Tiempos turbulentos narra la historia de distintos personajes a lo largo de la última década del siglo XII, donde sus vidas se van cruzando irremediablemente en una serie de traiciones, pasiones, luchas, amores y desengaños en esa época turbulenta y violenta que fue la Edad Media.

La fascinación que siente el autor por la aventura y los tiempos pretéritos da lugar a esta novela histórica repleta de acción, abusos y atrocidades, pero también llena de lealtad, amor y sensibilidad; una combinación que mantiene siempre viva la atención del lector. Por sus páginas desfilan reyes, nobles, villanos, caballeros, soldados, prestamistas, trovadores, clérigos, comerciantes y campesinos.

Con el fondo histórico de la Tercera Cruzada, Gonzalo Iribarnegaray ofrece el reflejo de una época oscura pero a la vez luminosa, una época violenta pero al mismo tiempo pasional, una época en la que todo tenía fuerza y vitalidad y donde los personajes se movían al son de quien empuñaba la espada.

Gonzalo Iribarnegaray

Tiempos turbulentos

En el reinado de Ricardo I Corazón de León

ePub r1.0

Titivillus 05.10.2019

Título original: Tiempos turbulentos

Gonzalo Iribarnegaray, 2005

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

PERSONAJES

Samuel Roy
Conde de Shawring

Liam
Compañero de Samuel Roy

Jane Roy
Hija de Samuel Roy

Sean Freeman
Miembro de la alta nobleza inglesa

Malcolm Freeman
Hijo de Sean Freeman

Jack Hazelwood
Seudónimo de Malcolm Freeman

Nelson Fighter
Compañero de Malcolm Freeman

Olaf
Vikingo amigo de Malcolm Freeman

Matt Evildoer
Miembro de la alta nobleza inglesa

Ken Evildoer
Hijo de Matt Evildoer

Gilbert Evildoer
Primo de Matt Evildoer

Robin Bonesbreaker
Caballero de Matt Evildoer

Robert Shepherd
Campesino

Geena
Mujer de Robert Shepherd

Lucie Shepherd
Hija de Robert Shepherd

Nate Prayer
Abad de Stunbury

Rudy
Párroco de Derelict

Elizabeth
Muchacha de Derelict

Abraham Pedlar
Buhonero

Sam Norton
Soldado del ejército inglés

Abul Sina
Soldado del ejército musulmán

Blondel
Trovador inglés

Mercadier
Mercenario del rey Ricardo

REINADO

Guillermo I El Conquistador
Rey de Inglaterra
1066 - 1087

Guillermo II
Rey de Inglaterra
1087 - 1100

Enrique I
Rey de Inglaterra
1100 - 1135

Esteban de Blois
Rey de Inglaterra
1135 - 1154

Matilde
Madre de Enrique II

Enrique II Plantagenet
Rey de Inglaterra
1154 - 1189

Leonor de Aquitania
Madre de Ricardo I

Ricardo I Corazón de León
Rey de Inglaterra
1189 - 1199

Juan Sin Tierra
Rey de Inglaterra
1199 - 1216

Luis VI
Rey de Francia
1108 - 1137

Luis VII
Rey de Francia
1137 - 1180

Felipe II Augusto
Rey de Francia
1180 - 1223

Federico I Barbarroja
Emperador germano
1152 - 1190

Enrique VI
Emperador germano
1190 - 1197

Tancredo
Rey de Sicilia

Leopoldo
Duque de Austria

William Longchamp
Canciller de Inglaterra

Clemente III
Papa

Suger
Abad de Saint-Denis

Pierre de Celles
Abad de Saint-Remi

Thomas Becket
Arzobispo de Canterbury

Saladino
Unificador del Islam

Al-Adil
Hermano de Saladino

PRIMERA PARTELA TRAICIÓNAÑO 1190

I

El sol comenzaba a despuntar. Los habitantes de Stunbury se habían levantado un poco antes de su hora habitual, impacientes por presenciar el esperado acontecimiento.

En la Plaza Mayor, situada en el centro de un laberinto de calles tortuosas y estrechas, todo estaba dispuesto. Una pequeña construcción de madera rompía la imagen habitual de la explanada, un improvisado patíbulo que anunciaba el espectáculo inminente. La plaza aún se encontraba desierta, pero pronto comenzarían a aparecer los primeros ciudadanos que, gracias a robarle un tiempo a la noche, podrían ocupar las primeras filas.

El cielo estaba despejado y soplaba una fresca brisa primaveral.

Por un agujero del muro occidental de la plaza una rata hambrienta escudriñaba el horizonte urbano, tratando de sopesar los riesgos más allá de su madriguera. Sus ojillos inteligentes saltaban de un objeto a otro estudiando la amenaza que entrañaban. En la vieja plaza, utilizada ocasionalmente de mercado, era más que posible encontrar restos de hortalizas, frutos, cereales e incluso alguna pequeña porción de queso. El roedor abandonó inseguro la protección de su refugio aun yéndole la vida en ello.

John y Billy observaban desde el ángulo contrario, en silencio, con una mirada diabólica, viva y peligrosa, como la de un gato hambriento. Eran dos muchachos pendencieros, agresivos, adoradores de la violencia y exterminadores compulsivos. Tenían la absoluta convicción de que los animales del mundo habían sido creados para poder destruirlos. Habían visto a la rata y nada ni nadie impediría su ejecución.

—Tú acércate por ese lado, que yo iré por aquí —susurró John al tiempo que cogía un segundo pedrusco—. Que no se te escape. ¡Muévete!

—Preocúpate de que no se te escape a ti, listillo.

—¿Quieres acabar como la condenada rata, enano? No tienes más que volver a llamarme «listillo».

A Billy le habría encantado olvidarse del roedor y arrojar sus piedras a la cabezota de John, pero conocía cuáles serían las consecuencias; John era dos años mayor y un palmo más alto que él. Decidió, no sin gran esfuerzo, volver a centrarse en el animal.

El roedor se encontraba ya en el centro de la plaza, acercándose a los muchachos que esperaban atentos.

—¡Ahora! —gritó John mientras arrojaba el mayor de sus pedruscos.

Billy se impulsó para el lanzamiento. Deseaba ser él quien acertase el tiro, quizá únicamente porque no fuera John quien lo hiciera, pero fue demasiado lento. La piedra golpeó de lleno en la cabeza de la rata, que se quebró con un crujido sordo. Un chorro de sangre brotó del cráneo y salpicó el rostro de Billy.

—¡Maldito bastardo, lo has hecho a propósito! —gritó al tiempo que, sin poder contenerse, le arrojaba a John uno de sus pedruscos. Éste le golpeó en el pómulo derecho y Billy, presa de un profundo pánico, se arrepintió al instante. El impacto no fue suficiente para tumbar al muchacho que, de un salto ágil y rápido, se plantó frente a él y le golpeó en la nariz con todas sus fuerzas. Billy cayó al suelo torpemente y John lo aprovechó para pisarle la cabeza, vengando por anticipado el dolor que le esperaba en la mejilla. La sangre del rostro y la del roedor se confundieron en uno.

Unos hombres corpulentos que se acercaban a la plaza separaron a los dos muchachos. El resto de los ciudadanos fue apareciendo poco a poco, ignorando la pelea. ¿A quién le importaba una riña entre dos chiquillos cuando estaba a punto de producirse un ahorcamiento semejante?

Una hora más tarde la plaza estaba abarrotada.

II

Samuel se encontraba admirando el hermoso corcel que había adquirido. Su habitual montura comenzaba a envejecer y su velocidad y resistencia estaban disminuyendo. En su fuero interno, aunque jamás lo reconocería, soportaba un leve sentimiento de culpabilidad, pues este caballo le había servido en múltiples ocasiones y él ahora se disponía a darle la espalda.

El nuevo ejemplar era un animal gigantesco. Era más alto de cruz que cualquier caballo que Samuel hubiera visto anteriormente, y había visto muchos. Estaba adiestrado para cargar con furia, aunque parecía tranquilo y obediente. Tenía la cola larga y majestuosa y la agitaba sin cesar.

El mozo de cuadra sujetaba las riendas fijando la vista en el terreno, evitando en todo momento cruzar su mirada con la del conde. Samuel no acostumbraba a maltratar a sus sirvientes, pero sus ojos de acero les provocaba una turbación difícil de controlar. Decidió montarlo de inmediato. Estaba ansioso por comprobar el suave y dulce galope que se esperaba de semejante corcel, «un hijo del viento». El mozo le cedió las riendas y se retiró mirando fijamente los cascos del animal. El conde montó sobre el caballo y se dispuso a arrearlo cuando otro criado se acercó a él presuroso, anunciándole la llegada de un mensajero real. Samuel maldijo por lo bajo y el sirviente retrocedió un paso atrás. Su mirada apuntaba fijamente hacia el punto donde también lo hacía el mozo, es decir, al inofensivo terreno. Mirar al conde habría sido más peligroso.

—¿De qué se trata? —preguntó molesto por ser importunado en aquel momento.

—Dice que trae un mensaje del rey y que únicamente os lo entregará a vos en persona, mi señor.

Tras dudar un instante Samuel miró al cielo, suspiró profundamente, desmontó, soltó una blasfemia, y le cedió de nuevo las riendas al mozo de cuadra.

—Tráeme a ese mensajero. Veamos cuanto antes qué quiere el rey.

El sirviente desapareció regresando con el enviado de Su Majestad a la velocidad del rayo.

El último año había sido complicado para el conde Samuel Roy en particular y para todos los nobles ingleses en general. La muerte del anterior soberano y los continuos conflictos con Francia habían provocado una frenética actividad en los círculos de los grandes señores. Sin embargo, el reconocimiento absoluto e indiscutible del nuevo monarca y la paz recién firmada con los franceses, habían permitido cierta tranquilidad en los últimos meses. Por eso Samuel sintió una ligera inquietud por el mensaje recibido.

—Avisa a mi guardia personal que se prepare para partir inmediatamente —rugió el conde, y se dirigió malhumorado hacia sus aposentos.

Unos minutos después, tal y como esperaba, alguien pedía permiso para entrar a verle. Era Liam, su inseparable consejero, amigo y caballero de máxima confianza.

—¿Ocurre algo, mi señor?

—El rey solicita verme urgente y confidencialmente.

—¿El rey…? ¡Ah…! ¿De qué se trata?

—Es la pregunta que llevo haciéndome desde que recibí el mensaje. No tengo ni la más remota idea.

En menos de una hora la comitiva atravesaba el puente levadizo sobre el foso del castillo del conde Roy. Era un grupo formado por diez caballeros fuertemente armados. El conde y su consejero avanzaban en cabeza, seguidos por las centelleantes vestimentas que lucían sus hombres. Samuel aún continuaba fiel a su viejo caballo.

Los cascos de las monturas retumbaban mientras los viajeros se apartaban temerosos de ser arrollados. Los hombres vestían cotas de malla, cubriéndoles tanto el tronco como los brazos y piernas. Algunos llevaban mitones en las manos y todos una cofia de malla con un yelmo para protegerse la cabeza. A la altura de la cintura colgaban sus espadas, enfundadas y sujetas a un cinturón de cuero que además de transportar el arma servía para atar la túnica que vestían sobre la armadura. Los escudos eran cortos y triangulares, con la parte superior plana para permitirles una mejor visibilidad.

La comitiva avanzó hacia el bosque, dirección oeste. A su derecha, sin prestarle la más mínima atención, dejaron la ciudad de Stunbury. Los habitantes que salían y entraban en ella les miraron con curiosidad y no sin cierto recelo. El conde Samuel Roy era conocido, admirado, respetado y también temido en todo el Reino de Inglaterra.

Se adentraron en el bosque sin aminorar el paso. El camino que lo cruzaba había sido ensanchado hacía unos años y permitía cabalgar a gran cantidad de jinetes al mismo tiempo. Stunbury estaba creciendo, y cada vez más los habitantes de las aldeas de la región, e incluso de territorios lejanos, se acercaban con sus mercancías a los mercados de la ciudad.

La seguridad en los caminos había mejorado, pero no por ello carecía de riesgo cruzar el bosque. Sin embargo, un grupo armado como la guardia del conde poco o nada tenía que temer a los asaltantes de caminos con sus toscas armas. Además, cualquier proscrito sabía que la espada, el caballo u otro utensilio que perteneciera a un caballero le presentaría muchas dificultades a la hora de venderlo. Era preferible asaltar a los campesinos y otros viajeros débiles cuya mercancía —un cerdo, queso, lana…— sería mucho más valiosa para alguien al margen de la ley.

El sol brillaba con fuerza cuando divisaron el castillo. Llevaban dos días cabalgando, y Samuel se alegró de que el rey no estuviese en Londres, pues les habría llevado dos jornadas más.

El castillo estaba situado en lo alto de una gran colina, lo que permitía divisar muchas millas a la redonda. Un ejército enemigo sería advertido con tiempo suficiente para preparar la defensa y proteger a la población dentro de las murallas, construidas en perfecta simetría al formar un hexágono con una torre en cada vértice. Sobre ellas destacaban las atalayas, donde se encontraban varios vigilantes en sus complicados recorridos de guardia. Bajo la colina había sido excavado un profundo foso cubierto con agua del río.

Un ejército dispuesto a asaltar el castillo habría tenido que cruzar el foso, subir la ladera de la colina bajo la lluvia de flechas, piedras y objetos diversos, y, finalmente, escalar los inmensos muros con guerreros arrojando aceite hirviendo y empujando al vacío las escaleras recién asentadas. Otra alternativa habría sido derribar las gruesas puertas de roble, pero ésta era una empresa ardua al estar protegidas tras un puente levadizo sobre aguas profundas. En opinión de Samuel, la única forma de conquistar el castillo sería sitiándolo y obligando a sus fuerzas a rendirse por falta de alimentos.

Se detuvieron a unas millas de distancia. Allí estaba un sirviente del monarca con ropas usadas y dos viejas mulas.

—El rey os espera, mi señor. Debéis vestiros con estas ropas y acompañarme —apuntó dirigiéndose a Samuel—. Vuestra guardia debe esperar aquí; nadie debe enterarse de vuestra visita.

—Pero… ¿por qué demonios? ¿A qué viene tanto misterio?

Roy estaba sumamente intrigado. En diversas ocasiones había actuado de consejero del rey y había estado al tanto de asuntos de estado, pero nunca con tanto secreto como para tener que ponerse las ropas de un mugriento campesino y montar una maldita mula.

—El propio rey os informará, mi señor. —El conde ya sabía de antemano que ésta iba a ser la respuesta.

—Por lo menos debería acompañaros yo, conde —sugirió Liam.

—Imposible, mi señor. El rey ha insistido en que debe venir él solo.

—Por todos los demonios, ¿cómo va a ir él solo sin más protección que tu compañía y montado en esa ridícula acémila?

El animal miró a Liam con sus ojillos cansados y pareció sentirse ofendido.

—Órdenes del rey.

—No me puedo creer que Su Majestad haya ordenado que uno de sus barones monte una mula y vista esos harapos infectos.

—Lo siento, lo ha hecho.

—Mientes, bellaco, yo…

—Está bien, Liam, iré solo —zanjó Samuel con expresión hastiada.

El conde se despojó de sus prendas de caballero y se introdujo en las ropas que le ofrecía el joven. Se montó en la mula, y se despidió de Liam y el resto con un imperceptible movimiento de cabeza.

Samuel conocía muy bien el camino para llegar hasta la fortaleza. Había estado en este castillo en numerosas ocasiones, pero siempre había llegado dirigiendo una comitiva de caballería. Sin embargo, en esta ocasión era distinto; iba de incógnito, así que en las callejuelas nadie se apartaba para cederle el paso. Tenía que andar codo con codo con campesinos y artesanos y comenzaba a desesperarse. Las calles del centro de la villa eran estrechas, sin pavimentar y, además, se encontraban literalmente colapsadas, pues decenas de personas en direcciones diversas se empujaban para avanzar unas yardas. Perros, gansos y cerdos que erraban sin dueño se cruzaban entre el gentío, lo mismo que roedores, cucarachas y gusanos. Se oían juramentos por todas partes, y nadie se inmutaba cuando alguna mujer abría la ventana y arrojaba un líquido pestilente acompañado del grito: «¡Agua va!».

Samuel tenía delante de él una pareja de bueyes obstaculizándole el paso. Trató de adelantarles por la derecha con su acémila, pero el dueño de los cabestros no estaba dispuesto a que les pasara semejante animal. Le cerró el paso de manera tan brusca que Samuel, poco acostumbrado a montar animaluchos como ése, casi acaba con sus huesos sobre el fango. En su mente se vio montando el formidable corcel recién traído de ultramar, espada en mano y presto a rebanar el seboso cuello de semejante cretino. Pero en el mundo real que ahora soportaba tuvo que conformarse con seguir lentamente los traseros de los tres animales: los de los dos bueyes y el de su rollizo dueño.

Fue anunciada la llegada de Samuel.

El rey acostumbraba a hacer esperar a sus vasallos. Sin embargo, estaba impaciente por hablar con el conde, así que ordenó que le hicieran pasar inmediatamente.

Samuel Roy se encontraba en una sala espaciosa. Su aspecto de mendigo contrastaba ahora con la suntuosidad del lugar. Un criado apareció desde el fondo de la estancia, miró al visitante, se detuvo dubitativo y, finalmente, se dirigió a él. Le había costado reconocerle.

—Mi señor —dijo respetuosamente, aunque un poco divertido—, el rey os espera. Os ruego que me sigáis.

Avanzó tras el sirviente por un angosto pasillo y entraron en una habitación de reducidas dimensiones, donde el rey estaba sentado junto a una robusta mesa de roble.

Ricardo I, también conocido como Ricardo Corazón de León, era el tercer hijo de Enrique II, primer monarca de la dinastía de los Plantagenet. Hacía un año, a la muerte de su padre, heredó la corona de Inglaterra al haber fallecido sus hermanos mayores. También reinaba sobre media Francia. Era un hombre alto, fuerte y delgado. Sus cabellos eran de oro rojizo y descansaban sobre un rostro hermoso y autoritario. Tenía unos modales encantadores, salvo cuando sufría arrebatos de cólera, heredados de su padre. Éstos hacían temblar hasta al más valeroso de sus enemigos. Era aficionado a la poesía y al canto, pero por encima de todo y antes de nada, era un apasionado de la aventura y el riesgo. En el campo de batalla desplegaba todas sus asombrosas cualidades, donde siempre mostraba su gran destreza militar. Sus vasallos, amigos y criados le veneraban, aunque siempre con cierto temor. Se levantó al ver al conde y se acercó a él con el semblante preocupado.

—Buenos días, Samuel —saludó—, veo que no has perdido el tiempo desde que te envié el mensaje.

Ricardo, por supuesto, habló en francés, su lengua; la lengua de los grandes señores, del poder y la cultura; la lengua de los conquistadores, los victoriosos, los normandos. Sin embargo, el inglés, lengua de los sajones, los vencidos, aún pervivía, incluso cien años después de que Inglaterra sucumbiera a las tropas del duque Guillermo de Normandía, también conocido como Guillermo el Conquistador.

—Buenos días, mi rey, he venido tan rápido como me ha resultado posible.

—Me alegro de verte. Siento lo de esas ropas…

—No hay problema, mi señor.

Ricardo no se anduvo con más cortesías y fue directamente al asunto que le preocupaba.

—Samuel, eres uno de mis mejores hombres. Siempre fuiste fiel a mi padre y después a mí, así que creo que mereces toda mi confianza.

El conde pensó que aquello no era del todo cierto. Era imposible haber sido siempre fiel al rey Ricardo y a su padre Enrique, ya que Corazón de León había participado en sublevaciones contra éste desde que tenía dieciséis años. Hacía dos años incluso había llegado a aliarse con Felipe Augusto, rey de Francia, para tratar de derrocarle. Samuel, por supuesto, se guardó mucho de comentarle nada de esto. En su lugar dijo:

—Gracias, mi rey. Por supuesto que podéis confiar en mí.

—Lo sé. —Hizo una larga pausa antes de continuar—. He recibido noticias sobre la formación de un ejército enemigo en territorio inglés. —Samuel se le quedó mirando sorprendido—. Hace tiempo que conozco la existencia de una pequeña fuerza disidente dentro del Reino. Tiene su pequeño campamento organizado en algún lugar de las montañas de Moonfor, pero hasta ahora no había supuesto un problema serio. No eran excesivos hombres y no estaban provistos de armamento suficiente. En alguna ocasión hemos realizado incursiones en su búsqueda, pero siempre sin éxito. Son demasiado escurridizos en un terreno favorable para esconderse.

—Mi señor, a mis oídos han llegado noticias sobre algunos grupos que realizan incursiones en los pueblos vecinos, saqueándolos, pero no tenía ni la más remota idea de que pertenecieran a una tropa organizada.

—Hasta ahora siempre han sido pequeñas incursiones, nada por lo que preocuparse excesivamente, pero sabemos que en la actualidad se está organizando un auténtico ejército. Han recibido armas del exterior y han comenzado a reclutar soldados. Un conde traidor parece ser el responsable.

Samuel reflexionó unos segundos sobre las palabras del rey. Finalmente preguntó:

—¿Os referís al conde Thomas Lloyd?

—Al maldito ex conde Lloyd. Sabía yo que tarde o temprano tendríamos noticias suyas. ¡Ese traidor es más peligroso que la peste!

El antiguo conde Lloyd había sido un personaje influyente durante el reinado de Enrique II. Tenía un ejército poderoso, y contaba con el apoyo de destacados vasallos. En los diferentes intentos de sublevación Ricardo se había encontrado frente al conde, que siempre había apoyado a su padre. Cuando el rey murió y fue coronado Ricardo, éste se vengó de algunos de sus antiguos enemigos, entre los que estaba Thomas Lloyd.

El conde consiguió escapar junto a sus seguidores más fieles, jurando vengarse del actual rey. Se cree que huyó al Continente, refugiándose en Francia. Desde entonces no se había vuelto a oír hablar de él.

—¿Creéis que puede estar organizando un ejército aquí, delante de nuestras narices? —Samuel no acababa de creerse que esto pudiera estar sucediendo dentro de las fronteras del Reino de Inglaterra—. Mi señor, algo así no pasaría desapercibido.

—Podría hacerlo si tuviera algún aliado en territorio inglés —comentó Ricardo con cara de preocupación, y entonces fue cuando Samuel se dio cuenta de que el asunto era serio.

—¿Un infiltrado? ¿Alguno de los nuestros, mi rey?

—Debe ser alguien importante, con capacidad para camuflar la organización de Lloyd. Y eso no es todo. Mis informadores en territorio francés me han adelantado noticias preocupantes. Temo la posibilidad de un ataque desde el exterior y con apoyos dentro de Inglaterra.

—Mi señor, ¿estáis insinuando que el rey de Francia está implicado en este asunto?

Ricardo y Felipe Augusto habían tenido disputas desde que el primero ascendió al trono. De hecho, los enfrentamientos entre Inglaterra y Francia llevaban sucediéndose ya durante muchos años.

Desde que en 1152 se casaron los padres de Ricardo, Enrique II y Leonor de Aquitania, no cesaron los conflictos entre las dos coronas. Enrique, duque de Normandía por parte de su madre y conde de Anjou por herencia paterna, fue al mismo tiempo rey de Inglaterra y vasallo del rey de Francia, Luis VII. Además, tenía otros lazos con el monarca francés dado que su mujer, Leonor, estuvo casada con éste antes de ser repudiada y contraer matrimonio con el monarca inglés. Toda esta paradójica situación no cesó de generar problemas entre los dos reinos.

Sin embargo, en la actualidad Ricardo y Felipe se estaban apresurando a firmar la paz para partir juntos hacia Tierra Santa. Jerusalén había caído en manos de los infieles hacía casi tres años y ambos monarcas habían respondido a la llamada del Papa Clemente III. Por ello, Samuel no salía de su asombro; le parecía increíble que Felipe II pudiera estar firmando la paz con Inglaterra al mismo tiempo que organizaba un ataque.

—No abiertamente, desde luego —contestó Ricardo—. No se atrevería en estos momentos a una guerra directa contra Inglaterra, pero sí creo en la posibilidad de que Thomas Lloyd cuente con el apoyo de la corona francesa, y al mismo tiempo tenga algún traidor entre los nuestros.

—No hay duda de que la mejor forma de luchar contra el enemigo es desde dos frentes, y un ataque externo contando con la presencia de un ejército en el interior es una manera brillante de hacerlo —comentó el conde—. Sin embargo, una situación así no se puede sostener durante mucho tiempo. Si esta información es correcta, significa que el enemigo tiene planeado atacar en poco tiempo.

—Por eso te he hecho llamar. Quiero que investigues y averigües todo lo que puedas sobre el traidor que está entre nosotros. A ciencia cierta habrá estado buscando aliados aquí, así que alguien tiene que saber algo. —El rey estaba dejando el asunto del infiltrado en manos de Samuel, pues bastante tenía él con la organización de todos sus hombres por si finalmente se producía la batalla.

—Encontraré al traidor, mi señor, no tengáis la menor duda de ello. —El conde Roy parecía seguro de sus palabras, pero la verdad es que no tenía ni la menor idea de por dónde empezar.

—Sé que puedo confiar en ti, Samuel. Me gustaría poder facilitarte más información, pero no la tengo. Si descubro algo nuevo, te lo haré saber de inmediato.

Se despidieron con los rostros serios, y Samuel salió preocupado de la estancia. Al hacerlo observó a un hombre menudo que se alejaba presuroso. Aun viéndole de espaldas le reconoció por la enorme joroba que apuntaba al techo desde su hombro izquierdo. Era un sirviente del rey que siempre estaba merodeando por allí. Cada vez que le veía pensaba en la maraña ósea que debía habitar en el interior de aquel desdichado. No obstante, enseguida volvió a ocupar su cerebro con asuntos más importantes. Si el rey tenía razón, y desde luego Ricardo solía tenerla, había que dar con el traidor cuanto antes. Si conseguía desenmascararlo persuadiría a los rebeldes en territorio inglés, y un ataque desde Francia sin apoyo dentro de las fronteras sería un auténtico suicidio militar; las fuerzas de Ricardo Corazón de León tendrían todas las de ganar.

III

El condado de Shawring, territorio de Samuel Roy, era uno de los más prósperos de Inglaterra. El conde era un hombre rico y respetado, además de un importante caballero. Sin embargo, su situación familiar era muy desgraciada.

Se había casado con la hija de los duques de Frigton en un arreglado compromiso político y gracias a esta alianza se unificaron grandes territorios. La única e indiscutible razón para la celebración del matrimonio fue ésta, pero Samuel pronto quedó fascinado por su flamante esposa. En el momento del enlace ella sólo tenía diecisiete años de edad, pero esto no le impidió ganarse la confianza y amor de su esposo. Era una mujer preciosa, de ojos claros y pelo negro; pero, además, poseía una arrolladora personalidad que hacía temblar a más de un rudo caballero no acostumbrado a recibir órdenes y reprimendas de ninguna dama. Su dulce mirada tenía la virtud de convertirse en hielo cuando las circunstancias lo requerían. Samuel la adoraba.

El matrimonio tuvo dos hijos: Peter y Jane. Desde el principio, Samuel trató de inculcar un sentimiento de justicia en el heredero de sus posesiones. Se sentía orgulloso de él y confiaba en sus posibilidades. Albergaba la esperanza de una vejez tranquila con su hijo a la cabeza del poderoso condado. No obstante, sus ilusiones se vieron truncadas por el fallecimiento de Peter al despeñarse con su caballo en una cacería. Un año después murió su esposa.

A partir de ese momento la mirada del conde se endureció y su mundo se tornó gris. La única fuente de alegría que le quedó fue Jane, su hija. La muchacha era la viva imagen de la difunta condesa. Tenía los mismos ojos claros y cabellera oscura, y su cuerpo, ya convertido en mujer, no envidiaba en nada a las ondulantes curvas de las que gozaba su madre. A sus quince años ya había tenido varios pretendientes, pero, por una u otra razón, su padre los había rechazado a todos. Lógicamente, aspiraba a un enlace a la altura de una futura condesa, pero también deseaba un matrimonio feliz para su hija, tal y como había sido el suyo. Además, quería a alguien competente que supiera estar al frente de su gran condado; no permitiría que nadie perdiera los vastos territorios logrados por él y sus antepasados.

Cuando Jane cumplió dieciséis años un candidato especial solicitó su mano: era Ken Evildoer, hijo de uno de los hombres más importantes del Reino, Matt Evildoer, quien poseía grandes valles y vastas extensiones de terrenos. Provenía de la pequeña nobleza, pero en su juventud contrajo matrimonio con la heredera de las tierras de Fog, adquiriendo el control de las mismas. Desde entonces sus ansias de poder le habían llevado a guerrear con múltiples enemigos, aunque siempre manteniendo una posición prudente frente a Samuel Roy.

El conde había tenido grandes dudas sobre Ken. Su situación económica y social era inmejorable, pero Samuel consideraba que se trataba de un joven demasiado estúpido. No tenía carácter, no entendía de leyes y no esperaba que fuera un buen administrador. Pero, además, no quería decidir algo que pudiera disgustar a Jane. Todos sus atributos de hombre duro, frío y calculador se desvanecían en presencia de su hija. Era su auténtica debilidad, y acostumbraba a concederle sus caprichos. Con el compromiso matrimonial no hizo una excepción.

—Jane, ayer tuve una visita especial. Matt Evildoer y su hijo Ken estuvieron aquí. —La muchacha estaba desayunando, y la expresión de su rostro se congeló.

—Lo sé —contestó con el semblante serio.

—Vinieron a tratar un tema sumamente importante para mí.

—Y supongo que también para mí.

Samuel conocía muy bien a su hija, pero no dejaba de sorprenderse de su rapidez mental, así que fue directo al asunto con estas palabras:

—Les dije que lo pensaría, que debía consultarlo contigo.

—Ya… ¿Y qué opináis, padre?

—No lo sé. Ya hemos rechazado demasiados candidatos. Me parece que se acerca el momento de elegir a alguno.

—Ya, pero casi no le conozco. —Jane lanzó un profundo suspiro.

—Yo tampoco, y no me gustaría que nos equivocásemos en un tema como éste. Sin embargo, es un Evildoer. Con él podrás vivir bien durante toda tu vida. Además, significaría unificar territorios y poseer entre ambos el mayor condado del Reino.

—Seguro que es algo que ellos ya han pensado.

—Por supuesto, ¿cómo no van a pensarlo?

—No lo sé, me gustaría que hubiera algún pretendiente que se preocupara más por mí que por mis futuras posesiones.

—Pero siempre estás con lo mismo. Parece como si prefirieras haber nacido en una familia campesina.

—Tengo muchas dudas, padre. Me gustaría conocer más a quien va a ser mi esposo durante toda la vida.

—Yo también quisiera conocerle mejor. Por eso había pensado que nos visitara antes de tomar ninguna decisión.

—Es una buena idea. Lo cierto es que es un joven muy guapo…

—Vaya, vaya, me parece que esta vez mi hijita ve algo positivo en un pretendiente. ¿Así que es guapo, eh?

—Sí, no como vos, que sois más feo que un enano deforme.

—¡Maldición, que le corten la cabeza a esta insolente, ha ofendido al conde! —Al mismo tiempo que hablaba se levantó bruscamente, agarró un trozo de pan alargado a modo de espada y, blandiéndolo en el aire, simuló que iba a ajusticiar a la divertida Jane. No había advertido que una criada se acercaba por detrás con un recipiente lleno de leche. La muchacha, sorprendida, no tuvo tiempo para apartarse ante el brusco movimiento del conde, que la golpeó con fuerza. El contenido del recipiente salió disparado por los aires y cayó sobre su cabeza. Jane no pudo aguantar la risa.

—¡Ejem…! Vaya, la que he armado —comentó sorprendido el aristócrata con la cara blanca de leche. La criada estaba paralizada del susto, pero se sintió más tranquila al ver que el conde le hacía caso omiso. Con el corazón desbocado y el pulso acelerado fue a la cocina a buscar algo con lo que pudiera limpiarse su señor.

Unos días después Ken Evildoer se encontraba inquieto. Con caminar nervioso iba y venía una y otra vez sobre sus propios pasos. El corazón le latía con fuerza y un continuo escalofrío le recorría todo el cuerpo. Era una sensación angustiosa, y todo por tratarse de la hija de un conde. Su padre le había anunciado el interés de los Roy por conocerle, y estaba seguro de que era una prueba para comprobar si merecía a su hija. Ken odiaba tener que demostrarlo.

—¡Maldición! Pero ¿por qué debo ir a esta maldita prueba? —protestó airadamente.

Ken solía descontrolarse muy a menudo. La sangre se le subía a la cabeza, los ojos parecían salirse de sus cuencas, y luego explotaba en ruidosas rabietas. Solamente se controlaba cuando su padre, Matt, se encontraba delante. El temor a su progenitor era superior a la rabia interior.

—Tranquilízate, hijo, no quieren más que conocerte. Si no montas una de tus escenas no habrá ningún problema —contestó Matt sin ni siquiera levantar la vista de la mesa donde jugueteaba con una daga.

Matt Evildoer era un hombre de carácter fuerte que se crecía en la adversidad. En sus muchos años de escalada social había aprendido a cerrar el corazón y comportarse despiadadamente con quien fuera, incluso si se trataba de su hijo, a quien despreciaba sin compasión.

Físicamente era aún un hombre apuesto. De cabellera negra oscura y ojos brillantes, tenía la virtud de infundir terror con su mirada fría y calculadora. Era alto, fuerte y muy diestro en la lucha. Su prioridad en esta vida era el poder y arrasaba con todo lo que se cruzara en su camino. Habría sido capaz de pactar con el diablo si esto le hubiera ayudado a conseguirlo.

Conversaba con su hijo, pero su atención estaba en otros asuntos.

—Pero padre, ¿qué se supone que debo hacer? —Ken trataba de dominarse, de no agarrar la silla sobre la que era incapaz de sentarse y arrojarla por la ventana.

—Simplemente no hagas el estúpido. Ahora déjame, me aburres.

Ken salió de los aposentos de su padre fuera de sí. No podía soportar la condescendencia con la que éste le trataba, pero era incapaz de enfrentarse a él. Cruzó el pasillo en dos zancadas y entró en la cocina ciego de cólera. Al hacerlo, casi arrolló a una sirvienta que cargaba dos enormes cestos llenos de basura.

—¡Apártate del medio, maldita estúpida! —le gritó al tiempo que la empujaba, arrojándola al suelo. La muchacha cayó hacia atrás desperdigando sobre ella el contenido de los dos cestos—. ¡Ahí estás bien, la porquería entre la porquería!

Al caer dejó a la vista dos firmes muslos que llamaron su atención, despertando su instinto sexual. No era un buen momento para forzarla, pues se encontraba delante el equipo de cocina al completo, pero tomó buena nota mental para otra ocasión mejor. Un joven cocinero dio un paso al frente hacia él, aunque inmediatamente fue detenido por sus compañeros. No fue afortunado, pues Ken percibió su osadía por el rabillo del ojo. Menuda suerte, era precisamente lo que necesitaba: un insensato montón de mierda sobre el que descargar su furia.

