CAPÍTULO 1

Dawlish estaba solo con el cadáver. El único sonido que se escuchaba era el de su propia respiración, y por un momento no pudo ver más que el rostro blanco y flácido, y el mechón de cabello negro que cubría uno de los ojos del muerto, en tanto que el otro, saltón y enorme, parecía sobresalir de la frente.

La bala había penetrado por la sien derecha; en el centro de la herida había un punto negro y en derredor una hinchazón rojiza. El respaldo de la silla había sido salpicado de sangre.

A espaldas de Dawlish había una ventana abierta por la que penetrara él en la habitación. El profesor, a quién fuera a visitar, no lo hubiera recibido bien; resultaba chocante descubrir que ya no podría recibir bien a nadie. Para Dawlish aquello le ocasionaba un verdadero contratiempo.

Antes de lograr sobreponerse al shock recibido y poder pensar claramente, Dawlish permaneció casi tres minutos inmóvil. Luego se acercó a la silla donde estaba el enorme bulto del cadáver; la vista de la muerte no lo turbaba. Lo que era más, la muerte del profesor Haffmeyer en circunstancias normales lo hubiera regocijado. Muchos se alegrarían de saberlo difunto, porque el profesor era un traidor a su patria. Dawlish lo había descubierto mucho tiempo atrás, tratando desde entonces de averiguar sus motivos y las causas que lo movieron a vender secretos de la nación.

Pero ahora sabía algo más. Tras servir lealmente a su país en las filas del Servicio Secreto, Dawlish había sido calificado como traidor, precisamente por culpa de Haffmeyer.

Si aquel gordo individuo hubiera podido hablar, Dawlish habría sabido sus motivos. Ahora el hombre odiado estaba muerto. Asesinado.

Dawlish miró el piso. No había arma alguna.

Inclinándose lentamente sacudió la cabeza. Parecía que se decía a sí mismo que no valía la pena realizar lo que pensaba. Pero lo hizo igual. Con todo cuidado, revisó los bolsillos de Haffmeyer, transfiriendo algunos papeles al interior de los suyos. Sin embargo no encontró lo que buscaba: la dirección de otro hombre.

Pese a todo, sus pensamientos no estaban concentrados en la tarea inmediata. Por desgracia, mientras su misión consistía en limpiar su nombre del cargo de traición, debía actuar en un país extraño. Para él esto agravaba considerablemente su misión. El destino de Haffmeyer demostraba que aquel era un juego peligroso. ¿Acaso el profesor no había sido muerto para evitar que él, Patrick Dawlish, lograra hablarle?

Dawlish se apartó del cadáver. Se encontraba en un estudio, en la planta baja de una casa de dos pisos. La habitación era larga, estrecha, pintada de blanco y amueblada lujosamente.

En el exterior la rodeaba la tranquilidad de verdadero bosque. Y sin embargo, a cinco kilómetros escasos de allí, el tránsito pululaba en todas direcciones, dirigidos por policías a pie, en moto y en automóvil. Una vez que se descubriera el cadáver, la carretera 99 quedaría bloqueada y, en escasos minutos las sirenas de los coches policiales rodearían la casa impidiendo la salida de sus ocupantes.

Patrick Dawlish, podía imaginar los titulares de los periódicos:

Inglés detenido por sospecha de asesinato.

Naturalmente, si llegaban a atraparlo habría algo más que esos titulares.

Nadie lo ayudaría ni en Inglaterra ni en ese país extraño para él.

Una vez que hubo terminado de revisar los bolsillos de Haffmeyer, se dirigió hacia el escritorio. Sus cajones estaban cerrados, pero sin llave. Nada sugería la idea de que hubieran sido revisados y todo estaba en perfecto orden.

Dawlish recorrió la habitación hasta que no quedó más sitio por remover que la caja de hierro. Con las llaves fue fácil abrirla. Todo era demasiado fácil. Mientras buscaba en el interior de la caja fuerte, sus sentidos estaban alerta. En realidad era como si una campana de alarma resonara en su cerebro.

En el fondo de la caja de hierro había paquetes de dinero.

Sacó uno. Cada billete era de cien dólares. Había por lo menos cien billetes en cada uno de los diez envoltorios, y ningún billete era nuevo.

¿Qué estaba haciendo Haffmeyer con tanto dinero en su casa?

El descubrimiento distrajo por una fracción de segundo a Dawlish, que no advirtió el peligro hasta que llegó. Cuando oyó el débil sonido de la ventana francesa se volvió para encontrarse frente a la boca de un revólver sostenido por una mujer.

En el primer momento lo único que vio fue el arma. Más tarde podría advertir la belleza da la joven, pero en ese instante su única preocupación fue el revólver, demasiado grande para una mano femenina, que por otra parte lo sostenía con perfecta tranquilidad.

Dawlish se irguió lentamente. Era un hombre corpulento, rubio y cuyo rostro resultaba agradable pese a su nariz quebrada de boxeador. Sus ojos parecían los de un niño.

La mujer miró tras él y Patrick advirtió por primera vez que era joven y vestía de verde.

—¿Está muerto? —preguntó ella, sin demostrar temor.

—Sí.

—¿Lo mató usted?

—No. Quería simplemente hablarle.

—¿Quién es usted?

—En este momento no interesa…

La joven hizo un gesto con la mano que sostenía el revólver y Dawlish sonrió avanzando lentamente.

—¡No se mueva! —exclamo ella sin demostrar que la corpulencia del intruso la preocupara. Patrick se detuvo.

—Dirán que lo hice yo… —reflexionó la mujer hablando consigo misma.

—¿Y no es así? —inquirió suavemente Dawlish.

—Hubiera debido matarlo hace tiempo, No sé por qué no lo hice, Todos lo saben… Dirán que…

—¿Pero si no es cierto por qué se preocupa? —Dawlish avanzó un paso.

—Escuche —murmuró la mujer cubriéndolo con el revólver—. Yo no lo maté a él pero nadie me impide que termine con usted…

El revólver apuntaba al pecho de Dawlish; En la cara de ella no había expresión alguna. Tan solo belleza. Ni siquiera en ese momento, con su índice en el gatillo, cuando con una ligera presión hubiera podido enviar a otro hombre a reunirse con Haffmeyer, su rostro se alteró.

—Si yo lo matara a usted, podría decir que lo encontré con él…

—Y sería verdad…

Ella asintió lentamente.

—Efectivamente —una débil luz brilló en sus ojos—. ¿Qué puede detenerme?

—Hay gente que puede matar a un hombre con tanta facilidad como si se tratara de una mosca —dijo Dawlish en tono gentil—. Y otros no consiguen aplastar a la mosca. Haffmeyer estaba en la primera categoría. No creo que nadie debe morir por haberlo matado a él, ¿verdad?

—No.

Dawlish avanzó otro paso, el revólver cubriéndolo siempre. Todo dependía de quién se moviera primero: si el índice de ella o la mano de él.

—Le he dicho que no se mueva —el revólver se adelantó un par de centímetros, y Dawlish volvió a retroceder, pero no mucho.

Era fácil imaginar que Haffmeyer estaba sentado a sus espaldas, burlándose. Y resultaba más simple aún advertir la perfección del cutis de aquella mujer y la hermosura de sus ojos oscuros.

De pronto un nuevo sonido quebró el silencio.

Era un auto acercándose por la carretera.

El sonido del motor aumentó en intensidad y pronto sus faros iluminaron las copas de los árboles del parque.

Pero el coche pasó de largo.

¡La mujer había estado tan tensa y temerosa como Dawlish! Aquel fue el momento preciso para actuar. Sin embargo, mientras avanzaba, Patrick, pensó que, al arrancarle el arma, el movimiento podía bastar para que se disparara.

La mano de Dawlish rodeó la delgada muñeca y al mismo tiempo resonó el estampido del arma. El olor a pólvora quemada llenó la habitación, y el revólver cayó al suelo. Dawlish lo pateó para apartarlo, y se inclinó, recogiéndolo.

—Perdone —dijo.

—¿Quién es usted?

Era evidente que aquella mujer no estaba asustada.

Por primera vez Patrick advirtió el cabello rojizo y brillante de la joven.

—¿Quién es usted? —inquirió a su vez—. ¿Tiene inconveniente en que salgamos de aquí?

—Yo era su esposa —repuso ella sin moverse.

Involuntariamente Patrick miró hacia Haffmeyer. Nadie hubiera podido llamarlo buen mozo. Inclusive se le habría calificado fácilmente de grotesco. ¿Qué podía haber unido tanta belleza a una bestia semejante?

—Comprendo —dijo brevemente Dawlish —. Lo siento, pero tenemos que marcharnos.

—¿Adónde?

—¿Interesa mucho? Lo importante es salir de aquí.

—¿No cree usted que yo también quiero marcharme de aquí? —inquirió ella con repentina vehemencia—. Si la policía viene pensará que yo he sido la homicida…

Aquella mujer hablaba como si hubiera sabido que todas las circunstancias estaban contra ella. Parecía estar convencida de que no tendría una oportunidad decente de justificarse. Dawlish hubiera podido tranquilizarla diciendo lo que en aquella habitación había suficiente evidencia de la presencia de una segunda persona como para que hasta un policía de tercer orden lo advirtiera. Pero nada dijo.

—Tengo que buscar algunas ropas —exclamó ella.

Aquella mujer demostraba una extraordinaria sangre fría. Apresuradamente abrió un pequeño bar y se sirvió dos dedos de whisky. Luego, so dirigió a la caja de hierro y con movimientos de gracia exquisita sacó los paquetes de dinero. Sosteniéndolos se volvió hacia Dawlish.

—¡Abra la puerta!

Patrick obedeció y la siguió de cerca a través del amplio hall. Así subieron al primer piso. Allí, tras recorrer unos metros, ella penetró en una habitación cuya puerta estaba abierta. Dawlish la siguió apresuradamente pero no tenía motivos para preocuparse, pues la esposa de Haffmeyer estaba parada junto a un lecho dejando caer los paquetes de dinero.

—Alcánceme esa valija —exclamó señalando hacia el guardarropas, Dawlish sacó del techo del mueble una gran maleta y la colocó sobre la cama.

—¿Quiere ayudarme a empacar? —al mismo tiempo arrojó junto a la valija un puñado de ropa con gesto que la traicionaba. Era evidente que estaba segura de que sería buscada apenas la policía descubriera la muerte de su esposo.

Sin perder un instante abrió un segundo armario y siguió sacando vestidos y zapatos, Dawlish guardó todo en la valija.

¿Qué hubiera hecho aquella mujer de haber podido leer sus pensamientos? Dawlish se lo preguntó mientras la seguía fuera de la habitación. Porque en realidad, de haber meditado serenamente las cosas, la viuda hubiera sido capaz de dar una excelente descripción del inglés que había estado en el escritorio, matando a Haffmeyer…

¿Qué hubiera dicho de haber sabido que él no se atrevía a dejarla sola?

Y, para terminar… ¿Cuánto de todo lo que hacía, de todo el temor que demostraba, era real? ¿Hasta qué punto la viuda de Haffmeyer estaba tan ansiosa de vigilar a Patrick Dawlish, como él de vigilarla a ella?

CAPÍTULO 2

Dawlish apagó la luz del hall.

La viuda de Haffmeyer salió iluminando las tinieblas con una linterna de mano, seguida por Patrick, que llevaba también la suya.

Los grillos cantaban. Aquí y allá resonaba el ulular del mochuelo.

La mujer se detuvo.

—¿Dónde está su auto?

—Entre los árboles, del otro lado del camino.

—¿Ah, sí? —repuso ella con acento levemente divertido—. Usted abra la puerta del garaje mientras yo le ilumino.

—Preferiría que hiciéramos al revés.

—¡Estoy tan ansiosa como usted de marcharme! —replicó ella con acento irritado. Sin embargo, obedeció. A la luz brillante de la linterna el esmalte de sus uñas era escarlata. La puerta del garaje se abrió suavemente. En el interior había dos coches, Dawlish advirtió que uno era un Buick azul y el otro un Pontiac rojo. La mujer se deslizó entre los dos autos y abrió la puerta del Buick, inclinándose hacia adelante. Al mismo tiempo Dawlish apagó la luz.

—¡Cierre la puerta! —susurró. Ella obedeció, y la puerta pareció crujir como si se negara a participar en la conspiración.

El oscuro cielo estaba iluminado a lo lejos por la luz del auto que se acercaba, y el sonido del motor se oía cada vez más claramente.

Dawlish tomó a la mujer del brazo y se deslizaron al exterior silenciosamente.

El auto se detuvo poco a poco.

—Vienen hacia aquí —dijo ella y en sus ojos volvió a aparecer el temor.

—¿A quién esperaba Haffmeyer?

—No lo sé.

—Piense.

—No me dijo nada esta noche…

Los faros del auto, que ahora avanzaba muy lentamente, iluminaron la mansión, y por fin las luces se detuvieron en la ventana.

—Espere aquí —susurró Dawlish.

Avanzando hacia adelante supuso que el ruido de sus pasos quedaba apagado por los del hombre que acababa de descender del auto. En el coche había un solo ocupante. Su silueta lo señalaba vagamente, más bien bajo, ancho y vigoroso.

Dawlish oyó sonar el timbre de la puerta.

El desconocido oprimió varias veces el botón, y Dawlish avanzó dos pasos, con su revólver preparado.

El hombre giró sobre sí mismo desenfundando una pistola.

—¡No se mueva!

Patrick advirtió que aquel individuo estaba lo suficientemente nervioso como para hacer fuego, y se adelantó. Su bala le hizo soltar el arma de la mano.

—¡Vuélvase de espaldas! —ordenó Dawlish, siguiendo adelante.

—¡Al infierno!

Dawlish lo golpeó; era un coloso golpeando a un hombre ordinario.

—Esto es un error… Yo soy de la policía y…

Patrick Dawlish no habló, pues su acento podía delatarlo. Se limitó a golpearlo por segunda vez, desmayándolo…

—¡No!… —comenzó a decir la viuda de Haffmeyer.

Patrick se volvió, viéndola de espaldas. Esto era malo para él; por segunda vez en la noche había dejado que aquella mujer se le acercara sin advertirlo casi.

—¿No qué?

—No lo mate.

—No necesita preocuparse por eso —exclamó Dawlish simulando estar más tranquilo de lo que se sentía.

—Pero…

—¡Vaya a vigilar el camino!

La mujer obedeció.

Patrick se inclinó junto al hombre desmayado y le quitó la chaqueta, verificando que la herida del brazo era superficial. Inmediatamente le arrancó la camisa y le improvisó un torniquete para detener la hemorragia. Luego, le revisó los bolsillos.

—¡Rápido! —le urgió la viuda de Haffmeyer.

¿Estaría aquella mujer tan asustada porque realmente había matado al marido?

—Ya he terminado —Dawlish revisó el último bolsillo, encontrando una tarjeta que le hizo sonreír. En ella había una fotografía del hombre desmayado y un título. El desconocido pertenecía a la Oficina Federal de Investigaciones.

Dawlish se guardó la credencial en su bolsillo y sacando un trozo de cuerda de la cintura ató al herido y lo amordazó con los restos de la camisa.

—¿Qué,..? —la mujer contuvo la respiración al ver cómo Dawlish alzaba al policía federal como si hubiera sido una pluma.

—Usted se preocupa demasiado —exclamó Patrick—. Adelántese con la linterna, y si algún otro auto se acerca, agítela. Buscaremos mi coche.

Veinte metros más allá la luz de la linterna iluminó la silueta del Mercury de Patrick Dawlish. Pronto llegaron junto al auto. Dawlish abrió la puerta trasera y depositó en el interior a su prisionero.

—Déme su valija —exclamó, tomando los vestidos que la viuda llevaba en la mano y arrojando todo sobre el asiento del Mercury. Luego entró al mismo tiempo que ella.

El coche se puso en marcha.

—¿Qué piensa…? ¿Qué piensa hacer con él?

—¿Con Kell?

—¿Quién dijo que se llama Kell?

—Su tarjeta —repuso Dawlish, con voz sorpresivamente suave.

—¿Qué va a hacer con él?

—Lo dejaré del otro lado del arroyo Wolf.

—Pero, ¿por qué?

—Allí es más solitario. Si alguien lo encuentra, tardará más tiempo en telefonear a la policía. ¿Cuándo espera que descubran el cadáver de su esposo?

—Pronto… Recibía muchas visitas.

—¿Y los sirvientes?

—Llegan a las ocho de la mañana.

—¿Por qué no duermen en la casa?

—Mi marido no quería que hubiera extraños durante la noche.

—¿Usted lo ayudaba a recibir a sus huéspedes?

—A veces. Por favor, prefiero no hablar del asunto.

—Como prefiera. En la guantera encontrará cigarrillos…

—Gracias.

La viuda le encendió un cigarrillo y se lo pasó.

El único sonido que se escuchaba era el del motor.

Por fin, Dawlish tomó la carretera número 99, donde las luces del tránsito lo detuvieron momentáneamente.

Los pensamientos de Patrick eran claros y sabía qué era lo que quería. Sin embargo, aquella mujer lo desconcertaba. Haffmeyer había mentido haciéndolo calificar de traidor. Su viuda podría tal vez probarlo, pero… ¿había odiado tanto al muerto como para ser la asesina? ¿Era acaso su presencia una amenaza mayor que la ayuda que podía prestarle?

Seguramente algo debía de saber como para darle un indicio que lo llevara a descubrir la identidad de los hombres que pagaran a Haffmeyer para hacerlo jurar que Patrick Dawlish era un traidor a Inglaterra y un enemigo de los Estados Unidos.

Pero había un momento para la decisión y otro para la acción. Patrick pensó que aquel no era el momento para entrar en acción con la viuda de Haffmeyer. Manejando a poca velocidad salió de la zona urbana y luego apretó el acelerador.

A ocho kilómetros del arroyo Wolf vio un camino lateral y lo tomó, perdiéndose pronto entre los árboles.

Nadie lo siguió.

CAPÍTULO 3

—Pronto nos desayunaremos —dijo Dawlish, La viuda de Haffmeyer no le contestó.

Patrick la miró. La mujer estaba apoyada contra la ventanilla, y su cabeza se balanceaba suavemente siguiendo la marcha del auto. Era de día.

El tránsito había aumentado considerablemente, poro nadie parecía advertir la presencia del Mercury. En realidad, no había motivo alguno para que llamara la atención. Patrick calculaba que no podían estar muy lejos de la costa del Pacífico. Habían recorrido doscientos cuarenta kilómetros sin detenerse, y hacía ya cinco horas que habían dejado a Kell. No viajaban pues a mucha velocidad.

Dawlish detuvo su coche después de una curva y encendió un cigarrillo. Mientras fumaba contempló a la mujer, que dormía apaciblemente. Era realmente hermosa, pero bajo sus ojos había oscuras sombras y se advertía que estaba exhausta. Ahora que lo pensaba, Patrick recordó que la viuda se había mostrado constantemente como una mujer que estuviera en el límite de sus fuerzas.

Arrojando el cigarrillo reflexionó un momento. Conocía muy poco aquella comarca, Tenía amigos en la zona, pero no se atrevía a pedirles ayuda, pues podrían pensar que era un deber traicionarlo. Aquel trabajo debía de ser terminado por él solo.

Nuevamente se preguntó si aquella mujer podría resultarle útil.

Un coche pasó por el camino y el conductor lo miró con curiosidad. Patrick se estudió en el espejo retrovisor y lo que víó no le resultó agradable. Ojos fatigados, con bolsas bajo el párpado inferior; barba crecida, labios contraídos, y todos los síntomas de que se hallaba al límite de sus fuerzas,

¿Pero podría dormir, arriesgándose a que la viuda huyera?

¿Había ella escapado por temor de que la policía la creyera culpable de asesinato, o por que lo había cometido?

Además, casi tan intenso como su sueño, era su apetito.

Poniendo el coche en marcha nuevamente se dirigió a un pequeño pueblo que estaba al borde del camino. Las calles eran de tierra y había numerosos árboles.

Dawlish se apartó del camino y estacionó el Mercury frente a un restaurante donde un letrero luminoso pretendió competir con el sol…

“Abierto día y noche”

Dos o tres hombres ocupaban el local».

La mujer pareció despertarse.

—Vamos a comer algo —dijo Patrick—. Cúbrase el cabello con un pañuelo…

La viuda asintió soñolienta.

Dawlish entró al restaurante cerrando y abriendo los ojos varias veces para tratar de aliviar el dolor de sus párpados. Tras el largo mostrador había un, hombre vestido con una chaquetilla blanca que sonreía amistosamente.

—¡Buenos días, señor!

—¡Hola! —dijo Dawlish.

Era una sola palabra y la música quo salía de la victrola automática hubiera debido disimular su acento, pero el hombre que había puesto la moneda se volvió para mirarlo, y el encargado del restaurante acentuó su sonrisa.

—¿Qué va a tomar? —inquirió con acento brillante—. ¿Jamón, huevos y té?

Patrick pensó amargamente que había tropezado con un hombre que creía en su propio juicio. Eso era lo malo con él. Hablaba perfectamente cinco idiomas, y se hacía entender en otros tantos, pero nada en este mundo hubiera podido hacerlo pasar por norteamericano. Estaba pues forzado a enfrentar la realidad.

—Si puede preparar té…

—¡Naturalmente! ¡Con agua hirviente!

Dawlish se encontró riendo contra su voluntad.

—Me parece muy bien.

El disco concluyó bruscamente y el enorme restaurante casi desierto quedó en silencio, Al mismo tiempo todos los ojos se volvieron hacia la puerta, que se abrió para dejar paso a la viuda de Haffmeyer.

Un pañuelo brillante le cubría la cabellera y sus cejas estaban más oscuras. Se advertía que acababa de despertar y su aire general era de juventud e inocencia. Dawlish pensó que era más joven que inocente.

Todos los ojos estaban clavados en ella, pero la mujer no pareció advertir a nadie más que a su accidental acompañante.

—Necesito comer algo —dijo acercándose.

—¿Quiere decir que la orden es para dos? —inquirió genialmente el mozo.

—¿Jamón y huevos?

—Sí —murmuró ella, apoyándose contra el hombro del inglés en forma tal que todos los ocupantes del restaurante lo advirtieran. Dawlish le ofreció un cigarrillo.

—Gracias —aceptó ella—, querido…

El hombre del mostrador volvió la cabeza y ninguno de los presentes pareció volverlos a mirar. Sin embargo, aquellos tres hombres los recordarían perfectamente. A él por su acento, y a ella por su hermosura.

Dawlish se preguntó cuánto tardaría en darse la voz de alarma…

El mozo regresó con agua, cubiertos, y un mantelito de papel con un mapa de la región y la leyenda: “Camino de Redwood al Imperio de los Pinos”.

La mujer estaba muy cerca y cuando el mozo se retiró, susurró:

—No me interprete mal, pero ya es hora de que me diga su nombre.

Mirándola, Dawlish vio el brillo divertido que se reflejaba en sus ojos.

—Llámeme Pat.

—¿Pat, qué?

—Smith.

Los ojos de la joven rieron y Dawlish pensó que en otras circunstancias hubieran podido ser amigos.

—Está bien, Patrick Smith, como le parezca. A mí me llaman…

No terminó su frase pues Dawlish la rozó con el codo.

Dos platos de jamón y huevos aparecieron frente a ellos y luego el mozo depositó sucesivamente tostadas, café y té.

—Esto le sentará bien —dijo con su eterna sonrisa, alejándose lentamente. Luego, como si quisiera olvidar la belleza de aquella mujer conectó la radio que estaba en un extremo del mostrador. Concluyeron los últimos compases de una canción y se oyó la voz del locutor:

—“Y recuerden…Vayan a su almacén preferido y pidan Peppo… Digámoslo todos juntos: ¡una, dos tres…!

Un coro femenino rugió:

—¡PEPPO!

—¡Para mujeres y hombres, niñas y niños, Peppo es la bebida predilecta!, recuerden…

—¡Peppo! —rugió el coro.

La pareja había concluido su desayuno sin prestar aparentemente atención a la radio, pese a que Dawlish había comparado involuntariamente la decorosa formalidad de la B. B. C. con aquella ruidosa exteriorización.

—Peppo les ofrece las últimas noticias… ¡Atención! Esta mañana el profesor Gurth Haffmeyer, del distrito de Wolf Washington, ha sido hallado muerto en su estudio… Asesinado en el mismo sitio donde realizara tantos de sus sensacionales descubrimientos científicos. El profesor se había casado ocho meses atrás con la hermosa modelo Vanessa del Mio… La policía del distrito desearía que la señora de Haffmeyer se pusiera en contacto de inmediato con la jefatura, en caso de no recibir ente mensaje, ésta os su descripción: altura, un metro sesenta y cinco; peso cincuenta y cuatro kilos, cabello rojizo, ojos castaños…

—¡No se mueva! —susurró Dawlish, El mozo y los dos parroquianos miraban a Vanessa.

—¡Más café, por favor! —ordenó Patrick. Yo también tomaré.

—¡Sí, señor!

—Y un paquete de cigarrillos —prosiguió Dawlish bostezando—. ¿Hay algún hotel cerca?

—Aquí hay hosterías… Todas bastantes buenas —el mozo sirvió el café.

—Gracias…

Los tres parroquianos salieron lentamente del local, y uno de ellos se detuvo frente al Mercury. Dawlish, lo observó de reojo a través de la vidriera.

—Salgamos —dijo.

—Sí, Pat —la voz de la mujer era extraordinariamente tranquila, pese a que debía imaginar que todos los presentes se habrían preguntado si ella era Vanessa Haffmeyer.

La cuenta era dos dólares con sesenta centavos. Dawlish dejó tres cincuenta y salió. Vanessa se dirigió a un extremo del local abriendo la puerta señalada: “Damas”.

Dawlish aspiró profundamente el aire matutino. El día iba a ser caluroso.

El hombre que había observado el Mercury no estaba a la vista; la puerta siguiente daba entrada a una farmacia; allí debía de haber teléfono público.

Dawlish caminó unos pasos y vio que al hombre estaba efectivamente en la cabina telefónica.

Subiendo a su auto recorrió veinte metros y detuvo la marcha frente a la estación de servicio. Estaba haciendo llenar el tanque de nafta cuando apareció Vanessa.

Tras pagar el combustible, Patrick puso el motor en marcha.

—Tendremos que correr —dijo a Vanessa.

—¡No me diga!

—Ese hombre telefoneó a la policía, Seguiremos un trecho y luego trataremos de cambiar de cocho o de conseguir pasaje en alguna línea de ómnibus. Ese Mercury se ha tornado peligroso para nosotros.

Minutos después llegaron a una pequeña ciudad. En las afueras había numerosos chalets idénticos, probablemente para ser alquilados a los turistas.

—¿Se puede alquilar a cualquier hora una de estas casitas? —inquirió Dawlish.

—Sí —contestó Vanessa.

—Me alegro—. Patrick detuvo el coche y bajó, dirigiéndose hacia un chalet que tenía pintado un cartel sobre la puerta: Administración.

Un, anciano en mangas, de camisa apareció ante su llamado.

—¿Ha manejado durante toda la noche? —le preguntó.

—Así es.

—¡Aja! —el viejo pareció intrigado por el acento extranjero—. ¡Bueno, nuestras camas son muy confortables! ¡Quiere uno o dos lechos!

—Dos.

—Entonces tendrá que ir al extremo de la hilera de chalets…

—Está bien, gracias.

Hasta ellos llagó el gemido de una sirena policial. El viejo no volvió siquiera la cabeza. Se dirigió al interior da la administración, y reapareció con un grueso llavero, La sirena era cada vez más intensa y cercana. Por fin un coche pasó velozmente por el camino seguido por otro lleno de hombres uniformados, Dawlish los vio de reojo, mientras acompañaba al viejo.

—…aire acondicionado —decía orgullosamente el anciano —…ʼ, durante la noche no es necesario, pero de día hace mucho calor.

—Me imagino —repuso Patrick, oyendo todavía el eco de las sirenas.

—Cuando se haya instalado puede pasar por la oficina a pagarme —le dijo el anciano entregándole un juego de llaves y marchándose.

Dawlish regresó al auto.

