© Ediciones B, S.A.

Titularidad y derechos reservados

a favor de la propia editorial.

Prohibida la reproducción total o parcial

de este libro por cualquier forma

o medio sin la autorización expresa

de los titulares de los derechos.

Distribuye: Distribuciones Periódicas

Rda. Sant Antoni, 36-38 (3.a planta)

08001 Barcelona (España)

Tel. 93 443 09 09 - Fax 93 442 31 37

Distribuidores exclusivos para México y

Centroamérica: Ediciones B México, S.A. de C.V.

1.a edición: 2000

© Gordon Lumas

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-1877-8

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 26.095-2000

CAPITULO PRIMERO

Fue un encadenamiento de circunstancias que nadie pudo prever.                                                    

La circunstancia de que un hombre desapareciera como si se hubiera esfumado en el aire.

La circunstancia de que existiera en alguna parte de la Unión un individuo llamado Larry French, al que una hermosa  muchacha  despreciaba  profundamente.

El hecho de que esa muchacha se viera metida en un apuro de todos los diablos.

Otra circunstancia condenadamente mala fue que en Cedar City hubiera un sheriff llamado Whittaker, comodón, retorcido y ventajista, mucho más amigo de embolsarse un dólar fácil que de jugarse el pellejo en cumplimiento de su deber...

La circunstancia determinante de que la muchacha en apuros fuera endiabladamente hermosa, que estuviera refugiada en casa de los Russell y que este matrimonio de granjeros la apreciasen tanto como si fuera hija suya...

Todo ello formó una cadena que se rompió al fin por el eslabón más débil; la propia muchacha cuyo nombre era Jill Hazeltine.

El nombre era un tanto insólito.

Ella no. Ella era una mujer de las que obligan a los hombres a contener el aliento, mirarla dos veces para asegurarse de que no están soñando y finalmente quedarse boquiabiertos, estupefactos, olvidados de volver a cerrar la boca hasta mucho más tarde.

Clarence Russell, un hombre recio como un peñasco, de cabellos grises, que sabía bien de las luchas sostenidas para asentarse en el territorio, pegó un puñetazo sobre la mesa y barbotó:

— ¡Le digo que la chica no regresó anoche! Tiene usted que hacer algo al respecto.

El sheriff Whittaker suspiró, empujando el sombrero hacia la nuca.

— Por lo que yo sé, Jill Hazeltine es lo bastante mayor para saber desenvolverse sola. Apuesto que decidió largarse con algún apasionado admirador, ahora que se había quedado sola.

Russell   luchó  por  contenerse.

— ¿Sabe una cosa, sheriff? A veces me pregunto qué tiene usted en lugar de sangre.

— Whisky — rió el aludido —. Y le aseguro que es muy sano. Vamos, Russell, tómelo con calma. Esa chica volverá, o le escribirá seguramente desde el lugar donde decida establecerse con su admirador.

— Jill no es de esa clase, Whittaker. ¿ Va usted a hacer algo para encontrarla, sí o no?

— Muy bien, me ocuparé del asunto — concedió el representante de la ley, resignadamente—. Le aseguro que haré cuanto pueda. Pero va a resultar punto menos que imposible hallarla. Ella y su padre eran forasteros, así que es difícil recurrir a antiguas amistades, a gentes que les conocieran bien y todas estas cosas.

— Llevaban más de seis meses en la región, sheriff. Y eran una gente encantadora. Hicieron buenas amistades en toda la comarca.

Whittaker se levantó perezosamente.

— Vayase tranquilo. Le informaré de lo que averigüe. Le doy mi palabra.

El granjero se marchó rezongando. No confiaba poco ni mucho en la actividad del sheriff. Y estaba angustiado por la desaparición de aquella soberbia muchacha que se había ganado el cariño de él y de su esposa.

Esas fueron las primeras circunstancias que provocaron lo que después sucedió.

*   *    *

Dos hombres detuvieron los caballos al pie del farallón y uno de ellos masculló:

— Este es un buen lugar, Harris.

— Tan bueno como otro cualquiera, siempre que ese fulano venga por este camino.

— No puede venir por otro. Es seguro que procede del otro lado de las montañas Panamint. Y no debe ser tan idiota como para haber atravesado el Valle de la Muerte en esta época.

— Muy bien, busquemos un buen lugar dónde esperar...

Primero ocultaron los caballos en una profunda hendidura del terreno, a cubierto del sol que ardía como una gigantesca llama en un firmamento inmensamente azul.

Después se encaramaron por las rocas, resbalando aquí y allá porque sus botas de montar de altos tacones no eran las más apropiadas para una escalada de aquella clase.

Finalmente, localizaron el punto ideal para sus propósitos.

Era una cornisa natural protegida por una barrera de rocas que habían descendido de la cumbre a lo largo de los siglos. Un parapeto semejante a una trinchera excavado por algún cíclope en épocas remotas,

Harris apoyó el rifle en la pared de roca, buscó un lugar sombreado y comenzó a liar un cigarrillo.

— Podemes turnarnos para vigilar el camino, Levant. ¿Conforme?

Levant gruñó su asentimiento. Era un individuo alto y delgado, cuyo rostro curtido estaba cruzado por una profunda cicatriz, recuerdo de un mexicano recalcitrante que le sorprendió donde no debía estar a altas horas de la madrugada.

Abandonó también el rifle y fue a tenderse ai abrigo de un tupido matorral, en una especie de aspillera por la que podía contemplar un panorama inmenso, con las Panamint Mountains en la lejanía, confundiéndose con el horizonte y la bruma producida por el calor. El camino se extendía por espacio de un par de millas antes de'perderse en las desigualdades del terreno.

— ¿Tú crees que vendrá pronto? — rezongó al cabo de unos minutos.

— Maldito si lo sé. Charlie dijo que sí, de modo que esperaremos.

— ¿Y si no podemos reconocerlo? Sólo sabemos que es un hombre joven, pelirrojo, y que acostumbra vestir ropas oscuras. Eso no es mucho.

Harris se irguió, preocupado.

— Desde esta distancia no creo que podamos verle el color del pelo. Y hay mucha gente que viste ropas oscuras.

— Entonces, ¿qué hacemos?

— Disparar contra todo el que aparezca, sea quien sea, a menos que se trate de un vejestorio. Así estaremos seguros de que ese fulano no logrará escapar.

Levant estuvo de acuerdo.

Tendido allí, con el bochorno del día, pronto sintió que el sueño le vencía. Comenzó a dar cabezadas, hasta que un rugido de su compinche le devolvió a la realidad.

Apenas abrió los ojos, dio tal salto que por poco no rodó fuera de su escondrijo.

—  ¡Ahí viene alguien, Harris! —barbotó.

Harris se levantó, tomando el rifle y tendiéndose junto al otro rufián.

— Un jinete solo... pero está demasiado lejos para distinguir nada de él.

Levant amartilló el rifle y lo apoyó entre las rocas.

— No tardará en estar a tiro. Entonces veremos.

El jinete cabalgaba al paso, con la cabeza caída sobre el pecho y el sombrero sombreándole para que a cierta distancia resultara imposible distinguirle la cara, y mucho menos el color de sus cabellos.

— Parece que va dormido...—-comentó Harris, impaciente.

— Mejor. Ni siquiera se enterará de lo que le pase. Entre  el polvo  que  envolvía  a hombre  y  caballo,

pronto vieron que vestía una camisa de un color gris sucio y unos pantalones más sucios aún, de los que era imposible adivinar el color.

— ¿Qué te parece? — murmuró Levant.

— No es un vejestorio, así que...

— De acuerdo. Cuando llegue a ese roquedal de la izquierda lo tumbamos.

Los dos aprestaron los rifles. Dos puntos de mira quedaron fijos en el inadvertido jinete que avanzaba hacia la muerte sumido por una pesada modorra de cansancio y de sol.

Harris susurró al fin:

— Ya llega

Unos segundos más, y los dos rifles retumbaron a la vez en el augusto silencio de la llanura.

El jinete pareció elevar el vuelo, mientras su caballo se encabritaba, asustado.

El caballo emprendió un desesperado galope incontrolado. El hombre rodó por el polvo y ya no se movió.

Los dos asesinos se levantaron, satisfechos.

— Es como cazar patos en una charca — rió Levant, iniciando el descenso.

Cuando llegaron junto al hombre muerto vieron que una de las pesadas balas le había atravesado la cabeza. Los dos criminales se miraron, consternados.

— No era pelirrojo — carraspeó Harris.

Levant estaba como hipnotizado, mirando la roca contra la que se había desmenuzado la bala y parte de los sesos del desgraciado. Vio los chorreones y sintió náuseas, de modo que volviéndose masculló:

— Hemos de ocultarlo antes que aparezca alguien... Ayúdame a llevarlo al farallón.

Lo cargaron entre los dos.

No tardaron mucho en estar apostados de nuevo arriba, disgustados por aquel primer fracaso.

Ninguno de los dos pensaba en que habían asesinado a un inocente que nada tenía que ver con el asunto por el cual estaban apostados entre las rocas milenarias del farallón.

Lo único que les encolerizaba era el hecho de no haber terminado con el verdadero sentenciado a muerte. Los dos ansiaban regresar a Cedar City, donde había cosas mucho mejores para hacer que dejarse cocer a fuego lento por un sol del infierno...

Las horas transcurrieron, lentas, enervantes.

El sol descendió y el horizonte se tiñó de fuego, como un presagio siniestro que no inquietó a ninguno de los tipos.

Luego, cuando ya el crepúsculo hacía difícil la visibilidad, vieron la nube de polvo primero y al jinete después.

— Si fuera ése... — rezongó Levant.

Sus ojos casi les dolían de tenerlos fijos en el hombre que se aproximaba, al trote de su montura, un alazán oscuro y fuerte.

Cuando estuvo más cerca, vieron que sus ropas eran realmente oscuras. O quizá estuvieran oscurecidas por el sudor y el polvo. Sin embargo, el rostro, y por consiguiente el cabello, eran apenas una mancha oscura bajo el ala del sombrero negro de alas estrechas.

— Veremos si tenemos suerte — suspiró Harris, tensando el dedo sobre el gatillo.

El jinete estaba a punto de llegar a las rocas fatídicas. Bajo el ala del sombrero sus ojos claros escrutaban cuanto caía bajo su alcance. No era que estuviera prevenido y vigilante. Era más bien un instinto de conservación desarrollado a lo largo de duros años de jugar el cuello a cara y cruz...

Así, descubrió la nauseabunda mancha en las rocas. Aquellos chorreones sucios que se habían deslizado por las rugosidades de la piedra y sobre los que se abatían oleadas de moscas.

frunció el ceño y de modo instintivo tiró suavemente de las riendas.

El alazán se detuvo en seco, sin corvetear. Estaba demasiado cansado también.

En lo alto, dos rifles se centraban ya sobre él, aunque eso el jinete no podía saberlo.

Así fue como las cosas se precipitaron y el destino decidió al fin meter baza en aquel juego de la muerte, barajando otra de las circunstancias fatales que sembrarían de cadáveres el territorio.

El jinete decidió dar un vistazo más de cerca al siniestro despojo y descabalgó de un salto.

Estaba aún en movimiento cuando dos rifles tronaron en el farallón. Las dos balas chasquearon las rocas, alejándose con siniestro aullido.

De una zambullida, el hombre estuvo rodando por el polvo con la velocidad del rayo.

El caballo se removió, intranquilo.

Luego, los rifles volvieron a enviar su mensaje de muerte y el animal se apartó del camino, resoplando.

Pero para entonces, el jinete se había fundido entre el pedregoso promontorio. Lo mismo que si se hubiera volatilizado en el aire para los dos asesinos emboscados.

Harris asomó la cabeza y gruñó:

— ¿Dónde demonios se metió, le viste?

— No..., levantó demasiado polvo al caer.

— El maldito... está vivo aún.

— Tal vez le hayamos herido, ¿no crees?

— Puede. De cualquier forma, no puede defenderse a esta distancia. Su rifle quedó en la silla del caballo.

— Bueno, ¿qué hacemos?

— Hay que bajar y rematarlo.

Descendieron a saltos, los rifles amartillados, ceñudos, impacientes por acabar su siniestra tarea.

No habrían estado tan impacientes si hubiesen podido saber que, con ellos, descendía también el ángel de la muerte.

CAPITULO II

Se aproximaron con inñnitas precauciones. Ni Harris ni Levant tenían madera de héroes.

El caballo alazán se había detenido a poca distancia. Quizá estaba demasiado agotado para alejarse después de haber escuchado los estampidos de las armas.

Harris llegó junto a las rocas y se apretó de espaldas contra ellas, jadeando como si hubiera realizado un tremendo esfuerzo.

— ¿No ves nada? — musitó.

Levant, pegado a su lado, hubiera deseado poder fundirse en la piedra.

— Ni rastro — gruñó, el dedo tenso sobre el gatillo.

Se quedaron inmóviles, apoyados en la pared de piedra, a corta distancia de la nauseabunda huella de su crimen anterior.

Las moscas zumbaban como dardos en torno a ellos. Sobre el rostro de Harris se posó un moscardón negro y lo alejó de un manotazo, furioso.

— Vamos — susurró Levant.

Avanzaron unos pasos más. Estaban junto al borde del promontorio, el lugar más peligroso porque su víctima podía encontrarse allí, agazapada, como una fiera herida pronta a descargar su zarpazo.

Ninguno de los dos pareció dispuesto a arriesgar el pescuezo asomándose.

Y fue en aquellos instantes de incertidumbre cuando a sus espaldas sonó el chasquido de un arma al ser montada.

Ambos se volvieron en redondo, sobresaltados.

Un revólver vomitó una llamarada. Levant dio un giro, se estrelló de cara contra las rocas y se deslizó de allí al suelo lentamente.

Harris dejó caer el rifle y chilló:

—  ¡No dispare!

El hombre vestido de oscuro asomó por entre las rocas. Su revólver despedía una columnita de humo.

Era alto, delgado y fuerte, con esa clase de elasticidad que le hace pensar a uno en los movimientos de una serpiente.

Harris, temblando, le deseó que un rayo le partiera por la mitad.

También advirtió que era pelirrojo, y el descubrimiento acabó de consternarlo.

El pelirrojo avanzó con el revólver apuntando a la barriga del asesino.

— Ahora veamos qué clase de juego es éste, hijo de perra — gruñó, deteniéndose a dos pasos.

Harris buscó la voz, pero no pudo encontrarla en ninguna parte.

El hombre del revólver le examinó con aquellos ojos claros y vivos, en los que, a pesar de las circunstancias, parecía brillar una chispa de humor.

— ¿Por qué este recibimiento? —insistió—. Habla o te abro una ventana en las tripas.

Harris comenzaba a serenarse. Todavía conservaba el revólver al cinto. Con sólo que el otro tuviera un segundo de descuido...

— Todo ha sido una equivocación... — barbotó.

—  ¿De veras?

— Claro. La cosa no iba con usted, palabra.

— Qué cosas, ¿eh? Por una equivocación mi cabeza olió a pólvora. Y supongo que por otra equivocación le habéis volado los sesos a alguien antes a juzgar por lo que hay estampado en las rocas. ¿Crees que soy idiota?

Harris se quedó mudo. Por el rabillo del ojo vio a su compañero despatarrado en el suelo, con el pecho lleno de sangre. Las moscas comenzaban a concentrarse sobre él y la cosa no era como para tranquilizarle.

El otro le espetó:

— Sólo estás vivo porque espero que hables. Tan pronto me convenza de que no puedo enterarme de nada por tu charla te mataré, así que elige.

—  ¡Usted no puede matarme así... como si fuera un perro!

— Yo nunca mataría a un perro, a menos que estuviera rabioso. Pero sí le llenaría las tripas de plomo a un coyote. ¿Empiezas a hablar, o le doy gusto al dedo?

Harris sudaba como un condenado. Realmente, él sabía que estaba condenado.

— Nos dijeron que debíamos esperar la llegada de un tipo y tumbarlo...

— Sigue.

— Eso es todo.

— Ni mucho menos. ¿Qué tipo, quién dio la orden y por qué? Como ves, hay infinidad de preguntas sin respuesta todavía.

— Un forastero... pelirrojo — acabó precipitadamente.

— Aja. Yo soy pelirrojo. ¿Quién ordenó que yo pasara a mejor vida?

Ahí estaba la dificultad. Harris sabía que si delataba a su jefe, no viviría lo suficiente después. Si no le mataba el endiablado pelirrojo, Charlie Drux le arrancaría la cabeza.

— No lo sé... fue un desconocido, en una taberna de Cedar City.

— Tienes poca imaginación, zorrino. Prueba otra vez.

—  ¡Estoy diciéndole la verdad!

— Entonces, lo siento por ti. Ya hemos hablado bastante.

El revólver se elevó una pulgada. Despavorido, Harris vio levantarse poco a poco el martíllete, mientras el dedo del pelirrojo tiraba del gatillo con infinita lentitud.

—  ¡No dispare!—chilló, manoteando—. ¡No puede asesinarme de este modo!

— ¿No? Tal vez tú puedes sugerirme otra forma de mandarte al infierno.

—  ¡Se lo diré!—gimoteó, sudando a chorros, temblando.

— Estoy esperando.

El martíllete se había detenido, casi al límite de su recorrido. Una ligera presión más y descendería sobre el cartucho.

Harris se retorció las manos, desesperado.

—  ¡Fue Charlie Drux! —boqueó—. El nos dijo lo que debíamos hacer.

— ¿Quién es Charlie Drux, y dónde está ahora?

— No sé donde está. Quizá en el pueblo. Cuando nos marchamos lo dejamos en el refugio de la cañada, pero no pensaba quedarse allí mucho tiempo...

— Vas a decirme dónde está ese refugio y cuántos tipos hay allí. Es asombroso, pero incluso es posible que salves el pellejo esta vez. Yo no soy rencoroso, ¿sabes, hijo de perra?

El sarcasmo hizo estremecer al forajido, que suspiró con alivio.

Le quedaban esperanzas aún... y el revólver en el cinto. Aquel maldito pelirrojo debía ser idiota al no habérselo quitado al principio.

De modo que le describió la situación del refugio con todo detalle. Le dijo quiénes estaban allí y qué hacían cuando él y Levant se fueron.

Le sorprendió ver la llamarada de cólera que incendió la burlona mirada del forastero, pero dispuesto a salvar el pellejo siguió hablando hasta el final.

Sólo entonces, el pelirrojo ordenó:

— Vamos a buscar tu caballo. Vas a guiarme, y te portarás como un buen chico si sabes lo que te conviene.

Harris asintió y echó a andar hacia el farallón, en busca de los caballos.

Tras él oía los pasos del individuo que les había vencido. No parecía tener prisa alguna.

Los caballos, descansados y frescos, retozaron al verle. Los desató, conteniendo el aliento porque al fin iba a tener su oportunidad...

Hizo girar uno de los animales, como disponiéndose a montar obedientemente. Sólo que cuando estuvo protegido por el cuerpo del caballo tiró del revólver y lo levantó...

Vio demasiado tarde que se había equivocado. El pelirrojo no estaba donde él creía... delante de su «45» no había nadie.

Quiso rectificar la trayectoria de su arma, a pesar de saber sin ninguna duda que era inútil, que jamás lo conseguiría...

Sonó el trueno del revólver que estaba frente a él. Luego, hubo otra llamarada y otro estampido, mientras Harris botaba hacia atrás empujado por el plomo. Demasiado tarde comprendió por qué aquel demonio no le había quitado el «Colt». Desde el principio había tenido la intención de matarlo.

Se desplomó entre las patas de los agitados caballos. Desde allí aún pudo ver confusamente a su matador que le contemplaba con aquella mirada irónica, tan burlona como si incluso en la muerte de un hombre pudiera encontrar un motivo de diversión.

Cuando toda visión desapareció de sus ojos, el fuego del infierno que llameaba en sus entrañas se apaciguó. Harris ya no sintió nada más porque estaba muerto.

CAPITULO III

La luz de la ventana brillaba entre los árboles como una gran luciérnaga.

Snow cambió el peso del rifle al otro brazo y masculló un juramento dedicado a su jefe.

A Snow se le antojaba una estupidez tanta disciplina, esos turnos de guardia de dos horas, como si estuvieran en el ejército. ¿Quién demonios iba a ser lo bastante loco para asaltar el refugio de una pandilla a la que se temía en todo el territorio?

«Dispara primero y pregunta después», había ordenado Charlie.

¿Contra quién diablos iba a disparar?

Sacudió la cabeza y dio un vistazo a la ventana iluminada.

Allí dentro sí había algo que hacer, siguió reflexionando mientras caminaba perezosamente entre los árboles. Que le dejaran solo media hora con la chica... después no le importaría una maldita cosa montar guardia durante una eternidad.

Porque aquella muchacha no era como las demás. Snow había llegado a esta conclusión después de darle muchas vueltas. No recordaba haber visto otra parecida en todos los días de su vida, ni siquiera en Denver, donde era fama que había las mujeres más hermosas de la Unión desperdigadas en sus tugurios.

Dejó vagar su imaginación, soñando en lo que haría con la jovencita que estaba ahora en la cabana.

Su imaginación era realmente volcánica.

Sólo que Snow no la dirigía en la dirección debida, porque lo menos que se puede esperar de un centinela es que dedique sus facultades a vigilar.

Y él no lo hizo.

Así, no vio la negra sombra que parecía desgajarse del tronco de un enorme cedro. Tampoco advirtió el rayo de luz de luna que se reflejó por un instante en la mortal hoja de un cuchillo de caza.

Cuando el cuchillo describió un arco fulminante, Snow quiso volverse, sobresaltado.

Era demasiado tarde. Aquella chispa mortal llegó a su destino y el forajido ya no pudo seguir pensando en la muchacha ni en lo que haría con ella si le dejaran.

Los muertos no pueden pensar.

La sombra se irguió cautelosamente, después de limpiar la hoja del cuchillo en las ropas del muerto.

En el bosque, las aves nocturnas revoloteaban y dejaban oír de vez en cuando sus roncos graznidos. El aire susurraba entre el ramaje.

Eso fue todo lo que el pelirrojo oyó.

De modo que prosiguió su cauteloso avance hacia la cabana, cuya ventana iluminada destacaba entre los árboles como el ojo de un gigante.

A través de ella, el pelirrojo descubrió a dos hombres sentados en torno a una mesa, jugándose el dinero a las cartas.

Más allá, sobre un camastro adosado a un rincón, vio a la muchacha atada de pies y manos. Tenía el largo cabello revuelto, el hermoso rostro tan pálido como la cera y surcado de arañazos, y en el que los ojos llenos de pánico no se apartaban de los dos vigilantes.

Debían haberla tratado muy mal a juzgar por el lamentable estado de sus ropas, que no eran otra cosa que un puñado de harapos hechos trizas.

El pelirrojo sintió un tirón en sus nervios al verla. Era tan bella como un sueño, mucho más adorable de como la recordaba. Luego, pensó en lo que debía haber sucedido allí y su mano desenfundó el revólver como si obrara por cuenta propia.

No obstante, esperó unos minutos para asegurarse de que no había más forajidos por los contornos.

Y al fin asomó el arma y la cabeza por la ventana

y gruñó:

— Esa partida va a tener un premio extra, cama-radas.

Los dos individuos dieron un brinco. Uno de ellos sacó el revólver con una celeridad que hubiera sorprendido a cualquier otro que no fuera el pelirrojo.

Logró incluso amartillarlo. Luego, recibió un plomo más abajo del cinturón y salió dando tumbos hasta estrellarse contra la pared del fondo.

El otro se quedó muy quieto, aún con las cartas en la mano.

El pelirrojo pasó su larga pierna por la ventana y se coló al interior.

La muchacha trató de incorporarse en el camastro.

—  ¡Larry! —sollozó.

— Hola, gatita. No pude venir antes... cuando la carta de tu padre llegó a Santa Fe, yo estaba fuera. ¿Qué te han hecho esas ratas?

— Ha sido horrible...

Larry French volteó el brazo y el revólver se estrelló con tremenda fuerza contra la cara del forajido que aún permanecía como paralizado.

El y silla rodaron hasta cerca de donde gimoteaba el otro en su atroz agonía.

— ¿Cuál de los dos es Charlie Drux? — inquirió. Fue la muchacha quién susurró:

— Drux se marchó al anochecer...

— Ya veo...

— Ten cuidado, Larry. Hay otro hombre allá fuera, vigilando.

— No vigilaba muy bien que digamos. A estas horas debe estar lamentándolo. Tú, quítate el cinto y acércate.

El pistolero se levantó precavidamente. Dejó caer el cinto al suelo y se aproximó a la mesa. Los ojos azules del pelirrojo estuvieron calibrándolo por espacio de un minuto que a él se le antojó eterno.

— ¿Dónde está Charhe Drux?

— Regresó a Cedar City...

De nuevo, volteó el revólver, sólo que esa vez lo estrelló sobre la cabeza del forajido. Sonó un terrible chasquido y el hombre se arrugó lastimosamente. Quedó casi bajo la mesa, hecho un ovillo.

Sólo entonces Larry guardó su «45» y se acercó a la muchacha.

Cortó las cuerdas con el cuchillo y la ayudó a incorporarse. Su mirada irónica la recorrió de arriba abajo. Podía decirse que la joven estaba prácticamente desnuda.

Ella se echó atrás, el rostro como la grana y los ojos bollándole rebosantes de cólera.

—  ¡Larry French! —estalló.

— Tranquila, gatita. Sólo estaba preguntándome con qué vas a vestirte para regresar al pueblo.

— Eres como ellos... Peor que ellos a pesar de todo. Lo leo en tus ojos.

— Sigues detestándome, ¿eh, linda?

Le volvió la espalda para ocuparse de los dos rufianes. El que recibiera el balazo había muerto. El otro apenas alentaba y la sangre le inundaba el cráneo.

— ¿Dónde está tu padre, Jill? — preguntó de pronto.

— No lo sé. Tal vez muerto. Desapareció.

— En su carta no era muy explícito. ¿Qué es lo que sucede?

Hubo un silencio que se prolongó más de lo debido. Se volvió intrigado.

La muchacha se había envuelto en una sucia manta y estaba mirándole con sus enormes ojos, oscuros y profundos como las aguas de un lago.

— El no te escribió — dijo con una voz apenas audible.

— ¿De qué estás hablando? Yo recibí la carta cuando regresé a Santa Fe, y no creo haberlo soñado.

— Pero no la escribió él... fui yo, Larry. El dio un respingo.

— ¿Tú?

— Estaba desesperada. Mi padre había desaparecido y... y no había nadie a quien recurrir.

_: Sólo Larry French — gruñó él —. Debió costarte sudar sangre decidirte a pedir mi ayuda, ¿no es cierto.' Tú siempre me despreciaste.

— Lo hice por papá.

— Pues parece que es a ti a quien acabo de sacar de un buen lío.

— No comprendo cómo has podido dar conmigo. Saber que estaba aquí...

— Tuve suerte.

Salió al exterior y no tardó en encontrar los caballos, bajo un cobertizo adosado a la pared posterior de la cabana.

Llevó dos a la entrada. Jill estaba en la puerta, envuelta en la manta, con su larga cabellera desplomándose por su espalda como una cascada de ébano.

Larry French sonrió.

— Vigila los caballos mientras voy en busca del mío. Nos largaremos de aquí inmediatamente.

— ¿Vas a dejarme con... con ese hombre ahí dentro?

— Ese fulano no levantará cabeza en mucho tiempo... si la levanta alguna vez.

Se alejó, desapareciendo entre la arboleda.

Minutos  después  volvió  trayendo  su propio  alazán.

— Tienes muchas cosas que contarme, gatita — dijo, ayudándola a montar—. Entre ellas, qué diablos de embrollo es éste. Tu padre no era amigo de meterse en líos. En realidad, era el hombre más pacífico que conocí jamás.

Entró en la cabana en busca del hombre al que había golpeado.

Volvió a salir sin él.

— Ha muerto — gruñó—. Le sacudí demasiado fuerte, pero perdí un poco el control cuando te vi.

Ella se estremeció. De un salto, Larry estuvo sobre el alazán.

Uno al lado del otro emprendieron el descenso de la montaña en plena oscuridad.

Poco a poco, el destino iba encadenando las circunstancias que habrían de conducir al estallido final.

CAPITULO IV

Russell, el granjero, aseguró:

— Yo presenté la denuncia al sheriff, pero estoy se-guro de que ni siquiera movió sus posaderas de la silla

— ¿Que sabe usted de todo esto, señor Russell? Desde que encontré a Jill estoy preguntándomelo, pero hasta ahora no he tenido ocasión de aclararlo.

— ¿No le habló la muchacha?

— Ella me dijo que su padre había desaparecido, que tal vez estuviera muerto y que el individuo que la había raptado era Charlie Drux. También me indicó que la trajera a esta casa y poco más. Espero que se reponga un poco para hacerle un par de preguntas, pero entre tanto sería bueno que usted me aclarase lo que está pasando.

Russell chupó de su cachimba hasta arrancarle espesas nubes de humo. Luego gruñó:

— No estoy muy seguro. Nunca he querido forzar a Jill a revelarnos su secreto. Pero apostaría que se trata de oro.

Larry French se envaró.

— Qué oro?

— Bueno, George Hazeltine y su hija llegaron aquí hace menos de un año. El estaba muy mal... con la salud estropeada. Los médicos le habían recomendado esta tierra para sanar sus pulmones. Creo que solo para entretener su aburrimiento se dedicó a buscar oro. Daba largos paseos, algunas veces en compañía de Jill...

— ¿Y...?

— Un día, al anochecer, llegó excitado y nervioso. Después de cenar se encerró en su cuarto con su hija y estuvieron hasta la madrugada hablando en voz baja. Al día siguiente me dijo que si no estaba equivocado había hecho suerte, la de su hija y la nuestra. Aseguró que estaba muy agradecido por todo lo que estábamos haciendo por ellos y que nos haría partícipes de su suerte. Dos días después desapareció.

— ¿Cómo que desapareció? Un hombre no se esfuma en el aire.

— Estuvo por la tarde en Cedar City. Ya había visitado el pueblo el día anterior también. Sólo que ya no regresó. Nadie le vio. Nadia sabe una palabra de lo que hizo ni del lugar adonde fue.

— Comprendo. ¿ Hay oficina de registro en Cedar City, pudo registrar allí un posible yacimiento aurífero?

— No. El lugar más cercano donde efectuar el registro de un yacimiento en Bakersfield, y, más al sur, Los Angeles.

— ¿No sería posible que hubiera ido a cualquiera de esos dos puntos para registrar su descubrimiento?

— ¿ Sin advertir ni siquiera a su hija?

— Sí, claro...  no es lógico.

— Yo también opino, como ella, que a Hazeltine le sucedió algo desagradable... por no decir trágico. Y después de lo que acaba de sucede con Jill estoy más convencido que nunca.

— ¿Quién es Charlie Drux?

— Ün forajido. Tiene una partida de granujas a sus órdenes y está haciéndose el amo del territorio.

— ¿Sabiéndolo la ley?

Russell emitió un graznido de desprecio.

— ¿Qué ley, nuestro sheriff? Además, Drux es lo bastante listo como para no dar ningún golpe aquí. Sabe que la gente se alzaría contra ellos si asaltaba los ranchos de la comarca, o el Banco de Cedar City. No, amigo; Drux sabe lo que hace. Legalmente, en Cedar City, y en realidad en todo el condado, no hay ningún cargo contra él.

— Entiendo.

Encendió un cigarrillo y permaneció en silencio un buen rato.

Al fin, se abrió una puerta y Jill entró acompañada por la señora Russell, una mujer menuda y vivaracha. Jill se había vestido con ropas nuevas y a Larry le pareció que su belleza estaba aureolada por una luz inquietante, tan inquietante por lo menos como lo estuviera años atrás, cuando las cosas pudieron haber cambiado en su vida sólo con que la muchacha no hubiera tenido unas ideas tan endiabladamente firmes respecto a los hombres como él.

— ¿Te sientes bien para charlar un poco? —le preguntó, ofreciéndole una silla.

— Por supuesto.

Los Russell cambiaron una mirada y con una breve excusa les dejaron solos.

— Bien, gatita. Empieza a hablar. Si me has hecho venir desde tan lejos dime por lo menos qué esperas de mí.

— Quiero que encuentres a papá, Larry.

— Supongamos que ha muerto, como tú misma insinuaste.

— Entonces... busca a sus asesinos. Que no pueden ser más que Drux y sus rufianes.

— Vayamos por partes. ¿Qué se esconde detrás de todo esto, oro?

— Sigues siendo tan listo como siempre...

— No tiene mérito. Russell acaba de decírmelo.

— Sí, papá descubrió un filón de oro.

— ¿Dónde? Ella suspiró.

— No lo sé con exactitud. El dibujó un mapa la noche del descubrimiento.

