante oyeron el tropel de pasos y voces en la oscuridad, apagadas, aún lejanas, pero aproximándose.

Ella jadeó casi sin voz:

—¡Los otros... no deben sorprendernos!

—¿Cuántos son, lo sabe?

—Por lo menos, cuatro o cinco. ¡Aprisa, hemos de huir!

—Nos atraparán aquí abajo —gruñó MacLean, amartillando el revólver.

—No, sígame...

Le tomó la mano y tiró de él frenéticamente. Ambos se sumergieron en la impenetrable negrura como si se zambulleran en un lago de tinta.

CAPITULO 13

Parecía que habían recorrido mil millas cuando se detuvieron jadeantes.

La mujer susurró:

—Nos seguirán, conocen estas catacumbas tan bien como yo, pero hemos de llegar a la salida antes que ellos.

—¿Quiénes son esos hombres?

—Rufianes que trabajan en el filón.

—¿Qué?

—Un filón de oro muy profundo, pero enormemente rico. Extraen el oro por su cuenta.

—¿No lo sabe Hamilton?

—Sólo con que lo sospechara les mataría, a pesar de que es el propio capataz quien les dirige, es su jefe.

—¿Wheeler?

—Sí, ese miserable rastrero y traidor —rechinó la mujer.

—¡Claro, los víveres! —exclamó MacLean—. Los víveres que compraba el desconocido en el pueblo eran para esos tipos. Vituallas para cuatro o cinco hombres. De modo que Hamilton no sabe nada de eso, ¿eh?

—No.

Lejanas, pero retumbando bajo las bóvedas de piedra, se oían las voces de sus perseguidores.

La mujer aún explicó:

—Se habían atraído a Pape por medio de comida... Siempre comida. Era como una bestia hambrienta, jamás saciada. Vamos, hemos de seguir adelante.

—Espere que me oriente, quiero ver dónde estamos.

Encendió una cerilla y creyó que era fruto de otra pesadilla espeluznante.

Porque todo alrededor de la caverna estaba cubierto de blancos huesos, cráneos pelados cuyas cuencas vacías parecían mirarles.

Las calaveras habían sido desmenuzadas por el paso del tiempo y sus huesos alfombraban el suelo.

—¡Cristo! ¿Qué maldito lugar es éste?

—Un trecho abandonado de la mina. He tenido mucho tiempo para pensar desde que estoy aquí y he podido descubrir los horrores de este antro. Esos esqueletos debían pertenecer a los soldados españoles que, según la leyenda, desaparecieron sin que nadie, jamás, pudiera encontrarlos.

—Pudiera ser...

—Quizá algunos renegados encontraron el filón bajo los cimientos, exterminaron a la guarnición y trataron de explotarlo por su cuenta.

Las voces se oían ahora mucho más cerca. Ella tiró de la mano de Terry y reanudaron la carrera en la oscuridad.

Cuando al fin llegaron a una suave rampa que se encaramaba hacía arriba, ella murmuró:

—¡Lo hemos conseguido! Al final de la rampa hay una salida.

El casi la llevaba en volandas, sosteniéndola porque la pobre mujer apenas podía tenerse de pie.

La salida apareció al fin.

Pero también aparecieron los perseguidores allá abajo.

Un revólver tronó y la bala les pasó zumbando por encima de la cabeza.

MacLean tendió a la mujer en el suelo y él casi la cubrió con su propio cuerpo.

—Tendré que pelear —rezongó—. ¿Cree usted que son cuatro solamente?

—¿Le parecen pocos? Si consiguen aproximarse un poco más, me temo que usted nunca podrá casarse con Violet.

—Me casaré con ella, y usted la llevará al altar, le doy mi palabra. Ahora, no hable, no se mueva, ni siquiera respire, o no podré cumplir mi promesa.

Se deslizó a un lado dejándola tendida en el suelo, junto al muro.

Otro revólver llameó en la oscuridad.

MacLean disparó por instinto, guiándose por el rojo fogonazo.

Sonó un alarido y un cuerpo rodó cuesta abajo.

—Tres —masculló entre dientes.

Se tiró de bruces en el instante en que una sarta de disparos le buscaban. De nuevo hizo fuego contra el llamear de los revólveres.

Otro hombre chilló como una rata y luego calló. El cuerpo rodó en pos de su compinche.

Arrastrándose, MacLean regresó al lado de la mujer.

—Quedan dos, señora. Arrástrese hacia la salida, pero cuide de no hacer el menor ruido. Yo la protegeré.

—Es usted un buen luchador, MacLean.

Calló y empezó a deslizarse pegada a las rugosidades de la rampa.

El no se movió, esperando.

Transcurrió el tiempo, hasta que los otros perdieron los nervios. Uno adelantó pegado a la derecha, y el otro hizo lo mismo por la izquierda. Sus pies produjeron suficiente ruido como para despertar a un muerto.

El cazador que les esperaba no estaba muerto, precisamente. Pegado de espaldas al muro izquierdo, levantó el revólver colocándolo paralelo a la pared de roca y disparó dos veces en rápida sucesión.

Alguien emitió un lamento desgarrador.

Entonces los proyectiles del otro le buscaron sañudamente, guiados a su vez por los dos fogonazos. Hubo de rodar hacia abajo, esperando que el último rufián creyera que huiría hacia arriba.