Vanessa fumaba un cigarrillo, su cuerpo muy tenso contra la puerta. Dawlish imaginó, que el eco de la sirena resonaba aún dentro de sus oídos. Poniendo en marcha el coche estacionó frente al chalet en tal forma, que la viuda de Haffmeyer pudiera entrar sin ser vista desde la calle.

—Lleve las ropas sueltas —exclamó—. Yo bajaré la valija.

Vanessa asintió.

Cuando Dawlish entró al chalet, la mujer estaba colgando sus vestidos.

—¿Si buscan en este pueblo, cuánto tardarán en encontrarnos? —inquirió Vanessa. Era evidente que estaba atemorizada.

—Mantenga oculto su cabello y oscurezca so las cejas… Es todo lo que podemos hacer por el momento. —Mientras hablaba encendió un cigarrillo. Fumaba demasiado pero aquel no era su motivo principal de preocupación—. Desde hoy nos buscarán a los dos juntos.

Había cuatro personas en condiciones de describirlos; por lo menos tres ya debían de estar en la policía.

—Usted sabe que no tenemos la menor posibilidad de salir bien librados, Pat…

—Si su cabello fuera de distinto color y pudiéramos cambiar de coche, las cosas se modificarían. Para mí es muy importante que no nos atrapen…

—¿Importante para usted? —exclamó ella airadamente. ¿Qué le parece que…?

No terminó de hablar y comenzó a pasearse nerviosamente por la habitación.

—¡Yo no lo maté! —exclamó por fin—. Lo odiaba, y de atreverme lo hubiera asesinado a sangre fría, Pero me faltó coraje. Ahora no quiero morir por algo que no hice.

—Tendremos que correr el albur de conseguir otro coche…,

—Sí, es fácil, Crecen en los árboles.

En ese momento volvió a oírse la sirena de la policía. Luego se esfumó. Con su última nota resonó un fuerte golpe en la puerta del Chalet.

Vanessa se sobresaltó y corrió instintivamente hacia Dawlish. EL golpe volvió a repetirse.

CAPÍTULO 4

Dawlish se apartó de Vanesa y se dirigió hacia la puerta. A través de la ventana alcanzó a ver la silueta de un hombre.

Con cuidado abrió unos centímetros sin asomar más de lo necesario; más de una vez se había encontrado en circunstancias semejantes frente a la boca de un arma.

Un hombre estaba allí apoyado contra el marco. No llevaba saco, su camisa era de sport y sus pantalones estrechos y de color escarlata. No era Kell, pero tenía su mismo tipo físico. Mascaba chicle.

—¡Hola, Pat! —exclamó alegremente.

Dawlish ni habló ni abrió la puerta, pero el desconocido colocó su pie entre la hoja y el marco para evitar esto último.

—Podemos hablar, o si lo prefieres, estoy en condiciones de llamar a la policía y denunciarlos. ¿Qué le parece? —hablaba sin dejar de masticar—. ¿Qué diría Vanessa?

Dawlish abrió la puerta conservando la diestra en el bolsillo, cerrada en torno a la empuñadura del revólver. El extraño entró, cerró y se apoyó contra la puerta.

—¡Hola, Vanessa! —su mirada era admirativa y al mismo tiempo insolente. Sonrió—. ¿Con qué es posible tener todo, eh? ¡Pero me avergüenzo de usted, Patrick… un hombre casado!

Dawlish siguió mirándolo en silencio.

—¿Cómo, Vanéssa? ¿Acaso él no le dijo que era casado? —prosiguió alegremente el desconocido—. ¿Antes de persuadirla para que matara a Gurth y huyera con él?

—¡Yo no lo maté! —exclamó la mujer con vehemencia—. ¡Es mentira!

—¿Sí? ¿Piensa que alguien le creerá? —el extraño sacudió la cabeza lentamente y sonrió mientras mascaba su chicle—. Ustedes dos mataron al pobre marido inocente y huyeron juntos…

El rostro de aquel hombre no era agradable, y sus ojos sabían sonreír.

—No tienen la menor posibilidad de huir… A menos que yo los ayude a salir del paso.

—¿Cómo? —inquirió suavemente Dawlish.

—Mi coche está del otro lado del camino. Vanesa puede ir y usarlo. El chófer sabe adónde llevarla. Nosotros dos iremos en su auto, Patrick. Yo le diré adónde. No les conviene seguir juntos.

—En lo que usted dice hay algo de cierto —asintió Dawlish.

—¡Pat…!  —comenzó a decir Vanessa y se interrumpió.

—¡Pat…! —repitió el hombre del chicle—. ¡Muy bueno! Pat, familiarmente por Patrick. ¿Quiere saber todo su nombre, Vanessa? Es Patrick Dawlish. Su abuela era irlandesa: pero él es tan inglés como aún pueden fabricarse. O sea un tonto y medio loco… ¡Imagínese que pensó que podría arreglar este asunto él solo!

Dawlish no habló y la muchacha lo miró serenamente.

—Ya ven: o hacen las cosas a mi modo o llamo a la policía. Como prefieran.

Con esto abrió la puerta y salió, guiñando un ojo a Vanessa.

Dawlish soltó el revólver y sacó la mano del bolsillo.

—¿Conque… tenemos que obedecerle? —inquirió Vanessa, sabiendo que era inútil hablar. El temor había aumentado enormemente el tamaño de sus ojos.

—¿Lo conoce? —preguntó Dawlish.

—A veces venía a ver a Gurth.

—¿A menudo?

—No.

—¿Cómo se llama?

—Víctor —repuso Vanessa—. No sé nada sobre él. Mi marido no me permitía presenciar sus entrevistas. Una vez…

Nuevamente resonó un golpe sobre la puerta.

—Les dije que se apuraran —era la voz del extraño—. ¿O me olvidé de hacerlo?

El viejo de la administración vio asombrado cómo Vanessa se dirigía a un coche pintado de rojo que estaba estacionado a pocos metros del chalet.

—Recibimos malas noticias y tenemos que marcharnos —le explicó Dawlish entregándole un billete de cinco dólares.

—Lo lamento —repuso el anciano tomando ávidamente el dinero.

—Todos lo lamentamos —afirmó Víctor sin dejar de masticar.

Dawlish se sentó frente al volante y el extraño lo hizo a su lado.

—No maneje demasiado rápido, Pat.

Dawlish siguió al coche rojo. El camino se ensanchaba y los árboles crecían frondosos a ambos lados. De tanto en tanto hacia la derecha se percibía el brillo azul del Pacífico. El coche escarlata pronto desapareció de la vista, pero Víctor no pareció preocuparse.

—Un kilómetro más allá llegaremos a una bifurcación del camino —dijo—, ¡tome el de la derecha!

—¡Pero eso nos llevará al mar!

—Ya me dijeron que usted es un hombre astuto —sonrió Víctor—. No es necesario que me lo recuerde.

—No crea —que soy tan astuto —Dawlish, retribuyó la sonrisa y clavó su pie en el freno.

Al hacerlo estaba preparado para el brusco sacudón; Víctor hubiera debido esperar cualquier cosa, pero sin embargo fue tomado por sorpresa. Su frente golpeó el parabrisas con fuerza. Dawlish soltó el freno y dejó deslizar el auto fuera del camino. Luego detuvo el motor y sacó de los dedos casi inertes de Víctor el revólver que le estuviera apuntando desde el bolsillo del pantalón escarlata.

—Creo que lo mejor sería quebrarle el cuello… —comentó amablemente Dawlish. Luego, para asegurarse, asestó un golpe fuerte en el «mentón del extraño y poniendo nuevamente en marcha el motor del auto, volvió al camino y aceleró. Cuando llegó frente a la bifurcación, tomó hacia a derecha, y cinco minutos después llegó a la vista del océano. La vegetación era lujuriosa y las aguas del Pacifico intensamente azules.

El camino llevaba abruptamente hacia la playa.

Tras avanzar un trecho, Dawlish divisó el coche rojo detenido junto a una caleta, con Vanessa y un hombre bajo y robusto parados al lado del motor. El camino llevaba directamente hacia ellos.

Dawlish pisó a fondo el acelerador y su coche saltó hacia adelante. Vanessa trató aterrorizada de apartarse resbalando sobre la arena. El hombre robusto corrió en dirección opuesta y, al mismo tiempo el Mercury se enterró en la arena.

Dawlish abrió la puerta. El conductor del coche rojo había caído y desde el suelo abrió fuego. Su primera bala se incrustó en la carrocería y la segunda destrozó uno de los cristales. Dawlish disparó a su vez, pero el ángulo de tiro era excesivamente pronunciado, y erró.

En ese momento una piedra pasó, a su lado y cayó junto al hombre robusto, que se había arrodillado para tomar mejor puntería. Luego otro guijarro, mejor dirigido golpeó al individuo en el hombro, dando tiempo a Dawlish de asomarse y disparar nuevamente.

Él arma del conductor saltó de su mano.

—Yo no me molestaría en recogerla —exclamó Patrick y salió del auto—. Gracias, Vanessa.

La mujer apareció tres el coche y recogió la pistola caída.

—Suba al auto —ordenó Dawlish a su prisionero.

El brillo peligroso que apareció en los oscuros ojos del hombre fue su única protesta. Sin hablar obedeció.

—Siéntese junto a Víctor… —Patrick se volvió hacia Vanessa—. Si los vigila desde aquí puede matar a cualquiera de ellos sin dificultad…

La mujer no contestó pero en sus ojos apareció un brillo dorado.

Dawlish se dirigió entonces hacia el coche rojo y lo revisó. En su interior había herramientas, una lata de gasolina y varios trozos de cuerda. Tomando éstos, volvió a su auto. Los prisioneros no se habían movido.

—Levántese y vuélvase —ordenó Dawlish al hombre robusto.

—Le juro que si puedo ponerle las manos encima…

—No se moleste en proseguir y obedezca —la voz de Patrick era suave, pero no invitaba a la desobediencia—. Pase sus manos hacia la espalda…

Una vez que el individuo estuvo atado, Dawlish hizo lo mismo con Víctor, que aún no había recuperado el conocimiento. Luego ofreció un cigarrillo a Vanessa y encendió otro.

Fumaron.

—Si la policía viene nos atrapará fácilmente —observó Patrick—. Poro no creo que revisen todas las ensenadas y canales. Además desde este sitio usted puede vigilar simultáneamente a nuestros prisioneros y al camino.

—¿Qué piensa hacer usted?

—Dormir —dijo él sonriendo—. Estoy agotado.

—¿Y qué hará cuando despierte?

Dawlish sonrió.

—Me buscaré un sitio con sombra… Le aconsejo que no se quede al sol.

Con estas palabras se apartó; necesitaba descansar y aquel era un sitio tan bueno como el que más. El único peligro consistía en confiar en Vanessa.

La mujer lo miró alejarse unos pasos y acostarse sobre la arena, entre las altas hierbas. La suave brisa del mar refrescaba el ambiente. Dawlish permaneció casi diez minutos con los ojos entreabiertos vigilando a Vanessa, que no se movía. Pronto Víctor comenzaría a hablar. Resultaría muy fácil para aquella mujer traicionar a su ocasional compañero.

Patrick cerró los ojos. Hay momentos en que el peligro y el miedo nada significan; momentos en que un hombre desea tan solo dormir, Dawlish había llegado a aquella situación, Hacía ya tres días que no dormía. Pronto descubriría si estaba equivocado al confiar en Vanessa.

Se durmió.

Víctor abrió los ojos casi al mismo tiempo; Vanessa reclinada de bruces sobre la arena, vigilaba.

Víctor la llamó en voz baja y seca, pero ella no se molestó en mirarlo.

—Vanessa necesito beber… —la muchacha prosiguió mirando hacia el horizonte. La voz suave del hombre comenzó a ofrecerle dinero y ayuda. Podrían decir a la policía que Dawlish había matado a Haffmeyer, que ella había sido secuestrada.

Por fin la voz de Víctor ceso, y habló el hombre bajo y robusto:

—¡Agua, por favor!

Vanessa se dignó mirarlos.

—Cuando Dawlish despierte pueden pedirla.

El sol comenzaba a enrojecer los rostros de los dos prisioneros. La transpiración bañaba sus frentes y mejillas. Sus ojos estaban irritados y trataban de encontrar un poco de sombra arrastrándose. Pero era inútil.

—¡Agua! ¡No tiene por qué preocuparse! ¡Suéltenos y le daremos todo el dinero que quiera!

Vanessa miró al hombre atado.

—¡Silencio!

—¡Agua! —gritó el chófer del coche rojo.

La muchacha se incorporó y se acercó lentamente diciendo:

—Cállese o despertará a…

En ese momento Víctor estiró los brazos y la soga se apartó de ellos. Vanessa no alcanzó a alzar su arma pues las manos de aquel hombre le rodearon el cuello.

CAPÍTULO 5

Las manos de Víctor se pusieron en tensión. Vanessa sintió que se ahogaba; al mismo tiempo tras ellos se produjo un vago movimiento.

Víctor volvió la cabeza con una expresión de temor en los ojos, Dawlish corría hacia allí revolver en mano.

—¡Alto! —chilló—. ¡Alto o la mato! ¡Puedo hacerlo! ¡Le quebraré el cuello!

Vanessa había perdido el conocimiento. Su cabello rojizo caía desordenado sobre su rostro como un escudo de bronce. Víctor la sostuvo amparándose tras ella.

Dawlish se detuvo. Una expresión desagradable le crispó los labios.

—Suéltela —murmuró—. Si la mata le aseguro que le haré sufrir una hora por cada minuto que tarde usted en terminar con ella.

Los ojos de Víctor parecían dos globos sanguinolentos; los de Dawlish en cambio estaban claros y reposados. Dos horas de sueño no eran mucho pero le permitirían seguir adelante un buen rato.

—¡Suéltela! —repitió entro dientes el inglés.

Víctor dejó caer lentamente a Vanessa.

—Llévela.a la sombra, Vic. Con cuidado.

Víctor obedeció. La marca de sus dedos aún estaban en el cuello de la muchacha, pero Dawlish advirtió que respiraba rítmicamente. Pronto recuperaría el conocimiento. Adelantándose recogió la soga y la observó. Era vieja y gastada, y Víctor había podido cortarla frotándola contra el estribo del auto.

—¿ha traído algo para beber? —inquirió, apoyándose contra una roca.

—En el auto tenemos cerveza helada —la voz de Víctor se alzó como si no pudiera creer que lo oía.

—Búsquela. Dele de beber a su amigo y tráigame una botella —en los labios de Dawlish apareció la sonrisa amable que tan engañosa resultaba a sus, enemigos—. No tarde mucho. Recuerde que me encantaría abrirlo en canal para oírlo chillar.

Víctor se apresuró a obedecer y el hombre robusto lo miró patéticamente. En el portaequipajes del coche rojo había una pequeña heladera; Víctor sacó cuatro botellas, las destapó y buscó en la guantera otros tantos vasos de papel.

Dawlish no habló pero siguió vigilándolo.

—Dele de beber primero a su amigo, Vic. Sea más gentil —dijo por fin sin dejar de sonreír.

Víctor se posó la lengua por los labios resecos y miró hacia la cerveza como si no hubiera bebido una gota de líquido durante semanas. Sin embargó obedeció, dejando tres botellas sobre una roca y sosteniendo la copa de papel que llenara con la cuarta junto a los labios del hombre robusto.

—Ahora puede tomar su ración, Vic… Una botella.

Vanessa abrió los ojos y se sentó, frotándose el cuello. Con cierta desconfianza aceptó un vaso de cerveza y bebió lentamente.

—¡Suficiente! —dijo Dawlish a Víctor—. Vuelva al sitio que ocupaba.

—¡No, por favor!

—Le aconsejo que obedezca —murmuró Dawlish,

Víctor volvió junto al coche rojo y pareció tambalearse cuando los rayos del sol lo golpearon nuevamente.

Dawlish encendió un cigarrillo y lo colocó entre los labios de Vanessa.

—Tranquilícese —le dijo—. Se sentirá mejor antes de lo que cree. Lamento haber dormido tanto…— alzando algo la voz volvió la cabeza—. ¿Vic?

—Sí…

—¡Creo que donde ustedes están debe de hacer bastante calor! ¿Verdad? —el acento era suave y gentil—. Pronto hará más. Por el aspecto de su amigo, no creo que tarde mucho en insolarse. He oído decir que a veces el sol enloquece a las personas —su sonrisa no hubiera podido ser más amistosa—. Pueden elegir entre ese sitio y la sombra.

—¿Qué… qué quiere?

—Hablé. Explíqueme todo. ¿Cómo sabe quién soy yo? ¿Cómo pudo encontrarme tan fácilmente…? ¿Qué negocios tenía con Haffmeyer? ¿Dónde encontraré al resto de sus amigos?

La perezosa sonrisa se acentuó en sus labios… Esa sonrisa que engañaba a tanta gente, y que ya no podría defraudar a Víctor. El prisionero no miraba sus labios sino aquellos fríos ojos azules, duros y sin misericordia.

—Haga como quiera… —concluyó Dawlish—. Sol o sombra.

—Le diré todo lo que sé— murmuró Víctor, rindiéndose.

Los prisioneros estaban a la sombra, atados a las manijas de la puerta del Mercury, El hombre robusto tenía los ojos cerrados y parecía dormir, como si el sol le hubiera quitado todas las energías. Víctor, con una mano libre, fumaba y sostenía una copa de cerveza.

El sol estaba perpendicular sobro ellos. A pocos metros de distancia la arena se había convertido en un horno blanco, y hasta las aguas del mar parecían hervir.

—¡Eso es todo! —concluyó Víctor—. Es todo lo que puedo decirle.

Dawlish no contestó; se limitó a mirarlo.

La voz de Víctor se alzó hasta transformarse en un grito y sus ojos buscaron en derredor como si hubiera deseado que alguien testificara en su favor. Estaba aterrorizado pensando en lo que le haría aquel hombre implacable si no le creía.

—¡Le juro que es todo! Mis órdenes las recibo por teléfono… No sé cómo es el que habla. Trabajo para Orde, como le dije.

—Ha olvidado algo —lo interrumpió suavemente. Dawlish.

—¡Le juro que no!

—¿Cómo sabía que yo iba a ver a Haffmeyer? ¿Cómo pudo reconocerme? —Patrick seguía mostrándose cortés.

—¡Orde me lo dijo!

—¿Todo?

—Todo. No sé nada más, puede creerme.

Dawlish se volvió hacía Vanessa.

—¿Usted lo cree?

—Déle otro baño de sol.

Víctor contuvo la respiración y lo miró como si nunca hubiera imaginado que se podría odiar tanto a una persona. El otro hombre entreabrió los ojos con expresión de terror.

—No sé… —murmuró Dawlish dubitativo—. Tal vez diga la verdad. ¿Oyó usted alguna vez el nombre de Orde?

—No —repuso Vanessa.

—¡Qué lástima! Tendré que establecer contacto con ese hombre. Pero no quiero que lo adviertan…

—¡Yo no diré nada! —exclamó ansiosamente Víctor.

—Usted sabe, Vic. —Dawlish se incorporó y miró hacia el mar, hablando lentamente. —Ustedes son un problema para mí. Si los suelto tal vez el miedo les dure lo bastante como para que no adviertan a Orde, pero pueden ir con el cuento a la policía… No cabe duda que son un problema.

—Se equivoca —intervino Vanessa secamente.

Víctor volvió a mirarla con aquella expresión de odio infinito.

—¿No? ¿Qué haría usted?

—Podemos matarlos a tiros… despeñarlos por el acantilado… tal vez ahogarlos.— La voz de Vanessa era serena y sus ojos estaban clavados en el perfil de Dawlish.

Los ojos del hombre robusto se habían abierto del todo y Víctor apretó los dientes como para ahogar una queja.

—Sería muy fácil —prosiguió diciendo la muchacha con voz fría—. Así no significarían ningún peligro y podríamos alejarnos sin que nos descubrieran.

—Paro nosotros no queremos alejarnos —le recordó Dawlish—. Tenemos que buscar a Orde en su escondrijo entre los pinos…

—Si usted los deja con vida encontrarán la forma de traicionarlo.

—Probablemente tenga razón. —Dawlish se alejó de los prisioneros seguida por Vanessa. El viento del mar levantaba suavemente las olas. Contra el horizonte se alzaba la silueta de un barco. Tras ellos, los dos hombres atados miraban llenos de terror.

—Creo que conviene que Orde sepa que me acerco a él —dijo por fin Dawlish en voz baja.

—¿Cómo puede ser?

—Si Orde me espera, tal vez sea más fácil derrotarlo que si intento sorprenderlo…

—No comprendo, ¿No sería mejor tomarlo desprevenido?

—No lo creo. Es preferible que Orde me espere.

—Sin embargo podría matarlos igual y avisar usted mismo a ese hombre.

—¿Por qué los odia tanto, Vanessa?

—Quiero vivir. Creo que si ellos mueren nos será más fácil salir bien librados de este asunto.

—Escúcheme: asesinarlos no es un camino para salvar el pescuezo. Usted está demasiado nerviosa, cálmese.

—¡Nos delatarán a la policía!

—No lo creo.

—¿Por qué?

—Sé lo que podemos hacer… Yo mismo avisaré a Orde que esos hombres están aquí, y si quiere puede enviarlos a buscar.

Vanessa no contestó.

—Tengo hambre —exclamó Dawlish cambiando de tono, y se volvió hacia los dos hombres, que, observaban rígidamente. Sabían que tal vez acababan de ser sentenciados a muerte, y no quedaba en ellos valor alguno, Víctor se mantenía más erguido, pero su compañero parecía dispuesto y arrastrarse.

—¡Espere! —exclamó Vanessa secamente.

—No pienso discutir…

—No se trata de discutir… —dijo ella tomándolo del brazo, Fuera de las marcas que tenía en su cuello, aquella mujer era la viva imagen de la belleza. Sin, embargo, no pretendía usar su hermosura para persuadirlo. Estaba utilizando su cerebro, Patrick se preguntó si sería tan inteligente como era de hermosa. ¿Acuso trataba de probarlo? ¿O el temor la había enloquecido? ¿Habría matado una vez cobrando gusto por la sangre?

—Vamos —exclamó Dawlish impaciente. —No perdamos más tiempo.

—¿Por qué quiere dejarlos con vida? ¿Qué saben ellos de usted?

—Es muy simple… se lo diré…

En pocas palabras Patrick Dawlish le contó su historia y ello escuchó, comentando finalmente:

—¿Con que Gurth Haffmeyer lo comprometió y ahora usted cree que ha sido este Orde quien le pagó por ello?

—Podría tratarse de Orde… si Víctor no mintió. ¿Está segura de que no oyó hablar a nadie de ese nombre?

Vanessa había contestado anteriormente que no a esa pregunta, pero esta vez dijo abruptamente:

—Sí. Gurth experimentaba terror hacia alguien llamado así. Aceptaba sus órdenes… Orde puede haber sido muy bien el responsable de la trampa que le tendieron a usted.

—Lo averiguaré… —murmuró Dawlish—. Y después…

—Usted tenía motivos cara matar a Gurth —lo interrumpió ella—. Mi marido lo denuncio frente al Comité del Senado como al hombre que trató de comprarle su fórmula y que después se la robó, calificándolo de traidor bajo juramento… ¿Es cierto que no lo mató?

—Yo no maté a Haffmeyer —repuso Dawlish, mirándola en los ojos—. Ante ludo busco al responsable real de la trampa que me tendieran, y eso parece ser Orde, pero no pienso matarlo tampoco a él, a menos que me vea obligado. Sáquese de la cabeza esas ideas homicidas, Vanessa.

—¿Qué ocurrirá si lo atrapan?

—Me juzgarán por traición… probablemente me colgarán—. La voz era deliberadamente lenta. —No podrían hacerme otra cosa. Pero si consigo hacer confesar al responsable…

Un nuevo sonido lejano lo interrumpió. Era un motor. Vanessa miró en la dirección del camino. Sin embargo, el sonido no era producido por un automóvil. ¿Una motocicleta tal vez?

El ruido era agudo y fuerte.

Los dos hombres atados junto al coche olvidaron por un momento el peligro representado por Dawlish y miraron hacia el camino, pero Patrick, sabía que el vehículo no se acercaba por allí.

Porque era el motor de una lancha que llegaba desde el mar.

CAPÍTULO 6

La mano de Dawlish tomó la de Vanessa y la llevó consigo hasta donde estaban los prisioneros para evitar que los pasajeros de la lancha pudieran verlos.

El chufchuf del motor se hizo cada vez más audible, levantando ecos sobre la playa, En un momento dado el sonido fué tan intenso que resultaba casi ensordecedor. Por fin la brillante quilla de la lancha apareció frente a los acantilados.

Dawlish sacó dos cigarrillos y entregó uno a Vanessa, que lo tomó con dedos temblorosos. La lancha estaba tripulada por un hombre y un niño.

Dawlish saludó con la mano.

—¡Hola! —gritó el hombre que llevaba una pipa entre los dientes y gorra de marino.

—¡Adiós! —saludó el niño.

Vanessa agitó una mano y sonrió. Dos o tres gaviotas revoloteaban por encima de la lancha, que pronto se perdió más allá de la calera. Hasta el último momento los dos tripulantes siguieron saludando alegremente, y por fin el sonido del motor se perdió hacia el sur.

Dawlish se volvió hacia Vanessa.

—Con un poco de suerte ni siquiera se acordarán de nosotros cuando terminen su paseo… —su voz era casi casual.

—¿Usted nunca se asusta o se excita, Pat?

—Salvo cuando es necesario…

—¡Necesario! —Vanessa lo miró asombrada—. ¿Qué piensa hacer con Víctor?

—Lo dejaremos aquí y telefonearemos a Orde.

La muchacha se encogió de hombros y le soltó la mano que hasta aquel momento le aferrara. Se dirigieron hacia los prisioneros: el hombre robusto miraba atemorizado a Dawlish pero Víctor tenía clavado sus ojos en Vanessa. Se advertía que temía más a la mujer que a Patrick; tal vez había advertido en ella el instinto de una asesina.

—¿Qué…? —comenzó a decir el hombre robusto.

—¿Orde conoce este sitio? —inquirió Dawlish mirando a Víctor.

—No.

—Pues tendrá que buscarlo. Voy a telefonearle para decirle que ustedes están aquí. Usaré el número que usted me dio; le conviene que sea verdadero…

El alivio que apareció en los ojos de Víctor fue reemplazado rápidamente por una expresión de deleite. Dawlish supuso que, aquel hombre estaría pensando por anticipado en delatarlo a la policía, pero se encogió de hombros.

Todo estaba preparado.

En pocos minutos Dawlish concluyó de atar a Víctor y al hombre robusto y los colocó en el interior del auto. Luego subieron al Hudson rojo, y partieron a toda velocidad.

El camino había parecido abrupto al bajar hacia la playa, pero para subir era decididamente peor. De haber venido otro vehículo hacia ellos no hubieran podido pasar. Luego alcanzaron el llano y el motor comenzó a funcionar más aliviadamente.

—Hubiera sido mejor matarlos —comentó Vanessa después de un rato.

¿Hubiera sido mejor? Dawlish no contestó y Vanessa siguió mirando el camino.

Por fin llegaron a un pequeño pueblo y Patrick disminuyó la velocidad de la marcha para mantenerse dentro del límite autorizado. En las afueras había un macizo de castaños; Dawlish detuvo allí el coche y dijo:

—Creo que iré a buscar algo de comer… ¿Quiere un emparedado?

—¡Encantada!

—¿Jamón?

—Cualquier cosa.

—No se llueva de aquí… En la guantera hay cigarrillos.

En el bar cercano había seis adolescentes, tres chicas y tres muchachos, todos vestidos exactamente igual, con pantalones vaqueros y camisas sueltas. Comían helados.

Dawlish fue al teléfono y pidió, el número que Víctor le diera. Pese a que la dirección era de un sitio ubicado a casi quinientos kilómetros de distancia, consiguió comunicarse en un minuto y medio.

—El señor Orde no estar aquí —la respuesta la dio una voz gutural que hablaba con fuerte acento extranjero.

—¿Seguro? Habla Dawlish.

—¿Quién decir que hablar?

—Dawlish.

—¡Pero él no estar aquí! ¿Acaso ser… Patrick…?

—Sí. Avísele a Orde que pronto iré a verlo. Dígale que Víctor y su amiguito están en la playa de… —aquí Dawlish dió los detalles aproximados del lugar. Luego cortó la comunicación.