Larry sacó una larga nube de humo del cigarrillo y gruñó:

— Yo no he de despojarte de ese oro, así que no me vengas con embustes. ¿Conoces el emplazamiento de ese filón, sí o no?

Ella estuvo escrutándole el rostro un largo instante.

— Sí — susurró.

— Continúas despreciándome a pesar de necesitarme. Ni siquiera te fías de mí. ¡Maldita sea! ¿Por qué diablos me hiciste venir si hemos de seguir tratándonos como dos extraños?

— Lo siento, Larry.

— ¡Lo sientes! — soltó un bufido y se calmó —. Está bien, volvamos a lo que interesa.

— Papá dibujó un mapa. Dijo que efectuaría el registro y que estudiaría la mejor manera de explotar el yacimiento. El estaba muy delicado de salud para hacerlo personalmente, pero no pensaba vender la mina, sino asociarse con alguien para su explotación. Hizo dos viajes a Cedar City. La última vez que le vi me dijo que seguramente ese mismo día solucionaría este problema y que al día siguiente marcharía a Bakersfield para registrar su propiedad. Ya no volví a verle.

El permaneció callado hasta apurar el cigarrillo.

— Será fácil averiguar si estuvo allí — dijo al fin —. Si registró el yacimiento o no, quiero decir.

— Estoy segura de que no lo hizo.

— ¿Por qué estás tan segura?

— Él mapa que dibujó estaba hecho con una tinta especial que él mismo preparó.

-¿Y...?

— En menos de cuarenta y ocho horas esa tinta se borraría. Sobre el papel no quedaría nada, ¿entiendes? De modo que si no dibujó otro con tinta normal para el registro no pudo servirse del único que existía.

— Muy ingenioso. No obstante, tú conoces la situación del yacimiento aurífero...

— Sí.

— ¿Y se lo dijiste a Drux? Porque imagino que te capturó por eso.

— Le engañé.

— Buena chica...

— Pensé que no debía dejarme vencer. Mi padre no lo hubiera aprobado. Así que fingí resistir hasta el límite de mis fuerzas y después le revelé un emplazamiento falso, lejos del verdadero.

— Imagino que no va a gustarle esa tomadura de pelo, pero ahora tendrá que vérselas conmigo.

— Hay algo más, Larry.

— ¿Sí?

— Lo tuyo.

— No comprendo.

— Drux supo que yo había enviado una carta hace semanas, tan pronto mi padre desapareció. El pensaba que yo había registrado la mina por correo o algo asú Me obligó a decirle a quién iba dirigida la carta... y en eso no encontré ninguna forma lógica de mentir.

— Y le dijiste la verdad, lo cual explica que estuviera esperándome en el camino. Muchacha, debería propinarte unos azotes.

— ¿Crees que podrás hacer algo por papá?

— Si realmente está muerto, poco podré hacer.

— Quizá sólo lo tienen cautivo...

— Mira, gatita; es mejor que te convenzas de que murió. Y voy a decirte por qué lo creo. El llevaba el mapa, que era todo lo que esos hijos de perra necesitaban; así que tan pronto se lo quitaron le hicieron desaparecer definitivamente. Sólo que antes que pudieran registrar el yacimiento, el mapa desapareció, quedándoles solamente un papel en blanco. Debieron llevarse la mayor sorpresa de su vida. En fin, eso les decidió a cazarte a ti.

Ella asintió en silencio.

Larry French empezó a liar otro cigarrillo, al tiempo que añadía:

— A estas horas, Drux debe estar camino del lugar que tú le indicaste, para estacarlo y levantar un mapa. Se me ocurre que cuando vea que allí no hay ni rastro de oro volverá echando espuma por la boca, sólo para encontrarse con que sus hombres han muerto y tú estás libre.

— Se encontrará con algo más — masculló Jill.

— ¿De veras?

— Con una denuncia por secuestro y malos tratos. En cuanto amanezca me acompañarás a Cedar City para presentarla ante el sheriff.

El sacudió la cabeza. Encendió el cigarrillo y gruñó:

— Por lo poco que sé del representante de la ley, no creo que eso inquiete demasiado a nuestro amigo Drux. Lo mejor es que me ocupe yo de él.

— ¿Cómo, matándolo también? — estalló.

— Olvidaba tus tiernos sentimientos. Sólo que pareces olvidar que tu padre debe estar bajo tierra a estas horas, y que tú habrías seguido el mismo camino de no intervenir yo a tiempo. Intervenir a mi modo... matando. Tuve que matar para salvarte, ¿lo has olvidado?

Ella desvió la mirada, pero obstinadamente repitió:

— Presentaremos una denuncia contra Drux. El she-riff no podrá eludir el cumplimiento de su deber.

— No tengo inconveniente en que pierdas el tiempo. Te acompañaré, aunque sólo sea para conocer a esa lumbrera con chapa que representa a la ley en Cedar City, pero después actuaré a mi modo.

—  ¡No quiero que sigas matando gente, Larry!

— Tal vez prefieres que esa gente me mate a mí. Y a ti, ya que estamos en eso. Tú eres dueña de tu pescuezo, pero del mío me ocuparé yo, y a pesar de que suelo jugármelo muy a menudo a cara o cruz; te aseguro que le tengo aprecio.

— Ahora... ahora casi lamento haberte llamado.

— Puedo regresar a Santa Fe en el instante que tú lo decidas.

Los ojos burlones del gun-man no se apartaban del rostro pálido de la muchacha. Jill creyó que no podría resistirlos... que como otras veces, aquellas pupilas que no conocían la piedad iban a vencerla.

Así que se levantó, envarada, y murmuró:

— Quizá fuera lo mejor... para los dos. Y le dejó solo.

Larry soltó un bufido.

Se dijo una vez más que le habría gustado propinarle una buena azotaina a la testaruda muchacha.

O quizá deseaba hacerlo sólo para poder tenerla entre sus brazos, cosa que le preocupó más de la cuenta porque delataba que el viejo fuego no se había extinguido aún a pesar del tiempo y la distancia.

CAPITULO V

El sheriff Whittaker escuchó la detallada denuncia con el ceño fruncido.

Con eso no había contado. Además, estaba profundamente preocupado, porque hasta ese momento Charlie Drux nunca había cometido ninguna fechoría en su demarcación.

Cuando la muchacha calló, los ojos indignados del representante de la ley vagaron de ella a su acompañante y al revés.

— ¿Está usted segura de que fue Drux, señorita Ha-zeltine? — balbució.

—  ¡Naturalmente que estoy segura! ¿Cree que sería tan insensata como para presentar esta denuncia si no tuviera la absoluta certeza de cuanto digo?

— Cálmese.

— ¿Va usted a detenerlo?

— Este... naturalmente... en cuanto aparezca por aquí le encerraré. Pero... bien, supongo que después de lo ocurrido no será tan tonto como para mostrarse a cara descubierta.

— Lo cual quiere decir que va usted a esperar que ese Drux venga al pueblo para echarle el guante.

La voz seca de Larry hizo dar un respingo al sheriff,

—  jPor supuesto! —bufó—. Drux siempre viene a Ce-dar City a divertirse. El y sus hombres.

— Se me ocurre que les dan muchas facilidades aquí.

— ¿Está tratando de decir algo concreto, amigo? Y ya que estamos en eso, todavía no sé quién cuernos es usted.

Jill dijo:

— Un amigo mío... y amigo de mi padre. Yo le escribí para que viniera cuando papá desapareció.

— Ya veo... Sin embargo, eso no le autoriza a meterse en los asuntos de la ley, joven.

— Sheriff, por lo poco que sé de la ley en este lugar, déjeme decirle que el amigo Drux podrá campar a sus anchas mucho tiempo... a menos que tropiece conmigo antes que con usted.

Whittaker pensó detenidamente en estas palabras. Su rostro se tiñó de rojo al comprender el significado y se levantó, rígido y enfurecido.

— Acaba de insinuar que yo no haré nada para detenerlo.

Su voz se ahogó, dominada por la ira. Larry sonrió beatíficamente.

— Ni más ni menos, aunque yo no diría que lo insinué. Fue una afirmación, sheriff.

—  ¡Maldita sea su estampa! Le voy a...

— Siéntese y no me obligue a incrustarle los dientes en la nuca. Tiene usted veinticuatro horas para cazar a Drux y su pandilla. Bueno, lo que quede de su pandilla, porque ayer perdió cinco de sus componentes. Pasado este tiempo lo cazaré yo.

El sheriff abrió la boca, estupefacto, y se olvidó de cerrarla.

Jill susurró:

— Por favor, Larry...

— ¿Lo entendió usted o quiere que se lo repita?

— Dijo... dijo que cinco hombres... De nuevo se quedó sin voz.

La sonrisa del gun-man era casi tan inocente como la de un niño.

— Eso dije. Dos mordieron el polvo cuando me tendieron una emboscada, para asesinarme en el camino. Los otros tres eran los que guardaban a Jill en la cabana. No puedo decir que ninguno de ellos muriera como un héroe, pero sí puedo asegurarle que murieron sin

ninguna duda.

La mirada azorada de Whittaker parecía haber visto la puerta del infierno. Abierta, naturalmente.

— ¿Usted los mató? — dijo jadeando.

— ¿Espera que se lo ponga por escrito?

Se sentó poco a poco, como si sus piernas no pudieran sostenerlo.

Como en trance barbotó:

— La hizo usted buena, condenado matarife...

— ¿De veras?

— Charlie Drux no descansará hasta haberse vengado. Le pegará fuego al pueblo si no puede cazarle a usted.

— Lo que haga con el pueblo no me preocupa en absoluto. Yo me ocuparé de mi pellejo. Recuérdelo, tiene veinticuatro horas para capturarlo. Vamonos, ga-tita.

Empujó a la muchacha hacia la puerta. Ya estaban en el porche cuando el representante de la ley dio un brinco y corrió tras ellos.

—  ¡JJn  momento! —chilló  Whittaker.

Larry ayudó a Jill a montar sobre el caballo que perteneciera a uno de los forajidos. Sólo entonces se volvió.

El sheriff le señaló con el dedo.

— Ha hablado usted mucho, forastero, pero en ningún momento ha dicho quién es ni cómo se llama.

— ¿De veras? Qué cosas... lo olvidé. Mi nombre es Larry French.

El nombre zumbó en la mente del sheriff cual un molesto moscardón. Vio partir a la pareja tratando de recordar cuándo había oído ese nombre antes.

Finalmente, esperanzado, corrió hacia su mesa y abrió el cajón donde guardaba las órdenes de captura que le llegaban de vez en cuando. Pasquines mostrando las efigies de incontables forajidos. Asesinos reclamados en otros estados. Ladrones de trenes, cuyas filiaciones eran facilitadas por los archivos de los Pinkerton desde su oficina central de Chicago.

No encontró ni la fotografía ni el nombre de Larry French.

No obstante, él estaba seguro de haberlo oído antes.

Se encasquetó el sombrero y salió, mascullando entre dientes por ese derroche de energías a que le obligaba el diabólico forastero.

Caminó por el sombreado porche que protegía las aceras a lo largo de la calle hasta detenerse frente a la recargada fachada del Diana Palace.

Entró. El mozo que había al otro lado del mostrador llenó una gran jarra de cerveza antes que el sheriff se molestara en pedirla.

Whittaker la bebió a grandes sorbos. Después, mirando a su alrededor, gruñó:

— ¿Dónde está Eve?

— Arriba.

Instintivamente, el sheriff dirigió la mirada a la amplia escalinata que se retorcía en un gracioso arco hasta el piso superior. Junto al inicio de los escalones, se alzaba una hermosa copia de Diana Cazadora, aunque era dudoso que los clientes habituales del local supieran siquiera quién o qué significaba la bella estatua.

— Llámala — ordenó—. Dile que necesito hablarle. El mozo se encogió de hombros, pero fue a cumplir

el encargo.

Eve La Verne era una mujer que había rebasado la treintena. No obstante, era dudoso que ni uno sólo de los hombres del condado hubiera dejado de andar cabeza abajo si ella se lo hubiera pedido.

Tenía un cuerpo pletórico, maduro, en el que los senos proyectados hacia adelante eran un desafío a todas las leyes de la gravedad. Sus caderas y largas piernas habrían hecho la felicidad de un escultor; no digamos de los hambrientos concurrentes del establecimiento.

En su rostro había toda la picardía, la experiencia y la astucia que los años habían acumulado en ella a costa de tropezones.

Eve La Verne sabía bajar las escaleras con la misma majestad que una reina. Incluso, cuando aparecía allí, descendiendo calmosamente, balanceando suavemente todas y cada una de las curvas de su cuerpo, el local parecía llenarse de luz, enriquecerse con otra escultura que no tenía que envidiar a la curvilínea Diana de mármol.

Como siempre, Whittaker la devoró con los ojos mientras ella descendió. Luego, se llenó de su imagen adorable a medida que se acercaba al mostrador.

Eve se acodó a su lado.

— Detesto que me mire usted de ese modo, sheriff. Es como... como si me desnudara con los ojos.

— Ojalá pudiera hacerlo, y no precisamente con los ojos.

Ella sacudió la cabeza, aburrida.

— ¿Por qué deseaba verme?

— Porque se me ocurrió que tú eres la mujer que mejor conoce a todos los hombres más o menos famosos de la frontera.

— Bueno, he conocido a muchos... y de otros he oído hablar en todos los lugares en que estuve antes de venir aquí.

— Larry Frencji. ¿Te recuerda algo?

Eve La Verne cerró los ojos un instante, como cegada por una luz demasiado viva. O tal vez por un recuerdo.

— Larry French... — susurró.

— ¿Sabes quién es?

— Sí.

Whittaker la miró, sorprendido. La mujer estaba inmóvil, muy pálida. Sus ojos tenían una mirada vacía.

— No me digas que le conociste personalmente, Eve — exclamó.

— Sí le conocí... hace años, cuando él era apenas un muchacho.

— ¿Y bien?

Ella se volvió poco a poco, mirando al sheriff con preocupación.

— Dígame una cosa... ¿Está a su lado o contra usted, Whittaker?

— Quién, French?

— Sí.

— Francamente, puede que llegue a estar contra mí, depende de cómo rueden las cosas.

— Entonces, mejor será que monte en su caballo y pase la frontera. Es usted hombre muerto.

El sheriff dio un respingo.

— ¿De qué estás hablando? El no tiene nada contra mí. Además, ¿quién demonios es ese tipo?

— Justamente eso... un demonio. Podría hablarle de cómo «pacificó» Denver, o Pueblo o Dallas. De cómo barrió a los pistoleros que se habían adueñado de Wichi-ta, en Kansas... Podría contarle historias que le pondrían el horror en el cuerpo. Pero sólo le diré que jamás ha existido un gun-man al que le importase tan poco la vida de los hombres como ese Larry French.

— Bueno, un «pacificador», ¿eh? Los he conocido antes.

— No como ése. ¿Dónde está ahora, Whittaker?

— Creo que se aloja en casa de los Russell, unos granjeros establecidos a quince millas del pueblo.

Ella cabeceó.

— Créame — insistió con voz contenida —. Jamás trate de colocarse frente a él, sheriff. No es que yo sienta un gran aprecio por usted, pero sé que si le mataran, el que le sustituyera sería peor, así que hágame caso.

Whittaker se echó a reír.

— Estoy loco por ti, muchacha, a pesar de las cosas que dices contra mí — cacareó—. De modo que ese individuo es tan peligroso, ¿eh?

— Lo es.

Ella estaba muy seria, como hundiendo sus recuerdos en el pasado, cosa que no dejó de intrigar al representante de la ley.

Seguía estando profundamente ensimismada cuando el sheriff se marchó.

Cuando pareció salir de su letargo, paseó la mirada alrededor, fijándola en un muchacho que jugaba una partida de faro en compañía de dos vaqueros sin trabajo que mataban más tiempo en el local que buscando empleo.

—  ¡Sammy! —llamó.

El aludido se levantó de un brinco y trotó hacia ella como un perrillo.

— Dime, Eve...

— ¿Quieres ganarte un par de dólares?

— Ya lo creo.

— Llevarás un recado a la granja de los Russell. ¿Sabes quiénes son?

— Desde luego. Conozco muy bien a Clarence Russell y a su mujer. He trabajado algunas veces para ellos.

— Espléndido. Espera que escriba una nota y la llevarás a su granja, a un hombre que tienen alojado allí.

— Muy bien, Eve. Todo lo que quieras.

Minutos más tarde, el joven partía a caballo para cumplir el encargo de la mujer que a él, como a tantos otros, llevaba por la calle de la amargura.

CAPITULO VI

Habían estado discutiendo sobre el problema durante  toda  la  cena.

Russell mantenía la opinión de que el padre de Jill había sido asesinado por Drux cuando acudió a él en busca de ayuda financiera. Todo el mundo sabía que Charlie Drux, gracias a sus correrías, había amasado una pequeña fortuna.

Larry les dejó hablar hasta que se cansaron y luego gruñó:

— Ese Charlie Drux es un forajido, aunque en Cedar City la gente se empeñe en ignorarlo. Estoy seguro de que tu padre nunca habría recurrido a él, Jill. Yo conocía bien a George Hazeltine, señor Russell.

— Entonces, ¿ cómo averiguó Drux que existía ese yacimiento aurífero?

— Eso no lo sé... aunque tengo algunas ideas al respecto.

Le miraron, esperando que expusiera sus ideas, pero Larry  siguió dando cuenta de su cena y no habló.

Después, cuando las mujeres retiraban los platos y ellos dedicaban su atención inmediata al tabaco, se oyó el trote de un caballo acercándose.

Larry  se levantó.

— ¿Espera usted a alguien esta noche, señor Russell?

— En absoluto.

— Entonces apague esa luz. Yo me ocuparé del visitante.

Cuando se hizo la oscuridad, abrió la puerta y salió al porche, quedándose allí agazapado, pegado a la pared y con el revólver en la mano.

Primero vio la polvareda levantada por el caballo, y después la masa oscura del animal y su jinete.

Le dejó que llegara a tiro de revólver y entonces gritó:

— ¡Alto ahí, sea quien sea!

El recién llegado tiró tan bruscamente de las riendas que el caballo se encabritó, corveteando furiosamente.

— ¿Qué diablos pasa aquí, Russell? Soy Sammy. El granjero salió a la puerta precipitadamente.

— Le conozco, French — exclamó —. Déjele acercarse. Larry enfundó el revólver, mientras Russell entraba

para encender de nuevo el quinqué.

Sammy hizo adelantar al caballo, no muy seguro del recibimiento que iba a encontrar.

Sólo se tranquilizó cuando el granjero acudió a su encuentro con la mano extendida.

— Lo siento, Sammy... fue un malentendido.

— Me dieron un buen susto, hombre.

— Entra y bebe un trago. ¿A qué has venido?

— Traigo un recado para alguien llamado French. ¿Está aquí  realmente?

Larry se apartó entonces de las sombras y masculló:

— Yo soy French.

Sammy dio un salto, porque hasta ese momento no había tenido la menor idea sobre la presencia de nadie a sus espaldas.

—  ¡Caray, hombre!   ¿A qué están jugando?

— Tranquilízate, Sammy. Han ocurrido algunas cosas que nos obligan a tomar precauciones.

Larry  se  impacientó:

— ¿Qué  recado es ése?

— Una nota... aquí está. La manda la señorita Eve. .— ¿Eve? No conozco a nadie en Cedar City.  ¿O no

vienes de allí?

— Claro que vengo de Cedar City.

Larry leyó la nota a la luz de la ventana. Una ancha sonrisa se extendió por su rostro al negar al final. '

—  ¡Eve La Verne! —exclamó, atónito—. ¿Qué diablos hace esa dama en el pueblo, muchacho?

— Es la propietaria del mejor local de todo el territorio. El Diana Palace.

— Que me ahorquen...  Es increíble.

— ¿Va a ir usted?

— Claro. Regresaremos juntos. Puedes tomar ese trago de que habló el señor Russell mientras ensillo mi caballo.

El granjero y Sammy entraron en la casa. Jill estaba en el centro de la estancia, muy rígida.

— ¿Quién es esa mujer? — preguntó, dominando su inquietud.

Sammy pestañeó.

— Este...  la dueña de un negocio.

— Creo que puedo adivinar qué clase de negocio. Giró sobre los talones y se fue pisando fuerte. Sammy la miró con la boca abierta.

Russell sonrió.

— Una   chica   con   mucho   temperamento,   Sammy... Escanció whisky y le ofreció el vaso a su visitante.

Le hubiera gustado hacerle algunas preguntas respecto a esa cita que obligaba a su peligroso huésped a marcharse en plena noche, pero se abstuvo ante la perspectiva de que Jill regresara y pudiera oírles.

Minutos después, Larry entró anunciando que su montura estaba lista.

— Dígale a Jill que regresaré antes del amanecer. De cualquier modo, no quiero que abandone la casa por ningún motivo, señor Russell.

— Se lo diré.

Salió con ellos fuera, y luego les vio partir al galope hasta fundirse con las sombras de la noche.

A Russell le habría gustado mucho saber por qué una mujer como Eve La Verne estaba tan interesada para ver a aquel pistolero. En realidad, le hubiera gustado saber muchas más cosas para sentirse tranquilo.

Como también le habría gustado a Jill, que desde la

ventana de su cuarto vio alejarse a los dos jinetes, y uno de ellos cabalgaba en busca de una mujer que le había citado...  Una mujer...  «de ésas».

Cerró la ventana violentamente. Pero ni haciéndola astillas hubiera podido calmarse.

Larry entró en el local y buscó a la mujer con la mirada.

No pudo localizarla.

Sammy, a su lado, masculló:

— Debe estar en sus habitaciones, arriba. Haré que la avisen.

El gun-man se acercó al mostrador y pidió un whisky con agua.

A su alrededor oía el zumbido de las conversaciones, el tintineo de las monedas sobre las mesas en que se jugaba a naipes y las risas apenas contenidas de las chicas.

Después, de repente, todo eso cesó.

Diríase que incluso los hombres habían contenido el aliento.

Intrigado, Larry French se volvió poco a poco. Todas las caras estaban vueltas hacia la escalera, de modo que él también miró.

Y se quedó sin aliento.

Eve descendía las escaleras como si sus pies apenas tocaran el suelo. Todo su cuerpo, aquella filigrana de hermoso equilibrio, daba la sensación de que podía volar.

Para acabar de estropear la calma de sus clientes, esa noche Eve se había enfundado en un vestido ajustado, de terciopelo azul oscuro, que moldeaba cada pulgada de su cuerpo como una segunda piel.

Llevaba un escote hasta la cintura y un delgado collar de perlas se sumergía en la tibieza de sus senos.

Larry boqueó en busca del aire que había olvidado introducir en sus pulmones. Luego, echó a andar hacia el pie de la escalera.

Ella llegó a su altura y se detuvo.

— Hola, Larry — musitó.

— Nunca imaginé que una mujer pudiera alcanzar tanta belleza en este mundo. ¿Cómo estás, Eve?

Ella no podía apartar los ojos de su rostro. Eran unos ojos que él no había olvidado y que parecían cosquillearle el pozo de los recuerdos, excitándole.

Mantenía sus dedos apresados en la mano. La piel era suave, sedosa y cálida. Casi había perdido el recuerdo de esa piel.

— Ahora pienso que fui un estúpido, Eve — suspiró.

— Los dos fuimos unos tontos, creo yo. O tal vez no. ¿Qué hiciste en todo ese tiempo, cariño?

El se encogió de hombros.

— Nada edificante. No hablemos de ello.

— ¿Han habido otras ciudades como Dallas, Denver

y...?

— Sí, claro, las hubo. Es mi trabajo.

Ella estrechó la mano que apresaba sus dedos.

— ¿Hasta cuándo, Larry?

— No sé. Eso no se sabe nunca.

— ¿Hasta que te maten?

— Todos tenemos que morir algún día. Pero no creo que me hayas llamado para hablar de temas tan fúnebres. ¿Aceptas beber un trago con el tonto más grande de todos los tiempos?

Ella sonrió. Tenía unos dientes perfectos, blancos y brillantes, resaltando entre los labios rojos, mórbidos y tentadores.

— ¿No ves cómo nos miran?

— Te miran a ti. Es como para mirarte más de una vez, reina.

Ella achicó los ojos.

— Desde aquellos años nadie había vuelto a llamarme así.

— ¿Vienes a beber conmigo o no? Estamos convirtiéndonos en un espectáculo plantados aquí.

— No quiero que estén fisgoneando lo que hablamos. Sube, Larry.

— ¿Adonde?

— Arriba. Tengo algo especial para ti.

— No me pongas nervioso.

— Champaña, querido. El enarcó las cejas.

— Como en los viejos tiempos — comentó en voz baja—. Vamos.

Subieron los peldaños sin soltarse las manos.

Tras ellos, multitud de miradas les siguieron llenas de estupor, porque ésta era la primera vez que un hombre lograba penetrar en el inviolable retiro de la mujer    -que todos deseaban.

Eve cerró la puerta de su aposento y se quedó apoyada contra ella.

— ¿Sabes, Larry? He hecho trampa esta noche.

— ¿Trampa?

— Este vestido... el maquillaje... todo. No acostumbro vestirme así. Por eso abajo todos se han quedado mudos de estupor. Pero quería impresionarte.

—  ¡Diablos coronados! Ya puedes jurar que lo conseguiste.

La tomó de las manos, tirando de ella. Cuando sus labios estuvieron muy próximos, la muchacha susurró:

— ¿Crees que ahora las cosas podrían ser diferentes de como fueron en el pasado?

— Lo dudo. Ni tú ni yo hemos cambiado lo suficiente.

— Larry... a veces me siento tan sola... y tu debes sentir lo mismo. Un hombre como tú no tiene a nadie a su alrededor. Está siempre solo también.

— Sí, eso es cierto.

— ¿Entonces,..?

La besó para que dejara de hablar de algo que le preocupaba.

Fue un beso para ahogar la voz... al principio. Después, la cosa se complicó, porque los desnudos brazos de Eve se enroscaron en su cuello, y todo su cuerpo se volvió blando y dócil entre sus manos, y su aliento ardía con una pasión demasiado tiempo contenida.

Al ftn, él murmuró:

— ¿Hablaste de champaña, reina?

Ella se apartó poco a poco. Sus ojos brillaban como diamantes.

— Sí... para nosotros solos.

Retrocedió sin apartar la mirada de aquel hombre que le devolvía el fuego de sus años de amor, que había creído enterrados en el pozo del tiempo.

El vino espumoso burbujeó en las copas. Lo saborearon sin hablar apenas, mirándose, recordando...

Después, ella susurró:

— ¿No crees que podríamos intentarlo ahora, Larry? Los dos hemos dejado atrás muchos de los sueños tontos de entonces.

— Pero seguimos siendo más o menos igual... por lo menos en lo que a mí respecta. Y juraría que también tú... Un negocio tras otro, cada vez más grande. Me gustaría saber qué meta te has propuesto alcanzar.

Ella encogió sus blancos hombros.

— Hasta que tú has llegado no había meta para mis sueños. Ahora, podrían cambiar muchas cosas.

— ¿Por cuánto tiempo?

— Larry, escúchame...

La besó fugazmente. Sus labios ardían y sabían a champaña.

— Escúchame — insistió—. Tengo dinero... he reunido mucho dinero en estos años. ¿Qué me impide retirarme, vivir sólo para ti?

— Yo no tengo dinero — rió el pistolero—. Sólo lo justo para vivir.

— ¿Y qué importa eso?

— Me importa a mí.

—  ¡Estoy diciéndote que soy una mujer rica, Larry!

— Eso contribuye a estropearlo todo.

—  ¡Eres tan estúpido como siempre, no creo que cambies jamás!

— En eso puede que tengas razón.

Ella se irguió de pronto, con los ojos chispeantes.

— ¿O hay otra mujer en tu vida, Larry? El se rascó la nuca, perplejo.

— Las ha habido... muchas. Como también habrá habido hombres en la tuya. No nos hagamos reproches, por favor, reina.

Eve se recostó en el diván, entornando los ojos.

— Es como si no hubiera pasado el tiempo. Estamos juntos y nos peleamos. Hacemos el amor y volvemos a pelearnos, y yo siento deseos de arrancarte los ojos con las uñas... igual que antes. ¿De qué clase de madera estamos hechos, Larry?

— De la mejor que existe en el mundo.

Tendió los brazos y ella se refugió sobre su pecho, levantando la mirada hacia él.

Sus bocas se encontraron de nuevo, y esta vez el combate se prolongó mucho más que antes, con un frenesí interminable.

Ese combate amoroso fue otra de las circunstancias con las que jugó el destino su mortal partida.

CAPITULO VII

Charlie Drux miró a su alrededor rechinando los dientes.

Los cadáveres de los dos guardianes que dejara junto a la muchacha estaban cubiertos de enjambres de moscas y la cabana empezaba a oler a infiernos.

Soltó una retahila de juramentos antes de dar media vuelta y salir al exterior.

— Falta Snow — gruñó —. Buscadle.

Los cinco hombres que le acompañaban se desperdigaron en la oscuridad de la arboleda.

Drux buscó asiento en el porche y lió un cigarrillo. El furor contraía su rostro hirsuto, cubierto por una pelambrera que hacía mucho tiempo que no recibía las atenciones de un peluquero.

Era un hombre grande, macizo y tosco, pero con una chispa de inteligencia en la mirada. Astuto y carente de escrúpulos, ésta era la primera vez en muchos años que recibía un revés semejante.

Poco más tarde, sus esbirros regresaron cargados con el cuerpo de Snow, el centinela que no vigiló como debía.

— Hace por lo menos dos días que están muertos — gruñó—, y eso no lo hizo la chica.

— Escucha, Charlie... Harris y Levant tampoco están aquí, como quedamos. Quizá ese forastero que la chica llamó logró pasar y la rescató.

— ¿Matando a cinco hombres expertos y resueltos él solo?

No obtuvo respuesta, así que reinó un profundo silencio durante un largo tiempo.

— La maldita zorra — estalló después, mascullando entre dientes con su voz profunda —. Se burló de mí. Nos guió a un maldito páramo en el que no hay más que lagartos y serpientes.

— Podemos cazarla de nuevo.

—  ¡Claro que la cazaré otra vez! — rugió, levantándose de un salto —. Y te aseguro que nos vamos a divertir con ella.

Su interlocutor murmuró:

— Fuiste demasiado considerado cuando estaba en tus manos, Charlie. A esa clase de gatas hay que tratarlas con mano dura.

Drux trató de ver la cara de su compinche en la oscuridad para saber si estaba burlándose de él. Decir que había sido considerado con la chica era un sarcasmo, por cuanto la verdad era que Jill Hazeltine pasó ratos muy malos antes de que cediera... o fingiera ceder.

— Sí — dijo, aspirando hondo —, no puede uno portarse decentemente con las mujeres.

— ¿Y qué hacemos ahora?

— Primero hay que enterrar a esos tres inútiles. No podemos dejarlos a la vista de todo el que acierte a pasar por aquí.

Sus hombres se ocuparon de tan ingrata tarea.

Después, pasada la media noche, los seis hombres cabalgaron montaña abajo rumbo a Cedar City.

La ira de Charlie Drux le empujaba a cometer cualquier salvajada. Sólo la idea de la fortuna en oro que aguardaba en alguna parte frenaba en parte sus ansias asesinas.

*    *    *

La más absoluta oscuridad envolvía la casa cuando Drux se deslizó por el más o menos cuidado jardín. Llegó junto a un gran ventanal y golpeó suavemente con los nudillos.

Hubo de repetir la llamada varias veces antes de que oyera un leve rumor dentro del cuarto. Entonces esperó.

La ventana se abrió al fin y el cañón de un revólver precedió a la voz.

— ¿Quién está ahí?

—  ¡Aparte ese trasto de mi vista! —gruñó el forajido—. No creo que sirva usted para manejarlo siquiera.

—  ¡Charlie!

—  ¡Claro que Charlie!  ¿Quién infiernos creía que era?

— Te dije mil veces que no quería que vinieras a esta casa. Si alguien nos viera todo se iría al diablo.

— Déjese de cuentos. Nadie puede vernos a estas horas y yo necesito hablarle. Apártese de ahí para que pueda entrar. Y no encienda la luz.

— Está bien.

El forajido se coló por la ventana y él mismo volvió a cerrarla silenciosamente.

En la oscuridad sonó el chirrido de los muelles de una cama. El tanteó a su alrededor hasta localizar una silla y se sentó.

— Nos tomó el pelo, Nicholson — gruñó.

— ¿Qué?

— La chica. Estuve trabajándola hasta que accedió a hablar, como ya le dije. Pero las indicaciones que me dio no eran las del yacimiento, sino de un páramo al norte de lo que fuera el último territorio indio. Allí no hay nada.