—¿Qué te pasa a ti, gusano inmundo? ¿Eres un valiente que va a defender a su dama? —le increpó al tiempo que daba un paso hacia él, dirigiéndole al instante una mirada de cólera y fuego.

—No es necesario tratar así a una doncella. —La voz del cocinero temblaba, vibraba trémulamente; mucho mejor habría estado con la boca cerrada—. Ella no ha hecho nada.

—De acuerdo, no trataré mal a una doncella, abyecto reptil. ¿Tú eres una doncella? —Ken se acercaba al joven mientras el resto se apartaba de él—. No tienes aspecto de señorita, más bien pareces una fulana con ese ridículo gorrito. Vamos a ver cómo gritan las fulanas. —Al tiempo que decía esto le asestó un golpe en el estómago que le hizo doblarse en dos. El cocinero era un palmo más alto que Ken y pesaba veinte libras más, pero aun así, jamás se atrevería a golpearle en público; ello le llevaría directamente a las mazmorras, o incluso a un lugar peor: la horca.

—¡Vamos, patán, contesta! ¿Eres una fulana?, ¿eres una furcia?, ¿o eres una elegante cortesana? —Entre pregunta y pregunta le asestaba rabiosos golpes con un banco de madera—. Yo creo que ni siquiera eso. No eres capaz ni de cobrar por ello.

Los demás cocineros observaban asustados, sin atreverse a intervenir. Cualquiera que lo hubiese hecho habría corrido la misma suerte. El joven encajaba los golpes tratando de protegerse, tenía el rostro ensangrentado y casi había perdido el conocimiento. Ken lo empujó contra la estantería del fondo del recinto, y todos los utensilios de cocina cayeron encima del cuerpo magullado e inmóvil, cubriéndolo parcialmente. El joven Evildoer dudó un instante y, finalmente, decidió que no merecía la pena continuar; ya se encontraba mucho mejor.

IV

Desde su más tierna infancia le había fascinado cómo los caballeros se movían, hablaban y, sobre todo, luchaban. Todo alrededor de ellos despertaba su admiración: sus centelleantes cotas de malla, sus vibrantes espadas, el sonido metálico flotando en el aire en los combates, las dagas arrojadizas en el corazón del enemigo, la sensación de poder y autoridad, el piafar de las monturas, el fragor de la guerra; aquellos gigantescos caballos de batalla, ágiles y musculosos, con sus poderosos cascos retumbando al viento, cargando contra hordas vociferantes; la conquista de tierras, la expulsión de los traidores, la recuperación de territorios sagrados, la lucha en nombre de Dios y del rey, el grito victorioso frente al enemigo batiéndose en retirada; la fraternización, los camaradas en el combate, el apoyo en las situaciones complicadas; el honor, la honradez, el respeto, la valentía, la reputación…

Malcolm Freeman siempre había deseado ser uno de ellos.

Ahora, a sus dieciséis años, ya era un poco más realista. Sabía que no todos los caballeros eran hombres valerosos, y mucho menos justos y honorables. De esto podía dar fe sin temor a equivocarse. Sin embargo, aún seguía con la gran ilusión de convertirse en un gran guerrero, un noble caballero luchando por una causa justa.

Era un joven apuesto. Se mantenía en buena forma debido al continuo ejercicio físico al que sometía a su cuerpo, que ya anunciaba el hombre fuerte que iba a ser. Tenía el pelo rubio, como su padre, y llevaba una larga cabellera.

Había madrugado para asistir a su adiestramiento con Nelson, su compañero e instructor. Solían tener violentos combates, o al menos así los veía él, pero en cuanto Nelson decidía finalizar la lucha le bastaba con un par de movimientos rápidos y certeros. Todos los combates concluían de igual manera: Malcolm tendido en el suelo, boca arriba, con la fría punta del acero pegada a su gaznate.

—Buenos días Malcolm, ¿cómo te encuentras hoy? —le saludó Nelson.

—Muy bien, listo para someterte bajo el acero de mi espada.

Nelson sonrió condescendiente y palmeó el hombro de su amigo. Era unos años mayor que Malcolm y más corpulento. Llevaba mucho tiempo al servicio de la familia Freeman, por lo que el trato entre ambos era realmente cordial y familiar. Allí donde fuera Malcolm, Nelson era su sombra. Le protegía y cuidaba de él, pero también eran buenos compañeros en batidas de caza, banquetes, juergas y todo tipo de actividades.

Tras una serie de ejercicios se vistieron con el equipo de lucha y se prepararon para el combate. Ambos llevaban cotas de malla protegiéndoles los brazos y tronco, mientras Malcolm tenía las manos cubiertas por mitones. Las calzas, también de cotas de malla y colgadas de un cinturón, les cubrían las piernas y los pies. Por encima llevaban una túnica suelta. La cabeza la tenían protegida por un pequeño casco. En un combate de verdad éste lo sustituirían por una cofia de malla y un yelmo, pero en un entrenamiento sería demasiado molesto.

—¡Que comience la función! —aulló Malcolm.

Intentó sorprender a su adversario con un ataque repentino, cuando éste todavía estaba preparándose, desarmado. Pero Nelson se revolvió con un giro de ciento ochenta grados para esquivar el golpe y coger la espada que tenía apoyada contra el muro. Aprovechó la excesiva inercia que Malcolm había adquirido para asestarle un poderoso puntapié en el estómago.

—¿Qué ocurre, canalla? ¿Ni aun atacando como un cobarde puedes acercarte a mí?

Nelson ya empezaba a utilizar la verborrea. Esto era algo que Malcolm había aprendido hacía tiempo. Había momentos en un combate en los que tu adversario trataría de enfurecerte, utilizaría el lenguaje para sacarte de tus casillas y provocar un desesperado ataque con la guardia baja. Nelson lo hacía todo el tiempo, pero él ya sabía controlarse.

Se incorporó rápidamente y se situó entre Nelson y el resto de su armamento. Éste había recuperado la espada, pero trataría de mantenerle alejado del escudo y así, por lo menos, contaría con esa ventaja. Nelson avanzó con potencia descargando un par de golpes de espada que detuvo a duras penas con su escudo, girándose de lado para poder aguantar mejor la fuerza del impacto. A Nelson no le pasó desapercibido este giro, y aprovechó para atacarle por su costado desprotegido. Esta vez detuvo el golpe con la espada, bajando el escudo para poder mantener mejor el equilibrio. Pero había descubierto la guardia. La consecuencia fue inmediata: Nelson aprovechó su mano libre para golpear su rostro con un potente puñetazo. El muchacho se tambaleó, no lo suficiente para perder el equilibrio pero sí para descuidar la posición y permitir que Nelson alcanzara su escudo. «¡Demonios!, un golpe así le habría tumbado hace pocos meses. Voy a tener que comenzar a tener cuidado con este muchacho», pensó Nelson mientras permitía que su alumno se recuperara.

—¡Maldito bribón, lo vas a pagar caro! —gritó Malcolm simulando estar enfurecido.

Esto engañó a Nelson, que se esperaba un ataque descontrolado, y se preparó para detener el golpe y devolverlo de forma definitiva. Pero Malcolm amagó por el costado izquierdo y esperó el movimiento defensivo de su rival. En el momento en que éste levantó el escudo sobre su flanco zurdo le atacó por la derecha. Había sido un movimiento vertiginoso, de auténtico luchador, por lo que Nelson tuvo que emplearse muy a fondo para detener el golpe cuando ya estaba a punto de atizarle en el casco. Malcolm no perdió el tiempo, y con un amplio semicírculo atacó a la altura de la cintura. Ahora fue el escudo quien detuvo el golpe.

Por primera vez el alumno llevaba la iniciativa y tenía el control. Aprovechó el desconcierto de su rival y le propinó un puntapié en las costillas, desequilibrándole por un segundo. Pero la larga experiencia de Nelson le ayudó para, en un ágil movimiento, empujarle con el escudo y conseguir un respiro, apartándose de él. ¡Vaya, nunca había necesitado alejarse tan precipitadamente!

—Bien muchacho, eso ha estado muy bien.

Las espadas se alzaron de nuevo y reapareció el característico sonido y olor del metal. Los golpes eran rápidos y fuertes. Nelson tenía dominada la situación, pero no podía olvidar que su oponente casi había conseguido ponerle fuera de combate. Realmente estaba muy orgulloso de él.

Permanecieron durante largo rato luchando. Nelson atacaba y dejaba atacar, permitiéndole estar dentro del combate, de practicar y aprender. Cuando consideró que ya habían ejercitado lo suficiente la lucha con la espada, apretó la marcha, lanzando golpes más potentes y rápidos. Malcolm se defendió a duras penas, y sus juveniles fuerzas comenzaron a fallar. Trató de recuperarse, de tomar la iniciativa, pero no le permitió ni un respiro. Aquello era una constante avalancha de golpes, giros, embestidas y retiradas; hasta que el alumno bajó la guardia. Un fuerte golpe le desequilibró lo suficiente para que Nelson aprovechara su espalda indefensa y pudiera agarrarle por el hombro, arrojándole contra un montón de paja que se secaba al sol. Malcolm cayó como un saco inerte, y en el camino perdió la espada, el escudo, el casco y casi la cabeza.

Estaba agotado y le costaba respirar, pero realizó un último esfuerzo, tratando de evitar la espada rival en su garganta. Se levantó como una flecha, y mientras con una mano recogía el arma con la otra arrojó un haz de paja a su oponente. Nelson cortó el fajo en dos, y sin permitirle recuperarse le propinó semejante patada en el estómago que el muchacho cayó exhausto en el fango, abandonando la espada a su suerte. «¡Maldita sea, otra vez no!», pensó mientras sentía el afilado y frío metal en su gaznate exigiendo la rendición.

Estaban sentados en un banco de madera de la cocina, cerca del hogar, apoyados en una recia mesa y con un apetito voraz tras el ejercicio realizado. Ambos daban buena cuenta de un lechón cocido. El pómulo derecho de Malcolm, magullado, comenzaba a hincharse por el puñetazo recibido y el estómago, aunque no tenía intención de rechazar la comida, también se resentía del puntapié. Además, el brazo derecho se quejaba tras haber soportado los golpes de Nelson.

—Buenos días, jóvenes.

Era Sean Freeman, su padre, un noble importante que poseía extensos territorios. Se sentó junto a ellos y se dirigió a su hijo.

—He oído que vas mejorando en el manejo de la espada, muchacho —dijo distraídamente.

Malcolm trató de aparentar modestia, pero la imagen de Nelson a punto de ser vencido apareció en su cabeza.

—Bueno, hago lo que puedo, pero a este desgraciado no hay quien lo tumbe —contestó—. La verdad es que muchas veces me alegra practicar con otros luchadores…

Los tres sonrieron, pero a continuación el rostro de Sean se puso serio.

—Hace unos meses encargué al mejor herrero de la ciudad la fabricación de una espada. Lo hice pensando en ti, en que la manejaras cuando empezases a merecerla. Creo que ha llegado el momento.

Malcolm guardó silencio. Una espada era un obsequio muy especial, y no se regalaba por las buenas.

—No sé qué decir, padre. —Le costaba elegir las palabras apropiadas—. Seguro que es una espada espectacular. ¿Cuándo podré verla?

—Pues… podría ordenar al herrero que la traiga.

Sean Freeman observó de reojo la reacción de su hijo, consciente de su habitual impaciencia.

—¡De eso nada! —exclamó sin poder contenerse—. ¡Vamos a por ella más rápidos que el rayo!

Los tres cruzaron el puente levadizo atravesando las murallas. La familia Freeman había vivido en aquella región desde hacía varias generaciones, cuando un antepasado de Sean y Malcolm se trasladó a Stunbury. El castillo había sido habitado anteriormente por el conde de Shawring, pero éste decidió construirse uno más grande y poderoso en las afueras de Stunbury, así que la fortaleza pasó a manos de la familia Freeman, que prestó vasallaje a los Roy. Estaba construido en la cima de la colina, donde había sustituido dos siglos antes a un primitivo fuerte de madera y desde donde se divisaba toda la ciudad. No era un castillo grande y distaba de ser lujoso, pero vivían cómodamente. Poseían varios valles y gran cantidad de tierras cultivables trabajadas por campesinos, a los que les cobraban unas rentas. Sus relaciones con el conde Samuel Roy, su señor, eran tensas, pero se respetaban mutuamente.

Bajaron la colina sobre sus caballos. El de Sean estaba ya entrado en años, pero se negaba a prescindir de él. El de Malcolm, Wild, era un extraordinario ejemplar de batalla negro tizón. Tenía un tamaño considerable, y sus poderosos músculos se marcaban con nitidez bajo la piel fina. Era veloz y resistente, y aunque había costado domarlo, ahora obedecía a su dueño al instante. Había sido un regalo de su padre tiempo atrás, cuando aprendió a cabalgar. Malcolm iba por delante, tratando de acelerar al grupo. Estaba impaciente por recibir cuanto antes su espada. Nelson y Sean le seguían en la retaguardia, hablando tranquilamente y disfrutando del paseo en un día fresco pero soleado. Malcolm habría prescindido de ellos y galopado hasta el taller del herrero, pero sabía que este último sólo entregaría la espada a su padre, así que resistió el impulso de hacerlo.

Tras descender la colina se cruzaron con un carro pequeño tirado por dos bueyes musculosos. La parte de atrás iba llena a rebosar, y Malcolm se preguntó cómo semejante cantidad de lana podría mantenerse en equilibrio en los caminos pedregosos atravesados por este hombre barbudo con su hija. ¿Su hija? ¡Demonios, sí, esa belleza debía ser su hija!

El hombre detuvo el carro para preguntar por la abadía de la ciudad. Quería hablar con el abad antes de continuar su camino. Nelson comenzó a explicarle la dirección a seguir. Malcolm no pudo abrir la boca, ya que los ojos azules de la jovencita le tenían hipnotizado.

Era una muchacha humilde. Llevaba un vestido de color marrón, desgastado por el uso y el paso del tiempo. Sus pies se encontraban protegidos por unos zapatos de cuero oscuro. Su cabellera de carbón caía sobre la espalda, hasta alcanzar la cintura; era una melena brillante y frondosa. Sus carnosos labios, moldeados a la perfección, le daban un fuerte aire erótico y sensual. Su nariz era respingona, salpicada con graciosas pecas. Pero por encima de todo resaltaban sus inmensos ojos del color del mar. Eran de un azul profundo y brillaban de modo intenso y vibrante, como la luz de las estrellas. Su embrujo hipnotizaba a quien los mirara, impidiéndole apartar la vista. Permanecieron con la mirada fija el uno en el otro durante unos segundos, hasta que ella la retiró. Malcolm no habría podido hacerlo.

Estuvo largo rato inmóvil, ensimismado, hasta que oyó a Nelson gritando para que moviese el trasero de su caballo y dejara de obstaculizar el maldito paso. La encantadora jovencita se marchaba mientras Malcolm deseaba con todas sus fuerzas volver a verla pronto.

Desde ese momento la espada ya no ocupó completamente su mente. Tuvo que compartirla con la sinuosa muchacha que acababa de observar. ¿De dónde vendría con ese carro arcaico? De muy lejos no podía ser. Trató de hacerla desaparecer de su cabeza, pero sólo lo consiguió parcialmente.

El herrero se encontraba en el exterior de su taller golpeando con saña un trozo de metal incandescente. El fragmento de acero estaba apoyado contra un yunque y recibía las furiosas sacudidas de un martillo. De cintura para arriba únicamente vestía un delantal que dejaba a la vista un poderoso tórax y dos potentes extremidades. El brazo subía y bajaba, sujetando el gigantesco martillo como si fuera una prolongación de la propia extremidad. Los músculos, sudorosos, se tensaban con cada movimiento. Aquel brazo debía haber subido y bajado por lo menos cinco millones de veces, golpeando a un indefenso metal otras tantas; no era de extrañar que tuviera semejante tamaño. Malcolm pensó lo que sería una bofetada de ese gigante. Se lo imaginó rodeado de hombres corrientes tratando de darle caza mientras él repartía tortazos a diestro y siniestro, separando las cabezas de los troncos de los atacantes.

A pesar de su aspecto, el herrero trabajaba el metal como si sus manos fueran dirigidas por una habilidad divina. Fabricaba unas armas excepcionales y era reconocido como uno de los mejores armeros del condado, aunque todos se referían a él como «Hércules, el herrero».

Al verles se detuvo, dejando el martillo apoyado en el suelo. Por lo menos sin la herramienta parecía un poco menos terrorífico. Sean y el señor Gigante se saludaron amablemente.

—Este «chiquitín» es Hércules, el mejor armero del mundo cristiano —dijo Sean en tono solemne—. Sus espadas son capaces de acabar con el enemigo casi sin esfuerzo.

Malcolm reunió coraje para acercarse a él, e incluso se animó a ofrecer un apretón de manos a esa titánica extremidad. Rezó para que Hércules supiera controlar sus fuerzas, y se imaginó retirando un muñón tras el apretón. Por suerte, el señor Gigante ya había saludado a más personas anteriormente y sabía que las manos no se agarran como el martillo.

Les llevó dentro, donde colgaban montones de recipientes, armas, herramientas y gran variedad de piezas metálicas informes. Se respiraba el intenso olor del hierro fundido. Malcolm observó sorprendido, sobre la mesa, una cuchara de palo. ¡Qué curioso, en casa de un herrero!

Había una actividad frenética. Gran cantidad de aprendices y varios maestros trabajaban aceleradamente preparando yelmos, corazas, cotas de malla y otras prendas de lucha. Parecía como si trataran de surtir a un ejército. En el fondo de la estancia se encontraban dos muchachos aprendiendo el oficio. El superhombre los presentó como sus hijos. Habría que ser simpático con ellos por si algún día llegaban a convertirse en algo parecido a su padre. Éstos detuvieron lo que estaban haciendo para saludar a los recién llegados, que pasaron por delante y entraron en una habitación de la parte trasera. Hércules se dirigió a una esquina donde cogió un objeto largo y pesado. Malcolm contuvo el aliento, esperando a que el herrero le entregara la espada.

Cuando la tuvo la levantó en alto, apreciándola orgulloso. Estaba tan bien forjada y relucía de tal manera que su aspecto resultaba impresionante. Se prometió a sí mismo que jamás sería utilizada injustamente.

V

Un día después de la visita del conde Samuel Roy, un siniestro personaje se camufló en la oscuridad de la noche y silenciosamente abandonó el castillo del rey. Su mirada desconfiada vigilaba en todas direcciones, tratando de no ser descubierto. Vestía completamente de negro, con una capa larga y roída que le otorgaba un aspecto tétrico. Se dirigió hacia las murallas exteriores con el mismo sigilo con que lo habría hecho un gato hambriento tratando de sorprender a una pareja de ratoncillos.

Cuando llegó a las puertas de salida avanzó renqueante, dejándose ver por un robusto soldado que hacía guardia. A unas yardas se encontraba otro vigilante, un hombre enjuto que se volvió repentinamente en cuanto percibió la presencia del extraño, pero enseguida reconoció al tenebroso individuo.

—Demonios, Norman, te he dicho un centenar de veces que no hagas esas apariciones repentinas. Conseguirás matarme de un susto —protestó el guardia.

—Lo siento, Jack, pero ya sabes que tengo que ser discreto.

—Ya, ya. Y me imagino que conviene que nuestros ojos también lo sean y no te hayan visto salir. ¿No es así, Norman? —le preguntó al tiempo que alargaba la mano.

—Exacto, Jack, es un placer que nos entendamos tan fácilmente —contestó mientras depositaba un penique en su palma para comprar su silencio.

—Recuerdos a las mujerzuelas, Norman. Que tengas una agradable diversión —apuntó el hombre robusto, y ambos rieron.

Una vez que salió de las murallas reales, Norman no fue a ver a ninguna mujerzuela. Se dirigió apresuradamente hacia una humilde vivienda donde en la parte trasera, la cuadra, estaba atado un corcel. Era de Matt Evildoer, pero él lo tenía a su disposición para situaciones como ésta. Sabía que le esperaba una larga marcha hasta el castillo de Fog, así que se entretuvo lo mínimo en ensillar el animal y huyó de la ciudad como alma que lleva el diablo.

El solitario jinete no exhibía una buena figura. Era tan jorobado que parecía que su espalda le desnivelaría. Cabalgó sin cesar, deteniéndose únicamente dos veces para que descansara el animal y pudiera beber algo de agua.

Matt Evildoer se encontraba probándose una formidable armadura que llevaba meses esperando. Se la había encargado a un reputado maestro artesano que vivía en Unsville, y consideró que le encajaba casi a la perfección. Había hecho un buen trabajo, aunque quizá necesitara una leve modificación en el hombro izquierdo. Matt notaba excesiva presión en ese punto.

Tenía la mente concentrada en la armadura, así que se sintió contrariado cuando le anunciaron que un hombre enjuto y sucio insistía en verle inmediatamente. Matt no dudó en hacerle esperar, pero cuando le dijeron que el recién llegado se hacía llamar Norman, mandó a todos los sirvientes retirarse y ordenó que pasara sin más demora.

El hombre jorobado entró en la estancia y se acercó para saludar a su señor. Matt Evildoer se estaba despojando de la armadura con movimientos solemnes. Enseguida fue puesto al corriente de ciertos asuntos de la corte. Algunos le resultaban indiferentes, pero se quedó estupefacto cuando Norman le habló de la visita de incógnito del conde Samuel Roy, asegurándole que había llegado al castillo solo y, más sorprendente aún, ¡vestido con las ropas de un campesino!

El jorobado había podido escuchar bien poco de la conversación entre el rey y el conde Roy, pero pudo deducir que hablaban sobre alguna traición. Matt tuvo que tomar asiento para no caer de bruces al suelo. ¡El rey sabía lo de la rebelión!; y, desde luego, Ricardo Corazón de León no era un hombre para tener como enemigo.

Lo primero que pensó fue hacer los preparativos necesarios y abandonar el Reino, pero se obligó, no sin gran esfuerzo, a tranquilizarse y pensar con calma sobre el tema. Norman no pudo aportarle mucha más información, así que Matt le entregó una bolsa de libras de plata y le despidió apresuradamente.

—Abre los ojos más que nunca, Norman —le dijo al jorobado antes de que se fuera, pero la mente de Evildoer ya estaba pensando a toda velocidad sobre los pasos a seguir.

Tras meditar sobre el asunto se tranquilizó parcialmente; sólo parcialmente. El hecho de que aún siguiera con vida y sin ser apresado, indicaba que el rey no sabía quiénes eran los cabecillas de la insurrección. Pero ¿cómo demonios se habría enterado? Por otro lado, Samuel se había presentado solo y con las vestimentas adecuadas para pasar desapercibido. Eso significaba que el rey le había encomendado alguna operación secreta. Matt tuvo la certeza de que el conde Roy tenía la misión de desenmascarar a los traidores y hacerlos apresar.

Las fuerzas disidentes no estaban aún preparadas para enfrentarse a los ejércitos del rey; necesitaban más tiempo. Además, su arma más importante, el factor sorpresa, se había perdido para siempre. Pensó que tenía que actuar con rapidez y establecer prioridades. El peligro inminente venía de manos del conde Roy. Samuel era como un maldito sabueso y acabaría dando con él, así que debía adelantarse. Además, tendría que enviar un mensajero a su aliado, Thomas Lloyd, y anunciarle las desastrosas nuevas que les obligarían a abortar la rebelión antes de que fuera demasiado tarde.

Matt permaneció en sus aposentos encerrado durante varias horas. Se estrujó el cerebro hasta que sintió que estaba vacío. Entonces comenzó a organizarlo todo. Las órdenes fluyeron de su boca como los lances de una ballesta, y así puso en marcha su plan.

Ken Evildoer estaba encantado con el nuevo rumbo de los acontecimientos. Detestaba tener que superar la maldita prueba de los Roy para conseguir a Jane, y ahora se la podía ahorrar. No entendía muy bien el motivo de lo que iba a hacer, pero eso no era asunto suyo. Su padre se lo había ordenado, y él iba a demostrarle que podía hacer bien las cosas.

Todo había ocurrido muy rápido en los últimos días. Primero supo que ya no aspiraba a la mano de Jane Roy, pues su padre tenía un mejor destino para ella. Esto le había sorprendido, pero no se atrevió a preguntar. Simplemente se sintió liberado de la tensión que le ahogaba últimamente. A él le habría gustado poseerla, pero por nada del mundo quería tener a Samuel Roy acechándole y controlando que trataba bien a su única hija.

Al día siguiente su padre le ordenó una misión de suma importancia junto a su mejor caballero, Robin Bonesbreaker. ¡Quería secuestrar a Jane Roy! ¡Ordenaba que la trajeran al castillo por la fuerza! ¿Para qué? No lo sabía, pero le agradaba mucho la idea.

La excusa era sencilla: un mensajero ya le había informado a Samuel que los Evildoer querían que los muchachos se conocieran mejor antes de decidir sobre el matrimonio. Samuel estaba de acuerdo, y Ken se dirigía a su castillo para pasar un rato con su posible prometida. Todavía no sabía cómo la convencería para salir del castillo, pero suponía que los Roy no tendrían inconveniente en que fueran a cabalgar para poder charlar tranquilamente.

Robin Bonesbreaker era un caballero temido en los territorios de Fog, posesión de los Evildoer. Los campesinos trataban de desaparecer cuando él aparecía. Muchos habían tenido la desgracia de comprobar su crueldad en sus propias carnes, pero peor había sido cuando algunas de sus hijas, madres, mujeres o hermanas habían probado su brutalidad en su interior más íntimo.

Procedía de una antigua familia de la aristocracia de segundo nivel. Cuando sólo contaba con once años su padre fue uno de los líderes de una revuelta contra su señor, el conde de Firr, antiguo aliado de Matt Evildoer. La rebelión fue sofocada y los líderes ejecutados. Sin embargo, Firr consideró que el escarmiento no era suficiente, así que dio carta blanca a sus tropas para que saquearan las posesiones de los difuntos.

La casa de Robin fue asaltada y cuatro soldados reunieron en la cocina a su madre, a sus dos hermanas, de quince y dieciséis años, y a él. Desnudaron a las tres, las tumbaron boca abajo sobre una mesa con las piernas separadas y ataron sus manos y tobillos a las patas. Situaron a Robin de forma que viera en primer plano sus intimidades y, ante el horror de éste, fueron turnándose en la violación de cada una de las mujeres. Las tres gritaban y lloraban, pero a los violadores eso no hacía más que excitarles, por lo que la diversión parecía que no terminaría nunca. Cuando todos vaciaron sus depósitos se marcharon, dejando a Robin deseando morir. El rostro del niño estaba desfigurado por la humillación, la vergüenza y el horror de vivir y, en ese momento, como una semilla germinando en un campo fértil, un odio despiadado surgió en él. Pero el infierno aún no había terminado. Aparecieron otros soldados y se encontraron con la situación en bandeja. Repitieron la violación de las tres mujeres, pero esta vez no les pareció suficiente, así que con una daga les cortaron las gargantas. Desataron a Robin, pero no fue forzado ni degollado, aunque a esas alturas le habría resultado indiferente; sufría tal conmoción que ya era insensible a todo. Fue conducido ante el conde Firr, quien se lo regaló a su aliado Matt Evildoer.

Robin no tardo en demostrar su carencia de compasión con los enemigos, en quienes descargaba toda la furia y rencor que habitaban en su interior. Matt pronto se fijó en él. Le había visto matar a un hombre a puñetazos, arrancarle los ojos a otro, golpear a mujeres y niños…, y eso le gustaba.

Iban al galope, en dirección al castillo de Samuel, cuando a Ken le llamó la atención una vieja carreta tirada por dos bueyes. El pequeño carro estaba cargado de vellones, y se preguntó adonde llevaría tanta lana aquel hombre barbudo. Al adelantarles observó que, junto a él, una muchacha trataba de ocultarse. ¡Demonios, vaya ojos endiabladamente azules que tenía! Él y Robin habían llegado demasiado rápido; seguro que el campesino había ordenado a su hija ocultarse, pero no le había dado tiempo.

Un rato después pasaron frente a Stunbury. Ken observó cómo aquella humilde abadía de antaño se había convertido en un recinto de tamaño más que aceptable. No entendía de dónde podían obtener aquellos monjes el dinero suficiente para crecer así.

Finalmente divisaron en el horizonte el castillo de los Roy. Ken sintió una punzada de nerviosismo. ¿Y si algo salía mal? ¿Y si resultaba que Samuel sospechaba de él? ¿Y si todo finalizaba en una mazmorra? Trató de tranquilizarse, y se fijó en cómo Bonesbreaker mantenía su rostro imperturbable.

Se detuvieron a una milla de distancia del castillo, donde Robin esperaría. Acordaron un punto en los límites del bosque por el que Ken pasaría con Jane, y entre ambos la capturarían. Después desaparecerían cuanto antes del condado de Shawring, territorio de Samuel Roy.

Ken entró en el castillo sin dificultad. Era sobradamente conocido, y los guardias le condujeron ante el conde tan pronto como apareció. Samuel todavía no estaba totalmente convencido de la idoneidad de Ken para su hija, pero había decidido darle una oportunidad, así que le saludó fraternalmente.

—¡Cuánto tiempo hace que no tenía el placer de veros, lord Evildoer!

—Lo mismo digo, señor —tartamudeó Ken. Se sentía aterrado de que Samuel descubriera sus intenciones.

—Me pareció una idea excelente la de vuestro padre. Yo también opino que no debemos precipitamos con el matrimonio —dijo Samuel cuidando sus palabras para que el muchacho no se sintiera rechazado.

—Sí, señor, es una buena idea que nos conozcamos un poco más. —Ken era incapaz de controlarse. Trataba de mostrarse seguro de sí mismo, pero cada vez se sentía peor.

—Quiero que sepáis antes de nada, muchacho, que vuestra unión supondría la unificación de grandes territorios y la concentración de un gran poder: pasaríais a ser los condes más poderosos del Reino de Inglaterra. Sin embargo, aunque soy consciente de que no es lo habitual, tengo intención de respetar la opinión de mi hija.

—Por supuesto, señor, estoy seguro de que es una doncella encantadora, y realmente espero que opine lo mismo de mí —dijo cínicamente. Se alegró con toda su alma de que todo fuera una farsa.

Samuel notó que Ken tenía dificultades para hablar y, divertido, recordó lo nervioso que estaba él cuando pidió la mano de su difunta esposa, la duquesa de Frigton. Para acabar cuanto antes con el mal trago del pretendiente decidió ir al grano.

—Tenía pensado que quizá os apeteciera cabalgar juntos por nuestros campos; Jane os los podría enseñar —sugirió. «¡Eso es perfecto!, me ahorra buscar una excusa para sacarla del castillo», se dijo Ken—. James, mi mayordomo, os acompañará; nunca se separa de Jane —añadió el conde Roy ante la desesperación del joven.

—Me encantará cabalgar con vuestra hija, señor —afirmó tratando de ocultar su abatimiento.

Samuel acompañó a su joven visitante en dirección a las caballerizas. Cruzaron unos espaciosos aposentos y descendieron por una larga escalera interior. Antes de finalizar los escalones, Ken olfateó el inconfundible olor a establo. Allí estaría Jane, esperándole con el maldito mayordomo. Se le aceleró aún más el corazón, y pensó que en cualquier momento le atravesaría las costillas. Trató en vano de calmarse.

Un joven palafrenero con aspecto de retrasado mental estaba cepillando un espléndido corcel negro. Les miró con curiosidad sin dejar de realizar su trabajo. Ken no le prestó la más mínima atención, estaba tratando de pensar en cómo librarse del mayordomo. En el extremo opuesto de las caballerizas, hacia donde se dirigían, pudo ver dos magníficos caballos ensillados junto al suyo. Unas yardas a la izquierda de las tres bestias estaba Jane conversando con un hombre grande; intuyó que se trataba de James. Parecía todo menos un mayordomo. De la cintura le colgaba una enorme espada, y Ken tuvo la certeza de que aquel hombre era un luchador excelente. Dio por hecho que tendrían que matarle para secuestrar a Jane. Había tenido la absurda esperanza de que sería algo sencillo, pero ella no era una cualquiera, era la hija de un conde. Cuando se encontraban a poca distancia, Jane les vio y se les acercó.

—Bienvenido, lord Evildoer —le recibió con una graciosa reverencia.

—Buenos días, lady Jane —respondió él tratando de mantenerse a la altura. Pretendía causarle una buena impresión para que se mostrara confiada y le facilitara su labor. «Tranquilo, nada debe temer de alguien como yo», se dijo a sí mismo para tranquilizarse.

—Vamos, vamos —intervino Samuel divertido—, creo que no es necesario que os habléis como si estuvierais en presencia del rey. —Jane se rió, pero Ken pareció mostrarse incómodo—. En fin muchachos, os dejo solos. Nos veremos luego, Ken.

—De acuerdo, señor.

—Adiós, padre.

El conde dio media vuelta y dirigió sus pasos hacia la escalera por donde unos minutos antes había acompañado a Ken. Los dos muchachos se quedaron quietos, sin saber qué decirse. James permanecía a una prudente distancia esperando a que le avisaran. El mozo también aguardaba con los caballos enganchados. La situación se estaba convirtiendo en ridícula a medida que transcurrían los segundos. Finalmente fue Jane quien rompió el hielo.

—¿Te parece si salimos a cabalgar? —Tal y como le había aconsejado su padre, procuró tratar a Ken con más familiaridad.

—Me parece una idea estupenda —contestó él, contento por salir cuanto antes del castillo del enemigo.

Los tres montaron sus respectivos caballos. Ken no dirigió la más mínima palabra a James; él no tenía por qué mostrarse cortés con un sirviente. Pasaron por delante de los almacenes rebosantes de grano y víveres y atravesaron el puente del castillo, descendiendo lentamente hacia las montañas de Suthermon. Jane pensó que podrían cabalgar hasta sus faldas. James los seguía a unas cuantas yardas de distancia.

A medida que se alejaban de las murallas del castillo, Ken observó la cantidad de viviendas que se agolpaban a su alrededor. La fortaleza había sido construida alejada de Stunbury por el abuelo de Samuel. Sin embargo, al amparo de la protección del conde se había ido formando un núcleo de población que casi constituía una pequeña villa. Quedaba lejos de poseer el tamaño y movimiento de Stunbury, pero incluso contaba con un mercado local.

—¿Adónde nos dirigimos? —preguntó Ken, y enseguida se maldijo a sí mismo. Debería haber planteado cualquier excusa para llevarla adonde estaba Robin. Trató de añadir algo, pero Jane se le adelantó:

—Había pensado que cabalgáramos hasta las montañas de Suthermon, así podrías conocer las tierras que la bordean; son preciosas —respondió inocentemente.