El empleado del bar se le acercó sonriendo.

—¿Necesita algo, señor?

Dawlish se volvió y advirtió que en los estantes del negocio había de todo un poco. Sin embargo repuso:

—No —pues sí bien hubiera resultado más cómodo pedir lo que buscaba, su acento podría haberlo delatado.

—Está bien… si desea algo, pídalo.

Pronto Dawlish encontró lo que buscaba: un par de tijeras, dos gorras, una verde pava Vanessa y otra roja para él. Viendo anteojos verdes agregó dos pares y buscó luego tintura negra para el cabello. Por fin se dirigió al mostrador y gruñó:

—Dos de jamón.

—Bueno.

Dawlish pagó y salió. Cuando se hubo alejado un trecho se volvió para mirar, pero era, evidente que el encargado del negocio no había sospechado nada.

Vanessa lo aguardaba en el coche. Solemnemente comieron los emparedados y luego Dawlish abrió el paquete.

—¡Compró de todo! —exclamó la muchacha.

—Hasta tijeras… No creo ser muy buen peluquero, pero alguna vez hay que probar. ¿Nos marchamos?

—Bueno.

Atravesaron el pueblo y tomaron un camino de tierra que era mucho más ancho que el que habían estado recorriendo. El sol iluminaba las copas de los árboles, pero ya la temperatura había comenzado a descender…

A cincuenta kilómetros del camino, un hombre y un niño hablaban con un policía patrullero.

—Sí, había cuatro… Una mujer y tres hombres… Fué el color del cabello de la mujer lo que me hizo pensar en la noticia transmitida por radio…

—Un Mercury negro y un coche rojo… ¿No sabe de qué marca era este último?

—No pude advertirlo.

Detenido el coche entre los árboles, Dawlish hizo bajar a Vanessa.

—Siéntese sobre este tronco… —le dijo—; vamos a arreglar su cabellera.

—No quiero tener el cuello lleno de pelos… —protestó la muchacha.

—Le conseguiré una toalla —Dawlish abrió en la puerta posterior del coche la valija y la cerró. Con la toalla volvió junto a ella y se la colocó suavemente sobre los hombros.

—¿Le duele mucho el cuello? —le preguntó.

—Bastante.

—Le haré un masaje… pero primero cortaremos el cabello…

Tomando decididamente las tijeras, Dawlish comenzó a cortarlos pensando que aquello era un verdadero crimen. Pronto en torno al tronco se amontonó el cobrizo cabello de Vanessa.

Por fin, cuando concluyó el espectáculo no era excesivamente agradable, pero podía haber quedado peor.

Sin decir palabra, Dawlish le extendió un espejo para que se mirara.

—Voy a volver a la caleta. Vanessa —dijo tranquilamente Dawlish cuando terminó de frotarle el cuello—. No por el camino sino por el acantilado. Allí veré qué ocurrirá y cuánto tarda Orde en ponerse en actividad. Usted pueda acompañarme o quedarse.

Estaba obligado a confiar en ella…

—Iré —dijo Vanessa.

El Hudson escarlata quedé entre los árboles; Dawlish y Vanessa avanzaron cautelosamente, tomados de la mano.

Llegar al acantilado no les insumió mucho tiempo; el mar parecía alzarse hacia ellos desde las altas rocas, y apenas tenían sitio para caminar.

Tras avanzar un centenar de metros llegaron a un punto desde donde era fácil vigilar el Mercury negro y los dos hombres en su interior. No se veía nada más.

Dawlish encendió un cigarrillo y se lo pasó a Vanessa, tomando otro para él. Acurrucados, miraron hacia la playa. Luego la muchacha se sentó sobré los restos de un árbol caído.

—¿En qué está pensando? —inquirió.

—En Orde.

—¿Y nada más?

Dawlish sonrió.

—En nada.

—Puede que yo lo haga pensar en otra cosa…

—Cuando encuentre a Orde quizá él me proporcione tema… Hasta entonces no so haga ilusiones de ninguna especie… —los dos rieron y Dawlish se pasó el dedo índice sobre la quebrada nariz.

—Usted y yo podríamos llevarnos muy bien… No haga nada que yo lio le diga primero…

—Veremos.

—¿Nunca se le ocurrió enseñarle a nadie a hablar en norteamericano?

—¿Cómo? —la pregunta resultaba sorpresiva—. No lo comprendo.

—Tengo que aprenderlo… Necesito hablar como un natural de los Estados Unidos, pues mi acento me delata. Ustedes tienen una forma muy particular de pronunciar las palabras más simples.

Los ojos de Vanessa trillaron divertidos.

—¿Por ejemplo?

—Todo… Diga “Hola”…

—Hola, Pat —la palabra se prolongó en los labios de la muchacha.

—Comprendo —dijo Dawlish—. Hola, Vanessa

—¿Qué prisa tiene? —inquirió ella.

—No tengo tiempo que perder… Necesito que me enseñe por lo menos a pronunciar las palabras de uso corriente…

—Está bien —asintió Vanessa—. Supongamos que vamos a comer… Repita conmigo…

Durante media hora parecieron dedicarse a algún juego infantil, hasta que Dawlish llegó a la conclusión de que habían dedicado suficiente tiempo a la primera lección.

—Cada vez que pronuncie una palabra mal, dígamelo… Desde ahora en adelanto hablaré su idioma.

—Es una lástima que pierda el suyo… —bromeó ella. Pero entonces advirtió que Dawlish no le escuchaba. Prestando atención oyó el sonido de un automóvil, acercándose.

—¡Usted es extraordinario! —exclamó—. Ni un indio hubiera tenido tan buen oído…

El sonido era profundo y sordo, como si el auto se hubiera movido entre paredes. Las únicas paredes que habían allí eran los riscos que llevaban a los acantilados de la caleta. Patrick y Vanessa prestaron atención.

El sol estaba sobre el horizonte y las sombras se prolongaban enormemente; las aguas del océano parecían, teñidas de escarlata y dorado.

En la playa se mezclaban las olas, el crepúsculo y los dos hombres atados, formando una extraña combinación de poesía y realidad. De pronto apareció otro coche, lleno de policías en su interior. Era un auto de alquiler amarillo.

—Ahora pablarán… —dijo Vanessa—. ¡Hubiéramos decido matarlos!

—¡Usted está loca! —replicó Dawlish—. La policía hubiera hallado los cadáveres, y habrían tenido mayores razones para perseguirnos que ahora. ¡Vámonos de aquí!

Se apartaron del borde del acantilado, mientras la policía sacaba del coche a Víctor y el otro hombre. Las voces llegaron ahogadas hasta ellos.

—¡Tenemos que huir! —exclamó Vanessa, todos sus temores dominándola.

—Todavía no… Este es el último sitio que les ocurriría revisar para buscarnos.

La muchacha no habló y Dawlish concluyó su frase:

—Esperaremos hasta que sea de noche.

Pero el temor no se borró de los ojos de Vanessa.

En la playa la policía interrogaba a Víctor. ¿Estaría nombrando a Patrick Dawlish? ¿O a Orde? ¿O tal vez al refugio en el bosque?

No había forma de averiguarlo. Dawlish miró hacia el camino que llevaba a la caleta y vio cierto movimiento. Un convertible amarillo apareció viajando lentamente. El coche se detuvo y un hombre descendió: al llegar a un punto desde donde se podía ver a la policía vaciló un momento y regresó al auto. Pronto el vehículo se puso en marcha y virando se dirigió hacia la carretera principal.

—¡Vamos! —susurró Dawlish.

CAPÍTULO 7

Se apresuraron a dirigirse hacia el camino. Pocos metros a más allá, ocultos entre la espesura, esperaron el paso del coche amarillo.

Tres automóviles pasaron antes de que apareciera el vehículo amarillo; luego la pareja oyó cómo un motor dejaba de esforzarse para subir la cuesta, indicio de que había alcanzado el terreno a nivel.

—Licencia de Oregón —susurró Vanessa.

Dawlish leyó la numeración: 561 T. O. J.

La velocidad del automóvil aumentó paulatinamente, mientras se dirigía hacia el sur.

—Vamos a seguir a esa coupé —murmuró Dawlish.

—Convertible —lo corrigió Vanessa.

Volvieron al Hudson y diez minutos después recorrían velozmente la carretera. Patrick apretó el acelerador a fondo por primera vez desde que comenzara aquel viaje; Vanessa estaba sentada con el cuerpo tenso y expresión preocupada en el rostro.

Pasaron cuatro coches sin ver el auto amarillo. Por fin pudieron alcanzarlo, perdido casi entre varios automóviles que transitaban tontamente.

Un camión obstruía el camino, haciendo imposible casi avanzar. El ancho del comino no lo permitía. Por fin el camión se desvió por un atajo y Dawlish su encontró a corta distancia de su perseguido, con solo un coche interponiendo se entre ambos.

El conductor del auto amarillo era un hombre joven, rubio, vestido con ropas tan claras que casi parecían blancas, El viento agitaba su cabellera y parecía satisfecho con la velocidad que llevaba sin querer aumentarla.

Sin acelerar, llegaron al límite urbano de un pueblo de ciertas proporciones; el joven rubio detuvo su cocho frente a un restaurante donde entró, Dawlish observó que se llamaba “El zapato de oro” y siguió de largo.

El inglés clavó los frenos y descendiendo se acercó a la ventana del restaurante, cubierta por persianas entreabiertas; el joven rubio estaba hablando por teléfono, Tras cambiar algunas palabras a través del aparato, cortó la comunicación y se sentó ante una mesa, observando la lista de comidas.

Dawlish volvió al Hudson rojo y abrió la portezuela.

—Nos quedaremos un rato por acá —dijo tranquilamente—. Probablemente aquí podremos comer algo a satisfacción…

—¡Usted está loco! —exclamó ella, aferrándole la mano—. ¡Tendría que estar a mil kilómetros de distancia! Podríamos llegar a México en dos días, sin que nadie nos pudiera detener, En cambio, si continuamos actuando así… — aquí se interrumpió, sin saber qué decir.

—Esta es mi forma de hacer las cosas, Vanessa. Ante todo, deberíamos librarnos de este automóvil, o quizás cambiarlo por otro…

—No cabe duda. ¡Usted está loco!

—Sí. Pero cuanto más audaces nos mostremos, más seguros estaremos… Más tarde podremos discutir su idea.

Vanessa no volvió a hablar. Dawlish la ayudó a bajar del coche. Frente al restaurante donde entrará el joven del auto amarillo, había otro más pequeño.

—Entre y lávese la cara —dijo Patrick a la joven—. No se ponga carmín en los labios. Eso la cambiará; nadie que haya escuchado por radio la descripción de Vanessa a Haffmeyer creerá que podrá estar sin pintura. Yo no tardaré. Tras observar cómo la muchacha entraba en el restaurante, se dirigió hacia el garaje más próximo.

Cuando logró localizar uno, detuvo el Hudson. En el exterior del edificio había varios automóviles. Uno era lavado por un empleado, mientras un mecánico engrasaba otro.

—No sé si usted podrá ayudarme… —dijo—. Mi auto no marcha como debería y no tengo tiempo para esperar que lo arreglen. Si se lo dejo… ¿puede alquilarme otro mientras lo pone en condiciones?

—¡Naturalmente! —repuso el joven sonriendo.

—¿Pero el que me alquila estará en condiciones?

—¡Caramba, señor! ¡No alquilamos ningún vehículo que no marche perfectamente! Supongo que usted volverá para devolverlo y llevarse el suyo, ¿verdad? —el joven volvió a sonreír.

Cinco minutos después, Patrick salía del garaje manejando un Chevrolet azul, de excelente marcha, cuyo parabrisas polarizado disfrazada de violeta los rostros del que manejaba y su acompañante, tomándolos irreconocibles a simple vista.

Vanessa, no estaba en el pequeño restaurante; entrando en el lavatorio de hombres, se peinó y volvió al salón. La muchacha acababa de ocupar una mesita junto a una de las ventanas. Llevaba la gorra de viaje que comprara Dawlish en el anterior pueblo y pocos hubieran reconocido en ella a la mujer descripta por radio en los avisos de la policía. Sin embargo, pronto aparecería su retrato en los periódicos, y resultarla mucho más fácil asociar ideas al verla después de haber visto su fotografía.

Patrick se sentó frente a ella.

—Ordené asado y papas fritas.

—¡Magnífico!

Patrick hubiera querido saber si aquella hermosa mujer estaba preocupada por el relato que él lo hiciera o si todos sus temores eran absolutamente personales…

El asado llegó y la comida concluyó con helados y café. Entretanto el hombre del convertible amarillo no reapareció y Dawlish comenzó a sentirse inquieto.

—Parece que está dándose un banquete —observó Vanesa.

—Así parece —asintió Patrick—. Quédese cinco minutos más después vaya al auto…

Vanessa asintió y él salió del restaurante tras pagar la cuenta en el mostrador. La mujer de la caja tenía el cabello teñido de negro, el rostro muy pálido y los ojos oscuros. Dawlish la miró, sintiendo que era observado bajo aquellas largas pestañas pintadas.

Una vez en el exterior, caminó junto a la ventana; desde allí vio qué junto a la cajera había un teléfono. Nada hubiera podido impedir que aquella mujer utilizara el aparato para avisar a la policía que acababa de ver al rubio corpulento descripto en el último noticioso. Le convenía teñirse et cabello…

La cajera no pareció dispuesta a tocar el teléfono.

Vanessa lo miró inquisitiva por la ventana, pero Patrick no intentó contestarle por señas, Cruzando el camino se acercó si otro restaurante cuyas ventanas estaban cubiertas por cortinas caladas.

En el interior el ambiento era agradable y se escuchaba el zumbido de la máquina de aire acondicionado; el lugar pretendía ser elegante, con sillones de cuero, mesitas redondas y diversas fotografías de rubias en sucesivas etapas de una desnudez paulatina que colgaban de las paredes.

Media docena de clientes eran atendidos por otros tantos mozos; en un ángulo había un pequeño mostrador donde se preparaban bebidas alcohólicas.

Dawlish miró en derredor, y advirtiendo que el hombro del convertible amarillo no estaba allí, so dirigió hacia el mostrador y encendiendo un cigarrillo, miró al rostro regordete del barman.

—¿Qué toma, señor?

—Un Tom Collins —repuso, forzando su pronunciación para evitar que el acento lo traicionara.

Mientras el barman mezclaba las bebidas, Dawlish observó por el espejo la puerta marcada “Gerente” con finas letras duradas, que estaban en el extremo opuesto del salón.

Sin dejar de mirar subrepticiamente hacia esa puerta, bebió su copa y concluyó de fumar su cigarrillo.

Dos o tres clientes más entraron en el salón. Repitiendo el pedido, pagó y entonces advirtió que, la puerta du la gerencia se abría.

El rubio y alto conductor del convertible amarillo apareció en el umbral; su aspecto reflejado en el espejo no producía la sensación de que se trataba de un asesino. Por el contrario, parecía un muchacho simpático. No estaba solo; lo acompañaba un hombre corpulento de escaso cabello negro y camisa tostada, que lucía una horrenda corbata de colores. En conjunto era un tipo desagradable.

—Sí, Johnny, hiciste muy bien. No te preocupes en lo más mínimo… Vete a casa y tranquilízate. Nosotros arreglaremos todo… —en la mano con que palmeaba el hombro del rubio lucía un enorme brillante, mientras insistía con acento pringoso—: ¡No te preocupes!

—¿Por qué iba a preocuparme? —sonrió Johnny.

Ninguno de los dos pareció advertir la presencia de Dawlish, que encogió los hombros para hacerse más bajo de lo que era.

Johnny salió; Patrick concluyó su segunda copa y llegó a la puerta al mismo tiempo que el hombre corpulento desaparecía en el interior de la oficina.

En el exterior, el rubio joven se dirigía hacia su convertible, en la puerta del otro restaurante acababa de aparecer la figura de Vanessa, que se dirigió al Chevrolet azul.

Johnny subió al convertible amarillo. Vanessa por su parte puso en marcha el motor del Chevrolet.

—¿Lo seguimos? —preguntó a Patrick, que se acomodó a su lado.

—¿Cómo lo adivinó?

—He pensado en usted… —mientras hablaba realizó un viraje, dirigiendo el auto en, la misma dirección que el convertible.

El rubio se encaminaba hacia el sur, concentrándose aparentemente en el camino y sin volverse para mirar hacia atrás. Cuando hubo abandonado los límites de la zona urbanizada, comenzó a aumentar su velocidad.

Dawlish advirtió que su velocímetro tocaba los 130 y comprendo que el Chevrolet no podía aumentar esa velocidad. El convertible estaba a un centenar de metros adelante. Cuando llegó a un camino lateral y dobló, pareció haberse transformado en un rayo amarillo. Pero el Chevrolet azul no se quedaba atrás. Luego, en una fracción de segundo, el convertible se balanceó fuera del camino, perdiendo totalmente su, dirección.

A semejante velocidad un vuelco tenía que ser forzosamente desastroso, sobre todo considerando que hacia el coche que acababa de perder el control, corría otro a toda marcha.

Aún antes de que ocurriera, Dawlish comprendió que aquello sería ¡horrible; luego se produjo el choque.

El convertible amarillo pareció retorcerse como si hubiera sido de latón y el otro auto saltó por encima de la banquilla. Los dos volcaron. El ruido fue espantoso, como si el metal de las máquinas so hubiera estado quejando, protestando por el esfuerzo que acababa de eximírseles.

El pie de Vanesa a tocó levemente el freno; había apenas espacio para pasar. Los dos coches volcados habían dejado de moverse y no se oía sonido alguno.

—¡Páselos! —exclamó Dawlish— ¡Acelere!

Vanessa reaccionó rápidamente y al pasar, Dawlish alcanzó a ver la cabeza del rubio. Cosa extraña, seguía sentado aún tras el volante. Del mentón para arriba parecía bastante normal, excepto por sus ojos cerrados.

—¡Más rápido!

Vanessa obedeció; Dawlish se volvió para mirar. En ninguna dirección se veía acercarse a coche alguno.

El Chevrolet dio vuelta en una bifurcación del camino que sé abría frente a ellos.

—Puede haber sido, algo preparado o quizás fue un accidente verdadero —dijo Dawlish—. No podemos discutirlo, Vanessa.

—Creo que hay bastante tema —repuso ella secamente—. Si usted hubiera matado a Víctor.

—¡Olvídelo! —Dawlish era quien manejaba ahora, sus ojos clavados en el camino—. La policía sabe que estamos juntos. Será más seguro que nos separemos…

Vanessa no hablo.

—¿No le parece? —insistió Patrick.

—¿Qué está tratando de hacer? ¿Librarse de mí?

Dawlish advirtió que la muchacha lo miraba irritada.

—No. Pero comprenda que si no le gusta mi forma de hacer las cosas, no intento obligarla a permanecer a mi lado. Usted quiere huir a México. Yo no. Tengo esperanzas de limpiar mi nombre de toda sospecha. En cambio usted no parece creer en nada. ¿Acaso mató usted a Haffmeyer?

—¡No! —gritó casi la joven—. Pero me cargarán la culpa, y…

—Si usted está dispuesta a seguir mis métodos podremos continuar juntos. Pero tiene que ser de acuerdo con mi forma de hacer las cosas y nada más.

—Pero aunque lleguemos al refugio de Orde en el bosque, no lo encontraremos… Víctor debe de haber hablado cuando la policía llegó y lo encontró en la playa…

—No creo que Víctor se atreva a decir nada a la policía —repuso Dawlish—. Orde estará esperándonos…

Por un momento Vanessa permaneció silenciosa. Luego dijo:

—No quiero seguir huyendo sola. Correré el riesgo de ir con usted.

Pero Dawlish sabía que volvería a intentar convencerlo. ¿Por qué quería acompañarlo? ¿Acaso temía demasiado a la soledad? Dejando de lado estos pensamientos, volvió a preguntarse si el accidente habría sido preparado de antemano. El muchacho rubio había perdido el control de su coche; esto hubiera podido ocurrir no viajando a tanta velocidad. Cabía llamarlo accidente, dejando de lado que acabara de informar al gerente del “Zapato de oro” sobre el rescate de Víctor por la policía… Así pues, era probable que el restaurante fuera controlado por Orde. Patrick Dawlish ya no olvidaría la voz del grueso individuo que asegurara a Johnny que no tenía motivos para preocuparse… Naturalmente, no necesitaba contarle esto a Vanessa. Mirándola, volvió a maravillarse ante su hermosura. No había visto a muchas mujeres que se lo acercaran en perfección física.

Pensó en Felicity, su esposa. Ella sabía lo que estaba haciendo él en aquellos momentos; probablemente sentiría temor, porque conocía las terribles consecuencias de un posible fracaso. Felicity no era tan hermosa como Vanessa, pero para Patrick Dawlish significaba todo en la vida. Y sin embargo, se veía forzado a terminar su cacería primero y recién entonces podría pensar en ella.

Para poder concluir con aquella misión que se encomendara él mismo, tenía que proceder como si no hubiera sido casado, olvidando por completo el pasado para pensar tan solo en un futuro remoto. Y «I Vanessa podía servirle para llevar a cabo su trabajo, nadie impediría que la usara.

Mirando de reojo a la muchacha, pena o que podía ser una verdadera trampa mortal. Parecía estar terriblemente impresionada por el accidente caminero que acababan de presenciar. ¿Por qué? Había ya muchas cosas que pensar. Estaba por ejemplo, su suerte con la policía… tanta, que comenzaba a intrigarlo. ¿Trataba realmente la policía de detenerlo? En lo más profundo de su mente, dudaba, Analizándolo, resultaba absurdo. Oficialmente estaba rubricado como “traidor”. Otros además de Haffmeyer habían testificado contra él. La policía estaba convencida de que era un traidor y también los servicios secretos inglés y norteamericano. Con toda seguridad querrían saber a quién servía, a qué potencia pensaba vender los secretos que aparentemente había robado.

Probablemente los planes de las autoridades contemplaban la posibilidad de dejarlo ahorcar con su propia cuerda, siguiéndolo sin apresarlo para poderlo atrapar en el momento en que entrara en contacto con el jefe de la organización de espionaje en el continente.

Así tendría que llevar las cosas; estaba absolutamente seguro de que continuaría gozando de su aparente libertad hasta que encontrara al cerebro que movía los hilos de la siniestra organización que sobornara a Haffmeyer.

Pero si por el momento no corría peligro de caer en manos de la policía, las cosas eran distintas con Orde. Este quería matarlo. ¿Quién habría terminado con el profesor? ¿Vanessa? ¿O acaso los hombres de Orde, por temor de que Haffmeyer perdiera la cabeza y hablara? No tenía la menor posibilidad de decirlo… por el momento. Tampoco podía saber si Orde seguía en el refugio del bosque, como le dijera Víctor. Todo lo que le quedaba por hacer era esperar que así fuera.

El escondrijo de Orde estaba a casi quinientos kilómetros de distancia, Dawlish no podía saber con seguridad si les convenía seguir la carretera o internarse entre los árboles por algún atajo.

No cabía duda alguna que todo el distrito era vigilado. Y él necesitaba escapar a la observación, aunque la policía le estuviera permitiendo seguir adelante. Quería alcanzar el campamento maderero donde Orde tenía su refugio sin ser visto…

Vanessa quebró sus pensamientos diciendo:

—¡Hola, Pat! —Dawlish la miró, y la muchacha prosiguió hablando—. ¿Es cierto que usted es casado?

—Sí.

—¿Cómo es ella? ¿Hermosa?

Dawlish no apartó la mirada del camino. Hubiera podido decirle que para él toda la belleza femenina se encerraba en Felicity, que en su vida no había lugar para otra mujer. Vanessa podría o no haberlo creído. Pero en aquel momento no le convenía tocar el tema. No sabía exactamente qué era lo que aquella mujer pensaba o cómo podría llegar a necesitarla. Tal vez lo mejor sería hacerle creer que había hecho una nueva conquista.

Por eso sonrió y la miró rápidamente.

—¿Por qué me lo pregunta? —dijo.

La expresión que apareció en los ojos ambarinos de la joven le hizo comprender que aquella era precisamente la respuesta que ella había querido oír…

CAPÍTULO 8

Era de noche.

Dawlish estaba acostado boca arriba, mirando hacia la ventana. En el exterior del albergue había luces, algunas que se encendían y apagaban, pero ninguna suficientemente fuerte como para constituir una molestia.

Vanessa dormía en el lecho vecino.

Hacía seis horas que estaban en el dormitorio aquel; habían ido después que Vanessa le preguntara por Felicity y él le mintiera al no contestarle… Patrick advirtió que sonreía débilmente en la a tinieblas. La verdad, era que la muchacha había estado fatigada, tanto como para no coordinar sus ideas. Mucho más fatigada que él, acostumbrado a las prolongadas vigilias.

Al llegar al pequeño albergue, Dawlish había esperado dos minutos para dar tiempo a Vanessa de acostarse y al entrar en el dormitorio la había encontrado prácticamente dormida sobre una de las dos camas gemelas.

—¿Qué piensa hacer, Pat?

—Dormir bien.

La respuesta había sido una sonrisa cargada de sueño.

Y ahora Patrick Dawlish estaba despierto… No podía estar seguro de la hora, pero calculaba que pronto amanecería. Esperaba que en aquella parte de la comarca ya nadie se preocupara por buscarlos y se preguntó si alguien podría reconocer a Vanessa con el cabello corto. La respuesta era afirmativa: cualquiera que hubiera visto en persona a la muchacha aquella no dejaría de identificarla, pues su rostro era de los que no se olvidan.

Arrojando a un lado las mantas, se levantó y se dio una ducha fría, sintiéndose contento de poderlo hacer.

Tras secarse suavemente, volvió al dormitorio y se vistió. La joven, seguía durmiendo profundamente.

Dawlish encendió un cigarrillo y salió al exterior. Los automóviles continuaban transitando por la carretera ininterrumpidamente.

El horizonte se teñía ya con los colores del amanecer; un amanecer hermoso, como lo eran todos los días en aquella comarca. Mañana, tarde y noche. Clima perfecto.

Las luces de neón de la estación de servicio y los restaurantes abiertos durante toda la noche iluminaban en derredor. Patrick se dirigió a un mostrador cercano y bebió una taza de café, servida por una muchacha que tenía el aspecto de no haber dormido en una semana. Luego regresó al albergue.

Vanesa estaba despierta; sus ojos brillaban, pero permaneció en silencio.

Patrick cerró la puerta y la miró.

—¿Durmió bien? —le preguntó. La muchacha no fingió que estaba dormida.

—¿Conque no me había abandonado, eh? —dijo.

—Aún no. Todavía tenemos que hacer una cantidad de cosas. Creo que podemos decir que nos necesitamos mutuamente… —se sentó sobre su cama y se pasó la mano por la cabeza—. Está muy bien esta mañana… ¿Recuerda el revólver que sostenía la primera vez que me saludó?

La sonrisa que curvaba sus labios se esfumó y apoyándose en un codo se sentó a medias en el lecho, mirándolo preocupada.

—¿Y con eso qué?

—¿Alguna vez tiró con revólver, o pistola?

Vanessa lo miró inquisitiva y luego volvió a sonreír. Asintió con la cabeza. Mirándola, Dawlish pensó que el cabello corto la rejuvenecía, quitándole el aire de sofisticada que tenía anteriormente. La luz eléctrica favorecía con sus destellos el colorido del cutis inmaculado de la viuda de Gurth Haffmeyer, cuyos hombros estaban desnudos.

—Sí —repuso—. Hace tiempo tuve que aprender a cuidarme.

—¿Cuándo? ¿Por qué?

—Me crie sola y cuando me casé con Gurth, mi marido sabía que en cualquier momento podían presentarse problemas. Me enseñó a tirar y aprendí rápidamente, Le aseguro que soy capaz de disparar sobre cualquiera.

Dawlish se sintió convencido de que esto era cierto. Nuevamente se preguntó si aquella joven habría matado al profesor. Su curiosidad amenazaba dominarlo y se vio forzado a restringirla con cierta dificultad. Para poder formarse un retrato exacto de. Vanessa necesitaba recibir gradualmente los pequeños detalles que en conjunto formaban su personalidad de ser humano.