—  ¡Maldita...!

— Volveré a cazarla, pero quería que lo supiera. Es posible que haya presentado una denuncia al sheriff, así que ocúpese de que ^/hittaker siga vegetando en su despacho y me deje en paz.

— Hablaré con él. Lo que no entiendo es cómo se te escapó.

— La dejé con tres de mis hombres. Bueno, los tres están muertos, y la chica desaparecida, aunque supongo que regresaría a casa de los Russell. Me queda gente suficiente para arrasar esa granja si es preciso.

— Cuidado, Charlie. No conviene alborotar el condado. Hasta ahora las cosas nos van muy bien para estropearlas por un golpe de genio.

Los dientes del forajido chirriaron a causa de su ira.

— De alguna forma hay que llevarse otra vez a la muchacha. Ella es la única ahora que conoce el lugar de ese filón...

En la oscuridad sonó una seca maldición.

— Si tú hubieses esperado un poco más antes de apretar el gatillo contra el viejo, ahora no estaríamos metidos en este embrollo.

— ¿Cómo iba a suponer que el mapa se borraría por sí solo? Usted ya lo tenía en las manos. ¿De qué nos servía el viejo? Sólo de estorbo. Lo malo fue que el mapa desapareció como por arte de brujería...

— Una tinta simpática — explicó la voz de Nichol-son —. Nunca pensé que el viejo fuera tan astuto.

— La chica nos servirá igual en cuanto vuelva a ponerle la mano encima, se lo juro. Usted ocúpese de que el sheriff no alborote demasiado y deje lo demás para mí.

— Está bien, Charlie, procura no fallar esta vez. Se necesita una fortuna para iniciar una exploración de este tipo a gran escala... y yo no estoy solo en el negocio. Te lo advierto para que de ahora en adelante no me hagas quedar en ridículo, puesto que yo fui quien te eligió.

— Descuide. La próxima vez todo saldrá bien.

Se levantó. Al dirigirse a la ventana tropezó con otra silla y soltó un juramento.

Instantes después se había marchado y la habitación quedó de nuevo silenciosa, mientras el hombre que permanecía en ella rechinaba los dientes y pensaba una vez más en el placer de acribillar al forajido... cuando éste hubiera hecho su parte en el gran negocio.

Si Charlie Drux hubiera podido adivinar sus pensamientos habría empezado a preocuparse seriamente por su pellejo.

Como eso era imposible, cabalgó velozmente hacia el rancho aislado que les servía de base permamente cuando no estaban  lanzados a sus aventuras de expolio y muerte lejos del condado.

En las tinieblas de la noche, el forajido y su caballo semejaban la siniestra imagen del mal...

Larry acomodó el caballo en el establo de la granja. Fuera, los dos peones estaban ya dedicados a sus tareas mañaneras, y cuando salió vio a Russell en el porche arrancando humo de su pipa.

Caminó hacia él, preguntándose si Jill estaría también levantada.

— Hola, French — saludó el granjero—. Vaya a la cocina. Encontrará café recién hecho. Le servirá para esperar el desayuno.

— Gracias. ¿No hubo novedad anoche?

— En absoluto.

— Mantenga los ojos abiertos de todos modos. A estas horas, Drux ya debe haber encontrado a sus hombres muertos.

Russell arrugó el ceño.

— ¿Cree usted que se atreverá a atacarnos abiertamente?

— Eso no puedo saberlo. Quizá dependa de la cantidad de hombres de que disponga.

Entró para tropezar de sopetón con Jill, que salía de su cuarto.

— Hola, gatita.

— Debes haber pasado muy mala noche a juzgar por tu cara.

— ¿Qué?

— Mírate a un espejo... Creí que habías venido para ayudarme a encontrar a papá. Ojalá no te hubiera llamado.

El la miró perplejo.

— ¿Qué hay de malo en que un hombre se divierta un poco de vez en cuando, nena?

—  ¡Vete al demonio!

Pasó por su lado levantando la barbilla, llena de indignación.

Larry la siguió con la mirada sin comprender absolutamente nada. Luego, aún asombrado, se dirigió a la cocina donde la señora Russell le obsequió con un gran tazón de café.

Después, regresó al exterior para reunirse con el granjero.

— ¿De cuántos hombres puede disponer usted? — preguntó.

— De esos dos solamente. Oiga, Frenen... si realmente cree que van a atacarnos sería mejor pedir ayuda al pueblo. No creo que podamos confiar mucho en el espíritu guerrero de mis dos peones.

— Iré a Cedar City más tarde para hablar con el sheriff, pero entretanto deberán montar una estricta vigilancia. Drux no renunciará a su mina de oro tan fácilmente.

— Pero nunca se ha colocado al margen de la ley en este condado. Sabe que en esta región está a salvo mientras no provoque una reacción de los vecinos..., y le aseguro que lo pasaría muy mal si entre todos decidíamos echarlo.

— Por una mina de oro, un forajido como Drux puede decidirse a correr el riesgo.

Russell lo pensó detenidamente y acabó asintiendo en silencio.

— Muy bien — dijo —, si viene nos encontrará preparados.

Se fue hacia sus dos empleados para darles instrucciones. Larry les vio asentir y marcharse después en busca de sus armas para empezar a vigilar alrededor de la granja.

El echó a andar hacia la barrera de árboles que se alzaban más allá del camino. Las aguas de un arroyo se deslizaban al otro lado y aquél era un buen lugar desde el que iniciar el primer asalto. Y si se disponía de suficientes hombres, una segunda partida podría acercarse a la casa procedente del lado de los establos.

Recorrió el terreno haciéndose una composición de lugar, tratando de colocarse en la mentalidad de Drux para saber cómo actuaría en caso de decidirse a un asalto.

No le gustó lo que vio, porque el terreno daba todas las ventajas a los asaltantes. Claro que tendrían que vencer la resistencia de los sitiados en el edificio. Si éstos eran suficientes y sabían manejar las armas, aún podrían causar estragos entre los forajidos.

Sólo que por ese lado no confiaba mucho. Los dos peones debían manejar el rifle como él arado. Y Rus-sell no parecía tampoco muy experto.

Preocupado, regresó a la casa cerca ya del mediodía.

Jill estaba en el porche. La mirada que le dirigió hubiera podido fundir un pedazo de hierro.

— ¿Qué pasa contigo, Jill? — le espetó sin rodeos.

— Nada.

— A otro perro con ese hueso. ¿Crees que estoy ciego? Nunca tuviste ninguna simpatía por mí. Mejor dicho, siempre sentiste un completo desprecio por lo que tú llamas un asesino más o menos legalizado. Pero lo de ahora supera todo lo demás.

Ella no replicó, limitándose a desviar la mirada.

Larry bufó, iracundo.

Y de pronto enarcó las cejas y exclamó:

—  i Infiernos! Ya lo tengo. Es por lo de anoche... Estás furiosa porque me fui a ver a Eve...

—  ¡Tú estás loco! ¿Qué me importa a mí que tengas líos con todas las mujeres que te salgan al paso?

— De modo que se trata de eso...

—  ¡Te digo que no!

— No sabes mentir, gatita.

—  ¡Deja de llamarme gatita! ¿También a esa... esa mujerzuela la llamas así?

El se echó a reír.

— No le gustaría — dijo—. A ella la llamo reina. Jill brincó fuera de la silla, sin poder contenerse por

más tiempo.

—  ¡Entonces vete con ella! —gritó—. ¡Anda, lárgate, debe estar impaciente...! Ve a revolearte con esta clase de mujeres si es eso lo que te gusta.

Larry se quedó sin habla ante el estallido. Cuando quiso reaccionar, ella había desaparecido dentro de la casa, y por la esquina Russell estaba mirándole con ojos burlones.

— ¿La oyó? — dijo, echándose el sombrero hacia atrás.

— En parte, pero fue suficiente. Esa chica necesita un hombre como usted, amigo mío.

Riéndose, el granjero se alejó, cargado con su pipa y su rifle.

Larry French se quedó en el porche, intrigado. Algunas cosas que le habían desconcertado hasta entonces comenzaban a aclararse.

Sólo que no acertó a saber si alegrarse o lamentarlo.

CAPITULO VIII

El sheriff Whittaker se encogió de hombros.

— Nadie sabe dónde está Drux ahora — dijo con indiferencia—. Si aparece no escapará.

Larry rechinó los dientes.

— Le di veinticuatro horas, sheriff. Ya han transcurrido, así que me considero libre para actuar a mi manera.

—  ¡Maldita sea! No le consiento que me venga con ultimátums de esta clase. Aquí yo soy la ley, French, métase eso en la cabeza.

— Si usted fuera realmente la personificación de la ley, Whittaker, habría que pensar que algo está podrido en este sistema nuestro.

Dio media vuelta y salió de la oficina. Para cuando el sheriff reaccionó, comprendiendo el significado de lo que acababan de espetarle en las narices, ya era demasiado tarde.

Preocupado, tuvo la corazonada de que los tiempos fáciles y plácidos que había vivido hasta entonces tocaban a su fin.

Por la ventana vio al molesto forastero alejarse por la acera. Le siguió con la mirada hasta verlo desaparecer en el local de Eve y maldijo para sus adentros. Le habían contado lo sucedido la noche anterior entre Larry French y aquella mujer que llevaba medio locos a todos los hombres en cien millas a la redonda. No podía comprenderlo...

De modo que abandonó la oficina y decidió dar un vistazo al Diana Palace, a pesar de que a esas horas apenas si habría media docena de clientes, los haraganes de costumbre.

Larry French estaba apoyado en el mostrador, saboreando una cerveza.

En las mesas había cuatro clientes desperdigados, como almas perdidas en un bosque.

Ninguna de las muchachas estaba a la vista, ni siquiera Eve.

A la pregunta de Larry, el mozo señaló hacia arriba.

— La patrona nunca baja a estas horas. Ni permite que nadie le moleste en sus habitaciones, por si le interesa saberlo.

Así que siguió bebiendo su cerveza, sintiendo sobre su nuca la mirada furiosa del sheriff, que se había quedado cerca de la puerta.

Cuando terminó la cerveza, Larry se encaminó hacia la escalera. Pasó junto a la provocativa escultura de la diosa de la caza y subió los peldaños consciente de la expectación que quedaba abajo.

Una vez arriba se dirigió a la puerta tapizada que correspondía a los aposentos de la propietaria y llamó con los nudillos.

Tras unos instantes, Eve preguntó desabridamente:

— ¿Quién está ahí?

— Larry. ¿Abres esa condenada puerta o la echo abajo?

—  ¡Oh! Espera... sólo un minuto, querido... un minuto.

Fue algo más de un minuto. A Larry se le antojó que Eve tenía tiempo de vestirse de la cabeza a los pies en caso de haber estado desnuda cuando llamó.

No obstante cuando le franqueó la entrada llevaba una bata anudada a la cintura y a juzgar por las apariencias todo lo que había debajo de la bata era la piel.

— No esperaba que volvieras tan pronto...

Le besó fugazmente en la comisura de los labios y retrocedió, invitándole a seguirla.

En el aire flotaba el turbador perfume de la mujer. Un perfume penetrante, inolvidable.

Pero él aspiró algo más, mezclado con el aroma conocido.

— Te vistas como te vistas, me pareces adorable — dijo, liando un cigarrillo y buscando un lugar donde sentarse.

— Estoy horrible, así que no pierdas el tiempo con cumplidos. Si hubiese sabido que venías me habría arreglado... como anoche.

— Gracias.

Encendió el cigarrillo. No dejaba de notar cierto nerviosismo en la mujer, un nerviosismo que no encajaba con su temperamento resuelto, frío y calculador.

— Después de marcharme de aquí — dijo de pronto —, se me ocurrió que tú debías conocer la mayoría de secretos de la región. Ya sabes; gentes sospechosas, tipos en apuros momentáneos... Hombres al parecer honestos, pero que en un caso determinado podrían vulnerar la ley...

— Creo que valoras demasiado mis dotes de observación.

El saboreó el humo. Después, se acercó a una mesita para depositar la ceniza. Apenas pudo ocultar una sonrisa.

— Tu negocio es ideal para enterarse de las vidas de los demás.

— ¿Te refieres a alguien concreto, o sólo estás divagando?

— La persona en la que estoy pensando debe ser alguien acaudalado..., alguien con bastante dinero, buena posición. Y sin escrúpulos además.

— Vaya retrato...

— Alguien bien situado en la comunidad tal vez, pero que ante una soberbia oportunidad no dudaría en aliarse con los peores criminales del territorio, como Char-lie Drux por ejemplo.

— No tengo la menor idea de lo que estás hablando, Larry. Hay muchos hombres acaudalados, tanto de la población como en los ranchos del territorio, pero no sé de ninguno que fuera capaz de aliarse con Drux. Y a propósito...  ¿Aliarse con él para qué?

— Bueno, digamos que para obtener una fortuna. Una gran fortuna, desde luego.

Eve parpadeó.

— No comprendo...

— Oro tal vez, no lo sé.

—  ¡Oro!

— No vayas a alborotar por eso.

— No, claro que no..., aunque sigo sin comprenderte, Larry.

Le rodeó el cuello con los brazos y buscó sus labios. Cuando se apartó, él prosiguió:

— Estás poniéndome las cosas muy difíciles, reina. Te dije que vine aquí para hablar en serio. ¿No se te ocurre nadie que responda a las circunstancias que te he expuesto?

— No... lo siento, querido. No puedo ayudarte.

— Mala suerte. He de irme ahora, linda. Tengo muchas cosas que hacer.

— ¿Te veré esta noche?

— Quizá, si no surgen complicaciones. Aunque se me ocurre que tus clientes van a escandalizarse si me ven subir otra vez. Según tú misma dijiste, ningún hombre había pisado este palacio antes que yo.

— Es cierto...

El estaba ya junto a la puerta. Allí se volvió y la sonrisa que alegraba su cara era casi infantil.

— Entonces, reina — murmuró —, debes haber adquirido unas costumbres detestables.

—  ¿Qué demonio estás tratando de decir? El sacudió la cabeza.

— Me refiero a tu costumbre de fumar puros, preciosa. El aire olía a tabaco cuando entré, y hay una colilla de puro en tu cenicero. ¿Fue por eso por lo que me hiciste esperar?

Ella palideció, pero irguiéndose estalló:

—  ¡No pienso consentirte que fiscalices mi vida! ¿Lo has entendido, Larry French?

— No te alborotes, reina. Fue sólo un comentario. ¿Quién soy yo para pedirte cuentas de tus actos?

—  ¡Nadie!  ¿Me oyes? No eres nadie...

El se echó a reír.

— Afortunadamente, no soy celoso, reina. Si ese pobre tipo no ha salido por alguna puerta disimulada, dile que ya puede largarse sin temor... Seleccionar a quien recibes es cosa tuya.

— ¡De eso puedes estar seguro, maldito cabezota! La dejó gritándole  su ira y  descendió a la planta

baja.

Whittaker había desaparecido, y los cuatro haraganes parecían no haber movido ni las pestañas desde que los viera al entrar.

Dejó unas monedas sobre el mostrador y se encaminó a la puerta.

Fuera, bajo la sombra del porche, tres hombres estaban esperándole.

Los tres llevaban los revólveres muy bajos, parecían clavados en el suelo y le miraban fijamente.

Larry se detuvo, intrigado.

— Supongo que me esperaban desde que entré — les dijo —. Lamento no haberlo sabido para salir antes.

Uno de los tres rió.

— Hace apenas un minuto que hemos llegado, así que no se preocupe por nosotros.

Otro cacareó:

— Mejor preocúpese por usted, forastero.

— Ya veo. Parece que Drux se mueve muy aprisa. Los tres cambiaron una mirada y uno gruñó:

— ¿Alguien habló de Drux, muchachos?

Los muchachos negaron con un gesto, muy serios. Larry se encogió de hombros.

— Lo que me sorprende — dijo, como si la cosa le preocupara en gran manera —, es que hayan decidido retarme cara a cara. Creí que el sistema acostumbrado aquí era el de dispararle a uno a traición.

— Habla demasiado y no dice nada — aventuró el primero.

— Mientras puedan oírme hablar deberían felicitarse, porque significa que aún están vivos. Y seguirán están-dolo si se largan y me dejan en paz. Mi negocio es solamente con Charlie Drux.

— Ya vuelve con lo mismo... El tipo tiene ideas fijas. Los otros asintieron burlonamente.

Larry empezaba a cansarse del juego.

— ¿Qué deciden, camaradas? Les cedo la iniciativa. Como si aceptaran la ventaja, los tres retrocedieron,

descendiendo de la acera sin perderse de vista.

Una vez en la calle empezaron a separarse. Era la actitud clásica en tales situaciones y Larry lo sabía bien.

Así que cuando el del centro lanzó la mano en busca del revolver, en una excelente demostración de cómo debía hacerse, él empujó la culata hacia atrás y disparó primero.

El del centro se puso rígido, como si de repente hubiera decidido que estaría más cómodo sobre las puntas de los pies.

Antes de que se desplomara, Larry había sacado el revólver y disparaba diabólicamente rápido contra el que había quedado a la izquierda.

El de la derecha se sintió invadido por el pánico a pesar de saber que, de todos ellos, era el único que disponía de una oportunidad inmejorable para matar a su adversario.

Lo malo para él era que el adversario era un pozo de experiencia. Larry sabía que no podía contar con las décimas de segundo imprescindibles para vencer también al tercero antes que éste le fusilara.

Así que no intentó disparar contra él después de abatir al de la izquierda, sino que se zambulló sobre la acera rodando como una peonza mientras el plomo le buscaba justo donde había estado unos instantes antes.

El pistolero saltó de costado para tener una visión más amplia de la acera. Cuando sus pies tocaron el suelo, una bala se hundió en su estómago con una sensación de quemadura que le dejó sin aliento.

Disparó otra vez, y otra, mientras trastabillaba de un lado a otro dando tumbos.

Un segundo proyectil le golpeó salvajemente en la cadera, tumbándole de espaldas.

Aferrado a su «45», se revolvió en el polvo pugnando aún por matar, por vivir, por escapar al dolor atroz que le aplastaba.

Ante sus ojos pareció extenderse de repente una niebla roja.

De entre esa niebla surgió el estruendo y la bala que le clavó definitivamente en el suelo. Sus dedos se abrieron y el «Colt» se deslizó de ellos como el signo fatal de la derrota.

Larry French, en la acera, cambió los cartuchos vacíos y enfundó el revólver.

Había mucha gente que estaba apareciendo por todas partes, pero no pudo ver ni rastro del sheriff.

Con una profunda arruga surcando su frente, el gun-man fue en busca de su caballo y partió, mucho más preocupado que a su llegada al pueblo, puesto que ahora sus pensamientos, además de inquietantes, le producían dolor...

CAPITULO IX

Desde la arboleda, Charlie Drux atisbo hacia el edificio de la granja.

No vio nada sospechoso. Uno de los peones había entrado poco antes en el establo.

En el porche, una mujer de unos cincuenta años cosía una camisa a cuadros.

Al lado del forajido, sus hombres contenían la impaciencia a duras penas.

— ¿Qué hacemos, Charlie? Eso es lo más fácil que hayamos podido imaginar...

— Puede ser una trampa. Ahora ya sabemos la clase de tipo que es el maldito Larry French...

— ¿Tú crees que arriesgarían la vida de esa mujer ahí, al descubierto, si la cosa fuera una trampa?

Lo pensó detenidamente. Deseaba pegarle fuego a la granja con todos sus habitantes dentro, pero la idea de que después de eso perderían su seguro refugio y habrían de huir constantemente le detuvo.

— Tú, Ward, ven conmigo. Los demás nos cubrirán. Los dos avanzaron al paso de sus monturas, sin esbozar siquiera un gesto agresivo.

La mujer les vio llegar y se levantó.

De la granja salió un nombre, Russell, con un rifle en las manos.

Otro peón apareció en una esquina, también armado, y el que entrara en el establo asomó igualmente con un rifle por delante.

A pesar  de ello,  Drux  prosiguió  adelante.  Con  sus hombres podía barrer tan débil resistencia con sólo que diera la orden. Russell gritó:

—  ¡Deténganse donde están! Obedecieron.

Charlie Drux dijo:

— ¿Sabe quién soy, Russell?

— Seguro. Charlie Drux.

— Le aseguro que no queremos hacerles ningún daño.

—  ¡No me diga!

— Escuche, tengo hombres alrededor de esta granja suficientes para borrarles a todos ustedes del mapa en un minuto, pero no lo haremos. Todo lo que deseo es charlar un poco con su invitada...

— ¿Se refiere a Jill Hazeltine?

— Aja.

— Tengo entendido que ya «charló» una vez con ella, Drux. Sólo por eso debería volarle la cabeza.

— Inténtelo y sentenciará a muerte a cuantos están con usted. Déjeme hablar con la chica y...

— No está aquí.

— Ese embuste no cuela, hombre. Sabemos que no sale nunca de la casa últimamente.

— Pues esta vez salió.

— ¿Sola?

— La acompañaba Larry French. Creo que él también le conoce usted..., o por lo menos sus hombres, Drux.

La ira descompuso su rostro. Hablarle de los hombres que habían muerto a causa de las balas de aquel demonio era lo mismo que mencionar la soga en casa del ahorcado.

De nuevo se contuvo con un esfuerzo increíble.

— ¿Adonde fueron, Russell? Y no me diga que a Cedar City...

— Todo lo que sé es que se dirigieron a los montes. El forajido dio un respingo.

Ahora estaba seguro de que el granjero había dicho la verdad.

— Si ha mentido —amenazó, no obstante—, usted y su gente van a pasarlo muy mal.

Volvió grupas y seguido de Ward regresó junto a sus hombres.

Desde el porche, Russell no les perdió de vista hasta verlos desaparecer.

Entonces masculló:

— No estoy muy seguro de haber obrado bien dicién-dole eso...

Su esposa dijo, desde la ventana:

— Tú te limitaste a seguir las instrucciones de Larry, querido. El dispuso que si ese forajido aparecía por aquí, le dijeras que él y Jill estaban camino de las montañas... y eso es lo que has hecho.

— Ya lo sé, pero ahora les perseguirán, y Drux lleva todo un batallón de asesinos con él.

— Confío en que Larry sepa cómo esquivarlos.

— No debimos consentir que se fueran solos, querida. La mujer rió, llena de confianza.

— ¿Es que crees realmente que uno puede impedir que Larry Frenen haga lo que se propone?

Russell se volvió y sonrió por primera vez.

— No — murmuró—, ni siquiera Jill podría conseguir eso.

Entró en la casa, dejó el rifle apoyado en la pared y fue a servirse un generoso trago de whisky.

Y por esta vez, su mujer no soltó su acostumbrado repertorio de reproches dedicados al vicio del alcohol.

*   *   *

El terreno resultaba cada vez más quebrado y difícil. Los tres caballos avanzaban con dificultad, especialmente el que llevaba la impedimenta, un viejo animal de tiro poco acostumbrado a encaramarse por los montes.

Larry se echó el sombrero hacia atrás y tendió la mirada por el paisaje.

— ¿Falta mucho todavía, Jill?

— Poco..., al otro lado de la loma.

Siguieron otro trecho sin cambiar una palabra. Luego, de pronto, la muchacha murmuró:

— Estoy asustada por lo que pueda sucederles a los Russell...

— No les pasará nada, tranquilízate. Si Drux aparece por allí le dirán sencillamente que nos fuimos rumbo a las montañas y eso será todo. Les dejarán en paz.

— Y nos perseguirán a nosotros.

— Seguro, pero espero que nos den tiempo de levantar el plano del yacimiento. Después habrá llegado la hora de arreglar las cosas definitivamente.

Ella le miró, inquieta, pero el férreo rostro del pistolero no expresaba nada.

Llegaron a la cima cuando el crepúsculo descendía sobre la tierra. Tuvieron tiempo de ver el paraje y después oscureció rápidamente.

— Pasaremos la noche al abrigo de esas rocas, Jill. Ellos no podrán seguirnos en la oscuridad porque les resultará imposible ver las huellas; así que podremos descansar tranquilos si no encendemos fuego.

Descabalgaron, y Larry preparó rápidamente el improvisado campamento. Después, la muchacha se ocupó de la cena fría y ambos comieron en silencio, envueltos en la más absoluta oscuridad.

— Larry...

El trató de ver el rostro de la muchacha, pero en aquella penumbra era apenas una mancha blanca.

— ¿ Qué pasa, tienes miedo, gatita?

— No.

— ¿Entonces?

— Me han sucedido tantas cosas en poco tiempo... Larry... estoy desconcertada.

— ¿Y por eso sueles ponerte de mal humor?

— Tal vez.

— Y yo pago las consecuencias — rió el gun-man—. Tranquilízate, todo irá bien mientras estés conmigo. Estoy rabiando por fumar.

— ¿Por qué no lo haces?

— Nena, el humo del tabaco, en una noche quieta como ésta, puede olerse a gran distancia. Más de un hombre ha perdido el pellejo por no saberse contener.

Hubo un silencio. El preparó las mantas para la muchacha y luego se ocupó de las suyas.

Tras él, la voz queda de Jill susurró:

— ¿Piensas en esa mujer, Larry?

— ¿Qué?

— Me gustaría saberlo, eso es todo.

— ¿Qué mujer?

— Ya sabes..., la que te mandó el recado.

El pistolero se enderezó poco a poco, volviéndose:

— ¿A qué viene eso ahora? — gruñó—. Ella simplemente es una vieja amiga mía. Como otras, en muchos lugares en los que estuve alguna vez.

— No trates de engañarme.

La voz temblaba y él lo notó perfectamente.

Despacio, se deslizó hasta donde Jill permanecía acurrucada. Se inclinó sobre ella y vio el intenso brillo de sus ojos oscuros que parecían reflejar el parpadeo de las estrellas.

— Me gustaría estar seguro de lo que estás tratando de decirme, gatita — murmuró —. Si tanto me detestas, no comprendo tu preocupación por mis asuntos amorosos.

— Yo nunca te he detestado.

— Bien, digamos que me desprecias.

— Tampoco, Larry.

— ¿Quieres burlarte de mí?

— Yo... Me dabas miedo. Sentía un escalofrío cada vez que estabas cerca de mí, porque se me ocurría pensar en cada ocasión que tú llevabas la muerte en las manos. Donde tú ibas iba la muerte. Por eso sentía miedo..., pero el mismo miedo que produce un abismo.

Larry masculló:

— El miedo al abismo... Un miedo que atrae irremisiblemente, i Por todos los demonios! ¿He oído bien?

No hubo respuesta alguna. Tendió las manos en la oscuridad y la apresó en ellas como en un cepo.

— Gatita..., si lo hubiera sabido..., si no hubiese estado tan ciego...

— Larry...

La estrechó entre sus brazos inconteniblemente. Todo su mundo parecía sufrir una mutación total y absoluta, mostrándole una cara inédita del amor desconocida por él hasta entonces.

Encontró sus labios y los apretó bajo los suyos suavemente, dominado por una ternura como no sintiera jamás antes de esa noche mágica.

— Pequeña..., qué estúpido he sido...

— No hables, Larry.

— Tienes razón, eso es perder lastimosamente el tiempo.

Y volvió a besarla para no seguir perdiéndolo.

CAPITULO X

Charlie Drux se restregó la cara con un sucio pañuelo y miró hacia el sol.

— No pueden estar muy lejos — rezongó, mientras sus ojos le ardían—. ¿Siguen viéndose las huellas?

El hombre que abría la marcha dijo:

— Seguro, Charlie. Estamos sobre el rastro.

— Muy bien, adelante. No tardaremos en cazarlos.

Coronaron la loma, dejando atrás el escuálido bosque. Se detuvieron de nuevo mientras tendían la mirada por el valle que en tiempos fuera el paraíso de los pieles rojas.

—  ¡Mira! —exclamó el guía. Charlie se irguió sobre la silla.

Al otro extremo del valle, ya junto a los farallones rocosos que se alzaban como gigantes, distinguió las manchas movibles de tres caballos.

—  ¡Ya los tenemos! —rugió—. Recordad que quiero a la chica viva...

— ¿Y el tipo, qué hacemos con él?

— Podéis colgarlo de una rama.  ¡Vamos!

Picaron espuelas lanzándose al galope por la ladera. El tropel de jinetes levantaba una inmensa polvareda, pero ahora ya no le importaba al forajido que los perseguidos les descubrieran. Siete hombres eran suficientes para acabar con uno solo, por muy peligroso que fuera.

Llegaron al fondo del valle pegados al cuello de sus monturas, azotándolas sin piedad para sacarles un poco más de velocidad.

De pronto, el forajido que cerraba la marcha aulló:

—  ¡Charlie, nos siguen! -¿Qué?

Los caballos se encabritaron al frenarlos con crueles tirones de riendas para obligarles a dar la vuelta.

Efectivamente, por la ladera descendían tres hombres tan rápidamente como lo hicieran ellos. No aflojaron la marcha ni siquiera al darse cuenta de que habían sido descubiertos.

Drux aguzó la mirada.

— Si no lo veo no lo creo — rezongó, estupefacto —. Que nadie dispare...

Dejó aproximarse a los tres jinetes. El que galopaba en el centro agitó la mano cuando estuvo más cerca y Charlie gritó:

— ¿Qué pasa, Nicholson, ha decidido tomar parte personal en la fiesta?

Edwin Nicholson enseñó los dientes en una mueca. Detuvo su caballo junto al forajido y gruñó:

— Esta vez he decidido controlar de cerca los acontecimientos. No podemos permitirnos más fracasos.

— ¿De veras? Se me ocurre que es muy extraño que se arriesgue de ese modo... usted, el más importante ciudadano de Cedar City.

— Déjate de sarcasmos. Estamos perdiendo el tiempo.

— Esa pareja no escapará. Están acorralados al final del valle. Ahora es usted quien me preocupa.

— ¿No te interesa acaso que vea cómo «trabajas»?

— Pienso que no se fía de mí, Nicholson. Esa es la razón de que haya venido.

— ¿Y si fuera así?

— No me gusta.

— Estamos metidos en el mismo negocio, Charlie, y arriesgo una gran cantidad de dinero para ponerlo en marcha, así que es lógico que quiera vigilar mi inver-sion.

— Usted no invierte un centavo hasta que tenga el yacimiento registrado. No, amigo..., usted ha pensado que yo podía largarme con el mapa una vez conseguido, sin acordarme de usted — se echó a reír y añadió con sarcasmo —: Le confieso que la idea me pasó por la imaginación. Pero yo siempre juego limpio.

— Mejor para todos. Y ahora, sigamos. Vi tres caballos desde la cumbre. ¿Crees que son ellos?

— Sin duda. Deben llevar un animal para la impedimenta. Lo sabremos si tratan de escapar porque lo abandonarán.

Reanudaron el galope. Estaban a mitad de camino cuando Charlie comprobó que había acertado. Dos jinetes se encaramaban por las abruptas laderas de los farallones. El tercer caballo continuaba donde estaba antes.

— No irán muy lejos — masculló, clavando las espuelas en la piel de su montura.

A su lado, Nicholson gritó:

—  ¡El filón debe estar allí..., habrá que asegurarse y trazar un plano nuevo para el registro!

— ¿Qué cree que han estado haciendo ellos? Van a darnos el trabajo hecho.

Empujados por la codicia castigaban a los animales con inusitada crueldad para ganar terreno cuanto antes, conscientes de que una fortuna inmensa estaba a su alcance.

Pero la codicia es mala consejera, y si Charlie hubiera pensado en eso quizá hubiese empezado a preocuparse.

O tal vez él también tuviera sus propias ideas al respecto. Tratándose de gente de su clase uno nunca sabe...

*    *    *

Llegó un momento en que se vieron obligados a dejar los caballos ocultos en una hendidura y proseguir a pie la escalada, porque el terreno se había vuelto imposible.

Jill, jadeando, murmuró:

— Estamos atrapados, ¿no es cierto, querido?

— Ni mucho menos... Hemos de llegar a la cornisa y entonces les daré algo en qué pensar.

— No puedes ni soñar con pelear contra ellos, Larry. Son por lo menos diez hombres contra ti.

— Bueno, tú cuida de no perder el plano y deja esa partida de chacales para mí.

La cornisa que había mencionado corría a lo largo de unos doscientos metros, como tallada por la mano de un gigante.

Cuando llegó a ella, Larry comprobó que no fue un gigante quien la talló, sino otras manos más hábiles y astutas.

Las manos de los pieles rojas que poco tiempo antes aún habitaban esos parajes, y donde se desarrollara la última gran batalla en el territorio, la que determinó el éxodo de los indios hacia las reservas.

El roquedal, desde la altura, era impresionante. Casi cortado a pico, crecían en las hendiduras resecos matorrales espinosos de los cuales salían disparados grandes lagartos de cabeza roja cuando se aproximaban a ellos.