—Me encantaría —dijo Ken mientras pensaba a toda prisa—. Sin embargo, se me ha ocurrido que quizá podríamos desviamos un poco hacia el camino del bosque. Al venir aquí he visto una construcción extraña que me gustaría mostrarte y me explicaras qué es —añadió por fin a la desesperada, esperando que Jane accediera.

—¿Una construcción extraña?, ¿qué tipo de construcción?

«¡Maldita curiosa!», pensó Ken. Tenía que inventarse algo rápido. Para ganar tiempo preguntó:

—¿Te asusta el bosque o qué?

Había acertado en el blanco sin pretenderlo; Jane odiaba que la tratasen como una niña miedosa. Fue su salvación.

—¿Y a ti te asusta que una dama sea capaz de cabalgar más rápido que tú? —respondió con tono desafiante.

Y dicho esto golpeó con energía los lomos de su caballo. El corcel se encabritó, soltó un relincho, levantó las patas delanteras y se arrojó a un vertiginoso galope en dirección al bosque.

Cuando Ken se fue hacia el castillo del conde Samuel Roy, Robin Bonesbreaker desmontó de su caballo. Disponía de tiempo para prepararse, pues Ken probablemente tuviera que conversar un rato con el conde antes de poder estar a solas con Jane; después debería convencer a ésta para salir fuera de los muros y con alguna excusa acercarla a la entrada del bosque. El punto de encuentro había sido elegido estratégicamente, ya que era un camino poco transitado. No tendrían ningún problema en capturarla. Después la vestirían con las ropas de una campesina, y así la trasladarían presa sin levantar sospechas.

Se iba a apartar del camino cuando, por el rabillo del ojo, vio algo a lo lejos. Se giró y pudo reconocer el carro lleno de lana con los dos bueyes, al hombre barbudo y a la muchacha de intensos ojos azules que anteriormente habían adelantado. Le habría gustado acabar con él y beneficiarse a ella, pero no podía estar seguro de finalizar con todo antes de que apareciera su señor, así que se contentó con clavarles una mirada de hielo y dejarlos pasar mientras apretaba sus robustas mandíbulas. El hombre le saludó, pero Bonesbreaker no tenía intención de devolver esa cortesía a un miserable campesino.

Tras perder de vista la carreta, sintió necesidad de orinar. Se acercó al borde del sendero y se dispuso a descargar su vejiga, pero el organismo se le paralizó en seco. Frente a él, a pocas yardas de distancia, lo vio. Allí estaba el árbol, el árbol de sus pesadillas. A su alrededor, en la fragancia primaveral, los demás árboles otorgaban una sombra suave, pero no éste, que lo miraba como un esqueleto ramificado, muerto, pero con escalofriante energía.

El caballero se estremeció, se vio a sí mismo como un niño abandonado en la desolada y amenazadora tempestad. Solo, tembloroso, aterrado por los truenos y rayos que retumbaban en el horizonte, vibrando, trágicos, iluminando el tenebroso bosque, haciendo temblar hasta las capas más profundas de la tierra. Él no quería estar allí, pero se encontraba perdido en medio del horrible temporal. Toda su familia estaba muerta, degollada. Sus hermanas y su madre habían sido cruelmente violadas y a él, solo en un mundo violento, le habían entregado a unos desconocidos en un castillo que le asustaba enormemente. Había logrado escapar de aquel lugar, pero para ir a parar al bosque, entre los truenos y rayos de la tempestad. Y entonces, iluminado por los relámpagos de la noche, el pequeño Robin vio a un grupo de forajidos que retenía prisioneros a un hombre y a una mujer con aspecto de personajes importantes. Los llevaban con una soga al cuello, como si fueran miserables perros. La mujer iba completamente desnuda y no dejaba de llorar. Se escondió. El grupo se detuvo y un hombre grande arrojó la soga del prisionero por encima de la rama del árbol más terrible que pudiera existir. Robin observó cómo el cuerpo del prisionero era alzado. El hombre, mientras se ahogaba, pudo contemplar cómo violaban y golpeaban a su mujer, y Robin nunca supo si éste aún vivía cuando el último forajido terminó la penetración y la atravesó con la espada. Los bandoleros abandonaron el lugar, pero Robin permaneció allí durante toda la noche, paralizado, sin poder apartar la mirada de los cuerpos inertes, uno colgado de la rama y el otro, desnudo, sobre las raíces de aquel árbol.

Bonesbreaker volvió en sí y se apartó violentamente, tratando de alejar de su mente los fantasmas del pasado. Algún día vendría con un hacha y cortaría de cuajo aquel maldito tronco y las pesadillas que encerraba, pero en esta ocasión se limitó a alejarse y no volver su mirada hacia él.

Todavía no esperaba que su señor apareciera, pero estaba adiestrado para no correr riesgos inútiles, así que decidió prepararse. Apartó al caballo del camino y lo ocultó en el interior del bosque, atado a un árbol. Comprobó que tenía todo preparado: las dos dagas, el cuchillo y su espada. No creía que tuviera que utilizar ninguna de las armas, pero había que estar preparado para cualquier imprevisto. Desde su situación podía observar cómo uno de los caminos de salida del castillo atravesaba la pequeña villa y se desviaba luego en dirección al bosque, en cuyo límite se encontraba él. Vería la llegada de su señor con antelación suficiente para esconderse y poder sorprender a la muchacha, sin darle opción a escapar en su caballo.

Permaneció largo tiempo quieto, alerta, hasta que, a lo lejos, observó una pareja de jinetes acercándose. La cabellera negra de él le resultó familiar. En cuanto estuvieron un poco más cerca tuvo la seguridad de que se trataba de su objetivo. Los estudió desde la distancia, y le pareció que un tercer jinete les seguía de cerca. No podía asegurarlo, pero todo indicaba que se trataba de un escolta. Eso complicaba las cosas, aunque en su fuero interno se alegró de su presencia: significaba que se iba a derramar sangre. Observó cómo la pareja avanzaba en dirección a las montañas de Suthermon. Eso no estaba contemplado en sus planes. Sin embargo, advirtió que ella se detuvo un instante, cruzó unas palabras con Ken e inmediatamente después cambió de dirección dirigiéndose hacia donde se encontraba él. Estaba claro que la había convencido, pero ¿a qué venía ese galope?

Ahora ya tenía la certeza de que el tercer jinete les seguía. Galopaba unas yardas por detrás de ellos, confiado, pero atento a lo que sucedía a su alrededor.

Todo estaba ocurriendo demasiado rápido. Robin no se esperaba a este jinete, y mucho menos viniendo al galope. Debía decidir rápidamente cómo atacar. Se ocultó tras un árbol en el borde del camino y esperó a que se acercaran. No tenía ningún plan preparado, pero pensó que lo primero era dejar fuera de combate al escolta; Ken ya se encargaría de atrapar a la hija del conde.

Aguzó el oído para averiguar a qué distancia se encontraban. Oía nítidamente los cascos de los caballos retumbar en un galope acelerado. Sintió deseos de mirar, pero era demasiado arriesgado, así que aguardó confiando en que el tercer jinete no los hubiera adelantado después del último vistazo. Agarró la daga por la punta y se mantuvo alerta.

En primer lugar pasó la doncella. Cabalgaba endiabladamente rápido y bien para ser una jovencita, y por una fracción de segundo Robin pensó que quizá Ken tuviera problemas para atraparla; luego se olvidó de todo salvo de su oponente. A los pocos segundos vio pasar a Ken que buscaba en todas direcciones, tratando de averiguar dónde estaba. Sus miradas se cruzaron, y el semblante de Ken se relajó al verle. Movió las cejas avisándole de su perseguidor. ¡Como si él no supiera ya que venía un tercer jinete! Cuando el sonido de los cascos indicó que el hombre se encontraba a unas diez yardas, Bonesbreaker saltó de su escondite y le arrojó la daga ricamente ornamentada. James trató de desviarse del camino y ponerse fuera del alcance, pero Robin fue extremadamente rápido. La daga cortó el aire a gran velocidad y le alcanzó en la zona izquierda de su pecho, a la altura del corazón. El hombre cayó de espaldas y rodó por el suelo, pero a Robin le sorprendió la forma de hacerlo, pues eran movimientos controlados. No parecía un cuerpo inerte al que le hubiesen clavado una daga en el corazón. Tras varias volteretas se levantó, y en menos de un segundo se encontraba en pie con la espada en la mano, preparado para detener el ataque. Bonesbreaker no lo comprendía, tenía la seguridad de que la daga le había alcanzado en el corazón, pero ésta se encontraba en el suelo y el enemigo en pie con la espada desenvainada. En menos de un segundo Robin descargó su primer golpe.

A pesar de ir unas yardas por delante, Jane pudo escuchar el grito de James al caer del caballo. Se detuvo y observó aterrorizada cómo un hombre enorme se abalanzaba sobre él. Ken frenó su caballo y se paró a su lado.

—¡Le atacan a James, tenemos que ayudarle! —chilló asustada.

Esperaba que Ken cargara contra el atacante y ayudara a James, pero pronto comprobó que sus intenciones eran bien distintas. Un puño impactó en la zona izquierda de su mandíbula con tanta fuerza que la arrojó del caballo. Cayó golpeándose la espalda contra el suelo, pero, a pesar del aturdimiento, tuvo tiempo suficiente para ponerse en pie antes de que Ken se le echara encima. Trató de defenderse, pero el muchacho descargó un potente gancho en su estómago que le hizo doblarse en dos. Ken lo aprovechó para asestarle un rodillazo en la cara, y la muchacha cayó de bruces sin conocimiento.

James se defendía a la desesperada. Enseguida se dio cuenta de que enfrente no tenía a ningún novato. Era alguien que, al igual que él, desde muy joven había estado entrenándose en el arte de las armas, pero además era increíblemente fuerte y rápido. Por el rabillo del ojo pudo ver cómo Evildoer golpeaba a su pequeña, y entonces lo comprendió todo.

La situación era peligrosa. Las espadas subían y bajaban sin cesar, y hasta el momento James únicamente había podido defenderse. Bonesbreaker descargó un golpe en una semicircunferencia descendente que detuvo a duras penas, pero el impacto fue tan fuerte que acabó con él en el suelo boca arriba. Robin trató de asestar el golpe definitivo, pero James giró sobre sí mismo y evitó el filo por muy poco, aunque ya casi no le quedaba aliento. Sin embargo, su suerte cambió, y cuando Robin fue a levantar el arma ésta había quedado enganchada en un tronco. James lo aprovechó y le propinó un potente puntapié en el estómago. Sintió la dureza de su cuerpo cincelado, y pensó que aquel hombre estaba en auténtica buena forma, pero consiguió separarle de su espada. Se puso en pie, y creyó que la lucha ya estaba decidida a su favor, pero cuando trató de descargar el golpe, Bonesbreaker, luchador experto, le esquivó con una finta y consiguió apartarse ágilmente de la trayectoria. Se dispuso a atacar de nuevo, pero sintió un movimiento detrás de él. Tuvo el tiempo justo para girarse y detener a Ken, que se desequilibró y cayó pesadamente al suelo. James aprovechó el error y trató de ensartarlo como a un pollo. A Ken se le heló la sangre en las venas. Jamás había estado tan cerca de la muerte, y, por unos instantes, fue consciente de que no podía hacer nada para evitarla. Por suerte ahí estaba Robin arrojando su segunda daga. Lo hizo apuntando a la garganta, por si acaso aquel hombre tenía un corazón embrujado que repelía los proyectiles. Le atravesó el gaznate y James, ya sin fuerzas, dejó caer la espada y se llevó las manos al cuello. Tosió un par de veces y cayó al suelo, encima de Ken, salpicándole en la cara con la sangre que emanaba de su boca inexpresiva.

Ken, todavía pálido, observó cómo Bonesbreaker giraba el cadáver y le miraba fijamente a los ojos. Robin acostumbraba a observar con detalle la moribunda mirada de los hombres a los que mataba. Creía que sus ojos le indicarían algo sobre la muerte antes de ser irremediablemente arrastrados hacia ella. Pensaba que un hombre, instantes antes de morir, podía sentir la eterna oscuridad y su mirada reflejar algo de ella.

Los ojos de James no decían nada; Bonesbreaker había llegado tarde. La mirada del hombre estaba vacía, carente de expresión. Era la mirada de un muerto. Robin extrajo su daga ensangrentada y le rasgó la túnica. En el pecho tenía un enorme medallón con una hendidura en el centro. Se lo arrancó y observó que debajo, a la altura del corazón, la piel estaba amoratada, como si hubiera recibido un fuerte impacto. Se colgó el medallón del cuello, y miró a Ken con cara de haber descubierto un secreto.

—Me quedaré con esto, es un salvacorazones —dijo con expresión seria.

Ken no le hizo caso. Todavía no estaba seguro de continuar en el reino de los vivos.

Una vez que hubieron penetrado en el bosque para ocultarse, Bonesbreaker decidió enterrar el cadáver. No lo hacía como acto cristiano —le importaba bien poco que el alma de James se quemara en las hogueras eternamente—, se trataba de que nadie encontrara el cuerpo. Sin embargo, cayó en la cuenta de que no tenía ninguna herramienta para cavar, así que simplemente lo escondió cubriéndolo bien con unas ramas.

Entonces pasó a ocuparse de la doncella. Había estado todo el día esperando este momento. Ella continuaba inconsciente sobre la grupa del caballo, así que la agarró por la cintura para bajarla, pero antes de apoyarla contra el suelo deslizó ambas manos en sentido ascendente, hasta sentir sus firmes senos. Tuvo la certeza de que eran las primeras manos de hombre que los palpaban. Eso le excitó aún más. La sostuvo así unos segundos mientras fantaseaba con su cuerpo, disfrutando por anticipado. Finalmente la dejó caer en el suelo y la recorrió con la mirada, como quien disfruta observando un manjar antes de lanzarse a devorarlo. Sacó una daga y le rasgó su elegante túnica a la altura de la cintura, avanzando hacia arriba suavemente. Su piel era blanca, propia de su condición, y tenía el aspecto de haber sido siempre bien mimada. Siguió rasgando la tela hasta que por fin pudo ver dos círculos de marrón suave coronando ambos pechos. De momento se contuvo de tocarlos. Continuó hasta el cuello, apartó de su cuerpo los trozos de tela y Jane quedó desnuda de cintura para arriba.

Tras unos segundos de respiración contenida continuó. Rasgó el resto de la túnica, dejando a la vista el delicioso triángulo. Apartó de su cuerpo la tela y, salvo por los pies, el cuerpo de Jane quedó completamente desnudo sobre la hierba.

Robin giró el cuerpo de la muchacha para verlo también de espaldas, pero al hacerlo ella se movió; estaba volviendo en sí. Tanto mejor, le excitaba mucho más que advirtiera lo que se avecinaba. Las nalgas eran firmes, y las palpó suavemente con la esperanza de que se despertara en aquel momento. Así fue. Tras unos segundos de vacilación, Jane comprendió la situación, y Bonesbreaker disfrutó contemplando su cara de pánico. Estaba desorientada, desnuda en medio del bosque con aquellos dos hombres observándola sonrientes. Trató de taparse, pero habría necesitado dos brazos más para cubrirse completamente.

Se levantó y comenzó a correr, pero entonces Ken se cruzó en su camino, arrojándola al suelo. Cada vez estaba más excitado, pero, aunque él era el hijo del conde, respetaba y temía a Robin lo suficiente como para dejarle primero. Ella intentó levantarse de nuevo para escapar, pero Bonesbreaker la golpeó en la cara, arrojándola otra vez contra la tierra. Comenzó a llorar, y con ello aumentó la excitación de ambos. Robin se arrojó pesadamente sobre ella, y sujetándole los brazos por encima de la cabeza, comenzó a besarle los pechos. Jane le escupió en la cara, y él la golpeó de nuevo. Ya no pudo contenerse, y lloró desconsoladamente. Chilló con todas sus fuerzas, pero se encontraban en lo más profundo del bosque; nadie podía oírles. Robin deslizó su áspera manaza a lo largo del vientre, descendiendo hasta encontrarse con el vello firme y rizado. Palpó bruscamente y trató de introducirle los dedos, pero estaba seco. Lo intentó de nuevo y ella chilló, pero poco a poco iban entrando. Los introdujo con fuerza, hasta el fondo, mientras la miraba a los ojos sonriente. Jane gritaba de dolor y trató de apartar la vista, pero Robin le sujetaba la cabeza para que no lo hiciera. Ken esperaba pacientemente a unas yardas de distancia, sabiendo que le tocaría el turno cuando Bonesbreaker finalizara.

Tras gozar durante unos minutos sacó los dedos y se los metió en la boca, haciendo gestos obscenos y muriéndose de risa. Jane forcejeó, consiguiendo únicamente arañarse la espalda y nalgas desnudas sobre la hierba. Él la sujetó con fuerza, pero cuando intentó penetrarla le resultó imposible, pues se movía demasiado. Le pidió a Ken que la inmovilizara y éste obedeció encantado, ansioso como estaba por entrar en acción. Le colocó el cuchillo en la garganta y amenazó con cortársela si se movía. Ella pensó que aunque él no lo hiciera probablemente se cortaría en el forcejeo, así que permaneció quieta. Robin le volvió a frotar la entrepierna. Le pareció que continuaba seca, así que, colocando la cara a un palmo de su sexo, le escupió repetidas veces. Cuando hubo suficiente humedad introdujo dos dedos en su interior y ella, una vez más, gritó de vergüenza, impotencia y humillación. Permanecía inmóvil, rígida, y de repente se puso a temblar bruscamente. Él se incorporó para ajustar su miembro a la posición adecuada, y antes de penetrarla la miró a los ojos durante unos segundos. Quería ver su miedo, su mirada perdida, sin esperanza de salvación. Eso mejoraba el momento sumo, álgido, supremo, definitivo. La penetró hoscamente, y ella gritó ya sin fuerzas, con el rostro sobrecogido de dolor y terror. Estaba seguro de que era virgen, así que apretó para romperle el himen, pero no fue hasta la tercera embestida cuando lo sintió ceder. Jane chilló por última vez y él gritó con ella, burlándose. La joven intentó no pensar, no sentir, pero fue imposible. Robin la penetró repetidamente entre risas y jadeos. Continuó en velocidad ascendente hasta que por fin descargó, apoyando su boca babosa sobre la mejilla de la doncella.

Ken no necesitó ayuda. Dio media vuelta al cuerpo de Jane y la obligó a abrir las piernas. A él le gustaba hacerlo por detrás. El cuerpo agotado de la joven ya no pudo resistirse más, así que quedó inmóvil, soportando el dolor trasero hasta que, justo antes de que él diera por finalizado el acto, perdió el conocimiento.

VI

La cerveza estaba maravillosamente fresca. Una buena cerveza siempre era una buena cerveza, pero si ésta, además, tenía la virtud de encontrarse a la temperatura adecuada, entonces era algo excepcional.

El hombre barbudo vació el vaso de un trago y pidió otra más. El barril que la contenía parecía no acabarse nunca, aunque los allí presentes intentaban vaciarlo sin cesar. Algunos dormitaban totalmente ebrios, otros daban tumbos mientras gritaban y reían, mientras los bebedores más moderados y aquellos de mayor aguante bailaban o charlaban sobre algún tema trivial.

Muchos de los campesinos y pequeños comerciantes se encontraban allí, en la plaza del mercado. Unsville era una pequeña ciudad, pero en días como éste gran cantidad de gente se congregaba dentro de sus murallas. Había sido día de mercado, y gran parte de la población de los alrededores había venido en busca de alguna prenda de vestir, artículos de cuero, ciertos alimentos… La mayoría eran campesinos que aprovechaban estos mercados para dar salida a su modesto excedente y, a cambio, obtener otros productos que sus tierras no eran capaces de ofrecerles.

Al atardecer se había organizado un pequeño baile. La fiesta era en honor de un primo de sir Matt Evildoer que pensaba permanecer unos días en la ciudad. Se trataba de un importante noble de las lejanas tierras de York. Estaba cruzando el Reino de Inglaterra de norte a sur y se dirigía con sus hombres hacia Canterbury. Nadie sabía la razón por la que este misterioso personaje realizaba un viaje tan largo y peligroso, pero les importaba bien poco. El baile y la cerveza siempre eran bienvenidos.

El hombre barbudo, más conocido como Robert Shepherd, o simplemente Rob, acudía al mercado siempre que le resultaba posible, y en esta ocasión, aprovechando el baile organizado por los Evildoer para todos sus siervos y arrendatarios, había decidido pernoctar en la ciudad.

Robert vivía junto a su familia en un típico poblado inglés. La aldea, feudo de un caballero llamado David Flitz, estaba formada por unas treinta viviendas y unos ciento cincuenta habitantes. Las tierras, incluida la propia aldea, pertenecían a Matt Evildoer, el organizador del baile en el que se encontraba. A cambio del gobierno de las tierras, David Flitz debía pagar una importante suma de dinero.

La población de la aldea estaba formada por hombres libres y siervos. Tanto los unos como los otros pagaban a Flitz por sus tierras en arriendo. El pago era en metálico, en productos, en servicios, trabajando sus tierras o una combinación de todas ellas, dependiendo de la situación de cada uno.

Robert, como hombre libre que era, pagaba la mayor parte de su renta con dinero, siendo los campesinos más pobres los que generalmente trabajaban las tierras del señor. Además, debido a su posición social, no corría peligro de ser enviado a otras posesiones o vendido como un siervo. Podía marcharse del pueblo si así lo deseaba o ir a servir a otro señor, y también podía abandonar su contrato y dedicarse a otras actividades. Esto era lo que se disponía a hacer, pero no todavía.

Robert, como todos los arrendatarios del pueblo, tenía una parcela para explotar, dividida por franjas largas y estrechas. Además, en sus ratos libres, trabajaba su propia roza, símbolo de independencia y libertad.

Su vivienda era una de las más grandes del poblado. Sólo la iglesia, la casa del señor, la del párroco y la de otro campesino libre con una buena posición, eran construcciones mayores que la suya. La levantó el propio Robert con la ayuda de un pariente, del carpintero de la aldea y del techador del pueblo de al lado. Como la piedra era muy cara de extraer, tallar y transportar, la hicieron con materiales propios de la región: troncos de árboles, ramas gruesas y finas, arcilla y yeso. El único edificio de piedra en el poblado era la iglesia, la omnipresente casa de Dios.

A pesar de la admiración que despertaba en el resto de los campesinos, Robert Shepherd no estaba satisfecho con su vida. Estaba cansado de trabajar desde el alba hasta después del ocaso junto a su mujer y tres hijos para luego ceder parte de su fruto a una Iglesia en la que no confiaba plenamente y a un señor cruel y ambicioso.

Para mejorar su estilo de vida, empresa sumamente difícil pero no imposible debido a su condición de hombre libre, Rob se había propuesto obtener el máximo provecho de su excedente. En los últimos años había advertido que la mayor fuente de ingresos venía de la lana de sus ovejas. Poco a poco había ido adquiriendo nuevos ejemplares y así pudo incrementar cada año la cantidad. Sin embargo, el mercado en Unsville estaba en decadencia y Robert se había visto obligado a venderla a bajos precios. Lo hacía a mercaderes que se la suministraban a grandes comerciantes, canalizándola hacia el Continente y obteniendo importantes sumas de dinero. Había tratado de contactar con ellos y prescindir de los intermediarios, pero siempre en vano. Además, de haberlo conseguido debería haber sido en secreto, pues su señor le habría exigido una cantidad mayor para él al enterarse de la existencia de un excedente importante.

Robert era un hombre muy fuerte; el esfuerzo y el trabajo duro habían hecho de él un tipo ancho y resistente. Tenía un rostro expresivo, cubierto por una larga barba como prolongación de su cabellera castaña. Los atractivos ojos azules y su nariz respingona resaltaban sobre el resto de sus facciones.

La relación de Rob con el resto de los campesinos era muy buena. Era un hombre admirado por su valentía, y corría el rumor de ser el único que se había atrevido a enfrentarse directamente al temido señor de Fog, Matt Evildoer. Esto no era del todo cierto, pues de haberlo hecho ahora estaría enterrado en algún cementerio con el cuello destrozado por la soga o con el corazón atravesado por la aristocrática espada. Sin embargo, sí que era siempre el primero en levantarse y protestar cuando se cometían injusticias. Si aún conservaba el pellejo se debía a que era lo suficientemente inteligente para conocer dónde estaba el límite entre la valentía y la estupidez.

Robert se encontraba charlando con dos campesinos cuando un tercer compañero se les acercó con claros síntomas de embriaguez.

—Buenas noches amigos…, menudas mujercitas que tenemos por aquí, ¿verdad? —comentó el recién llegado.

—¡Desde luego, Tommy, a ti no se te escapa una! —vociferó ebriamente el hombre que se encontraba a su derecha. Lo hizo al tiempo que le saludaba golpeándole la espalda con dureza. El porrazo casi le hace volar por los aires.

—Caramba, Tommy, no te había visto en toda la noche, ¿estabas con alguna de esas damitas de las que hablas? —ironizó Robert. Todos soltaron una carcajada estruendosa. Sabían que a Tommy, por mucho que hablara de mujeres, no era fácil verle con alguna de ellas. Él también rió de buena gana, pero no se mordió la lengua.

—Sí, Robert, estaba detrás del seto con cierta hembra de un barbudo gigantón, y me ha confesado que por muy fuerte que parezca no tiene ni la mitad de resistencia que yo. —Ahora sí que las carcajadas de los cuatro hombres retumbaron en toda la plaza, incluida la de Robert que, reconociendo la derrota, golpeó amistosamente el brazo de Tommy y le invitó a una cerveza. El hombrecillo cogió la bebida con el brazo sano y suplicó para que dejaran de castigarle el cuerpo.

—Rob, ¿sabes una cosa? —preguntó Tommy con voz de borrachín.

—Una sí, pero sospecho que no es la que tú me vas a contar.

—He oído decir que cierto religioso está dispuesto a adquirir lana a un precio más que razonable. Sé que la compra a particulares y luego la vende en grandes cantidades a comerciantes con los que tiene negocios.

Robert le miró fijamente y, pasándole el brazo derecho sobre los hombros, le separó del grupo. Después le preguntó muy serio:

—¿Qué has dicho, Tommy? ¿De qué estás hablando?

—Algunos de los campesinos acuden a él con su lana…

—¿Quién es ese personaje?

—Nada más y nada menos que el abad de Stunbury.

—¿El abad está actuando como comerciante de lana? —Robert dudó un segundo. ¿Le estaría tomando el pelo este mequetrefe? Llevaba meses tratando de ponerse en contacto con algún buen comprador, y ahora Tommy decía que el abad de Stunbury era uno de ellos. Debía haber bebido demasiado. Eso o había perdido el juicio—. Sabes que te arrancaría la cabeza si me entero que te estás inventando esta historia, ¿verdad?

—No creo que lo hicieras, Robby, pero a pesar de ello te juro que estoy diciendo la verdad.

—Demonios, ¿y cómo te has enterado?

—El sobrino de la prima de mi mujer es un novicio en la abadía de Stunbury y asegura que allí ocurren cosas extrañas. Dice que no es raro ver a mujerzuelas entrar donde los monjes en la oscuridad, además de otras actuaciones inmorales entre ellos mismos. El joven novicio incluso se quejaba de haber sufrido dichas inmoralidades en su propia carne. Contaba que…

—No divagues Tommy, háblame de la compra de la lana —le cortó impaciente—. ¿Qué dice sobre ello?

—¡Maldita sea, Robert, estoy intentando contártelo!

—Está bien, lo siento, continúa. —Trató de calmarse y ser paciente. Le exasperaba cuando Tommy se distraía con asuntos sin importancia, pero esta vez más valía dejarle hacer. Además, estaba visiblemente borracho, así que era un buen momento para que se fuera de la lengua.

—En fin, ¿qué te estaba contando?

Robert sintió ganas de agarrarle por los tobillos y ponerle boca abajo hasta que soltara todo lo que sabía, pero decidió que sería más provechoso no hacerlo.

—Hablabas sobre la abadía de Stunbury. Me decías que el abad se dedica a la compraventa de lana —apuntó pacientemente.

—Sí, el muchacho afirma que más de una vez ha visto entrar en la abadía a campesinos con carros repletos de lana que después salen vacíos. Y dice que un hombre con acento extranjero aparece mensualmente y se lleva todo el cargamento acumulado. El abad no lo hace en secreto, pero sí pide discreción a sus monjes. También ha visto llegar a mujeres de aspecto sospechoso que de forma misteriosa…

—Oye Tommy, ¿y de dónde son esos campesinos que aparecen por ahí?, ¿lo sabe el muchacho?

—Asegura que es gente que no ha visto anteriormente, desde luego no de Stunbury. Sin embargo, sí que conocía a las mujeres, incluso decía que una de ellas…

—Vaya, vaya… —pensó Robert en voz alta haciendo caso omiso a lo que decía Tommy—. Oye, ¿cuánto paga el abad por cada vellón?

—Cerca de un penique, pero eso depende de la calidad y de la capacidad negociadora, al igual que para la carne femenina, ¡ja, ja, ja…!, depende del género, ¡ja, ja, ja…!

—Demonios, aquí es imposible obtener más de tres cuartos de penique por cada vellón —murmuró Rob muy serio.

—Y ni hablar del precio de las mujeres, ¡es una auténtica estafa! —Robert se dio cuenta de que su paciencia estaba llegando al límite, así que antes cometer un desafortunado homicidio decidió dar por finalizada la conversación y continuar informándose al día siguiente, con un poco menos de cerveza en el cuerpo de Tommy.

Robert Shepherd se despertó más temprano de lo habitual. Los tambores dentro de su cabeza le demostraron que la noche anterior había bebido más de la cuenta. Además, desafortunadamente, al acostarse en el jergón junto a su esposa había tenido una tentativa frustrada de demostración de amor. Ya conocía el endiablado doble efecto antagónico del alcohol, avivando el deseo pero impidiendo la ejecución, pero, aun así, cuando esto le ocurría, blasfemaba a los cuatro vientos con su pellejo colgando al aire, anunciando al mundo su fracaso.

La excitación por la conversación del día anterior prácticamente le había impedido dormir. Si fuera cierto que el abad de Stunbury compraba los vellones a ese precio, él podría obtener hasta un cuarto de penique más por cada vellón, lo que supondría que, ahorrándolos, iría incrementando poco a poco el número de reses y así conseguiría mayores beneficios.

Robert sabía bastante poco del abad de Stunbury. Éste llevaba en el cargo cerca de dos años, y decían que era un sacerdote con una mente abierta y liberal. Era un hombre que provenía de Francia, de donde había llegado muchos años atrás. Estaba introduciendo grandes cambios en la abadía, gracias a los cuales la comunidad obtenía importantes ganancias. «Probablemente esta mente abierta es la que provoca comentarios como los de Tommy —pensó Rob—, pero uno de sus cambios puede consistir en generar una actividad comercial en la abadía. Además, siendo extranjero, es muy probable que tenga contactos en el Continente para dar salida a tanta lana».

Se incorporó con esfuerzo y apoyó la mano en la frente, aguardando a que las paredes se inmovilizaran. Trató de no despertar a su esposa, pero al levantarse rozó con el hombro izquierdo uno de sus senos desnudos y sintió cómo el pezón se endurecía. Al instante algo más se robusteció, y Rob maldijo al dichoso mecanismo por funcionar a destiempo. Observó el cuerpo femenino en su desnudez, acarició suavemente su triángulo púbico y, no sin gran esfuerzo, se resistió a demostrar al mundo su auténtica hombría.

Todavía era demasiado temprano para ir a visitar a Tommy, así que agarró a Speedy, una vieja mula haragana y perezosa, y se dirigió a la colina. En sus momentos de reflexión Rob huía a la soledad, donde nadie perturbara sus pensamientos.

Siempre había pretendido dejar de trabajar las tierras de sir David Flitz, y así librarse de entregarle parte de su cosecha y de sus productos, pero la idea de marcharse a vivir a la ciudad en busca de algún oficio le desagradaba más que su propia existencia. Sin embargo, sí anhelaba ganarse el sustento de forma independiente, sin depender de ningún señor. Deseaba que sus hijos pudieran tener un futuro más próspero que el presente y, aunque no lo reconociera abiertamente, aspiraba a llevar él mismo una vida acomodada donde le admirasen y respetaran.

Montó a Speedy y se dirigió hacia la colina. La acémila probablemente estaría blasfemando en su lengua por alejarle de su cobijo a esas horas intempestivas, pero él no tenía la culpa de que fuera una mula. Comenzó a ascender la ladera sin desplegar una buena figura, pues en realidad era un gigante montado sobre un minúsculo animal.

Su mente continuaba ocupada en el mismo asunto: si en Stunbury era posible obtener un cuarto de penique más por cada vellón de lana, eso significaba que se podía hacer un buen negocio. Sólo necesitaba tener un buen número de ovejas. Pero ése no era el caso; sus posesiones ganaderas no ascendían más que a dos bueyes, Speedy y un puñado de borregos.

La dichosa mula pedía descansar, pero Rob, acostumbrado a sus caprichos, la ignoró por completo.

Podría llevar su propia lana y la del resto de los campesinos de la zona. Obtendría unos ingresos superiores por sus vellones, y cobraría algo a los demás por el transporte hasta Stunbury. Otra alternativa sería comprar la lana a los campesinos, y luego venderla allí. Iría a recogerla con el carro a sus campos, y éstos preferirían vendérsela a él y ahorrarse el viaje a Unsville.

—¡Ése es mi futuro! —gritó emocionado—. ¡Comprar y vender! ¡Y al infierno David Flitz!

De un salto descendió del lomo de Speedy y se puso a bailar la danza de la victoria. La idea era excepcional. No conocía a nadie que desempeñara una actividad parecida, pero tenía que funcionar. Sólo quedaba ponerla en marcha. Comenzó a dar saltos alrededor de la bestia mientras subía y bajaba los brazos festejando su idea. Sus gritos retumbaron entre las crestas y el eco se encargó de repetirlos. Cuando hubo realizado tres vueltas alrededor del animal se detuvo en seco, miró a la vieja mula y advirtió lo ridículo de la situación. Speedy le observaba con una expresión de repulsa en su mirada.

—¡Ejem!… Volvamos a la aldea —dijo avergonzado.

Tommy no le aportó nada nuevo sobre el abad. A Robert le pareció que no estaba cómodo hablando de un tema que su esposa le había contado en confianza, pero quizá fuese verdad que no supiera nada más. Abandonó la vivienda de su amigo un poco decepcionado y arreó a Speedy para llegar a su casa cuanto antes. Fuera de la cabaña se encontró a Geena, su esposa, interrogándole con la mirada por encima de la ropa que estaba extendiendo para secar. Rob adivinó que se preguntaba por qué se encontraba deambulando con la vieja mula en lugar de estar en los campos trabajando junto a sus hijos.

—Buenos días.

—Hola, ¿dónde has estado?

—En la colina, quería pensar.