—¡Me alegro! —dijo.

—¿Por qué? —cuando Dawlish no contestó, la muchacha insistió—. Yo pensaba que usted no aprobaría que disparara sobre alguien…

—Depende de las circunstancias, preciosa —el inglés encendió un cigarrillo y se lo pasó, Vanessa lo tomó. La noche anterior había estado tan fatigada que el contraste resultaba extraordinario. Su hermosura había vuelto a tener ese toque de inocencia del primer momento.

—¿Qué está planeando? —le preguntó.

—Quiero enviar —un mensaje a Orde. Un mensaje que no olvidará… quiero que piense que le conviene tratar conmigo, o por lo menos escucharme. Por eso le diré que estaré en cierto sitio a cierta hora.

La voz del inglés se había tornado repentinamente dura. Luego su tono se suavizó levemente y agregó:

—Si ocurre algo raro, usted estará preparada con un revólver a mano, lista para cubrirme las espaldas… ¿comprendido?

—¿Confía en mí hasta ese extremo?

Dawlish esbozó una sonrisa.

—¿Qué posibilidad me queda? Dígame en quién más puedo tener confianza… —repentinamente se inclinó sobre ella y la besó con fuerza, hasta lastimarla casi—. Confío en usted, y si llega a traicionarme, encontraré lo forma de hacer creer a la policía que usted mató a Gurth.

Vanessa lo miró con los ojos brillantes.

—No se preocupe —dijo—. No pienso traicionarlo.

Media hora después se desayunaron en un pequeño restaurante próximo. Eran los únicos parroquianos. Una muchacha de pecho, achatado y aire anémico les sirvió panqueques, café y jalea, para alejarse luego y mirar con ojos cargados de romanticismo hacia la victrola, de cuyo parlante surgía una aguda y desagradable voz masculina cantando una ruidosa canción de moda.

Vanessa parecía descansada y rejuvenecida; Dawlish pensó por centésima vez que era hermosa.

—Pal… —dijo.

—¿Sí?

—¿Está seguro que conviene dejar saber a Orde dónde está usted?

—Quiero hablar con él. Hace mucho tiempo que trabajo para el gobierno británico… hay muchas cosas que Orde quisiera conocer, y si juego mis piezas hábilmente, le haré creer que puede arrancarme esos informes. Si piensa que hablaré, puede que detenga la guerra fría…

Con estas palabras, se dirigió hacia el teléfono que estaba en un extremo. Vanessa lo miró, bebiendo su café y encendiendo luego un cigarrillo, Dawlish disco y pidió comunicación con el número que le diera Víctor y que ya utilizara una vez.

Tres minutos después obtuvo la comunicación. El hombre de fuerte acento extranjero atendió.

—Habla Dawlish, Quiero que llame a Orde.

Mientras hablaba se sentía erizar ante la perspectiva del riesgo que corría. Inclusive la operadora de larga distancia podía reconocer su acento inglés, avisando a la policía. En realidad, ignoraba la marcha de la investigación: no había visto un periódico y por lo tanto no sabía siquiera si había aparecido alguna fotografía de él o de Vanessa en las noticias policiales. Probablemente ella había recibido toda la publicidad del caso…

El hombre de acento extranjero carraspeó:

—¿Usted decir…?

—Exactamente. Y no quiero repetirlo. Llame a Orde.

—Un momento…

—Que sea breve…

Una motocicleta pasó por la carretera; Dawlish advirtió que Vanessa se volvía hacia la ventana y luego lo miraba. El motociclista era un policía, Patrick supuso que el corazón de Vanesa había comenzado a latir violentamente, pero procuró no pensar en eso.

—¿Qué tal, Patrick? —dijo una voz masculina a través del teléfono—. Habla Orde…

Era una voz aguda, musical y bastante agradable, Una voz fácil de identificar. Parecía poco humana, semejante a la que surge del parlante de una radio barata.

—Escúcheme —lo interrumpió Dawlish—. Estar todo el día en el restaurante “La Zapatilla de Plata”, en Wyma, Quiero hablar con usted, Ese es un sitio tan bueno como cualquier otro… y si trae bastante dinero, le resultará interesante oírme…

—Pero, Patrick… —”-en la voz había cierto tono burlón.

—Llegaré dentro de dos horas y me quedaré un día… es suficiente para que le pueda contar unas cuantas cosas. Si paga por ellas, natural mente.

Con esto cortó la comunicación. La muchacha que les sirviera seguía mirando con expresión de ensueño la victrola automática, que ya había terminado de sonar, Vanessa se levantó; Dawlish pagó la cuenta, dejó una buena propina y salió.

—¿Qué le dijo? —inquirió Vanessa una vez en la calle.

—Lo que interesa es lo que va a hacer… no lo que dijo —repuso Dawlish.

Lo que importaba en aquellos momentos y a veces Dawlish llegaba a pensar que se había convertido en una obsesión para él, era hablar con Orde, persuadirlo para que lo escuchara y llegar a averiguar por qué ese hombre había logrado que la calificaran de traidor. Tenía que encontrar las pruebas de su inocencia. No quería insistir en el tema, y para evitar que sus ideas se tornaran excesivamente monofocales dejó da pensar en el asunto hasta llegar a “La Zapatilla de Plata”.

El nombre de este restaurante lo había sacado de un aviso que viera en el mostrador del bar donde se desayunaran por la mañana. Probablemente sería un establecimiento de regulares dimensiones.

No tuvo inconvenientes en ubicar a “La Zapatilla de Plata”

El nombre de este restaurante lo había sacado de un aviso que viera en el mostrador del bar donde se desayunaran por la mañana. Probablemente sería un establecimiento de regulares dimensiones.

No tuvo inconvenientes en ubicar “La Zapatilla de Plata”. Al llegar a las afueras de Wyma divisó sobre el techo de un edificio una enorme zapatilla plateada, que brillaba a la luz del sol. Luego, a medida que se acercaba, pudo ver otras zapatillas ubicadas con los postes indicadores del camino, en la chimenea del edificio en cuestión y en sus ventanas.

Habían transcurrido dos horas casi desde que hablara con Orde; ese hombre no podía haber llegado a Wyma en tan poco tiempo. Además lo más probable era que no fuera personalmente. Todo dependía de las posibilidades de que tuviera en la zona a alguno de sus hombres, y de que cambiara de idea y pactara, en lugar de resolverse a matar.

Dawlish detuvo el auto en una estación de servicio cercana al restaurante; el día comenzaba a tomarse caluroso. El tránsito se hacía más espeso. Por la carretera llegó un gigantesco camión transportando troncos de árbol, de dimensiones increíbles.

—Si Orde envía a alguno de sus hombres desde el campamento en el bosque no llegará hasta, dentro de varias horas —observó Dawlish. En cambio si tiene un agente en las inmediaciones, puede aparecer en cualquier momento.

—¿No hay forma de averiguarlo?

—No.

—Escúcheme, Pat —exclamó entonces Vanessa, tomándole la mano—. Lo mejor que podríamos hacer es marcharnos del país… Usted olvidaría este desdichado asunto. Ahora tenemos bastante dinero y podemos cruzar la frontera. Orde no va a dejarlo salir con vida. ¡Usted se arriesga a perder todo y no ganar nada!

Dawlish sonrió.

—¿México otra vez? Váyase sola o espere conmigo a que termine esta fiesta… Permanezca en el auto que yo daré un paseo.

Con la mirada recorrió la cartera que ella tenía en el regazo: el revólver estaba en su interior.

—No lo use a menos que sea imprescindible —agregó con tono ligero.

—¡Sostengo que usted está loco! —exclamó Vanessa, con la mirada llameante.

Patrick sabía que las palabras de la muchacha eran verdaderas. Seguía una corazonada. A menudo lo había hecho, sobreviviendo… pero nunca había tropezado con, algo tan mortífero y maligno como aquella trampa que lo envolvía. Lo advertía perfectamente y se sentía nervioso.

Cruzando el camino, se detuvo frente a “La Zapatilla de Plata”. La gente que estaba allí parada, lo miró, pero nadie pareció interesarse por él. Lo peor de todo era aquello, la espera.

Podía verse forzado a aguardar horas…

En realidad, fueron dos horas y cuarenta minutos de espera. Dawlish se sintió acalorado y comprendió que Vanessa lo estaba más aún. La gente que transitaba no lo miraba ya, pareciendo considerarlo parte del escenario natural.

Finalmente apareció un automóvil, acercándose desde el norte.

No hubiera sido fácil saber por qué Patrick lo observó más atentamente que a los otros vehículos que pasaban. Quizás porque al adelantarse fue disminuyendo su velocidad; tal vez había algo en su aspecto general que resultaba diferente.

Junto al conductor iba sentado un hombre vestido con una camisa rosada, que parecía mirar hacia el camino. En realidad, no parecía. Observaba.

El camino en ese momento estaba desierto, excepto ese automóvil. A cincuenta metros de distancia, el coche disminuyó tanto su marcha que prácticamente se detuvo. El hombre de la camisa rosada, dijo algo. Un minuto después, Dawlish vio la pistola que asomaba y comprendió cuál era la respuesta de Orde.

CAPÍTULO 9

Patrick saltó.

Estaba muy cerca de la esquina de “La Zapatilla de Plata” y cuando oyó el ladrido del disparo ya había logrado encontrar refugio allí. Una muchacha que estaba en el interior del restaurante, miró alarmada. Otro disparo y luego un tercero. Los dos primeros habían taladrado la pared de madera.

Aplastándose contra la esquina, Dawlish vio a Vanessa sentada en el interior del Chevrolet, con la puerta abierta. El revólver que sostenía en la diestra lanzaba una nubecilla de humo.

El coche atacante estaba ya lejos, acelerando para perderse de vista, ¡Conque Vanessa había intentado protegerlo!…

—¡No se mueva, amigo! —dijo una voz a espaldas de Patrick. Eso fue todo. Del otro lado del camino, Vanessa guardó el revólver en la cartera y sonrió al inglés, que estaba pegado a la esquina y a la vista, sin advertir al hombre que estaba a espaldas de Dawlish cubriéndolo con su arma. La voz repitió—. ¡No trate de hacer ningún movimiento!

Patrick no volvió la cabeza, pero de reojo advirtió la figura baja y maciza de su enemigo. Sabía que un cuchillo podía terminar con él rápida y silenciosamente… Abriendo la boca como para gritar, miró a Vanessa, sin proferir sonido alguno. Dos veces hizo este gesto, y la muchacha frunció el ceño, asombrada.

—Si intenta hacer algo, Dawlish, recibirá un disgusto desde donde no lo espera —dijo el hombre bajo—. ¿Ve al tipo de camisa roja que está en la estación de servicio?

Un hombre alto y delgado, vestido con pantalones y una camisa roja, estaba apoyado contra la pared de la estación de servicio. Al advertir que el inglés lo miraba, comenzó a caminar lentamente hacia el Chevrolet.

Dawlish intentó inútilmente advertir a Vanessa el peligro que corría. La muchacha no tenía ojos más que para él, y sin fijarse en el nuevo personaje, bajó del coche, exhibiendo por un instante sus piernas largas y esbeltas.

Una mano tocó la espalda de Patrick.

Al mismo tiempo el temor a la muerte que lo asaltara interiormente lo abandonó. ¿Harían todo aquello de tener pensado matarlo? Una mano le revisó rápidamente los bolsillos, y el arma que llevaba en el derecho desapareció.

—Ahora vamos a cruzar el camino —dijo el hombre bajo, riendo en forma desagradable—. Y después, usted y yo daremos un paseíto juntos…

¿El peligro había desaparecido o simplemente sufría una postergación?

La vieja frase “dar un paseo” despertó recuerdos bastante molestos en Patrick Dawlish.

—¡Camine!

Algo duro se apoyó contra la espalda del inglés; podía ser una pistola o cualquier cosa. Dos o tres camareras se habían asomado a las ventanas del restaurante; probablemente creerían que los disparos habían sido ruidos del motor de algún auto averiado.

—Andando —ordenó el hombre, Dawlish avanzó lentamente hasta llegar al borde del camino. Autos pasaban a buena velocidad, y entre éstos cruzó otro enorme camión, llevando en el acoplado un tronco tan gigantesco que parecía irreal. Patrick lo advirtió sin prestar atención más que al objeto que se apretaba contra su espalda.

Deteniéndose durante un rato, esperaron que el tránsito les permitiera cruzar, Luego el hombre bajo volvió a ordenar:

—¡Vamos! ¡No perdamos más tiempo!

Del otro lado del camino, Vanessa miró en derredor; repentinamente pareció perder todo interés en lo que la rodeaba y regresó al auto, Dawlish, rogó mentalmente que la muchacha no intentara ayudarlo, pues esto daría al hombre de camisa roja la oportunidad de asesinarla.

Vanessa cerró la puerta del Chevrolet.

El hombre de camisa roja tenía cabello negro y barba crecida. Ya no volvía a mirar a Vanessa; simplemente se limitó a dirigirse hacia no volvió a mirar a Vanessa: simplemente se limitó a dirigirse hacia un Buick verde estacionado junto al camino, a corta distancia de la estación de servicio.

Poniendo al auto en marcha, el individuo avanzó lentamente hasta el sitio donde aguardaba Dawlish con su captor.

—Entre…, siéntese junto al chófer —ordenó el hombre bajo.

Patrick se volvió. Si obedecía, tal vez lo llevarían realmente a dar un paseo… Era casi seguro. Pero no estaba seguro de salir con vida si resolvía resistirse en aquel momento. Nadie impediría a aquellos bandidos asesinarlo y huir.

Calcular el momento exacto en que debía luchar, era fundamental. Debía hacerlo cuando no esperaran resistencia alguna de su parte.

Caminando lentamente, se adelantó hacia el auto. Necesitaba desesperadamente ver a Orde; tal vez podría intentar convencerlos de que lo llevaran a presencia del jefe antes de matarlo. Podía hacer la prueba.

—¡Adentro! —dijo el hombre bajo, con voz suave.

Si pensaba resistirse, ese era el momento en que aquellos dos pistoleros podían esperar inconvenientes y por lo tanto su atención se tornaría más tensa y activa. Después llegaría la oportunidad… Pero si intentaba hacer algo ahora, se vería derribado y con una bala en el cuerpo en, menos tiempo de que se tardaba en pensarlo.

Otro ruido le llamó la atención: era Vanessa que había puesto en marcha el Chevrolet y se encaminaba en la dirección opuesta.

Con su cuerpo bañado en transpiración, sintiendo que las ropas se le adherían en forma bastante molesta, Dawlish entró en el coche de los pistoleros. Desde aquel sitio no podía ver a Vanessa, que se alejaba del Buick verde. ¿Por qué lo hacía? ¿Acaso el temor la había finalmente dominado?

El objeto que empuñaba su captor se incrustó en sus costillas dolorosamente, apresurando sus movimientos. Una vez que se sentó junto al hombre de la camisa roja, miró hacia atrás: se trataba efectivamente de una pistola.

El hombre bajo entró en la parte posterior del Buick; Dawlish lo estudió. Era ancho y de rostro flojo, desagradable. Su cabello comenzaba a tornarse gris.

—Bueno, Joe —dijo con voz estropajosa, haciendo un gesto con la pistola.

El conductor oprimió el acelerador y lanzó el Buick por la carretera. Ninguno de los dos pistoleros hablaba, y Patrick pensó que sabían perfectamente qué era lo que debían hacer… El hombre bajo se inclinó hacia adelante en la punta del asiento, y su aliento cálido y desagradable rozaba la nuca del prisionero.

La aguja del velocímetro señaló cien kilómetros por hora. Entonces Dawlish dijo:

—He hablado con Orde y…

—¡Cierre el pico! —exclamó el pistolero bajo.

—Quiero ver…

—¡Le ordené que callara! —estalló el hombre bajo, golpeándolo en la sien con el caño de la pistola. El golpe fue doloroso, pero lo que más impresionó al inglés fue la acción, fría y premeditada. Esos eran los hombres de Orde… No cabía duda que ese misterioso personaje era un despiadado asesino, capaz de usar como ayudantes a individuos capaces de matar o torturar a un semejante sin experimentar el menor remordimiento.

Viajaban cada vez a mayor velocidad.

—Orde debe tener un gusto especial para los contratiempos…

Mientras se decía estas palabras, el inglés puso todos sus músculos en tensión, esperando un nuevo golpe, dispuesto a resistir el dolor. La verdad era que no podía realizar un solo movimiento… Tal vez le sería posible hacerlo cuando disminuyeran la velocidad, pero no antes.

—Orde nunca sufre contratiempos —dijo el hombre bajo enfáticamente.

—Si no habla conmigo, arrojará a la calle un millón de dólares… —murmuró Dawlish, pensando que tal vez la mención del dinero haría reaccionar favorablemente a los dos asesinos que lo llevaban en el Buick verde. Pero el pistolero bajo lanzó una risita entre dientes. Sólo eso. Una fea risita. Pero sirvió para afectar a Dawlish más profundamente que un grito o un golpe; aumentó sus temores y su inseguridad.

—¡Jj, ji, ji! —dijo el pistolero—. Olvídelo, socio. ¡Usted irá a un sitio donde el dinero no tiene importancia/

Pese a la temperatura elevada, Patrick Dawlish sintió tanto frío como para estremecerse. Inmóvil se aplastó contra el asiento.

Un auto pasó junto a ellos.

Recién cuando estuvo a cincuenta metros de distancia, Patrick reconoció al Chevrolet azul, conducido por Vanessa. La muchacha no se había vuelto hacia ellos, limitándose a pasarlos como si hubieran sido un poste, pese a que corrían a ciento diez kilómetros por hora.

El coche desapareció tras una curva; el Buick dobló, y el Chevrolet reapareció bastante lejos ya.

El pistolero bajo seguía doblado hacia adelante y su respiración era viscosa sobre la nuca del prisionero. Una o dos veces resopló y volvió a reír entre dientes, como si se lo hubiera ocurrido una broma estupenda. Dawlish oyó una y otra vez repetir:

—¡Usted no sabe lo que va a ocurrir! ¡Ji, ji, ji!

Frente al Buick apareció un cartel indicador y el coche disminuyó su velocidad. El pistolero retrocedió y Dawlish volvió la cabeza, advirtiendo que el arma lo cubría. Aquel era otro momento de peligro.

El Buick dio un nuevo viraje.

Vanesa seguía a cierta distancia de ellos. El camino era ancho y poco transitado.

—Con que Orde quiere pasar un mal rato, ¿eh? —insistió Dawlish.

—Orde puede cuidarse —repuso el hombre bajo—. Bueno, Joe…

Estas palabras parecieron una señal. Al mismo tiempo abofeteó al inglés con la zurda. Dawlish comprendió que era un aviso para indicarle que el momento de la ejecución había llegado. Conteniendo la respiración se arrojó contra el conductor y junto a sus oídos estalló la pistola del asesino.

Un orificio redondo apareció en el parabrisas, que se astilló, y el auto parecía escapar al control del chófer.

Dawlish giró sobre sí mismo y tiró un golpe contra el hombre bajo, que había caído hacia atrás a causa del inesperado barquinazo, El directo no hizo blanco, pero en cambio la mano del inglés alcanzó a aferrar al asesino de la garganta. Fué como tomar un puñado de espuma de goma; con todas sus fuerzas apretó, sacudiendo al hombrecillo violentamente. Los ojos del pistolero parecieron a punto de salir de sus órbitas. La boca se abrió y un trozo de lengua rosada apareció entre los dientes blancos.

El pistolero del volante había recuperado el control del coche; Dawlish comprendió que no le quedaba mucho tiempo y girando asestó un golpe de refilón contra el rostro de su segundo enemigo. El auto se detuvo.

Al mismo tiempo apareció junto al Buick un segundo coche. Era el Chevrolet manejado por Vanessa.

La muchacha abrió la puerta de un tirón y el chófer del coche de Orde no pudo dejar de ver el revólver que le apuntaba. Sus labios se abrieron para gritar de espanto.

Vanessa parecía sedienta de sangre.

Mientras alzaba el revólver miró al hambre de la camisa roja, y en sus ojos se reflejó odio y cólera al mismo tiempo. Había también algo más en aquella mirada, algo que el pistolero y Dawlish reconocieron, pero que resultaba difícil de definir, Dureza, tal vez.

Quedaban tan solo un segundo o dos por delante, Dawlish, estaba inclinado sobre el respaldo del asiento, sujetando del cuello al hombre de carnes flácidas. Abriendo la mano lo soltó y tomó la pistola caída.

En ese momento apareció un camión y Vanessa, de pie frente a la puerta abierta ni habló ni hizo fuego. Su rostro estaba muy cerca al de Dawlish, pero sus ojos seguían clavados en el cuerpo del hombre de camisa roja, como si sintiera necesidad imperiosa de disparar.

El camión disminuyó su velocidad.

—¿Necesitan ayuda? —inquirió el conductor, un muchacho poco mayor que un niño.

Vanessa se volvió de perfil y Dawlish captó parte de su transformación. Era difícil comprender que se trataba de la misma mujer, tan transformada se mostró.

El chófer pareció deslumbrado ante tanta hermosura en una sola mujer.

—Usted es muy amable, pero nos podemos arreglar solos —dijo con voz suave Vanessa—. Mi amigo patinó…

—A sus órdenes —el muchachito tragó saliva y soltó los frenos, aferrando el volante, totalmente confundido, y sin saber casi lo que debía hacer. El camión arrancó.

El, hombre bajo había quedado caído en el fondo del Buick como una bolsa de papas. Sus ojos estaban cerrados. Joe, el conductor, miró a Vanessa con la misma expresión de un conejo enfrentando a un hurón.

—¡Me alegro de verte, Vanessa! —exclamó Patrick Dawlish, bajando del auto y tratando de parecer sereno. Necesitaba una copa, pero se conformó con un cigarrillo— ¡Mantenlos cubiertos!

Hasta cierto punto esperaba que la muchacha baleara a los pistoleros, pero Vanessa no lo hizo.

—¿Qué piensas hacer con ellos? —le preguntó ella con acento duro—. Si quieres saber qué te hubieran hecho ellos a ti, puedo decírtelo…

—No tiene importancia —le contestó Dawlish, pensando que jamás había saboreado tanto un cigarrillo—. El único que me interesa es Orde.

Caminando se dirigió al otro costado del auto; los ojos del hombre bajo estaban abiertos. Había recuperado el conocimiento, pero se advertía que hubiera preferido seguir inconsciente.

“Tiene que decirle a Orde que debo verlo. Puedo ofrecerle… —comenzó a decir el inglés. Pero un disparo lo interrumpió.

El chófer, el hombre de la camisa roja, lanzó un chillido. De la boca del revólver de Vanessa salió una espiral de humo.

CAPÍTULO 10

El conductor había comenzado a moverse para desenfundar un revólver oculto bajo su brazo izquierdo. Pero ahora las fuerzas le faltaron y mientras apoyaba un pie en el polvoriento camino, su diestra trató convulsivamente de sacar el arma, que parecía trabada por la camisa roja. Sobre la parte izquierda del pecho comenzaba a dibujársele una mancha escarlata, más oscura que la camisa. Sangre…

Sus ojos se clavaron en Vanessa como si en un último desafío hubiera querido terminar con ella. Su diestra siguió tratando de desenfundar el revólver, Ni Dawlish ni la muchacha se movieron; los dedos del pistolero no tenían fuerza suficiente para sostener un arma. Su brazo cayó, pero el botón del puño se enganchó en la camisa y quedó inerte; sus ojos brillaron mientras sus labios, pálidos, trataron de maldecir inútilmente a Vanessa.

El hombre bajo se sentó en el asiento posterior, sus ojos saltones clavados en el rostro de la muchacha, sus manos apoyadas sobre las rodillas para mostrar claramente que no intentaba hacer nada.

—Te hubiera matado a sangre fría —dijo Vanessa a Dawlish, sin mayores inflexiones en la voz.

—Supongo que sí —aquel no era un momento oportuno para preocuparse por la facilidad con que aquella muchacha oprimía el gatillo, o preguntarse por qué odiaba tanto a los hombres de Orde—. Estaciona el Chevrolet junto al camino y vuelve.

Ella se apresuró a obedecerlo.

Dawlish abrió la puerta posterior del Buick y palpó los bolsillos del hombre bajo y regordete, sin decir palabra. Aquel individuo le recordaba al gerente del restaurante que había palmeado la espalda de Johnny asegurándole que todo saldría bien.

—No se mueva o usted también saldrá lastimado… —le advirtió.

Luego apartó al conductor del volante. El hombre había cerrado los ojos y estaba inmóvil, con la cabeza caída sobre el pecho, no lejos de la mancha escarlata que oscurecía la camisa roja. Con el peso del cadáver caído sobre su hombro, Dawlish se sentó frente al volante, Vanessa ya había estacionado el Chevrolet y volvía a buen paso hacia el Buick.

—Cuida que este tipo no nos juegue una mala pasada —le dijo Patrick, señalando con la cabeza al hombre bajo y tembloroso.

—Perfectamente —Vanessa subió al Buick y se sentó junto al pistolero, que la miró como si hubiera sido una víbora dispuesta a picarlo.

——Revísale los bolsillos —agregó Dawlish, poniendo el Buick en marcha—. Está desarmado, pero puede tener otras cosas,

Vanessa no contestó, pero el inglés estaba seguro de que lo obedecía de inmediato.

A ambos lados del camino había árboles y no se veía la menor señal que indicara adonde conducía. Dawlish pensó que no tenía importancia; a lo largo da un kilómetro y medio el camino seguía en línea recta. Luego se bifurcaba, convirtiéndose en un sendero de tierra bordeado de árboles. Había sin embargo suficiente espacio como para manejar cómodamente, pues los camiones que transportaban troncos parecían pasar por allí. En algunos trechos se advertían las profundas huellas dejadas por las grandes ruedas.

Cuando estuvieron bastante lejos del camino principal, Dawlish detuvo el coche.

En derredor lo único que se oía era el canto de los pájaros y el zumbido de los insectos.

Patrick abrió la puerta y bajó: el cadáver cayó hacia un costado. La sangre había empapado su camisa, llegando a mojarle los pantalones basta las rodillas. Su boca estaba abierta. El inglés se encontró tratando de recordar las palabras que el hombre musitara antes de morir, pero no la logró.

Vanessa bajó del auto y entregó algunos papeles a Dawlish.

—Esto es todo cuanto encontré —le dijo tranquilamente—. Se llama Klimm… Cyrus Klimm.

Los papeles eran cartas, dirigidas a Cyrus Klimm, gerente del restaurante “La Zapatilla de Plata”. Dawlish se estremeció. Aquello no le gustaba. Había escogido accidentalmente aquel sitio y resultaba ser uno de los escondrijos de la gente, de Orde. La coincidencia era casi increíble. Encogiéndose de hombros, leyó las cartas; ninguna aclaraba nada.

Luego volvió su atención a un trozo de cartulina y advirtió que era el reverso de una fotografía. ¡La suya!

Vanessa se la sacó de las manos y la miró.

—No está nial… —comentó—. Eres bastante fotogénico, querido.

—¿De dónde sacó esto? —inquirió el inglés, mirando duramente a Klimm,

Hasta ese instante el pistolero había permanecido silencioso, paseando sus ojos de uno de sus captores al otro. Cuando habló, su, voz era cómicamente distinta de la que empleara minutos atrás para hablar… con su ex prisionero.

—Me la envió el señor Orde…

—¿Cuándo?

—Hace tres días.

—¿Por qué?

—El señor Orde me hizo comprender que podríamos tener necesidad de encontrarnos con usted y por eso resultaba conveniente que pudiéramos identificarlo a primera vista.

—¿Qué clase de encuentro sería ese?

—El señor Orde no lo dijo.

—¿Cuándo le llegaron instrucciones sobre nuestro encuentro de hoy?

—Esta mañana, telefónicamente.

—¿Qué clase de instrucciones?

Klimm parpadeó y luego miró a Vanessa. Sus ojos expresaban lo que su boca aún no había dicho, Dawlish se preguntó por qué sería que todos parecían temer a aquella muchacha, como Víctor, desde el primer momento… ¿Era acaso por su expresión? ¿Por el oculto deseo de matar, que había en sus pupilas?