— Tiéndete en esa sombra, linda — indicó el pistolero, accionando la palanca del rifle—. Ya me cansé de subir.

— No creo que salgamos nunca de aquí, Larry...   .

— Estás resultando un pájaro de mal agüero, nena. Descansa.

Atisbo por entre las rocas. Allá abajo, demasiado lejos para entablar combate, descubrió a los jinetes que empezaban a encaramarse montaña arriba.

Esperó, buscando un observatorio que estuviera resguardado del ardiente sol que les torturaba.

Realmente, y aunque nunca lo había confesado a la muchacha, Larry estaba preocupado. No pensó nunca que se reuniera aquel ejército en torno a Charlie Drux, contando con los hombres que ya llevaba perdidos.

Por otra parte, su primitiva idea había sido huir y atraer a los forajidos al otro lado de aquellos montes de roca viva, donde había una población de relativa importancia en la que habría autoridades y gente que podría acabar con Drux y los suyos fácilmente.

Ahora, todos los planes debían ser cambiados.

Asomó la mirada y se enderezó. Uno de los jinetes estaba ya a tiro.

Apuntó con cuidado, sintiéndose extrañamente relajado. Siempre le sucedía lo mismo cuando se disponía a entrar en acción.

Tiró del gatillo y el bronco estampido retumbó como un largo trueno. El hombre, allá abajo, abrió los brazos, manoteando, y cayó rodando hasta desaparecer.

Hubo una andanada de disparos y el plomo aulló hacia arriba sin objetivo. La posición de Larry era prácticamente inexpugnable mientras dispusiera de munición.

Claro que tampoco podía abandonarla.

Pensándolo bien, se dijo, podía resultar una trampa perfecta.

Ahora, los perseguidores habían dejado los caballos y avanzaban pegados a las rocas, procurando mostrarse lo menos posible porque acababan de tener una trágica muestra de la puntería del pistolero.

Sobre ellos, en la distancia, el rifle volvió a retumbar. Charlie Drux vio a otro de sus hombres saltar, retorciéndose, y desaparecer peñas abajo como un monigote roto.

Se aplastó contra el terreno, jurando y echando espumarajos de ira.

Cerca de él, Ward refunfuñó:

— Nos liquidará uno a uno antes que podamos sacarlo de su escondrijo, Charlie.

— Debe haber algún medio de sacarlo de ahí...

— Tiempo.

— ¿Qué?

— Han subido la mayor parte del recorrido a pie. No pueden haber llevado consigo mucha provisión de agua y el sol les cae encima como llamas. Cuando la sed, o el hambre, les torturen, habrán de moverse.

— Eso puede tenernos aquí una semana.

— Es lo único que se me ocurre para evitar que nos tumbe uno a uno.

Drux lo pensó detenidamente. Era una proposición sensata, a menos de dar con otra solución mejor y más rápida.

Buscó a Nicholson con la mirada y lo vio encajado entre dos rocas como un gran lagarto.

—  ¡Eh, venga aquí, Nicholson! —le llamó, haciéndole señas.

—  ¡Ni lo sueñe!  Ese tipo dispara como un demonio. Mascullando su desprecio, Drux se deslizó cautelosamente hasta donde estaba su improvisado socio.

— No podemos sacarlos de ahí arriba y ellos no pueden huir tampoco, de modo que esto puede durar una semana. ¿Se le ocurre a usted algo, Nicholson?

— Tú eres el profesional, Drux, no yo.

— Podemos sitiarles días y días. Acabarán cediendo a la sed y el hambre.

— ¿Y cuánto tiempo durará eso?

— Dependerá de las reservas de que dispongan.

— ¿No hay posibilidad de rodear el farallón y encaramarse por el otro lado?

— Tres días por lo menos. ¿Cree que los pieles rojas no conocían el terreno? Eligieron este lugar porque no podían ser atacados por la espalda, y cuando se vieron acorralados resistieron en estos farallones durante más de un mes, causando una carnicería en las tropas. Y hubieran podido resistir más tiempo si su jefe no hubiera muerto..., eso hizo que se rindieran al fin.

— No me interesa la historia de los indios — barbotó Nicholson, impaciente—. Ha de haber alguna manera de sacarlos de ahí arriba.

— Inténtelo y verá qué pasa.

Dejaron transcurrir más de una hora sin que ninguno osara moverse del lugar seguro que ocupaba.

Protegido por un saliente rocoso, Drux fumaba con nerviosa impaciencia.

Junto a él, Nicholson exclamó de pronto:

—  ¡Durante la noche, Charlie! En la oscuridad podremos acercarnos lo necesario para fusilar a ese maldito...

— También podemos despeñarnos si no vemos donde ponemos los pies. Pero, de cualquier modo, lo intentaremos, aunque él tampoco dormirá, supongo.

Desde donde estaban, Drux podía ver a dos de sus forajidos refugiados bajo un enorme saliente rocoso, una especie de sombrilla pétrea que se proyectaba fuera de la pared. Los dos fumaban y discutían plácidamente, esperando que alguien diera órdenes.

Casi les envidió.

Después, su envidia se trocó en alarma, cuando sobre sus cabezas sonó un sordo estrépito. Como un rayo, una gran roca pasó dando tumbos y arrastrando un pequeño alud tras ella. Los hombres, despavoridos, se pegaron a las estrechas hendiduras que les servían de refugio como si quisieran fundirse en la piedra.

La roca desprendida pasó a pocos metros del saliente bajo el que estaban refugiados los dos secuaces de Drux. Este sintió el pánico por primera vez.

Nicholson dijo:

— Quiere provocar un alud, ¿no es eso lo que tú piensas?

— Necesitaría un puñado de cargas de dinamita para provocar un alud de rocas en este farallón. No creo que sea tan idiota.

— ¿Entonces...? Porque no creerás que esa roca se desprendió sola.

— No; la empujó él con la esperanza de que aplastara a alguien quizá, ó esperando ponernos nerviosos.

Pasó media hora más, tensa, enervante.

Y de nuevo, súbitamente, hubo un enorme chasquido allá arriba, y luego el estruendo de una roca al despeñarse dando tumbos.

Drux se arriesgó a asomar la cabeza y la vio saltar arrastrando una enorme polvareda.

Volvió a ocultarse precipitadamente.

Esta vez, la roca golpeó de refilón el saliente que protegía a los dos forajidos y se perdió hacia abajo.

Desde donde estaba, Charlie sintió que se le erizaba el pelo, porque el saliente en forma de enorme sombrilla se balanceó amenazadoramente sobre los dos despavoridos rufianes.

—  ¡Los aplastará! —jadeó sin voz.

Nicholson tenía los ojos desorbitados ante el impresionante movimiento oscilatorio del gigantesco peñasco.

Los dos bandidos no aguardaron a que les cayera encima la tonelada de piedra que hasta entonces les había protegido. Saltaron fuera de su refugio sin preocuparse siquiera de recoger sus rifles.

De todos modos, los rifles de nada les habrían servido.

Allá arriba retumbó un disparo y uno de los dos hombres pareció emprender el vuelo, alcanzado de lleno.

El otro se detuvo, enloquecido por el pánico, siguiendo igual que hipnotizado la trágica pirueta de su compañero.

Estaba mirándolo todavía cuando el arma retumbó de nuevo, una y otra vez, y él mismo manoteó tratando de aferrarse a alguna parte.

No pudo y se zambulló en el vacío desapareciendo de la vista de sus horrorizados compañeros.

Charlie lanzó una sarta de maldiciones. Estaba como loco.

—  ¡Le arrancaré la piel a tiras! —juró—. Poco a poco, para que tenga tiempo de saber qué le está pasando..., le haré pedazos...

— Eso será si consigues ponerle la mano encima — gruñó Nicholson de mal talante—. De momento ha tumbado a cuatro hombres.

Una vez más, Drux ansió con todas sus fuerzas retorcerle el pescuezo al elegante socio que le había caído en suerte.

Por entre las rocas, vio acercarse a Ward, moviéndose igual que un lagarto, lento y precavido. Casi esperó verle recibir también un plomo y echar a volar, pero el astuto forajido llegó a su lado sin ningún tropiezo, aunque con las manos desolladas y las ropas hechas jirones.

— Se me ha ocurrido una idea, Charlie — masculló, buscando una postura que le mantuviera a cubierto.

— Ojalá sea buena.

— Hay infinidad de matorrales secos en todo el farallón. Si pudiéramos reunir otros y pegarles fuego se levantaría una gran humareda y el tipo no podría vernos desde arriba. Podríamos acercarnos a él sin riesgo.

Drux se quedó boquiabierto, sorprendido de que la idea no se le hubiera ocurrido a él.

— Ward — exclamó —, eres un genio. Eso es lo que debemos hacer.

— La dificultad está en que hay que moverse para amontonar ramaje y matorrales y eso, teniendo que guarecerse, llevará tiempo.

—  ¡No importa! Diles a los otros lo que deben hacer y manos a la obra.

Cuando su compinche se hubo alejado, Charlie se apoyó de espaldas a la roca y lió un cigarrillo.

Al fin podría ajustar cuentas con aquel fulano, y estaba decidido a cortarlo en pedacitos.

Después, quizá pudiera ocuparse de Nicholson también. No iba a permitirle que le diera a él las migajas de un filón de oro.

Y estaba la chica, con la que también había algunas cosas pendientes. Se echó a reír inconteniblemente y encendió el cigarillo, ante el estupor de Nicholson, que le miró como si le viera por primera vez.

CAPITULO XI

Jill se arrastró hasta tenderse al lado de Larry.

— ¿Qué estarán haciendo?— murmuró.

— Esperar a la noche. Intentarán ganar terreno en plena oscuridad.

— ¿ Y lo conseguirán? El rió entre dientes.

— Tengo ojos de gato, linda. Van a llevarse una sorpresa si lo intentan.

De repente vio un movimiento fugaz allá abajo, pero cuando hubo aprestado el rifle todo volvía a estar desierto y quieto.

— Mala suerte — masculló.

No obstante, arrugó el ceño, preocupado, porque algo estaba sucediendo en el roquedal. Podía ver el polvo provocado por los movimientos de los hombres, que ahora habían aprendido a protegerse perfectamente.

También, de vez en cuando, alguna piedra se desprendía al paso de los sitiadores.

Algo estaban tramando, no cabía duda.

Jill advirtió su tensión y apoyó la mano en su brazo.

— ¿Qué pasa, Larry?

— Me gustaría saberlo. Esos bastardos preparan alguna treta.

— Pero no pueden subir, ¿ no es cierto?

— A menos que aprendan a volar, no.

Ella suspiró. Larry ladeó el rostro y la besó en los labios suavemente, con una ternura que hasta entonces no sintiera jamás.

— Deja de preocuparte, Linda. Te llevaré sana y salva a que registres tu filón.

— Nuestro filón, Larry.

— Ya hablaremos de eso.

El sol había iniciado su descenso cuando se elevó la primera llamarada.

Larry dio un salto al verla, porque comprendió lo que iba a suceder en décimas de segundo.

—  ¡Malditos sean, van a provocar una cortina de humo!

Ciertamente, el humo empezó a espesarse a medida que el incendio rugió con más intensidad. Debido a la falta de viento la masa gris se elevó, densa, pegada al farallón.

Larry se levantó de un salto.

— Ellos suben detrás del humo, Jill, así que ya es hora de cambiar de domicilio.

Abandonaron la cornisa encaramándose dificultosamente peñas arriba, hacia la cumbre que parecía oscurecerse sobre sus cabezas.

Tiempo atrás, los indios habían dominado aquel abrupto lugar, que les sirviera de fortaleza natural. Allí habían librado su última batalla, y hubieran seguido combatiendo si su caudillo no hubiese muerto.

Ahora, la batalla estaba entablada de nuevo aunque con distintos protagonistas, pensó Larry mientras ayudaba a la muchacha a aferrarse a los agudos salientes en busca de otro refugio que les ofreciera garantías de seguridad.

De pronto, jadeando, con el sudor pegándoles las ropas al cuerpo, se detuvieron estupefactos. Ante sus ojos, una sucesión de delgados y viejos troncos aparecían ingeniosamente escalonados, formando una especie de pirámide invertida.

En realidad, los troncos parecían una gigantesca tela de araña.

Jill jadeó:

— ¿Qué es eso, Larry?

— Supongo que el último recurso de los pieles rojas, pequeña...  ¡Dios, qué listos eran...!

— ¿Por qué?

— Simplemente, porque nos han salvado el pellejo linda. Vamos, sigue, ha de haber alguna especie de cueva en las cercanías.

La encontraron poco después. Era apenas una cavidad en la que guarecerse dos personas con seguridad. La muchacha susurró, incrédula:

— ¿Cómo supiste que había un refugio aquí?

— Porque ellos debían mantener constante vigilancia aquí arriba, siempre dispuestos a utilizar la trampa colosal que has visto.

— Yo sólo he visto un rompecabezas de troncos apilados.

— Es mucho más que eso. No te muevas de aquí mientras doy un vistazo a ese rompecabezas.

Salió sin esperar respuesta.

Allá abajo oyó las exclamaciones de ira de los hombres que protegidos por la cortina de humo habían conseguido asaltar al fin la cornisa.

Sólo que estaba desierta.

— No tardarán en subir — masculló el pistolero—. Ahora saben que nosotros no disponemos de un mirador desde el que dominarlos...

Corrió agazapado, a riesgo de despeñarse, hasta la base de la pirámide de troncos.

Empezaba por uno apoyado en una cavidad excavada en la roca viva. Sobre ese tronco, había otro horizontal, y en cada extremo de éste se alzaba otro, y encima otros más, horizontales y verticales, hasta una cornisa donde parecían teminar.

Regresó por donde había venido, pero ahora, de abajo le enviaron una sarta de disparos que hicieron zumbar el plomo a su alrededor.

— Están subiendo más aprisa de lo que creí — dijo, al dejarse caer en la entrada de la cueva.

Jill murmuró:

— ¿No podremos continuar huyendo?

— Ya no... ahora nos cazarían.

Tomó el rifle y comprobó que la carga estuviera completa. Era un pesado «Winchester 77». Se tendió en el suelo y dijo:

— Métete dentro si no quieres ver algo que no podrías olvidar en tu vida.

—  ¡Larry!

— Es la única manera de seguir vivos, linda. Apuntó a  la  base  del  primer tronco y  disparó. Lo

hizo rápidamente, bala tras bala, moviendo la palanca con hábiles gestos.

El estruendo de los incesantes disparos retumbó peñas abajo. Pensó que eso detendría a los forajidos el tiempo suficiente...

Agotó la carga completa y no sucedió nada. Pero la mitad del tronco, casi en su base, estaba astillado.

Frenéticamente, Larry introdujo nuevos cartuchos en la espaciosa recámara del «Winchester».

Jill, atónita, le vio reanudar el absurdo tiroteo sin comprender lo que él se proponía.

Luego, de pronto, en medio del retumbar del eco de los disparos, sonó un monstruoso chasquido, algo como un sordo trueno.

Larry dejó de apretar el gatillo y se echó atrás instintivamente.

El trueno aumentó sin cesar, entre espantosos crujidos, como si toda la montaña se resquebrajara...

Y   súbitamente la pirámide de troncos cedió al fallarle definitivamente el apoyo de la base y se derrumbó.

Al ceder los troncos tan ingeniosamente dispuestos, parte de la oscura cumbre pareció desgajarse del resto de la montaña. En realidad, eran toneladas de rocas amontonadas y dispuestas precisamente para que se despeñasen si el primer tronco cedía.

Y   se despeñaron hacia abajo barriendo el farallón en medio de un terremoto enloquecedor, entre secos crujidos, arrancando otras rocas a su paso y aumentando así la magnitud de la catástrofe.

Despavorida, Jill se arrojó en brazos de Larry temblando espasmódicamente, sin saber lo que estaba sucediendo, pero notando que incluso el suelo de la cueva temblaba bajo sus pies mientras el estruendo crecía y crecía hasta hacer pensar en el fin del mundo.

Una eternidad más tarde cesó de repente. Abajo, en la lejana base del farallón, aún siguieron resonando algunos secos estampidos a medida que las últimas y aisladas rocas desprendidas llegaban al final de su recorrido.

Después, el silencio.

Tan denso, tan absoluto después de la catástrofe, que casi dañaba los oídos.

Larry intentó atisbar el abismo, pero desistió ante el riesgo de precipitarse en el vacío.

— Se acabó — dijo entre dientes.

Jill, aturdida, no lograba salir de su doloroso estupor.

— ¿Qué fue lo que hiciste, Larry?

— Fueron los pieles rojas quienes hicieron el trabajo. Supongo que ellos utilizarían algún otro sistema para quitar el primer tronco, el que sostenía los demás tan ingeniosamente dispuestos para que el ingente peso de las rocas amontonadas estuviera perfectamente repartido. Cuando lo conseguí todo se vino abajo.

— ¿Y... y todos esos hombres...?

El la miró, apurado. ¿Cómo decirle que estaban convertidos en sangrientos despojos, enterrados bajo centenares de toneladas de roca?

— Supongo que han muerto — dijo tan sólo. Descendieron despacio, asegurando donde ponían los

pies, porque ahora las rocas estaban removidas y en cualquier instante podían precipitarse al abismo.

Para Jill, la larga pesadilla había terminado.

Para el destino, todavía no.

CAPITULO XII

Jill terminó sus preparativos para el largo viaje hasta Bakersfield. Poco a poco, el horror que había vivido se iba borrando de su mente.

Los Russell la habían ayudado afectuosamente y al fin todo estaba dispuesto para convertirla en una mujer inmensamente rica.

— Es el mejor partido con que pude soñar — comentó Larry, abrochándose la camisa limpia—. Soy un tipo con mucha suerte. ¿Sabes una cosa, gatita? Me siento como una especie de príncipe consorte.

— A veces me gustaría arañarte — rió la muchacha. Russell les advirtió:

— Ya no queda mucho tiempo. La diligencia no espera, Jill.

El mismo tomó la pequeña maleta, sacándola al porche.  Entonces  descubrió al jinete que  se aproximaba.

— Vaya — comentó—. Tenemos visita... Nuestro atareado sheriff.

— El maldito zángano...

— No vayas a estropear las cosas ahora, querido — le reconvino Jill—. Recuerda que salimos de viaje.

Whittaker descabalgó con sus movimientos lentos y perezosos.

Se echó el sombrero hacia la nuca y subió al porche.

— Notifiqué a la capital que la camarilla de Charlie Drux había sido aniquilada — dijo de entrada—. Creo que les proporcioné la mayor alegría de su vida... ¿Se van de viaje, ustedes dos?

Larry tomó la chaqueta y gruñó:

— A Bakersfield.

La presencia del inútil representante de la ley le ponía enfermo.

Dándole la espalda, alargó la mano hacia el cinto con el revólver que colgaba de una silla.

Tras él, la voz seca del sheriff restalló como un látigo.

—  íNo lo toque, Frenen!

Se volvió como si le hubiera mordido una serpiente. El «45» que le apuntaba era un  sólido argumento para andar con tiento

— ¿Qué diablos le ha dado, Whittaker? — gruñó.

— Apártese de esa silla, French.

Estupefacto, obedeció porque el cañón del revólver oscilaba de uno al otro, vigilándolos a todos con su negro ojo de muerte.

Los Russell se habían quedado mudos de estupor.

— Ha sido una suerte para mí encontrarle desarmado, French — cacareó Whittaker—. Eso lo hace todo más fácil.

Jill exclamó:

— ¿Se ha vuelto usted loco? No puede detener a Larry. Aquellos hombres iban a asesinarnos...

— ¿He dicho que pensaba detenerle?

El pistolero estaba tenso, rígido como un cable de acero.

— Hable claro de una vez — rechinó furioso—. ¿Qué se propone?

— Convertirme en el hombre más rico del Estado. ¿Le parece poco?

— De modo que estaba enterado... Sabe que existe ese inmenso filón...

— Hay pocas cosas de las que ocurren en este territorio que yo ignore. Empezó a interesarme este asunto cuando supe que Charlie Drux se había asociado con Ni-cholson, nuestro más acaudalado y «respetable» ciudadano. Resultaba una asociación sorprendente...-

— ¿Qué piensa hacer ahora?

— Para empezar, apoderarme del mapa. Imagino que lo tendrá la muchacha... ¿No es cierto?

Ella miró desesperadamente a Larry, impotente ante el arma que le amenazaba. Whittaker masculló:

— Decídase, muchacha, porque voy a contar hasta tres. Después le meteré un plomo en la barriga a su admirador. Le aseguro que es un espectáculo muy desagradable.

— Ahora comprendo por qué sentí tanto desprecio por usted en cuanto le conocí — dijo Larry, rechinando los dientes.

—  ¡Uno!

Jill no pudo contener un quejido.

—  ¡Dos!

—  ¡Se lo daré, pero no dispare! Larry rugió:

—  ¡No cedas, pequeña! ¿No te das cuenta de que en cuanto tenga el mapa tendrá que matarnos a todos?

Whittaker se encogió de hombros.

— Hay muchas maneras de morir, French, y usted lo sabe. Una bala en el lugar debido apenas se siente. En cambio...

—  ¡Basta, basta! —chilló la muchacha cubriéndose el rostro con las manos.

— Déme ese mapa y terminemos.

Como en sueños, ella se acercó a la maleta. Luchó con los cierres unos instantes y al fin logró abrirla.

La mirada astuta de Whittaker no la perdía de vista.

Larry sabía que jamás podría alcanzar el revólver sin recibir una rociada de plomo.

Sin embargo, la ira le dominaba sobre todo otro sentimiento.

Jill se volvió con un pliego de papel en la mano.

Whittaker no pudo ocultar un estremecimiento de alegría.

— Déjelo sobre la mesa y apártese... y recuerden que el primero que se mueva recibirá un plomo.

Jill se deslizó en torno a la mesa. Estaba tan aterrorizada  que  necesitaba  apoyar  las  manos  en  ella  para sostenerse. Se detuvo un instante como si las fuerzas le fallaran. El sheriff se impacientó.

—  ¡Apártese de ahí!

No podía apartar la mirada del pliego de papel que significaba una fortuna colosal.

Pero necesitaba estar seguro de que era realmente el mapa del yacimiento.

La muchacha llegó al lado de Larry y éste la rodeó con su brazo, para infundirle una esperanza de que ya carecía.

Whittaker se acercó a la mesa. No advirtió la súbita rigidez del pistolero, porque el papel formaba en esos instantes todo su universo.

Larry French dijo de pronto, apartando a la muchacha de "un empujón:

—  ¡Has sido una estúpida! No debiste ceder a ningún precio, maldita sea.

Ella trastabilló a punto de caer. Sus ojos inmensos le miraron, doloridos, incrédulos, rebosantes de interrogantes.

Whittaker cacareó:

— No vayan a discutir ahora, tórtolos... Les queda muy poco tiempo.

Tendió la mano y sus dedos se cerraron sobre el pliego de papel.

En el mismo instante, Larry volteó el brazo y un relámpago pareció desprenderse de su mano. Un relámpago de plata que cortó el aire y golpeó ferozmente el pecho del sheriff, enterrándose en él hasta la cruz.

Whittaker salió rebotado hacia atrás, dando traspiés. Instintivamente, disparó dos veces antes de caer de rodillas, mirando horrorizado la empuñadura del cuchillo que adornaba el centro de su camisa.

Boqueó, intentando levantar el revólver otra vez. Rus-sell saltó sobre él y le derribó con un feroz puntapié en el que descargaba su pánico, el miedo sufrido en los últimos minutos.

—  ¡Larry!

Jill corrió hacia el pistolero, que se tambaleaba apretándose el costado con la mano. Entre los dedos se escurría un río de sangre.

— Me acertó cuando ya llevaba la muerte en el cuerpo—jadeó Frenen, furioso.

Las dos mujeres le obligaron a tenderse en un banco de madera.

Russell se inclinó sobre el sheriff. Un ronco quejido brotaba de su contraída garganta y los ojos estaban convirtiéndose en dos grandes globos de cristal.

El granjero no miraba los ojos, sino la empuñadura de aquel cuchillo...

Era el mismo cuchillo con que su mujer acostumbraba cortar el pan durante las comidas.

Apartó la mirada, jurándose que jamás volvería a utilizar semejante herramienta para ese menester.

— ¿Es grave la herida? — se interesó, acercándose al grupo.

— Por lo menos, duele como el infierno — rezongó el pistolero, furioso.

La señora Russell se incorporó.

— Desinfectaremos la herida, pero habrá que llamar al doctor para que le quite la bala, Clarence. Habrás de ir en su busca.

— Está bien.

El granjero salió corriendo.

Jill acabó de desgarrar la camisa de Larry y se inclinó sobre él.

— Todo saldrá bien — susurró—. Aún podemos ir a Bakersfteld.

— Seguro. No voy a morirme todavía.

— Yo creí morir cuando me empujaste de aquella manera. Pensé que realmente me despreciaba entonces.

— ¿Qué querías, que te dejara recibir una bala? Yo sabía que él tendría tiempo de disparar, cuando recibiera el cuchillo. A propósito, ¿de dónde lo sacaste?

— Estaba en la mesa... al otro lado de la maleta.

— Buena chica. Eres la mujer ideal para un pistolero.

—  ¡No digas esas cosas ni en broma! —estalló Jill, irguiéndose.

El estaba mirándola. De pronto, sus ojos se velaron, los cerró lentamente y la cabeza le cayó a un lado.

—  ¡Larry!

Estaba inconsciente. Quizá fuera la primera vez que alguien ponía fuera de combate al peligroso gun-man.

CAPITULO XIII

Se había congregado una multitud para ver partir la diligencia.

Durante los últimos días se había extinguido paulatinamente la conmoción producida por los sangrientos sucesos y ahora todos querían ver a la pareja protagonista del drama.

Jill apareció vestida con sobria elegancia, pero ni siquiera su aparente sencillez lograba disimular la juvenil pujanza de su cuerpo ni la profunda belleza de su rostro.

Larry volvía a llevar sus oscuras ropas y el revólver colgando sobre el muslo. De nuevo, era la sombría imagen de la muerte.

Acompañó a Jill hasta el carruaje y murmuró:

— Regresaré en unos minutos.

Sin esperar respuesta se alejó a grandes zancadas.

Notaba su pecho rígido a causa de los vendajes. Dobló la esquina y recorrió la calle principal hasta la entrada del Diana Palace.

Entró y buscó a Eve con la mirada. El mozo sacudió la cabeza al descubrirle plantado allí. Luego, señaló las escaleras y se encogió de hombros.

Fue una concisa y silenciosa explicación que Larry entendió perfectamente, de modo que subió escaleras arriba y empujó la puerta acolchada de los aposentos de la hermosa propietaria del local.

Eve La Verne se volvió en redondo. Había estado de pie junto al ventanal y  llevaba la misma bata que él ya le conocía.

— Te vi venir por la calle — murmuró. El cerró la puerta.

— Tenía que venir una vez más antes de irme, Eve.

— Puedes ahorrarte las explicaciones y la despedida. He oído decir que vas a casarte con esa afortunada muchacha, propietaria de una mina de oro.

— Yo también oí decir algunas cosas. Por eso estoy aquí ahora.

— ¿No vienes a despedirte?

— Eso también.

— Bueno, habla claro.

— Sucedió ayer, cuando fui al almacén a comprar tabaco.

— ¿De qué estás hablando? Porque no creo que en estas circunstancias hayas venido a burlarte de mí.

— Por supuesto que no, reina. Fui a comprar tabaco y el tendero hizo un comentario. Para entonces todo el mundo sabía ya que la pandilla de Drux estaban muertos, y que con ellos había caído también el «respetable» señor Nicholson.

— Sigo sin comprender adonde vas a parar.

— El tendero comentó que ahora tendría que fumarse él los puros de determinada clase. Nicholson era el único en todo Cedar City que los fumaba, y aún le quedaba una buena cantidad.

-¿Y...?

— Eran la misma clase de puros que alguien fumó aquí el último día que estuve a verte. La colilla con su correspondiente anillo estaba en el cenicero.

Ella suspiró.

— Me parece absurda una escena de celos en estas circunstancias, Larry — dijo, despectiva.

— ¿Celos? No seas ridicula.

—  ¡Larry!

— Tu vida te pertenece, Eve. Puedes tener amores con quien desees. Pero me gustaría mucho que me dijeras qué negocios había entre tú y Nicholson. El se proponía financiar la explotación industrial del filón de

oro tan pronto tuviera el registro en su poder. Pero para eso se necesitaba mucho dinero. Mucho más del que él disponía, creo yo.

— ¿Puedes decirme de una maldita vez qué es lo que intentas insinuar?

— Quiero salir de dudas, Eve, eso es todo. Cuando yo llamé a tu puerta tardaste una eternidad a abrirme. Demasiado tiempo. Después até cabos. Mucho más tiempo del que el hombre que estuvo fumando su puro aquí necesitó para salir por la otra puerta de estas habitaciones, de modo que empleaste todo ese tiempo en quitarte las ropas y vestirte con la bata... esa misma que llevas ahora. ¿No es cierto?

— Siempre fuiste muy listo, Larry.

— Ya lo sé. Pero, ¿es cierto o no?

— Sí.

— ¿ Era Nicholson quien estaba aquí?

— Sí.

— ¿En visita de negocios solamente? Lo imaginé, porque si hubiera sido un encuentro amoroso no habrías necesitado cambiar tus vestidos normales por una bata.

— De negocios. Pero otras veces era por simple placer.

— Ahora puedo marcharme tanquilo. ¿Pensabas financiar tú también la explotación del yacimiento de los Ha-zeltine?

— A partes iguales con Nicholson.

— Ya veo... A pesar de saber la sangre que ya había costado, y la manera cómo él pensaba obtener el filón...

— Soy una mujer de negocios, Larry. Las únicas ocasiones en que dejé de serlo fue contigo, y ya ves el resultado. Nunca le pregunté los detalles, ni él los mencionó. Para mí, era un negocio como otro cualquiera.

— ¿Crees que soy idiota?

— Si vas a casarte es como para pensarlo, ¿no?

— Sabías que habían asesinado al viejo Hazeltine. Que habían raptado a Jill y que pensaban arrebatarle el filón. Lo sabías todo o no te hubieras metido en el negocio, arriesgando una fortuna.

Ella suspiró, encogiéndose de hombros.

— Creo que vas  a verte en dificultades  si  intentas siquiera  presentar  una  acusación  contra  mí,  sin  más prueba que tus...  «corazonadas».

— Ahí es donde te equivocas. Nunca necesité de nadie para cumplir la ley a mi manera. Y mientras no cambien muchas cosas en estos territorios es la única manera sensata de mantener un poco de orden.

— A mí no puedes desafiarme como a un pistolero cualquiera. Esa es tu desventaja.

— No voy a desafiarte.

— ¿Entonces?

— Tienes dos semanas para liquidar tu negocio y largarte de aquí. Para mi regreso quiero que estés lejos, y hablo en serio. Si para entonces aún sigues en Cedar City, le pegaré fuego a tu local y te juro que no me preocupará si tú estás dentro o fuera.

— Sé que serías capaz de hacerlo, sin importarte lo sucedido entre los dos.

— Ya puedes jurar que lo haría. En cuanto a tus recuerdos sentimentales, jamás habría habido ninguno entre nosotros si yo hubiera imaginado que eras capaz de emplear tu dinero para negocios en los que corre la sangre.

— Debiste dedicar tus facultades a predicador.

— No eches en saco roto mi advertencia. Retrocedió hacia la puerta, donde se detuvo para mirarla por última vez largamente.

Ella sonrió.

— Eres un maldito bastardo, Larry, pero maldito si no sigo queriéndote a pesar de todo. Y ahora... ¡Lárgate con mil demonios!

French salió y cerró suavemente la puerta.

Sabía que cuando regresara de Bakersfield ella ya no estaría allí.

También ese capítulo de su pasado quedaba extinguido para siempre.

En realidad, muchas cosas que hasta entonces habían sido parte de su vida estaban quedando atrás, separadas de una vez por todas de su destino.

Cuando entró en la diligencia que esperaba, supo definitivamente que jamás volvería a preocuparse por lo que quedaba atrás. De ahora en adelante sólo existía el futuro.

Y el futuro era esa mujer, y sus brazos anhelantes, y sus labios como brasas llenos de impaciencia...

Ninguno de los dos oyó siquiera los alaridos del mayoral azuzando al tiro de caballos, ni sus gritos ni el chasquido del látigo.

Lo único que eran capaces de oír en medio del tumulto de su pasión, era el incesante y alterado latido de sus propios corazones.

El mismo sonido que han escuchado todas las parejas que en el mundo han sido y seguirán siendo a través de los tiempos.

F I N

flfVOLVtfl

GRUPO ZETA'

GORDON LUMAS

EL FILÓN DE LA QUEBRADA

REVÓLVER

© Ediciones B, S.A.