Robert introdujo a Speedy en el pequeño espacio adjunto a la vivienda que utilizaban de establo, bajo el reducido pajar. Geena le siguió.

—¿Qué ocurre, Rob?

—Vamos fuera, quiero contarte algo.

Salieron del minúsculo establo y se sentaron sobre dos taburetes de madera que trajo Geena. Ésta observó a su marido con curiosidad. Rob pensó que su esposa estaba preciosa cuando algo atraía su atención y su rostro reflejaba interés. Le entraron unas ganas irresistibles de atraparla con sus fornidos brazos y extenderla en el suelo para completar lo que la noche anterior había sido incapaz de rematar, pero se contuvo.

Geena era un poco más joven que Rob. Tendría unos cuarenta y pocos años, no estaba segura, pero parecía tener muchos menos. La vida al aire libre le había curtido la piel y su permanente bronceado contrastaba con sus claros ojos azules, del mismo color que los de Rob. Tenía el pelo negro, siempre recogido en la espalda con una pequeña tira de cuero.

—Ya sabes que desde hace tiempo estoy pensando en la venta de nuestra lana.

Geena suspiró por toda respuesta.

—Pues bien —continuó Rob—, tengo novedades.

Le contó su conversación con Tommy, le habló del abad y de sus propios pensamientos. Su mujer le escuchaba con interés, pero sin decir nada. Cuando Robert hubo finalizado, un espeso silencio cayó sobre ellos. Esta vez fue Geena quien lo rompió:

—¿Qué vas a hacer, Rob?

—Me gustaría asegurarme del precio que realmente paga el abad de Stunbury por cada vellón, pero sería una pérdida de tiempo desplazarme hasta allí sólo para informarme. Quería hablarlo contigo, pues creo que merece la pena utilizar nuestros pequeños ahorros para comprar lana y llevarla a la abadía de Stunbury.

—Pero ¿qué haremos si no la vendes? Nos encontraríamos sin un penique y con un montón de fardos —comentó Geena.

Robert no dijo nada, simplemente permaneció mirándola.

—Sin embargo —añadió ella tras una larga pausa—, creo que tienes razón; si no nos arriesgamos es imposible conseguir nada. Puede que ésta sea la oportunidad que tanto tiempo hemos estado esperando.

—¡Bravo! —gritó el hombre barbudo a todo pulmón. Y dicho esto se acercó y la besó apasionadamente durante unos segundos. Tras ello la miró, y añadió en un susurro—: Creo que deberíamos celebrarlo.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo?

—Te enseñaré cómo. —Y ahora sí la agarró en brazos y la introdujo en la casa con premura. Alcanzó el lecho sin detenerse en ninguna escala anterior y por fin se vengó virilmente de su último fracaso.

VII

Un regio caballero galopaba casi sin tocar el suelo, flotando en el aire con tanta elegancia que los pocos viajeros que se cruzaban le admiraban envidiosos de su figura. Vestía prendas de calidad y lucía una espléndida cota de malla.

Pasó de largo dejando a su izquierda la ciudad de Stunbury mientras observaba de reojo la abadía, cuna de eruditos y hombres de Dios. Continuó imparable, sin detenerse hasta un tiempo después, cuando la guardia de Samuel Roy le impidió acceder al castillo. Al comprobar que era uno de los hombres del conde le dejaron pasar. Fue anunciado, y en pocos minutos se encontraba frente a él.

—¿Alguna noticia? —le interrogó Samuel.

—Sí, milord, tenemos algo —respondió aún jadeando.

Era uno de los muchos hombres que Samuel tenía rastreando el condado buscando información sobre los conspiradores.

—Soy todo oídos.

El caballero hizo una pausa para coger aire; todavía no había recuperado totalmente la respiración.

—Tengo una pista —le informó—, pero no podría asegurar que sea definitiva.

—¿De qué se trata? —preguntó el conde impaciente—. Cualquier señal puede ser un comienzo.

—Uno de mis hombres ha descubierto que un herrero de las afueras de Stunbury, un gigantesco individuo llamado Hércules, está fabricando gran cantidad de espadas, cuchillos, cascos, escudos y otras herramientas de guerra. Es evidente que alguien se prepara para un gran enfrentamiento.

—¿Y para quién trabaja? —preguntó Samuel sin contener su excitación.

—Mi hombre intentó averiguarlo de forma sutil, pero no hubo manera. En la herrería nadie sabe quién es el cliente. Únicamente lo conoce Hércules, que no dijo palabra. Pudo haber intentado arrancárselo por la fuerza, pero habría hecho saltar la alarma en los conspiradores. Además, sospecho que el tamaño del herrero también le persuadió.

—Has hecho bien en consultármelo. Habrá que visitar al herrero y que confiese. Sea por las buenas o por las malas —sentenció Samuel.

No le gustaba torturar, pero en este caso el conde estaba dispuesto a lo que fuera para obtener información. La seguridad del Reino, por no decir la suya, estaba en juego.

—Acomódate y descansa por el momento. Esta noche irás a visitar al herrero y me lo traerás al castillo.

La fortaleza estaba revolucionada. Samuel deambulaba de un aposento a otro incapaz de permanecer quieto. Al principio había pensado que se trataría de una simple tardanza de dos jóvenes que se habían entretenido cabalgando. Sin embargo, las horas pasaron y Jane y James no regresaban. Había enviado hombres en su búsqueda, pero ninguno había regresado aún. Roy deseaba salir él mismo con tal de sentirse ocupado, pero sería un acto estúpido; si alguno de los suyos volvía con noticias él debía estar en el castillo para decidir qué hacer.

En el exterior, como augurio de una tragedia, se comenzó a gestar una gran tormenta.

Había permanecido horas pensando en el herrero que estaba suministrando armas al enemigo, pero ahora su mente había desplazado el asunto para centrarse en la ausencia de su hija. A los muchachos les había ocurrido algo, de lo contrario ya estarían de vuelta.

Liam, el inseparable consejero y caballero de Samuel, se encontraba con él. Intentaba tranquilizarle argumentando que dos jóvenes podrían estar en cualquier parte, haber perdido la noción del tiempo y retrasarse, pero Liam sabía tan bien como Samuel que James no lo habría permitido.

Un sirviente anunció a un mensajero de Matt Evildoer. Solicitaba hablar con el conde en persona. No traía mensaje escrito, y se negaba a transmitir noticia alguna a nadie que no fuera Samuel Roy.

—Traedlo inmediatamente ante mi presencia —se apresuró a rugir.

—Sí, mi señor. —El sirviente desapareció y ordenó pasar al mensajero.

En el escaso tiempo que tardó en entrar, infinidad de ideas cruzaron la mente del conde Roy. Pensó que quizá Evildoer iba a anunciarle que sus hijos habían sido asesinados por un grupo de asaltantes. O quizá habían sufrido un terrible accidente y Jane se encontraba en estado grave. También podía ser que el del accidente —ojalá— fuera Ken y que ella estuviera acompañándole. Incluso llegó a pensar que era posible que hubiese comenzado ya la rebelión y estuvieran retenidos por las fuerzas enemigas. Eran los hijos de dos de los hombres más poderosos de Inglaterra, personas importantes para tener como rehenes.

—Mis más humildes respetos, milord —saludó el recién llegado.

—Cuéntame qué noticias traes —replicó el conde apretando los puños con fuerza sobre una gran mesa de madera.

—Tengo órdenes estrictas de transmitiros el mensaje únicamente a vos, mi señor.

—Déjanos solos, Liam.

El caballero abandonó la estancia a regañadientes.

—Ahora dime, ¿cuál es el mensaje? —preguntó Samuel sin controlar su impaciencia.

—Mi señor precisa hablar sobre vuestros hijos urgentemente. Quiere hacerlo en persona, así que os espera para que os reunáis con él cuanto antes. Yo os guiaré hasta el lugar donde se encuentra.

—Pero bueno, ¿no te ha dicho qué les ha ocurrido?

—Lo siento, mi señor, no lo ha hecho. Quiere hablar con vos en persona —respondió el mensajero—. Y hay algo más, mi señor: quiere que me acompañéis únicamente con uno de vuestros caballeros. No desea que llaméis la atención con vuestra salida.

—¡Maldición! —exclamó Samuel. Estaba ansioso por saber qué demonios le había ocurrido a Jane, y aquel sirviente no hacía más que darle evasivas. Lo mejor sería partir cuanto antes a ver a Matt Evildoer y enterarse de lo que estaba sucediendo.

Salieron de la estancia a toda prisa, y el conde se dirigió a un sirviente.

—Que ensillen inmediatamente mi caballo y el de Liam. —Después se acercó a su consejero y le informó—: Partimos inmediatamente. Iremos únicamente tú y yo con el mensajero de Evildoer.

Los tres hombres se alejaron del castillo a galope tendido. El mensajero de Matt abría la comitiva, seguido a pocas yardas por los otros dos hombres. Samuel le contó a Liam lo del mensaje, y después no volvieron a cruzar palabra.

La lluvia caía sin cesar y los relámpagos centelleaban en el horizonte, dotando a la espesura de un aspecto tenebroso. Los jinetes se adentraron velozmente en el bosque. Debían cabalgar con cuidado para no tropezar en la oscuridad, pero Samuel no permitió reducir la marcha. Pasaron a pocas yardas de donde Jane Roy había sido brutalmente violada, ajenos a los hechos acaecidos. Los animales nocturnos les observaban sorprendidos mientras devoraban millas en la oscuridad. En todo el trayecto no se cruzaron con nadie. No era un camino muy transitado, ni siquiera de día, así que a esas horas intempestivas y con la terrible tormenta sobre sus cabezas era prácticamente imposible encontrarse a un alma. Los cascos retumbaban por encima de los ruidos propios del bosque, pero el fino oído de Liam, siempre en guardia ante cualquier señal de alarma, percibió un sonido sospechoso.

Sí, estaba seguro, había escuchado el relincho de un caballo.

Se adelantó al conde y le hizo una señal para detenerse. Frenaron en seco y Liam desenvainó la espada. Samuel le miró sorprendido.

—¿Qué sucede, Liam? —preguntó en voz baja al tiempo que él también desenvainaba. Un trueno retumbó haciendo vibrar el suelo bajo los cascos de los caballos.

—Algo va mal —susurró Liam mientras buscaba en todas direcciones.

—Pero ¿qué ocurre? —preguntó el sirviente, que también se había detenido y se acercaba al paso hacia los dos guerreros.

—¡Silencio!

Estaban a una yarda el uno del otro, con las espadas en alto y atentos a cualquier sonido. La lluvia caía sin cesar empapándoles hasta la profundidad de los huesos. El sirviente, visiblemente intranquilo, había sacado una daga. Permanecieron unos segundos escuchando. Salvo el crepitar de la lluvia y el resoplar de los caballos, no se percibía ruido alguno. Precisamente por ello tenían la certeza de que algo iba mal: el bosque de noche era un lugar con vida, cargado de sonidos de todos los tipos. El maldito silencio era un mal augurio.

Liam percibió el chasquido sordo de unos cascos aproximándose desde lo alto de un promontorio, junto al camino.

—¡Es una emboscada, escapemos de aquí! —gritó.

Los dos hombres dirigieron los caballos en sentido opuesto al de su llegada, pero cuando únicamente habían avanzado unas yardas una docena de hombres a pie, armados hasta los dientes, saltaron de los laterales del camino, cerrándoles el paso. Portaban trémulas antorchas que mantenían encendidas a pesar de la fuerte lluvia.

Giraron los caballos sobre sus talones para escapar en dirección contraria, pero un grupo de unos diez jinetes surgió de entre los árboles. Detrás de ellos aparecieron otra docena de hombres a pie que tampoco les permitirían huir por aquel lado del camino. Estaban armados con largas espadas y escudos triangulares.

En unos segundos la situación se había vuelto muy comprometida. Estaban acorralados. A ambos lados del camino había una barrera humana impidiéndoles escapar mientras diez adversarios a caballo se les acercaban. El sirviente había desaparecido.

Los atacantes permanecieron unos segundos estudiando al enemigo. Samuel y Liam estaban muy cerca uno del otro, dispuestos a vender cara su piel. Eran diez hombres contra dos, pero ninguno se atrevía a atacar. Era como si sospechasen que quien abriera la lucha sería el primero en caer. Nadie desconocía que aquellos dos hombres acorralados eran buenos luchadores y no les pondrían las cosas fáciles.

—¡Al ataque! —gritó el cabecilla del grupo levantando la espada en alto pero, por si acaso, sin avanzar él.

El conde Samuel descubrió, no sin gran sorpresa, la identidad del autor del grito y entonces lo comprendió todo. Ken había abandonado el castillo con Jane, después un mensajero de los Evildoer le apremiaba a seguirle sin su guardia personal y ahora era víctima de una emboscada. Los Evildoer tenían a Jane y querían asesinarle a él. Pero ¿por qué?

La respuesta le sacudió brutalmente. Había descubierto demasiado tarde quién era el líder de los traidores al rey. El fogonazo de un rayo interrumpió sus pensamientos devolviéndole a la realidad.

Se lanzó contra el hombre que daba las órdenes. Nadie se lo esperaba y pudo llegar hasta él. Descargó un mandoble con tanta furia que el agredido, sorprendido, no pudo sino tratar de detener el golpe a la desesperada. Los aceros resonaron en medio de la lluvia. Ken consiguió que la espada no le partiera en dos, pero la fuerza del impacto le arrancó de su montura, arrojándole al encharcado terreno. Trató de ponerse en guardia de nuevo, pero la espada de Samuel volvió a descender sobre él y, aterrado, fue consciente de que el filo iba a abrirle el cráneo. Casi llegó a sentir el frío del acero, pero en el último instante la espada de Robin Bonesbreaker se interpuso, salvándole la vida una vez más.

Samuel tuvo que renunciar a su objetivo para evitar ser atravesado por sus múltiples atacantes. Se organizó un tumulto mientras los caballeros se molestaban unos a otros en tan poco terreno. Estaban hombro con hombro y los caballos relinchaban agitados. No podían atacar todos a un tiempo y ello permitía a Samuel girar su espada por encima de la cabeza, deteniendo los golpes que llovían por todas partes. Pudo conseguir situar su caballo de espaldas al borde del camino, donde había un leve terraplén. De esta forma no podían atacarle por la espalda.

Liam no se encontraba en una situación más favorable. No podía atacar; suficiente tenía con defenderse. El sonido de los metales enfrentados era muy conocido para sus oídos, pero no recordaba una situación tan delicada. Una espada afilada arremetió contra él por su flanco derecho, así que tiró de las riendas para forzar a su caballo a girar su cabeza hacia la izquierda, de manera que le protegiese ese lado. Al mismo tiempo levantó su espada hacia la derecha repeliendo el golpe atacante. No detuvo ahí el movimiento de su brazo; lo hizo girar en semicírculo hacia otro caballero que levantaba su espada lentamente. Liam sintió la resistencia de la espina dorsal del enemigo al partirse en dos a la altura del cuello. La cabeza rodó por el suelo con los ojos abiertos, desorbitados, aún sorprendidos.

Samuel observó por el rabillo del ojo cómo un cuerpo descabezado caía mientras una esfera peluda rodaba entre los cascos de su caballo. Desesperado creyó que iba a pisotear el cráneo de su buen amigo Liam, pero pronto comprendió que la lucha en el otro frente aún continuaba.

Liam sabía que sólo alguna fuerza sobrenatural podía salvarles, pero no creía que se presentase esa noche. Por el frente descendía una nueva espada y, aterrado, vio que otra más caía por su izquierda. Levantó hacia delante su defensa e instintivamente interpuso su brazo para protegerse ante la llegada del otro atacante. El filo cortó sin esfuerzo su extremidad, que cayó a menos de una yarda de una ensangrentada cabeza con los ojos abiertos. Liam gritó de dolor, y los agresores cayeron sobre él. Antes de que tres espadas le atravesaran el tronco, pudo ensartar la suya en el estómago de uno de los atacantes que ya había descuidado la guardia.

Samuel advirtió la caída de su compañero. Ya todo estaba perdido, así que intentó una acción suicida. Liam había muerto y su inminente destino era el mismo, pero trataría de arrastrar a Ken Evildoer con él. El muchacho, como un maldito cobarde que era, se encontraba en segunda línea, así que Samuel, abandonando la protección que le ofrecía el linde del camino, lanzó a su viejo caballo contra él. Con un vertiginoso movimiento de espada consiguió apartar a uno de los hombres y se encontró frente a frente con el traidor.

Levantó el brazo para descargar el golpe definitivo, pero el ataque había sido irremediablemente arriesgado y Samuel no podía protegerse de todos al mismo tiempo. Robin Bonesbreaker volvió a intervenir. Esta vez no trató de detener el golpe, sino que fue más allá. Dirigió su espada por debajo de la de Samuel y, de un corte limpio, le separó la muñeca del brazo. La espada, con la mano férreamente sujeta a la empuñadura, cayó sobre el fango, mezclándose la sangre con el barro y el agua de la lluvia que no cesaba.

Samuel, en su nueva situación de hombre manco, saltó sobre Ken. Éste no se esperaba tanta energía en un hombre con un miembro recién amputado y no atinó a clavar su espada en el atacante, que se le echó encima. Ambos rodaron por el suelo. Quedaron semicubiertos por el barro y la lluvia que les enturbiaba la visión. Más de un casco estuvo a punto de pisotearles en su cuerpo a cuerpo. Samuel pudo sujetar con su única mano el brazo con el que Ken aún sostenía su arma. Hizo un movimiento reflejo para empuñar la daga que siempre llevaba colgada, pero palideció de dolor al tocarla con el muñón ensangrentado.

Bonesbreaker descendió del caballo, e hizo una señal a los restantes caballeros para que no intervinieran; era asunto suyo. Chapoteó en el barro al acercarse a la pareja y descargó una patada en la cara de Samuel, separándole de Ken. Sonó un chasquido sordo, como el de un hueso al quebrarse. El conde estaba totalmente aturdido bajo la lluvia, el muñón le palpitaba con horribles dolores y el golpe le retumbaba en la cabeza. Trató de incorporarse, pero Bonesbreaker le propinó otro puntapié, esta vez en el estómago, que le hizo volver a rodar por el suelo.

Estaba jadeando e intentaba hacer llegar oxígeno a sus pulmones, perdía mucha sangre y sentía una terrible debilidad. Bonesbreaker le golpeó repetidas veces hasta que estuvo a punto de perder el conocimiento.

—Vosotros, sujetadlo —ordenó Robin a sus hombres. Ken se encontraba a unas yardas, todavía recuperándose de lo cerca que había visto la muerte.

Entre cuatro hombres inmovilizaron al conde tumbado sobre el terreno. Jadeaba intentando respirar, exhausto, con el rostro ensangrentado y sin energía para ejercer la más mínima resistencia. Un charco rojizo en torno al muñón burbujeaba con el crepitar de la lluvia. Bonesbreaker le acercó la punta de su espada a la garganta.

—Quiero que me miréis a los ojos antes de morir, mal nacido —le dijo presionando ligeramente con la punta del arma.

—Jamás conseguiréis el Reino —balbuceó con la boca llena de sangre.

—Sí, hace unas horas también me habríais dicho que jamás conseguiría a vuestra hija, y hoy he gozado con ella deliciosamente.

—¡Hijo de Satanás, te mataré! —Samuel intento liberarse, pero estaba fuertemente inmovilizado en el suelo. La lluvia continuaba cayendo.

—No os podéis imaginar cómo gritaba mientras la penetraba profundamente. Ya ha descubierto lo que es ser mujer.

—¡Aaaaaagggggggghhhhhh!

—Procuré que durara más para que pudiera disfrutar. Creo que lo que más le gustó fue cuando la puse a cuatro patas y se la metí por detrás. Mientras lo hacía le estrujaba sus pechos con las manos. ¡Tiene unas tetas espectaculares para su edad!

El conde habría arrancado a tiras la piel de ese indeseable si las circunstancias le hubieran sido un poco más favorables, pero claro, si eso fuera así, aquel bribón se estaría con su desgraciada boca cerrada.

—Además —continuó pinchando Bonesbreaker—, después le tocó a Ken, así que la muchacha ya tiene de donde elegir.

Todos los hombres rieron a carcajadas menos, por supuesto, Samuel. Ken ya se había incorporado y reía con los demás.

—Bueno, muchachos, ¿qué os parece si acabamos con esta basura y nos vamos a disfrutar un poco más de su hijita? —preguntó Robin cuidando de que Samuel le oyera.

—¡Sí! —gritaron varios de ellos.

Un rayo cayó endiabladamente cerca de donde se encontraban, iluminando la dramática escena. Su respectivo trueno no se hizo esperar.

Robin Bonesbreaker puso el semblante serio y miró fijamente a los ojos del conde; quería observar su expresión antes de morir. Como siempre que mataba, intentaba adivinar algo sobre el oscuro abismo a través de la mirada del hombre que era irremediablemente arrastrado hacia él. Ejerció lentamente más y más presión sobre su espada, y entonces un hilillo de sangre brotó de la garganta del conde, quien emitió un sonido siniestro al tiempo que la vida le abandonaba. El hilo de sangre aumentó y la espada de Robin Bonesbreaker le atravesó el cuello, clavándose en el embarrado terreno.

VIII

Era la segunda noche consecutiva que Robert Shepherd prácticamente no dormía. Continuaba obsesionado con su idea de comprar la lana a los campesinos de la zona para después vendérsela al abad de Stunbury. El día anterior había elaborado mentalmente una lista de los individuos que visitaría en esta primera ocasión, eligiendo cuidadosamente a aquéllos que conocía y pensaba que podría convencerles más fácilmente.

Inglaterra era un territorio lluvioso, con grandes extensiones de pastos donde se alimentaban numerosos rebaños. Esto favorecía el próspero comercio de la lana, que se exportaba hacia Flandes en grandes cantidades.

La primavera estaba avanzada, época de esquilar las ovejas, así que Rob pensó en lo oportuno de su idea. Se levantó temprano y salió al exterior. El sol comenzaba a despuntar por oriente, y la luz ya había ganado la batalla a la oscuridad. Se sentó sobre las gruesas raíces del viejo roble y observó cómo un murciélago agitaba desordenadamente sus alas, ajeno a que su tiempo de caza había finalizado. Recordaba cómo en su infancia uno de sus hermanos mayores le había enseñado a atraparlos. Decía que cuando veías uno no tenías más que arrojar una manta al aire y él se metía debajo, quedando atrapado cuando ésta caía al suelo. Lo cierto es que Rob lo había intentado en múltiples ocasiones, sin ningún éxito.

Se giró hacia la derecha para contemplar las montañas de Moonfor en el horizonte. Tendría que cruzarlas en su carro para dirigirse a Stunbury. Por suerte, el camino las atravesaba por un valle estrecho que evitaba tener que ascenderlas. En los últimos años la seguridad de las vías había mejorado; confiaba en no tener ningún contratiempo en su trayecto.

Robert vivía en la choza junto a su esposa y sus tres hijos: dos varones y, la menor, una muchacha. El primogénito estaba a punto de contraer matrimonio, pero de momento continuaba habitando en la vivienda familiar. El peso del trabajo de la tierra lo llevaban entre Rob y los dos muchachos, mientras que las tareas domésticas y el cuidado de los animales recaían en su mujer, Geena, y su hija, Lucie.

Ésta era una joven apuesta. Su larga melena lucía un negro intenso, y sus rasgos más atractivos eran sus gruesos labios, su nariz respingona y, sobre todo, sus profundos ojos azules. Sin embargo, lo más sorprendente era su inteligencia. Era muy perspicaz, y poseía un sentido común fuera de lo normal para una campesina de su edad.

La aldea, como era natural, carecía de escuela, pero los hijos de Robert habían tenido ocasión de estudiar. El párroco del poblado enseñaba a todos los niños unas cuantas oraciones y las creencias básicas del Cristianismo. Pero algunos, los que realmente lo deseaban y sus padres podían pagarlo, recibían lecciones de lectura y escritura, e incluso aprendían a hacer algunas cuentas. A sus hijos mayores nunca les interesó estudiar, pero Lucie puso gran empeño, y durante años visitó la iglesia y la casa del párroco para recibir lecciones. A Rob le enorgullecían los conocimientos de su hija.

El día anterior había reunido a toda la familia y les había confiado sus planes. Tenía pensado que Lucie le acompañara de cabaña en cabaña a comprar los vellones de lana y después a Stunbury a venderla. Mientras, los muchachos y Geena se ocuparían del mantenimiento de la explotación. Los dos muchachos no habían mostrado demasiado entusiasmo por los planes de su padre. Parecía que no confiaban en que aquello pudiera reportarles beneficios. Sin embargo, Lucie, siempre atenta a todo lo que ocurría a su alrededor, había demostrado un interés tan profundo que incluso Robert se había sorprendido. Le hizo un montón de preguntas y, aunque no conocía a nadie que desempeñara una actividad parecida, también opinaba que podría resultar. Los dos mayores creían, por el contrario, que durante generaciones los suyos habían estado trabajando la tierra y viviendo de ella; no les entraba en la cabeza poder subsistir de otra manera. El mayor, considerando que realizaba una intervención de lo más oportuna, citó unas palabras que, por supuesto, no eran de su cosecha. Probablemente se las habría escuchado a algún señor y no hacía más que repetirlas como un loro: «Vivimos en una sociedad trinitaria, compuesta por: bellatores, gente que combate; oratores, gente de oración y laboratores, conjunto de productores que trabajamos la tierra. Dios lo creó así, ¿por qué hemos de cambiarlo el hombre?». Tras el comentario se había producido un incómodo silencio. Robert había observado a su hijo como si éste fuera el ser más estúpido sobre la tierra. Todos sabían que no entendía en absoluto lo que decía, pero a juzgar por su expresión parecía creer que su intervención había sido sobresaliente, enmudeciendo a todos los presentes. Menudo cretino.

Robert, en el silencio matinal, permaneció largo tiempo pensando en su primogénito, hasta que Lucie le sacó de su ensimismamiento. Apareció desde el interior de la casa con los ojos entrecerrados, y se acercó a él. Le confesó que tampoco ella había podido apenas dormir, pero Rob pensó que se debía más a la excitación por el viaje a Stunbury que por un futuro más lejano.

Desayunaron mientras el resto de la familia se preparaba para enfrentarse a su enemigo: las duras tareas diarias. Después Robert enyugó los bueyes al carro, comprobó que las ruedas no estuvieran a punto de soltarse del tronco, y pensó que la vieja carreta bien merecía ser reemplazada por una menos usada. Era un carro tosco con las ruedas sin herrar, con una única lanza, prolongación de uno de los maderos que formaban la plataforma, en la cual iba el yugo donde estaban uncidos los animales de tiro, casi siempre su pareja de bueyes. La madera estaba tan vieja, y en determinados puntos tan podrida, que Rob temía que algún día el peso acabara aplastándola.

Lucie salió de la choza con todos los preparativos para el viaje. Se llevaban ropa de abrigo y alimento para varios días. Robert calculaba que estarían fuera diez días, once a lo sumo. Visitar a los campesinos de su lista les llevaría entre cinco y seis días, y el viaje a Stunbury otros dos, tardando algo menos en la vuelta, ya que la mayor parte del trayecto sería cuesta abajo. Además, el carro estaría vacío. ¿Seguro? Rob rezaba porque así fuera.

Se despidieron del resto de la familia, y padre e hija partieron alegres en busca de fortuna.

En las tierras de las colinas había muchos campesinos pobres que, además de cultivar una pequeña porción de terreno, criaban algunos animales. El primer destino sería la cabaña de un viejo que vivía junto a su esposa y un hijo que padecía una profunda locura, aunque era inofensivo. Proseguirían con el recorrido establecido y, poco a poco, mientras hacían las visitas, irían acercándose a su objetivo, Stunbury.

Lucie llevaba un vestido de una pieza, de tela marrón, desgastado por el uso y el paso del tiempo. Sus pies estaban protegidos por unos zapatos del mismo color. «Si esto sale bien te aseguro que no volverás a vestir prendas inferiores a las de una princesa», pensó Rob con cariño.

Los dos bueyes, Handsome y Cute, avanzaban perezosamente por el sendero, tirando del carro que hacía eses y chirriaba. Rob comenzó a cantar y Lucie le acompañó. No contaban con un repertorio muy amplio, así que pronto se quedaron sin canciones.

—Padre, te toca elegir, que la última canción fue mía —le presionó Lucie.

—¡Humm, veamos! —exclamó Rob al tiempo que se llevaba los dedos índices a sendas sienes y cerraba los ojos fingiendo que hacía un esfuerzo sobrehumano por recordar.

Le vino a la memoria una melodía que había oído cantar sobre el difunto padre del actual conde de Shawring, el conde Richard. Se acordó de ella precisamente porque en su viaje se dirigían a Stunbury, situada en dicho condado. El problema consistía en que la canción no era la más apropiada para entonarla con una hija de diecisiete años. La melodía decía algo así:

Estaba el conde Richard

con sus cien yardas de picha,

embistió a cien plebeyas,

furcias todas ellas.

Embistió a cien plebeyas y a la última le dijo:

«A ti por ser furcia y plebeya te la meto toda ella…».

Rob no pudo reprimir una sonrisa ante la letra de la canción, y Lucie le vio.

—¿En qué estás pensando? —le preguntó.

—¡Oh!, en nada importante —contestó no muy convencido, y al ver que Lucie le miraba contrariada añadió—: Pensaba en el viaje que nos espera.

—Pues no creo que el viaje que nos espera sea tan gracioso, y te he visto sonreír —apuntó ella.

Robert, al verse acorralado y no ocurrírsele nada convincente, decidió confesar.

—Está bien, pensaba en una canción no apta para niñas.

—Ya no soy una niña. Trabajo como una mujer, así que merezco conocer las canciones de mujeres.

—Pero es que ésta tampoco es una canción para mujeres, es de hombres.

—Vamos padre, estamos los dos solos. Si me lo cuentas no te delataré, aunque ello me cueste la vida.

Rob decidió que tampoco le podía hacer ningún mal escucharla. Además, tenía razón, ya no era una niña.

—Está bien, pero trata sobre el difunto conde Richard, así que si valoras tu preciosa cabeza no deberías cantarla en público.

Dicho esto, y asegurándose que no había espías a la vista, comenzó a entonar la irrespetuosa letra, haciendo hincapié en las palabras obscenas. Lucie, que iba sentada en la parte de atrás del carro, se tumbó para controlar el ataque de risa. Cuando terminó aplaudió estruendosamente y pidió que la entonara de nuevo. Robert accedió, pero a mitad de interpretación no pudo aguantar más y esta vez rieron juntos durante un buen rato.

A media mañana llegaron a su destino. Se encontraron al viejo fuera de la vivienda, dando de comer a las gallinas. Tenía un cuerpo enjuto, con unos brazos exageradamente cortos y peludos.

El anciano pareció desconcertado cuando Rob le hizo una oferta, pero al final, con una sonrisa en el rostro, accedió.

—De acuerdo, pero para llevarte la lana tendrás que esquilar tú mismo las ovejas. Todavía no he podido hacerlo.

Rob se quedó pensativo. No contaba con aquello, pero si quería la lana no tendría más remedio que hacerlo.

—De acuerdo —accedió al final. Y se puso manos a la obra satisfecho con su primera compra.

El segundo campesino al que visitaron se encontraba enfermo y estaba tumbado en un minúsculo jergón en el interior de la choza. Era un individuo de estatura media, exageradamente delgado. Tenía la piel de un color amarillento y en sus marcados rasgos destacaba su prominente nariz, de la que brotaba una abundante mata de pelo. «Si pudiéramos esquilársela su vello nos reportaría mayores beneficios que la lana de sus ovejas», pensó Robert estúpidamente. Lucie también observaba con los ojos muy abiertos el extraordinario apéndice de aquel hombre.

Dadas las circunstancias, el campesino accedió de buen grado a vender su lana, ya que a él le resultaría imposible realizar el viaje a Unsville en varios días y necesitaba el dinero. Rob habría podido aprovecharse y obtener un precio exageradamente bajo, pero prefirió establecer un acuerdo justo pensando en el futuro. Además, de nuevo, fueron ellos quienes esquilaron las ovejas.

Dedicaron el resto del día a visitar otras granjas. Salvo un testarudo, los demás campesinos accedieron a la venta de sus vellones. Los regateos fueron diferentes en cada caso, y en el último se incluyó una abundante cena y permiso para pernoctar en el pajar. Rob no tuvo que esquilar más ovejas.

Al día siguiente se despidieron temprano. Durante la jornada la carreta fue cargándose con más y más peso. Sus chirridos indicaban que ya no estaba preparada para esos trotes, pero Rob confió en que resistiera el viaje. A medida que realizaban sus visitas iban acercándose a Stunbury. Al caer la noche se acomodaron en el establo de una agradable familia que no quiso incluir el alojamiento como parte del negocio. Consideraron que la hospitalidad era algo obligado y que en otra ocasión la situación sería a la inversa.

Jornada tras jornada fueron visitando a los diferentes campesinos, adquiriendo más y más vellones. Era ya el séptimo día, y los dos estaban ansiosos por llegar a su destino. Habían madrugado y Rob calculó que antes del mediodía estarían en la abadía. En ese momento le asaltaron un montón de dudas: ¿y si el abad no les recibía?, ¿y si estaba ausente?, ¿y si tenía ya un exceso de lana y no necesitaba más?, ¿y si el cretino de Tommy, su informador, se había inventado todo y el abad no estaba interesado en el comercio de los vellones? Había demasiados puntos débiles en su plan que podían dar al traste con todo.

El galopar de unos caballos le sacó de su ensimismamiento. Se giró y observó que eran dos jinetes montando bestias tan gigantescas que de un pisotón habrían podido aplastar a su acémila Speedy. Al acercarse los reconoció. Era el hijo de Matt Evildoer y uno de sus caballeros. Robert conocía sus brutalidades, así que ordenó a Lucie que se ocultase entre los sacos.

Los dos hombres se acercaron demasiado rápido, antes de poder esconderse. Rob lo advirtió y disimuladamente alargó la mano hacia su cuchillo. No podría hacer mucho contra ellos, pero si era necesario vendería cara la piel de su hija. O su honor.

Con un suspiro de alivio observaron cómo los dos jinetes siguieron su camino sin detenerse. Habían visto a Lucie, de eso no había duda, pero habrían decidido hacer algo diferente que violar a una chiquilla.

—¿Quiénes son esos dos hombres? —preguntó ella tratando de disimular su temor.

—El del cabello negro es Ken Evildoer, hijo de Matt Evildoer, y el otro uno de sus caballeros. Creo recordar que se llama Robin Armsbreaker, o algo parecido. Siempre debes intentar pasar desapercibida ante hombres como ellos —le dijo Robert con el semblante muy serio.

Handsome y Cute, la incombustible pareja de bueyes, continuaban imparables en su camino hacia Stunbury. «Lentos pero seguros», pensó Rob, pero la verdad es que habría preferido montar uno de los excelentes corceles que les habían adelantado.