¿Por qué? Nada había en la expresión de Vanessa que desmintiera esta teoría. El prisionero, humedeciéndose los labios, dijo con la misma voz inexpresiva y cuidadosa:

—Tenía que asustarlo a usted hasta que me dijera por qué quería ver al señor Orde.

—¿Asuntarlo? —Vanessa lanzó una carcajada despectiva—. ¡Ustedes iban a matarlo! ¿Para qué perder tiempo, Pat?

Klimm volvió a hablar como si no la hubiera oído, tan ansioso por convencer a Dawlish que se limitó a repetir aquellas palabras:

—¡Tenía que asustarlo hasta que me dijera por qué quería ver al señor Orde!

—¿Eso es todo?

—¡Sí!

—¡Miente! —exclamó Vanessa—. ¡Cualquiera puede darse cuenta que está mintiendo!

Dawlish no habló; siguió revisando los papeles que le entregara la muchacha. Luego abrió la billetera de cuero da cocodrilo, que estaba llena de billares. Contó dos mil dólares.

—¿Orde sigue en su refugio del bosque? —inquirió.

—Sí.

—¿Víctor no lo delató a la policía?

—No lo sé. Orde me llamó por teléfono una hora antes de que ustedes llegaran…

—Dígale que si tiene sentido común, llegará a un acuerdo conmigo. Yo puedo venderle unos cuantos secretos que ni siquiera imagina. Recuérdele que tuve acceso a fuentes confidenciales de información.

Con esto se apartó del prisionero. Vanessa se colgó de su brazo.

—¡Espera! —exclamó asombrada—. ¿No pensaras dejarlo libre, verdad?

—¡Eso es precisamente lo que pienso hacer! —Dawlish sonrió con cierto trabajo. No era fácil, porque aquella mujer parecía estar deseando matar a Klimm como matara diez minutos atrás al otro pistolero. ¿Acaso era sed de sangre lo que tenía? —Nos marchamos. Tendrá que arreglárselas para sacar del medio el cadáver de su amigo.

Volviéndose, se dirigió hacia el camino. Por un instante, la muchacha permaneció inmóvil. Dawlish sintió una sensación de inquietud que lo invadía. Vanessa podría dejarse llevar por la locura y matarlo a él mismo…

Bruscamente giró sobre sus talones.

La muchacha estaba mirando a Klimm.

El terror que se reflejaba en los ojos de aquel hombre era cosa de ser vista para ser creída… Parecía haber concentrado toda su voluntad en los ojos, para rogar sin palabras por su vida. Vanessa estaba inmóvil, con el revólver en la mano.

Su sola actitud resultaba aterradora. Luego se volvió lentamente y se alejó.

Cuando llegó junio a Dawlish, no lo miró pero le entregó el revólver y, él creyó advertir que la muchacha había combatido consigo misma alcanzando una dificultosa victoria.

Nuevamente en el Chevrolet, Dawlish encendió un cigarrillo y, poniendo el motor en marcha dio una vuelta completa, regresando rumbo a “La Zapatilla de Plata”. Hasta llegar a la vista del restaurante no viajó a mucha velocidad, pero cuando divisó el edificio oprimió el acelerador. Una pequeña multitud se había formado y la policía se había abierto paso a duras penas hacia el restaurante. Dawlish no se dio por enterado, pero al pasar miró por el espejo retrovisor. Ningún coche se desprendió para seguirlo. Era evidente que algún curioso había llamado a las autoridades a raíz de los tiros disparados una hora atrás desde el coche que se perdiera rumbo al sur. Inclusive era probable que alguna de las camareras hubiera podido describirlo a él y hasta a Vanessa… No podían perder tiempo,

Mientras aceleraba, Patrick pensó que tal vez la policía estaba jugando con él al “gato y el ratón”, esperando que sirviera de señuelo pera atrapar a desconocidos cómplices.

De cualquier manera, estaba hasta cierto punto entre la espada y la pared… La policía por una parte y Orde por la otra. ¿Habría mentido Klimm sobre sus instrucciones? Dawlish continuó aumentando la velocidad del Chevrolet,

—¿Adónde vamos ahora? —inquirió Vanessa.

—Volvemos! a “El Zapato de Oro”…

—¿Por qué?

—Tengo interés en hablar con un hombre que está en ese restaurante… —Patrick le explicó la escena que presenciara entre Johnny y el gerente de ʼE1 Zapato de Oro”—. Parece que si tengo necesidad de presionar un poco más a Orde, encontraré allí los elementos necesarios…

—¿Por qué?

—El gerente debe de saber algunas cosas más sobre todo este asunto… —mientras hablaba, observó de soslayo a la muchacha, que asintió sin hacer comentario alguno.

El odio y la sed de sangre habían desaparecido de su rostro; el inglés se maravilló al pensar hasta qué punto podía confiar en ella, después de haberla visto matar con tanta frialdad al hombre de la camisa roja. No le cabía la menor duda de que aquel pistolero había estado a punto de desenfundar un arma, para usarla contra él. Se podía argüir que Vanesa hubiera podido herirlo sin necesidad de matarlo, pero en realidad no había tenido tiempo casi para decidirse. El margen de error tolerable era muy reducido en casos semejantes.

Por lo tanto no cabía otro veredicto que homicidio justificado: Vanessa había disparado para salvar una vida, matando a un asesino. Dawlish volvió a mirarla: el rostro —de la muchacha parecía tan inocente como el de una niña, y cada ver; que advertía que era observada, sonreía.

—Gracias, Vanessa.

—¿Por qué, Pat?

—Comprendo que tenía que ser o el pistolero o yo. Y me alegro no haber sido yo —repuso lacónicamente el inglés.

—No alcanzo a comprenderte —dijo parcamente la joven—, que tras haber hecho todo lo que hiciste en tu vida, puedas lamentar la muerte de una rata semejante. En el fondo debes de ser bueno, pues de lo contrario Orde no… —por un momento pareció cortada y luego prosiguió rápidamente—. Orde no hubiera enviado esa fotografía a Klimm, ¿verdad?

—Me pregunto quién más tiene una fotografía…

—Aquí hay algo… —repuso la joven, sacando un periódico que tenía doblado en la cartera.

Era un trozo de diario: en medio de una página había un retrato nítidamente reproducido. Dawlish miró de reojo. Era la foto de Vanessa, con cabello largo y vestida con un traje de noche, que cierto tipo de personas hubieran llamado “atrevido”. Lo curioso era que la fotografía sugería todo lo que habían querido decir las palabras del artículo; mala, pecaminosa, osada…

En cambio Vanesa, sentada en el interior de aquel Chevrolet alquilado, parecía demasiado joven y sonriente para ser mala o siquiera atrevida.

—¿De dónde sacaste eso?

—En la estación de servicio… pedí que me prestaran el periódico…

Dawlish sonrió, imaginando el coraje demostrado al pedir el periódico al encargado de la estación de servicio.

—Así no tuvo oportunidad de verlo dos veces, ¿eh? —comentó—. La foto es bastante buena, pero no estoy seguro de que servirá para que te identifiquen.

—Si usaran una fotografía tomada hace cinco años, sería más fácil que me ubicaran… Me siento rejuvenecida —rio Vanessa.

Patrick asintió con la cabeza.

Mientras corrían por la carretera, Dawlish no pudo dejar de mirarla disimuladamente, sintiéndose maravillado al verla tan alegre. Había matado sin remordimiento alguno y lo que era más extraño, había podido aterrorizar a un asesino con solo mirarlo.

—¿Qué piensa hacer, cuando lleguemos a ese restaurante? —inquirió la muchacha con acento ligero. Aquella era la primera pregunta relacionada con su misión que Vanessa formulaba desde que iniciaran la marcha.

Su voz parecía indicar que no le interesaba mayormente, y que preguntaba tan solo por hablar. Dawlish sonrió.

—Voy a secuestrar al gerente —dijo—. Dejé suelto a Klimm para que le hiciera llegar mi mensaje. Pero si ahora capturo a uno de sus amigos, comenzará a preocuparse. Quizás logre así que alivie la presión que está ejerciendo sobre mí.

—Comprendo —dijo ella lentamente—. Escucha, Pat… ¿Es una suposición tuya o sabes con certeza que ese hombre es amigo de Orde? ¿Piensas ir durante la noche?

—Apenas lleguemos a ese sitio —repuso el inglés.

CAPÍTULO 11

Aún era de día cuando llegaron frente a ”El Zapato de Oro”. El establecimiento estaba mucho más atareado que cuando entrara Johnny y también los demás restaurantes cercanos parecían más concurridos.

El tránsito de coches particulares había aumentado, en tanto que se veían pocos camiones; hacía mucho calor, y las mujeres que caminaban por los alrededores vestían delgadas polleras de algodón y blusas. Vanessa por su parte, parecía fresca y descansada, tan seria y modesta, que resultaba difícil imaginar que era la misma mujer que la policía del Estado buscaba.

Nada sugería que pocas horas atrás había tomado parte activa en un tiroteo; de haber matado a una hormiga no se hubiera mostrado más indiferente. En realidad indiferente no era el término que se le podía aplicar. No parecía pensar siquiera en lo ocurrido, hasta el punto de que por su expresión hubiera sido fácil pensar que todo había pasado.

—¿Nunca sientes apetito? —inquirió cuando pasaron, frente a “El Zapato de Oro” y Dawlish no detuvo su automóvil.

—Nos pasamos la vida comiendo… A cierta distancia de aquí hay un restaurante… —el Chevrolet se detuvo lentamente, frenando ante una casa de comidas frente a la que había media docena de autos estacionados—. Después de todo, antes de que terminemos será de noche.

—¿Cómo piensas secuestrarlo, Pat?

I—No lo sé —repuso Dawlish, sonriendo ampliamente.

Mientras esperaba que Vanessa saliera de la sala de señoras, Patrick Dawlish se miró en el espejo de la entrada del restaurante, fumando satisfecho un cigarrillo. Había tardado casi dos horas en realizar la operación, pero ya no se sentía tan evidente como antes: su cabello había tomado bien la tintura negra y nadie podría decir por una temporada que era rubio.

Deseando ver aparecer a la muchacha, sonrió a una camarera que pasó a su lado con la misma expresión que si hubiera sido la única mujer en el mundo.

—¿Qué hay de bueno esta noche? —le preguntó, tratando de utilizar la entonación que Vanessa le enseñara.

—El jamón de Virginia está excelente, y —la gallina a la francesa parece que es insuperable —contestó la chica.

El acento de la camarera tenía esa cualidad sonora que Dawlish advertía en las norteamericanas cuando prestaba suficiente atención y que le hacía desesperar ante su impotencia para reproducirlo.

—También el asado de la casa es muy bueno —prosiguió diciendo la muchacha, haciendo evidente propaganda para el establecimiento.

—Tendré que pensarlo… —exclamó Patrick. Luego inquirió—: ¿En la sala de señoras hay un teléfono?

—No, señor. Los teléfonos están en las cabinas de la entrada.

Agradeciendo con la cabeza, salió del restaurante y dio una vuelta al edificio, para asegurarse de que Vanessa no habría podido escapar sin que él lo advirtiera. Aún no sabía qué pensar de esa muchacha, pero estaba seguro de algo: debía cuidarse al máximo, todavía ignoraba los motivos que la llevaren a acompañarlo y qué razón tenía para seguir a su lado.

Hacía dos minutos que había regresado al interior del restaurante cuando reapareció Vanessa, más hermosa que hasta entonces. Así lo indicaron las miradas de los hombres presentes. Parecía mucho más joven, una adolescente casi.

—Hermosa —le dijo Dawlish, sonriéndole.

Vanessa le devolvió la sonrisa.

—¿Qué vas a comer?

—Gallina…

Comieron lentamente, hasta que no sintieron deseos de seguir haciéndolo. Dawlish pensó por un momento que era una locura estar sentados allí, tranquilamente, cuando la policía podía caer sobre ellos en cualquier momento, o los hombres de Orde atacarlos a mansalva. Cuando un hombre se acostumbra a vivir junto al peligro, el peligro deja de ser opresivo.

Las sombras de la noche se hacían cada vez más profundas en el exterior del restaurante.

Salieron. Las estrellas brillaban en medio del azul del firmamento con una luz tan radiante que resultaba inverosímil. Mientras caminaban hacia el automóvil, la mano de Vanessa se afirmó al brazo de Dawlish.

—Pat…

—¿Sí?

—Voy a volverte a formular la misma pregunta… ¿Tienes que llevar este asunto adelante? Podríamos buscar un sitio donde fuera fácil olvidar todo y vivir los dos solos y tranquilos…, tú y yo.,

—Y cada mañana al levantarme yo me preguntaría si sería ese el día destinado a nuestra ejecución, ¿verdad?

—Yo te lo haría olvidar, Pat…

—Yo no olvido demasiado fácilmente, Tu marido ha sido asesinado y tanto tú como yo somos sospechosos. Si Orde lo quiere, puede fabricar testigos capaces de hacernos condenar a ambos. Y a mí me gustaría seguir viviendo unos años más, Vanessa.

Con una sonrisa más, Dawlish se detuvo y la estrechó entre sus brazos, Ella lo miró y él la besó en los labios. La luz de la estación de servicio la iluminaba claramente, formando una aureola brillante en derredor de sus cabellos. El encargado del surtidor de nafta los miró sonriente.

—Esto es solamente una promesa. ¿Nadie te dijo antes que los ingleses somos excesivamente monofocales?

Patrick Dawlish caminó lentamente hacia. “El Zapato de Oro”. El letrero luminoso se encendía y apagaba con resplandores amarillentos que podían haberse tomado fácilmente por el reflejo del oro. Nadie hubiera podido seguir por la carretera sin advertirlo. Como nadie podía dejar de ver el anuncio de “La Zapatilla de Plata” ciento cincuenta kilómetros más allá…

Las luces al encenderse y apagarse iluminaban y sumían en las sombras a Patrick Dawlish y su negro cabello teñido.

A veinte metros del camino que llevaba, a la puerta de entrada del restaurante, Vanessa aguardaba en el interior del Chevrolet, fumando un cigarrillo.

Patrick penetró en el restaurante.

La mitad de los parroquianos vestían smoking; tres músicos tocaban una canción romántica y nadie prestó atención a la entrada, del inglés, Dawlish se dirigió hacia la puerta con el letrero “Gerencia”, sin detenerse en el bar como durante su anterior visita.

Golpeó suavemente sobre le pulida superficie y aguardó. Nadie parecía preocuparse por él. Por, fin, la puerta se abrió y apareció una bonita pelirroja que lo estudió seriamente, lista tanto para sonreír como para mostrar un semblante totalmente inexpresivo. Sonrió.

—¡Hola! —le dijo.

Dawlish devolvió la sonrisa.

—Hola —contestó—. ¿Está el gerente?

—Supongo que sí —repuso ella, apartándose para dejarlo pasar. La habitación era fresca, y a más de un escritorio, algunos ficheros y una máquina de escribir, tenía una mesita con un florero que perfumaba el ambiente. La muchacha era baja y delgada.

—¿Para qué quiere ver al señor Benoni? —inquirió.

—Le traigo un mensaje… de porte de Cyrus Klimm.

—¿Lo envía Cy? —exclamó la joven, como si esto explicara todo—. Es claro… Enseguida lo recibirá.

La mano de Dawlish apenas pareció moverse, pero entre sus dedos apareció un billete de veinte dólares.

—A solas —agregó.

Los ojos de la joven bailaron.

—¡Naturalmente! —dijo, tomando el billete y guardándolo en el escote. Luego guiñó un ojo—. ¿Quiere esperar un minuto, por favor?

Con esto desapareció tras la segunda puerta, que se cerró sin ruido. Dawlish la estudió: era una puerta muy sólida y no hubiera sido difícil que se abriera eléctricamente.

Sobre el escritorio había numerosos folletos de propaganda y algunas servilletas de papel con propaganda de numerosos hoteles, hosterías y casas de comida ubicados a lo largo de la carretera. Loa nombres de “El Zapato da Oro”, “La Zapatilla de Plata” “La Media Larga”, “La Liga de Seda” y otra docena más se escalonaban sobre la ruta. Pensativo, Dawlish guardo en su bolsillo un puñado de servilletas.

La muchacha reapareció.

»—Está bien —dijo, dejando que la puerta se cerrara. Ya no volvió a sonreír, pero su voz siguió siendo suave—. No se quede mucho tiempo. El señor Benoni está muy ocupado.

—Gracias, nena —Dawlish empujó la puerta, que se abrió fácilmente. Sin embargo, era muy pesada, con toda seguridad de acero y a prueba de balas. Esto tenía más importancia de lo que parecía a simple vista.

En la habitación siguiente había un hombre; era el mismo que palmeara la espalda de Johnny sonriendo untuosamente, Estaba sentado tras un enorme escritorio; vestía smoking y fumaba un costoso habano que brillaba como un cohete en miniatura.

En conjunto no resultaba muy distinto a Cyrus Klimm, excepto que sus ojos no eran tan saltones y su rostro no parecía tan flácido. En la mano derecha lucía un enorme solitario.

Cuando Dawlish entró, se irguió levemente, sin hacer ademán de saludarlo; pareció haber adivinado que, estaba por ocurrir algo. Su mano derecha desapareció inmediatamente bajo el escritorio, como si hubiera buscado un timbre oculto para dar la voz de alarma.

—¡No lo oprima, pues si llega a venir alguien, lo mataré! —dijo con acento amable Dawlish.

Benoni no se movió ni cambió de expresión en lo más mínimo. La mano volvió a aparecer y se apoyó sobre el escritorio. No había medio alguno de adivinar si acababa de oprimir un botón de alarma o no. Dawlish retrocedió levemente, hasta quedar en un rincón desde donde podía vigilar la puerta. Sus labios no dejaron de sonreír.

—¡Arriba, amigo! Vamos a dar un paseo… —dijo.

—Usted no sabe…

—No pienso hacerle daño… es decir, mientras obedezca. Recuerde lo que le ocurrió a Johnny y piense que dos pueden jugar el mismo juego…

Benoni comenzó a hablar rápidamente; su aguda voz no demostraba el menor signo de temor o excitación.

—Escuche, Dawlish, usted está buscándose un mal rato. Usted y yo podemos hacer negocios juntos… siéntese y beba una copa…

—¡Vamos, Benoni! —exclamó Patrick amoscado—. No pienso perder mi tiempo. O me acompaña o se queda. Pero si se queda, será un cadáver. Un muerto más o menos no hará gran diferencia… —su sonrisa era lenta y no disminuyó cuando desenfundó el revólver y lo apuntó al rostro del gerente de “El Zapato de Oro”.

La puerta continuó cerrada. Benoni se incorporó.

—¿Adónde me lleva?

—Lo sabrá apenas Orde razone conmigo. Ahora salga de aquí. Sí trata de llamar la atención o de pedir socorro, le volaré la cabeza de un tiro. ¿Comprendido?

Benoni tragó saliva.

—-Comprendido —repuso. Dawlish supuso que efectivamente así era. Muchas cosas dependían de esa comprensión.

—Ahora abra la puerta y salga. Yo llevaré la mano en el bolsillo empuñando el revólver…, diga algo a su secretaria para que no sospeche nada de lo que ocurre… ¡Vamos!

Benoni no contestó. Abrió la puerta y pasó a la habitación contigua. Dawlish lo siguió con todos los músculos tensos.

La única persona que había allí era la muchacha pelirroja.

—Voy a salir, Peggy —dijo Benoni sin mirarla casi—. Volveré pronto.

—Luego se dirigió hacia la puerta del restaurante.

CAPÍTULO 12

Dawlish no se volvió, pero se sintió seguro que la muchacha no había advertido nada raro en aquello. Mientras Benoni abría la puerta del restaurante, contuvo la respiración, Un mozo que se acercaba miró en esa dirección, pero fué una mirada casual y pasó de largo.

El gerente se dirigió sin vacilar hacia la puerta exterior, sin mirar a derecha ni a izquierda. Su aspecto no sugería que estaba atemorizado o que trataba de formular alguna advertencia a sus hombres. Sin embargo, Dawlish vigiló la puerta de salida, pues aún cabía un ataque desde allí.

Benoni la abrió.

Salieron al exterior, para encontrarse bañados en la luz amarilla del letrero luminoso. Un auto se detuvo y sus ocupantes descendieron riendo. Un policía patrullero pasó en motocicleta y un par de coches fueron a cargar nafta a la estación de servicio. Empero nadie pareció prestar atención a Dawlish y Benoni,

Vanessa acercó lentamente el Chevrolet; Patrick le había dicho que lo esperara diez minutos y probablemente habría tardado tres o cuatro más. La muchacha se volvió hacia atrás y abrió la puerta posterior. Al hacerlo miró a Benoni y el hombre pareció a punto de trastabillar. No era un cobarde, podía creer que lo llevaban a la muerte y sin embargo, hasta ese momento no había palidecido siquiera. Pero ante una mirada de aquella extraña mujer, perdió pie y casi cayó de bruces. Patrick miró a Vanessa; probablemente así se había mostrado al matar al pistolero de la camisa roja. Era difícil decir qué era lo que aparecía en su rostro; las facciones se mostraban relajadas, los ojos enormemente abiertos y sin embargo, la expresión, era dura. Algo más que dura. Un odio insano se reflejaba en sus ojos.

Apartando la mirada, se volvió; Dawlish hizo que Benoni entrara en el coche y se sentara junto a él. Vanessa puso el motor en marcha y pocos minutos después estaban a respetable distancia de “El Zapato de Oro”.

Vanessa frenó lentamente.

—Conque lo hizo, ¿eh? —exclamó—. ¡Magnífico!

—Voy a hacer algo más —le contestó Dawlish—. Entraré en su oficina para revisarla. Déme las llaves, Benoni.

—Pero Daw.., —comenzó a decir el gerente del restaurante.

Patrick lo abofeteó, sin usar todas sus fuerzas, como lo hubiera hecho Benoni si los papeles estuvieran cambiados.

—¡Las llaves! —repitió duramente.

El hombre sacó un manojo de llaves y se las entregó.

—¡La cartera!

Benoni obedeció; sus uñas brillaban a la luz de los letreros luminosos que se encendían y apagaban junto al camino, Esmalte…

—Sal de la carretera, Vanessa —ordenó Dawlish. Habían virado y estaban nuevamente a la vista de “El Zapato de Oro”—. Espérame aquí.

La muchacha no contestó.

—¡Por favor, Dawlish! —gimió Benoni.

—¡Qué?

—¡No me deje solo con ella!

Patrick se inclinó hacia Vanessa.

—¡Si no intenta hacer nada, no vayas a usar tu revólver! —le dijo—. ¿Comprendido? Quieto hablar un rato con él. ¡Esta vez no quiero que cometas ningún error!

—Está bien. Pero le conviene quedarse quieto y callado.

—Muerto no me sirve para nada… ¿comprendes? —insistió Dawlish.

Vanessa sostuvo su mirada por un momento y luego bajó los ojos, asintiendo.

Patrick Dawlish, con una leve sonrisa a flor de labios, regresó al restaurante.

Peggy estaba sentada tras su escritorio. Al verlo entrar en la oficina sonrió sin dejar de fumar.

—¡Hola! —dijo. Luego miró tras él y enarcó las cejas—. ¿Dónde está el jefe?

—No tardará en volver —repuso Dawlish—. Tengo que esperarlo adentro.

Sin decir más abrió la puerta blindada y pasó al interior del despacho de Benoni. La muchacha no contestó.

La puerta se cerró silenciosamente y esta vez Dawlish pudo revisarla con cierto detenimiento. No tenía cerradura: se cerraba pues eléctricamente. Tenía que apresurarse, dado que si llegaban a sospechar de él podrían encerrarlo allí. Las ventanas a su vez eran de cristal irrompible y finos cables recorrían los marcos. Con toda seguridad sería fácil electrificarlas, tornando mortal su contacto.

Utilizando las llaves de Benoni abrió el escritorio. En su interior había pocas cosas: algunos papeles sin importancia y un librito negro manuscrito. Sin perder tiempo en leerlo, lo guardó en su bolsillo y siguió buscando. La caja de hierro, disimulada tras un panel de la pared, estaba llena de joyas y billetes de cien y mil dólares. Otra copia de su fotografía estaba entre los papeles. En el reverso decía: “PATRICK DAWLISH, ya lo hablé de él telefónicamente. Había además algunas cartas comerciales y una libreta de direcciones, en cuyas páginas se destacaba una: “Aserradero del viejo Ben, Distrito de Riall, California”. ¡Era el escondrijo de Orde! Por lo menos de acuerdo con los datos que le proporcionara Víctor, el campamento del misterioso personaje debía de estar por allí,„

Dawlish hubiera querido hallar algo más, sobre él, Vanessa o Haffmeyer, pero tenía que conformarse con lo que encontrara.

Volviéndose hacia la puerta para salir, pensó que tal vez le esperaba algún terrible peligro del otro lado de la pulida hoja.

Su mano empujó cautelosamente.

Pero la puerta no cedió. Estaba cerrada.

Dawlish permaneció silencioso junto a la puerta. Su mano se retiró rápidamente del pestillo, que no giraba en ninguna dirección. Una sensación extraña le recorrió el cuerpo, como si hubiera tocado un cable eléctrico pelado. Hasta él no había llagado sonido alguno; tampoco había razones para que sospecharan de sus palabras.

Pero la puerta no se abrió.

Apartándose lentamente, Dawlish sacó los cigarrillos y encendió uno. El silencio continuaba siendo absoluto, opresivo. Y esto era lo peor de todo. El silencio y la seguridad que tenía de que no podría salir de allí. Cuando se dijo estas palabras, parecían tener un sonido extraño y lleno de significados ocultos. Pero en el fondo el asunto resultaba lógico; en ningún momento había tenido suficientes posibilidades de éxito.

Con gesto fatalista inhaló el humo del cigarrillo.

Sentado sobre un ángulo del escritorio, se sintió repentinamente vigilado. Tal vez aquel despacho agradable y lujoso tenía mirillas ocultas. Empero, lo peor de todo seguía siendo el mortal silencio…

Que repentinamente fue quebrado por un timbre.

Dawlish se sobresaltó. El sonido había llegado tan abruptamente que por un momento no supo de qué se trataba. Luego advirtió que era el teléfono interno.

Sonaba por tercera vez el estridente timbro, cuando atendió.

—¿Hola?

—¿Es usted Dawlish? —preguntó una voz femenina.

No podía ser otra que la secretaria de Benoni; la pregunta parecía simplemente un ejercicio de retórica.

—¿Es o no? —insistió la muchacha.

—No comprendo —repuso Patrick—. Estoy esperando a Benoni y parece que se han olvidado de mí…

Cada palabra fue pronunciada cuidadosamente para evitar que su acento inglés lo traicionara. La muchacha no le contestó de inmediato. Dawlish imaginó que estaría sentada ante su escritorio, pero no alcanzó a suponer quién la acompañaba.

—¿Cuándo vuelve Benoni? —insistió con cierta impaciencia en la voz—. No tengo tiempo que perder…

—¿No lo sabe?

—¿Qué diablos pasa? —inquirió airadamente Dawlish —Benoni me dijo que regresaría inmediatamente.

—Comprendo —repuso la muchacha. Patrick pensó que su voz resonaba con cierta nerviosidad.

—Escuche… saldré y hablaremos personalmente, ¿qué le parece?

—Sin esperar más cortó la comunicación, mirando hacia la puerta. Había tratado de hacer creer que ignoraba que la salida del escritorio estaba cerrada; si era creído tal vez la secretaria de Benoni le abriría disimuladamente. Naturalmente, la oficina estaría vigilada, pero si lograba salir de su encierro tendría una oportunidad mayor de salvarse.

Vanessa no estaba muy lejos de allí. Si la gente que lo encerrara había sospechado anteriormente de él podían haberlo seguido. En tal caso estarían ahora vigilando al Chevrolet con sus ocupantes.

Dawlish abrió la puerta sin ninguna dificultad, su corazón comenzó a latir apresuradamente mientras pasaba a la pequeña oficina.

Peggy no estaba sola. Dos hombros la acompañaban. Uno sentado tras su escritorio y el otro apoyado contra la puerta de comunicación con el restaurante. Se trataba de tíos individuos delgados y bien vestidos; Dawlish comprendió que eran pistoleros profesionales, a sueldo de Orde. Hombres dispuestos a matar en caso necesario.