Titularidad y derechos reservados

a favor de la propia editorial.

Prohibida la reproducción total o parcial

de este libro por cualquier forma

o medio sin la autorización expresa

de los titulares de los derechos.

Distribuye: Distribuciones Periódicas

Rda. Sant Antoni, 36-38 (3.a planta)

08001 Barcelona (España)

Tel. 93 443 09 09 - Fax 93 442 31 37

Distribuidores exclusivos para México y

Centroamérica: Ediciones B México, S.A. de C.V.

1.a edición: 2000

© Gordon Lumas

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-1877-8

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 26.095-2000

CAPITULO PRIMERO

Fue un encadenamiento de circunstancias que nadie pudo prever.                                                    

La circunstancia de que un hombre desapareciera como si se hubiera esfumado en el aire.

La circunstancia de que existiera en alguna parte de la Unión un individuo llamado Larry French, al que una hermosa  muchacha  despreciaba  profundamente.

El hecho de que esa muchacha se viera metida en un apuro de todos los diablos.

Otra circunstancia condenadamente mala fue que en Cedar City hubiera un sheriff llamado Whittaker, comodón, retorcido y ventajista, mucho más amigo de embolsarse un dólar fácil que de jugarse el pellejo en cumplimiento de su deber...

La circunstancia determinante de que la muchacha en apuros fuera endiabladamente hermosa, que estuviera refugiada en casa de los Russell y que este matrimonio de granjeros la apreciasen tanto como si fuera hija suya...

Todo ello formó una cadena que se rompió al fin por el eslabón más débil; la propia muchacha cuyo nombre era Jill Hazeltine.

El nombre era un tanto insólito.

Ella no. Ella era una mujer de las que obligan a los hombres a contener el aliento, mirarla dos veces para asegurarse de que no están soñando y finalmente quedarse boquiabiertos, estupefactos, olvidados de volver a cerrar la boca hasta mucho más tarde.

Clarence Russell, un hombre recio como un peñasco, de cabellos grises, que sabía bien de las luchas sostenidas para asentarse en el territorio, pegó un puñetazo sobre la mesa y barbotó:

— ¡Le digo que la chica no regresó anoche! Tiene usted que hacer algo al respecto.

El sheriff Whittaker suspiró, empujando el sombrero hacia la nuca.

— Por lo que yo sé, Jill Hazeltine es lo bastante mayor para saber desenvolverse sola. Apuesto que decidió largarse con algún apasionado admirador, ahora que se había quedado sola.

Russell   luchó  por  contenerse.

— ¿Sabe una cosa, sheriff? A veces me pregunto qué tiene usted en lugar de sangre.

— Whisky — rió el aludido —. Y le aseguro que es muy sano. Vamos, Russell, tómelo con calma. Esa chica volverá, o le escribirá seguramente desde el lugar donde decida establecerse con su admirador.

— Jill no es de esa clase, Whittaker. ¿ Va usted a hacer algo para encontrarla, sí o no?

— Muy bien, me ocuparé del asunto — concedió el representante de la ley, resignadamente—. Le aseguro que haré cuanto pueda. Pero va a resultar punto menos que imposible hallarla. Ella y su padre eran forasteros, así que es difícil recurrir a antiguas amistades, a gentes que les conocieran bien y todas estas cosas.

— Llevaban más de seis meses en la región, sheriff. Y eran una gente encantadora. Hicieron buenas amistades en toda la comarca.

Whittaker se levantó perezosamente.

— Vayase tranquilo. Le informaré de lo que averigüe. Le doy mi palabra.

El granjero se marchó rezongando. No confiaba poco ni mucho en la actividad del sheriff. Y estaba angustiado

6 —

por la desaparición de aquella soberbia muchacha que se había ganado el cariño de él y de su esposa.

Esas fueron las primeras circunstancias que provocaron lo que después sucedió.

*   *    *

Dos hombres detuvieron los caballos al pie del farallón y uno de ellos masculló:

— Este es un buen lugar, Harris.

— Tan bueno como otro cualquiera, siempre que ese fulano venga por este camino.

— No puede venir por otro. Es seguro que procede del otro lado de las montañas Panamint. Y no debe ser tan idiota como para haber atravesado el Valle de la Muerte en esta época.

— Muy bien, busquemos un buen lugar dónde esperar...

Primero ocultaron los caballos en una profunda hendidura del terreno, a cubierto del sol que ardía como una gigantesca llama en un firmamento inmensamente azul.

Después se encaramaron por las rocas, resbalando aquí y allá porque sus botas de montar de altos tacones no eran las más apropiadas para una escalada de aquella clase.

Finalmente, localizaron el punto ideal para sus propósitos.

Era una cornisa natural protegida por una barrera de rocas que habían descendido de la cumbre a lo largo de los siglos. Un parapeto semejante a una trinchera excavado por algún cíclope en épocas remotas,

Harris apoyó el rifle en la pared de roca, buscó un lugar sombreado y comenzó a liar un cigarrillo.

— Podemes turnarnos para vigilar el camino, Levant. ¿Conforme?

Levant gruñó su asentimiento. Era un individuo alto y delgado, cuyo rostro curtido estaba cruzado por una profunda cicatriz, recuerdo de un mexicano recalcitrante que le sorprendió donde no debía estar a altas horas de la madrugada.

Abandonó también el rifle y fue a tenderse ai abrigo de un tupido matorral, en una especie de aspillera por la que podía contemplar un panorama inmenso, con las Panamint Mountains en la lejanía, confundiéndose con el horizonte y la bruma producida por el calor. El camino se extendía por espacio de un par de millas antes de'perderse en las desigualdades del terreno.

— ¿Tú crees que vendrá pronto? — rezongó al cabo de unos minutos.

— Maldito si lo sé. Charlie dijo que sí, de modo que esperaremos.

— ¿Y si no podemos reconocerlo? Sólo sabemos que es un hombre joven, pelirrojo, y que acostumbra vestir ropas oscuras. Eso no es mucho.

Harris se irguió, preocupado.

— Desde esta distancia no creo que podamos verle el color del pelo. Y hay mucha gente que viste ropas oscuras.

— Entonces, ¿qué hacemos?

— Disparar contra todo el que aparezca, sea quien sea, a menos que se trate de un vejestorio. Así estaremos seguros de que ese fulano no logrará escapar.

Levant estuvo de acuerdo.

Tendido allí, con el bochorno del día, pronto sintió que el sueño le vencía. Comenzó a dar cabezadas, hasta que un rugido de su compinche le devolvió a la realidad.

Apenas abrió los ojos, dio tal salto que por poco no rodó fuera de su escondrijo.

—  ¡Ahí viene alguien, Harris! —barbotó.

Harris se levantó, tomando el rifle y tendiéndose junto al otro rufián.

— Un jinete solo... pero está demasiado lejos para distinguir nada de él.

Levant amartilló el rifle y lo apoyó entre las rocas.

— No tardará en estar a tiro. Entonces veremos.

El jinete cabalgaba al paso, con la cabeza caída sobre el pecho y el sombrero sombreándole para que a cierta distancia resultara imposible distinguirle la cara, y mucho menos el color de sus cabellos.

— Parece que va dormido...—-comentó Harris, impaciente.

— Mejor. Ni siquiera se enterará de lo que le pase. Entre  el polvo  que  envolvía  a hombre  y  caballo,

pronto vieron que vestía una camisa de un color gris sucio y unos pantalones más sucios aún, de los que era imposible adivinar el color.

— ¿Qué te parece? — murmuró Levant.

— No es un vejestorio, así que...

— De acuerdo. Cuando llegue a ese roquedal de la izquierda lo tumbamos.

Los dos aprestaron los rifles. Dos puntos de mira quedaron fijos en el inadvertido jinete que avanzaba hacia la muerte sumido por una pesada modorra de cansancio y de sol.

Harris susurró al fin:

— Ya llega

Unos segundos más, y los dos rifles retumbaron a la vez en el augusto silencio de la llanura.

El jinete pareció elevar el vuelo, mientras su caballo se encabritaba, asustado.

El caballo emprendió un desesperado galope incontrolado. El hombre rodó por el polvo y ya no se movió.

Los dos asesinos se levantaron, satisfechos.

— Es como cazar patos en una charca — rió Levant, iniciando el descenso.

Cuando llegaron junto al hombre muerto vieron que una de las pesadas balas le había atravesado la cabeza. Los dos criminales se miraron, consternados.

— No era pelirrojo — carraspeó Harris.

Levant estaba como hipnotizado, mirando la roca contra la que se había desmenuzado la bala y parte de los sesos del desgraciado. Vio los chorreones y sintió náuseas, de modo que volviéndose masculló:

— Hemos de ocultarlo antes que aparezca alguien... Ayúdame a llevarlo al farallón.

Lo cargaron entre los dos.

No tardaron mucho en estar apostados de nuevo arriba, disgustados por aquel primer fracaso.

Ninguno de los dos pensaba en que habían asesinado a un inocente que nada tenía que ver con el asunto por el cual estaban apostados entre las rocas milenarias del farallón.

Lo único que les encolerizaba era el hecho de no haber terminado con el verdadero sentenciado a muerte. Los dos ansiaban regresar a Cedar City, donde había cosas mucho mejores para hacer que dejarse cocer a fuego lento por un sol del infierno...

Las horas transcurrieron, lentas, enervantes.

El sol descendió y el horizonte se tiñó de fuego, como un presagio siniestro que no inquietó a ninguno de los tipos.

Luego, cuando ya el crepúsculo hacía difícil la visibilidad, vieron la nube de polvo primero y al jinete después.

— Si fuera ése... — rezongó Levant.

Sus ojos casi les dolían de tenerlos fijos en el hombre que se aproximaba, al trote de su montura, un alazán oscuro y fuerte.

Cuando estuvo más cerca, vieron que sus ropas eran realmente oscuras. O quizá estuvieran oscurecidas por el sudor y el polvo. Sin embargo, el rostro, y por consiguiente el cabello, eran apenas una mancha oscura bajo el ala del sombrero negro de alas estrechas.

— Veremos si tenemos suerte — suspiró Harris, tensando el dedo sobre el gatillo.

El jinete estaba a punto de llegar a las rocas fatídicas. Bajo el ala del sombrero sus ojos claros escrutaban cuanto caía bajo su alcance. No era que estuviera prevenido y vigilante. Era más bien un instinto de conservación desarrollado a lo largo de duros años de jugar el cuello a cara y cruz...

Así, descubrió la nauseabunda mancha en las rocas. Aquellos chorreones sucios que se habían deslizado por las rugosidades de la piedra y sobre los que se abatían oleadas de moscas frunció el ceño y de modo instintivo tiró suavemente de las riendas.

El alazán se detuvo en seco, sin corvetear. Estaba demasiado cansado también.

En lo alto, dos rifles se centraban ya sobre él, aunque eso el jinete no podía saberlo.

Así fue como las cosas se precipitaron y el destino decidió al fin meter baza en aquel juego de la muerte, barajando otra de las circunstancias fatales que sembrarían de cadáveres el territorio.

El jinete decidió dar un vistazo más de cerca al siniestro despojo y descabalgó de un salto.

Estaba aún en movimiento cuando dos rifles tronaron en el farallón. Las dos balas chasquearon las rocas, alejándose con siniestro aullido.

De una zambullida, el hombre estuvo rodando por el polvo con la velocidad del rayo.

El caballo se removió, intranquilo.

Luego, los rifles volvieron a enviar su mensaje de muerte y el animal se apartó del camino, resoplando.

Pero para entonces, el jinete se había fundido entre el pedregoso promontorio. Lo mismo que si se hubiera volatilizado en el aire para los dos asesinos emboscados.

Harris asomó la cabeza y gruñó:

— ¿Dónde demonios se metió, le viste?

— No..., levantó demasiado polvo al caer.

— El maldito... está vivo aún.

— Tal vez le hayamos herido, ¿no crees?

— Puede. De cualquier forma, no puede defenderse a esta distancia. Su rifle quedó en la silla del caballo.

— Bueno, ¿qué hacemos?

— Hay que bajar y rematarlo.

Descendieron a saltos, los rifles amartillados, ceñudos, impacientes por acabar su siniestra tarea.

No habrían estado tan impacientes si hubiesen podido saber que, con ellos, descendía también el ángel de la muerte.

CAPITULO II

Se aproximaron con infinitas precauciones. Ni Harris ni Levant tenían madera de héroes.

El caballo alazán se había detenido a poca distancia. Quizá estaba demasiado agotado para alejarse después de haber escuchado los estampidos de las armas.

Harris llegó junto a las rocas y se apretó de espaldas contra ellas, jadeando como si hubiera realizado un tremendo esfuerzo.

— ¿No ves nada? — musitó.

Levant, pegado a su lado, hubiera deseado poder fundirse en la piedra.

— Ni rastro — gruñó, el dedo tenso sobre el gatillo.

Se quedaron inmóviles, apoyados en la pared de piedra, a corta distancia de la nauseabunda huella de su crimen anterior.

Las moscas zumbaban como dardos en torno a ellos. Sobre el rostro de Harris se posó un moscardón negro y lo alejó de un manotazo, furioso.

— Vamos — susurró Levant.

Avanzaron unos pasos más. Estaban junto al borde del promontorio, el lugar más peligroso porque su víctima podía encontrarse allí, agazapada, como una fiera herida pronta a descargar su zarpazo.

Ninguno de los dos pareció dispuesto a arriesgar el pescuezo asomándose.

Y fue en aquellos instantes de incertidumbre cuando a sus espaldas sonó el chasquido de un arma al ser montada.

Ambos se volvieron en redondo, sobresaltados.

Un revólver vomitó una llamarada. Levant dio un giro, se estrelló de cara contra las rocas y se deslizó de allí al suelo lentamente.

Harris dejó caer el rifle y chilló:

—  ¡No dispare!

El hombre vestido de oscuro asomó por entre las rocas. Su revólver despedía una columnita de humo.

Era alto, delgado y fuerte, con esa clase de elasticidad que le hace pensar a uno en los movimientos de una serpiente.

Harris, temblando, le deseó que un rayo le partiera por la mitad.

También advirtió que era pelirrojo, y el descubrimiento acabó de consternarlo.

El pelirrojo avanzó con el revólver apuntando a la barriga del asesino.

— Ahora veamos qué clase de juego es éste, hijo de perra — gruñó, deteniéndose a dos pasos.

Harris buscó la voz, pero no pudo encontrarla en ninguna parte.

El hombre del revólver le examinó con aquellos ojos claros y vivos, en los que, a pesar de las circunstancias, parecía brillar una chispa de humor.

— ¿Por qué este recibimiento? —insistió—. Habla o te abro una ventana en las tripas.

Harris comenzaba a serenarse. Todavía conservaba el revólver al cinto. Con sólo que el otro tuviera un segundo de descuido...

— Todo ha sido una equivocación... — barbotó.

—  ¿De veras?

— Claro. La cosa no iba con usted, palabra.

— Qué cosas, ¿eh? Por una equivocación mi cabeza olió a pólvora. Y supongo que por otra equivocación le habéis volado los sesos a alguien antes a juzgar por lo que hay estampado en las rocas. ¿Crees que soy idiota?

Harris se quedó mudo. Por el rabillo del ojo vio a su compañero despatarrado en el suelo, con el pecho lleno de sangre. Las moscas comenzaban a concentrarse sobre él y la cosa no era como para tranquilizarle.

El otro le espetó:

— Sólo estás vivo porque espero que hables. Tan pronto me convenza de que no puedo enterarme de nada por tu charla te mataré, así que elige.

—  ¡Usted no puede matarme así... como si fuera un perro!

— Yo nunca mataría a un perro, a menos que estuviera rabioso. Pero sí le llenaría las tripas de plomo a un coyote. ¿Empiezas a hablar, o le doy gusto al dedo?

Harris sudaba como un condenado. Realmente, él sabía que estaba condenado.

— Nos dijeron que debíamos esperar la llegada de un tipo y tumbarlo...

— Sigue.

— Eso es todo.

— Ni mucho menos. ¿Qué tipo, quién dio la orden y por qué? Como ves, hay infinidad de preguntas sin respuesta todavía.

— Un forastero... pelirrojo — acabó precipitadamente.

— Aja. Yo soy pelirrojo. ¿Quién ordenó que yo pasara a mejor vida?

Ahí estaba la dificultad. Harris sabía que si delataba a su jefe, no viviría lo suficiente después. Si no le mataba el endiablado pelirrojo, Charlie Drux le arrancaría la cabeza.

— No lo sé... fue un desconocido, en una taberna de Cedar City.

— Tienes poca imaginación, zorrino. Prueba otra vez.

—  ¡Estoy diciéndole la verdad!

— Entonces, lo siento por ti. Ya hemos hablado bastante.

El revólver se elevó una pulgada. Despavorido, Harris vio levantarse poco a poco el martíllete, mientras el dedo del pelirrojo tiraba del gatillo con infinita lentitud.

—  ¡No dispare!—chilló, manoteando—. ¡No puede asesinarme de este modo!

— ¿No? Tal vez tú puedes sugerirme otra forma de mandarte al infierno.

—  ¡Se lo diré!—gimoteó, sudando a chorros, temblando.

— Estoy esperando.

El martíllete se había detenido, casi al límite de su recorrido. Una ligera presión más y descendería sobre el cartucho.

Harris se retorció las manos, desesperado.

—  ¡Fue Charlie Drux! —boqueó—. El nos dijo lo que debíamos hacer.

— ¿Quién es Charlie Drux, y dónde está ahora?

— No sé donde está. Quizá en el pueblo. Cuando nos marchamos lo dejamos en el refugio de la cañada, pero no pensaba quedarse allí mucho tiempo...

— Vas a decirme dónde está ese refugio y cuántos tipos hay allí. Es asombroso, pero incluso es posible que salves el pellejo esta vez. Yo no soy rencoroso, ¿sabes, hijo de perra?

El sarcasmo hizo estremecer al forajido, que suspiró con alivio.

Le quedaban esperanzas aún... y el revólver en el cinto. Aquel maldito pelirrojo debía ser idiota al no habérselo quitado al principio.

De modo que le describió la situación del refugio con todo detalle. Le dijo quiénes estaban allí y qué hacían cuando él y Levant se fueron.

Le sorprendió ver la llamarada de cólera que incendió la burlona mirada del forastero, pero dispuesto a salvar el pellejo siguió hablando hasta el final.

Sólo entonces, el pelirrojo ordenó:

— Vamos a buscar tu caballo. Vas a guiarme, y te portarás como un buen chico si sabes lo que te conviene.

Harris asintió y echó a andar hacia el farallón, en busca de los caballos.

Tras él oía los pasos del individuo que les había vencido. No parecía tener prisa alguna.

Los caballos, descansados y frescos, retozaron al verle. Los desató, conteniendo el aliento porque al fin iba a tener su oportunidad...

Hizo girar uno de los animales, como disponiéndose a montar obedientemente. Sólo que cuando estuvo protegido por el cuerpo del caballo tiró del revólver y lo levantó...

Vio demasiado tarde que se había equivocado. El pelirrojo no estaba donde él creía... delante de su «45» no había nadie.

Quiso rectificar la trayectoria de su arma, a pesar de saber sin ninguna duda que era inútil, que jamás lo conseguiría...

Sonó el trueno del revólver que estaba frente a él. Luego, hubo otra llamarada y otro estampido, mientras Harris botaba hacia atrás empujado por el plomo. Demasiado tarde comprendió por qué aquel demonio no le había quitado el «Colt». Desde el principio había tenido la intención de matarlo.

Se desplomó entre las patas de los agitados caballos. Desde allí aún pudo ver confusamente a su matador que le contemplaba con aquella mirada irónica, tan burlona como si incluso en la muerte de un hombre pudiera encontrar un motivo de diversión.

Cuando toda visión desapareció de sus ojos, el fuego del infierno que llameaba en sus entrañas se apaciguó. Harris ya no sintió nada más porque estaba muerto.

CAPITULO III

La luz de la ventana brillaba entre los árboles como una gran luciérnaga.

Snow cambió el peso del rifle al otro brazo y masculló un juramento dedicado a su jefe.

A Snow se le antojaba una estupidez tanta disciplina, esos turnos de guardia de dos horas, como si estuvieran en el ejército. ¿Quién demonios iba a ser lo bastante loco para asaltar el refugio de una pandilla a la que se temía en todo el territorio?

«Dispara primero y pregunta después», había ordenado Charlie.

¿Contra quién diablos iba a disparar?

Sacudió la cabeza y dio un vistazo a la ventana iluminada.

Allí dentro sí había algo que hacer, siguió reflexionando mientras caminaba perezosamente entre los árboles. Que le dejaran solo media hora con la chica... después no le importaría una maldita cosa montar guardia durante una eternidad.

Porque aquella muchacha no era como las demás. Snow había llegado a esta conclusión después de darle muchas vueltas. No recordaba haber visto otra parecida en todos los días de su vida, ni siquiera en Denver, donde era fama que había las mujeres más hermosas de la Unión desperdigadas en sus tugurios.

Dejó vagar su imaginación, soñando en lo que haría con la jovencita que estaba ahora en la cabana.

Su imaginación era realmente volcánica.

Sólo que Snow no la dirigía en la dirección debida, porque lo menos que se puede esperar de un centinela es que dedique sus facultades a vigilar.

Y él no lo hizo.

Así, no vio la negra sombra que parecía desgajarse del tronco de un enorme cedro. Tampoco advirtió el rayo de luz de luna que se reflejó por un instante en la mortal hoja de un cuchillo de caza.

Cuando el cuchillo describió un arco fulminante, Snow quiso volverse, sobresaltado.

Era demasiado tarde. Aquella chispa mortal llegó a su destino y el forajido ya no pudo seguir pensando en la muchacha ni en lo que haría con ella si le dejaran.

Los muertos no pueden pensar.

La sombra se irguió cautelosamente, después de limpiar la hoja del cuchillo en las ropas del muerto.

En el bosque, las aves nocturnas revoloteaban y dejaban oír de vez en cuando sus roncos graznidos. El aire susurraba entre el ramaje.

Eso fue todo lo que el pelirrojo oyó.

De modo que prosiguió su cauteloso avance hacia la cabana, cuya ventana iluminada destacaba entre los árboles como el ojo de un gigante.

A través de ella, el pelirrojo descubrió a dos hombres sentados en torno a una mesa, jugándose el dinero a las cartas.

Más allá, sobre un camastro adosado a un rincón, vio a la muchacha atada de pies y manos. Tenía el largo cabello revuelto, el hermoso rostro tan pálido como la cera y surcado de arañazos, y en el que los ojos llenos de pánico no se apartaban de los dos vigilantes.

Debían haberla tratado muy mal a juzgar por el lamentable estado de sus ropas, que no eran otra cosa que un puñado de harapos hechos trizas.

El pelirrojo sintió un tirón en sus nervios al verla. Era tan bella como un sueño, mucho más adorable de como la recordaba. Luego, pensó en lo que debía haber sucedido allí y su mano desenfundó el revólver como si obrara por cuenta propia.

No obstante, esperó unos minutos para asegurarse de que no había más forajidos por los contornos.

Y al fin asomó el arma y la cabeza por la ventana

y gruñó:

— Esa partida va a tener un premio extra, cama-radas.

Los dos individuos dieron un brinco. Uno de ellos sacó el revólver con una celeridad que hubiera sorprendido a cualquier otro que no fuera el pelirrojo.

Logró incluso amartillarlo. Luego, recibió un plomo más abajo del cinturón y salió dando tumbos hasta estrellarse contra la pared del fondo.

El otro se quedó muy quieto, aún con las cartas en la mano.

El pelirrojo pasó su larga pierna por la ventana y se coló al interior.

La muchacha trató de incorporarse en el camastro.

—  ¡Larry! —sollozó.

— Hola, gatita. No pude venir antes... cuando la carta de tu padre llegó a Santa Fe, yo estaba fuera. ¿Qué te han hecho esas ratas?

— Ha sido horrible...

Larry French volteó el brazo y el revólver se estrelló con tremenda fuerza contra la cara del forajido que aún permanecía como paralizado.

El y silla rodaron hasta cerca de donde gimoteaba el otro en su atroz agonía.

— ¿Cuál de los dos es Charlie Drux? — inquirió. Fue la muchacha quién susurró:

— Drux se marchó al anochecer...

— Ya veo...

— Ten cuidado, Larry. Hay otro hombre allá fuera, vigilando.

— No vigilaba muy bien que digamos. A estas horas debe estar lamentándolo. Tú, quítate el cinto y acércate.

El pistolero se levantó precavidamente. Dejó caer el cinto al suelo y se aproximó a la mesa. Los ojos azules del pelirrojo estuvieron calibrándolo por espacio de un minuto que a él se le antojó eterno.

— ¿Dónde está Charlie Drux?

— Regresó a Cedar City...

De nuevo, volteó el revólver, sólo que esa vez lo estrelló sobre la cabeza del forajido. Sonó un terrible chasquido y el hombre se arrugó lastimosamente. Quedó casi bajo la mesa, hecho un ovillo.

Sólo entonces Larry guardó su «45» y se acercó a la muchacha.

Cortó las cuerdas con el cuchillo y la ayudó a incorporarse. Su mirada irónica la recorrió de arriba abajo. Podía decirse que la joven estaba prácticamente desnuda.

Ella se echó atrás, el rostro como la grana y los ojos bollándole rebosantes de cólera.

—  ¡Larry French! —estalló.

— Tranquila, gatita. Sólo estaba preguntándome con qué vas a vestirte para regresar al pueblo.

— Eres como ellos... Peor que ellos a pesar de todo. Lo leo en tus ojos.

— Sigues detestándome, ¿eh, linda?

Le volvió la espalda para ocuparse de los dos rufianes. El que recibiera el balazo había muerto. El otro apenas alentaba y la sangre le inundaba el cráneo.

— ¿Dónde está tu padre, Jill? — preguntó de pronto.

— No lo sé. Tal vez muerto. Desapareció.

— En su carta no era muy explícito. ¿Qué es lo que sucede?

Hubo un silencio que se prolongó más de lo debido. Se volvió intrigado.

La muchacha se había envuelto en una sucia manta y estaba mirándole con sus enormes ojos, oscuros y profundos como las aguas de un lago.

— El no te escribió — dijo con una voz apenas audible.

— ¿De qué estás hablando? Yo recibí la carta cuando regresé a Santa Fe, y no creo haberlo soñado.

— Pero no la escribió él... fui yo, Larry. El dio un respingo.

— ¿Tú?

— Estaba desesperada. Mi padre había desaparecido y... y no había nadie a quien recurrir.

_: Sólo Larry French — gruñó él —. Debió costarte sudar sangre decidirte a pedir mi ayuda, ¿no es cierto.' Tú siempre me despreciaste.

— Lo hice por papá.

— Pues parece que es a ti a quien acabo de sacar de un buen lío.

— No comprendo cómo has podido dar conmigo. Saber que estaba aquí...

— Tuve suerte.

Salió al exterior y no tardó en encontrar los caballos, bajo un cobertizo adosado a la pared posterior de la cabana.

Llevó dos a la entrada. Jill estaba en la puerta, envuelta en la manta, con su larga cabellera desplomándose por su espalda como una cascada de ébano.

Larry French sonrió.

— Vigila los caballos mientras voy en busca del mío. Nos largaremos de aquí inmediatamente.

— ¿Vas a dejarme con... con ese hombre ahí dentro?

— Ese fulano no levantará cabeza en mucho tiempo... si la levanta alguna vez.

Se alejó, desapareciendo entre la arboleda.

Minutos  después  volvió  trayendo  su propio  alazán.

— Tienes muchas cosas que contarme, gatita — dijo, ayudándola a montar—. Entre ellas, qué diablos de embrollo es éste. Tu padre no era amigo de meterse en líos. En realidad, era el hombre más pacífico que conocí jamás.

Entró en la cabana en busca del hombre al que había golpeado.

Volvió a salir sin él.

— Ha muerto — gruñó—. Le sacudí demasiado fuerte, pero perdí un poco el control cuando te vi.

Ella se estremeció. De un salto, Larry estuvo sobre el alazán.

Uno al lado del otro emprendieron el descenso de la montaña en plena oscuridad.

Poco a poco, el destino iba encadenando las circunstancias que habrían de conducir al estallido final.

CAPITULO IV

Russell, el granjero, aseguró:

— Yo presenté la denuncia al sheriff, pero estoy se-guro de que ni siquiera movió sus posaderas de la silla

— ¿Uue sabe usted de todo esto, señor Russell? Desde que encontré a Jill estoy preguntándomelo, pero hasta ahora no he tenido ocasión de aclararlo.

— ¿No le habló la muchacha?

— Ella me dijo que su padre había desaparecido, que tal vez estuviera muerto y que el individuo que la había raptado era Charlie Drux. También me indicó que la trajera a esta casa y poco más. Espero que se reponga un poco para hacerle un par de preguntas, pero entre tanto sería bueno que usted me aclarase lo que está pasando.

Russell chupó de su cachimba hasta arrancarle espesas nubes de humo. Luego gruñó:

— No estoy muy seguro. Nunca he querido forzar a Jill a revelarnos su secreto. Pero apostaría que se trata de oro.

Larry French se envaró.

— Qué oro?

— Bueno, George Hazeltine y su hija llegaron aquí hace menos de un año. El estaba muy mal... con la salud estropeada. Los médicos le habían recomendado esta tierra para sanar sus pulmones. Creo que solo para entretener su aburrimiento se dedicó a buscar oro. Daba largos paseos, algunas veces en compañía de Jill...

— ¿Y...?

— Un día, al anochecer, llegó excitado y nervioso. Después de cenar se encerró en su cuarto con su hija y estuvieron hasta la madrugada hablando en voz baja. Al día siguiente me dijo que si no estaba equivocado había hecho suerte, la de su hija y la nuestra. Aseguró que estaba muy agradecido por todo lo que estábamos haciendo por ellos y que nos haría partícipes de su suerte. Dos días después desapareció.

— ¿Cómo que desapareció? Un hombre no se esfuma en el aire.

— Estuvo por la tarde en Cedar City. Ya había visitado el pueblo el día anterior también. Sólo que ya no regresó. Nadie le vio. Nadia sabe una palabra de lo que hizo ni del lugar adonde fue.

— Comprendo. ¿ Hay oficina de registro en Cedar City, pudo registrar allí un posible yacimiento aurífero?

— No. El lugar más cercano donde efectuar el registro de un yacimiento en Bakersfield, y, más al sur, Los Angeles.

— ¿No sería posible que hubiera ido a cualquiera de esos dos puntos para registrar su descubrimiento?

— ¿ Sin advertir ni siquiera a su hija?

— Sí, claro...  no es lógico.

— Yo también opino, como ella, que a Hazeltine le sucedió algo desagradable... por no decir trágico. Y después de lo que acaba de sucedef con Jill estoy más convencido que nunca.

— ¿Quién es Charlie Drux?

— Ün forajido. Tiene una partida de granujas a sus órdenes y está haciéndose el amo del territorio.

— ¿Sabiéndolo la ley?

Russell emitió un graznido de desprecio.

— ¿Qué ley, nuestro sheriff? Además, Drux es lo bastante listo como para no dar ningún golpe aquí. Sabe que la gente se alzaría contra ellos si asaltaba los ranchos de la comarca, o el Banco de Cedar City. No, amigo; Drux sabe lo que hace. Legalmente, en Cedar City, y en realidad en todo el condado, no hay ningún cargo contra él.

— Entiendo.

Encendió un cigarrillo y permaneció en silencio un buen rato.

Al fin, se abrió una puerta y Jill entró acompañada por la señora Russell, una mujer menuda y vivaracha. Jill se había vestido con ropas nuevas y a Larry le pareció que su belleza estaba aureolada por una luz inquietante, tan inquietante por lo menos como lo estuviera años atrás, cuando las cosas pudieron haber cambiado en su vida sólo con que la muchacha no hubiera tenido unas ideas tan endiabladamente firmes respecto a los hombres como él.

— ¿Te sientes bien para charlar un poco? —le preguntó, ofreciéndole una silla.

— Por supuesto.

Los Russell cambiaron una mirada y con una breve excusa les dejaron solos.

— Bien, gatita. Empieza a hablar. Si me has hecho venir desde tan lejos dime por lo menos qué esperas de mí.

— Quiero que encuentres a papá, Larry.

— Supongamos que ha muerto, como tú misma insinuaste.

— Entonces... busca a sus asesinos. Que no pueden ser más que Drux y sus rufianes.

— Vayamos por partes. ¿Qué se esconde detrás de todo esto, oro?

— Sigues siendo tan listo como siempre...

— No tiene mérito. Russell acaba de decírmelo.

— Sí, papá descubrió un filón de oro.

— ¿Dónde? Ella suspiró.