Continuaron durante largo rato hasta que, en mitad del sendero, vieron de nuevo al caballero de Evildoer. Robert pensó en detener el carro, pero ya era demasiado tarde. Además, ¿adónde iban a ir? No había ruta alternativa, y no podían dar la vuelta y volver a cruzar las montañas con el carro lleno.

Siguieron avanzando y trataron de mantener la calma. Si hacía una hora no les había atacado, tampoco tendría por qué hacerlo ahora, más aún cuando se encontraba él solo, sin su señor.

Estos pensamientos no tranquilizaron a Rob; sabía muy bien que este tipo de hombres funcionaban por impulsos y éstos eran impredecibles.

Facesbreaker, o como demonios se llamara, permanecía inmóvil, mirándole con desprecio. Robert mantuvo la vista en un punto lejos de la suya, mientras contenía el temblor de su cuerpo. Si por la mente de aquel caballero se cruzaba cualquier idea siniestra en ese momento, él era hombre muerto y su hija una jovencita violada.

—Buenos días, señor —le dijo al pasar a su lado. Fue consciente de que no había podido ocultar del todo su miedo y éste se reflejaba en su voz.

Bonesbreaker no le contestó, siguió mirándole amenazadoramente pero les permitió seguir. Un rato después Lucie preguntó con voz baja y temblorosa:

—¿Crees que ya estamos a salvo?

Rob miró hacia el cielo, suspiró con los ojos entrecerrados, y tardó en contestar porque susurraba unas palabras de agradecimiento.

Stunbury ya estaba a la vista. Rob pensaba en cómo acceder hasta el abad y presentarle el negocio. Temía que éste lo rechazase sin darle siquiera oportunidad de explicarse.

Avanzaban hacia la abadía cuando tres hombres a caballo se acercaron en sentido contrario. Iban vestidos como caballeros, con prendas de exquisita calidad. Un muchacho de unos dieciséis años abría el paso, y los otros dos hombres le seguían, conversando animadamente. Robert creyó distinguir a uno de ellos como el propietario del castillo de Stunbury, pero no estaba seguro. De lo que sí tenía la certeza era de que su carro cargado hasta los topes no pasaba desapercibido. Prefería que no se preguntasen qué hacía un campesino en Stunbury con tanta lana, así que inmediatamente se buscó una excusa.

—Buenos días, mis señores. ¿Podéis indicarme la entrada para acceder a la abadía? Nos gustaría descansar un poco antes de proseguir nuestro largo camino.

—Sí —respondió Nelson—, es aquélla del fondo. No tienes más que seguir recto y te tropezarás con ella.

El joven que iba más adelantado se había detenido y miraba a Lucie fijamente. Se trataba de un muchacho apuesto, con un precioso cabello rubio. Lucie le mantuvo la mirada durante unos instantes y, finalmente, la apartó ruborizándose. Habían sido unos segundos intensos, y sintió deseos de volver a verle.

Todavía aturdida escuchó cómo su padre agradecía las indicaciones. Después se alejaron de los hombres, pero ella no podría olvidarse de aquel atractivo joven en mucho tiempo.

Todo había comenzado bien. Entraron en la abadía sin problemas, y un novicio de pardas vestiduras les anunció al abad. Éste no habría gastado su tiempo en recibir a un simple campesino, pero el novicio le habló del carro repleto de lana, así que el muchacho volvió y les indicó que esperaran.

¡Magnífico!, el abad les atendería.

Mientras aguardaban su llegada, Rob se dedicó a observar las construcciones de la abadía. Era un monasterio rico; la labor del abad debía ser más que aceptable.

Habían cruzado las murallas por la puerta sur accediendo al patio, donde permanecían a la espera. Por detrás de ellos y a la derecha habían dejado los graneros, donde dos sirvientes cargaban sendos sacos. Frente a Rob se encontraban la mayor parte de los edificios, que habían sido construidos alrededor de un claustro. Al norte de éste se encontraba la nave de la catedral; al oeste el dormitorio de los monjes y el de los novicios, en un primer piso, con los almacenes debajo; al sur quedaba el refectorio, que tenía más almacenes debajo, y más allá de éstos la cocina. En la esquina sudeste estaban las habitaciones del abad, mientras que al este del claustro se encontraban una pequeña prisión, la sala capitular, el locutorio y la biblioteca, edificada junto al crucero sur de la catedral. Alrededor de la parte interior del claustro había cuatro galerías que en el lado norte y oeste tenían pequeños cubículos, donde los monjes podían leer y escribir. Más allá, al sur de este grupo principal de edificios, había un patio más grande rodeado por los talleres, los almacenes, los establos y los cuartos de los criados. Al sudeste quedaba la enfermería, donde los enfermos y los ancianos recibían cuidados especiales. Al este se encontraba la puerta grande, frente al camino que llevaba a la ciudad.

Por supuesto, toda esta distribución Robert no la descubriría hasta visitas posteriores, pero lo que sí advirtió entonces fue el contraste entre algunos edificios bien cuidados y otros mal conservados. Al parecer eran ciertos los rumores de la incompetencia del anterior abad y de la valía del actual. Todo parecía indicar que se disponía a renovar la imagen y calidad del monasterio, pero, lógicamente, era menester realizarlo por partes.

Lucie tenía curiosidad por ver el aspecto del abad, y sintió una gran decepción cuando apareció un individuo de mediana edad, rechoncho y de ojos saltones. La corona de pelo alrededor de su cabeza afeitada era negra, pero ciertas hebras de plata comenzaban a hacer acto de presencia. Era un hombre de mirada inteligente, y para cuando estuvo a su vera ya les había estudiado a ellos dos, a Handsome y Cute y, por supuesto, a los vellones que contenía el carro.

Les saludó a ambos pero se dirigió a Rob.

—¿Querías verme? —le preguntó fingiendo no conocer el motivo de la presencia de Rob en un lugar como ése con un carro lleno de lana.

Robert Shepherd no supo cómo empezar. Lo había pensado mucho, pero en ese momento la memoria le traicionó y soltó las primeras palabras que le vinieron a la mente.

—Sí, excelentísimo. Menudos jardines más bonitos que tenéis en la abadía —dijo estúpidamente, mordiéndose la lengua según terminó de articular las palabras.

—Sí, ¡ejem!, procuramos cuidar bien la casa de Dios.

—Padre, lo cierto es que quería hablar con vos sobre la lana.

«La flecha está arrojada —pensó—, veremos ahora dónde cae».

—¿Por qué no caminamos un poco? —preguntó suavemente el abad.

Dejaron a Lucie cuidando el carro, y empezaron a andar sin rumbo fijo. De pronto, desde el interior de la catedral, les llegó un canto pausado y melancólico de un coro de religiosos.

—¿Cuál es tu nombre, buen hombre?

—Me llamo Robert Shepherd, padre.

—¿La preciosidad que te acompaña es tu hija?

—Sí señor, se llama Lucie. —Rob recordó los comentarios de Tommy sobre las mujeres libertinas que entraban a la abadía. Se quitó la idea de la cabeza. Estaba seguro que la pregunta había sido formulada inocentemente.

—¿De dónde sois? No me resultáis familiar ninguno de los dos.

—Vivimos en una pequeña aldea cercana a Unsville, excelentísimo. No acostumbramos a venir a Stunbury.

—¿Y qué te hace pensar que me interesa tu lana? —le preguntó a bocajarro.

Rob meditó la contestación durante unos segundos.

—He oído que vendéis lana a cierto mercader que después la transporta al Continente. Supuse que vuestros rebaños no os aportarían suficientes vellones y que quizá os interesase adquirir alguno más.

—¿Estás pretendiendo que te compre todo ese carro?

—Creo que si os interesa adquirir lana sería mucho más apropiado adquirirla toda de un único suministrador que tener que comprársela a múltiples campesinos, padre.

—¿Y si no me interesa la lana?

Rob sabía que sí le interesaba. No estaría aquí conversando con él si no fuera así.

—Entonces, padre, yo desaparecería por la puerta de su abadía tan discretamente como he entrado.

Al abad le gustó aquella respuesta. Anduvieron silenciosamente durante un rato. Rob respetó a duras penas los pensamientos del anfitrión, quien finalmente le preguntó:

—¿Podrías conseguir lana de forma regular?

Robert disimuló su alegría, pero no pudo evitar que se le iluminaran los ojos.

—Ésa es mi intención, padre.

—Puede que lleguemos a un acuerdo —dijo finalmente. Rob sintió el impulso de besar la calva de aquel personaje rechoncho.

Entraron en uno de los edificios, y el abad le llevó hasta una habitación donde había una mesa con dos sillas enfrentadas. Al fondo vio un enorme armario lleno de tomos con un montón de papeles entre ellos. Rob pensó que aquí sería donde el abad llevaría cuidadosamente las cuentas de la abadía. Le invitó a sentarse.

—Robert, pareces un buen hombre, así que estoy dispuesto a trabajar contigo, pero como te atrevas a jugármela te aseguro que mi ira, además de la de Dios, caerá implacable sobre ti.

—No tengo la más mínima intención de hacerlo, padre. Únicamente quiero una vida mejor para los míos.

—Podría pagarte una libra por cada saco de buena calidad que me traigas, siempre que lo hagas con continuidad. Si no eres capaz de conseguirme un buen suministro, entonces te pagaría menos.

Ése era el precio que Robert pretendía negociar, e incluso habría estado dispuesto a bajarlo si el abad no lo hubiera aceptado. Además, éste no parecía dispuesto a permitir que Rob le regatease, por lo que se apresuró a contestar.

—Me parece un precio justo.

El abad le miró satisfecho mientras unas campanas sonaban en el exterior, pero añadió:

—Hay una cosa más. No es lo mismo la compra esporádica de unos vellones que las cantidades de las que estamos hablando. Tendríamos que regularizar la situación.

—¿Qué queréis decir, excelentísimo? —preguntó Robert sin tener la más remota idea de a qué se refería.

—Tendrás que desembolsar una cantidad en concepto de impuestos para poder llevar a cabo la venta de forma legal. Deberás pagar un portazgo de un penique cada vez que entres con lana en Stunbury.

A Robert le pareció una cantidad insignificante, y accedió de buena gana. Antes de despedirse del abad comentó:

—Padre, me gustaría saber el nombre de la persona con quien voy a tener tratos.

—Me llamo Prayer, Nate Prayer.

IX

La abadía de Stunbury había atravesado una etapa gris en la época de su anterior abad, el padre Alfred Clumsy. Éste había sido un melancólico personaje incapaz de fijar un rumbo para el monasterio. Alfred era el menor de tres hijos de una antigua familia aristocrática. Los Clumsy habían estado muy cercanos al rey Enrique I, bisabuelo del actual soberano Ricardo I. Tras su muerte, y con la llegada a la corona de Esteban de Blois, habían aumentado su poder al apoyarle en el enfrentamiento con Matilde, hija de Enrique I. Tras el acuerdo entre ambos, que designaba como heredero de la corona a Enrique Plantagenet, padre de Ricardo, los Clumsy supieron ganarse su confianza y continuar acumulando poder, a pesar del control que el nuevo monarca impuso a sus barones.

Su hermano mayor se alistó junto al rey de Francia, Luis VII, en la expedición contra los musulmanes en el año 1147. El motivo fue la recuperación de Edesa por los infieles, y se saldó con un rotundo fracaso delante de los muros de Damasco. El hermano de Alfred jamás regresó a Inglaterra.

El mediano de los Clumsy heredó los títulos y las tierras de la familia, por lo que la mejor salida para Alfred fue incorporarse al clero.

Debido a las influencias y al peso de su apellido, no tardó en ascender en la jerarquía clerical. Sin mérito alguno acabó convirtiéndose en el abad de Stunbury, cargo que no estaba hecho a su medida. Fue un mal líder espiritual y aún peor administrador. No supo transmitir a sus creyentes la palabra de Dios y su rebaño pronto dejó de serle fiel. La gestión de la abadía fue nefasta desde el primer momento. Las tierras fueron mal explotadas y el comercio escaso, lo que trajo una etapa pobre y gris durante su mandato. No se salió de este pozo hasta su muerte y la llegada del nuevo abad electo, el padre Nate Prayer.

Nate nació en Londres, hijo de una mujer llamada Rebecca. Según el testimonio materno, su padre había sido un buen hombre perteneciente al gremio de los carpinteros. Había muerto ahogado en el Támesis al intentar rescatar a una niña que había caído al agua con su perrito. El padre de Nate logró salvar la vida de la niña y la del perrito, pero no la suya propia.

Nate había creído esta historia hasta que, a la edad de dieciséis años, su madre enfermó gravemente. En el lecho de muerte, y viendo que nadie se encargaría del joven muchacho, le contó la verdad. Nunca había existido un marido carpintero apellidado Prayer, ni una niña imprudente, ni un perrito en las aguas del Támesis. Nate era el hijo bastardo fruto del romance entre un noble y su criada Rebecca. Para que no se organizara un escándalo el aristócrata se había encargado en secreto de mantener a madre e hijo durante todos estos años.

A la muerte de su madre Nate se presentó ante él, quien, tratando de continuar manteniéndole oculto, le alejó de Londres. Fue trasladado al Continente e introducido como novicio en la abadía de Saint-Remi, en la ciudad de Reims. Poco después de su llegada comenzaron las obras de reforma de la iglesia, lo que atrajo su interés hacia las nuevas construcciones que surgían en Francia. Tuvo la oportunidad de viajar y conocer iglesias donde las altas bóvedas desafiaban las leyes de la gravedad, sosteniéndose sobre finísimas columnas que dejaban penetrar la luz de Dios. Eran totalmente distintas a las iglesias que había visto hasta el momento, más luminosas, tanto que hipnotizaban al observador.

Visitó París en varias ocasiones, donde oyó hablar de una pequeña ciudad amurallada llamada Saint-Denis. Viajó hasta ella, y allí descubrió el origen de aquel tipo de construcciones. Muchos años atrás, en la abadía de esta ciudad, nombraron abad a un hombre que acabaría convirtiéndose en una de las personalidades del país. Su nombre era Suger. Había muerto hacía varias décadas, pero aún era conocido en todo el Reino de Francia. Fue confidente, consejero y diplomático al servicio del rey Luis VI y de su hijo, también rey y también Luis. Pero esto no fue lo que despertó la admiración de Nate, sino que fue la restauración del convento a través de la renovación de la iglesia abacial. Suger había introducido técnicas en la construcción desconocidas hasta el momento. Combinando los arcos ojivales y la bóveda de nervaduras, y descargando todo el peso sobre unos poderosos estribos y columnas, había conseguido crear unas ventanas inmensas, formando una estructura delicada y armoniosa. La sensación al entrar en la iglesia era similar a la imagen del paraíso. La luz, teñida a través de los descomunales cristales de colores, trasladaba a los feligreses a una dimensión divina.

Suger fue imitado en todo Europa. Gracias a su influencia los obispos occidentales competían por construir las iglesias más bellas y luminosas, incluso décadas después de su muerte.

Las obras en la reforma de la abadía de Saint-Remi comenzaron cuando Suger y la iglesia de Saint-Denis eran conocidos a lo largo y ancho del Reino. Estas obras fueron impulsadas por el abad, quien pronto advirtió el interés de Nate. A pesar de su corta edad le consideraba un joven competente. Además, había adquirido una educación apropiada en Londres, y era inteligente y trabajador, así que le nombró ayudante del maestro constructor.

Pronto demostró habilidad en el trato con los trabajadores y un liderazgo nato. Entabló una buena relación con el maestro constructor, y estuvo pendiente hasta del más mínimo detalle. La influencia de Saint-Denis aquí también llegó con fuerza, y Nate imitó la técnica para crear grandes entradas de luz.

—Esa ventana es demasiado pequeña. La quiero más grande —repetía una y otra vez paseando sin gracia por los andamios.

—Padre, los muros no lo soportarán.

—Lo harán las columnas, hijo mío, lo harán sin problemas —respondía con tanta seguridad que los albañiles obedecían confiados.

Comenzaron por la fachada este, conservando parte de la estructura original. Las nuevas secciones se extendieron entre dos viejas torres laterales, a partir de las cuáles y hacia el centro se produjo un crecimiento de riqueza en los motivos, en los perfiles y ventanamiento. Era como si se estuviera levantando una iglesia joven dentro de otra más añeja. El coro se hizo por completo nuevo. En su interior se construyó una serie de robustas columnas desde las que partían haces de baquetones que, junto a los pilares entre las arcadas de la tribuna, formaban multitud de finos apoyos cilíndricos, como un bosque de columnas tubulares. El triforio y el claristorio se unieron con auxilio de los delgados postes de las ventanas, resultando este piso aún más afiligranado. También el número de arcos iba aumentando hacia arriba: uno en la arcada, dos en la tribuna y tres en el claristorio. En el exterior del coro se utilizaron unos poderosos contrafuertes unidos a la estructura por un ingenioso sistema de arbotantes. Esta técnica estaba comenzando a utilizarse en diferentes iglesias, y el resultado permitía un considerable aumento del tamaño de las ventanas.

—¡Exacto! ¡Ésta es la luz del paraíso, la luz penetrando en la casa del Señor! —afirmaba un Nate entusiasmado al contemplar los rayos del sol a través de los cristales de colores.

Le parecía que era la mano de Dios la que, a través de los constructores, estaba creando una obra prodigiosa. Sin embargo, en su interior, y pecando de vanidad, sentía que todo aquello también era obra suya, y ello le enorgullecía.

Nate también estudió sobre los rendimientos agrícolas. Se estaban produciendo cambios en la explotación agraria, y él no quería permanecer ajeno. Soñaba con dirigir algún día un gran monasterio, y sabía que necesitaría ser un buen administrador; tendría que ser capaz de obtener ingresos de bienes limitados, y las tierras eran el patrimonio más preciado.

Investigó sobre los nuevos sistemas de cultivo, y no tardó en conocer a un abad vivaracho que practicaba técnicas innovadoras.

—Con el sistema de rotación trienal la tierra experimenta un notorio ascenso en la productividad, Nate, olvídate del tradicional sistema bienal —le explicaba—. Los campos se deben separar en tres secciones. En una de ellas se siembra trigo o centeno para hacer pan, sobre todo si se trata de suelos silicios; en la segunda, cebada para hacer cerveza y avena para la alimentación de los caballos; mientras que en la tercera no se siembra nada para que descanse durante un año, permitiendo que los animales pasten en él y lo fertilicen con su estiércol.

—Ah, se dejaría descansar en barbecho —asentía interesado.

—Exacto, Nate, exacto.

Además, fue un observador privilegiado de la mejora del utillaje agrícola. Un anciano campesino que poseía una cantidad importante de reses le enseñó los beneficios de un nuevo y más eficaz atelaje: el yugo frontal y, sobre todo, la collera de espaldilla. El atelaje antiguo consistía en una banda de cuero ceñida al cuello del animal de tiro. Esto dificultaba la respiración y reducía la capacidad de trabajo. Con la collera, por el contrario, la fuerza se ejercía sobre los omoplatos; la tráquea del animal no se veía así afectada y se conseguía una fuerza de tracción, según el viejo, cuatro veces mayor.

Los años en Saint-Remi pasaron a toda velocidad. Nate llevaba una vida feliz; no contaba con el fervor religioso de sus compañeros, pero se sentía en paz con Dios. Aun así, echaba de menos sus raíces; se sentía inglés y añoraba su patria. Cuando ya habían pasado veinte años consiguió lo que tanto tiempo llevaba deseando: fue admitido en la abadía de Stunbury, y pudo volver a Inglaterra.

En aquella época Alfred Clumsy estaba al frente del monasterio. Nate pronto se sintió decepcionado y furioso por la forma en que lo dirigía. No tardó en tener enfrentamientos con el abad y sus seguidores. Nate era un hombre de mente abierta y con ansias de cambios, totalmente contrario a la actitud pasiva de Clumsy y los suyos, que vivían en una especie de letargo permanente. No podía soportar observar las tierras desaprovechadas de la abadía. Él sabía cómo crear un campo fértil, pero los dirigentes no estaban por la labor de aceptar las ideas de un recién llegado.

Afortunadamente, dentro de la abadía había un sector de clérigos descontento con la dirección de Clumsy. Nate pronto se ganó su simpatía y admiración, sobre todo gracias a su don de gentes y erudición. El hecho de haber conocido sitios de los que muchos de aquellos hombres no habían siquiera oído hablar, despertaba el interés de sus seguidores, que pronto le apreciaron profundamente.

Cinco años después de su llegada ocurrió el milagro. El abad Clumsy comenzó a toser ruidosamente durante una cena, se puso morado y cayó de bruces al suelo cuan largo era. Se había atragantado con un pedazo de pollo y murió asfixiado. Nate, aunque se avergonzó por ello, dio gracias al Señor por haber acogido al cretino de Alfred Clumsy en su seno.

Inmediatamente después de que el cuerpo del fallecido descansara enterrado a los pies de la catedral, comenzó el proceso de elección de un nuevo abad. El obispo había sido avisado de esta necesidad y, previo pago de una enorme suma, su oficial preparó la licencia y golpeó con el enorme sello obispal sobre el documento. La fecha de la elección quedó fijada y los candidatos también: Nate Prayer y Arthur Boring, mano derecha del difunto.

El día de la votación amaneció con una gran expectación. Los monjes que vivían fuera de la abadía se acercaron para ejercer su derecho, ya que la elección de un abad era sumamente importante, un acontecimiento único en la vida de muchos de ellos. También aparecieron algunos consejeros legales.

Todo Stunbury se volcó con el acontecimiento. Una gran multitud se congregó dentro y fuera de la abadía, ansiosa por conocer el resultado. Se oyeron los cánticos de la misa y, cuando las campanas comenzaron a tañer, supieron que los monjes estarían entrando y agolpándose en la sala capitular. Allí no estarían más que los sacerdotes, un grupo de testigos y algunos abogados que se asegurarían de que todo se realizara de acuerdo a las leyes de la Iglesia.

Arthur había sido siempre fiel a la política de Alfred Clumsy, así que el perfil de los dos candidatos estaba claramente definido y era conocido por todos. Nate fue elegido por mayoría arrolladora, y su nombramiento recibido con esperanzas de cambio. Sin embargo, el grupo de seguidores de Arthur le consideró como un extraño usurpando el trono, convirtiéndole en su enemigo para siempre.

Los monjes salieron en procesión de la sala capitular hacia el altar mayor, mientras uno de ellos se dirigió a la catedral e informó del resultado a los asistentes. A pesar de encontrarse en suelo sagrado, los vítores y aplausos no se hicieron esperar, y el monje consiguió a duras penas restablecer el orden digno de la casa de Dios. Nate Prayer fue conducido a una pequeña capilla para que pasara la noche rezando y decidiendo si debía aceptar o no la sagrada tarea. Por suerte nadie le visitó porque Nate, como ya había decidido aceptar, rezó una plegaria de acción de gracias y después se entregó al más feliz de los sueños, mostrando su satisfacción con sonoros ronquidos.

A la mañana siguiente, una vez que se hubo despertado y disimulado su rostro adormecido, aceptó el cargo por el honor de la Trinidad, de la Virgen María, de Todos los Santos y, aunque no lo dijo, también por el suyo propio. Se le envió al obispo un informe donde aparecía que, omitiendo la sustitución de los rezos por un reconfortante sueño, todo se había llevado a cabo según las sagradas leyes de la Iglesia.

Días después llegó la aprobación del obispo, confirmándole en su cargo e instando a los demás a obedecerle. Nate, a su vez, le juró voto de lealtad, y con esto finalizó el proceso.

Dos años habían transcurrido desde entonces y los cambios ya eran notables. Nate estableció el sistema de rotación de tierras trienal y ordenó fabricar utillaje con los adelantos que conoció en el Continente. También impulsó el comercio de la lana de sus rebaños. En tiempos de Alfred Clumsy los vellones eran vendidos a pequeños mercaderes locales, lo cual no era rentable. Nate sabía que en Flandes los vellones ingleses eran muy cotizados, así que a través de sus influencias en el Continente se puso en contacto con un grupo de comerciantes que distribuyeron la lana de la abadía.

No tardó en comprobar que aquello era un buen negocio. En Inglaterra había ovejas por todas partes, así que, no conformándose únicamente con los rebaños de la abadía, comenzó a comprar lana a los campesinos. Se esforzó por aumentar el volumen, así que se alegró profundamente cuando un hombre grande de barba frondosa llegó con su hija y le ofreció el suministro de grandes cantidades de vellones.

X

Era una noche tormentosa en la que los truenos hacían temblar hasta los cimientos más profundos de la ciudad de York, en las lejanas tierras del norte de Inglaterra. Una y otra vez los relámpagos iluminaban sus murallas, impotentes para proteger a los habitantes de la cólera del cielo.

Durante fracciones de segundo la catedral aparecía en las pupilas de Meir, para volver a desvanecerse y abandonar al joven prestamista en las tinieblas de la ciudad. Se dirigía a su vivienda a toda prisa, tratando de que la lluvia no le calara hasta la profundidad de sus huesos.

Acababa de cerrar un buen negocio con uno de los nobles más importantes de Yorkshire, lo que le reportaría un enorme beneficio. El aristócrata tenía en proyecto la construcción de un castillo y necesitaba financiación, y nadie más apropiado para hacerlo que Meir el prestamista. A pesar de la satisfacción que sentía por semejante operación, el corazón del joven judío latía temeroso. Desde que el rey comenzara la organización de la cruzada contra los musulmanes de Tierra Santa, un odio antisemita se había forjado en todo el Reino, y la violencia había sacudido varias comunidades judías. Por ello, Meir no veía el momento de llegar a la protección de su vivienda y abandonar la oscuridad de las solitarias calles.

Los antepasados de Meir llegaron a Inglaterra hacía ya más de cien años, cuando se produjo la conquista normanda. Se establecieron en la ciudad de Londres, y pronto prosperaron. Gracias a que los cristianos tenían prohibido dedicarse a la usura, la comunidad judía acaparó esta ocupación en una sociedad necesitada de financiación para sus guerras y construcción de castillos y catedrales.

Muchos años después, bajo la protección del rey Enrique, algunos de los judíos establecidos en el sur emigraron a las tierras septentrionales. La ciudad de York fue el destino de un buen número de ellos, entre los que se encontraban los padres de Meir. Se trataba de un buen lugar para instalarse por dos razones: la primera consistía en que en todo Yorkshire existía una necesidad de financiación urgente entre los barones, comerciantes y monasterios, mientras la segunda, tal vez más importante, era que la ciudad contaba con un castillo real que podía proporcionar protección a la comunidad en momentos de persecuciones y motines antisemitas.

Meir suspiró aliviado cuando atravesó el umbral de su vivienda y recibió el abrazo cálido de su esposa, que le esperaba despierta.

—¿Por qué has tardado tanto? Estaba terriblemente preocupada.

—Todo se retrasó más de lo previsto, pero ha ido a pedir de boca.

—Tienes que ser más prudente, Meir. Recuerda lo que le ha ocurrido a Benedict.

—Lo sé, lo sé, pero eso ha sido fuera de la ciudad, aquí estamos a salvo.

Pero Meir sabía que aquello no era cierto. Benedict había sido uno de los hombres más prósperos entre los judíos de York hasta que resultó herido de muerte en una revuelta racial en Londres. En su viaje de regreso los duros caminos acabaron de rematarlo. Desde entonces, todos los judíos de York se habían vuelto el doble de precavidos y temerosos.

—Vámonos a dormir cuanto antes, por favor.

—Me muero de ganas.

No había transcurrido ni una hora desde que Meir se adentrase en un sueño intranquilo cuando la aldaba comenzó a retumbar contra la puerta de roble. Se levantó sobresaltado, asomándose para ver quién era.

—¿Quién anda ahí?

—Meir, soy yo, Josce. Abre la puerta. ¡Rápido!

El joven, todavía medio dormido, bajó las escaleras a la carrera y corrió el pestillo para dejar entrar a su amigo.

—¿Qué ocurre, Josce?

—Un grupo de hombres armados ha entrado en la casa de Benedict, asesinando a su viuda y sus hijos —consiguió decir entre jadeos—. Han robado su tesoro y prendido la casa. —Josce agarró del hombro a Meir y le invitó a asomarse a la calle—. ¡Mira!

Una espesa nube de humo se elevaba desde las llamas de la vivienda del recién fallecido Benedict. La lluvia seguía cayendo con fuerza, pero no podía apagar el fuego.

—Mucho me temo que no será suficiente para estos asesinos. Debemos protegemos en el castillo con premura —continuó Josce—. Debes avisar a los de esta calle, yo avisaré al resto. Nos reuniremos allí.

—De acuerdo. —Meir miró fijamente a los ojos de su amigo y añadió—: Suerte, Josce.

—Ve con cuidado, Meir.

Josce desapareció al instante y Meir subió presuroso a despertar a su esposa. Ésta había oído la conversación y ya estaba lista para salir.

—Rápido, no hay tiempo que perder —dijo—, iré contigo a avisar al resto.

—Ni hablar —negó Meir—, dirígete al castillo y avisa a los guardias que vamos para allí. Intentaremos llevar con nosotros tantas armas como podamos.

—Está bien. —Y dicho esto se fundió en un abrazo con su esposo, a quien le susurró al oído—: Por favor, Meir, por lo que más quieras, ten cuidado.

—Tú también.

En menos de una hora los cerca de ciento cincuenta judíos de la ciudad se encontraban dentro de las murallas de madera del castillo. Entre ellos había decenas de mujeres y niños. La construcción estaba dividida en dos secciones, ambas rodeadas por un foso cubierto de agua del río y unidas por un puente de madera. En la sección principal se encontraban varios edificios donde estaban las cocinas, los almacenes, las caballerizas y las habitaciones. Era mucho más grande que la otra, y los judíos, viendo que los soldados del castillo no les ayudarían, advirtieron que no eran suficientes para defenderla. La segunda sección estaba mucho más elevada que la primera. Consistía en una gran torre de madera construida sobre una colina artificial, alrededor de la cual el foso era ancho y profundo. Hacia allí se dirigieron.

Una vez dentro cerraron las puertas, y Josce, líder de la comunidad, se hizo pronto cargo de la situación. Se dirigió al rabino, otro de los hombres poderosos entre los judíos, y le indicó:

—Yomtob, lleva a las mujeres y los niños al segundo piso. Que te acompañen dos hombres y vigilen si alguien se acerca al castillo.

—Enseguida —contestó el rabino.

—Meir, ayúdame —continuó Josce—, debemos situar a los hombres en posiciones.

Los ciudadanos que estaban en aquella torre eran de todo menos soldados, pero ninguno rechazó un arma. Su vida estaba en verdadero peligro.

—¡Josce, sube aquí enseguida! —se oyó gritar a Yomtob desde el piso superior.

—Meir, continúa tú con ellos —dijo Josce, y corrió hacia la escalera.

El rabino le esperaba con ojos asustados. Las mujeres y niños estaban tras él, con los rostros desfigurados de pánico. Tan pronto como le vio exclamó:

—¡Mira!

Josce se asomó por la ventana y el mundo se le vino encima. Decenas de hombres armados y portando antorchas entraban en la primera sección del castillo y se dirigían hacia la torre. Las puertas estaban abiertas de par en par, y los soldados del rey no hacían nada por impedirles el acceso. Venían profiriendo insultos y amenazas, y a nadie se le escapaba su terrible propósito. Eran ciudadanos cristianos alentados por algunos hombres de armas y caballeros, varios de los cuales montaban formidables caballos de batalla. Josce pronto distinguió entre ellos a dos de los nobles más poderosos de York, Richard Malebisse y Gilbert Evildoer. Junto a ellos había otros individuos importantes que también arengaban a la muchedumbre. Josce comprobó que todos eran hombres endeudados que debían grandes cantidades de dinero a los prestamistas judíos. No se necesitaba ser muy brillante para adivinar que sacarían buen provecho de la desaparición de sus acreedores. Josce maldijo al diablo.

El pánico no tardó en propagarse en el interior la torre. Los lamentos y gritos histéricos dominaron a los refugiados y pronto imperó un gran desorden y desconcierto. Las mujeres se abrazaban y los niños, sin comprender lo que ocurría, lloraban desconsoladamente. En la planta baja el ánimo tampoco estaba mejor, y los hombres, aterrados, se movían de un sitio a otro sin saber qué hacer.

—¡Silencio! —tronó una voz.

Era Josce, el único capaz de restablecer el orden en lo que parecía un gallinero asediado por un zorro hambriento. Se hizo el silencio.

—¡Mantengamos la calma! —comenzó—. Todavía no conocemos sus intenciones. —Aunque todos las conocían muy bien—. Aun en el peor caso no podrán entrar en la torre. Aquí estaremos seguros hasta que el sheriff pueda restablecer el orden.

La comunidad al completo atendía a sus palabras, pero era harto difícil ignorar los gritos que llegaban del exterior.

—¡Herejes!

—¡Infieles!

—¡Muerte a los deicidas!

Continuaban llegando más y más hombres al castillo. El ambiente se caldeaba, y la multitud vociferaba cada vez más enfurecida. Sin embargo, todavía nadie había comenzado a ascender por las escaleras de la colina, único acceso a la puerta de la torre.

En el interior todo estaba dispuesto para la defensa. Josce había conseguido restablecer el orden con la ayuda de Meir y otro puñado de hombres. No tenían experiencia en defender fortalezas ni torres, pero en el exterior tampoco había ningún ejército organizado. Se trataba de un grupo de alborotadores, sólo que muy numeroso y totalmente descontrolado.

Pasaron los minutos y nada ocurría. Los agitadores permanecían al pie de la escalera enarbolando sus antorchas y utensilios de todo tipo, tales como garrotes, hoces y picas, listos para ser utilizados como armas. Josce contemplaba la escena, y vio cómo el grupo se abría y dejaba paso a dos hombres a caballo. Eran Richard Malebisse y Gilbert Evildoer, los auténticos instigadores. Ambos detuvieron sus monturas e hicieron una señal para que los alborotadores callaran.

—¡Entregaos, judíos, y se os aplicará un juicio justo! —alzó la voz Malebisse.

En el interior reinaba un silencio sepulcral.

—¿De qué se nos acusa? —preguntó Josce por fin, gritando para hacerse oír.

—De herejía —respondió Gilbert Evildoer.

—¡Sí!, ¡fuera!, ¡malditos herejes! —vociferó de nuevo la muchedumbre.

Josce dijo algo, pero sus palabras quedaron ahogadas por los gritos. Malebisse hizo de nuevo una señal con el brazo y el silencio regresó.

—¿Qué has dicho, judío?

—Que saldremos de la torre tan pronto como el sheriff se presente y la gente regrese a sus casas.

Malebisse y Evildoer se miraron con cara de fastidio. Gilbert alzó su espada y gritó a los ciudadanos de York:

—¡Adelante!, ¡saquemos a estos herejes de la torre de nuestro rey!