Él que estaba sentado tras el escritorio parecía mayor y más peligroso. Su mano derecha estaba en el bolsillo lateral del saco.

—¿Dónde está Benoni? —preguntó a Dawlish.

El inglés sintió que la puerta se cerraba a sus espaldas suavemente. Fingiendo una impaciencia que no experimentaba miró al pistolero, rogando mentalmente que su expresión de incomprensión resultara genuina, como si aquella pregunta hubiera estado más allá de su apreciación.

—¿Por qué me lo pregunta a mí?

—Salió con usted, amigo… y no regresó.

Dawlish resolvió no volver sobre sus pasos.

—Me hizo regresar diciéndome que lo aguardara —insistió.

—Eso es lo que no creemos, amigo.

Diciendo esto, el pistolero miró al colega que estaba apoyado contra la puerta de salida, como advirtiéndole que debía mantenerse más alerta que nunca.

—¿Adónde llevó al jefe? —insistió.

—¡Usted está loco! —replicó Dawlish, mirando a Peggy y deseando que su expresión fuera resignada y llena de asombro. Era una mirada de esas que quieren decir: ”¿Sabe usted de qué está hablando este tipo?” Llevó la diestra al bolsillo y vio que los dos pistoleros se enderezaban, esperando verle desenfundar un arma, Sacó los cigarrillos  y se sirvió uno. encendiéndolo. Volvió el paquete al bolsillo y arrojó el fósforo al cenicero.

—Ya dije a Benoni que estaba apurado —exclamó—. Klimm quiere…

—¿Por qué Klimm envió a un tipo que no conocemos? —lo interrumpió el hombre que estaba tras el escritorio, incorporándose y apoyándose contra el mueble. Era evidente que la pregunta le preocupaba. Si la respuesta era satisfactoria se sentiría tranquilo.

Patrick se acercó al escritorio, pero no al hombre. El pistolero que estaba apoyado contra la pared cambió de posición para poderlo cubrir constantemente.

—¿Por qué no se lo pregunta a Klimm? Allí está, el teléfono.

—No está en “La Zapatilla! —repuso el hombre con aire preocupado—. No estuvo en todo el día…

—¿Estará en el aserradero? —aventuró Dawlish con expresión de persona bien informada.

El pistolero se humedeció los labios, como si aquello lo hubiera sorprendido; comprendía que debía hacer algo, poro no estaba seguro de ello.

—Puede ser… ¿Cómo lo sabe usted?

Dawlish no podía permanecer más tiempo inmóvil; era evidente que no podía engañarlos hasta el extremo de que lo dejaran salir de allí. Lo mantendrían vigilado hasta asegurarse de su identidad: su única posibilidad de fuga consistía en abrirse paso violentamente.

Repentinamente se tiró hacia adelante y tomó al pistolero de los dos brazos, empujándolo. Un disparo atronó el ambiente y Peggy cayó sentada el mismo tiempo que el pistolero era empujado sobre su compañero de la puerta.

Esto era lo único que podía hacer Dawlish, asegurarse que el segundo pistolero se veía imposibilitado de tomar puntería por trabárselo el primer hombre.

Un segundo disparo resonó atronador, y el inglés se preguntó si lo habrían oído desde el restaurante. Ya no le quedaba tiempo para tomar precauciones. La bala pasó silbando sobre su cabeza y se agachó, aferrando los tobillos del pistolero. Si el individuo hubiera bajado el revólver que sostenía habría partido fácilmente en dos una cabeza recién teñida. Pero todo fué demasiado rápido, y el subordinado de Benoni cayó hacia atrás. Dawlish se irguió.

—¡Alto! —gritó, desenfundando su arma. Ya era dueño de la situación. Si los disparos habían sido escuchados en el restaurante, peor para ellos. Aunque probablemente aquella oficina era a prueba de ruidos.

CAPÍTULO 13

El hombre que estuviera sentado tras el escritorio se había apoyado sobre el mueble, Su saco estaba manchado de sangre. El primer disparo, efectuado por él mismo, lo había herido accidentalmente al empujarlo Dawlish.

El dolor de la herida lo había hecho curvar sobre sí mismo.

Peggy por su parte parecía estar petrificada, como si algún milagro la hubiera convertido en una columna de sal. Continuaba siendo bonita, excepto por la mueca que le crispaba la boca. Además estaba aterrorizada.

Dawlish pensó que no era difícil asustar a esa gente, que vivía en constante tensión nerviosa. El segundo pistolero seguía en el suelo, su revólver demasiado lejos para alcanzarlo.

La escena recordaba a las que se producen cuando un huracán pasa sobre una localidad; el inglés comprendió que no corría peligro por parte de aquel trío. Pero aún faltaba cruzar la sala del restaurante.

Era necesario correr el peligro de enfrentar a una docena de enemigos emboscados.

—Benoni está en el exterior custodiado por un amigo mío —dijo secamente—. Si no salgo sano y salvo, puede despedirse de la vida…

Guardando el revólver en el bolsillo lateral del saco, abrió la puerta con la otra mano. Para no correr riesgo tenía que vigilar al trío y mirar al mismo tiempo lo que ocurría en el restaurante.

En el exterior de la oficina nadie parecía haber advertido lo que había ocurrido Un mozo pasó cerca, cargando una bandeja repleta y no lo miró siquiera.

—Recuerden que a Benoni no le justaría morir tan joven —concluyó de decir entre dientes.

Luego salió y cerró tras él. Uno de los pistoleros comenzó a moverse, pero la hoja de madera lo hizo desaparecer del radio visual del inglés al terminar de cerrarse.

Dawlish tragó saliva y comenzó a atravesar el restaurante. Nadie se dignó mirarlo siquiera. La orquesta tocaba, los comensales reían y conversaban. Era evidente que la oficina de Peggy era a prueba de ruidos y por lo tanto los disparos no se habían escuchado.

Pronto el aire cálido de la noche rodeó a Patrick Dawlish sin que ninguno de los presuntos enemigos presentes en “El Zapato de Oro” intentara detenerlo.

Aspirando profundamente, Patrick se dirigió hacia el Chevrolet, que estaba a un centenar de metros de distancia. O debía estar. Mientras caminaba miró por encima del hombro en dirección al restaurante, pero nadie lo seguía.

Era difícil de creer que lo dejaran salirse con la suya tan fácilmente, El Chevrolet se adelantó a su encuentro; Vanessa parecía tener ojos capaces de competir con los de un halcón.

Dawlish hizo un esfuerzo para no echar a correr hacia el auto. De la parte posterior de “El Zapato de Oro” salieron dos hombres, que echaron a correr hacia uno de los coches estacionados. Si hubieran caminado tal vez habrían logado sorprenderlo, pero la carrera resultó suficiente prueba de sus intenciones. Patrick llegó al Chevrolet y entró. El automóvil no se detuvo más que una fracción de segundo.

Dawlish se sentó junto a Vanessa sin alcanzar a ver a Benoni; por un momento no pudo pensar más que en los hombres que salieran corriendo del restaurante, pero después recordó al gerente y se inclinó sobre el respaldo del asiento. El hombre estaba caído en el suelo, inmóvil.

Vanessa clavó el pie en el acelerador y el Chevrolet saltó hacia adelante; los hombres que habían salido de “El Zapato de Oro” estaban atrasados unos treinta segundos. Su automóvil era un Cadillac, que se sumergió en el tránsito sin preocuparse por los coches que habían pasado durante ese lapso. Uno de esos autos se vio forzado a salir casi del camino para evitar un vuelco. Esto hizo que los pistoleros recuperaran, diez segundos de los treinta originales. Su automóvil era mucho más poderoso que el Chevrolet de Dawlish y todo era, pues, cuestión de tiempo.

Quedaba una sola cosa por delante; Patrick se inclinó sobre la ventanilla, revólver en mano. Su índice accionó cuatro veces el disparador. Con el cuarto estampido el Cadillac se balanceó violentamente, salió del camino y se estrelló contra un árbol.

Entretanto Vanessa manejaba como si hubiera salido de pasco y estuviera gozando de la velocidad.

Aquel sitio era muy oscuro.

Había estrellas, pero ninguno otra luz iluminada el camino. “El Zapato de Oro” y la carretera 99 estaban a veinte kilómetros de ellos, hacia el este. A cierta distancia corría la carretera 101 y el Pacífico, pero ya no podrían alcanzarla durante esa noche. Viajaban por un viejo camino de tierra, que conducía a través de las granjas vecinas hacia el gran bosque.

Cuando llegaron al amparo de los árboles, Vanessa detuvo el coche y apagó las luces. Luego encendió un cigarrillo y lo pasó a Dawlish, que no lo tomó.

—¡Te dije que no mataras a Benoni! —exclamó.

—¡Patrick Dawlish! Para ser hombre capaz de tantas hazañas, te conservas bastante suave y tierno. Pero tranquilízate, no lo maté, me limité a desmayarlo… —estaba demasiado oscuro para verle el rostro, pero el inglés pudo imaginar su sonrisa—. Pronto estará bien.

Dawlish se pasó junto al cuerpo inerte del hombre y le tomó el pulso. Latía.

—Sería más seguro liquidarlo —concluyó Vanessa suavemente.

—Nunca me gustaron los cadáveres —repuso Dawlish, tomando el cigarrillo que seguía extendido hacia él—. Gracias. Ya no podremos seguir utilizando este coche…

Era sorprendente que la policía aún no los hubiera molestado; en realidad parecía que alguien hubiera dado la orden de dejar que Patrick Dawlish y Orde solucionaran sus dificultades a solas.

—Tenemos bastante dinero como para comprar otro auto —le dijo ella—. Ya nos hemos arriesgado tanto que podemos correr ese nuevo peligro…

En la voz de la muchacha había cierta risa contenida.

—Antes de comprar esperaremos un poco…,  tenemos que pensar.

Fumando con furia, Dawlish trató de resolver sus próximos pasos. Estaban a casi quinientos kilómetros del Distrito de Riall, del aserradero y de Orde… En el “Zapato de Oro” nadie querría hablar mucho sobre lo ocurrido, pero cuando las cosas salieran a relucir, la policía formularía preguntas y la verdad terminaría por aflorar, Las autoridades, tratarían de hablar con Benoni, y al no encontrarlo, sospecharían que había sido secuestrado por el conductor del Chevrolet azul.

Había que cambiar de coche.

Claro que buscar otro automóvil, llevando a Benoni desmayado, sería algo bastante trabajoso. Por lo demás… ¿Qué posibilidades había en aquellas soledades de encontrar un auto?

Vanessa fumaba en silencio.

Dawlish iluminó con su linterna el diario negro que encontrara en el escritorio de Benoni, Tenía cortas inscripciones manuscritas: “Encontrar a O, en el campamento”, “O. llamó”. Aparentemente-Benoni se encontraba, con Orde semanalmente. Pero ninguna inscripción parecía ayudar mayormente.

—¿Qué estás pensando? —lo preguntó la muchacha, quebrando el silencio.

—Escúchame, Vanessa…

La valija era pesada, pero no tenían que llevar nada más. Contenía el dinero y las ropas de Vanessa; las ropas pesaban poco, pero el dinero parecía alcanzar casi la tonelada…

Caminaron durante uno hora, primero entre los árboles y luego siguiendo un camino que era poco más que un sendero que se introducía en el bosque y luego se prolongaba sobra la llanura abierta bajo la luz de las estrellas.

Benoni había quedado atado en el interior del Chevrolet, perfectamente despierto, pero imposibilitado de moverse.

Dawlish no había perdido el tiempo interrogándolo. Lo que necesitaba era un sitio donde dejarlo a salvo, sin que pudieran encontrarlo ni los hombres de Orde ni la policía. Benoni era un rehén de primer orden, para perderlo.

Repentinamente Vanesa a lo aferró del brazo.

Hasta ese momento había hablado poco, caminando sin quejarse, preparada para hacerlo toda la noche. Ahora su cuerpo se puso tenso y su brazo derecho de alzó para señalar hacia adelante. Observando con atención, Dawlish capto la silueta oscura de una casa recortada contra el cielo.

Avanzaron cautelosamente.

En la casa había luces, visibles desde el extremo opuesto, Al acercarse oyeron música: esto era conveniente, pues si resonaba música en el interior, habría menos posibilidades de que los ocupantes prestaran atención a los ruidos que llegaban desde el camino.

Junto a la casa había un garaje para dos coches. Las puertas estaban abiertas y un jeep se destacaba junto a un viejo auto negro. Dawlish improvisó una llave con un trozo de alambre, y una vez que empujaron hasta el camino al viejo vehículo, lo pusieron en marcha y se dirigieron hacia el bosque.

Una vez que cargaron a Benoni en la parte posterior del auto robado, un Pontiac que había conocido días mejores, volvieron a dirigirse al sur.

Patrick despertó cuando la luz del día se tornó demasiado fuerte para permitirle que siguiera durmiendo. Se sentía dolorido y sediento. En el primer momento no recordó con claridad dónde se encontraba; luego se ubicó. La noche anterior había penetrado en un pequeño valle cercano a la carretera 99, durmiendo allí. Por lo menos él había dormido. No estaba seguro sobre Vanessa, que no estaba a su lado.

Mirando en derredor, el inglés advirtió qué estaba solo con Benoni. El cómplice de Orde dormía con la boca abierta, haciendo ligeros ruidos guturales. A la luz de la mañana el pistolero no era muy atractivo y necesitaba-una afeitada. Dawlish se pasó la mano por el rostro y advirtió que también a él le convenía rasurarse. Si no lo hacía pronto, su barba rubia lo delataría.

Con torpe ademán, salió del auto.

El ciclo estaba transparente y no se veía ni siquiera una nube. En algún sitio no muy lejano resonaba el zumbido del tránsito motorizado, Rascándose la barbilla, miró en derredor, en busca de Vanessa.

La comarca era encantadora; a la distancia se veían huertos y montes arbolados. Más allá el panorama se tornaba abrupto y recortado, con fuertes pastizales y flores silvestres. Pero Vanessa no estaba a la vista.

Dawlish deseó que no hiciera tanto calor.

Tras asegurarse que las ligaduras de Benoni eran sólidas, se apartó del coche robado. Necesitaba beber un trago de agua y fumar un cigarrillo, pero no podría gozar el sabor del tabaco hasta que se hubiera humedecido la reseca boca. Todo parecía marchar mal, pese a que Orde estaba tan solo a trescientos cincuenta kilómetros de distancia. En realidad había viajado bastante aprisa en el automóvil robado, pero hasta cierto punto, ese hombre misterioso hubiera podido encontrarse a un millón de kilómetros de allí.

Patrick llegó hasta la parte superior de la colina cercana.

Más allá se extendía el valle, cubierto de pasto y bordeado de árboles. A cierta distancia, se veía el azul del océano. Más cerca refulgía un torrente, en cuyas aguas cristalinas, desnuda como en el día de su nacimiento, estaba sumergida Vanessa.

CAPÍTULO 14

La muchacha no se movió.

El agua cristalina corría sobre su cuerpo. Su cabeza estaba algo por encima del nivel, descansando sobre una piedra,

Dawlish se detuvo a algunos metros de distancia.

—¿Está fresco allí, Vanessa?

—¡Oh, sí… esto es muy agradable!

—¿Hace mucho que estás en el agua?

—Media hora.

—¿Por qué no me despertaste?

—Parecías tan fatigado que me dio lastima. Además no pensé que querrías asomarte a mi vida privada… —una débil y traviesa sonrisa le entreabrió los labios—. ¿Por qué no te bañas, Pat? Y si quieres beber un trago de agua fresca, puedes hacerlo arroyo arriba…

Dawlish le volvió la espalda y se dirigió a una pequeña cascada donde el agua caía desde cierta altura sobre las rocas. Aquel sitio era todo cuanto necesitaba. Quitándose la chaqueta y la camisa, se tendió de bruces y bebió largamente. Luego se lavó el rostro y el pecho.

Luego volvió hacía donde estaba Vanessa y encendió un cigarrillo, sin ofrecérselo. El rostro de la muchacha estaba a flor de agua y su cabello se había empapado. Dawlish pensó que en aquel momento parecía tan pura como el agua del arroyo, y sin embargo el día anterior había matado a un hombre…

El sol era tan fuerte que lo secó rápidamente.

—¿No tienes apetito? —inquirió.

—¿Sabes una cosa Pat? Estoy comenzando a creer que lo que dicen de los ingleses es cierto…

—¿Qué cosa?

—¡Que son los hombres más fríos que existen!

Dawlish sonrió, concluyó su cigarrillo y lo arrojó. Luego se volvió y viendo las ropas de Vanessa a sus pies exclamó:

—Convendría que volviéramos al auto, sin apuramos demasiado porque hace mucho calor.

Y echó a andar hacia la colina caminando lentamente.

Se desayunaron en un restaurante a cierta distancia del arroyo y luego llevaron emparedados y leche a Benoni, que estaba en la parte de atrás del auto, atado y amordazado, y cubierto por una sucia alfombra.

Patrick se había afeitado en el baño del restaurante y pronto estuvieron en condiciones de proseguir viaje.

Entonces el inglés resolvió interrogar a su prisionero.

El hombre estaba atemorizado, pero con un esfuerzo logró mantener la calma, Vanessa le preocupaba mucho más que Dawlish, y si bien contestó a las preguntas formuladas, no lo hizo muy claramente.

—Naturalmente que conozco al señor Orde. Es un viejo amigo.

—¿Por qué mató a Haffmeyer?

—¡Eso es absurdo! ¡Orde es incapaz de matar a nadie!

—¿Y por qué dio orden de asesinarme?

—¡Yo no recibí semejantes órdenes, Dawlish!

—Klimm las tenía.

—Si le dijo eso, Klimm mintió…

—¿Cuál es el juego de Orde? ¿A qué se dedica?

—Es un hombre de negocios. Eso es todo.

Patrick hubiera podido forzarlo a decir la verdad; Vanessa quería torturarlo inmediatamente. Pero el inglés se negó a hacerlo. Tenían tiempo y era necesario saber cómo había reaccionado Orde ante la noticia de la captura de Benoni.

—Ya volveremos a hablar, amigo… —se limitó a decir Dawlish.

Vanessa lo miró y murmuró algo sobre la locura de todos los ingleses.

A las dieciséis el viejo Pontiac llegó nuevamente al gran bosque. Dawlish tenía que ver a Orde, y hablar con él. Eso era fundamental…

Mientras Vanessa conducía, el inglés comenzó a dormitar. Cuando despertó la luz diurna parecía filtrada suavemente y no se divisaba el sol. Mirando en derredor, Dawlish lanzó una exclamación de sorpresa y fio atoró. Estaban en un sendero flanqueado por árboles gigantescos, increíbles, de dimensiones realmente monstruosas. Vanessa advirtió su asombro y rió quedamente.

—Estos no son los mayores —dijo—. Espera a que lleguemos al distrito de Riall… Ya verás si no son extraordinarios.

—¡Extraordinario es una palabra! —repuso Dawlish—. ¿Qué altu…? No, no me lo digas… no quiero saberlo.

—Cien metros no es una exageración, hablando de los pinos de California…

—¡Absurdo!

—Ciento veinte metros es algo común, y los troncos son tan gruesos que algunos han sido perforados y atravesados por caminos carreteros. Ya lo verás.

—Son cosas de la imaginación… —murmuró él.

Durante un rato guardaron silencio. Luego Vanessa le tomó la mano y murmuró:

—Pat…

—¿Sí?

—Orde no está muy lejos de aquí… A pocos kilómetros tal vez. Es un hombre poderoso. Tiene muchos asesinos a sueldo. Tú nada podrás hacer contra él. ¿Por qué no abandonas todo esto y vienes conmigo?

Dawlish la miró.

—Cuando termine con Ordo tendré tiempo para dedicarte.

—Es que a mí… no me gustan los cadáveres, Pat.

—No te preocupes. No me dejaré matar.

—¡Si Orde te hace daño —murmuró entonces ella lentamente—, lo mataré! Lo sabes, ¿verdad?

—Déjame ocuparme de las matanzas a mí, Vanessa.

La muchacha quedó silenciosa.

—Cuando lleguemos al primer teléfono público volveré a llamar a Orde. No creo que esta vez tengamos dificultades en ubicarlo…

——¿Por qué crees que ha cambiado de idea?

—Por Benoni.

—También puede tratar de engañarte…

—Puede ser, Ahora tenemos que encontrar un sitio donde ocultar a Benoni. Creo haber leído algo acerca de unas cavernas que hay por la zona, ¿verdad?

—Te confundes con Oregón…

——Habrá que buscar un substituto…

Dawlish so hizo cargo del volante y media hora después llegaban a un puente de madero que cruzaba un estrecho río, con altos riscos en ambas márgenes. Patrick detuvo el auto y caminó hasta la orilla, estudiándola y luego señalando con la mano.

Entre las rocas había efectivamente cavernas.

—¿Cómo las conocías? —inquirió Vanessa asombrada.

—Te dije que había leído algo al respecto… —repuso él distraídamente.

El gerente de “El zapato de oro” quedó allí, estrechamente atado de pies y manos, tendido sobre la tibia arena del fondo de una de las cuevas.

Una vez de regreso bu la carretera. Dawlish condujo lentamente. Pensaba seriamente que Orde debía estar a pocos kilómetros de distancia, tal vez a una hora de viaje o menos. Los enormes árboles de aquel imperio vegetal lo habían impresionado seriamente, haciéndolo estremecer con una sensación de asombro y reverencia. Se sentía empequeñecido. Recordó lo que leyera sobre aquellos monstruos vegetales. Tres mil años de antigüedad… mil más que la Era Cristiana. Allí los hombres de las cavernas habían vivido, matando y muriendo…

Un auto los pasó velozmente. En su interior había dos hombres. Uno de ellos los miró y el coche disminuyó su velocidad, como si su conductor hubiera deseado ser alcanzado. Pero Dawlish no lo hizo y lo perdió de vista.

¿Había motivos para estar tan nervioso?

En un momento pasaron por un sitio donde los gigantes del mundo vegetal cedían paso a árboles comunes. Había campos cultivados y frutales. Pero pronto volvieron a sumergirse en el gran bosque natural. Luego, tras un rato más de marcha, llegaron a un restaurante donde debía de haber teléfono.

Dawlish estudió los autos estacionados en el exterior pero no reconoció a ninguno. Vanessa entró para buscar café, y él se dirigió al teléfono.

Mientras discaba, su corazón comenzó a acelerarse, como si todo el mundo hubiera estado pendiente de su llamado. Ahora no necesitaba pedir a la operadora que le comunicara con larga distancia. Le bastaba depositar la moneda y discar… Mientras esperaba, no dejó de repetírselo.

La campanilla sonó insistentemente.

Luego, tras un siglo de espera, la voz ya familiar atendió.

—¡Hola! ¿Quién habla?

—Dawlish. Dígale a Orde que quiero comunicarme con él.

El hombre lanzó una exclamación; podía imaginarse lo que experimentaba. Aguardó y su corazón volvió a acelerarse. Una camarera sonreía: a Vanessa, pero dos hombres que ocupaban una mesita la miraban fijamente. ¿Era por su belleza incomparable o acaso…?

—Hola… ¿Dónde está usted?

—Cerca y bastante apurado —replicó Patrick—. ¡Quiero hablar inmediatamente con Orde! De lo contrario no volverá a ver a Benoni con vida y…

—Está bien, Dawlish —era la voz de Orde—. ¿Qué diablos busca?

—¡Así me gusta! Escúcheme, Orde…

Patrick Dawlish salió de la cabina telefónica. No sonreía, pese a que su corazón había dejado de latir alocadamente y la excitación acababa de pasar. Era como si tras el momento culminante, descendiera une cuesta fácil de bajar.

Vanessa aguardaba en una mesa. Los dos hombres habían dejado de mirarla y transfirieron su atención hacia él. Dawlish se sentó.

—Está todo arreglado —dijo—. Me encontraré con Orde dentro de dos horas en “El Cordón”, a diez kilómetros de aquí. Tú me acompañarás, pero no estarás conmigo. Puedes tener la certeza de que Orde está preocupado.

CAPÍTULO 15

Dos horas era bastante tiempo y Dawlish pensó en qué forma podía aprovecharlo. Había muchas preguntas por contestar, y mientras manejaba el viejo Pontiac, observó de reojo a Vanessa, La muchacha también parecía soslayarlo de tanto en tanto y sus rojos labios estaban entreabiertos.

Un enorme cambio se había producido en ella. Ahora parecía haberse tomado un verdadero interés en él, pero esto no explicaba los motivos que la llevaban a acompañarlo.

¿Por qué seguía con él?

Abandonaron la carretera en un camino señalado con el letrero: “Hacia el bosque”. Poco después viajaban nuevamente bajo la inmensa cúpula de lo que hubiera podido ser una selva prehistórica.

Se detuvieron en un parque de estacionamiento y abandonaron el auto. Vanessa lo tomó de la mano y caminaron lentamente.

De tanto en tanto llegaba hasta ellos la voz de alguien que también paseaba, levantando la cabeza para intentar ver la parte superior de los grandes árboles. Cinco minutos más tarde llegaron junto a un pequeño torrente.

—Pat…

—¿Sí?

—No pensarás ir sin tomar ninguna precaución, ¿verdad?

—¿Por qué no?

—¡No seas tonto! ¡Te matará! ¡Ya lo ha demostrado otras veces…! ¡Benoni no impedirá que te mate!

Dawlish se sentó sobre una roca y sacó los cigarrillos del bolsillo.

—No ha vuelto a atacarnos —dijo lentamente—, y sin embargo hubiera podido hacerlo. Creo que siente curiosidad…

—Puedes decirme la verdad, Pat… ¿Era cierto lo que dijo Gurth sobre ti? ¿Tienes realmente secretos militares para vender? ¿Piensas pactar con Orde?

Patrick sacó un cigarrillo y se lo pasó. Luego encendió otro para él. Vanessa comenzó a caminar nerviosamente. Luego se sentó a su lado.

—¡No tienes ni siquiera tiempo para fumar! —como él no le contestara, prosiguió—. ¡Orde te matará, Pat!

—Tal vez se ponga nervioso y me proporcione alguna ventaja… Benoni debe de saber muchas de sus cosas. Mientras no esté seguro del silencio de todos sus hombres no puede arriesgarse.

—¡Te equivocas! Lo adivino… — Vanessa se reincorporó y lo miró fijamente—. ¡Olvídate de Orde y ven conmigo! ¡No tienes por qué arrojar tu vida por la borda! ¡No vayas, Pat! ¡Por favor, no vayas!

—Tengo que hablar con él —repuse Dawlish, incorporándose a su vez.

No volvieron a hablar hasta llegar al auto.

Minutos después se desayunaron en un restaurante cercano y volvieron a ponerse en marcha. De tanto en tanto se leían carteles de propaganda clavados en los troncos da los árboles “¡No pierda el mejor almuerzo de su vida! ¡Coma en “El Cordón”!” Por fin, entre los árboles del bosque se destacó el letrero del restaurante.

Aún faltaban quince minutos para la cita.

Dawlish pasó de largo y detuvo el auto en el primer sitio donde el camino trazaba una curva.

—Puedes acompañarme o quedarte aquí —dijo a Vanessa.

—Me quedo aquí. Ya he corrido demasiados riesgos por ti.

—Déjame el auto…

No lo necesitarás. ¡Después de esta cita no necesitarás absolutamente nada!

Patrick se encogió de hombros y bajando del coche se dirigió hacia el restaurante, Vanessa no hubiera podido demostrar más miedo de haber estado absolutamente segura que la muerte los esperaba.

Un enorme Packard azul se detuvo cerca del Pontiac. En su interior había dos hombres jóvenes y de aspecto recio.

Dawlish se volvió para mirarlos. Vanessa había quedado inmóvil frente al volante.

Luego la curva del camino la hizo perder de vista, y también al Packard.

“El Cordón” estaba frente a él.

Patrick Dawlish dudó un momento, frente a la puerta principal del edificio, grande y bajo, y luego entró.

En el interior el aire acondicionado mantenía una temperatura baja, tal vez excesivamente baja.

Nadie prestó atención a la aparición del inglés. Había dos familias comiendo y una muchacha sola en una mesita. Varias camareras servían diligentemente.