— No lo sé con exactitud. El dibujó un mapa la noche del descubrimiento.

Larry sacó una larga nube de humo del cigarrillo y gruñó:

— Yo no he de despojarte de ese oro, así que no me vengas con embustes. ¿Conoces el emplazamiento de ese filón, sí o no?

Ella estuvo escrutándole el rostro un largo instante.

— Sí — susurró.

— Continúas despreciándome a pesar de necesitarme. Ni siquiera te fías de mí. ¡Maldita sea! ¿Por qué diablos me hiciste venir si hemos de seguir tratándonos como dos extraños?

— Lo siento, Larry.

— ¡Lo sientes! — soltó un bufido y se calmó —. Está bien, volvamos a lo que interesa.

— Papá dibujó un mapa. Dijo que efectuaría el registro y que estudiaría la mejor manera de explotar el yacimiento. El estaba muy delicado de salud para hacerlo personalmente, pero no pensaba vender la mina, sino asociarse con alguien para su explotación. Hizo dos viajes a Cedar City. La última vez que le vi me dijo que seguramente ese mismo día solucionaría este problema y que al día siguiente marcharía a Bakersfield para registrar su propiedad. Ya no volví a verle.

El permaneció callado hasta apurar el cigarrillo.

— Será fácil averiguar si estuvo allí — dijo al fin —. Si registró el yacimiento o no, quiero decir.

— Estoy segura de que no lo hizo.

— ¿Por qué estás tan segura?

— Él mapa que dibujó estaba hecho con una tinta especial que él mismo preparó.

-¿Y...?

— En menos de cuarenta y ocho horas esa tinta se borraría. Sobre el papel no quedaría nada, ¿entiendes? De modo que si no dibujó otro con tinta normal para el registro no pudo servirse del único que existía.

— Muy ingenioso. No obstante, tú conoces la situación del yacimiento aurífero...

— Sí.

— ¿Y se lo dijiste a Drux? Porque imagino que te capturó por eso.

— Le engañé.

— Buena chica...

— Pensé que no debía dejarme vencer. Mi padre no lo hubiera aprobado. Así que fingí resistir hasta el límite de mis fuerzas y después le revelé un emplazamiento falso, lejos del verdadero.

— Imagino que no va a gustarle esa tomadura de pelo, pero ahora tendrá que vérselas conmigo.

— Hay algo más, Larry.

— ¿Sí?

— Lo tuyo.

— No comprendo.

— Drux supo que yo había enviado una carta hace semanas, tan pronto mi padre desapareció. El pensaba que yo había registrado la mina por correo o algo asú Me obligó a decirle a quién iba dirigida la carta... y en eso no encontré ninguna forma lógica de mentir.

— Y le dijiste la verdad, lo cual explica que estuviera esperándome en el camino. Muchacha, debería propinarte unos azotes.

— ¿Crees que podrás hacer algo por papá?

— Si realmente está muerto, poco podré hacer.

— Quizá sólo lo tienen cautivo...

— Mira, gatita; es mejor que te convenzas de que murió. Y voy a decirte por qué lo creo. El llevaba el mapa, que era todo lo que esos hijos de perra necesitaban; así que tan pronto se lo quitaron le hicieron desaparecer definitivamente. Sólo que antes que pudieran registrar el yacimiento, el mapa desapareció, quedándoles solamente un papel en blanco. Debieron llevarse la mayor sorpresa de su vida. En fin, eso les decidió a cazarte a ti.

Ella asintió en silencio.

Larry French empezó a liar otro cigarrillo, al tiempo que añadía:

— A estas horas, Drux debe estar camino del lugar que tú le indicaste, para estacarlo y levantar un mapa. Se me ocurre que cuando vea que allí no hay ni rastro de oro volverá echando espuma por la boca, sólo para encontrarse con que sus hombres han muerto y tú estás libre.

— Se encontrará con algo más — masculló Jill.

— ¿De veras?

— Con una denuncia por secuestro y malos tratos. En cuanto amanezca me acompañarás a Cedar City para presentarla ante el sheriff.

El sacudió la cabeza. Encendió el cigarrillo y gruñó:

— Por lo poco que sé del representante de la ley, no creo que eso inquiete demasiado a nuestro amigo Drux. Lo mejor es que me ocupe yo de él.

— ¿Cómo, matándolo también? — estalló.

— Olvidaba tus tiernos sentimientos. Sólo que pareces olvidar que tu padre debe estar bajo tierra a estas horas, y que tú habrías seguido el mismo camino de no intervenir yo a tiempo. Intervenir a mi modo... matando. Tuve que matar para salvarte, ¿lo has olvidado?

Ella desvió la mirada, pero obstinadamente repitió:

— Presentaremos una denuncia contra Drux. El she-riff no podrá eludir el cumplimiento de su deber.

— No tengo inconveniente en que pierdas el tiempo. Te acompañaré, aunque sólo sea para conocer a esa lumbrera con chapa que representa a la ley en Cedar City, pero después actuaré a mi modo.

—  ¡No quiero que sigas matando gente, Larry!

— Tal vez prefieres que esa gente me mate a mí. Y a ti, ya que estamos en eso. Tú eres dueña de tu pescuezo, pero del mío me ocuparé yo, y a pesar de que suelo jugármelo muy a menudo a cara o cruz; te aseguro que le tengo aprecio.

— Ahora... ahora casi lamento haberte llamado.

— Puedo regresar a Santa Fe en el instante que tú lo decidas.

Los ojos burlones del gun-man no se apartaban del rostro pálido de la muchacha. Jill creyó que no podría resistirlos... que como otras veces, aquellas pupilas que no conocían la piedad iban a vencerla.

Así que se levantó, envarada, y murmuró:

— Quizá fuera lo mejor... para los dos. Y le dejó solo.

Larry soltó un bufido.

Se dijo una vez más que le habría gustado propinarle una buena azotaina a la testaruda muchacha.

O quizá deseaba hacerlo sólo para poder tenerla entre sus brazos, cosa que le preocupó más de la cuenta porque delataba que el viejo fuego no se había extinguido aún a pesar del tiempo y la distancia.

CAPITULO V

El sheriff Whittaker escuchó la detallada denuncia con el ceño fruncido.

Con eso no había contado. Además, estaba profundamente preocupado, porque hasta ese momento Charlie Drux nunca había cometido ninguna fechoría en su demarcación.

Cuando la muchacha calló, los ojos indignados del representante de la ley vagaron de ella a su acompañante y al revés.

— ¿Está usted segura de que fue Drux, señorita Ha-zeltine? — balbució.

—  ¡Naturalmente que estoy segura! ¿Cree que sería tan insensata como para presentar esta denuncia si no tuviera la absoluta certeza de cuanto digo?

— Cálmese.

— ¿Va usted a detenerlo?

— Este... naturalmente... en cuanto aparezca por aquí le encerraré. Pero... bien, supongo que después de lo ocurrido no será tan tonto como para mostrarse a cara descubierta.

— Lo cual quiere decir que va usted a esperar que ese Drux venga al pueblo para echarle el guante.

La voz seca de Larry hizo dar un respingo al sheriff,

—  jPor supuesto! —bufó—. Drux siempre viene a Ce-dar City a divertirse. El y sus hombres.

— Se me ocurre que les dan muchas facilidades aquí.

— ¿Está tratando de decir algo concreto, amigo? Y ya que estamos en eso, todavía no sé quién cuernos es usted.

Jill dijo:

— Un amigo mío... y amigo de mi padre. Yo le escribí para que viniera cuando papá desapareció.

— Ya veo... Sin embargo, eso no le autoriza a meterse en los asuntos de la ley, joven.

— Sheriff, por lo poco que sé de la ley en este lugar, déjeme decirle que el amigo Drux podrá campar a sus anchas mucho tiempo... a menos que tropiece conmigo antes que con usted.

Whittaker pensó detenidamente en estas palabras. Su rostro se tiñó de rojo al comprender el significado y se levantó, rígido y enfurecido.

— Acaba de insinuar que yo no haré nada para detenerlo.

Su voz se ahogó, dominada por la ira. Larry sonrió beatíficamente.

— Ni más ni menos, aunque yo no diría que lo insinué. Fue una afirmación, sheriff.

—  ¡Maldita sea su estampa! Le voy a...

— Siéntese y no me obligue a incrustarle los dientes en la nuca. Tiene usted veinticuatro horas para cazar a Drux y su pandilla. Bueno, lo que quede de su pandilla, porque ayer perdió cinco de sus componentes. Pasado este tiempo lo cazaré yo.

El sheriff abrió la boca, estupefacto, y se olvidó de cerrarla.

Jill susurró:

— Por favor, Larry...

— ¿Lo entendió usted o quiere que se lo repita?

— Dijo... dijo que cinco hombres... De nuevo se quedó sin voz.

La sonrisa del gun-man era casi tan inocente como la de un niño.

— Eso dije. Dos mordieron el polvo cuando me tendieron una emboscada, para asesinarme en el camino. Los otros tres eran los que guardaban a Jill en la cabana. No puedo decir que ninguno de ellos muriera como un héroe, pero sí puedo asegurarle que murieron sin

ninguna duda.

La mirada azorada de Whittaker parecía haber visto la puerta del infierno. Abierta, naturalmente.

— ¿Usted los mató? — dijo jadeando.

— ¿Espera que se lo ponga por escrito?

Se sentó poco a poco, como si sus piernas no pudieran sostenerlo.

Como en trance barbotó:

— La hizo usted buena, condenado matarife...

— ¿De veras?

— Charlie Drux no descansará hasta haberse vengado. Le pegará fuego al pueblo si no puede cazarle a usted.

— Lo que haga con el pueblo no me preocupa en absoluto. Yo me ocuparé de mi pellejo. Recuérdelo, tiene veinticuatro horas para capturarlo. Vamonos, ga-tita.

Empujó a la muchacha hacia la puerta. Ya estaban en el porche cuando el representante de la ley dio un brinco y corrió tras ellos.

—  ¡JJn  momento! —chilló  Whittaker.

Larry ayudó a Jill a montar sobre el caballo que perteneciera a uno de los forajidos. Sólo entonces se volvió.

El sheriff le señaló con el dedo.

— Ha hablado usted mucho, forastero, pero en ningún momento ha dicho quién es ni cómo se llama.

— ¿De veras? Qué cosas... lo olvidé. Mi nombre es Larry French.

El nombre zumbó en la mente del sheriff cual un molesto moscardón. Vio partir a la pareja tratando de recordar cuándo había oído ese nombre antes.

Finalmente, esperanzado, corrió hacia su mesa y abrió el cajón donde guardaba las órdenes de captura que le llegaban de vez en cuando. Pasquines mostrando las efigies de incontables forajidos. Asesinos reclamados en otros estados. Ladrones de trenes, cuyas filiaciones eran facilitadas por los archivos de los Pinkerton desde su oficina central de Chicago.

No encontró ni la fotografía ni el nombre de Larry French.

No obstante, él estaba seguro de haberlo oído antes.

Se encasquetó el sombrero y salió, mascullando entre dientes por ese derroche de energías a que le obligaba el diabólico forastero.

Caminó por el sombreado porche que protegía las aceras a lo largo de la calle hasta detenerse frente a la recargada fachada del Diana Palace.

Entró. El mozo que había al otro lado del mostrador llenó una gran jarra de cerveza antes que el sheriff se molestara en pedirla.

Whittaker la bebió a grandes sorbos. Después, mirando a su alrededor, gruñó:

— ¿Dónde está Eve?

— Arriba.

Instintivamente, el sheriff dirigió la mirada a la amplia escalinata que se retorcía en un gracioso arco hasta el piso superior. Junto al inicio de los escalones, se alzaba una hermosa copia de Diana Cazadora, aunque era dudoso que los clientes habituales del local supieran siquiera quién o qué significaba la bella estatua.

— Llámala — ordenó—. Dile que necesito hablarle. El mozo se encogió de hombros, pero fue a cumplir

el encargo.

Eve La Verne era una mujer que había rebasado la treintena. No obstante, era dudoso que ni uno sólo de los hombres del condado hubiera dejado de andar cabeza abajo si ella se lo hubiera pedido.

Tenía un cuerpo pletórico, maduro, en el que los senos proyectados hacia adelante eran un desafío a todas las leyes de la gravedad. Sus caderas y largas piernas habrían hecho la felicidad de un escultor; no digamos de los hambrientos concurrentes del establecimiento.

En su rostro había toda la picardía, la experiencia y la astucia que los años habían acumulado en ella a costa de tropezones.

Eve La Verne sabía bajar las escaleras con la misma majestad que una reina. Incluso, cuando aparecía allí, descendiendo calmosamente, balanceando suavemente todas y cada una de las curvas de su cuerpo, el local parecía llenarse de luz, enriquecerse con otra escultura que no tenía que envidiar a la curvilínea Diana de mármol.

Como siempre, Whittaker la devoró con los ojos mientras ella descendió. Luego, se llenó de su imagen adorable a medida que se acercaba al mostrador.

Eve se acodó a su lado.

— Detesto que me mire usted de ese modo, sheriff. Es como... como si me desnudara con los ojos.

— Ojalá pudiera hacerlo, y no precisamente con los ojos.

Ella sacudió la cabeza, aburrida.

— ¿Por qué deseaba verme?

— Porque se me ocurrió que tú eres la mujer que mejor conoce a todos los hombres más o menos famosos de la frontera.

— Bueno, he conocido a muchos... y de otros he oído hablar en todos los lugares en que estuve antes de venir aquí.

— Larry Frencji. ¿Te recuerda algo?

Eve La Verne cerró los ojos un instante, como cegada por una luz demasiado viva. O tal vez por un recuerdo.

— Larry French... — susurró.

— ¿Sabes quién es?

— Sí.

Whittaker la miró, sorprendido. La mujer estaba inmóvil, muy pálida. Sus ojos tenían una mirada vacía.

— No me digas que le conociste personalmente, Eve — exclamó.

— Sí le conocí... hace años, cuando él era apenas un muchacho.

— ¿Y bien?

Ella se volvió poco a poco, mirando al sheriff con preocupación.

— Dígame una cosa... ¿Está a su lado o contra usted, Whittaker?

— Quién, French?

— Sí.

— Francamente, puede que llegue a estar contra mí, depende de cómo rueden las cosas.

— Entonces, mejor será que monte en su caballo y pase la frontera. Es usted hombre muerto.

El sheriff dio un respingo.

— ¿De qué estás hablando? El no tiene nada contra mí. Además, ¿quién demonios es ese tipo?

— Justamente eso... un demonio. Podría hablarle de cómo «pacificó» Denver, o Pueblo o Dallas. De cómo barrió a los pistoleros que se habían adueñado de Wichi-ta, en Kansas... Podría contarle historias que le pondrían el horror en el cuerpo. Pero sólo le diré que jamás ha existido un gun-man al que le importase tan poco la vida de los hombres como ese Larry French.

— Bueno, un «pacificador», ¿eh? Los he conocido antes.

— No como ése. ¿Dónde está ahora, Whittaker?

— Creo que se aloja en casa de los Russell, unos granjeros establecidos a quince millas del pueblo.

Ella cabeceó.

— Créame — insistió con voz contenida —. Jamás trate de colocarse frente a él, sheriff. No es que yo sienta un gran aprecio por usted, pero sé que si le mataran, el que le sustituyera sería peor, así que hágame caso.

Whittaker se echó a reír.

— Estoy loco por ti, muchacha, a pesar de las cosas que dices contra mí — cacareó—. De modo que ese individuo es tan peligroso, ¿eh?

— Lo es.

Ella estaba muy seria, como hundiendo sus recuerdos en el pasado, cosa que no dejó de intrigar al representante de la ley.

Seguía estando profundamente ensimismada cuando el sheriff se marchó.

Cuando pareció salir de su letargo, paseó la mirada alrededor, fijándola en un muchacho que jugaba una partida de faro en compañía de dos vaqueros sin trabajo que mataban más tiempo en el local que buscando empleo.

—  ¡Sammy! —llamó.

El aludido se levantó de un brinco y trotó hacia ella como un perrillo.

— Dime, Eve...

— ¿Quieres ganarte un par de dólares?

— Ya lo creo.

— Llevarás un recado a la granja de los Russell. ¿Sabes quiénes son?

— Desde luego. Conozco muy bien a Clarence Russell y a su mujer. He trabajado algunas veces para ellos.

— Espléndido. Espera que escriba una nota y la llevarás a su granja, a un hombre que tienen alojado allí.

— Muy bien, Eve. Todo lo que quieras.

Minutos más tarde, el joven partía a caballo para cumplir el encargo de la mujer que a él, como a tantos otros, llevaba por la calle de la amargura.

CAPITULO VI

Habían estado discutiendo sobre el problema durante  toda  la  cena.

Russell mantenía la opinión de que el padre de Jill había sido asesinado por Drux cuando acudió a él en busca de ayuda financiera. Todo el mundo sabía que Charlie Drux, gracias a sus correrías, había amasado una pequeña fortuna.

Larry les dejó hablar hasta que se cansaron y luego gruñó:

— Ese Charlie Drux es un forajido, aunque en Cedar City la gente se empeñe en ignorarlo. Estoy seguro de que tu padre nunca habría recurrido a él, Jill. Yo conocía bien a George Hazeltine, señor Russell.

— Entonces, ¿ cómo averiguó Drux que existía ese yacimiento aurífero?

— Eso no lo sé... aunque tengo algunas ideas al respecto.

Le miraron, esperando que expusiera sus ideas, pero Larry  siguió dando cuenta de su cena y no habló.

Después, cuando las mujeres retiraban los platos y ellos dedicaban su atención inmediata al tabaco, se oyó el trote de un caballo acercándose.

Larry  se levantó.

— ¿Espera usted a alguien esta noche, señor Russell?

— En absoluto.

— Entonces apague esa luz. Yo me ocuparé del visitante.

Cuando se hizo la oscuridad, abrió la puerta y salió al porche, quedándose allí agazapado, pegado a la pared y con el revólver en la mano.

Primero vio la polvareda levantada por el caballo, y después la masa oscura del animal y su jinete.

Le dejó que llegara a tiro de revólver y entonces gritó:

— ¡Alto ahí, sea quien sea!

El recién llegado tiró tan bruscamente de las riendas que el caballo se encabritó, corveteando furiosamente.

— ¿Qué diablos pasa aquí, Russell? Soy Sammy. El granjero salió a la puerta precipitadamente.

— Le conozco, French — exclamó —. Déjele acercarse. Larry enfundó el revólver, mientras Russell entraba

para encender de nuevo el quinqué.

Sammy hizo adelantar al caballo, no muy seguro del recibimiento que iba a encontrar.

Sólo se tranquilizó cuando el granjero acudió a su encuentro con la mano extendida.

— Lo siento, Sammy... fue un malentendido.

— Me dieron un buen susto, hombre.

— Entra y bebe un trago. ¿A qué has venido?

— Traigo un recado para alguien llamado French. ¿Está aquí  realmente?

Larry se apartó entonces de las sombras y masculló:

— Yo soy French.

Sammy dio un salto, porque hasta ese momento no había tenido la menor idea sobre la presencia de nadie a sus espaldas.

—  ¡Caray, hombre!   ¿A qué están jugando?

— Tranquilízate, Sammy. Han ocurrido algunas cosas que nos obligan a tomar precauciones.

Larry  se  impacientó:

— ¿Qué  recado es ése?

— Una nota... aquí está. La manda la señorita Eve. .— ¿Eve? No conozco a nadie en Cedar City.  ¿O no

vienes de allí?

— Claro que vengo de Cedar City.

Larry leyó la nota a la luz de la ventana. Una ancha sonrisa se extendió por su rostro al negar al final. '

—  ¡Eve La Verne! —exclamó, atónito—. ¿Qué diablos hace esa dama en el pueblo, muchacho?

— Es la propietaria del mejor local de todo el territorio. El Diana Palace.

— Que me ahorquen...  Es increíble.

— ¿Va a ir usted?

— Claro. Regresaremos juntos. Puedes tomar ese trago de que habló el señor Russell mientras ensillo mi caballo.

El granjero y Sammy entraron en la casa. Jill estaba en el centro de la estancia, muy rígida.

— ¿Quién es esa mujer? — preguntó, dominando su inquietud.

Sammy pestañeó.

— Este...  la dueña de un negocio.

— Creo que puedo adivinar qué clase de negocio. Giró sobre los talones y se fue pisando fuerte. Sammy la miró con la boca abierta.

Russell sonrió.

— Una   chica   con   mucho   temperamento,   Sammy... Escanció whisky y le ofreció el vaso a su visitante.

Le hubiera gustado hacerle algunas preguntas respecto a esa cita que obligaba a su peligroso huésped a marcharse en plena noche, pero se abstuvo ante la perspectiva de que Jill regresara y pudiera oírles.

Minutos después, Larry entró anunciando que su montura estaba lista.

— Dígale a Jill que regresaré antes del amanecer. De cualquier modo, no quiero que abandone la casa por ningún motivo, señor Russell.

— Se lo diré.

Salió con ellos fuera, y luego les vio partir al galope hasta fundirse con las sombras de la noche.

A Russell le habría gustado mucho saber por qué una mujer como Eve La Verne estaba tan interesada para ver a aquel pistolero. En realidad, le hubiera gustado saber muchas más cosas para sentirse tranquilo.

Como también le habría gustado a Jill, que desde la

ventana de su cuarto vio alejarse a los dos jinetes, y uno de ellos cabalgaba en busca de una mujer que le había citado...  Una mujer...  «de ésas».

Cerró la ventana violentamente. Pero ni haciéndola astillas hubiera podido calmarse.

Larry entró en el local y buscó a la mujer con la mirada.

No pudo localizarla.

Sammy, a su lado, masculló:

— Debe estar en sus habitaciones, arriba. Haré que la avisen.

El gun-man se acercó al mostrador y pidió un whisky con agua.

A su alrededor oía el zumbido de las conversaciones, el tintineo de las monedas sobre las mesas en que se jugaba a naipes y las risas apenas contenidas de las chicas.

Después, de repente, todo eso cesó.

Diríase que incluso los hombres habían contenido el aliento.

Intrigado, Larry French se volvió poco a poco. Todas las caras estaban vueltas hacia la escalera, de modo que él también miró.

Y se quedó sin aliento.

Eve descendía las escaleras como si sus pies apenas tocaran el suelo. Todo su cuerpo, aquella filigrana de hermoso equilibrio, daba la sensación de que podía volar.

Para acabar de estropear la calma de sus clientes, esa noche Eve se había enfundado en un vestido ajustado, de terciopelo azul oscuro, que moldeaba cada pulgada de su cuerpo como una segunda piel.

Llevaba un escote hasta la cintura y un delgado collar de perlas se sumergía en la tibieza de sus senos.

Larry boqueó en busca del aire que había olvidado introducir en sus pulmones. Luego, echó a andar hacia el pie de la escalera.

Ella llegó a su altura y se detuvo.

— Hola, Larry — musitó.

— Nunca imaginé que una mujer pudiera alcanzar tanta belleza en este mundo. ¿Cómo estás, Eve?

Ella no podía apartar los ojos de su rostro. Eran unos ojos que él no había olvidado y que parecían cosquillearle el pozo de los recuerdos, excitándole.

Mantenía sus dedos apresados en la mano. La piel era suave, sedosa y cálida. Casi había perdido el recuerdo de esa piel.

— Ahora pienso que fui un estúpido, Eve — suspiró.

— Los dos fuimos unos tontos, creo yo. O tal vez no. ¿Qué hiciste en todo ese tiempo, cariño?

El se encogió de hombros.

— Nada edificante. No hablemos de ello.

— ¿Han habido otras ciudades como Dallas, Denver

y...?

— Sí, claro, las hubo. Es mi trabajo.

Ella estrechó la mano que apresaba sus dedos.

— ¿Hasta cuándo, Larry?

— No sé. Eso no se sabe nunca.

— ¿Hasta que te maten?

— Todos tenemos que morir algún día. Pero no creo que me hayas llamado para hablar de temas tan fúnebres. ¿Aceptas beber un trago con el tonto más grande de todos los tiempos?

Ella sonrió. Tenía unos dientes perfectos, blancos y brillantes, resaltando entre los labios rojos, mórbidos y tentadores.

— ¿No ves cómo nos miran?

— Te miran a ti. Es como para mirarte más de una vez, reina.

Ella achicó los ojos.

— Desde aquellos años nadie había vuelto a llamarme así.

— ¿Vienes a beber conmigo o no? Estamos convirtiéndonos en un espectáculo plantados aquí.

— No quiero que estén fisgoneando lo que hablamos. Sube, Larry.

— ¿Adonde?

— Arriba. Tengo algo especial para ti.

— No me pongas nervioso.

— Champaña, querido. El enarcó las cejas.

— Como en los viejos tiempos — comentó en voz baja—. Vamos.

Subieron los peldaños sin soltarse las manos.

Tras ellos, multitud de miradas les siguieron llenas de estupor, porque ésta era la primera vez que un hombre lograba penetrar en el inviolable retiro de la mujer    -que todos deseaban.

Eve cerró la puerta de su aposento y se quedó apoyada contra ella.

— ¿Sabes, Larry? He hecho trampa esta noche.

— ¿Trampa?

— Este vestido... el maquillaje... todo. No acostumbro vestirme así. Por eso abajo todos se han quedado mudos de estupor. Pero quería impresionarte.

—  ¡Diablos coronados! Ya puedes jurar que lo conseguiste.

La tomó de las manos, tirando de ella. Cuando sus labios estuvieron muy próximos, la muchacha susurró:

— ¿Crees que ahora las cosas podrían ser diferentes de como fueron en el pasado?

— Lo dudo. Ni tú ni yo hemos cambiado lo suficiente.

— Larry... a veces me siento tan sola... y tu debes sentir lo mismo. Un hombre como tú no tiene a nadie a su alrededor. Está siempre solo también.

— Sí, eso es cierto.

— ¿Entonces,..?

La besó para que dejara de hablar de algo que le preocupaba.

Fue un beso para ahogar la voz... al principio. Después, la cosa se complicó, porque los desnudos brazos de Eve se enroscaron en su cuello, y todo su cuerpo se volvió blando y dócil entre sus manos, y su aliento ardía con una pasión demasiado tiempo contenida.

Al fin, él murmuró:

— ¿Hablaste de champaña, reina?

Ella se apartó poco a poco. Sus ojos brillaban como diamantes.

— Sí... para nosotros solos.

Retrocedió sin apartar la mirada de aquel hombre que le devolvía el fuego de sus años de amor, que había creído enterrados en el pozo del tiempo.

El vino espumoso burbujeó en las copas. Lo saborearon sin hablar apenas, mirándose, recordando...

Después, ella susurró:

— ¿No crees que podríamos intentarlo ahora, Larry? Los dos hemos dejado atrás muchos de los sueños tontos de entonces.

— Pero seguimos siendo más o menos igual... por lo menos en lo que a mí respecta. Y juraría que también tú... Un negocio tras otro, cada vez más grande. Me gustaría saber qué meta te has propuesto alcanzar.

Ella encogió sus blancos hombros.

— Hasta que tú has llegado no había meta para mis sueños. Ahora, podrían cambiar muchas cosas.

— ¿Por cuánto tiempo?

— Larry, escúchame...

La besó fugazmente. Sus labios ardían y sabían a champaña.

— Escúchame — insistió—. Tengo dinero... he reunido mucho dinero en estos años. ¿Qué me impide retirarme, vivir sólo para ti?

— Yo no tengo dinero — rió el pistolero—. Sólo lo justo para vivir.

— ¿Y qué importa eso?

— Me importa a mí.

—  ¡Estoy diciéndote que soy una mujer rica, Larry!

— Eso contribuye a estropearlo todo.

—  ¡Eres tan estúpido como siempre, no creo que cambies jamás!

— En eso puede que tengas razón.

Ella se irguió de pronto, con los ojos chispeantes.

— ¿O hay otra mujer en tu vida, Larry? El se rascó la nuca, perplejo.

— Las ha habido... muchas. Como también habrá habido hombres en la tuya. No nos hagamos reproches, por favor, reina.

Eve se recostó en el diván, entornando los ojos.

— Es como si no hubiera pasado el tiempo. Estamos juntos y nos peleamos. Hacemos el amor y volvemos a pelearnos, y yo siento deseos de arrancarte los ojos con las uñas... igual que antes. ¿De qué clase de madera estamos hechos, Larry?

— De la mejor que existe en el mundo.

Tendió los brazos y ella se refugió sobre su pecho, levantando la mirada hacia él.

Sus bocas se encontraron de nuevo, y esta vez el combate se prolongó mucho más que antes, con un frenesí interminable.

Ese combate amoroso fue otra de las circunstancias con las que jugó el destino su mortal partida.

CAPITULO VII

Charlie Drux miró a su alrededor rechinando los dientes.

Los cadáveres de los dos guardianes que dejara junto a la muchacha estaban cubiertos de enjambres de moscas y la cabana empezaba a oler a infiernos.

Soltó una retahila de juramentos antes de dar media vuelta y salir al exterior.

— Falta Snow — gruñó —. Buscadle.

Los cinco hombres que le acompañaban se desperdigaron en la oscuridad de la arboleda.

Drux buscó asiento en el porche y lió un cigarrillo. El furor contraía su rostro hirsuto, cubierto por una pelambrera que hacía mucho tiempo que no recibía las atenciones de un peluquero.

Era un hombre grande, macizo y tosco, pero con una chispa de inteligencia en la mirada. Astuto y carente de escrúpulos, ésta era la primera vez en muchos años que recibía un revés semejante.

Poco más tarde, sus esbirros regresaron cargados con el cuerpo de Snow, el centinela que no vigiló como debía.

— Hace por lo menos dos días que están muertos — gruñó—, y eso no lo hizo la chica.

— Escucha, Charlie... Harris y Levant tampoco están aquí, como quedamos. Quizá ese forastero que la chica llamó logró pasar y la rescató.

— ¿Matando a cinco hombres expertos y resueltos él solo?

No obtuvo respuesta, así que reinó un profundo silencio durante un largo tiempo.

— La maldita zorra — estalló después, mascullando entre dientes con su voz profunda —. Se burló de mí. Nos guió a un maldito páramo en el que no hay más que lagartos y serpientes.

— Podemos cazarla de nuevo.

—  ¡Claro que la cazaré otra vez! — rugió, levantándose de un salto —. Y te aseguro que nos vamos a divertir con ella.

Su interlocutor murmuró:

— Fuiste demasiado considerado cuando estaba en tus manos, Charlie. A esa clase de gatas hay que tratarlas con mano dura.

Drux trató de ver la cara de su compinche en la oscuridad para saber si estaba burlándose de él. Decir que había sido considerado con la chica era un sarcasmo, por cuanto la verdad era que Jill Hazeltine pasó ratos muy malos antes de que cediera... o fingiera ceder.

— Sí — dijo, aspirando hondo —, no puede uno portarse decentemente con las mujeres.

— ¿Y qué hacemos ahora?

— Primero hay que enterrar a esos tres inútiles. No podemos dejarlos a la vista de todo el que acierte a pasar por aquí.

Sus hombres se ocuparon de tan ingrata tarea.

Después, pasada la media noche, los seis hombres cabalgaron montaña abajo rumbo a Cedar City.

La ira de Charlie Drux le empujaba a cometer cualquier salvajada. Sólo la idea de la fortuna en oro que aguardaba en alguna parte frenaba en parte sus ansias asesinas.

*    *    *

La más absoluta oscuridad envolvía la casa cuando Drux se deslizó por el más o menos cuidado jardín. Llegó junto a un gran ventanal y golpeó suavemente con los nudillos.

Hubo de repetir la llamada varias veces antes de que oyera un leve rumor dentro del cuarto. Entonces esperó.

La ventana se abrió al fin y el cañón de un revólver precedió a la voz.

— ¿Quién está ahí?

—  ¡Aparte ese trasto de mi vista! —gruñó el forajido—. No creo que sirva usted para manejarlo siquiera.

—  ¡Charlie!

—  ¡Claro que Charlie!  ¿Quién infiernos creía que era?

— Te dije mil veces que no quería que vinieras a esta casa. Si alguien nos viera todo se iría al diablo.

— Déjese de cuentos. Nadie puede vernos a estas horas y yo necesito hablarle. Apártese de ahí para que pueda entrar. Y no encienda la luz.

— Está bien.

El forajido se coló por la ventana y él mismo volvió a cerrarla silenciosamente.

En la oscuridad sonó el chirrido de los muelles de una cama. El tanteó a su alrededor hasta localizar una silla y se sentó.

— Nos tomó el pelo, Nicholson — gruñó.

— ¿Qué?

— La chica. Estuve trabajándola hasta que accedió a hablar, como ya le dije. Pero las indicaciones que me dio no eran las del yacimiento, sino de un páramo al norte de lo que fuera el último territorio indio. Allí no hay nada.