La muchedumbre rugió y comenzó a ascender por la escalera. Al momento decenas de flechas judías salieron de la torre y se clavaron en los desorganizados atacantes. Los cuerpos empezaron a rodar y el grupo retrocedió. Arrastraron como pudieron a los heridos, y maldijeron a los judíos por disparar contra ciudadanos honrados.

En el interior hubo una oleada de alivio, pero a los arqueros continuaba temblándoles el pulso. Josce trató de animarles.

Los gritos e insultos se multiplicaron en el exterior, pero ya nadie ascendió por la escalera.

Gilbert Evildoer estaba de auténtico mal humor. Habían transcurrido ya tres días desde que los judíos se protegiesen en la torre del castillo, pero aún no habían podido doblegarles. Los disturbios continuaban y la mayor parte de los ciudadanos de York mantenía el sitio. Sin embargo, todos los ataques habían sido rechazados. El sheriff de Yorkshire estaba avisado de los sucesos y se acercaba a la ciudad.

Gilbert provenía de una familia de la aristocracia media del sur de Inglaterra. En los tiempos del difunto rey Enrique II Plantagenet se trasladó al norte para apoyar al monarca en su guerra contra los escoceses. Cuando las tropas inglesas se alzaron victoriosas y el rey escocés, Ricardo el León, prestó vasallaje a Enrique, éste recompensó a sus seguidores con tierras y títulos, convirtiendo a Gilbert en un hombre poderoso de la ciudad de York. Era muy conocido en todo el condado, y tenía fama de actuar sin piedad con sus enemigos. De estatura media y complexión rolliza, el cuerpo de Gilbert comenzaba a reflejar una vida llena de excesos. Por si esto fuera poco, una fea cicatriz surcaba su rostro desde la oreja hasta el labio superior, provocando una mueca desagradable en su boca. Se contaban muchas historias acerca del origen de semejante herida, pero nadie lo sabía con seguridad y no había quien se atreviera a preguntarlo.

Tan pronto como el sheriff John Marshall llegó a la ciudad, Richard Malebisse y Gilbert Evildoer le pusieron al corriente de los sucesos. Los tres hombres cruzaron las murallas del castillo y se dirigieron a la torre. La multitud les abrió un pasillo y se acercaron hasta la escalera de la colina. En cabeza avanzaba John Marshall seguido de los dos nobles, tras éstos el alguacil del sheriff y a continuación el resto de los hombres.

—¡Atención! —gritó John dirigiéndose al interior de la torre—. ¡Os habla el sheriff de Yorkshire! ¡Todos los hombres que estáis en el interior de la torre debéis salir y entregaros a la justicia del rey!

Tras unos segundos una voz respondió desde dentro:

—Los ciudadanos deben regresar a sus casas para que salgamos, señor.

—Los acusados no estáis en disposición de exigir nada. Salid inmediatamente de la torre o la tomaremos por la fuerza.

Josce y Meir se miraron asustados. Evidentemente, el sheriff no tenía intención de protegerles. Si salían de la torre era más que probable que los cerca de ciento cincuenta judíos que allí se encontraban fueran destrozados por la multitud. El rabino se acercó a ellos y les susurró:

—Esos hombres están sedientos de sangre. Aquél que salga será descuartizado al instante. Y si no es así, su final será más terrible aún; lo quemaran en la hoguera bajo acusaciones de herejía.

Josce asintió y se volvió para dirigirse al resto. Sintió que decenas de miradas apuntaban a sus ojos.

—Ya habéis oído —dijo con voz temblorosa, aunque alta y clara—. El sheriff nos apremia a que nos rindamos, pero se niega a llamar al orden a la muchedumbre. Aquellos de vosotros que queráis entregaros podéis hacerlo ahora. Yo permaneceré aquí.

—Y yo —se adelantó Meir.

—Yo no saldré hasta que nos garanticen seguridad para todos nosotros —añadió Yomtob, el rabino.

Hubo un murmullo de asentimiento y cuando Josce se disponía a contestar al sheriff una mujer se lanzó contra él.

—¡Nos van a matar a todos! —gritó histérica—. ¡Nos van a quemar vivos!

El rabino trató de consolar a la mujer, pero ésta no entraba en razón.

—¡Vamos a morir! —gritaba entre llantos y a todo pulmón.

Un hombre alto y delgado, su marido, se acercó y la separó de Josce por la fuerza. Se la llevó al fondo de la torre e intentó calmarla, pero sus gritos ya habían aterrado aún más a todos los presentes.

—¡Mi señor! —gritó Josce desde una de las ventanas dirigiéndose al sheriff—. ¡No podemos salir sin que se garantice nuestra seguridad!

—Vuestra seguridad está garantizada —respondió, pero ni él mismo creyó sus palabras.

Los ataques continuaron sucediéndose sin éxito durante la siguiente semana. Los judíos se defendían con firmeza conscientes del peligro que corrían sus vidas. Tenían la esperanza de que el tumulto se disolviera, pero los ciudadanos no cesaban en su empeño por capturarles y, probablemente, destrozarles. Estaban hambrientos y agotados, sintiéndose atemorizados día y noche.

—No podremos resistir mucho más tiempo —comentaba Meir con expresión sombría—, los ataques cada vez son más fieros y el aguante de nuestra gente está al límite.

—Tienes razón —susurró Josce—, paso la noche en vela temiendo que alguno de los nuestros, en un acto de desesperación, abra las puertas de la torre y salga al exterior. Me parece como si…

No pudo terminar la frase, uno de los vigilantes dio la alarma desde el piso superior.

—¡Josce, será mejor que subas a ver esto!

El judío ascendió al segundo piso seguido de cerca por Meir. Se asomó a la ventana y exclamó:

—¡Que el cielo nos proteja!

Desde la otra orilla del río Ouse se acercaban varios hombres de armas arrastrando dos espeluznantes máquinas de asedio. Gilbert Evildoer dirigía al grupo y se disponía a situarlas a la distancia apropiada. Una de ellas era un largo brazo de madera sobre el que se situaban los proyectiles de piedra. Un contrapeso servía para que dicho brazo, al girar sobre un eje, arrojara los proyectiles con increíble fuerza y precisión. Aquella máquina era, sin lugar a dudas, más que capaz de destrozar la torre en mil pedazos.

—Esto se ha acabado —susurró Meir abatido. Su esposa, que se había acercado junto a los dos hombres, vio la escena y no dijo nada, pero sus ojos reflejaron la desolación propia de aquél que conoce su inminente final y nada puede hacer para evitarlo.

—Sí, se ha acabado —asintió el rabino.

Los tres hombres más importantes de la comunidad de judíos de York intercambiaron unas trágicas palabras antes de dirigirse al resto. Parecían soportar el peso del mundo sobre sus hombros cuando Josce habló amargamente.

—Amigos míos —comenzó—, os ruego que os acerquéis.

En el exterior las dos grandes máquinas de asalto tomaban posiciones. Cuando todos se hubieron reunido Josce continuó hablando.

—Conocéis la situación en la que nos encontramos —dijo—, y sabéis tan bien como yo que esto es el fin. Nada más podemos hacer para defendemos, y creo que todos nosotros debemos escuchar atentamente lo que nuestro rabino tiene que decimos. Hoy tendremos que tomar la decisión más importante de nuestras vidas.

La expresión en los rostros de los presentes era indescriptible. Se encontraban en un riguroso silencio aguardando a que Yomtob, su rabino, hablase.

—Todos conocéis la historia de nuestros antepasados en el monte Masada —comenzó Yomtob sin rodeos—. De aquello hace más de mil años, un largo tiempo, y nos separan tres mil millas, una gran distancia, pero hoy y aquí, en esta trágica situación, los sucesos deben repetirse.

Nadie dijo nada. Parecía que Dios les hubiese arrebatado el don del habla. Por fin el rabino continuó:

—Todos aquellos que queráis salir de la torre debéis hacerlo ahora.

Nadie se movió, nadie habló, nadie pestañeó.

Desde el exterior retumbó la voz de Richard Malebisse.

—¡Judíos, es la última vez que me dirijo a vosotros, esto va a terminar ya!

En la torre no se movió ni un músculo.

—¡Es vuestra última oportunidad para rendiros! —continuó—. ¡Todo aquél que aprecie su vida que salga inmediatamente!

El rabino comenzó a murmurar y, poco a poco, decenas de hombres, mujeres y niños se unieron a sus rezos. Lo hacían en un tono desolado y desgarrador.

La plegaria retumbó en el interior del castillo. Algunos lloraban y se lamentaban en silencio, pero la mayoría repetía una y otra vez, sintiéndose tragados por las sagradas palabras.

Una mujer no lo soportó más, y corrió hacia la puerta.

—¡No quiero morir!

Dos hombres la siguieron, y tras ellos alguno más. Cuando salieron las puertas fueron cerradas a sus espaldas. Descendieron lentamente los escalones de la colina rezando, temblando, murmurando. La multitud comenzó a rugir y se arrojó sobre ellos como una jauría de perros salvajes. Fueron terriblemente despedazados.

No hubo tiempo para lamentar sus muertes. En pocos segundos la torre estaba ardiendo por un fuego liberador que evitaría que los cuerpos de los judíos fueran profanados por la muchedumbre. Fue un incendió que alzó una gran llama, visible desde muchas millas de distancia.

Este suicidio colectivo forzado sería uno de los sucesos más vergonzosos de la historia del Reino de Inglaterra.

Ricardo Corazón de León no tardó en enterarse de lo sucedido. Destituyó a John Marshall de su puesto de sheriff de Yorkshire, y prometió capturar a los culpables. Gilbert Evildoer decidió desaparecer de York durante una temporada, así que envío a un mensajero al sur de Inglaterra, a los territorios de Fog. El mensaje era un aviso para su primo Matt Evildoer, anunciándole su inminente llegada.

XI

En todo el camino de vuelta la espada no conoció el calor de la vaina. Centelleaba orgullosa demostrando su calidad. Malcolm, presa de una profunda emoción, se negaba a dejar de empuñarla en alto. La llevaba erguida, y cada poco tiempo realizaba con ella una maniobra, fingiendo atacar a algún traidor. Sentía sobre su brazo el peso exquisitamente equilibrado del arma, y pensó que en esos momentos se encontraba con sus dos posesiones más preciadas: la espada y Wild, su flamante caballo. Cuando se acercaron a las murallas del castillo se detuvo y se dirigió a su padre.

—Entrad sin mí, voy a cabalgar un rato.

—De acuerdo —dijo Sean—, pero no mates a nadie para estrenar tu regalo.

—No os preocupéis, Nelson será el primer afortunado en probarla en su gaznate.

—Ya te costará, amigo mío.

Sean y Nelson pensaron que Malcolm quería estar solo para disfrutar de su nueva posesión, pero los planes de éste eran distintos. Se dirigió hacia la abadía para hablar con el abad Nate Prayer.

Nate mantenía una buena relación con los Freeman. Era consciente del poder de esta familia en Stunbury, y prefería tenerlos a su favor. Además, había tenido tiempo desde que regresó de Francia para comprobar que Sean Freeman era un hombre justo y honrado, algo poco habitual entre los aristócratas de la región.

Sean, por su parte, consideraba que los cambios introducidos por Nate en la abadía estaban beneficiando a la ciudad. Había aumentado el comercio, y Stunbury crecía. Asimismo, el aristócrata había observado las nuevas técnicas agrícolas introducidas por el sacerdote y estaba dispuesto a adoptarlas él también. Estaba convencido de que Nate Prayer era un hombre de gran valía, por lo que le tenía en gran consideración y respeto.

Malcolm fue recibido por el abad inmediatamente.

—Buenos días, muchacho, ¿qué te trae por aquí?

—Buenos días, padre, ¿cómo estáis? La verdad es que he venido a haceros una visita.

—Vaya, pues me alegro mucho, bienvenido.

Anduvieron por el jardín principal de la abadía hablando de trivialidades hasta que Malcolm preguntó:

—Padre, esta mañana un hombre y una joven nos preguntaron cómo llegar hasta vos. Iban con un enorme carro de lana. ¿Os encontraron?

—Sí, estuvieron aquí, pero se marcharon hace un buen rato… Les recomendé un lugar para almorzar antes de su regreso.

—¿Dónde fueron, padre?

Nate trató de leer la mirada de Malcolm y no le resultó difícil. El muchacho estaba interesado en la atractiva jovencita.

—Se dirigieron cada uno en una dirección, ¿la de quién te interesa?

Malcolm se sorprendió de la contestación del abad, pero enseguida advirtió su tono irónico. Trató en vano de disimular, y, finalmente, partió en busca de padre e hija.

Se dirigió a la posada donde el abad les había enviado y allí le indicaron que habían partido no mucho antes. El hombre barbudo había comentado que les esperaba un largo camino hasta Unsville.

Malcolm no se lo pensó dos veces. Montó a Wild a toda velocidad y se dirigió hacia el camino del bosque, en dirección a Unsville.

Robert Shepherd estaba en uno de los momentos más importantes de su vida, pues todo había ido a pedir de boca: primero, habían conseguido comprar un montón de lana, arriesgando todo su dinero, por cierto; después, habían llegado hasta la abadía con todo el material y sin complicaciones, salvo el desagradable encuentro con Ken Evildoer y Robin Bonesbreaker; y, finalmente, el abad no sólo les había comprado todo el cargamento, sino que, además, se había forjado un inicio de acuerdo para futuros suministros. Estaba tan contento que cedió sin resistencia a la petición de Lucie, y juntos volvieron a entonar al conde Richard con sus cien yardas de picha. Reían sin parar mientras Handsome y Cute tiraban felices de la carreta aligerada.

Habían almorzado hasta reventar, y Rob asintió satisfecho. Le gustaba la buena y abundante comida, y pensó ilusionado que en adelante quizá podría permitirse ese lujo prohibido hasta ahora. En ello se encontraban centrados sus pensamientos cuando tuvo la sensación de ser observado.

Miró alrededor, pero no vio nada sospechoso. El camino a través del bosque era poco transitado, así que no sería extraño cruzarlo por completo sin encontrarse con nadie.

Sin embargo, allí había alguien…

Continuaron avanzando lentamente mientras Rob observaba alerta las profundidades del bosque. Lucie iba sobre la carreta, adormecida y ajena por completo a las preocupaciones de su padre, cuando fue ella quien los vio primero.

—¡Padre!

Dos hombres aparecieron tras sendos troncos. Su aspecto no incitaba a esperar una relación cordial con ellos. El primero, un hombre grande y fuerte con aspecto de leñador, estaba armado con una vieja hacha y tenía cara de pocos amigos. El segundo era más bajo y delgado, pero también parecía más rápido. Llevaba un amenazador garrote en su mano izquierda. Robert se apresuró a coger el cuchillo que siempre llevaba consigo en los desplazamientos. No era gran cosa, pero no podía permitirse nada mejor.

Él era más grande y fuerte que cualquiera de ellos, pero estaba solo. Se interpuso entre los hombres y el carro, y se preparó a vender caro su pellejo, el de Lucie y el de las valiosas libras que llevaba ocultas.

El hombre de aspecto de leñador se abalanzó primero, pero Rob pudo intuir la trayectoria del hacha y se apartó sin problemas. La hoja cayó pesadamente sobre el carro y poco faltó para que lo partiera en dos. Lucie saltó de él asustada al ver que el golpe se había producido a escasa distancia de su pie.

Mientras, Handsome y Cute observaban el espectáculo sin ningún tipo de interés.

Entonces fue el ladronzuelo enjuto quien atacó. Rob pudo detener el golpe y, más rápido que su contrincante, le propinó un puntapié a la altura de la rodilla que hizo que el hombrecillo se doblase. Antes de poder volver a golpearle tuvo que girarse para agarrar el brazo de su otro enemigo y que éste no descargara de nuevo el hacha sobre él. Logró evitar el ataque sujetándole la muñeca en alto, pero el forcejeo se prolongaba demasiado. El hombrecillo se acercó ágilmente por detrás y le golpeó la cabeza con su garrote. Rob cayó de bruces al suelo.

La pelea había terminado. El hacha se elevó en el aire y cuando estaba a punto de comenzar su descenso mortal sobre el cuello de Robert, Lucie, con inmenso esfuerzo, golpeó la cabeza del leñador con una piedra de cierto tamaño. Éste se tambaleó, pero sin llegar a caer. Se giró y le lanzó un formidable puñetazo en su nariz respingona. Lucie sintió que le retumbaba el cráneo mientras salía despedida por los aires.

De nuevo el hacha apuntó hacia el cuello del hombre inconsciente que yacía en el suelo. Lucie estaba aterrorizada. ¡Iban a asesinar a su padre!

Se encontraba aturdida del golpe, así que lo que aconteció le pareció una visión. Un caballo enorme, de los utilizados en combate, saltó por encima de ella sin arañarla siquiera. Se precipitó sobre el hombre del hacha, y cuando el arma estaba a punto de descender, la espada del jinete cortó su mango a media altura. La cabeza del hacha cayó sin control, precipitándose sobre el pie de su dueño y produciendo un corte rápido y limpio que lo partió en dos. El proscrito palideció, y cayó al suelo entre gritos de dolor. El hombrecillo se abalanzó sobre el joven jinete, pero éste, sin esfuerzo aparente, cortó el garrote con un rápido movimiento de espada y se plantó con su caballo frente a él. Los dos hombres escaparon como pudieron, dejando el trozo de pie abandonado a su suerte.

—¿Te encuentras bien? —preguntó el recién llegado.

Se estaba refiriendo a ella. Lucie todavía se encontraba en el suelo. Tenía los ojos llorosos, pero pudo distinguir a un joven de edad similar a la suya que la miraba con evidente cara de preocupación. Era rubio, alto y delgado. Por su aspecto debía ser un personaje importante, pues todo lo que poseía olía a riqueza.

A Lucie se le detuvo el corazón. Era el mismo muchacho con el que esa mañana había cruzado intensamente su mirada.

—¿Estás bien? —volvió a preguntar él tras unos segundos.

Era muy apuesto y hablaba suavemente. Volvió en sí. ¡Demonios, se había olvidado de su padre!

—Está herido, debemos ayudarle —farfulló.

Robert yacía boca arriba. Giraron su pesado cuerpo y le examinaron la herida. A pesar de la cantidad de sangre que brotaba, no era profunda. Se repondría sin problemas.

Debían decidir qué hacer. Robert necesitaba que le atendieran, pero estaban demasiado lejos de Stunbury para regresar hasta allí. Lucie estaba nerviosa y tenía la mente nublada. En parte era por el ataque recién sufrido, aunque había algo más; la presencia de aquel misterioso muchacho que les había salvado de una muerte más que segura le producía un hormigueo en la parte inferior de su cuerpo que nunca antes había sentido.

—Conozco a una familia de campesinos a la salida del bosque que podrá ayudaros. Deberíamos dirigimos allí para que limpien su herida —propuso él.

—De acuerdo. Le subiremos al carro.

A pesar de ser un muchacho fuerte y contar con la ayuda de Lucie, no resultó sencillo elevar el cuerpo de Rob hasta la carreta. Le tumbaron boca arriba, y ella pinchó el trasero de los bueyes para indicarles que había acabado el descanso.

Se dirigieron hacia la salida del bosque. Lucie iba sobre el carro, sentada cerca de su padre, y él montaba su impresionante corcel. Avanzaron unos minutos en silencio hasta que Malcolm se atrevió a romperlo.

—¿Cómo te llamas?

—Mi nombre es Lucie Shepherd —contestó ella sonriéndole, pero enseguida apartó la mirada.

—¿Este hombre es tu padre? —Así lo esperaba. Era muchos años mayor que ella, pero ya se veían en Inglaterra matrimonios en los que el marido incluso triplicaba en edad a su mujer.

—Sí, así es —contestó. Vaciló unos segundos y finalmente se atrevió a preguntar—: ¿Y vos, cómo os llamáis?

—Soy Malcolm, Malcolm Freeman.

—Malcolm, nos habéis salvado la vida… Os lo agradezco de verdad.

Él la miró y sonrió, pero no dijo nada. Sus ojos le tenían profundamente hechizado, tanto que le resultaba imposible apartar la mirada de ellos.

Estaba atardeciendo. Había sido un precioso día de primavera. Aunque las jornadas todavía eran frescas, el sol ya calentaba con más fuerza. La mujer estaba recogiendo la ropa que durante el día se secaba en el exterior de la casa. Cuando iba a entrar observó a dos jóvenes acercarse, ella en un carro y él sobre un caballo. Tras la muchacha yacía inmóvil un hombre muy grande. Se fijó bien, y entonces reconoció al muchacho. Era el hijo del señor de las tierras que cultivaban, sir Sean Freeman.

Entre el marido de la campesina y Malcolm introdujeron al herido en la vivienda y lo tumbaron sobre un jergón. Limpiaron bien la herida, le aplicaron un ungüento que preparó la mujer y lo cubrieron con un improvisado y aparatoso vendaje que evitaría que se ensuciara e infectase.

Les dieron algo de comer, e incluso les cedieron los dos jergones restantes. Malcolm habría querido regresar a pernoctar al castillo, pero consideró que no era prudente cabalgar por el bosque de noche y en solitario. Además, y mucho más importante, deseaba con toda su alma disfrutar durante más tiempo de la compañía de Lucie.

Robert recuperaba el conocimiento a intervalos rompiendo su sueño ligero. No había problema, se recuperaría.

Los dos muchachos salieron al exterior de la cabaña a disfrutar de las estrellas cuando el matrimonio se retiró. Llevaban juntos unas horas y Malcolm ya estaba profundamente enamorado. Sabía la imposibilidad de unión entre un señor y una campesina, pero en estos momentos esas ideas no ocupaban su mente. El viaje juntos le había hecho sentirse en la gloria y deseaba no tener que separarse de ella.

La noche era muy hermosa, no había ninguna nube y las estrellas brillaban majestuosas en la bóveda infinita. Podían ser observadas con nitidez gracias a la ausencia de la luna, que con su luz habría enturbiado la visibilidad. Malcolm miró fijamente a Lucie y la encontró preciosa. En la noche, con la tenue luz de las estrellas, estaba aún más adorable. Los rasgos de su rostro se distinguían más pronunciados y en sus ojos estaba la luz del sol. Aquellos labios, sensuales hasta extremos insospechados, dolía no besarlos. El timbre de su voz, su mirada inocente pero a la vez burlona, su expresión cuando hablaba, el ceño fruncido cuando escuchaba; todo era realmente mágico en ella. Sus pechos ascendían y descendían acompañando su respiración. Malcolm trató de evitar que sus ojos siguieran el movimiento, pero no lo consiguió.

Los dos hablaron durante largo rato, lamentando que el tiempo no pudiera detenerse. Finalmente ella se acercó para desearle las buenas noches, pero no llegó a hacerlo pues él se adelantó besándola suavemente.

Fue un beso tierno, sensual. Ella pensó que debía separarse, pero le resultó imposible. Tras unos segundos ambos se apartaron y se miraron. Flotaba en el ambiente una sensación embriagadora. Al final Lucie dio media vuelta y se encaminó hacia el interior de la vivienda meneando graciosamente el trasero de izquierda a derecha.

Malcolm permaneció unos minutos más observando las estrellas, relajado, ajeno a los cientos de espadas que amenazaban su futuro.

XII

El pequeño ejército abandonó los territorios de Fog en la más absoluta oscuridad. Matt Evildoer se sentía satisfecho. En pocos días había conseguido reunir a más de dos centenares de caballeros y hombres de armas. La urgencia de la acción le había obligado a exigir apoyo a todos sus vasallos. Mensajeros habían partido en todas direcciones para agrupar y organizar al máximo número de combatientes. Además, la ayuda de su primo y sus hombres, que acababan de llegar de un repentino viaje desde la ciudad de York, le hacía aún más fuerte. Gilbert aseguraba dirigirse a Canterbury a visitar la tumba del santo Thomas Becket, aunque el olfato de Matt olisqueaba algo más en esta llegada misteriosa.

Los cascos de los caballos retumbaban atronadores al avanzar hacia su destino final: la ciudad de Stunbury. En la cabeza del ejército se encontraban Matt y Gilbert, escoltados por la impresionante figura de Robin Bonesbreaker. Este caballero cabalgaba portando la primera de más de un centenar de chispeantes antorchas que iluminaban los senderos que atravesaban. Los ojos azules del guerrero brillaban de emoción ante el inminente ataque, pues todo hacía presagiar que en el alba se produciría un gran derramamiento de sangre. Bonesbreaker, como siempre, tenía la absoluta convicción de que la suya no estaría entre aquéllas que regarían los verdes campos.

Durante horas los hombres devoraron las millas que les separaban de su objetivo, dejando a su paso atemorizados a los habitantes de las aldeas del camino que, en medio de la noche, se despertaban asustados para contemplar cómo galopaban sobre sus inmensos caballos de batalla, arropados por la luz temblorosa de sus antorchas. Los campesinos no pronunciaban palabra alguna. Sólo los más osados, haciendo alarde de valentía y estupidez, los observaban desde cerca, mientras que el resto se alejaba de su camino lo más rápido posible.

La noche, fría y silenciosa, aparecía completamente despejada, salpicando de estrellas el oscuro firmamento. La luna estaba escondida. Desde los cielos Dios era el único testigo del galope de los jinetes. Los animales del bosque, alertados por el sonido, se despertaban del entumecimiento nocturno, alejándose presurosos del ancho camino, dejando la vía libre al avance de los hombres de Evildoer.

Matt frenó su caballo y todos se detuvieron antes de llegar al límite de la espesura, cerca del lugar donde en los últimos días se habían producido acontecimientos tan siniestros como el asesinato de un conde o la violación de su hija. Bonesbreaker recordó los sucesos y el fantasma de una sonrisa afloró desagradable en su rostro. Pero la sonrisa se esfumó al instante cuando frente a sus ojos apareció el terrible árbol de sus pesadillas. Trató de apartar la mirada de aquel símbolo de horror, pero no pudo. Por suerte, su caballo continuó avanzando y pronto lo perdió de vista, pero aun así su imagen no desapareció.

La luz comenzó a iluminar tímidamente los campos y por oriente apareció una tonalidad rojiza como preludio de la sangrienta batalla que se anunciaba. Robin observó Stunbury desperezándose con el despuntar del sol y preparándose para un nuevo día. Sobre la colina, a cerca de media milla de distancia del bosque, descansaba desde hacía años el castillo de la familia Freeman. En él tenía clavada su mirada de acero. Asediarlo podría llevar días, e incluso semanas, y Ricardo intervendría para saber por qué se alteraba la paz del rey, por lo que el ataque debía realizarse rápidamente. Aun así, estaba dispuesto a no dejar piedra sobre piedra si era necesario; tomarían el castillo por encima de todo.

Los hombres permanecieron ocultos entre los árboles, sin salir a la llanura frente a la fortaleza. Matt hizo un gesto con la cabeza y una veintena de jinetes se acercaron a su posición. Dos de los hombres desmontaron de sus caballos. Gracias a sus vestimentas, propias de un campesino, su aspecto distaba mucho del de un caballero. Matt asintió satisfecho por el disfraz. Junto a ellos se encontraban dos muchachas jóvenes que también vestían como simples campesinas. Los cuatro salieron del bosque y se dirigieron a pie hacia el castillo de los Freeman.

Matt aguardó unos minutos, comprobó que todo estaba en orden y entonces avanzó lentamente seguido de su guardia personal. Entre ellos se encontraban sus mejores hombres, los que desempeñarían la labor crítica del asalto. Bonesbreaker, que ya había recuperado el control, estaba allí.

Gilbert permaneció junto al grueso del ejército. Él dirigiría el ataque desde el exterior en el momento oportuno.

Nate Prayer se encontraba enfrascado en una conversación animada con Sean Freeman. No era extraña la presencia del sacerdote en el castillo del aristócrata; en ciertas ocasiones dirigía los oficios divinos en la pequeña iglesia dentro de las murallas de la fortaleza. Su conversación estaba inevitablemente centrada en el reciente asesinato de su señor, Samuel Roy, conde de Shawring.

Al parecer un grupo de asaltantes atacaron al conde en mitad del bosque, acabando con su vida. Era una incógnita el por qué se encontraba en un lugar tan solitario a media noche con sólo uno de sus caballeros. Para mayor misterio, la hija del conde, Jane, había desaparecido. De momento no había ningún sospechoso. El mismo rey Ricardo Corazón de León había montado en cólera al conocer el asesinato de uno de sus más valiosos barones. Con todo ello estaba por decidir la sucesión de Samuel Roy. No tenía hijos varones y su única hija, de momento en paradero desconocido, sólo contaba con dieciséis años de edad.

Tanto el hombre de armas como el de Iglesia estaban profundamente impresionados. El conde era su señor, y de una forma u otra todo este asunto les afectaría directamente.

—Malcolm no asistirá hoy a la iglesia —dijo Sean cambiando de tema—, se encuentra ausente durante unos días.

—¿Ah, sí? ¿Dónde ha marchado? —preguntó el abad.

—Hace unos días salvó la vida de un campesino y su hija en el ataque de dos forajidos. Parece que intentaron robarles, se organizó una pelea y el hombre resultó herido, así que les acompañó hasta la granja más cercana, donde éste se recuperó y pudo continuar hacia Unsville. Malcolm regresó, pero inmediatamente quiso visitarles de nuevo. Se ha empeñado en ir a verle para comprobar su estado de salud.

—¡Hummm!

—Se ha marchado con su amigo Nelson y permanecerá ausente varios días. Pero ¿qué demonios le puede importar la salud de ese campesino?

Nate permaneció pensativo, dándole la razón al aristócrata. Abrió la boca para añadir algo, pero la cerró ante la llegada de un sirviente.

—Vuestro invitado se acerca al castillo, mi señor.

—Está bien. Hacedle pasar en cuanto llegue. Y tratad bien a sus hombres.

—Sí, milord.

El abad miró a su amigo con el ceño fruncido y le preguntó:

—¿Estáis seguro de que sacaréis provecho de este encuentro?

—Es lógico que Evildoer se muestre inquieto ante el asesinato del conde, yo también lo estoy —respondió Sean—. Entiendo que esté interesado en verme. Puede beneficiamos a ambos.

Desde luego, analizado desde esa perspectiva, era de lo más razonable que dos hombres tan poderosos como Freeman y Evildoer se reunieran tras la muerte del conde Roy. Sin embargo, Nate siempre había desconfiado de los Evildoer, y por eso estaba inquieto ante su presencia en Stunbury. Aun así había accedido a dirigir la misa a la que asistirían ambos aristócratas.

Sean se asomó a una de las ventanas de la torre donde se encontraban y vio por encima de las murallas a su invitado junto a una veintena de hombres a caballo. En esos momentos adelantaban a un par de campesinos corpulentos que se acercaban a pie con sus hijas, probablemente para asistir a la misa.

Unos minutos más tarde regresó de nuevo el sirviente, anunciando al visitante:

—Sir Matt Evildoer, mi señor.

Y el criado, apartándose a un lado humildemente, dejó que entrara en la estancia.

—Lord Evildoer, ¡qué grata visita la suya! —mintió Sean.

—Es un placer volver a veros, lord Freeman. —Lo cual tampoco era verdad—. Padre.

—Lord —respondió el abad fríamente.

—Sentaos, por favor —le invitó Sean.

—Os lo agradezco, lo cierto es que vengo harto agotado del camino.

Matt tomó asiento sin apartar la mirada de su anfitrión.

—Habéis llegado justo a tiempo para asistir a la misa que oficiará el abad.

—Será un grandísimo honor, padre —apuntó Evildoer cínicamente.

—El honor será mío. —La respuesta fue aún más cínica, si cabe.

La conversación quemaba, pero ninguno de los tres intentaba enfriarla.

En el patio exterior la guardia personal de Matt mataba el tiempo gastándose bromas, mientras los centinelas del castillo, ignorándoles, se dedicaban a observar más allá de las murallas. Los dos hombres de Evildoer disfrazados de campesinos y sus dos supuestas hijas pasaron por delante del grupo de soldados visitantes, fingiendo dirigirse hacia la iglesia. Cuando estaban a la altura de ellos, uno de los soldados se apartó de los demás y, con un movimiento rápido, alargó la mano y apretó las nalgas firmes de la joven más cercana. Todos rieron, y la muchacha, fingiendo un ataque de cólera, abofeteó el rostro del soldado. Bonesbreaker, apartado del grupo, observaba sin perder detalle.

—¡Maldita zorra! —exclamó el soldado—. ¡Te voy a enseñar! —Y agarró los pechos de la mujer por detrás, presionándolos.

Los soldados de Evildoer reían, pero los dos falsos campesinos se ensañaron con el agresor que manoseaba a la muchacha. Éste golpeó con fuerza el rostro de uno de ellos, y entonces los centinelas del castillo intervinieron. Pronto se organizó un tumulto, y todos los hombres de Sean descendieron de las atalayas y murallas para ayudar a sus compañeros. Nadie se atrevía a desenvainar la espada, pero los empujones y puños hicieron su aparición. Bonesbreaker aprovechó el desconcierto, ascendió raudo y veloz a la muralla y ondeó una gran tela blanca. Nadie en el castillo lo advirtió.

—¡Adelante! —rugió Gilbert en el límite del bosque—. ¡Al ataque!

De entre los árboles surgieron decenas de hombres a caballo. Sus espadas en alto centelleaban en el sol de la mañana, y Robin, aunque el sonido todavía no le llegaba, pudo imaginarse los gritos de los hombres, el estrépito de las armas, el estruendo de los cascos y el relincho de los caballos en su furioso galope. Se dirigió a la carrera a la torre situada junto al puente levadizo. Subió al primer nivel donde no encontró lo que quería. Se encaramó de nuevo hacia la escalera para ascender a la segunda planta. Lo hizo de manera tan acelerada que a punto estuvo de tropezar. Allí se encontró con un guardia que desde el interior de la torre no se había enterado de la pelea del patio.

—¿Qué haces tú aquí? —le increpó.

—¡Nos atacan! —fue lo primero que se le ocurrió decir señalando con el dedo hacia la ventana.

—¿Qué?

El guardia se giró para mirar en la dirección que le indicaba Bonesbreaker y vio al ejército enemigo acercarse al galope. No tuvo tiempo de sorprenderse porque inmediatamente Robin le rebanó el gaznate.

Se trataba del habitáculo donde, girando una rueda, subían el puente levadizo. Era lo que buscaba, así que allí se escondió observando por una pequeña ventana lo que ocurría en el patio, donde continuaba el intercambio de puñetazos mientras los hombres de Sean seguían sin advertir el ataque. Aguzó el oído y así pudo escuchar el sonido de los cascos en la lejanía. Después miró al exterior y lo que vio por encima de las murallas le llenó de profunda satisfacción: unos doscientos jinetes armados cabalgaban a gran velocidad, casi hombro con hombro, acercándose a la carga contra el castillo, formando una espesa nube de polvo tras su paso.