Dawlish miró la hora en su reloj. Había llegado el momento; Orde debía de estar allí.

Nadie había disparado aún sobre él y nada sugería la idea de que Vanessa hubiera tenido razón, pero un escalofrío le recorrió el cuerpo.

Desde la entrada miró a las dos familias y a las camareras, pero nadie pareció prestarle atención. Era como si todos hubieran sabido que estaba condenado y no valiera la pena dirigirle siquiera una mirada.

¿Absurdo?

La muchacha que estaba sola le sonrió.

Era agradable. Más aún, podía decirse que era hermosa De su sombrero bajaba un transparente tul que convertía a su rostro en algo vaporoso y vago. No parecía tener más de veintidós o veintitrés años.

Su sonrisa era casi una invitación.

¿Sería acaso la enviada de Orde? Imposible. ¿Imposible?

Dawlish fué a otra mesa y se sentó a solas. Una camarera se le acercó y él pidió:

—Tráigame café y un emparedado de pavita, por favor —todo con su más puro acento británico.

Una de las familias se volvió en masa para observarlo, como si hubiera sido un ejemplar extraño. Sin prestar atención encendió un cigarrillo. Sus dedos se movían nerviosamente sobre la mesa. ¿Por qué todo ocurría con tanta lentitud? ¿Se estaría asegurando Orde de que había ido solo? ¿O era una trampa?

La puerta se abrió y entraron dos hombres, Dawlish no se asombró al verlos; eran los ocupantes del Packard azul.

Sin mirarlo casi, los dos atravesaron el salón y penetraron en una habitación marcada “Privado”. La puerta se cerró tras ellos, y como si esto hubiera sido una señal, la muchacha bonita se incorporó y se acercó a la mesa de Dawlish, sonriéndole.

—Hola —le dijo—. Usted es Patrick Dawlish.

Hasta ese momento. Patrick había estado casi seguro que esa joven no tenía nada que ver con Orde.

—¿Me permite sentarme?

—Es claro —repuso secamente.

Los ojos de la muchacha brillaron.

—Muy amable. Usted es un hombre puntual.

—Gracias, me gusta serlo. ¿Dónde está…? —no concluyó la frase. Los ojos de ella brillaron.

—¿No esperaba que viniera Orde en persona, verdad?

—Sí… ¿Por qué no?

—¡Oh, no! He venido para buscarlo y llevarlo a su presencia.

—Si quiere volver a ver con vida a Benoni tendrá que encontrarse conmigo aquí… Yo no pienso introducirme en sus fauces. ¿Fuma?

—No, gracias —repuso la muchacha sin dejar de sonreír—. Usted tendrá que ir, señor Dawlish.

El inglés sonrió.

La camarera apareció con, el café y el sandwich de pavita.

—¿Quiere tomar algo? —inquirió gravemente Dawlish.

—No, gracias —la voz de la joven era grave y reposada. Pese a la naturalidad con que tomaba las cosas, Patrick no se había repuesto aún de la sorpresa de saberla enviada por Orde.

—Tendrá que acompañarme…

—Lo siento, preciosa. Vaya a decirle que yo soy más obstinado que un oso negro… —con esto comió el sándwich y sorbió lentamente el café.

La muchacha no contestó.

Dawlish sofocó a duras penas un bostezo. Esto lo alarmó levemente. No podía estar tan fatigado. La muchacha lo miró y se echó a reír.

—Mire… —comenzó a decir él con voz estropajosa.

—No se preocupe —la joven le apoyó una mano en la suya—. Orde quiere realmente hablar con usted…

Patrick hizo un esfuerzo y trató de levantarse. No pudo. Las rodillas se le doblaban bajo el peso de su cuerpo. Todo pareció moverse ante sus ojos. El rostro de la muchacha, el salón,..

Pesadamente se dejó caer sobre el asiento:

La puerta señalada “Privado” se abrió y los dos hombres salieron, dirigiéndose hacia él.

Nadie pareció prestarle atención. Abriendo la boca, bostezó ruidosamente, como si hubiera estado por dormirse.

En realidad, estaba durmiéndose.

CAPÍTULO 16

Al principio los sonidos la molestaron. Era como un zumbido continuo y monótono. La cabeza le dolía, pero hubiere sido pasable sin aquellos ruidos.

Luego se acostumbró.

Recién entonces Patrick Dawlish advirtió que estaba atado de pies y manos.

Lentamente recordó todo la que le había ocurrido, inclusive la sensación de terror que lo dominara al perder el conocimiento, Ahora podía pensar. Si hubieran deseado matarlo, lo habrían hecho sin necesidad de hacerle tomar la droga primero. El hecho de que lo hubieran narcotizado era una buena señal. ¿O no?

Además estaba aquella muchacha, tan suave y dulce, trabajando para Orde…

¡Bah!

Haffmeyer lo había hecho calificar de traidor; ahora estaba muerto, pero era Orde quien pagara al Profesor. Ya no intentaban matarlo a primera vista, algo se había ganado.

Por su parte, él había arriesgado todo simplemente porque no le quedaba otro remedio. Hasta su propia vida tenía que jugar. En la balanza estaban su libertad y su honor. Los gestos desesperados se justificaban plenamente.

Pronto vería a; Orde,

Si aquel zumbido se interrumpiera, las cosas marcharían mejor… Ahora estaba más cerca de Orde que nunca. Con una oportunidad favorable que se le presentara, pronto hablaría con ese hombre y podría averiguar si le quedaba alguna posibilidad de reivindicarse.

¡Maldito zumbido!

Como si su pensamiento hubiera sido captado automáticamente, el sonido cesó. En el primer momento, casi lo pudo creer. Luego comprendió que estaba en el aserradero y que el sonido era producido por las grandes sierras circulares.

Por un largo rato esperó que el zumbido comenzara nuevamente, pero nada ocurrió. Luego oyó voces de hombres pasando cerca de la puerta de la habitación y el silencio volvió a reinar.

—Sintiendo que, ya había perdido la noción del tiempo, prestó atención y escuchó los pasos rítmicos y rápidos de una mujer, Luego una llave giró en una cerradura y la luz diurna penetró en la pieza.

La muchacha había entrado sola. La puerta volvió a cerrarse y las tinieblas inundaron nuevamente la prisión de Dawlish, pero solo por un momento. La ventana se abrió y dejó pasar la luz, filtrada por un tejido de alambre destinado a mantener la habitación libre de insectos.

—¡Hola! —dijo la joven—. ¿Cómo se siente?

—Perfectamente bien, gracias.

La muchacha lanzó una carcajada y se le acercó. Parecía demasiado joven y fresca para trabajar bajo las órdenes de un frío asesino. Dawlish advirtió que llevaba alianza de matrimonio en la mano izquierda.

—Me alegro —del bolsillo de la pollera sacó un cuchillo y lo abrió. Dawlish clavó sus ojos en la bailante hoja. Una navaja en manos de un hombre puede ser algo siniestro, pero si la sostiene una mujer hermosa resulta definitivamente diabólica.

La hoja brilló en el aíre y Patrick sintió que la tensión de sus muñecas cedía.

—No cometa tonterías, señor Dawlish, Esta cabaña está vigilada y si intenta huir morirá. Puede moverse de la habitación todo lo que desee, pero no salga al exterior.

—¿Dónde esto Orde?

—Ya lo verá.

—¿Dónde está?

—¡No sea tan impaciente! —la muchacha salió y cerró la puerta pero sin llave.

Dawlish se incorporó. Estaba en el interior de una amplia habito cien amueblada rústicamente, pero con adornos de elevado precio. El piso estaba cubierto por pieles de oso, y sobre la mesa había una botella de whisky, soda y una cubetera con hielo, como si hubieran deseado que se sintiera cómodo. Se sirvió una copa y en el momento en que iba a beberla pensó que podía estar envenenado. ¿Pare qué iban a tomarse tanto trabajo? Encogiéndose de hombros, bebió.

Luego se encaminó hacia la puerta.

Durante un momento dudó y por fin la abrió. Sus ojos se entrecerraron heridos por el sol poniente. La puerta miraba hacia el oeste; muy pronto el sol desaparecería tras las copas de los árboles.

Cuatro escalones de madera llevaban hasta el exterior. Los primeros árboles estaban a cincuenta metros casi de la cabaña.

Junto a los árboles había tres hombres mirándolo. Eran los centinelas de que hablara la muchacha. Estaban allí para impedir que se marchara. Claro que él no quería marcharse, Necesitaba ver a Orde y averiguar la verdad. Eso era todo cuanto importaba.

Entonces oyó el sonido en la esquina de la cabaña.

Un hombre apareció. Era enorme, poderoso y necesitaba afeitarse. Llevaba un hacha. En manos de un ser normal, el instrumento hubiera parecido gigantesco. En cambio, sujeta por aquel coloso, el hacha no resultaba mayor que un corto bastón.

Deteniéndose bajo los cuatro escalones, balanceó el hacha.

Por un momento, Dawlish lo miró. Luego percibió el brillo da la acerada hoja y sintió miedo, como pocas veces lo conociera.

Se agachó, y el hacha pasó silbando sobre su cabeza para incrustarse en la madera de la pared.

El gigante sonrió lentamente y Dawlish pensó en un robusto oso negro mirándolo desde el bosque.

—¡Adentro! —exclamó con acento gutural el hombre. Mientras hablaba avanzó un paso.

Dawlish retrocedió seguido por su guardián. Normalmente las dimensiones de aquel individuo no lo hubieran preocupado, pero la tensión nerviosa y el ambiente contribuyeron a aterrarlo.

El gigante alzó una mano y le dió un empellón, empujándolo al interior de la cabaña; Patrick trastabilló y cayó hacia atrás.

El hombre lanzó una carcajada y sin esfuerzo aparente arrancó el hacha de la pared. Luego se marchó lentamente.

Dawlish se acercó a la mesa y se sirvió otro vaso whisky. Estaba terminando de hacerlo cuando alguien se paró en la puerta, Patrick Dawlish, se volvió, con el vaso en la mano, y pese a que nunca había visto a Orde en su vida ni sabía cómo era, lo reconoció.

—Puede imaginar lo que le ocurriría si intentara burlarse de mí, Dawlish… Kurt podría quebrarlo en dos con las manos desnudas, ¡Recuérdelo!

Orde era alto pero no corpulento como el bruto del hacha, Su cabello era gris y estaba cortado casi al rape. No era buen mozo, pero producía una impresión de fuerza; su rostro estaba surcado por profundas arrugas, no tanto a causa de la edad como por la exposición continuada a la intemperie. Era un rostro afeitado suavemente de facciones pequeñas y regulares. Su nariz era aguileña cortada abruptamente, como el pico de un ave de rapiña.

Dawlish observó los ojos.

Eran grises, brillantes. Si hay ojos capaces de imponer respeto y temor ésos eran los ojos de Orde.

—¿Dónde está Benoni, Dawlish?

La voz era irreal, aguda y deshumanizada.

—Olvídelo —replicó Patrick contento de poder hablar—. Usted y yo tenemos que hablar antes de que…

—¿Dónde está Benoni, Dawlish? —insistió Orde, hablando como si el inglés no lo hubiera interrumpido siquiera. Esto lo definía: cuando preguntaba algo, esperaba una inmediata respuesta, y en ella la verdad.

—Olvide a Benoni —repitió Dawlish, hablando cuidadosamente. Sus piernas seguían doloridas y débiles.

Orde volvió la cabeza hacia el exterior. Sus movimientos eran armónicos, como los de un animal de presa.

—¡Kurt! —llamó.

—¿Patrón? —replicó una voz gutural. Era la del gigante.

—Quiero que este hombre hable…, ocúpate de él.

Con estas palabras se apartó y dejó pasar al gigante, que entró sonriendo y humedeciéndose los labios con la punta de la lengua.

CAPÍTULO 17

Orde no se marchó.

Dawlish víó al gigante oscurecer por un momento la luz del sol que entraba en forma casi horizontal por el umbral de la puerta.

Luego Kurt se acercó lentamente, extendiendo sus largos brazos. Por un momento Dawlish se sintió imposibilitado de moverse, como si lo hubieran hipnotizado.

Las grandes manos se estiraron hacia su cuello, y cuando, estaban ya a punto de aferrarlo, Patrick logró quebrar aquel hechizo extraño y se movió hacia un costado. No lo hizo con la celeridad necesaria, y una de las manos golpeó de refilón. La velocidad del gigante era asombrosa.

Los puños de Dawlish se incrustaron en el estómago de Kurt, que resopló. Cuando el gigante intentó nuevamente aferrarlo, no pudo rozarlo siquiera.

Mientras saltaba al costado, miró a Orde.

Sonreía…

Pero ya no tenía tiempo para observar la sonrisa de aquel hombre, que parecía divertirse con los preparativos para la lucha.

Kurt, más cauteloso a causa de los golpes recibidos, volvió a avanzar, extendiendo siempre las manos. Patrick sabía que si se dejaba atrapar, la batalla terminaría inmediatamente. Todo lo que podía hacer era mantenerse a distancia, De reojo miró hacía la puerta; estaba abierta, pero no podría huir. Aquello debía terminarse allí mismo.

Orde parecía gozar del espectáculo.

“Olvídate de Orde”, pensó Dawlish, saltando a un costado. Kurt pasó junto a él y se estrelló contra la pared.

Entonces Patrick giró sobre sí mismo y le tomó el brazo izquierdo, doblándolo hacia su espalda. Kurt lanzó un involuntario quejido; allí estaba el camino. Si perdía esa posibilidad de dejar al gigante fuera de combate, no se le presentaría otra.

Kurt cayó de rodillas, luchando por librar su brazo, sabiendo lo que ocurriría si no lo lograba. Dawlish continuó torciéndolo hacia atrás, calculando que el brazo de un hombre normal se hubiera quebrado ya. La transpiración bañaba ya la frente del inglés y su respiración se tornaba jadeante… Por fin, con un crujido macabro, el hueso cedió.

Kurt lanzó un chillido y toda resistencia concluyó. El corpachón pareció haberse tornado gelatina. Dawlish lo soltó y le dio un empujón. El gigante se tambaleo hacia la puerta y cayó. Varios hombres entraron apresuradamente. Uno llevaba un cuchillo en la mano.

Dawlish lo vio y también vio a Orde riendo lascivamente, como si hubiera gozado con el espectáculo. El, ingles se tambaleó hasta la mesa y tomó el vaso con whisky, bebiendo ávidamente.

Aún le pareció imposible haber derrotado a aquel coloso.

—¡Déjenlo en paz! —ordenó Orde, haciendo un gesto. El hombre del cuchillo se detuvo y luego ayudó a los demás a sacar de la cabaña al gigante, que estaba casi desmayado por el dolor.

Dawlish encendió un cigarrillo.

—Parece que usted es bastante fuerte —le dijo Orde sonriendo.

—Así es. Y si no tiene más cuidado, la próxima vez alguien puede resultar lastimado… Usted es un individuo difícil de localizar, pero tendrá que reconocer que no pierdo mi tiempo en conversaciones inútiles.

—Parece que no.

—¿Por qué hacerse tan difícil de entender, Orde?

—Yo sé todo lo que necesito saber, Lo conozco, conozco sus motivos. Usted trabaja para el servicio secreto inglés y fué calificado de traidor después que Haffmeyer y otros lo acusaron. ¿Por qué tendría que perder mi tiempo hablando con usted?

—Usted tiene cierta reputación. Compra secretos de estado. Yo puedo venderle todos los informes secretos que quiera… a menos que usted sea un tonto llegará a un acuerdo conmigo.

Sentándose sobre el borde de la mesa, saboreó el cigarrillo, esperando que no se advirtiera la tremenda debilidad física que experimentaba. La luz era pobre y ocultaba la palidez de su rostro. Con un tremendo esfuerzo logró dominarse y evitar que su voz temblara.

Tenía que hacer el juego de Orde hasta averiguar por qué había pagado a Haffmeyer para que falsificara las pruebas en su contra.

—Supongamos que usted sigue trabajando para el servicio secreto inglés, Dawlish…

—Si me pudieran atrapar, me matarían…

—No creo que hagan esas cosas en Inglaterra —se burló Orde—. Lo juzgarían primero…

Dawlish lanzó una carcajada y se sintió orgulloso de su sonido, Era lo último que hubiera esperado su interlocutor.

—¿Usted también cree que los ingleses son flojos, verdad? ¿No oyó hablar de gente muerta accidentalmente? Yo no traicioné al servicio secreto, pero ellos profirieron creer a un miserable como Haffmeyer y me buscan. Los odio. Y puede estar seguro que si me atrapan, me harán morir accidentalmente. Pueden llegar a simular un asesinato cometido por personas desconocidas. Sé demasiado y tienen miedo de que venda mis conocimientos… —volvió a reír—. Y tienen razón.

—¡Usted me está mintiendo! —exclamó Orde, pero en su voz no había la misma confianza de antes. Dawlish deseó que la luz fuera mejor para poder estudiar la expresión del rostro de aquel hombre.

En el exterior, el sol comenzaba a ponerse y las penumbras eran mayores casi que las del interior de la cabaña.

—¿Qué tiene para vender? —inquirió abruptamente Orde.

—Durante años estuve muy cerca del jefe del servicio secreto… confiaba profundamente en mí. Sé muchas cosas que conservo aquí —se tocó la cabeza con un dedo—. Si algo llega a ocurrirme, todo eso morirá conmigo. Recuérdelo, Orde. Y no vale la pena que intente torturarme… ni ahora ni después. Todo lo que quiero es bastante dinero en efectivo como para poder desaparecer sin llamar la atención. Por eso corrí todos los riesgos…

—¿Para qué fue a ver a Haffmeyer?

—Para averiguar el nombre de su jefe, pero lo mataron antes de que pudiera hablar con él.

—¿Lo mató Vanessa? —inquirió Orde. La pregunta parecía genuina, pero no cabía duda que era superflua: él conocía al asesino.

—Ella dice que no.

Orde sonrió.

—¿Quién le creería? ¿Y quién podría creerlo a usted? Haffmeyer estaba a punto de traicionarme. Hacía años que trabajaba para mí… usted iba a ablandarlo, y el servicio secreto norteamericano le seguía las huellas… Ese hombre que usted desmayó a Kell, estaba a punto de interrogarlo…

—Quise ver a Haffmeyer pensando que ya que era el culpable de mi desgracia, me podría poner en contacto con un comprador para mis informes.

Orde lo escuchaba con interés.

—¿Quién más sabia que Haffmeyer trabajaba para mí?

—Yo lo supe recién cuando el profesor estuvo muerto; Víctor me lo dijo. Pero Vanessa había oído hablar de usted.

—¿Es cierto eso? —ladró Orde.

Dawlish aplastó la colilla del cigarrillo sobre un cenicero.

—Sí. Lo estuve buscando porque usted posee lo que yo quiero y creo que podemos cerrar un trato conveniente para ambos…

—¿Qué tengo yo?

—Dinero.

Orde no contestó.

—Necesito dinero, y puedo proporcionarle informes sobre el servicio secreto Británico y los contactos con el norteamericano… Todo consiste en que lleguemos a un acuerdo —encendió otro cigarrillo—. ¿Dónde está Vanessa?

—Olvídela.

—Escuche, Orde —exclamó Dawlish con voz seca—. Usted parece no comprender la clase de acuerdo a que puede llegar conmigo. Cuando formulo una pregunta, me gusta que me contesten… Escuche algo más, que puede interesarle…

Orde avanzó un paso y el inglés hizo una pausa.

Era casi de noche, y el rostro del hombre estaba totalmente en sombras. Lo único que Dawlish podía ver era el brillo de sus ajos.

—¿Qué cosa?

—Escribí una carta para un agente de la Oficina Federal de Investigaciones que está siguiéndome… Exton, en la localidad de Eureka… —Orde debía de saber que ese hombre existía realmente—. En ella le explico la forma en que puede encontrar a Benoni. He arreglado las cosas para que le llegue mañana. Además, dejé un, mensaje telefónico para que mañana le avisen lo mismo. Y usted sabe perfectamente que Benoni sabe muchas cosas que pueden resultar interesantes para el Servicio Secreto. Creo que ha llegado la hora de que usted y yo nos entendamos.

Se quitó el cigarrillo de la boca y lanzó una bocanada de humo.

¿Dónde está Vanessa? —inquirió—. Nadie tiene que hacerle daño, ¿comprende?

CAPÍTULO 18

Patrick Dawlish no tenía la menor forma de averiguar si había ganado algún punto favorable. Creyó que sí, pero podía estar equivocado.

—Vanessa está perfectamente —dijo, por fin, Orde.

—Conque usted la atrapó, ¿eh?

En la voz de Orde había cierta risa contenida.

—Sí.

Lo importante era oírlo hablar, contestar preguntas.

—¿Qué le ha hecho? —inquirió Dawlish, sintiendo que tenía la boca seca.

—Puede ir a verla usted mismo. Está en la cabaña próxima. La puerta no ha sido cerrada.

Con movimientos silenciosos se movió hacia la puerta. Otras formas aparecieron en la noche. No eran seres humanos. Patrick advirtió que se trataba de grandes perros de presa.

—Intente escapar y lo destrozarán —dijo Orde.

—Sigue equivocado, Orde. Vine a verlo porque quería llegar a un acuerdo con usted, No pienso huir.

Salieron a la noche. Una hoguera cercana lanzaba destellos rojizos y Dawlish creyó advertir otras formas, esta vez humanas, en las cercanías.

A pocos pasos había otra cabaña, cuya silueta era idéntica a la que le sirviera de prisión; el inglés miró inquisitivo a su captor.

—Puede ir a verla —asintió Orde—. Pero recuerde que no debe intentar huir.

—Usted está tirando contra las sombras, Orde. Yo no me quiero marchar de aquí.

La puerta de la segunda cabaña se abrió sin dificultad.

El interior estaba en penumbras. Alguien se movió y se escuchó una forzada inspiración.

Dawlish encendió un fósforo, que lo iluminó en el marco de la puerta.

—¿Quién.., quién es? —era la voz de Vanessa.

Patrick miró en derredor y el fósforo le reveló un interruptor eléctrico. Encendió la luz.

Vanessa estaba tendida sobre un sofá. La habitación era semejante a la otra, pero estaba mejor amueblada y con mayor elegancia.

La muchacha no estaba maquillada; sus ojos estaban hinchados y tenía las ropas desgarradas y los brazos arañados.

—¡No sabes como odio verte, Pat! —exclamó con voz quebrada.

Dawlish cerró la puerta.

—¿Qué… qué te han hecho?

—¡Mejor pregunta lo que no me hicieron! —Vanessa se mostraba salvaje en su vehemencia. Su belleza parecía haber desaparecido. Dawlish pensó que si se llegaba a mirar en el espejo lo odiaría mis aún.

—Lo siento, Vanessa, yo…

—¡Te dije lo que iba a pasar!

—Aun no ha pasado nada…

—¡Si crees que Orde nos dejará escapar con vida, estás loco!

En su voz había cierta desesperación y un profundo cansancio.

—¡En el momento en que entraste en “El Cordón” quedamos condenados a muerte! Estás loco si crees que, puedes pactar con Orde…

—Sin embargo así es. ¿Qué querían de ti?

En el primer momento no contestó, pero gradualmente contó todo. La habían interrogado sobre sus conversaciones con él, pegándole para animarla a hablar. Ella había dicho todo, menos el sitio donde estaba Benoni prisionero.

Dawlish la miró desapasionadamente. Ahora parecía menos enferma.

—¡Les dije todo lo que pude!

—Hiciste bien. ¿Quieres un cigarrillo?

Vanessa tomó uno y aspiró el humo.

Viendo una botella y vasos, preparó una copa con whisky y soda y se la entregó, besándola suavemente en los labios. Luego fue hasta la puerta y apagó la luz.

—Me aseguraré que Orde no vuelva a pegarte…

—¿Te asegurarás? —se burló ella colérica.

Dawlish se encogió de hombros y salió. De las tinieblas se destacó una forma oscura. Era uno de los perros.

Orde parecía creer que bastaban esos animales para vigilarlo: en realidad resultaba difícil calcular hasta qué punto los hombres puestos de guardia serían capaces de detenerlo. Con los perros había menos dudas. Pero aún era demasiado pronto para pensar en huir. Siempre existía la posibilidad de que Orde confesara.

¿Qué pruebas esperaba utilizar Orde para asegurarse antes de resolverse a pactar con él? En lugar de volver a su cabaña, se dirigió hacia la hoguera que brillaba entre los árboles, a un centenar de metros. Al acercarse vio las siluetas de los hombres rodeándola. Una sierra circular enorme reflejaba las llamas y comprendió por qué el zumbido había sido tan intenso.

Viendo qué los hombres comían en torno a la hoguera, se apartó. Sus ojos se habían acostumbrado a las sombras y veía mucho mejor. Su única compañía eran los dos perros, cuyos pasos no alcanzaba a oír. Parecía que Orde le estaba dando una oportunidad de huir… La treta más simple sería aquella. Después seguirían las otras.

Sin apresurarse volvió a la cabaña y entró.

Su mano derecha buscó el interruptor y encendió la luz.

—¡Hola! —exclamó la muchacha que lo esperara en “El Cordón” aquella mañana.

El aspecto de la muchacha era tan fresco y puro, con su pollera y su blusa, que Dawlish la miró en silencio.

—Cierre la puerta, de lo contrario esto se llenará de mosquitos…

Dawlish así lo hizo y avanzó. La muchacha estaba parada junto a la mesa, que había sido tendida y estaba cubierta de manjares. Pollo, jamón, ensaladas… todo lo necesario para uno cena fría.

La joven paseó la mirada por la mesa y dijo:

—Parece que falta la sal… —volviéndose hacia un armarito lo abrió y sacando el salero lo colocó sobre la mesa—. ¿Tiene apetito?

—Estoy hambriento.

—¡Magnífico! Yo también.

—¿Orde resolvió no dejarme morir de hambre?

—Acepte lo bueno a medida que se lo vayan dando. A propósito, me llamo Alice.

Se sentaron frente a la mesa. Comieron y Dawlish encontró que todo era muy bueno. Tal vez con el estómago lleno le resultaría más fácil confiar en el futuro…

—¿Y Vanessa? ¿Le han llevado comida?

—Sí. Vanessa está perfectamente.

Los ojos castaños parecieron preocupados y un momento después la muchacha agregó:

—Vanessa fue su mayor error.

—¿Por qué?

—Él no confía en ella… Si hubiera dicho algo distinto de lo que dijo usted, sería mejor… ¿Comprende? Orde nunca le creerá.

—Es su cerebro retorcido —repuso Dawlish —que le hace ver las cosas distintas de lo que son…

—No trate de tomar a Orde a la ligera.

—No —dijo serenamente Dawlish—. Vanessa dijo la verdad simplemente porque está demasiado atemorizada para no hacerlo.

Alice lo miró con los ojos muy abiertos.

—¿Dijo usted toda la verdad a Orde? —no parecía quererlo creer.

Luego se incorporó abruptamente y sirvió el café. Al hacerlo la luz reflejóse en el anillo de platino que llevaba en el anular izquierdo.

—No cometa errores… Orde… —aquí se detuvo y Patrick creyó advertir un escalofrío—. Orde tiene cierto sexto sentido que le hace descubrir las mentiras que le dicen.

Hizo una pausa y Dawlish la miró intensamente.

—¿Qué más? —inquirió, sabiendo que aquello formaba parte del juego preparado por Orde.

—Orde odia la mentira… Es capaz de castigar más ferozmente a un mentiroso que a su peor enemigo —se inclinó vehementemente hacia adelante y lo miró—. Pat… ¿Le ha mentido usted?

Sus ojos eran realmente hermosos.

Pero Dawlish mantuvo la calma.

—No —dijo—. No tenía ningún motivo para hacerlo. Orde es la única persona que puede sacarme de la situación en que me encuentro.

Encendió un cigarrillo después de verla rechazarlo y recordó que Orde no había fumado durante su conversación.

—No tengo motivos para experimentar simpatía hacia Orde, pero lo admiro —sonrió—. Admiraría a cualquier hombre capaz de despertar un sentimiento de lealtad en usted.

Ella no le devolvió la sonrisa.

—Tenemos los mismos ideales…

—¿Qué ideales? —Dawlish sabía que esto formaba parte de la prueba. Querían conocer sus ideas y creencias.