—  ¡Maldita...!

— Volveré a cazarla, pero quería que lo supiera. Es posible que haya presentado una denuncia al sheriff, así que ocúpese de que ^/hittaker siga vegetando en su despacho y me deje en paz.

— Hablaré con él. Lo que no entiendo es cómo se te escapó.

— La dejé con tres de mis hombres. Bueno, los tres están muertos, y la chica desaparecida, aunque supongo que regresaría a casa de los Russell. Me queda gente suficiente para arrasar esa granja si es preciso.

— Cuidado, Charlie. No conviene alborotar el condado. Hasta ahora las cosas nos van muy bien para estropearlas por un golpe de genio.

Los dientes del forajido chirriaron a causa de su ira.

— De alguna forma hay que llevarse otra vez a la muchacha. Ella es la única ahora que conoce el lugar de ese filón...

En la oscuridad sonó una seca maldición.

— Si tú hubieses esperado un poco más antes de apretar el gatillo contra el viejo, ahora no estaríamos metidos en este embrollo.

— ¿Cómo iba a suponer que el mapa se borraría por sí solo? Usted ya lo tenía en las manos. ¿De qué nos servía el viejo? Sólo de estorbo. Lo malo fue que el mapa desapareció como por arte de brujería...

— Una tinta simpática — explicó la voz de Nichol-son —. Nunca pensé que el viejo fuera tan astuto.

— La chica nos servirá igual en cuanto vuelva a ponerle la mano encima, se lo juro. Usted ocúpese de que el sheriff no alborote demasiado y deje lo demás para mí.

— Está bien, Charlie, procura no fallar esta vez. Se necesita una fortuna para iniciar una exploración de este tipo a gran escala... y yo no estoy solo en el negocio. Te lo advierto para que de ahora en adelante no me hagas quedar en ridículo, puesto que yo fui quien te eligió.

— Descuide. La próxima vez todo saldrá bien.

Se levantó. Al dirigirse a la ventana tropezó con otra silla y soltó un juramento.

Instantes después se había marchado y la habitación quedó de nuevo silenciosa, mientras el hombre que permanecía en ella rechinaba los dientes y pensaba una vez más en el placer de acribillar al forajido... cuando éste hubiera hecho su parte en el gran negocio.

Si Charlie Drux hubiera podido adivinar sus pensamientos habría empezado a preocuparse seriamente por su pellejo.

Como eso era imposible, cabalgó velozmente hacia el rancho aislado que les servía de base permamente cuando no estaban  lanzados a sus aventuras de expolio y muerte lejos del condado.

En las tinieblas de la noche, el forajido y su caballo semejaban la siniestra imagen del mal...

Larry acomodó el caballo en el establo de la granja. Fuera, los dos peones estaban ya dedicados a sus tareas mañaneras, y cuando salió vio a Russell en el porche arrancando humo de su pipa.

Caminó hacia él, preguntándose si Jill estaría también levantada.

— Hola, French — saludó el granjero—. Vaya a la cocina. Encontrará café recién hecho. Le servirá para esperar el desayuno.

— Gracias. ¿No hubo novedad anoche?

— En absoluto.

— Mantenga los ojos abiertos de todos modos. A estas horas, Drux ya debe haber encontrado a sus hombres muertos.

Russell arrugó el ceño.

— ¿Cree usted que se atreverá a atacarnos abiertamente?

— Eso no puedo saberlo. Quizá dependa de la cantidad de hombres de que disponga.

Entró para tropezar de sopetón con Jill, que salía de su cuarto.

— Hola, gatita.

— Debes haber pasado muy mala noche a juzgar por tu cara.

— ¿Qué?

— Mírate a un espejo... Creí que habías venido para ayudarme a encontrar a papá. Ojalá no te hubiera llamado.

El la miró perplejo.

— ¿Qué hay de malo en que un hombre se divierta un poco de vez en cuando, nena?

—  ¡Vete al demonio!

Pasó por su lado levantando la barbilla, llena de indignación.

Larry la siguió con la mirada sin comprender absolutamente nada. Luego, aún asombrado, se dirigió a la cocina donde la señora Russell le obsequió con un gran tazón de café.

Después, regresó al exterior para reunirse con el granjero.

— ¿De cuántos hombres puede disponer usted? — preguntó.

— De esos dos solamente. Oiga, Frenen... si realmente cree que van a atacarnos sería mejor pedir ayuda al pueblo. No creo que podamos confiar mucho en el espíritu guerrero de mis dos peones.

— Iré a Cedar City más tarde para hablar con el sheriff, pero entretanto deberán montar una estricta vigilancia. Drux no renunciará a su mina de oro tan fácilmente.

— Pero nunca se ha colocado al margen de la ley en este condado. Sabe que en esta región está a salvo mientras no provoque una reacción de los vecinos..., y le aseguro que lo pasaría muy mal si entre todos decidíamos echarlo.

— Por una mina de oro, un forajido como Drux puede decidirse a correr el riesgo.

Russell lo pensó detenidamente y acabó asintiendo en silencio.

— Muy bien — dijo —, si viene nos encontrará preparados.

Se fue hacia sus dos empleados para darles instrucciones. Larry les vio asentir y marcharse después en busca de sus armas para empezar a vigilar alrededor de la granja.

El echó a andar hacia la barrera de árboles que se alzaban más allá del camino. Las aguas de un arroyo se deslizaban al otro lado y aquél era un buen lugar desde el que iniciar el primer asalto. Y si se disponía de suficientes hombres, una segunda partida podría acercarse a la casa procedente del lado de los establos.

Recorrió el terreno haciéndose una composición de

lugar, tratando de colocarse en la mentalidad de Drux para saber cómo actuaría en caso de decidirse a un asalto.

No le gustó lo que vio, porque el terreno daba todas las ventajas a los asaltantes. Claro que tendrían que vencer la resistencia de los sitiados en el edificio. Si éstos eran suficientes y sabían manejar las armas, aún podrían causar estragos entre los forajidos.

Sólo que por ese lado no confiaba mucho. Los dos peones debían manejar el rifle como él arado. Y Rus-sell no parecía tampoco muy experto.

Preocupado, regresó a la casa cerca ya del mediodía.

Jill estaba en el porche. La mirada que le dirigió hubiera podido fundir un pedazo de hierro.

— ¿Qué pasa contigo, Jill? — le espetó sin rodeos.

— Nada.

— A otro perro con ese hueso. ¿Crees que estoy ciego? Nunca tuviste ninguna simpatía por mí. Mejor dicho, siempre sentiste un completo desprecio por lo que tú llamas un asesino más o menos legalizado. Pero lo de ahora supera todo lo demás.

Ella no replicó, limitándose a desviar la mirada.

Larry bufó, iracundo.

Y de pronto enarcó las cejas y exclamó:

—  i Infiernos! Ya lo tengo. Es por lo de anoche... Estás furiosa porque me fui a ver a Eve...

—  ¡Tú estás loco! ¿Qué me importa a mí que tengas líos con todas las mujeres que te salgan al paso?

— De modo que se trata de eso...

—  ¡Te digo que no!

— No sabes mentir, gatita.

—  ¡Deja de llamarme gatita! ¿También a esa... esa mujerzuela la llamas así?

El se echó a reír.

— No le gustaría — dijo—. A ella la llamo reina. Jill brincó fuera de la silla, sin poder contenerse por

más tiempo.

—  ¡Entonces vete con ella! —gritó—. ¡Anda, lárgate, debe estar impaciente...! Ve a revolearte con esta clase de mujeres si es eso lo que te gusta.

Larry se quedó sin habla ante el estallido. Cuando quiso reaccionar, ella había desaparecido dentro de la casa, y por la esquina Russell estaba mirándole con ojos burlones.

— ¿La oyó? — dijo, echándose el sombrero hacia atrás.

— En parte, pero fue suficiente. Esa chica necesita un hombre como usted, amigo mío.

Riéndose, el granjero se alejó, cargado con su pipa y su rifle.

Larry French se quedó en el porche, intrigado. Algunas cosas que le habían desconcertado hasta entonces comenzaban a aclararse.

Sólo que no acertó a saber si alegrarse o lamentarlo.

CAPITULO VIII

El sheriff Whittaker se encogió de hombros.

— Nadie sabe dónde está Drux ahora — dijo con indiferencia—. Si aparece no escapará.

Larry rechinó los dientes.

— Le di veinticuatro horas, sheriff. Ya han transcurrido, así que me considero libre para actuar a mi manera.

—  ¡Maldita sea! No le consiento que me venga con ultimátums de esta clase. Aquí yo soy la ley, French, métase eso en la cabeza.

— Si usted fuera realmente la personificación de la ley, Whittaker, habría que pensar que algo está podrido en este sistema nuestro.

Dio media vuelta y salió de la oficina. Para cuando el sheriff reaccionó, comprendiendo el significado de lo que acababan de espetarle en las narices, ya era demasiado tarde.

Preocupado, tuvo la corazonada de que los tiempos fáciles y plácidos que había vivido hasta entonces tocaban a su fin.

Por la ventana vio al molesto forastero alejarse por la acera. Le siguió con la mirada hasta verlo desaparecer en el local de Eve y maldijo para sus adentros. Le habían contado lo sucedido la noche anterior entre Larry French y aquella mujer que llevaba medio locos a todos los hombres en cien millas a la redonda. No podía comprenderlo...

De modo que abandonó la oficina y decidió dar un

vistazo al Diana Palace, a pesar de que a esas horas apenas si habría media docena de clientes, los haraganes de costumbre.

Larry French estaba apoyado en el mostrador, saboreando una cerveza.

En las mesas había cuatro clientes desperdigados, como almas perdidas en un bosque.

Ninguna de las muchachas estaba a la vista, ni siquiera Eve.

A la pregunta de Larry, el mozo señaló hacia arriba.

— La patrona nunca baja a estas horas. Ni permite que nadie le moleste en sus habitaciones, por si le interesa saberlo.

Así que siguió bebiendo su cerveza, sintiendo sobre su nuca la mirada furiosa del sheriff, que se había quedado cerca de la puerta.

Cuando terminó la cerveza, Larry se encaminó hacia la escalera. Pasó junto a la provocativa escultura de la diosa de la caza y subió los peldaños consciente de la expectación que quedaba abajo.

Una vez arriba se dirigió a la puerta tapizada que correspondía a los aposentos de la propietaria y llamó con los nudillos.

Tras unos instantes, Eve preguntó desabridamente:

— ¿Quién está ahí?

— Larry. ¿Abres esa condenada puerta o la echo abajo?

—  ¡Oh! Espera... sólo un minuto, querido... un minuto.

Fue algo más de un minuto. A Larry se le antojó que Eve tenía tiempo de vestirse de la cabeza a los pies en caso de haber estado desnuda cuando llamó.

No obstante cuando le franqueó la entrada llevaba una bata anudada a la cintura y a juzgar por las apariencias todo lo que había debajo de la bata era la piel.

— No esperaba que volvieras tan pronto...

Le besó fugazmente en la comisura de los labios y retrocedió, invitándole a seguirla.

En el aire flotaba el turbador perfume de la mujer. Un perfume penetrante, inolvidable.

Pero él aspiró algo más, mezclado con el aroma conocido.

— Te vistas como te vistas, me pareces adorable — dijo, liando un cigarrillo y buscando un lugar donde sentarse.

— Estoy horrible, así que no pierdas el tiempo con cumplidos. Si hubiese sabido que venías me habría arreglado... como anoche.

— Gracias.

Encendió el cigarrillo. No dejaba de notar cierto nerviosismo en la mujer, un nerviosismo que no encajaba con su temperamento resuelto, frío y calculador.

— Después de marcharme de aquí — dijo de pronto —, se me ocurrió que tú debías conocer la mayoría de secretos de la región. Ya sabes; gentes sospechosas, tipos en apuros momentáneos... Hombres al parecer honestos, pero que en un caso determinado podrían vulnerar la ley...

— Creo que valoras demasiado mis dotes de observación.

El saboreó el humo. Después, se acercó a una mesita para depositar la ceniza. Apenas pudo ocultar una sonrisa.

— Tu negocio es ideal para enterarse de las vidas de los demás.

— ¿Te refieres a alguien concreto, o sólo estás divagando?

— La persona en la que estoy pensando debe ser alguien acaudalado..., alguien con bastante dinero, buena posición. Y sin escrúpulos además.

— Vaya retrato...

— Alguien bien situado en la comunidad tal vez, pero que ante una soberbia oportunidad no dudaría en aliarse con los peores criminales del territorio, como Char-lie Drux por ejemplo.

— No tengo la menor idea de lo que estás hablando, Larry. Hay muchos hombres acaudalados, tanto de la población como en los ranchos del territorio, pero no sé de ninguno que fuera capaz de aliarse con Drux. Y a propósito...  ¿Aliarse con él para qué?

— Bueno, digamos que para obtener una fortuna. Una gran fortuna, desde luego.

Eve parpadeó.

— No comprendo...

— Oro tal vez, no lo sé.

—  ¡Oro!

— No vayas a alborotar por eso.

— No, claro que no..., aunque sigo sin comprenderte, Larry.

Le rodeó el cuello con los brazos y buscó sus labios. Cuando se apartó, él prosiguió:

— Estás poniéndome las cosas muy difíciles, reina. Te dije que vine aquí para hablar en serio. ¿No se te ocurre nadie que responda a las circunstancias que te he expuesto?

— No... lo siento, querido. No puedo ayudarte.

— Mala suerte. He de irme ahora, linda. Tengo muchas cosas que hacer.

— ¿Te veré esta noche?

— Quizá, si no surgen complicaciones. Aunque se me ocurre que tus clientes van a escandalizarse si me ven subir otra vez. Según tú misma dijiste, ningún hombre había pisado este palacio antes que yo.

— Es cierto...

El estaba ya junto a la puerta. Allí se volvió y la sonrisa que alegraba su cara era casi infantil.

— Entonces, reina — murmuró —, debes haber adquirido unas costumbres detestables.

—  ¿Qué demonio estás tratando de decir? El sacudió la cabeza.

— Me refiero a tu costumbre de fumar puros, preciosa. El aire olía a tabaco cuando entré, y hay una colilla de puro en tu cenicero. ¿Fue por eso por lo que me hiciste esperar?

Ella palideció, pero irguiéndose estalló:

—  ¡No pienso consentirte que fiscalices mi vida! ¿Lo has entendido, Larry French?

— No te alborotes, reina. Fue sólo un comentario. ¿Quién soy yo para pedirte cuentas de tus actos?

—  ¡Nadie!  ¿Me oyes? No eres nadie...

El se echó a reír.

— Afortunadamente, no soy celoso, reina. Si ese pobre tipo no ha salido por alguna puerta disimulada, dile que ya puede largarse sin temor... Seleccionar a quien recibes es cosa tuya.

— ¡De eso puedes estar seguro, maldito cabezota! La dejó gritándole  su ira y  descendió a la planta

baja.

Whittaker había desaparecido, y los cuatro haraganes parecían no haber movido ni las pestañas desde que los viera al entrar.

Dejó unas monedas sobre el mostrador y se encaminó a la puerta.

Fuera, bajo la sombra del porche, tres hombres estaban esperándole.

Los tres llevaban los revólveres muy bajos, parecían clavados en el suelo y le miraban fijamente.

Larry se detuvo, intrigado.

— Supongo que me esperaban desde que entré — les dijo —. Lamento no haberlo sabido para salir antes.

Uno de los tres rió.

— Hace apenas un minuto que hemos llegado, así que no se preocupe por nosotros.

Otro cacareó:

— Mejor preocúpese por usted, forastero.

— Ya veo. Parece que Drux se mueve muy aprisa. Los tres cambiaron una mirada y uno gruñó:

— ¿Alguien habló de Drux, muchachos?

Los muchachos negaron con un gesto, muy serios. Larry se encogió de hombros.

— Lo que me sorprende — dijo, como si la cosa le preocupara en gran manera —, es que hayan decidido retarme cara a cara. Creí que el sistema acostumbrado aquí era el de dispararle a uno a traición.

— Habla demasiado y no dice nada — aventuró el primero.

— Mientras puedan oírme hablar deberían felicitarse, porque significa que aún están vivos. Y seguirán están-dolo si se largan y me dejan en paz. Mi negocio es solamente con Charlie Drux.

— Ya vuelve con lo mismo... El tipo tiene ideas fijas. Los otros asintieron burlonamente.

Larry empezaba a cansarse del juego.

— ¿Qué deciden, camaradas? Les cedo la iniciativa. Como si aceptaran la ventaja, los tres retrocedieron,

descendiendo de la acera sin perderse de vista.

Una vez en la calle empezaron a separarse. Era la actitud clásica en tales situaciones y Larry lo sabía bien.

Así que cuando el del centro lanzó la mano en busca del revolver, en una excelente demostración de cómo debía hacerse, él empujó la culata hacia atrás y disparó primero.

El del centro se puso rígido, como si de repente hubiera decidido que estaría más cómodo sobre las puntas de los pies.

Antes de que se desplomara, Larry había sacado el revólver y disparaba diabólicamente rápido contra el que había quedado a la izquierda.

El de la derecha se sintió invadido por el pánico a pesar de saber que, de todos ellos, era el único que disponía de una oportunidad inmejorable para matar a su adversario.

Lo malo para él era que el adversario era un pozo de experiencia. Larry sabía que no podía contar con las décimas de segundo imprescindibles para vencer también al tercero antes que éste le fusilara.

Así que no intentó disparar contra él después de abatir al de la izquierda, sino que se zambulló sobre la acera rodando como una peonza mientras el plomo le buscaba justo donde había estado unos instantes antes.

El pistolero saltó de costado para tener una visión más amplia de la acera. Cuando sus pies tocaron el suelo, una bala se hundió en su estómago con una sensación de quemadura que le dejó sin aliento.

Disparó otra vez, y otra, mientras trastabillaba de un lado a otro dando tumbos.

Un segundo proyectil le golpeó salvajemente en la cadera, tumbándole de espaldas.

Aferrado a su «45», se revolvió en el polvo pugnando

aún por matar, por vivir, por escapar al dolor atroz que le aplastaba.

Ante sus ojos pareció extenderse de repente una niebla roja.

De entre esa niebla surgió el estruendo y la bala que le clavó definitivamente en el suelo. Sus dedos se abrieron y el «Colt» se deslizó de ellos como el signo fatal de la derrota.

Larry French, en la acera, cambió los cartuchos vacíos y enfundó el revólver.

Había mucha gente que estaba apareciendo por todas partes, pero no pudo ver ni rastro del sheriff.

Con una profunda arruga surcando su frente, el gun-man fue en busca de su caballo y partió, mucho más preocupado que a su llegada al pueblo, puesto que ahora sus pensamientos, además de inquietantes, le producían dolor...

CAPITULO IX

Desde la arboleda, Charlie Drux atisbo hacia el edificio de la granja.

No vio nada sospechoso. Uno de los peones había entrado poco antes en el establo.

En el porche, una mujer de unos cincuenta años cosía una camisa a cuadros.

Al lado del forajido, sus hombres contenían la impaciencia a duras penas.

— ¿Qué hacemos, Charlie? Eso es lo más fácil que hayamos podido imaginar...

— Puede ser una trampa. Ahora ya sabemos la clase de tipo que es el maldito Larry French...

— ¿Tú crees que arriesgarían la vida de esa mujer ahí, al descubierto, si la cosa fuera una trampa?

Lo pensó detenidamente. Deseaba pegarle fuego a la granja con todos sus habitantes dentro, pero la idea de que después de eso perderían su seguro refugio y habrían de huir constantemente le detuvo.

— Tú, Ward, ven conmigo. Los demás nos cubrirán. Los dos avanzaron al paso de sus monturas, sin esbozar siquiera un gesto agresivo.

La mujer les vio llegar y se levantó.

De la granja salió un nombre, Russell, con un rifle en las manos.

Otro peón apareció en una esquina, también armado, y el que entrara en el establo asomó igualmente con un rifle por delante.

A pesar  de ello,  Drux  prosiguió  adelante.  Con  sus hombres podía barrer tan débil resistencia con sólo que diera la orden. Russell gritó:

—  ¡Deténganse donde están! Obedecieron.

Charlie Drux dijo:

— ¿Sabe quién soy, Russell?

— Seguro. Charlie Drux.

— Le aseguro que no queremos hacerles ningún daño.

—  ¡No me diga!

— Escuche, tengo hombres alrededor de esta granja suficientes para borrarles a todos ustedes del mapa en un minuto, pero no lo haremos. Todo lo que deseo es charlar un poco con su invitada...

— ¿Se refiere a Jill Hazeltine?

— Aja.

— Tengo entendido que ya «charló» una vez con ella, Drux. Sólo por eso debería volarle la cabeza.

— Inténtelo y sentenciará a muerte a cuantos están con usted. Déjeme hablar con la chica y...

— No está aquí.

— Ese embuste no cuela, hombre. Sabemos que no sale nunca de la casa últimamente.

— Pues esta vez salió.

— ¿Sola?

— La acompañaba Larry French. Creo que él también le conoce usted..., o por lo menos sus hombres, Drux.

La ira descompuso su rostro. Hablarle de los hombres que habían muerto a causa de las balas de aquel demonio era lo mismo que mencionar la soga en casa del ahorcado.

De nuevo se contuvo con un esfuerzo increíble.

— ¿Adonde fueron, Russell? Y no me diga que a Cedar City...

— Todo lo que sé es que se dirigieron a los montes. El forajido dio un respingo.

Ahora estaba seguro de que el granjero había dicho la verdad.

— Si ha mentido —amenazó, no obstante—, usted y su gente van a pasarlo muy mal.

Volvió grupas y seguido de Ward regresó junto a sus hombres.

Desde el porche, Russell no les perdió de vista hasta verlos desaparecer.

Entonces masculló:

— No estoy muy seguro de haber obrado bien dicién-dole eso...

Su esposa dijo, desde la ventana:

— Tú te limitaste a seguir las instrucciones de Larry, querido. El dispuso que si ese forajido aparecía por aquí, le dijeras que él y Jill estaban camino de las montañas... y eso es lo que has hecho.

— Ya lo sé, pero ahora les perseguirán, y Drux lleva todo un batallón de asesinos con él.

— Confío en que Larry sepa cómo esquivarlos.

— No debimos consentir que se fueran solos, querida. La mujer rió, llena de confianza.

— ¿Es que crees realmente que uno puede impedir que Larry Frenen haga lo que se propone?

Russell se volvió y sonrió por primera vez.

— No — murmuró—, ni siquiera Jill podría conseguir eso.

Entró en la casa, dejó el rifle apoyado en la pared y fue a servirse un generoso trago de whisky.

Y por esta vez, su mujer no soltó su acostumbrado repertorio de reproches dedicados al vicio del alcohol.

*   *   *

El terreno resultaba cada vez más quebrado y difícil. Los tres caballos avanzaban con dificultad, especialmente el que llevaba la impedimenta, un viejo animal de tiro poco acostumbrado a encaramarse por los montes.

Larry se echó el sombrero hacia atrás y tendió la mirada por el paisaje.

— ¿Falta mucho todavía, Jill?

— Poco..., al otro lado de la loma.

Siguieron otro trecho sin cambiar una palabra. Luego, de pronto, la muchacha murmuró:

— Estoy asustada por lo que pueda sucederles a los Russell...

— No les pasará nada, tranquilízate. Si Drux aparece por allí le dirán sencillamente que nos fuimos rumbo a las montañas y eso será todo. Les dejarán en paz.

— Y nos perseguirán a nosotros.

— Seguro, pero espero que nos den tiempo de levantar el plano del yacimiento. Después habrá llegado la hora de arreglar las cosas definitivamente.

Ella le miró, inquieta, pero el férreo rostro del pistolero no expresaba nada.

Llegaron a la cima cuando el crepúsculo descendía sobre la tierra. Tuvieron tiempo de ver el paraje y después oscureció rápidamente.

— Pasaremos la noche al abrigo de esas rocas, Jill. Ellos no podrán seguirnos en la oscuridad porque les resultará imposible ver las huellas; así que podremos descansar tranquilos si no encendemos fuego.

Descabalgaron, y Larry preparó rápidamente el improvisado campamento. Después, la muchacha se ocupó de la cena fría y ambos comieron en silencio, envueltos en la más absoluta oscuridad.

— Larry...

El trató de ver el rostro de la muchacha, pero en aquella penumbra era apenas una mancha blanca.

— ¿ Qué pasa, tienes miedo, gatita?

— Ño.

— ¿Entonces?

— Me han sucedido tantas cosas en poco tiempo... Larry... estoy desconcertada.

— ¿Y por eso sueles ponerte de mal humor?

— Tal vez.

— Y yo pago las consecuencias — rió el gunman—. Tranquilízate, todo irá bien mientras estés conmigo. Estoy rabiando por fumar.

— ¿Por qué no lo haces?

— Nena, el humo del tabaco, en una noche quieta como ésta, puede olerse a gran distancia. Más de un hom-fcre ha perdido el pellejo por no saberse contener.

Hubo un silencio. El preparó las mantas para la muchacha y luego se ocupó de las suyas.

Tras él, la voz queda de Jill susurró:

— ¿Piensas en esa mujer, Larry?

— ¿Qué?

— Me gustaría saberlo, eso es todo.

— ¿Qué mujer?

— Ya sabes..., la que te mandó el recado.

El pistolero se enderezó poco a poco, volviéndose:

— ¿A qué viene eso ahora? — gruñó—. Ella simplemente es una vieja amiga mía. Como otras, en muchos lugares en los que estuve alguna vez.

— No trates de engañarme.

La voz temblaba y él lo notó perfectamente.

Despacio, se deslizó hasta donde Jill permanecía acurrucada. Se inclinó sobre ella y vio el intenso brillo de sus ojos oscuros que parecían reflejar el parpadeo de las estrellas.

— Me gustaría estar seguro de lo que estás tratando de decirme, gatita — murmuró —. Si tanto me detestas, no comprendo tu preocupación por mis asuntos amorosos.

— Yo nunca te he detestado.

— Bien, digamos que me desprecias.

— Tampoco, Larry.

— ¿Quieres burlarte de mí?

— Yo... Me dabas miedo. Sentía un escalofrío cada vez que estabas cerca de mí, porque se me ocurría pensar en cada ocasión que tú llevabas la muerte en las manos. Donde tú ibas iba la muerte. Por eso sentía miedo..., pero el mismo miedo que produce un abismo.

Larry masculló:

— El miedo al abismo... Un miedo que atrae irremisiblemente, i Por todos los demonios! ¿He oído bien?

No hubo respuesta alguna. Tendió las manos en la oscuridad y la apresó en ellas como en un cepo.

— Gatita..., si lo hubiera sabido..., si no hubiese estado tan ciego...

— Larry...

La estrechó entre sus brazos inconteniblemente. Todo su mundo parecía sufrir una mutación total y absoluta, mostrándole una cara inédita del amor desconocida por él hasta entonces.

Encontró sus labios y los apretó bajo los suyos suavemente, dominado por una ternura como no sintiera jamás antes de esa noche mágica.

— Pequeña..., qué estúpido he sido...

— No hables, Larry.

— Tienes razón, eso es perder lastimosamente el tiempo.

Y volvió a besarla para no seguir perdiéndolo.

CAPITULO X

Charlie Drux se restregó la cara con un sucio pañuelo y miró hacia el sol.

— Ño pueden estar muy lejos — rezongó, mientras sus ojos le ardían—. ¿Siguen viéndose las huellas?

El hombre que abría la marcha dijo:

— Seguro, Charlie. Estamos sobre el rastro.

— Muy bien, adelante. No tardaremos en cazarlos.

Coronaron la loma, dejando atrás el escuálido bosque. Se detuvieron de nuevo mientras tendían la mirada por el valle que en tiempos fuera el paraíso de los pieles rojas.

—  ¡Mira! —exclamó el guía. Charlie se irguió sobre la silla.

Al otro extremo del valle, ya junto a los farallones rocosos que se alzaban como gigantes, distinguió las manchas movibles de tres caballos.

—  ¡Ya los tenemos! —rugió—. Recordad que quiero a la chica viva...

— ¿Y el tipo, qué hacemos con él?

— Podéis colgarlo de una rama.  ¡Vamos!

Picaron espuelas lanzándose al galope por la ladera. El tropel de jinetes levantaba una inmensa polvareda, pero ahora ya no le importaba al forajido que los perseguidos les descubrieran. Siete hombres eran suficientes para acabar con uno solo, por muy peligroso que fuera.

Llegaron al fondo del valle pegados al cuello de sus monturas, azotándolas sin piedad para sacarles un poco más de velocidad.

De pronto, el forajido que cerraba la marcha aulló:

—  ¡Charlie, nos siguen! -¿Qué?

Los caballos se encabritaron al frenarlos con crueles tirones de riendas para obligarles a dar la vuelta.

Efectivamente, por la ladera descendían tres hombres tan rápidamente como lo hicieran ellos. No aflojaron la marcha ni siquiera al darse cuenta de que habían sido descubiertos.

Drux aguzó la mirada.

— Si no lo veo no lo creo — rezongó, estupefacto —. Que nadie dispare...

Dejó aproximarse a los tres jinetes. El que galopaba en el centro agitó la mano cuando estuvo más cerca y Charlie gritó:

— ¿Qué pasa, Nicholson, ha decidido tomar parte personal en la fiesta?

Edwin Nicholson enseñó los dientes en una mueca. Detuvo su caballo junto al forajido y gruñó:

— Esta vez he decidido controlar de cerca los acontecimientos. No podemos permitirnos más fracasos.

— ¿De veras? Se me ocurre que es muy extraño que se arriesgue de ese modo... usted, el más importante ciudadano de Cedar City.

— Déjate de sarcasmos. Estamos perdiendo el tiempo.

— Esa pareja no escapará. Están acorralados al final del valle. Ahora es usted quien me preocupa.

— ¿No te interesa acaso que vea cómo «trabajas»?

— Pienso que no se fía de mí, Nicholson. Esa es la razón de que haya venido.

— ¿Y si fuera así?

— No me gusta.

— Estamos metidos en el mismo negocio, Charlie, y arriesgo una gran cantidad de dinero para ponerlo en marcha, así que es lógico que quiera vigilar mi inver-sion.

— Usted no invierte un centavo hasta que tenga el yacimiento registrado. No, amigo..., usted ha pensado que yo podía largarme con el mapa una vez conseguido, sin acordarme de usted — se echó a reír y añadió con sarcasmo —: Le confieso que la idea me pasó por la imaginación. Pero yo siempre juego limpio.

— Mejor para todos. Y ahora, sigamos. Vi tres caballos desde la cumbre. ¿Crees que son ellos?

— Sin duda. Deben llevar un animal para la impedimenta. Lo sabremos si tratan de escapar porque lo abandonarán.

Reanudaron el galope. Estaban a mitad de camino cuando Charlie comprobó que había acertado. Dos jinetes se encaramaban por las abruptas laderas de los farallones. El tercer caballo continuaba donde estaba antes.

— No irán muy lejos — masculló, clavando las espuelas en la piel de su montura.

A su lado, Nicholson gritó:

—  ¡El filón debe estar allí..., habrá que asegurarse y trazar un plano nuevo para el registro!

— ¿Qué cree que han estado haciendo ellos? Van a darnos el trabajo hecho.

Empujados por la codicia castigaban a los animales con inusitada crueldad para ganar terreno cuanto antes, conscientes de que una fortuna inmensa estaba a su alcance.

Pero la codicia es mala consejera, y si Charlie hubiera pensado en eso quizá hubiese empezado a preocuparse.

O tal vez él también tuviera sus propias ideas al respecto. Tratándose de gente de su clase uno nunca sabe...

*    *    *

Llegó un momento en que se vieron obligados a dejar los caballos ocultos en una hendidura y proseguir a pie la escalada, porque el terreno se había vuelto imposible.

Jill, jadeando, murmuró:

— Estamos atrapados, ¿no es cierto, querido?

— Ni mucho menos... Hemos de llegar a la cornisa y entonces les daré algo en qué pensar.

— No puedes ni soñar con pelear contra ellos, Larry. Son por lo menos diez hombres contra ti.

— Bueno, tú cuida de no perder el plano y deja esa partida de chacales para mí.

La cornisa que había mencionado corría a lo largo de unos doscientos metros, como tallada por la mano de un gigante.

Cuando llegó a ella, Larry comprobó que no fue un gigante quien la talló, sino otras manos más hábiles y astutas.

Las manos de los pieles rojas que poco tiempo antes aún habitaban esos parajes, y donde se desarrollara la última gran batalla en el territorio, la que determinó el éxodo de los indios hacia las reservas.

El roquedal, desde la altura, era impresionante. Casi cortado a pico, crecían en las hendiduras resecos matorrales espinosos de los cuales salían disparados grandes lagartos de cabeza roja cuando se aproximaban a ellos.