Robin volvió a la ventana interior y recorrió el recinto con una mirada rápida. Comprobó que nadie advertía nada, ni siquiera desde la ladronera. Los centinelas estaban todos participando o pendientes de la pelea, y el sonido de los cascos era ahogado por los muros y los gritos del interior del castillo, sobre todo de los hombres de Evildoer, que trataban de organizar el mayor escándalo posible.

Poco después observó a un muchacho corriendo hacia el patio. Vestía ropas humildes, propias del hijo de algún criado. La expresión de su rostro no dejaba lugar a dudas sobre lo que acababa de presenciar. Estaba a punto de dar la voz de alarma, pero se encontraba demasiado lejos de Bonesbreaker para intentar atraparle. El mozo comenzó a gritar:

—¡Nos atacan! ¡Nos atacan!

Unos segundos después Matt y Sean salían juntos por la puerta. Ambos miraban alrededor, pero con intenciones bien distintas.

—¡Mi señor, se aproxima un ejército!

Sean Freeman contemplaba escéptico al muchacho asustado, sin acabar de creer lo que decía. Miró hacia las atalayas y a lo alto de las murallas y se sorprendió de no ver a los centinelas. Oyó los gritos del patio y en ese momento vio a sus hombres peleando cuerpo a cuerpo con los de su invitado.

—¡Por los clavos de Cristo! ¿Qué demonios está ocurriendo aquí?

—¡Mi señor, se aproxima un ejército! —gritó de nuevo el muchacho histérico. Y esta vez no se conformó con el aviso. Agarró el brazo de Sean y estiró con fuerza para que le acompañase.

Entonces el aristócrata decidió hacerle caso. Algo le olía mal. Subió a la carrera al adarve empedrado, en lo alto de las murallas, y el espectáculo que presenció le desbocó el corazón. Los atacantes estaban angustiosamente cerca y continuaban avanzando. Debía dar la voz de alarma al instante.

—¡Es un ataque! ¡Nos atacan! ¡Alas armas! —gritó dirigiéndose hacia el interior del castillo y, para su sorpresa, comprobó que la pelea había terminado; todos los hombres de Evildoer se habían esfumado.

Sean buscó con la mirada a sus jefes de guardia. Los encontró corriendo en su dirección. En unos segundos estaban junto a él.

—¡Es un ataque!

—¿Cómo? ¿Quiénes…? ¿Cuántos hombres?

—¡No tengo la menor idea, pero debemos elevar el puente inmediatamente! ¿Por qué demonios no lo ha hecho ya el guardia?

—¡Tú y tú! —continuó Sean—, subid a la torre y elevad el puente. ¡Rápido! Tú, organiza a los hombres y que cojan las espadas.

—Sí, mi señor.

Sean continuó dando órdenes. Pronto todos los jefes de guardia vociferaban a sus sorprendidos hombres, y por fin alguien accionó la campana del castillo como inequívoca señal de alarma. Dos soldados se encaminaron a la escalera de la casa del guardia. Subieron a toda velocidad hasta el segundo nivel. Una vez allí, uno de ellos miró a través de una saetera.

—¡Por Dios y la Virgen Santa! ¡Están aquí al lado!

El otro se acercó, pero no tuvo tiempo para asomarse.

—¡Santo cié…! —exclamó al ver una sombra caer sobre él.

Robin Bonesbreaker le clavó una espada en el corazón mientras arrojaba su daga al cuello del otro hombre. Los dos cayeron muertos, y nadie elevó el puente. Sean continuaba en el patio dando órdenes:

—¡Rápido, debemos cerrar las puertas antes de que lleguen!

Varias decenas de hombres armados estaban tomando posiciones para la defensa del castillo. Sin embargo, era imprescindible cerrar las puertas para poder detener a ese ejército.

Miró hacia allí y lo comprendió todo. Delante de las dos grandes puertas de roble macizo estaba toda la guardia personal de Evildoer con sus espadas desenvainadas. No miraban hacia el exterior, de donde provenía el enemigo, sino que estaban prestos para defenderse de los hombres del castillo. Pretendían evitar a toda costa que las puertas fuesen cerradas. Sean maldijo a todos los demonios.

—¡Evildoer es más depravado que el mismísimo Satanás! —vociferó—. ¡Todos los hombres con espadas a las puertas del castillo! ¡Debemos cerrarlas cuanto antes! ¡Los arqueros a sus posiciones! ¿Por qué no se eleva ese maldito puente?

Un jefe de guardia se encargó de repetir la orden. En unos segundos decenas de individuos armados corrían entre gritos hacia los hombres de Evildoer. Entretanto, los arqueros tomaron posiciones sobre la cubierta de madera de los matacanes y en el adarve, y comenzaron a arrojar flechas. Sean se dirigió a otro de sus soldados:

—Pitt, lleva a todas las mujeres, niños y sirvientes a la torre oeste. Encárgate de que toda mi familia esté entre ellos.

—¡A la orden!

—¡Maldita sea! ¡Vosotros dos, subid a la torre y elevad el puente por encima de todo! ¡Apresuraos! —Ambos salieron corriendo hacia su muerte.

Por todas partes había gente en movimiento. Todos los esfuerzos se centraron en acabar con la guardia de Evildoer para cerrar las puertas antes de que llegase la caballería enemiga. En unos segundos los hombres de Freeman cayeron sobre los asaltantes en un número muy superior, pero la estrechez del arco de entrada permitió a Matt y los suyos resistir el choque. Gran parte de los defensores del castillo no podían llegar hasta la primera línea, pues sus propios compañeros se lo impedían. Las espadas chocaron, provocando un olor metálico que todos conocían muy bien.

El ruido de los cascos acercándose ya era atronador. Los arqueros arrojaban sus flechas desde lo alto de los muros, pero el ataque había sido tan inesperado que pocos hombres iban a ser derribados a distancia.

Sean ascendió a lo alto de las murallas y comprobó que el ejército estaba a punto de llegar. En el pórtico la lucha continuaba, y aunque varios de los hombres de Evildoer habían caído bajo el acero, todavía quedaba una docena con sus espadas en alto. Con gran decepción comprobó que Matt estaba entre ellos.

Unos segundos después los primeros jinetes hicieron su aparición bajo el arco de la entrada. Los asaltantes habían llegado y ni el puente podría ser elevado ni las puertas cerradas. Se produciría un combate cuerpo a cuerpo.

Matt y otros seis supervivientes se apartaron para dejar paso a sus hombres montados a caballo. El choque fue terrible, las espadas subían y bajaban mientras los cuerpos caían. La estrechez del arco permitió resistir un tiempo, pero en cuanto llegó el grueso de las fuerzas los defensores fueron dispersados.

Los asaltantes penetraron en el castillo y se enfrentaron a un segundo grupo. Las espadas chocaron de nuevo, y los muertos y heridos se multiplicaron. La mayoría de los hombres enarbolaban largas espadas, pero algunos utilizaban sus cuchillos e incluso los puños, a veces más efectivos en las distancias cortas. Varios de los arqueros se habían girado y arrojaban sus flechas hacia el interior de la fortaleza.

No cesaban de entrar jinetes a través del arco de la entrada. Algunos continuaban sobre el caballo, pero otros desmontaban, ya que les resultaba imposible acercarse al enemigo. Los hombres del castillo se defendían con valor, pero eran muy inferiores en número y estaban siendo arrinconados contra la esquina oeste. Bonesbreaker ya había descendido de la torre y se abría paso para volver a matar. Por su izquierda se acercó un joven con la espada en alto, listo para descargarla. Por su rostro infantil calculó que el muchacho no superaría los dieciséis años. Tenía la cara cubierta de sangre, y en sus ojos pudo ver el miedo. Esquivó el golpe sin esfuerzo y le hundió la espada a la altura de la cintura. Antes de sacar el arma le clavó en la garganta una daga con su otra mano. Lo quería bien muerto. El muchacho cayó arrodillado y se llevó las manos al cuello entre jadeos. De su boca surgió un hilo de sangre. Bonesbreaker le golpeó la cara con su bota y el joven cayó tendido.

Acto seguido se arrojó al tumulto para enzarzarse en un furioso cuerpo a cuerpo, preso de un furor incontrolable, con incombustible energía, olvidado de todo, sin miedo a nada, segando la vida de los enemigos con la espada y un hacha de guerra que arrebató a un moribundo, abriendo una brecha en torno a él. Continuó luchando hasta que, por el rabillo del ojo, observó algo que atrajo su atención. Uno de los hombres de Sean guiaba a varias doncellas hacia una de las torres del castillo. También vio que el abad Nate Prayer y dos sacerdotes más le seguían. Seguro que allí se encontraba la familia Freeman.

Los defensores luchaban valientemente, pero estaban siendo vencidos. Ya sólo quedaba un pequeño foco de resistencia que nada podía hacer contra las docenas de asaltantes que les atosigaban.

Matt observaba satisfecho el final del choque, y cuando ya estuvo absolutamente convencido de su victoria y supo que Sean opinaba lo mismo, su voz se elevó por encima del resto:

—¡Alto al ataque!

—¡Alto! —repitió Sean a sus hombres.

La lucha se detuvo, aunque todos continuaron alerta.

—¡Sean Freeman, entregad vuestra arma!

Sean buscó al hombre que le gritaba, aunque sabía de sobra quién era. Frente a él apareció Evildoer con una sonrisa maliciosa.

Sopesó su decisión durante unos instantes, pero le interrumpió alguien que gritó su nombre desde lo alto de la torre oeste. Se volvió en aquella dirección justo a tiempo para ver la caída libre del cuerpo de Pitt, el encargado de la protección de los niños y mujeres. Se produjo un sonido sordo al reventarse el cráneo, y de la herida brotó un líquido rojo, espeso, que formó un charco en el suelo.

Detrás apareció Robin Bonesbreaker sonriendo como un demente, con los ojos muy abiertos e inyectados en sangre. Estaba sujetando a la mujer y al hijo menor de Sean, quien tenía una daga apoyada en su garganta. La lucha estaba sentenciada.

Sean no confiaba en Evildoer, pero ¿qué podía hacer?

—Está bien —cedió.

Los gritos de los soldados ascendieron hasta el cielo. A continuación se abrió un angosto pasillo por el que avanzó Matt. Se detuvo a unas yardas del derrotado y esperó. A Sean le habría encantado arrojarse contra él y rebanarle el cuello, pero era un hombre de palabra y se había rendido. Además, no era probable que pudiera llegar con el arma empuñada; le destrozarían mucho antes, así que agarró la espada por el filo y presentó la empuñadura en actitud de rendición. Matt la cogió y sus hombres volvieron a lanzar gritos jubilosos. El vencedor se dirigió al vencido, alzando la voz para que todos le oyeran:

—Esto os ocurre por conspirar contra el rey y asesinar a nuestro señor, el conde Samuel Roy.

XIII

Habían sido unos días muy buenos. La familia Shepherd le había tratado bien, aunque con cierta reticencia. Malcolm lo comprendía, pues debía resultarles violento tener bajo su techo a un señor, aunque éste sólo contara con dieciséis años de edad. Ahora que conocía mejor a Lucie podía soportar peor la idea de estar alejado de ella. Como aristócrata que era jamás había pensado que podría enamorarse de una campesina, pero había ocurrido. Adoraba su manera suave de hablar, su voz sensual y su embriagadora sonrisa. Le dolió tener que dejarles y volver a su castillo. Se reunió con Nelson, quien había aprovechado estos días para disfrutarlos junto a unos primos que pertenecían a la pequeña nobleza de Unsville.

El regreso fue tranquilo hasta que se acercaron a sus territorios. Allí los campesinos y la gente de las aldeas que atravesaban les miraban como si hubieran visto a unos fantasmas.

Se cruzaron con un monje que les observó con los ojos abiertos como platos. Malcolm le reconoció; era uno de los hombres del abad Nate. Les saludo discretamente y siguió su camino. Sin embargo, al cabo de unos minutos le vieron cambiar de dirección y cabalgar al galope hacia Stunbury.

«Pero ¿qué demonios ocurre?», se preguntó Malcolm a sí mismo.

Un grupo de campesinas se encontraba a cien yardas del camino transportando unos fardos de paja. Malcolm se dirigió hacia allí seguido por Nelson. Al principio las mujeres les observaron con cierto temor, pero cuando distinguieron sus rostros huyeron despavoridas. Malcolm no se sintió con ánimos de perseguirlas.

—Lo mejor será llegar cuanto antes a Stunbury y averiguar qué es lo que ha sucedido.

Nelson no contestó, pero su rostro reflejaba una seriedad preocupada. A Malcolm no le gustó nada ver la expresión de su amigo.

Cruzaron el bosque y se detuvieron antes de salir a cielo descubierto al escuchar el retumbar de unos cascos. Unos segundos después apareció el monje que anteriormente habían visto regresar a Stunbury. Se iban a enterar de lo que ocurría antes de llegar a la ciudad. Se detuvo junto a ellos y se apresuró a decirles:

—Debéis ocultaros. El abad vendrá a hablar con vosotros, pero salvo él nadie más debe veros.

—Pero ¿qué decís?

—Debéis ocultaros. Él os pondrá al corriente de todo.

—Pero por Dios, ¿qué demonios ocurre? —preguntó Malcolm irritado.

El monje lo miro inquisitivamente por su poco apropiado vocabulario, pero se abstuvo de decir nada. Giró su caballo y se alejó de nuevo al galope.

—Lo mejor será que nos ocultemos —dijo Nelson fríamente.

Malcolm estaba a punto de replicarle, pero cuando vio la seriedad de su rostro y la determinación en su mirada cambió de opinión.

Una hora después el abad hizo su aparición. Cabalgaba sobre un caballo meditabundo, y su aspecto distaba de ser elegante. El cuerpo rechoncho se sostenía sobre el animal sin ninguna gracia, y de su hombro colgaba un ligero bolso de piel que le dificultaba sujetar las riendas. Sus ojos saltones iban de un lado a otro, igual que un sapo localizando a su presa. Malcolm salió de su escondite para que los viera.

—Hola, abad Nate, os esperábamos ansiosamente.

—Hola, muchacho. Adentrémonos en el bosque para hablar.

—Saludos, padre —dijo Nelson.

—Hola, hijo.

En ese instante el tintineo de una campana llegó nítidamente hasta sus oídos. Apartaron sus caballos unas yardas y contuvieron la respiración. Un hombre avanzaba por el camino con paso cansado y meditabundo. Se cubría con una capa gris, ocultando su rostro sucio y desfigurado. Se miraron y arrearon sus caballos para adentrarse en la maleza y alejarse lo suficiente. La lepra era una enfermedad que estremecía hasta al más osado.

Malcolm se controlaba con gran esfuerzo para no avasallar al abad con preguntas. Llegaron a un pequeño claro y desmontaron. Amarraron los caballos a un tronco, y se sentaron uno frente a otro, casi formando un pequeño círculo.

—Está bien, iré directamente al fondo del asunto —comenzó el abad—. Habéis de saber que corréis un grave peligro. Nadie debe veros.

Los dos jóvenes le miraron sorprendidos.

—Tu castillo ha sido asaltado y tu familia hecha presa… —continuó dirigiéndose a Malcolm.

—¿Estáis bromeando? —Pero al observar la cara del abad tuvo la certeza de que no lo hacía—. Pero… No… Pero ¿quién lo ha hecho?

—Matt Evildoer.

—Maldito hijo de Satanás, pero ¿por qué?

Si a Nate le molestó el lenguaje utilizado por Malcolm, lo disimuló muy bien.

—Ha acusado a tu padre de traición al rey y del asesinato del conde Samuel Roy.

—Pero eso es ridículo. ¿Cómo iba a hacer mi padre tal cosa?

—Lo sé, pero el castillo ha sido tomado y tu padre apresado.

—Esto es increíble. ¿Y mi madre y mi hermano?

—También los tiene Evildoer.

Nelson no decía nada, parecía como si ya se hubiese temido algo parecido.

—Si tu padre es declarado culpable es probable que el resto de tu familia sea desterrada, o peor aún… —continuó Nate.

—Pero ¿cómo va a ser culpable mi padre? —gritó Malcolm—. ¿Es que nos hemos vuelto todos locos?

—No he dicho que sea culpable, he dicho que lo sea declarado… Si yo le creyera culpable no estaría aquí.

Malcolm trató de recuperar el control de sí mismo. No podía creerlo. ¡Traición al rey! ¡Asesinato de uno de sus barones! Eso era demasiado. Aun habiendo estado dispuesto a hacerlo, ¿cómo podría su padre traicionar a un monarca como Corazón de León y asesinar a uno de sus más temibles barones, Samuel Roy? Era totalmente ridículo.

—Es imposible que sea declarado culpable —dijo al fin, pero al observar la expresión de los otros dos hombres se quedó asustado, pues éstos no parecían estar tan seguros.

Permanecieron en silencio durante unos minutos en los que Malcolm contuvo los sollozos a duras penas. Finalmente, el abad se levantó y les extendió su bolso de piel.

—Aquí dentro tenéis queso y pan. Me esperaréis hasta el anochecer, os vendré a buscar y os introduciré en la abadía. Allí pensaremos en algo.

—Gracias, padre —murmuraron los dos casi al unísono.

Cuando el abad montó en su caballo y se dispuso a partir, Malcolm le preguntó:

—Padre, ¿por qué hacéis esto?

—Dios sabe que es inocente, igual que yo —contestó suavemente, y arreó al caballo para alejarse de allí.

Ricardo Corazón de León, rey de Inglaterra y señor de grandes territorios en Francia, estaba en constante conflicto con Felipe Augusto, monarca francés. Forzados por la preparación de una campaña común contra los musulmanes, liderados por el sultán Salah al-Din, más conocido como Saladino, estaban firmando la paz para partir hacia Tierra Santa y recuperar Jerusalén. La llamada de auxilio desde Oriente había llegado hacía más de dos años, pero ambos ejércitos aún continuaban preparándose. Otros señores de Occidente habían llegado o estaban en camino. Entre ellos se encontraba Federico Barbarroja, emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, al frente del más poderoso ejército enviado por un rey para una cruzada. Era hora de que los reyes de Inglaterra y Francia partieran y se unieran a ellos.

Ricardo recibió con agrado las noticias de su vasallo Matt Evildoer. Estaba ansioso por zanjar la posible revuelta, y así dedicar todas sus energías a la preparación de la expedición santa. Ahora, con el cabecilla en suelo inglés atrapado y con el rey de Francia partiendo a Oriente junto a él, poco o nada había que temer del ex conde Henry Lloyd.

—¿Qué pruebas tenemos de la culpabilidad de Freeman en la traición? —preguntó el rey alzando una ceja inquisitivo.

—Diversas evidencias confirman la culpabilidad de sir Sean Freeman, mi señor —contestó Matt Evildoer—. En primer lugar, tenemos el testimonio de un herrero llamado Hércules que afirma haber estado fabricando cientos de armas bajo el encargo de Freeman. Se pudo comprobar en la herrería la existencia de gran cantidad de espadas, escudos, cascos y demás instrumentos de guerra. La amistad de Sean y el herrero es conocida en Stunbury, y múltiples testigos afirman su estrecha relación. Incluso unos días antes de su captura, Sean y su hijo fueron vistos en la herrería. —Matt esperó unos instantes para que el rey asimilara las pruebas—. Además, como bien sabéis, mi señor, los cadáveres del conde Samuel Roy y su compañero fueron encontrados por uno de mis hombres. Junto a ellos descubrió esta prenda. Podéis comprobar que éste es el escudo de la familia Freeman; debieron perderlo durante la lucha.

—Vaya, vaya…

—Varios trabajadores de la herrería afirman que los días anteriores a la muerte del conde Samuel Roy algunos de sus hombres anduvieron investigando en la herrería. Es posible que Freeman lo supiera y por temor a que su traición fuese descubierta decidiera quitar de en medio al conde. Además, era un hecho conocido el enfrentamiento que existía entre Samuel Roy y su vasallo Sean. Esto pudo favorecer que acabara con su vida.

—¿Puedo saber cómo lo has descubierto?

—Tengo mis contactos dentro de la herrería, mi señor.

Al rey le traían bastante sin cuidado los contactos de Matt Evildoer. Quería un culpable por la muerte de uno de sus barones y ya lo tenía. Todo parecía indicar la responsabilidad de Sean. Además, su inminente partida junto al rey de Francia le tranquilizaba en cuanto a la traición. Por su parte, dejó zanjado tan turbio asunto e indicó a Matt que en un breve plazo le recompensaría por su actuación.

Evildoer abandonó satisfecho el palacio real. Había sido una gran idea tomar como rehenes a los dos hijos del herrero para que éste mintiera en su declaración. Más adelante tendría que encargarse de toda la familia de Hércules para que en el futuro no supusiera peligro alguno.

XIV

El sol comenzaba a despuntar. Los habitantes de Stunbury se habían levantado un poco antes de su hora habitual, impacientes por presenciar el esperado acontecimiento.

En la Plaza Mayor todo estaba dispuesto. Una pequeña construcción de madera rompía la imagen habitual de la explanada, en la que descansaba un patíbulo que anunciaba el espectáculo inminente. La plaza aún se encontraba desierta, pero pronto comenzarían a aparecer los primeros ciudadanos que, gracias a robarle un tiempo a la noche, podrían ocupar las primeras filas.

El cielo estaba despejado y soplaba una fresca brisa primaveral. Los vertiginosos sucesos de las últimas semanas estaban en boca de todos los habitantes. Inglaterra llevaba años enfrascada en constantes disputas: enfrentamientos con Francia, conquista de Irlanda, preparación de expediciones a Tierra Santa… Pero eran acontecimientos lejanos. Lo ocurrido últimamente había sucedido aquí, en Stunbury, con personas de su entorno implicadas.

La primera gran noticia había sido el brutal asesinato del conde Roy y la misteriosa desaparición de su hija. Al poco tiempo el castillo de Stunbury, perteneciente a Sean Freeman, había sido tomado por el señor de los territorios de Fog, Matt Evildoer, y su primo Gilbert, un recién llegado de Yorkshire. Sean, conocido hasta por el más miserable de los habitantes de Stunbury, había sido acusado de traición al rey y de la muerte de Samuel. Todo había finalizado con su condena a muerte, el destierro a Francia de su familia, excepto de su hijo Malcolm, aún en paradero desconocido, y el nombramiento de Matt Evildoer como conde de Shawring, favor concedido por el rey por no haber descendencia de Samuel Roy y como recompensa al descubrimiento y captura del traidor.

Nate Prayer había intentado que Malcolm no acudiera a la plaza, pero le resultó imposible. Estaba obcecado en presenciar la ejecución de su padre y no hubo forma de retenerle en la abadía. Ante el inevitable hecho de su presencia, Nelson decidió acompañarle. Iban camuflados con las ropas de unos campesinos y cubiertos con unos raídos abrigos, gorro incluido. De esta manera podían tener sus espadas escondidas y los rostros ocultos. Malcolm también llevaba una bolsa de monedas entregada por el abad por si no pudiese regresar a la abadía. Por supuesto, había jurado por la Santa Cruz no mencionar a Nate mientras fuera un fugitivo.

Los dos jóvenes llegaron a la plaza con los primeros madrugadores. En una de las esquinas un grupo de hombres separaba a un muchacho que agredía a otro más joven. Este último tenía la cara ensangrentada y había perdido el conocimiento. Junto al grupo había una gigantesca rata con el cráneo abierto y un pedrusco próximo a ella. Parecía que los dos muchachos habían estado de cacería, y al acabar con el gran roedor habían continuado descargando agresividad entre ellos.

El corazón de Malcolm comenzó a latir con fuerza. Bajo uno de los arcos de entrada a la plaza avanzaban un hombre grande de barba frondosa y una muchacha de ojos azules. Malcolm dio un paso hacia ellos, pero inmediatamente sintió una mano que le sujetaba con fuerza. Nelson también había visto a Lucie y trataba de evitar que su amigo cometiera una estupidez. El primer impulso fue liberarse de él, pero comprendió que era una auténtica temeridad. Probablemente ella le rechazaría inmediatamente por ser un forajido y un traidor, y era muy posible que incluso le denunciase. Y si no, lo haría su padre.

A pesar de todo quería ir allí y explicarle su inocencia. Llevaba semanas pensando en ella y ahora que la tenía delante no podía hablarle. Sintió una flecha atravesándole el corazón. Pero no era una flecha de amor, sino de odio, rabia y destrucción. Permaneció quieto donde se encontraba.

La gente comenzaba a llenar la plaza, tratando de ocupar posiciones cercanas al patíbulo. Un pequeño grupo de tres hombres se detuvo junto a Malcolm y Nelson. Dialogaban a voz en grito, y los dos jóvenes pudieron escuchar lo que decían. El mayor de ellos, un hombre robusto de elevada estatura, comentó que esperaba que no fuera como en el último ahorcamiento, donde el cuello del condenado se rompió en cuanto éste quedó colgado. Su compañero estuvo de acuerdo, y entre risas pidió a Dios que el acusado se revolviera sin aire, con la lengua fuera y los ojos saltones mientras se ahogara con la cuerda. El tercero comentó que en cierta ocasión un ahorcado aguantó colgado dos días y dos noches, estirándosele tanto el cuello que podía agarrarse con la mano de un hombre adulto y bordearlo por completo. Después todos rieron.

La plaza ya estaba abarrotada y la multitud emitía murmullos de impaciencia. Los tejados de las casas aparecían cubiertos de gente, así como los balcones. Todos esperaban a que sacaran al reo de su antiguo castillo.

Se hizo el silencio cuando apareció el sheriff, el representante del rey. Era un hombre alto y fuerte, de porte distinguido. Cruzó la plaza hasta el patíbulo, deteniéndose junto al conde Evildoer y el herrero, acusadores principales del caso. Poco después apareció una carreta tirada por un buey, sobre la que iba Sean Freeman atado a un pequeño poste. Los hombres del sheriff abrieron un pasillo entre los espectadores para que pudiera pasar y acercarse a la horca. En un rincón de la plaza se produjo un tumulto, pero pronto fue sofocado. Los asistentes proferían encarnizadas burlas e insultos. Sean no había sido un hombre odiado, pero el mero hecho de ser un condenado a muerte provocaba su crueldad. Los más jóvenes gritaban y algunas personas le lanzaban objetos. Los más osados se acercaban para escupirle, pero Sean ni se inmutaba. Permanecía de pie impasible, con la mirada perdida en el horizonte. Murmuraba algo por lo bajo, sin lugar a dudas un rezo. Malcolm, con las lágrimas surcando sus mejillas, se esforzaba por no avanzar entre la multitud con su espada desenvainada y cortar las ligaduras de su padre.

La carreta se detuvo junto al patíbulo. Uno de los hombres del sheriff subió con el dogal en la mano. Todos esperaron un último forcejeo, pero Sean les decepcionó. Le permitió que apretara el nudo mientras mantenía el semblante serio. Poco después se giró y dirigió una mirada acusatoria hacia Evildoer y el herrero. Éste último bajó la vista avergonzado. El hombre del sheriff soltó la cuerda que unía al prisionero con el carro, esperando la orden de su superior. Sean quedó con las manos atadas a la espalda, aguardando la muerte con orgullo. Si se hubiera movido sólo habría conseguido colgarse antes de tiempo, pero permaneció inmóvil, con la mirada clavada en Evildoer. Un sacerdote se acercó, entonando una serie de rezos mientras la multitud esperaba ansiosa la ejecución. Cuando hubo terminado se apartó, y el sheriff, que se encontraba junto al conde y al herrero, hizo una señal ordenando a uno de sus hombres que azotara al buey.

Matt Evildoer reflejaba una cara de perversa satisfacción mientras el herrero aparecía completamente abatido. En ningún momento miró al acusado, y parecía soportar sobre sus hombros el peso del mundo.

El carro se movió y el prisionero perdió su apoyo. La cuerda se tensó y el cuerpo quedó colgando, con los ojos aún abiertos y siempre apuntando a Evildoer. Sólo se escuchó un breve crujido y esos ojos se cerraron sin vida. Muchos de los presentes se sintieron profundamente decepcionados por la rapidez y ausencia de agonía.

Malcolm, con el rostro desfigurado de rabia e impotencia, comenzó a murmurar:

Que el demonio descargue su más enérgica ira,

que las desgracias busquen refugio entre los vuestros,

que en el comienzo de cada día el infortunio y la adversidad caigan en vuestras tierras,

que de vuestros malditos aliados ninguno os acoja en su cobijo,

que la tempestad y el tormento desciendan de los cielos sobre vuestras cabezas,

que mal rayo os parta en cincuenta pedazos, que os fulmine sin piedad.

Antes de enfrentaros a mí desearéis con toda vuestra alma que los presagios se cumplan,

porque si todo ello no ocurre, mi más despiadada venganza caerá sobre los vuestros,

y llegaréis a lamentar el día de vuestra creación. Os lo juro, conde Evildoer.

Lucie no había disfrutado con la ejecución, es más, le había parecido algo espantoso. Evitaba mirar el cuerpo colgado, con el rostro morado y la lengua fuera. Tenía la absoluta seguridad de que aquel hombre era inocente y de que allí se había cometido una injusticia. Entonces comenzó a llover. El cielo estaba despejado y no había una nube a la vista, pero indudablemente la lluvia caía sobre la multitud. Los rayos del sol, que se colaban entre las gotas cristalinas, tiñeron a éstas de un color rojizo, por lo que todos los presentes pudieron observar la lluvia roja cayendo sobre Stunbury. Una lluvia de sangre, de injusticia, que silenció a todos los presentes. Los niños dejaron de hacer burla del ahorcado y los adultos se santiguaron. La plaza se quedó en silencio durante unos interminables segundos.

Lucie ya no aguantó más y le pidió a su padre abandonar el lugar. Se abrieron camino entre la multitud hacia el exterior de la plaza. A unas treinta yardas dos hombres encapuchados montando dos corceles negros también se disponían a salir. Un hombre del sheriff reconoció a uno de ellos y gritó:

—¡Detenedlos! ¡Es el hijo de Freeman!

Un grito de sorpresa estuvo a punto de salir de la garganta de Lucie, pero pudo controlarlo.

—¡Sígueme! ¡Por aquí! —gritó el compañero del fugitivo.

Lucie pudo ver el rostro del jinete y, a pesar de la distancia, lo reconoció al instante. Los dos jóvenes estaban a punto de salir de la explanada mientras los hombres del sheriff debían cruzarla a través de la multitud. Cuando ya parecía que escaparían, un caballero apareció desde detrás del muro y atacó a la pareja. Era uno de los hombres de Evildoer. Nelson desenvainó una espada enorme y, sin dudarlo un instante, se abalanzó contra él. Los aceros chocaron y ambos sujetaron con fuerza las riendas de sus monturas para no caer al suelo. Malcolm enseguida fue a socorrerle con su espada también desenvainada. «¿La recuerdas, bribón embustero?», se dijo pensando en el herrero.

—¡Malcolm, sal de aquí, yo les retendré! —ordenó Nelson.

No tenía ninguna intención de hacerle caso.

—¡Maldición, Malcolm! ¡Huye, por Dios! ¡A mí nada me ocurrirá si me capturan!

Advirtió que tenía razón. Nelson no era más que un hombre defendiendo a su señor. A ningún caballero podrían culparle por ello. Sin embargo, él era cómplice de traición al rey y asesinato de uno de sus barones. De ser capturado su cuello correría la misma suerte que el de su padre. Espoleó a Wild con energía y lo dirigió lejos de la explanada.

Nelson se situó bajo el arco de salida de la plaza. Gracias a su estrechez pudo detener a los atacantes durante unos largos segundos. Se revolvía contra tres hombres, defendiéndose con firmeza. El conde Evildoer gritó a los suyos que persiguieran a Malcolm mientras el sheriff ordenó disparar a Nelson con un arco, procurando no matarlo.

El arquero era un magnífico especialista de esta arma. La cuerda se tensó, el soldado apuntó y la flecha salió disparada con un objetivo claro: el hombro derecho del caballero. El izquierdo habría tenido más riesgo, porque ante el menor movimiento podría haberle atravesado el corazón.

Nelson estaba a punto de descargar un golpe, y entonces advirtió una inconfundible vibración en el aire, pero cuando vio la flecha ya era demasiado tarde. Sintió cómo se hundía en su hombro derecho con un terrible dolor. El proyectil había penetrado profundamente, así que cuando su espada fue golpeada el brazo no resistió y el arma cayó al suelo. Estaba rodeado, herido y desarmado, pero había conseguido retrasar a los perseguidores y permitir escapar a su amigo. Se rindió.

XV

Estaba ya al límite de sus fuerzas. Le dolían las piernas, los brazos y la espalda. Sus posaderas, en continuo ascenso y descenso sobre la silla de montar, parecían reventar. Llevaba horas cabalgando sin cesar, y sus perseguidores debían haber perdido sus huellas tiempo atrás; se habrían despistado en alguna de las desviaciones que había tomado del camino principal. Además, ni siquiera un demente aguantaría tanto tiempo a semejante velocidad si su cuello no dependiera de ello. Decidió tomarse un respiro y, sobre todo, dárselo a su caballo. Wild estaba exhausto, pero había soportado el fuerte ritmo estoicamente.

Había logrado huir gracias a su buen amigo que había detenido a los hombres del sheriff y del conde mientras él se dirigía al bosque, eligiendo los caminos más apropiados para despistar a los perseguidores. Había escapado con toda seguridad, por lo menos por el momento, pero vigilaba cualquier movimiento con la misma atención que un ave de presa. Se detuvo junto a un pequeño lago en el interior del bosque, donde Wild pudiera refrescarse y ambos descansar. Estaba hambriento y luchó contra sí mismo para no devorar todavía el único alimento que llevaba encima: un triste mendrugo de pan. Se recostó contra un árbol; había realizado un esfuerzo terrible y tenía todo el cuerpo dolorido. Sin embargo, sus males físicos no eran nada comparado con la profunda amargura que sentía. Hasta el momento su mente había estado ocupada en dirigir su montura a gran velocidad entre los bosques y en ingeniárselas para dar el esquinazo a sus cazadores, sin contar con un solo segundo para otros pensamientos. Así que al detenerse y desocupar su atención, la realidad le golpeó cruelmente. Se encontraba solo, sin rumbo y al margen de la ley. Hacía tan sólo unas semanas era un muchacho feliz, de buena familia y con un futuro prometedor. Todo se había ido al cuerno. Ahora no era más que un joven de dieciséis años cuyo mundo se había desmoronado. En su angustiosa soledad no pudo reprimir un grito, vociferando toda su desesperación. Wild le miró asustado, y reparó en que era un estúpido. Si alguno de los perseguidores se encontraba cerca no iba a necesitar ya ningún plan ingenioso para localizarle.

Apartó esa idea de su mente. Había escapado, tenía que convencerse de ello.