Y eso justamente es lo que sucedió. El hombre se precipitó adelante y casi tropezó con él, que descendía. Ya no pudo rectificar su error, porque un huracán de plomo le desgarró la carne como fuego vivo, lanzándolo de nuevo hacia la profunda caverna, hacia la tierra que habían expoliado y que ahora se convertía en su tumba.

MacLean se levantó refunfuñando y empezó a subir la rampa mientras cargaba de nuevo el «45».

Al salir al exterior respiró a pleno pulmón. Luego llamó:

—¡Adela! ¿Está usted ahí?

Una voz bronca replicó con sarcasmo:

—Está aquí, pero acompañada, bastardo. ¡Suelte el revólver!

—¡Hamilton!

Instintivamente se dejó caer al suelo, agazapándose al lado de la salida que había abandonado.

—¿Creyó que podría salir impune de su asalto? ¡Nadie puede desafiarme y seguir vivo! Va a decirme dónde ocultó a Violet y después le arrancaré la piel a tiras.

—¿Piensa hacer todo eso usted solo, viejo carcamal?

—Yo, y mi capataz. Somos suficientes, sobre todo teniendo a esta zorra en mi poder. ¡Suelte el revólver! Me disgustaría tener que matarle tan rápidamente.

—¿Wheeler está con usted?

—No necesito a nadie más.

MacLean se orientaba por la voz, fijando la posición del viejo. Tanteó hasta encontrar una gruesa piedra.

Entonces dijo:

—Tal vez consiga usted matarme, Hamilton, pero me queda el consuelo de que después Wheeler le matará a usted, porque yo voy a revelarle su secreto. Han estado robándole durante años, viejo, a usted, que se cree poco menos que un dios en sus tierras. Bueno, hay un filón de oro en las catacumbas de la abadía. Wheeler y sus cómplices están sacando el oro ante sus propias narices, y han estado haciéndolo durante años. Y ahora, cretino, ríase si puede.

Hamilton soltó una especie de rugido.

—¡Miente, sólo trata de ganar tiempo!

—He tenido que matar a los cómplices del capataz para poder escapar. Pregúntele a él, tipo listo, pregúntele y verá.

Fue su descarnado sarcasmo lo que determinó los acontecimientos.

La voz furiosamente salvaje de Hamilton rugió:

—¡Wheeler! ¿Has oído eso?

—Todo, patrón.

—¿Qué tienes que decir?

La voz de Wheeler sonó casi tan sarcástica como la de MacLean.

—Señor Hamilton, mejor será que deje caer el revólver al suelo. Después le explicaré el gran negocio que se perdió usted.

—¡Tú, puerco traidor...!

—¡Suelte el revólver y hablaremos!

—¡Maldito si...!

Sonó un estampido y hubo un grito de agonía.

—Ahora usted, MacLean —ordenó la voz de Wheeler—. ¡Ya estropeó demasiadas cosas. ¡Tire el revólver donde yo lo vea!

Lo que Terry tiró fue la piedra, que rebotó hacia la entrada de la rampa.

El capataz soltó un juramento. Su silueta se recortó un instante contra el firmamento.

Era el instante fatal que el cazador de hombres necesitaba.

Disparó enfurecido, sin tregua, de modo que el alud de plomo zarandeó el cuerpo de Wheeler como un pelele antes de lanzarlo de espaldas contra las rocas y los escombros.

MacLean se levantó.

—¡Adela! —gritó.

Oyó un quejido y corrió. La habían atado y amordazado sin miramientos. La libró de la mordaza y ella murmuró:

—Me gusta que me llame así... pero no vuelva a llamarme jamás señora Hamilton, ni Adela Hamilton. ¡Reniego de ese maldito nombre!

Mientras la desataba, Terry comentó:

—El viejo ha muerto, así que legalmente usted es su viuda, la propietaria de La Hacienda. Lo quiera o no, por algún tiempo seguirá siendo la señora Hamilton.

Ella flexionó los brazos, mirándole en la oscuridad. Al fin replicó:

—Si no fuera por el porvenir de mi hija yo... renunciaría a esas propiedades. ¿Lo comprende?

—Claro.

—Dígame, ¿cómo es mi hija?

—Un ángel, señora. Una belleza de ensueño.

Echaron a andar hacia donde estaban los caballos del viejo y el capataz.

Ella murmuró:

—Yo... yo también fui hermosa en otro tiempo.

—Lo sé.

—Y mi hija, ¿se acuerda de mí?

—Todos estos años ha seguido visitando la tumba que ella cree que es de su madre, para rezarle y llevarle flores.

Un sollozo desgarró la voz de la mujer cuando balbuceó:

—¿Sabes, hijo? No deseaba vivir... Si yo moría ya no existiría la amenaza contra Violet. Pero ahora quiero vivir, tú me has devuelto la vida, el aire, el ansia, el latido en mi sangre. ¡Ver a mi hija, después de tantos años!

El suspiró.

—Creo que se entusiasma demasiado pronto, señora. Le aseguro que no es ninguna ganga convertirse en suegra de un tipo como yo.

Por primera vez, ella pudo reír. Y lo hizo entre sollozos, casi ahogándose.

Un instante después, MacLean le hizo coro y sus carcajadas flotaron en el viento nocturno, como un triunfo sobre la maligna amenaza de las ruinas que dejaban atrás.

F I N