— Tiéndete en esa sombra, linda — indicó el pistolero, accionando la palanca del rifle—. Ya me cansé de subir.

— No creo que salgamos nunca de aquí, Larry...   .

— Estás resultando un pájaro de mal agüero, nena. Descansa.

Atisbo por entre las rocas. Allá abajo, demasiado lejos para entablar combate, descubrió a los jinetes que empezaban a encaramarse montaña arriba.

Esperó, buscando un observatorio que estuviera resguardado del ardiente sol que les torturaba.

Realmente, y aunque nunca lo había confesado a la muchacha, Larry estaba preocupado. No pensó nunca que se reuniera aquel ejército en torno a Charlie Drux, contando con los hombres que ya llevaba perdidos.

Por otra parte, su primitiva idea había sido huir y atraer a los forajidos al otro lado de aquellos montes de roca viva, donde había una población de relativa importancia en la que habría autoridades y gente que podría acabar con Drux y los suyos fácilmente.

Ahora, todos los planes debían ser cambiados.

Asomó la mirada y se enderezó. Uno de los jinetes estaba ya a tiro.

Apuntó con cuidado, sintiéndose extrañamente relajado. Siempre le sucedía lo mismo cuando se disponía a entrar en acción.

Tiró del gatillo y el bronco estampido retumbó como un largo trueno. El hombre, allá abajo, abrió los brazos, manoteando, y cayó rodando hasta desaparecer.

Hubo una andanada de disparos y el plomo aulló hacia arriba sin objetivo. La posición de Larry era prácticamente inexpugnable mientras dispusiera de munición.

Claro que tampoco podía abandonarla.

Pensándolo bien, se dijo, podía resultar una trampa perfecta.

Ahora, los perseguidores habían dejado los caballos y avanzaban pegados a las rocas, procurando mostrarse lo menos posible porque acababan de tener una trágica muestra de la puntería del pistolero.

Sobre ellos, en la distancia, el rifle volvió a retumbar. Charlie Drux vio a otro de sus hombres saltar, retorciéndose, y desaparecer peñas abajo como un monigote roto.

Se aplastó contra el terreno, jurando y echando espumarajos de ira.

Cerca de él, Ward refunfuñó:

— Nos liquidará uno a uno antes que podamos sacarlo de su escondrijo, Charlie.

— Debe haber algún medio de sacarlo de ahí...

— Tiempo.

— ¿Qué?

— Han subido la mayor parte del recorrido a pie. No pueden haber llevado consigo mucha provisión de agua y el sol les cae encima como llamas. Cuando la sed, o el hambre, les torturen, habrán de moverse.

— Eso puede tenernos aquí una semana.

— Es lo único que se me ocurre para evitar que nos tumbe uno a uno.

Drux lo pensó detenidamente. Era una proposición sensata, a menos de dar con otra solución mejor y más rápida.

Buscó a Nicholson con la mirada y lo vio encajado entre dos rocas como un gran lagarto.

—  ¡Eh, venga aquí, Nicholson! —le llamó, haciéndole señas.

—  ¡Ni lo sueñe!  Ese tipo dispara como un demonio. Mascullando su desprecio, Drux se deslizó cautelosamente hasta donde estaba su improvisado socio.

— No podemos sacarlos de ahí arriba y ellos no pueden huir tampoco, de modo que esto puede durar una semana. ¿Se le ocurre a usted algo, Nicholson?

— Tú eres el profesional, Drux, no yo.

— Podemos sitiarles días y días. Acabarán cediendo a la sed y el hambre.

— ¿Y cuánto tiempo durará eso?

— Dependerá de las reservas de que dispongan.

— ¿No hay posibilidad de rodear el farallón y encaramarse por el otro lado?

— Tres días por lo menos. ¿Cree que los pieles rojas no conocían el terreno? Eligieron este lugar porque no podían ser atacados por la espalda, y cuando se vieron acorralados resistieron en estos farallones durante más de un mes, causando una carnicería en las tropas. Y hubieran podido resistir más tiempo si su jefe no hubiera muerto..., eso hizo que se rindieran al fin.

— No me interesa la historia de los indios — barbotó Nicholson, impaciente—. Ha de haber alguna manera de sacarlos de ahí arriba.

— Inténtelo y verá qué pasa.

Dejaron transcurrir más de una hora sin que ninguno osara moverse del lugar seguro que ocupaba.

Protegido por un saliente rocoso, Drux fumaba con nerviosa impaciencia.

Junto a él, Nicholson exclamó de pronto:

—  ¡Durante la noche, Charlie! En la oscuridad podremos acercarnos lo necesario para fusilar a ese maldito...

— También podemos despeñarnos si no vemos donde ponemos los pies. Pero, de cualquier modo, lo intentaremos, aunque él tampoco dormirá, supongo.

Desde donde estaban, Drux podía ver a dos de sus forajidos refugiados bajo un enorme saliente rocoso, una especie de sombrilla pétrea que se proyectaba fuera de la pared. Los dos fumaban y discutían plácidamente, esperando que alguien diera órdenes.

Casi les envidió.

Después, su envidia se trocó en alarma, cuando sobre sus cabezas sonó un sordo estrépito. Como un rayo, una gran roca pasó dando tumbos y arrastrando un pequeño alud tras ella. Los hombres, despavoridos, se pegaron a las estrechas hendiduras que les servían de refugio como si quisieran fundirse en la piedra.

La roca desprendida pasó a pocos metros del saliente bajo el que estaban refugiados los dos secuaces de Drux. Este sintió el pánico por primera vez.

Nicholson dijo:

— Quiere provocar un alud, ¿no es eso lo que tú piensas?

— Necesitaría un puñado de cargas de dinamita para provocar un alud de rocas en este farallón. No creo que sea tan idiota.

— ¿Entonces...? Porque no creerás que esa roca se desprendió sola.

— No; la empujó él con la esperanza de que aplastara a alguien quizá, ó esperando ponernos nerviosos.

Pasó media hora más, tensa, enervante.

Y de nuevo, súbitamente, hubo un enorme chasquido allá arriba, y luego el estruendo de una roca al despeñarse dando tumbos.

Drux se arriesgó a asomar la cabeza y la vio saltar arrastrando una enorme polvareda.

Volvió a ocultarse precipitadamente.

Esta vez, la roca golpeó de refilón el saliente que protegía a los dos forajidos y se perdió hacia abajo.

Desde donde estaba, Charlie sintió que se le erizaba el pelo, porque el saliente en forma de enorme sombrilla se balanceó amenazadoramente sobre los dos despavoridos rufianes.

—  ¡Los aplastará! —jadeó sin voz.

Nicholson tenía los ojos desorbitados ante el impresionante movimiento oscilatorio del gigantesco peñasco.

Los dos bandidos no aguardaron a que les cayera encima la tonelada de piedra que hasta entonces les había protegido. Saltaron fuera de su refugio sin preocuparse siquiera de recoger sus rifles.

De todos modos, los rifles de nada les habrían servido.

Allá arriba retumbó un disparo y uno de los dos hombres pareció emprender el vuelo, alcanzado de lleno.

El otro se detuvo, enloquecido por el pánico, siguiendo igual que hipnotizado la trágica pirueta de su compañero.

Estaba mirándolo todavía cuando el arma retumbó de nuevo, una y otra vez, y él mismo manoteó tratando de aferrarse a alguna parte.

No pudo y se zambulló en el vacío desapareciendo de la vista de sus horrorizados compañeros.

Charlie lanzó una sarta de maldiciones. Estaba como loco.

—  ¡Le arrancaré la piel a tiras! —juró—. Poco a poco, para que tenga tiempo de saber qué le está pasando..., le haré pedazos...

— Eso será si consigues ponerle la mano encima — gruñó Nicholson de mal talante—. De momento ha tumbado a cuatro hombres.

Una vez más, Drux ansió con todas sus fuerzas retorcerle el pescuezo al elegante socio que le había caído en suerte.

Por entre las rocas, vio acercarse a Ward, moviéndose igual que un lagarto, lento y precavido. Casi esperó verle recibir también un plomo y echar a volar, pero el astuto forajido llegó a su lado sin ningún tropiezo, aunque con las manos desolladas y las ropas hechas jirones.

— Se me ha ocurrido una idea, Charlie — masculló, buscando una postura que le mantuviera a cubierto.

— Ojalá sea buena.

— Hay infinidad de matorrales secos en todo el farallón. Si pudiéramos reunir otros y pegarles fuego se le-

76 —.

yantaría una gran humareda y el tipo no podría vernos desde arriba. Podríamos acercarnos a él sin riesgo.

Drux se quedó boquiabierto, sorprendido de que la idea no se le hubiera ocurrido a él.

— Ward — exclamó —, eres un genio. Eso es lo que debemos hacer.

— La dificultad está en que hay que moverse para amontonar ramaje y matorrales y eso, teniendo que guarecerse, llevará tiempo.

—  ¡No importa! Diles a los otros lo que deben hacer y manos a la obra.

Cuando su compinche se hubo alejado, Charlie se apoyó de espaldas a la roca y lió un cigarrillo.

Al fin podría ajustar cuentas con aquel fulano, y estaba decidido a cortarlo en pedacitos.

Después, quizá pudiera ocuparse de Nicholson también. No iba a permitirle que le diera a él las migajas de un filón de oro.

Y estaba la chica, con la que también había algunas cosas pendientes. Se echó a reír inconteniblemente y encendió el cigarillo, ante el estupor de Nicholson, que le miró como si le viera por primera vez.

CAPITULO XI

Jill se arrastró hasta tenderse al lado de Larry.

— ¿Qué estarán haciendo?— murmuró.

— Esperar a la noche. Intentarán ganar terreno en plena oscuridad.

— ¿ Y lo conseguirán? El rió entre dientes.

— Tengo ojos de gato, linda. Van a llevarse una sorpresa si lo intentan.

De repente vio un movimiento fugaz allá abajo, pero cuando hubo aprestado el rifle todo volvía a estar desierto y quieto.

— Mala suerte — masculló.

No obstante, arrugó el ceño, preocupado, porque algo estaba sucediendo en el roquedal. Podía ver el polvo provocado por los movimientos de los hombres, que ahora habían aprendido a protegerse perfectamente.

También, de vez en cuando, alguna piedra se desprendía al paso de los sitiadores.

Algo estaban tramando, no cabía duda.

Jill advirtió su tensión y apoyó la mano en su brazo.

— ¿Qué pasa, Larry?

— Me gustaría saberlo. Esos bastardos preparan alguna treta.

— Pero no pueden subir, ¿ no es cierto?

— A menos que aprendan a volar, no.

Ella suspiró. Larry ladeó el rostro y la besó en los labios suavemente, con una ternura que hasta entonces no sintiera jamás.

— Deja de preocuparte, Linda. Te llevaré sana y salva a que registres tu filón.

— Nuestro filón, Larry.

— Ya hablaremos de eso.

El sol había iniciado su descenso cuando se elevó la primera llamarada.

Larry dio un salto al verla, porque comprendió lo que iba a suceder en décimas de segundo.

—  ¡Malditos sean, van a provocar una cortina de humo!

Ciertamente, el humo empezó a espesarse a medida que el incendio rugió con más intensidad. Debido a la falta de viento la masa gris se elevó, densa, pegada al farallón.

Larry se levantó de un salto.

— Ellos suben detrás del humo, Jill, así que ya es hora de cambiar de domicilio.

Abandonaron la cornisa encaramándose dificultosamente peñas arriba, hacia la cumbre que parecía oscurecerse sobre sus cabezas.

Tiempo atrás, los indios habían dominado aquel abrupto lugar, que les sirviera de fortaleza natural. Allí habían librado su última batalla, y hubieran seguido combatiendo si su caudillo no hubiese muerto.

Ahora, la batalla estaba entablada de nuevo aunque con distintos protagonistas, pensó Larry mientras ayudaba a la muchacha a aferrarse a los agudos salientes en busca de otro refugio que les ofreciera garantías de seguridad.

De pronto, jadeando, con el sudor pegándoles las ropas al cuerpo, se detuvieron estupefactos. Ante sus ojos, una sucesión de delgados y viejos troncos aparecían ingeniosamente escalonados, formando una especie de pirámide invertida.

En realidad, los troncos parecían una gigantesca tela de araña.

Jill jadeó:

— ¿Qué es eso, Larry?

— Supongo que el último recurso de los pieles rojas, pequeña...  ¡Dios, qué listos eran...!

— ¿Por qué?

— Simplemente, porque nos han salvado el pellejo linda. Vamos, sigue, ha de haber alguna especie de cueva en las cercanías.

La encontraron poco después. Era apenas una cavidad en la que guarecerse dos personas con seguridad. La muchacha susurró, incrédula:

— ¿Cómo supiste que había un refugio aquí?

— Porque ellos debían mantener constante vigilancia aquí arriba, siempre dispuestos a utilizar la trampa colosal que has visto.

— Yo sólo he visto un rompecabezas de troncos apilados.

— Es mucho más que eso. No te muevas de aquí mientras doy un vistazo a ese rompecabezas.

Salió sin esperar respuesta.

Allá abajo oyó las exclamaciones de ira de los hombres que protegidos por la cortina de humo habían conseguido asaltar al fin la cornisa.

Sólo que estaba desierta.

— No tardarán en subir — masculló el pistolero—. Ahora saben que nosotros no disponemos de un mirador desde el que dominarlos...

Corrió agazapado, a riesgo de despeñarse, hasta la base de la pirámide de troncos.

Empezaba por uno apoyado en una cavidad excavada en la roca viva. Sobre ese tronco, había otro horizontal, y en cada extremo de éste se alzaba otro, y encima otros más, horizontales y verticales, hasta una cornisa donde parecían teminar.

Regresó por donde había venido, pero ahora, de abajo le enviaron una sarta de disparos que hicieron zumbar el plomo a su alrededor.

— Están subiendo más aprisa de lo que creí — dijo, al dejarse caer en la entrada de la cueva.

Jill murmuró:

— ¿No podremos continuar huyendo?

— Ya no... ahora nos cazarían.

Tomó el rifle y comprobó que la carga estuviera completa. Era un pesado «Winchester 77». Se tendió en el suelo y dijo:

— Métete dentro si no quieres ver algo que no podrías olvidar en tu vida.

—  ¡Larry!

— Es la única manera de seguir vivos, linda. Apuntó a  la  base  del  primer tronco y  disparó. Lo

hizo rápidamente, bala tras bala, moviendo la palanca con hábiles gestos.

El estruendo de los incesantes disparos retumbó peñas abajo. Pensó que eso detendría a los forajidos el tiempo suficiente...

Agotó la carga completa y no sucedió nada. Pero la mitad del tronco, casi en su base, estaba astillado.

Frenéticamente, Larry introdujo nuevos cartuchos en la espaciosa recámara del «Winchester».

Jill, atónita, le vio reanudar el absurdo tiroteo sin comprender lo que él se proponía.

Luego, de pronto, en medio del retumbar del eco de los disparos, sonó un monstruoso chasquido, algo como un sordo trueno.

Larry dejó de apretar el gatillo y se echó atrás instintivamente.

El trueno aumentó sin cesar, entre espantosos crujidos, como si toda la montaña se resquebrajara...

Y   súbitamente la pirámide de troncos cedió al fallarle definitivamente el apoyo de la base y se derrumbó.

Al ceder los troncos tan ingeniosamente dispuestos, parte de la oscura cumbre pareció desgajarse del resto de la montaña. En realidad, eran toneladas de rocas amontonadas y dispuestas precisamente para que se despeñasen si el primer tronco cedía.

Y   se despeñaron hacia abajo barriendo el farallón en medio de un terremoto enloquecedor, entre secos crujidos, arrancando otras rocas a su paso y aumentando así la magnitud de la catástrofe.

Despavorida, Jill se arrojó en brazos de Larry temblando espasmódicamente, sin saber lo que estaba sucediendo, pero notando que incluso el suelo de la cueva temblaba bajo sus pies mientras el estruendo crecía y crecía hasta hacer pensar en el fin del mundo.

Una eternidad más tarde cesó de repente. Abajo, en la lejana base del farallón, aún siguieron resonando algunos secos estampidos a medida que las últimas y aisladas rocas desprendidas llegaban al final de su recorrido.

Después, el silencio.

Tan denso, tan absoluto después de la catástrofe, que casi dañaba los oídos.

Larry intentó atisbar el abismo, pero desistió ante el riesgo de precipitarse en el vacío.

— Se acabó — dijo entre dientes.

Jill, aturdida, no lograba salir de su doloroso estupor.

— ¿Qué fue lo que hiciste, Larry?

— Fueron los pieles rojas quienes hicieron el trabajo. Supongo que ellos utilizarían algún otro sistema para quitar el primer tronco, el que sostenía los demás tan ingeniosamente dispuestos para que el ingente peso de las rocas amontonadas estuviera perfectamente repartido. Cuando lo conseguí todo se vino abajo.

— ¿Y... y todos esos hombres...?

El la miró, apurado. ¿Cómo decirle que estaban convertidos en sangrientos despojos, enterrados bajo centenares de toneladas de roca?

— Supongo que han muerto — dijo tan sólo. Descendieron despacio, asegurando donde ponían los

pies, porque ahora las rocas estaban removidas y en cualquier instante podían precipitarse al abismo.

Para Jill, la larga pesadilla había terminado.

Para el destino, todavía no.

CAPITULO XII

Jill terminó sus preparativos para el largo viaje hasta Bakersfield. Poco a poco, el horror que había vivido se iba borrando de su mente.

Los Russell la habían ayudado afectuosamente y al fin todo estaba dispuesto para convertirla en una mujer inmensamente rica.

— Es el mejor partido con que pude soñar — comentó Larry, abrochándose la camisa limpia—. Soy un tipo con mucha suerte. ¿Sabes una cosa, gatita? Me siento como una especie de príncipe consorte.

— A veces me gustaría arañarte — rió la muchacha. Russell les advirtió:

— Ya no queda mucho tiempo. La diligencia no espera, Jill.

El mismo tomó la pequeña maleta, sacándola al porche.  Entonces  descubrió al jinete que  se aproximaba.

— Vaya — comentó—. Tenemos visita... Nuestro atareado sheriff.

— El maldito zángano...

— No vayas a estropear las cosas ahora, querido — le reconvino Jill—. Recuerda que salimos de viaje.

Whittaker descabalgó con sus movimientos lentos y perezosos.

Se echó el sombrero hacia la nuca y subió al porche.

— Notifiqué a la capital que la camarilla de Charlie Drux había sido aniquilada — dijo de entrada—. Creo que les proporcioné la mayor alegría de su vida... ¿Se van de viaje, ustedes dos?

Larry tomó la chaqueta y gruñó:

— A Bakersfield.

La presencia del inútil representante de la ley le ponía enfermo.

Dándole la espalda, alargó la mano hacia el cinto con el revólver que colgaba de una silla.

Tras él, la voz seca del sheriff restalló como un látigo.

—  íNo lo toque, Frenen!

Se volvió como si le hubiera mordido una serpiente. El «45» que le apuntaba era un  sólido argumento para andar con tiento

— ¿Qué diablos le ha dado, Whittaker? — gruñó.

— Apártese de esa silla, French.

Estupefacto, obedeció porque el cañón del revólver oscilaba de uno al otro, vigilándolos a todos con su negro ojo de muerte.

Los Russell se habían quedado mudos de estupor.

— Ha sido una suerte para mí encontrarle desarmado, French — cacareó Whittaker—. Eso lo hace todo más fácil.

Jill exclamó:

— ¿Se ha vuelto usted loco? No puede detener a Larry. Aquellos hombres iban a asesinarnos...

— ¿He dicho que pensaba detenerle?

El pistolero estaba tenso, rígido como un cable de acero.

— Hable claro de una vez — rechinó furioso—. ¿Qué se propone?

— Convertirme en el hombre más rico del Estado. ¿Le parece poco?

— De modo que estaba enterado... Sabe que existe ese inmenso filón...

— Hay pocas cosas de las que ocurren en este territorio que yo ignore. Empezó a interesarme este asunto cuando supe que Charlie Drux se había asociado con Nicholson, nuestro más acaudalado y «respetable» ciudadano. Resultaba una asociación sorprendente...-

— ¿Qué piensa hacer ahora?

— Para empezar, apoderarme del mapa. Imagino que lo tendrá la muchacha... ¿No es cierto?

Ella miró desesperadamente a Larry, impotente ante el arma que le amenazaba. Whittaker masculló:

— Decídase, muchacha, porque voy a contar hasta tres. Después le meteré un plomo en la barriga a su admirador. Le aseguro que es un espectáculo muy desagradable.

— Ahora comprendo por qué sentí tanto desprecio por usted en cuanto le conocí — dijo Larry, rechinando los dientes.

—  ¡Uno!

Jill no pudo contener un quejido.

—  ¡Dos!

—  ¡Se lo daré, pero no dispare! Larry rugió:

—  ¡No cedas, pequeña! ¿No te das cuenta de que en cuanto tenga el mapa tendrá que matarnos a todos?

Whittaker se encogió de hombros.

— Hay muchas maneras de morir, French, y usted lo sabe. Una bala en el lugar debido apenas se siente. En cambio...

—  ¡Basta, basta! —chilló la muchacha cubriéndose el rostro con las manos.

— Déme ese mapa y terminemos.

Como en sueños, ella se acercó a la maleta. Luchó con los cierres unos instantes y al fin logró abrirla.

La mirada astuta de Whittaker no la perdía de vista.

Larry sabía que jamás podría alcanzar el revólver sin recibir una rociada de plomo.

Sin embargo, la ira le dominaba sobre todo otro sentimiento.

Jill se volvió con un pliego de papel en la mano.

Whittaker no pudo ocultar un estremecimiento de alegría.

— Déjelo sobre la mesa y apártese... y recuerden que el primero que se mueva recibirá un plomo.

Jill se deslizó en torno a la mesa. Estaba tan aterrorizada  que  necesitaba  apoyar  las  manos  en  ella  para sostenerse. Se detuvo un instante como si las fuerzas le fallaran. El sheriff se impacientó.

—  ¡Apártese de ahí!

No podía apartar la mirada del pliego de papel que significaba una fortuna colosal.

Pero necesitaba estar seguro de que era realmente el mapa del yacimiento.

La muchacha llegó al lado de Larry y éste la rodeó con su brazo, para infundirle una esperanza de que ya carecía.

Whittaker se acercó a la mesa. No advirtió la súbita rigidez del pistolero, porque el papel formaba en esos instantes todo su universo.

Larry French dijo de pronto, apartando a la muchacha de "un empujón:

—  ¡Has sido una estúpida! No debiste ceder a ningún precio, maldita sea.

Ella trastabilló a punto de caer. Sus ojos inmensos le miraron, doloridos, incrédulos, rebosantes de interrogantes.

Whittaker cacareó:

— No vayan a discutir ahora, tórtolos... Les queda muy poco tiempo.

Tendió la mano y sus dedos se cerraron sobre el pliego de papel.

En el mismo instante, Larry volteó el brazo y un relámpago pareció desprenderse de su mano. Un relámpago de plata que cortó el aire y golpeó ferozmente el pecho del sheriff, enterrándose en él hasta la cruz.

Whittaker salió rebotado hacia atrás, dando traspiés. Instintivamente, disparó dos veces antes de caer de rodillas, mirando horrorizado la empuñadura del cuchillo que adornaba el centro de su camisa.

Boqueó, intentando levantar el revólver otra vez. Rus-sell saltó sobre él y le derribó con un feroz puntapié en el que descargaba su pánico, el miedo sufrido en los últimos minutos.

—  ¡Larry!

Jill corrió hacia el pistolero, que se tambaleaba apretándose el costado con la mano. Entre los dedos se escurría un río de sangre.

— Me acertó cuando ya llevaba la muerte en el cuerpo—jadeó Frenen, furioso.

Las dos mujeres le obligaron a tenderse en un banco de madera.

Russell se inclinó sobre el sheriff. Un ronco quejido brotaba de su contraída garganta y los ojos estaban convirtiéndose en dos grandes globos de cristal.

El granjero no miraba los ojos, sino la empuñadura de aquel cuchillo...

Era el mismo cuchillo con que su mujer acostumbraba cortar el pan durante las comidas.

Apartó la mirada, jurándose que jamás volvería a utilizar semejante herramienta para ese menester.

— ¿Es grave la herida? — se interesó, acercándose al grupo.

— Por lo menos, duele como el infierno — rezongó el pistolero, furioso.

La señora Russell se incorporó.

— Desinfectaremos la herida, pero habrá que llamar al doctor para que le quite la bala, Clarence. Habrás de ir en su busca.

— Está bien.

El granjero salió corriendo.

Jill acabó de desgarrar la camisa de Larry y se inclinó sobre él.

— Todo saldrá bien — susurró—. Aún podemos ir a Bakersfteld.

— Seguro. No voy a morirme todavía.

— Yo creí morir cuando me empujaste de aquella manera. Pensé que realmente me despreciaba entonces.

— ¿Qué querías, que te dejara recibir una bala? Yo sabía que él tendría tiempo de disparar, cuando recibiera el cuchillo. A propósito, ¿de dónde lo sacaste?

— Estaba en la mesa... al otro lado de la maleta.

— Buena chica. Eres la mujer ideal para un pistolero.

—  ¡No digas esas cosas ni en broma! —estalló Jill, irguiéndose.

El estaba mirándola. De pronto, sus ojos se velaron, los cerró lentamente y la cabeza le cayó a un lado.

—  ¡Larry!

Estaba inconsciente. Quizá fuera la primera vez que alguien ponía fuera de combate al peligroso gun-man.

CAPITULO XIII

Se había congregado una multitud para ver partir la diligencia.

Durante los últimos días se había extinguido paulatinamente la conmoción producida por los sangrientos sucesos y ahora todos querían ver a la pareja protagonista del drama.

Jill apareció vestida con sobria elegancia, pero ni siquiera su aparente sencillez lograba disimular la juvenil pujanza de su cuerpo ni la profunda belleza de su rostro.

Larry volvía a llevar sus oscuras ropas y el revólver colgando sobre el muslo. De nuevo, era la sombría imagen de la muerte.

Acompañó a Jill hasta el carruaje y murmuró:

— Regresaré en unos minutos.

Sin esperar respuesta se alejó a grandes zancadas.

Notaba su pecho rígido a causa de los vendajes. Dobló la esquina y recorrió la calle principal hasta la entrada del Diana Palace.

Entró y buscó a Eve con la mirada. El mozo sacudió la cabeza al descubrirle plantado allí. Luego, señaló las escaleras y se encogió de hombros.

Fue una concisa y silenciosa explicación que Larry entendió perfectamente, de modo que subió escaleras arriba y empujó la puerta acolchada de los aposentos de la hermosa propietaria del local.

Eve La Verne se volvió en redondo. Había estado de pie junto al ventanal y  llevaba la misma bata que él ya le conocía.

— Te vi venir por la calle — murmuró. El cerró la puerta.

— Tenía que venir una vez más antes de irme, Eve.

— Puedes ahorrarte las explicaciones y la despedida. He oído decir que vas a casarte con esa afortunada muchacha, propietaria de una mina de oro.

— Yo también oí decir algunas cosas. Por eso estoy aquí ahora.

— ¿No vienes a despedirte?

— Eso también.

— Bueno, habla claro.

— Sucedió ayer, cuando fui al almacén a comprar tabaco.

— ¿De qué estás hablando? Porque no creo que en estas circunstancias hayas venido a burlarte de mí.

— Por supuesto que no, reina. Fui a comprar tabaco y el tendero hizo un comentario. Para entonces todo el mundo sabía ya que la pandilla de Drux estaban muertos, y que con ellos había caído también el «respetable» señor Nicholson.

— Sigo sin comprender adonde vas a parar.

— El tendero comentó que ahora tendría que fumarse él los puros de determinada clase. Nicholson era el único en todo Cedar City que los fumaba, y aún le quedaba una buena cantidad.

-¿Y...?

— Eran la misma clase de puros que alguien fumó aquí el último día que estuve a verte. La colilla con su correspondiente anillo estaba en el cenicero.

Ella suspiró.

— Me parece absurda una escena de celos en estas circunstancias, Larry — dijo, despectiva.

— ¿Celos? No seas ridicula.

—  ¡Larry!

— Tu vida te pertenece, Eve. Puedes tener amores con quien desees. Pero me gustaría mucho que me dijeras qué negocios había entre tú y Nicholson. El se proponía financiar la explotación industrial del filón de

oro tan pronto tuviera el registro en su poder. Pero para eso se necesitaba mucho dinero. Mucho más del que él disponía, creo yo.

— ¿Puedes decirme de una maldita vez qué es lo que intentas insinuar?

— Quiero salir de dudas, Eve, eso es todo. Cuando yo llamé a tu puerta tardaste una eternidad a abrirme. Demasiado tiempo. Después até cabos. Mucho más tiempo del que el hombre que estuvo fumando su puro aquí necesitó para salir por la otra puerta de estas habitaciones, de modo que empleaste todo ese tiempo en quitarte las ropas y vestirte con la bata... esa misma que llevas ahora. ¿No es cierto?

— Siempre fuiste muy listo, Larry.

— Ya lo sé. Pero, ¿es cierto o no?

— Sí.

— ¿ Era Nicholson quien estaba aquí?

— Sí.

— ¿En visita de negocios solamente? Lo imaginé, porque si hubiera sido un encuentro amoroso no habrías necesitado cambiar tus vestidos normales por una bata.

— De negocios. Pero otras veces era por simple placer.

— Ahora puedo marcharme tanquilo. ¿Pensabas financiar tú también la explotación del yacimiento de los Ha-zeltine?

— A partes iguales con Nicholson.

— Ya veo... A pesar de saber la sangre que ya había costado, y la manera cómo él pensaba obtener el filón...

— Soy una mujer de negocios, Larry. Las únicas ocasiones en que dejé de serlo fue contigo, y ya ves el resultado. Nunca le pregunté los detalles, ni él los mencionó. Para mí, era un negocio como otro cualquiera.

— ¿Crees que soy idiota?

— Si vas a casarte es como para pensarlo, ¿no?

— Sabías que habían asesinado al viejo Hazeltine. Que habían raptado a Jill y que pensaban arrebatarle el filón. Lo sabías todo o no te hubieras metido en el negocio, arriesgando una fortuna.

Ella suspiró, encogiéndose de hombros.

— Creo que vas  a verte en dificultades  si  intentas siquiera  presentar  una  acusación  contra  mí,  sin  más prueba que tus...  «corazonadas».

— Ahí es donde te equivocas. Nunca necesité de nadie para cumplir la ley a mi manera. Y mientras no cambien muchas cosas en estos territorios es la única manera sensata de mantener un poco de orden.

— A mí no puedes desafiarme como a un pistolero cualquiera. Esa es tu desventaja.

— No voy a desafiarte.

— ¿Entonces?

— Tienes dos semanas para liquidar tu negocio y largarte de aquí. Para mi regreso quiero que estés lejos, y hablo en serio. Si para entonces aún sigues en Cedar City, le pegaré fuego a tu local y te juro que no me preocupará si tú estás dentro o fuera.

— Sé que serías capaz de hacerlo, sin importarte lo sucedido entre los dos.

— Ya puedes jurar que lo haría. En cuanto a tus recuerdos sentimentales, jamás habría habido ninguno entre nosotros si yo hubiera imaginado que eras capaz de emplear tu dinero para negocios en los que corre la sangre.

— Debiste dedicar tus facultades a predicador.

— No eches en saco roto mi advertencia. Retrocedió hacia la puerta, donde se detuvo para mirarla por última vez largamente.

Ella sonrió.

— Eres un maldito bastardo, Larry, pero maldito si no sigo queriéndote a pesar de todo. Y ahora... ¡Lárgate con mil demonios!

French salió y cerró suavemente la puerta.

Sabía que cuando regresara de Bakersfield ella ya no estaría allí.

También ese capítulo de su pasado quedaba extinguido para siempre.

En realidad, muchas cosas que hasta entonces habían sido parte de su vida estaban quedando atrás, separadas de una vez por todas de su destino.

Cuando entró en la diligencia que esperaba, supo definitivamente que jamás volvería a preocuparse por lo que quedaba atrás. De ahora en adelante sólo existía el futuro.

Y el futuro era esa mujer, y sus brazos anhelantes, y sus labios como brasas llenos de impaciencia...

Ninguno de los dos oyó siquiera los alaridos del mayoral azuzando al tiro de caballos, ni sus gritos ni el chasquido del látigo.

Lo único que eran capaces de oír en medio del tumulto de su pasión, era el incesante y alterado latido de sus propios corazones.

El mismo sonido que han escuchado todas las parejas que en el mundo han sido y seguirán siendo a través de los tiempos.

F I N