Tal vez la presencia de aquella muchacha en la cabaña se debía simplemente a eso. Alice era la tentación personificada en una mujer y su misión consistía en arrancarle la verdad de sus pensamientos.

—Es la primera vez que oigo hablar de algo así.

—¿Qué quiere decir? —inquirió ella rápidamente.

—Puedo comprender al hombre que es malo por dinero o porque nace así…, pero confiar en un idealista… —se echó hacia atrás y lanzó una aguda carcajada, idéntica a la que preocupara horas atrás a Orde—. Ahora sí que estoy sorprendido…. ¿Dónde puedo encontrarlo?

CAPÍTULO 19

Mientras hablaba Dawlish miró a la muchacha y la expresión de incrédulo horror que se dibujó en sus ojos lo sorprendió algo, Era algo que trataba de ocultar y que sin embargo estaba allí. Parecía haber hablado en serio.

—Orde se vende al mejor postor —prosiguió Dawlish—. No finjamos más… A mí no me preocupa quién puede ser el comprador. Todo lo que me interesa es tener una tajada de lo que le toque a Orde a cambio de mis informes… —encendió un cigarrillo displicentemente.

—Comprendo —murmuró Alice, y pareció desilusionada.

El problema consistía en que la muchacha era tan suave y fresca que resultaba difícil asociarla al mal representado por Orde. Y lo peor era que su horror parecía auténtico, sobre todo porque trataba desesperadamente de ocultarlo.

—Recuerde lo que le dije, señor Dawlish —dijo ella con acento frío—. A Orde no le gusta que lo mientan…

—Es natural… ¡tratándose del propio espíritu de la rectitud personificado en un hombre! —se burló Dawlish.

Con los ojos llameantes, Alice se incorporó. Sus mejillas eran pálidas, pero el brillo de su mirada lo hacía olvidar.

—¿Cree que es algo fácil para él? —jadeó—. ¿Cree que le resulta agradable usar a hombres como Haffmeyer, Kurt y todos los criminales que tiene a sueldo? Lo hace porque no hay otro camino. ¿Comprende? No hay otro camino.

Girando sobre sus tacos, se dirigió a la puerta.

Dawlish quedó inmóvil, mirando hacia la hoja de madera, que acababa de cerrarse violentamente, movida por toda la furia de la indignación.

Arrojando el cigarrillo comenzó a pasearse por la habitación, sin deseos de salir al exterior. Hasta aquel momento había dejado de lado factores que evidentemente eran importantes… Ahora no le cabía duda que Orde estaba loco.

Se dirigió hacia la puerta, pensando ir en busca de Vanessa, cuando escuchó pisadas y vio aparecer a Orde. Esto no lo sorprendió.

El hombre parecía estar pálido, pero Dawlish recordó que era la primera vez que lo veía bajo una buena luz. Quizá era su color natural. Los ojos seguían brillando, las facciones continuaban siendo tan extrañas que no parecían naturales.

Su voz tampoco era natural.

—Hola —dijo Patrick—. ¿Fuma?

Ordo higo un gesto negativo con la cabeza. Llevaba la diestra en el bolsillo y la mano izquierda colgaba a un lado.

—Quiero saber el precio de sus informes…

Dawlish fué tomado por sorpresa y no contestó.

—¡Rápido, hombre! Estoy apurado…

El inglés lo observó: la impaciencia se debía a la costumbre de aquel hombre de ser obedecido inmediatamente. Por eso parecía haber capitulado por completo.

—¡Vamos! ¿Cuál es su precio? —Orde sacó la diestra del bolsillo y la movió como si hubiera estado a punto de abofetear a su interlocutor.

Dawlish habló. Contó la historia que preparara cuidadosamente para convencer a aquel hombre que era un renegado. Podía proporcionar planos de proyectiles teledirigidos, aviones supersónicos, gérmenes mortales. De todo.

Por fin concluyó diciendo:

—Necesito quien me compre todo esto —ahora sabría si había sido creído o no. Sacó un cigarrillo, pero no lo encendió.

—¿Dónde está oculta esta información y cómo puedo saber que es genuina? —inquirió secamente Orde.

—La dejé donde puedo encontrarla cuando la necesite… naturalmente, en distintos sitios. Usted…

—¿Está usted solo en este asunto?

—Sí.

—¿Y su esposa?

Dawlish mantuvo un rostro imperturbable.

—Hay cosas irreparables… tengo que separarme de ella…

—¿No piensa reunirse con ella?

Dawlish encendió el cigarrillo. No podía exagerar con su papel.

—El Servicio Secreto la vigilará constantemente… —Patrick estudió la expresión de Orde y la impresión de que se trataba de un autómata se hizo más intensa—. Nunca podré acercarme a ella… Esa fue una de las cosas que supe al comenzar todo…

—Está bien… está bien… —exclamó rápidamente Orde—. Aun no me ha dicho cómo puedo convencerme de que sus informes son genuinos.

—Aun no me ha dado tiempo para explicárselo. Puedo proporcionarle parte por adelantado… no mucho, pero lo suficiente para que lo compruebe. Usted debe de tener hombres de ciencia a sus órdenes y…

—¡No interesa lo que tengo! —lo interrumpió Orde—. ¿Dónde están las muestras?

—Ante todo hay que arreglar el precio…, no lo olvide.

—Dígame lo que quiere.

Dawlish succionó con fuerza el cigarrillo. Se sentía enfermo y el corazón le latía con violencia. Había averiguado lo que le interesaba. ¡Orde podía ser engañado! Ahora faltaba averiguar por qué Haffmeyer había mentido y en qué forma se podría probarlo.

—¿Cuánto quiere? —insistió Orde.

—Ante todo, Vanessa libre, ilesa y en México… y después un acuerdo entre usted y yo… Un millón de dólares en efectivo.

Los ojos de Orde eran brillantes como brasas encendidas. Dawlish nunca se sintió más deseoso de huir, de bajar la vista, de apartarse. Viéndole recordó las palabras de Alice: “Orde puede adivinar las mentiras… tiene una especie de sexto sentido”. ¿Sería cierto?

El silencio se prolongó hasta hacerse insoportable. Luego Orde dijo:

—Lo pensaré. ¿Dónde están esas muestras?

—En el taco de mi zapato derecho —repuso lentamente Dawlish—. Tome.

Sentándose hizo deslizar el taco y del hueco que quedó sacó tres diminutos rollos de papel, que entregó a Orde.

—¿Cuánto tiempo tardará en contestarme?

—Dos o tres días»

—Apresúrese… recuerde que la policía está tras de mis huellas.

—Aquí no correrá peligro. ¿Dónde está Benoni?

Dawlish pensó un momento. Benoni era uno de los recursos que le quedaban, pero no podía extremar las cosas. Abruptamente explicó dónde lo había dejado oculto.

—Espero que esté allí… por su propio bien, Dawlish.

Por un momento pareció a punto de marcharse, pero luego volvió sobre sus pasos.

—Puede recorrer todo el aserradero, pero no intente alejarse… No se preocupe por Vanessa; estará perfectamente.

—¿Adónde va, Orde?

—A comprobar si estos papeles tienen algún valor.

Salió, cerrando tras él.

El sonido de un auto alejándose llenó de tensión a Patrick; hubiera dado cualquier cosa por seguir a aquel hombre, pero no tenía más remedio que esperar.

La espera sería terrible, Claro que Alice podría ayudarlo a pasar el rato… y Vanessa. Y además sus dudas y temores, y la seguridad de que Orde consultaría con expertos sobre la autenticidad de los papeles entregados. ¿Quiénes eran esos expertos? ¿Para quién trabajaba Orde?

Esta última pregunta era fundamental.

Hasta el primer momento de su conversación con Orde le había parecido que lo único importante era reivindicar su nombre. Ahora comprendía que su deber era otro. Tenía que desenmascarar a aquella tremenda organización de espionaje. Encontrar a los jefes de Orde, si los tenía.

Sentándose encendió otro cigarrillo. Había comprendido que tenía una causa para luchar más importante que su propio honor.

Había dormido un buen rato, cuando despertó. Una tabla del piso crujió bajo el peso de alguien que había entrado sin hacer ruido.

Con un esfuerzo trató de perforar las tinieblas, sin lograrlo.

—¡Pat! —susurró entonces una voz. Era Vanessa.

CAPÍTULO 20

—Despierta, Pat —dijo Vanessa.

Estaba junto al lecho. Un fósforo se encendió y Patrick pudo verla.

—Escúchame, Pat…

—¿Qué diablos haces aquí?

—Escúchame… podemos huir… acabo de matar a los perros.

Su voz era suave y convincente. “Acabo de matar a los perros…”

—Había dos guardias solos y uno…

—¿Sí?

—Murió.

—¿Cómo?

—¡Quiso propasarse conmigo! No sabía lo que le esperaba.

Esa era Vanessa, no cabía duda. El instinto criminal apenas oculto bajo su epidermis.

—A la muchacha la encerré en la cabaña… el otro guardia no te costará trabajo.

Dawlish, se levantó.

—¿Cómo lo hiciste?

—No pierdas el tiempo haciendo preguntas y vístete,.. ¡Rápido!

Vanessa parecía haber olvidado una cantidad de cosas: los motivos que lo llevaron hasta allí… la policía. No que ría marcharse aún.

—¿Dónde está el cadáver?

—¿Estás loco? No podemos perder más tiempo, el auto…

—Has cometido un error muy serio, Vanessa… no pienso marcharme. Y tampoco te irás tú…

Vanessa lo miró como si no comprendiera y luego se volvió y salió corriendo de la cabaña. En la noche se ene encendieron linternas y se oyeron voces de hombres. Vanesa gritó.

—¿Hola? —dijo Alice.

El día era hermoso; la muchacha parecía fresca y descansada. Bella.

—¿Quiere café?

—Buena idea.

—¿Durmió bien?

—No del todo… anoche hubo algunos ruidos… —comprendía que había un oculto significado en las palabras de la joven.

—Sí… no sé por qué creyó que podría huir… Usted parece saber mejor las cosas.

—Hay una diferencia… Vanessa no tiene ningún motivo especial para quererse quedar. Yo espero recibir un millón de dólares. ¿Ya buscaron a Benoni?

—Sí.

—¿Dónde está?

—En “La Zapatilla de Plata”… pero no tiene por qué preocuparse por él… —mientras hablaba, sirvió dos tazas de café y entregó una a Dawlish, comenzando a beber de la otra. Sus ojos miraron pensativos—. Si los documentos que entregó a Orde son falsos…

Dawlish la miró irritado.

—¿Qué demonios quiere decir? —inquirió. Esperaba que su voz sonara tan indignada como su mirada.

—¿Y los otros documentos? —inquirió Alice.

—Orde tiene que correr ciertos riesgos. Cuando me pague el millón de dólares los tendrá —Dawlish bebió de un trago el café y encendió un cigarrillo—. No quiere decir que yo pueda confiar en Orde, pero tengo que arriesgarme…

—Usted puede creerlo…, si dice algo, cumplirá.

Dawlish no habló y la muchacha hizo una pausa.

—Nadie conoce a Orde… nadie sabe hasta qué punta odia la guerra…, cómo se sintió cuando sus tres hijos murieron, dos en la Guerra Mundial y el tercero en Corea. Yo lo comprendo. Estaba casada con el tercer hijo…

—¡Ah!

Por un momento pareció que Alice buscaba en el pasado y miraba nuevamente al hombre que fuera su marido.

—Mi suegro juró que encontraría la forma de evitar nuevas guerras… Ningún gobierno ha sido capaz de impedirlas. ¿No es así?

—Así es.

—Resolvió, pues, ocuparse personalmente de hacer lo que los gobiernos no han podido realizar. Buscó ayuda y la encontró en los hombres más ricos del mundo… Lo financian. Orde compra los secretos de las armas más poderosas que existan y las fabrica. Pronto podrá amenazar a los gobiernos y crear una fuerza de policía internacional capaz de asegurar la paz eternamente…

Dawlish la miró. Si aquello era cierto, comprendía lo que la muchacha dijera al hablar de ideales.

—Usted podría ayudarnos… —prosiguió la joven.

—Oh, no… no estoy loco… Yo tengo lo que quiero y estoy dispuesto a vendérselo por un millón de dólares. Si lo usa para cuidar la paz, mejor.

Los ojos de Alice se helaron como la noche anterior. No importaba. Lo único importante era demostrarle que quería dinero a cualquier costo.

—Olvidemos todo esto y dejemos la actuación artística de lado, ¿eh? A Orde le preocupa la guerra pero contrata a asesinos… hizo matar a Haffmeyer, casi me elimina a mí, hizo castigar duramente a Vanessa… No parece un ángel. Ya he conocido anteriormente a esa clase de idealistas… y no me gustan nada.

Alice no contestó.

—¡Además, tengo hambre! —concluyó rudamente Dawlish.

—Escuche… —la muchacha pareció perder el aliento—. Orde tiene que mostrarse cruel para salvar a la mayoría de la Humanidad… ¡no importa que unos pocos mueran!

—¿Y él es árbitro de vida y muerte? ¿Se convirtió en Dios? A mí ese hombre no me engaña. ¡Lo único que me interesa es mi millón de dólares!

Aquella tarde uno de los hombres avisó que lo policía se dirigía hacia el aserradero. El viaje había terminado.

CAPÍTULO 21

Dawlish no dudó que la policía había resuelto apoderarse de él considerando que había llegado a destino. Y no podía dejarse atrapar, sobre todo ahora que sabía la verdad sobre Orde. Tenía que terminar primero con aquella organización.

—Venga por aquí —exclamó Alice, que había ido a buscarlo a la cabaña. Con ella iban varios hombres. George, usted acompáñenos. Los demás pueden…

—¿Y este tipo? —inquirió uno de los hombres, mirando a Patrick con cara de pocos amigos.

—Estaremos perfectamente —dijo el llamado George, desenfundando un revólver. Era un hombre delgado y de aspecto fuerte.

Salieron del claro y se introdujeron entre los árboles. Dawlish pensaba en Vanessa y recordaba que días —¿o años? —atrás había caminado con ella bajo árboles semejantes a aquellos.

George se detuvo junto a uno de los árboles que no parecía distinto de los otros.

—Aquí estamos —dijo. Dawlish lo miró. George sonrió y parte del tronco se corrió silenciosamente, como una puerta bien aceitada, Nadie podría descubrir aquel escondrijo.

El interior era oscuro.

—Hay alimentos y agua —le dijo Alice—. No tendrá que estar mucho tiempo allí.

—Apresúrese — agregó George, moviendo el revólver.

Patrick entró y se volvió. Alice lo miraba desde el exterior.

—¡No haga ruido¡ Volveremos apenas resulte seguro hacerlo….

George lanzó una risita desagradable.

—Y recuerde que no se puede abrir desde adentro, muchacho —agregó. La puerta se cerró y la luz se esfumó.

Dawlish permaneció inmóvil unos minutos y luego advirtió que se filtraba cierta luz por los orificios perforados en el tronco. Acercándose a uno de ellos, apoyó un ojo y miró al bosque.

En el espacio hueco había algunos muebles rústicos, una mesa, bancos y una alacena. En el interior de ésta encontró dos linternas eléctricas, pilas de repuesto, alimentos y agua.

Por primera vez desde que la puerta se cerrara, pudo pensar con cierta tranquilidad. ¿Habría llegado la policía siguiendo a Vanessa? ¿Pero estaría ella con vida aún? ¿La ocultarían?

Los sonidos del bosque llegaron gradualmente hasta él. Nuevamente apoyó el rostro contra el tronco y miró por uno de los pequeños orificios. Nada cambió. Después de un momento se sintió molesto. La sensación de encierro era opresiva.

Miró el reloj que llevaba en la muñeca. Hacia media hora que estaba allí.

Luego resonaron pasos en el exterior: tal vez era la policía. Quizá.

La puerta se abrió y vio siluetas. Alguien cayó al interior y la puerta volvió a cerrarse. Aterrado se inclinó. Era un cuerpo de mujer. Una risa de hombre llegó desde el exterior, era un sonido diabólico y alucinante, que se prolongó en forma interminable. Patrick comprendió que el que reía trataba de hacerlo gritar de espanto.

Con una de las linternas iluminó la forma inerte de la mujer. Era Vanessa.

—¡Dawlish! —gritó una voz en el exterior. Era Orde.

—Está bien…, ¿qué pasa?

—Conque creía que podría engañarme, ¿eh? ¡Nadie puede engañarme a mí! ¡’Yo sabía que usted estaba guiando a la policía y al servicio secreto hasta aquí! ¡Ya no puedo dudarlo!

Dawlish no contestó.

—¡Hable! ¡Usted está siguiéndome…, quiere descubrir mis secretos…, usted no es un traidor!

—Estoy huyendo y usted sabe por qué. Si con esto intenta hacerme bajar de precio, pierde el tiempo —dijo entonces Dawlish lentamente…

Orde volvió a reír. Aquella risa era peor que cualquier amenaza.

—Sigue mintiendo, ¿eh? Usted siempre me molestó, Dawlish. No lo sabía, pero estaba bastante cerca de mí cuando tuve que pagar a Haffmeyer para sacarlo del camino haciéndolo pasar por un traidor a su país. Lástima que el profesor no servía… por eso lo maté… ¡Ya ve que soy un genio! ¡Lo arreglé a usted, a Haffmeyer y a Vanessa! ¡Ahora todo terminará… morirán quemados!

En el primer momento no comprendió, pero las carcajadas se abrieron paso hasta su cerebro y captó el significado de aquellas palabras terribles.

—¡Morirán quemados! La policía viene, pero yo me marcharé y la única forma de terminar con todas las pruebas es quemar el aserradero. Pero como el viento sopla hacia aquí, desgraciadamente esta parte del bosque también tendrá que incendiarse. Y ustedes dos morirán en el interior del árbol.

Patrick Dawlish no contestó.

Orde no volvió a hablar; Patrick iluminó con la linterna el rostro de Vanessa, que seguía desmayada. Le tomó el pulso y advirtió que latía débilmente, pero en forma acompasada.

Levantándose comenzó a golpear con el hombro contra la puerta, pero no logró moverla. Entonces iluminó hacia arriba. El tronco había sido excavado hasta cierta altura, pero por encima se extendía una superficie de madera sólida.

No había forma alguna de salir de allí.

Y la amenaza terrible seguía repercutiendo en su cerebro, con el eco de la risa demente de Orde. “¡Morirán quemados!”

Entonces sintió el olor del humo.

No cabía duda alguna. Se trataba de madera quemada. Apoyando un ojo contra el orificio, miró hacia afuera. Entre los árboles se filtraban tenues nubes que se hacían más espesas por momentos.

Más allá se movían lenguas rojizas que parecían lamer los troncos. Llamas..,

De pronto un resplandor rojizo reemplazó a la luz del sol, y lo único que se vio fue el humo y las llamas.

Patrick Dawlish apoyó la frente contra el tronco y cerró los ojos.

Pronto el humo comenzó a llenar el reducido recinto y el inglés sintió que no podía respirar casi… En el exterior el incendio rugía violentamente. En el interior del tronco, el humo tornaba la respiración imposible casi.

Dawlish pensó que pronto perdería el conocimiento. Aquello era lo mejor que le podía ocurrir.

Qué lejos estaba Inglaterra… y su esposa, Felicitv…

La respiración comenzó a tornarse imposible.

CAPÍTULO 22

El incendio había comenzado en el aserradero.

Orde regresó del bosque y se dirigió hacia las cabañas, donde sus hombres cargaban las cosas que pensaban llevar en autos, y camiones. Todo desaparecía devorado por las llamas.

Alice observó al extraño personaje.

Por primera vez lo vio, como lo viera la noche anterior Dawlish, pálido, inexpresivo, escasamente humano. Un robot casi.

—Vamos —dijo él.

—¿Dónde está Dawlish? ¿Y Vanessa?

—Olvídalos… después los buscaremos.

—Papá…

—¡Olvídalos! Dawlish me engañó… Ya no tenemos tiempo que perder.

—Pero tú solo sospechas que él te engañó… No puedes estar seguro.

—Está bien. Pero nos marchamos igual.

La tomó de la mano y la arrastró hacia el auto próximo. El humo y el fuego llegaban ya al campamento: Alice no tenía forma de librarse de la mano de acero de su suegro. George estaba tras el volante del auto; subieron y cuando el coche comenzó a correr a través de la floresta, Orde soltó la muñeca de la muchacha,

Los otros autos se habían adelantado; el humo iba tras ellos y cubría el cielo, interceptando la luz solar.

A cierta distancia del aserradero había un camino de tierra que llevaba a la carretera 99; los autos, cinco en total, iban suficientemente separados como para no despertar sospechas.

Alice miraba hacia adelante, inmóvil. Sabía que a media hora de viaje había un aeródromo donde los aguardaba un avión. Todas las obras del aserradero desaparecían devoradas por las llamas.

Si Orde decía la verdad y Dawlish había llevado a la policía consigo, algo marchaba mal en todo aquello. De pronto miró al hombre que iba sentado junto a ella y comprendió la verdad. Orde estaba loco. Era, el padre del hombre que amara y había sido bueno y considerado. Un idealista. Pero ahora la horrible verdad surgía frente a ella. Estaba loco.

Arrojándose con fuerza contra la puerta, la muchacha presionó la manivela y la abrió. George lanzó un grito y Orde trató de aferrarla, pero sus dedos resbalaron, y Alice cayó a tierra.

Viajaban a sesenta kilómetros por hora y el golpe fue doloroso: la muchacha perdió el conocimiento.

Orde lanzó un grito y bajando el vidrio, desenfundó un revólver y disparó contra el inmóvil cuerpo de la joven.

—Cayó de un auto —dijo el policía, sin mirar el cuerpo de Alice cubierto de sangre y contorsionado. Un automovilista la había hallado, llevándola hasta el puesto policial.

La sirena de una ambulancia policial resonó lúgubre y en el momento en que iban a cargarla, Alice abrió los ojos, haciendo un gesto desesperado.

El policía, un muchacho rubio de rostro rojizo, se inclinó sobre ella.

—¿Qué ocurre, pequeña? —le preguntó—. ¿Quiere decir algo?

Ella lo miró desesperada.

—Árbol… hueco —balbució—. Dos… personas. Árbol… hueco… bosque… en… llamas.

Sus ojos se cerraron.

—¿Oyó eso? —dijo un hombre que acababa de bajar de la ambulancia. Dijo que hay dos personas en el interior de un árbol hueco… ¡y el bosque está en llamas!

Dawlish creyó que nunca terminaría de toser. Había tosido tanto que le dolía el pecho y la boca del estómago. La cabeza parecía a punto de estallarle y tenía los ojos llenos de lágrimas.

Entonces oyó una voz que gritaba excitada:

—¡Por aquí, sheriff! ¿Oyó eso?

Un grupo de hombres se acercó apresuradamente y Dawlish comenzó a toser nuevamente…

La ráfaga de aire fresco que le acarició el rastro fue la más agradable que sintió en mucho tiempo. Patrick Dawlish estaba sentado junto a un coche de la policía, en un claro del bosque hasta donde el incendio no había llegado. Vanessa estaba en una ambulancia y además había otros vehículos estacionados.

Un hombre alto y delgado se le acercó. Era el sheriff.

—¿Se siente mejor?

—Sí, gracias.

—Aun no me ha dicho su nombre, forastero. Ya sabemos que la señora es Vanessa Kaffmeyer y que la buscan… pero…

Dawlish encontró fuerzas pana reír.

—Sí, y yo soy Patrick Dawlish y también me buscan a mí. Pero hoy otras cosas más importantes, sheriff… Necesito que envíe un mensaje a San Francisco, a Leonard Massala, jefe de la delegación local de la Oficina Federal de Investigaciones. Dígale que estoy aquí, que venga inmediatamente… y…

Habló durante dos minutos, y el sheriff no le pidió que repitiera lo dicho. Sin perder tiempo fue hasta uno de los autos y usó la radioteléfono.

Tres horas más tarde llegaba Massala al pequeño pueblo donde habían conducido a la pareja. Vanessa estaba internada en el hospital local, y Dawlish esperaba en la oficina del sheriff.

Massala era un, hombrecillo delgado y bajo, nervioso y de rostro inteligente. Escuchó sin hacer comentarios la historia contada por Dawlish y por fin dijo:

—Me imagino cómo se siente, Pat… Ha hecho todo menos detener a Orbe y desenmascarar a sus posibles superiores… Tal vez Vanessa Haffmeyer pueda ayudarnos….

—No lo creo —Dawlish continuó sin cambiar de expresión—. Me parece mejor apresar inmediatamente a los gerentes de todos los restaurantes de la cadena caminera de la carretera 99… sobre todo Benoni y Klimm. Orde estaba demasiado ansioso por rescatar a Benoni. Si se lo presiona un poco, ese hombre desenmascara a sus demás cómplices y sabremos quien financiaba a Orde y por qué…

Massala no le dejó casi terminar de hablar; incorporándose de un salto salió corriendo.

Dawlish se sentía agotado.

Pese a que no había recibido noticias de Leonard Massala, estaba seguro que la redada había tenido éxito: eso significaba que su buen nombre quedaría libre de manchas y los cargos contra Vanessa desaparecerían automáticamente.

Había telegrafiado a Felicity para tranquilizarla. Más adelante hablaría telefónicamente con ella. Quería contarle todo lo ocurrido. Decirle cómo Alice había dado su vida por salvarlo y borrar parte de los crímenes cometidos por su suegro… y cómo Vanessa había matado para protegerlo y…

Pero antes tenía que descansar.

En ese momento resonó el timbre del teléfono. El sheriff se acercó para atender, pero, él se le adelantó. Era del hospital donde estaba Vanessa. La muchacha había recuperado el conocimiento y quería verlo.

—Vamos… —exclamó el sheriff, sonriendo débilmente—. Lo llevaré en mi auto.

Vanessa estaba radiante.

Los arañazos habían desaparecido bajo el maquillaje y su cabello había sido peinado.

—¡Hola, Patrick!

—¡Hola, Vanessa!

—¡Eh! ¡Mejoras! Ya no tienes tanto acento inglés… —sus ojos decían otra cosa distinta—. Oye, Pat, ¿quieres recibir la sorpresa de tu vida?

—Haz la prueba da sorprenderme…

—Aquella noche yo estaba esperándote… Alguien había matado a Haffmeyer, pero no podíamos saber si no eras tú… Suponíamos que ibas a comprar secretos militares que te vendería Gurth… por eso te seguí durante todo este tiempo. Naturalmente, tenía que disimular y fingir que era una mujer bastante dudosa sedienta de sangre… ignoraba si tú eras un traidor o si me habías dicho la verdad…

Dawlish, la miró y sonrió.

—¿Trabajas para al tío Sam?

—Oficina Federal de Investigaciones Washington —repuso Vanessa.

Dawlish asintió.

—Lo supuse, Al principio me engañaste, pero cuando vi que la policía no parecía demasiado interesada en detenernos, sospeché que había algo raro...

Vanessa suspiró.

—Yo quería asombrarte… Bueno, aún hay algo que no sabes… Acaba de telefonearme Massala: atraparon a Orde y el resto de la banda. ¡Tú has quedado oficialmente reivindicado y ningún cargo pesa contra ti!

Dawlish quedó pensativo. La pesadilla había terminado. Pero si no hubiera sido por Alice, los dos estarían muertos y la banda en libertad.

Al día siguiente, Patrick Dawlish volvió al hospital llevando un ramo de flores. Pero no encontró a Vanessa. Se había marchado horas antes dejando simplemente una nota para él.

“Cuando pierdo me doy por vencida, Pat… Nunca dejaras de amar a tu esposa, ¿verdad? Salúdala de mi parte. Vanessa”

Dawlish voló a Washington y de allí a Nueva York. Luego, tras varias conversaciones, tomó el avión rumbo a Londres.

Era extraño poder viajar sin temer que lo detuvieran, con el cabello natural y el rostro sonriente. Extraño y maravilloso.

Felicity lo aguardaba en Londres.

Pronto pudría olvidar a Alice, olvidar casi a Vanessa, dejar atrás el temor y los horrores pasados en el interior del árbol hueco. Pronto estaría nuevamente con la única mujer amada. Y en ella había bondad, paz y consideración, que era lo único que necesitaba en el futuro.