Permaneció sentado, inmóvil, escuchando la llamada ululante de un solitario búho. No habría sabido decir si fueron unos minutos o unas horas, pues la conciencia le abandonaba a intervalos. Pensó en su padre. No merecía aquel cruel final. No podía apartar de su mente la imagen del cuerpo colgado con el cuello partido y el rostro amoratado. Siempre había presenciado los ahorcamientos con la indiferencia de aquél que no siente nada ante la destrucción de un cuerpo anónimo. Pero ahora, en su desgracia, comprendía a aquellos familiares que suplicaban y lloraban ante el cadáver repudiado. Lo había sentido en carne propia.

Sin darse cuenta el sueño comenzó a apoderarse de su fatigada mente pero, en su somnolencia, continuó pensando: la soga al cuello… la lengua fuera… las débiles sacudidas… su madre y su hermano perdidos… para siempre… Nelson… Lucie… hasta que por fin el sueño ganó la batalla y se quedó profundamente dormido.

Era uno de los momentos más felices de su vida. Se había convertido en un noble caballero. Era conocido en todo el condado por su honradez y valentía. Había participado en innumerables batallas, declarándose siempre vencedor. Tenía un control absoluto de su espada y de muchas otras armas. Contaba con una familia estupenda, decenas de vasallos y una bella prometida a la que adoraba y con la que se disponía a contraer matrimonio.

Se encontraba en el interior de una catedral magnífica. Se giró y vio cómo su padre levantaba levemente el brazo para saludarle orgulloso. A su derecha se encontraban su madre y su hermano menor. Ella lloraba de emoción y él le observaba con admiración. Pero lo mejor de todo estaba a su lado, de la mano. Le miraba tiernamente con sus intensos ojos azules, aquellos ojos que le cautivaron la primera vez que los vio. Una mirada tierna, cálida, abrumadora. Había pasado mucho tiempo desde que le miraran por primera vez, pero su inusual belleza continuaba fascinándole como el primer día. Lucie sonreía dejando que el mundo observase unos dientes de nieve pura, virgen. Sus labios, tantas veces saboreados, seguían excitándole con fuerza y pasión. Era un hombre feliz: estaba en paz con los hombres, consigo mismo y con Dios. Y a través de Él iba a perpetuar esta unión con su amada.

Malcolm se despertó sobresaltado por el aullido de un lobo hambriento. La angustiosa realidad le golpeó con tanta fuerza que le dolió en lo más profundo de su ser. Había oscurecido y le costó recordar qué hacía en aquel recóndito lugar. Había dormido durante largo tiempo, inconsciente, y habría preferido no despertar. Se levantó con esfuerzo, y vio a Wild observándole con curiosidad.

—Sólo quedamos tú y yo, viejo amigo —le dijo, y sin poder contenerse por más tiempo se puso a llorar desconsoladamente.

¿Qué demonios iba a hacer ahora? Sólo se le ocurrió una idea, así que se levantó y se puso en marcha. En los alrededores buscó leña suficiente para encender una pequeña hoguera. Le bastaba con unas pocas ramas, pues no quería quedarse allí mucho tiempo ni llamar la atención demasiado con un gran fuego. Se encontraba en las profundidades del bosque, pero no quería arriesgarse. Dispuso las pequeñas ramillas en forma piramidal y en el interior de la figura asentó una cantidad importante de hierbas secas. Retiró de las cercanías todo material que pudiera arder y con la daga marcó un círculo alrededor a modo de cortafuegos, pues no quería incendiar todo el maldito bosque. Sacó su pedernal y con una chispa consiguió que las hierbas comenzasen a arder. Esperó a que la leña prendiera, y entonces agarró la daga, acercando el filo contra la palma de su mano izquierda. Miró al cielo, poniendo a Dios como testigo de lo que iba a hacer. Hundió con decisión el filo hasta que brotó un líquido rojo, espeso. Acercó la mano al fuego para que la sangre se quemara a medida que goteaba, apretó el puño sobre la hoguera, y con los ojos cerrados habló en voz alta y clara:

Juro por Dios que los culpables serán castigados.

Juro por Dios que no escaparán de la venganza.

Juro por Dios que el conde Evildoer, mal rayo lo parta, pagará por sus pecados.

Juro por Dios que Hércules, herrero embustero, se tragará sus malditas calumnias.

Juro por Dios que mi padre, mi madre, mi hermano y el nombre de la familia Freeman serán reconocidos como inocentes.

Juro por Dios que si mi amigo Nelson ha muerto, los asesinos le acompañarán a la tumba antes de tiempo.

Teniéndoos a Vos como testigo, ¡oh, Dios Todopoderoso!, lo juro.

Permaneció un rato inmóvil, con la mirada perdida en un mundo de llamas. Estaba sangrando sobre el infierno, donde irían a parar todos los cómplices de la traición a su familia. Tenía el puño cerrado, apretado con fuerza, mientras sentía las palpitaciones de la herida y el calor del fuego, pero se resistió a retirarlo de encima de la hoguera.

Malcolm llevaba horas avanzando en la oscuridad, con la luz de las estrellas como única guía. Debía alejarse lo más posible de Stunbury, e incluso del condado de Shawring, pues mientras hubiera alguien que pudiera reconocerle no estaría a salvo. El sueño le había reconfortado, pero sólo parcialmente. Continuaba teniendo los músculos agotados y la mente nublada.

Las pisadas de Wild crujían en la alfombra de la espesura, mientras los aullidos de los lobos hambrientos acompañaban el llanto del viento. Malcolm no quería detenerse, pero su cuerpo se lo pedía a gritos.

La imagen de su padre, resignado ante la muerte inminente, no desaparecía de su pensamiento. «Al menos —pensó— ha sabido morir con dignidad». Tenía estas ideas en la cabeza cuando la escasa luz de la luna se desvaneció. Malcolm soltó las riendas y se desplomó, cayendo pesadamente sobre el terreno. Se había desmayado. Wild, fiel compañero bien adiestrado, permaneció en torno a él pastando hierba y flores en la oscuridad.

A juzgar por la posición de la luna no debió estar demasiado tiempo inconsciente. Era un estúpido, se debería haber detenido a descansar. No podía forzarse hasta el límite si quería escapar sano y salvo. Algún lobo, oso o cualquier otro depredador podía haber acabado con él. Decidió montar un pequeño campamento para pasar lo que quedaba de noche.

El aire era cortante y frío, así que buscó un lugar más cálido. Se instaló bajo la protección de un pino de gran tamaño. Recogió sus ramas secas y encendió un gran fuego que le calentase y ahuyentara a las bestias.

El fugitivo había perdido la cuenta de los días transcurridos desde que huyó de Stunbury. Las primeras noches hubo de pasarlas en la oscuridad del bosque, perdido y atento al ataque de los lobos. Se alimentó de frutos de los árboles, de huevos que robaba en los nidos de las aves y de los pocos animales que pudo cazar sin armas apropiadas: gusanos, pequeños roedores, un pajarraco herido que no pudo levantar el vuelo e incluso, a modo de gran banquete, un conejo. Bebió de los arroyos y durmió bajo las ramas de los árboles.

Gracias a la posición de las estrellas, la intuición y, sobre todo, la fortuna, Malcolm consiguió salir del bosque antes de morir de hambre, sed o atacado por alguna bestia. Pero su situación no mejoró. Se encontró frente a unas llanuras vastas e inhóspitas en las que la alimentación escaseaba aún más. El horizonte estaba recortado por la silueta de unas montañas elevadas, con sus blancas cumbres que centelleaban con la luz del sol y se teñían de rojizo al ocaso. Dos días después se encontraba cruzándolas y allí, gracias a un certero lanzamiento de su daga, pudo dar caza a una pequeña cabra que se confió demasiado. Todavía no era un animal adulto y le dolió matarlo, pero él tampoco lo era y se hallaba desesperadamente hambriento. Gracias a su carne tuvo la panza llena durante varios días, pero al final se echó a perder y el hambre regresó.

Su estado de ánimo no había mejorado y su situación solitaria no le ayudaba en exceso. Las noches eran frías y Malcolm no llevaba ropas suficientes. Encendía grandes hogueras, pero no bastaban para evitar despertarse tiritando. Había ido debilitándose enormemente y se encontraba cansado y enfermo.

Hasta que un buen día, al llegar a un escarpado alto y comenzar a descenderlo, los ojos se le abrieron como dos soles. ¡A unas dos millas de distancia había una pequeña aldea!

Trató de controlarse. Había oído hablar del padecimiento de visiones cuando un hombre se encontraba al límite de la desesperación. Su abuelo le había contado historias de combatientes de las guerras santas que, estando en medio del desierto, habían creído ver un maravilloso lago con altas palmeras y vegetación frondosa, mientras unas ninfas procedentes de las ardientes arenas bailaban al son de una embriagadora melodía y les invitaban a reunirse con ellas. Pero de repente, todo se desvanecía y los soldados se desesperaban sedientos y al límite mismo de sus fuerzas.

Se frotó los ojos y volvió a mirar. El poblado continuaba ahí. No había bellas bailarinas con el ombligo al aire ni frutos exóticos pidiendo ser devorados, pero sí gente corriente que podría ayudarle. En esta aldea perdida de la mano de Dios nadie podía conocerle y estaría seguro, al menos durante unos días.

Controló su ansiedad, y se acercó al poblado lentamente. Bastante preocupante era su aspecto, con las ropas raídas, la suciedad del camino y las llagas del rostro abrasado, como para encima alterar más a sus habitantes con una aparición al galope. Descendió la ladera mientras estudiaba la aldea. Habría unas cuarenta casas, y calculó que tendría unos doscientos habitantes. Observó dos grandes edificios con sus patios y graneros que destacaban sobre el resto. El primero, obviamente, era la iglesia, y el segundo sería la vivienda del señor del poblado. Ambas construcciones eran las únicas de piedra; la iglesia en toda su extensión y la casa sólo en los cimientos. Las viviendas restantes únicamente contaban con maderas, ramas y yeso, y eran de tamaños diversos.

El pueblo se encontraba rodeado de tres enormes campos comunes divididos en franjas, y más allá tenía unos pastizales. En el lado opuesto había un pequeño bosque, y en todas direcciones se elevaban altas montañas.

Vio de lejos a los hombres ocupados en sus labores, trabajando con los aperos que fabricaban ellos mismos. Era primavera, época de sembrar los campos con semillas. La hierba comenzaba a crecer y con ella engordarían las vacas, ovejas y cabras, dando mucha más leche. Las mujeres aprovechaban para hacer grandes cantidades de queso y mantequilla que sirvieran de alimento a la familia durante los duros meses de invierno. Y las que no estaban ocupadas en esto, se encontrarían limpiando, preparando la comida del día, hilando y tejiendo lana o cosiendo y remendando ropa.

Los campesinos detenían su trabajo al ver pasar a Malcolm. No era normal la visita de forasteros y, además, él era especialmente extraño. Se sorprendían de ver aparecer a un joven con ropas harapientas y aspecto lamentable, pero, sin embargo, montando un formidable caballo de batalla y con una espada que costaría el sueldo de dos años de un carpintero.

Se dirigió a la casa del señor, pues ningún campesino querría recibirle en su choza, pero cuando avanzaba por uno de los caminos que cruzaban la aldea, el cansancio y la enfermedad pudieron con él y se desplomó del caballo. «Esto se está empezando a convertir en una maldita costumbre», pensó incoherentemente antes de perder la consciencia.

Malcolm se despertó desorientado. Se encontraba tumbado sobre un jergón y cubierto por una manta gruesa y deshilachada. Había sudado a mares y la ropa se le pegaba a la piel. Advirtió que no era su vestimenta y, además, le habían aseado cuidadosamente. Tenía fiebre y le dolía todo el cuerpo. Buscó en la oscuridad la bolsa de monedas que le había entregado el abad antes de dirigirse a la ejecución de su padre. No estaba. Buscó su espada. Tampoco. Trató de levantarse. No pudo. Literalmente abatido volvió a dejarse caer e instantáneamente se sumergió de nuevo en un profundo letargo.

Padecía pesadillas en las que toda la gente querida finalizaba con la soga al cuello. Entre los monstruos y fantasmas de su mente aparecía una cara regordeta de mujer. Sus facciones eran redondeadas y sus mejillas rosadas. Pero el rostro bonachón mostraba preocupación y compasión. Luego se desvanecía.

En sus momentos de lucidez advertía parcialmente su situación. Estaba en la casa de alguno de los miembros del poblado, bien cuidado. No se hallaba en ninguna prisión, y evidentemente sus perseguidores estaban lejos. Probablemente le seguirían buscando, pero tras alguna pista falsa. ¿O no? Según creía habían transcurrido varios días desde su llegada al pueblo. Ya se encontraba mejor, y llamó a voces a quien pudiera estar en la habitación contigua, pero nadie respondió. Trató de levantarse, pero sus debilitadas piernas no le sostuvieron. Volvió a recostarse en el jergón y esperó. Tarde o temprano alguien iría a atenderle. Aguantó unos minutos hasta que de nuevo cayó vencido por el sueño.

En la irrealidad de su pesadilla Malcolm se vio a sí mismo subido en un patíbulo. Matt Evildoer le miraba y señalaba con el dedo entre risas histéricas. Él trataba de airear su inocencia, pero sus carcajadas ahogaban su voz. Tras él apareció un hombre gigantesco. Era Hércules, el herrero embustero, quien le pasó el dogal por el cuello y apretó el nudo. ¡Se disponía a ahorcarle! Malcolm trató de chillar, pero de su garganta no salió sonido alguno. De pronto se hizo un silencio absoluto. Todos sus enemigos enmudecieron, y entre ellos apareció una virgen con cálidos ojos azules. La reconoció al instante: era Lucie. Se acercó a él y con un paño húmedo le limpió el sudor de la cara, presionándolo contra la frente. Pudo sentir la fragante frescura del agua contra su rostro. Pero segundos después vio cómo Robin Bonesbreaker se acercaba por detrás de la muchacha y le ajustaba otra soga al cuello. Fue justo cuando gritó con todas sus fuerzas.

La mujer se separó asustada, y Malcolm fue consciente de su pesadilla. Había estado soñando y con su grito había aterrorizado a la mujer. Sintió humedad en el rostro, y vio que ella tenía un paño chorreante en la mano; era quien le refrescaba su rostro febril.

Tenía una cara regordeta, sus facciones eran redondeadas y sus mejillas rosadas. El rostro bonachón mostraba preocupación y compasión; reconoció a la mujer de sus anteriores pesadillas. Advirtió que la había estado viendo en sus delirios todos estos días mientras le cuidaba al pie del jergón. Había creído que se trataba de un sueño, pero ella era real. Intentó disculparse por el brusco despertar, pero únicamente consiguió extraer de su débil garganta un ridículo hilillo de voz.

—No habléis, muchacho, no os hará ningún bien —le dijo ella.

—¿Qué…? ¿Cuál…? ¿Dónde estoy? —pudo preguntar por fin.

—Os encontráis en la casa del párroco, en buenas manos. Me llamo Leonor.

«Como la reina madre», pensó Malcolm.

—¿Cuánto tiempo llevo aquí? —Le costaba un gran esfuerzo hablar, pero debía hacerlo.

—Llegasteis hace seis días… Habéis estado muy enfermo.

«¡Seis días! Eso era mucho tiempo». Sintió la tentación de preguntar si había aparecido alguien buscándole, pero no lo hizo. Sólo conseguiría asustarla y que diera la alarma. En cualquier caso, se imaginaba la respuesta. De haber ocurrido ya estaría en algún oscuro calabozo.

—Te agradezco lo que has hecho por mí, Leonor, te pagaré bien.

Pero recordó que la bolsa de monedas ya no estaba en su poder. Ella pareció advertir su turbación, pues le informó:

—Os tuvimos que asear y cambiar de ropa. Todas vuestras pertenencias se encuentran en el interior de aquel baúl. —Cuidó de hacer bien hincapié al pronunciar «todas»—. Sin embargo, a mí no me debéis nada. Será con el párroco con quien discutáis vuestros asuntos cuando estéis bien.

—¿Mi caballo?

—Está atado en el granero, bajo buenos cuidados.

—Si son tan buenos como los que dispongo yo, entonces se sentirá en la gloria.

Malcolm pensó que aquella mujer agradecería alabanzas de ese tipo y acertó. Ella no dijo nada, pero la mirada se le iluminó.

—Debéis descansar, todavía estáis muy débil —susurró por fin, y salió presurosa de la habitación.

Supuso que habría ido a informar al párroco de su despertar. Era más que probable que el hombre apareciera de un momento a otro para interrogarle sobre su sorprendente aparición.

No se equivocó. Minutos más tarde entraba en la habitación con aire ausente. Era un hombre de unos cuarenta años, de rostro tranquilo, propio de quien siente que su vida ha sido concebida para buen fin. De estatura media y complexión delgada, rebosaba energía por los cuatro costados. El pelo negro estaba salpicado de múltiples hebras de plata, pero el rostro lo mantenía juvenil. Anduvo un rato por la habitación como si nadie hubiera en ella. Después alargó el brazo para levantar una silla y trasladarla junto a la cama. Al hacerlo, Malcolm reparó en los dedos más largos que había visto en toda su vida. Su longitud casi duplicaba los de un hombre normal. No pudo evitar compararlos con una gigantesca araña de patas largas y peligrosas. El párroco dispuso la silla frente a él con movimientos pausados. Tras estudiarle durante unos segundos incómodos, por fin preguntó:

—¿Cómo te encuentras, hijo?

—Mucho mejor gracias a vuestros cuidados, padre. —Le costaba gran esfuerzo hablar; aún tenía la boca seca y los labios hinchados.

—Leonor es una excelente enfermera. En los últimos días ha permanecido en el interior de esta habitación más tiempo que en ningún otro lugar.

—Se lo agradezco de verdad.

—Cuando llegaste te encontrabas extremadamente débil y enfermo. No estábamos convencidos de que salieras de ésta.

—El viaje fue muy duro, padre. —Evidentemente, el párroco se disponía a preguntarle sobre su procedencia y el motivo de su presencia en un pueblo perdido en las montañas, pero al parecer quería hacerlo con tacto.

—Tus pertenencias están guardadas en aquel baúl. Todo está tal y como lo trajiste.

¿Se refería al dinero? ¿O sería a la espada? No era fácil adivinar lo que pensaba este hombre de Dios.

—Habéis sido muy buenos conmigo, jamás lo olvidaré.

—¿Adónde te dirigías, muchacho? ¿Vas hacia Londres?

Malcolm permaneció unos segundos en silencio. Evidentemente, no podía contarle a este hombre su situación de fugitivo, pero a su mente nublada tampoco se le ocurría nada para explicar por qué vagaba en solitario y sin rumbo por las montañas. Y menos con las ropas de un campesino, la montura de un caballero, la espada de un noble y una bolsa repleta de plata.

—Me perdí en las montañas. Tuve la fortuna de toparme con esta aldea —dijo tratando de ganar tiempo. El párroco tamborileaba sus interminables dedos sobre una de sus rodillas.

—¿Y adónde ibas antes de perderte?

—Lo cierto es que me dirijo hacia el este, a Canterbury.

—¿A Canterbury? Eso está muy lejos.

—Padre, me encuentro en plena peregrinación para redimirme de un pecado —explicó Malcolm sin creerse él mismo sus propias palabras—. Ésa es la razón por la que viajo solo.

El párroco se rascaba la barbilla desde un extremo de la habitación, sopesando cada una de las palabras de su huésped. A decir verdad la excusa no había sido tan mala. Su penitencia podía consistir en viajar en solitario por las tierras de Inglaterra con las vestiduras de un pobre. Y aunque lo lógico en una peregrinación fuera ir a pie, también podría comprender que montase un caballo y llevara una buena arma para defenderse.

—No te preguntaré por tu falta, eso deberás arreglarlo tú con Dios. Pero quiero que sepas que si tu alma necesita confesar, yo estaré aquí para escucharte.

—Gracias otra vez, padre.

—¿Cuál es tu nombre? —Malcolm ya había previsto esta pregunta, y por nada del mundo tenía intención de arriesgarse.

—Me llamo Jack, Jack Hazelwood.

—Mi nombre es Rudy. Ahora descansa, hijo mío, pronto tendrás fuerzas para levantarte.

XVI

Nelson Fighter estaba preocupado. Temía por su suerte y veía su futuro incierto. No sabía qué iba a ser de él, pero ni en sus más delirantes fantasías habría imaginado que los hechos sucederían como ocurrieron.

Tras ayudar a Malcolm a escapar, fue apresado y encerrado en uno de los lúgubres calabozos del castillo donde no mucho tiempo antes se moviera a sus anchas. Los primeros días fue torturado, golpeado y maltratado en un intento de arrancarle información sobre su amigo, pero ni una palabra salió de su boca. Fue tomado por un valiente, pero lo cierto es que aunque hubiera querido hablar le habría resultado imposible, pues no tenía la menor idea del paradero de Malcolm. La herida del hombro, aunque dolorosa, no había sido grave. No hubo infección alguna y pronto comenzó a cicatrizar.

Transcurrieron varios días más y ya nadie le prestó atención. Comenzó a temer que pudieran mantenerle en esa ratonera indefinidamente, pero un día fueron a buscarle, le asearon, le vistieron elegantemente y le montaron sobre un corcel con las manos atadas a la espalda. Bajo el arco de la casa del guardia, en la salida del castillo, le esperaba un grupo de hombres del sheriff fuertemente armados. Ataron las riendas de su caballo a la silla de montar de uno de los soldados y salieron del castillo. Los campesinos y otros ciudadanos que entraban y salían de Stunbury se apartaban para dejarlos pasar, curioseando e intentando distinguir el rostro del prisionero. Pronto el rumor se extendió por la ciudad y se supo que aquel caballero que heroicamente había salvado a su señor, aún estaba vivo.

Cruzaron las murallas y se alejaron al paso, internándose en el bosque. Los soldados se gastaban bromas unos a otros y parecían de buen humor. Hubo un momento en el que el capitán del grupo se acercó a Nelson y cabalgó a su lado.

—¿Me trasladáis a otro lugar? —preguntó el prisionero esperando como contestación un bufido o un insulto.

—Sí, órdenes del sheriff.

Al ver que le respondía continuó preguntando:

—¿Y adónde me lleváis?

—Nos dirigimos al castillo del rey, allí debemos entregaros.

—¿Al castillo del rey? —murmuró sorprendido sin dirigirse a nadie en concreto.

El capitán asintió con la cabeza. Pero ¿para qué se dirigían al castillo real? ¿Sería una confusión? No lo creía. ¿Entonces? Sabía cuál sería la respuesta del capitán, pero no pudo evitar preguntarlo.

—¿Y para qué me lleváis allí?

—Eso no es de mi incumbencia. Mis órdenes son simplemente entregaros al rey sano y salvo.

«Bueno, por lo menos es sano y salvo —pensó—, pero ¿sano y salvo para qué?». Decidió no darle más vueltas al tema y esperar el devenir de los acontecimientos.

Ricardo Corazón de León se encontraba admirando el exquisito centelleo de su nueva espada. Había sido encargada a un conocido artesano de Canterbury, el cual recibió una suma adicional por haberla fabricado en un tiempo récord. Quería el arma para empuñarla en su inminente aventura contra los infieles del sultán Saladino. Estaba deliciosamente forjada y llevaba los adornos propios de un rey, pero sin pecar de ostentación. Su calidad iba acorde con el magnífico aspecto físico de Ricardo.

La apoyó sobre la mesa cuando le anunciaron la presencia de su prisionero. Lo pensó mejor y la volvió a coger. Cualquier hombre se sentía intimidado ante la presencia de un rey, pero más aún si éste empuñaba una espada capaz de acabar con el mismísimo Lucifer.

El prisionero entró flanqueado por dos corpulentos guardias. Era un hombre joven, de unos veinticinco años. Alto y fuerte, de hombros poderosos y anchas espaldas. Llevaba los brazos hacia atrás y las manos atadas, por lo que sus tensos pectorales se marcaban a través de la vestimenta. Adoptaba una posición orgullosa, y si estaba impresionado ante el señor de toda Inglaterra y gran parte de Francia, lo disimulaba muy bien.

—Soltadle —ordenó Ricardo.

Los guardias dudaron un instante, pero sólo uno. La cólera de Corazón de León era bien conocida.

—Retiraos.

—¿Mi señor?

—Retiraos —ordenó por segunda vez. No hizo falta que lo repitiera una tercera.

Nelson estaba impresionado; el rey no tenía inconveniente en quedarse solo frente a un prisionero desatado. Había oído hablar del arrojo y valentía del monarca, pero nunca se había tomado los rumores demasiado en serio. Se sorprendió aún más cuando Corazón de León dejó la espada y se acercó a él desarmado. No le extrañaba que sus amigos y vasallos siguieran a aquel hombre con tanto temor y devoción.

—¿Cómo te llamas, joven?

—Me llamo Nelson, mi rey —respondió manteniendo una actitud respetuosa, pero al mismo tiempo arrogante.

—¿Tienes idea del motivo de tu presencia aquí?

—Ni por lo más remoto, mi señor.

—Bien, pues te lo diré.

Ricardo le miró fijamente a los ojos y después se volvió. ¡Estaba dando la espalda a un prisionero desatado! ¿Estaría poniéndole a prueba por algún motivo? Desde luego Nelson permaneció en su sitio.

—Supongo que ya habrás oído algo, pero te lo contaré desde el principio —continuó el rey—. Hace ya unos cuantos años comenzaron a llegar llamamientos de auxilio del Reino de Jerusalén. Avisaban del inminente peligro frente a la amenaza infiel. Sin embargo, todo parecían imaginaciones de los cristianos de Oriente. Los caballeros y peregrinos que visitaban las Tierras Sagradas volvían narrando historias sobre riquezas y proezas, inconscientes de la fragilidad de aquella prosperidad.

Nelson estaba asombrado. ¿Por qué el rey le contaba todo esto? Ricardo se movía despreocupado, como si estuviera hablando con alguno de sus consejeros.

—Pero todo terminó de la noche a la mañana —prosiguió—. Nuestro ejército fue aniquilado, nuestras fortalezas conquistadas y nuestras iglesias pisoteadas. Los infieles se adueñaron de la mismísima Jerusalén. Todo esto ocurrió hace unos tres años.

Hizo una pausa para comprobar que su sorprendido prisionero le seguía. Nelson ya había oído hablar de todo esto. Incluso había escuchado relatos de boca de un peregrino que había viajado por Tierra Santa. Después Ricardo prosiguió:

—Los cristianos que pudieron escapar se agruparon en la ciudad de Tiro, pero eran conscientes que sin la ayuda de Occidente poco podrían resistir. El Papa pronto exhortó a todos los fieles a hacer méritos para la vida eterna abrazando la Cruz. Grandes señores, entre los que se encontraban el emperador Federico Barbarroja, el rey de Francia y mi propio padre, prometieron emprender la cruzada…

Un criado entró en los aposentos, así que el rey esperó. Traía una jarra de vino y dos vasos. Sirvió el líquido sin derramar una gota y tan pronto como lo hizo desapareció por donde había venido.

—Como bien sabes mi padre murió el año pasado, pero yo tengo la firme intención de mantener su voto. Las disputas con Francia han llegado a su fin, y ambos reinos partiremos juntos hacia Oriente. —Se detuvo unos instantes, le ofreció uno de los vasos de vino y continuó—: Federico partió hace algo menos de un año al frente de su gran ejército. Es hora de que nosotros también marchemos rumbo a Tierra Sagrada.

A Nelson toda esta historia de las guerras santas le parecía muy bonita, pero por las barbas de Cristo, ¿qué tenía él que ver con todo este asunto? Se imaginó que no tardaría en decírselo.

—Te preguntarás que tienes que ver tú en todo este asunto, ¿verdad?

—Pues lo cierto es que sí, mi señor, lo hago.

—Has sido capturado en el bando de un traidor conspirador contra el rey, además de asesino.

Nelson no dijo nada, pero comenzó a gestarse en su mente una ligera idea de lo que venía.

—Sólo por ello se te podría condenar a la horca, y nadie movería un dedo por salvarte.

—Lo sé, mi rey.

—Sin embargo, mi opinión es que eso sería un desperdicio, y tienes la suerte de que la opinión del rey es sagrada.

—Sí, mi señor.

—Para serte sincero te confesaré que el difunto conde Samuel Roy ya me había hablado de ti, y no dudaba en elogiar tu valentía y coraje. Además, tengo entendido que eres sumamente diestro en el arte de las armas.

—Procuro serlo, mi señor.

—Pues bien, el día de la ejecución del traidor Sean Freeman defendiste a su hijo permitiéndole fugarse. A pesar de hacerlo al margen de la ley no hay que dejar de apreciar tu lealtad; sacrificaste tu persona por su libertad. Es más, te enfrentaste a un grupo numeroso de hombres y tú solo les retuviste para que tu señor escapara. Me informó de ello personalmente el sheriff de Shawring.

Nelson permaneció en silencio, limitándose a asentir con la cabeza levemente y dejando que Ricardo continuara.

—Posteriormente, en el calabozo, te torturaron para que revelaras su paradero, pero no consiguieron que le traicionaras. Eso es lealtad.

—No conozco su paradero —confesó Nelson.

—Sí, bueno, la verdad es que ese tema me trae sin cuidado. Lo que sí me interesa son las grandes cualidades que posees. Mi opinión es que estás dotado de los atributos que más valoro en mis hombres: lealtad, valentía y coraje.

—Gracias, mi señor. —Nelson adivinó a ciencia cierta para qué le había convocado el rey.

—Por ello te he hecho llamar, quiero que te unas a mis tropas en la lucha contra el infiel.

Lo sabía. La conversación no podía haber acabado de otra manera.

No le disgustaba la idea. Él era un hombre de acción, un luchador y un aventurero, y si algo ofrecían las conquistas en Oriente era acción, lucha y aventura. Allí había castillos esperando a ser conquistados, infieles a los que combatir y tierras sagradas aguardando para ser devueltas a sus «legítimos» dueños, los cristianos.

Sin embargo, Nelson no se engañaba. El rey no le estaba ofreciendo un puesto en su ejército, se lo estaba exigiendo. Le ordenaba partir hacia Oriente con las fuerzas de Inglaterra. La otra alternativa, mucho menos atractiva, era partir hacia la horca.

SEGUNDA PARTEINGLATERRA
Y
TIERRA SANTAAÑO 1190-1193

XVII

Tras la conversación con el monarca, Nelson Fighter tuvo unos meses muy agitados preparándose para el viaje a Oriente. Ricardo se dedicó a reunir a sus barones más importantes y tratar de reclutar a todas las tropas posibles. El gran atractivo de la cruzada, aparte de la vida eterna en los cielos, indulgencia plenaria, redención de los pecados… consistía, indudablemente, en la conquista de ricos territorios para los señores que participaran. Y Ricardo, desde luego, estaba dispuesto a llevarse gran parte del botín.

Nelson pensó que quizá tuviera que luchar junto al recién nombrado conde Matt Evildoer, pero averiguó que el maldito cobarde no partiría hacia Tierra Santa. Una lástima, porque probablemente habría podido vengarse, ensartándole como a un pollo en la confusión de alguna batalla.

Durante todo este tiempo permaneció cerca de Ricardo, quien cada vez le daba más muestras de confianza. Gracias a su buen manejo de las armas, Corazón de León tomó la costumbre de entrenar con él. El rey superaba por poco la treintena, un poco mayor que él, y lo cierto es que las fuerzas estaban bastante equilibradas. Al principio Nelson se defendía mientras Ricardo luchaba como una fiera, pero pronto advirtió que esperaba más de él y por eso pasó a la ofensiva. En más de una ocasión logró desarmarle, y entonces el rey sonreía felicitándole con una amistosa palmada en el hombro.

Tras uno de sus disputados combates, Ricardo anunció que reuniría a sus oficiales para repartir instrucciones. Quería que Nelson también estuviera presente. Era una reunión de los hombres más importantes de Inglaterra.

Nelson llegó temprano, pero la mayoría de los asistentes ya se encontraba allí. El último en llegar, por supuesto, fue Corazón de León.

—Sé que estáis todos tan impacientes por partir como yo —empezó—, así que os alegrará oír lo que os voy a decir.

Le escucharon en el más absoluto de los silencios.

—Felipe Augusto nos espera en Vézelay. Desde allí partiremos juntos. —Era la noticia que todos ansiaban escuchar. El rey continuó—: La flota saldrá inmediatamente para bordear la costa ibérica y recogemos en Marsella. Las tropas terrestres cruzaremos Francia en esa dirección.

A Nelson le pareció curioso que dos ejércitos que llevaban años enfrentados se prepararan para cruzar el Continente de la mano, pero se guardó su opinión.

El 4 de julio del año 1190 dos de las huestes más imponentes de toda la Cristiandad partían de Francia rumbo a Palestina. Nelson viajaba junto al rey y casi todas las fuerzas terrestres de Inglaterra. La flota ya había sido enviada por delante y en ese momento bordeaban la costa de la Península Ibérica.

—Mi señor, si los infieles vieran este espectáculo se rendirían antes de nuestra llegada.

—No subestimes a ese hijo de Satanás. Recuerda que ha sido capaz de unificar Siria y Egipto. Cuenta con el apoyo de gran cantidad de vasallos infieles.

—Infieles a Dios, pero desgraciadamente no a él —apuntó Nelson.

Todos respetaban el nombre de Saladino, sin embargo, la imagen de las tropas cristianas infundía gran confianza. Se encontraban en la vanguardia del numeroso ejército de Inglaterra, pero por detrás de las tropas francesas, que avanzaban un poco más adelantadas. El rey inglés se había detenido en lo alto de una ligera colina, desde donde observaron las fuerzas en su máximo esplendor. Por la ladera norte ascendían lentamente la caballería e infantería inglesa con sus armaduras relucientes y sus lanzas afiladas, mientras que por el sur se alejaban las tropas francesas. Los miles de hombres y caballos desfilaban con disciplina militar mientras el suelo vibraba a cada paso. Hasta más allá de donde alcanzaba la vista estaba cubierto de soldados armados, desprendiendo miles de centelleos metálicos que refulgían a la luz del sol. Los campesinos de las aldeas próximas suspiraban agradecidos al ver alejarse a semejante fuerza destructora. La décima parte de un ejército como ése podía destrozar su pueblo simplemente cruzando a través de él.

Nelson pensó que allí por donde pasaba el rey Ricardo Corazón de León, junto a él, por supuesto, la hierba no volvía a crecer. Le pareció haber oído esto en alguna parte.

Habían transcurrido varias semanas cuando se aproximaron a la ciudad de Lyon, un nombre muy apropiado para que la cruzara su monarca. El ambiente entre los soldados era excelente, rebosante de confianza. Aunque no resultase agradable viajar junto al ejército que hasta ayer era su enemigo, sí estaban contentos, tanto los unos como los otros, de contar con tan poderoso aliado. Además, también estaba el grandioso ejército germano que, a miles de millas de distancia, continuaba avanzando para luchar contra el enemigo común.

Decidieron acampar en una gran explanada, más allá de unas suaves colinas. Al día siguiente cruzarían el río Ródano, y las fuerzas de ambos países se separarían. Nelson estaba en el exterior de su tienda cuando un caballero alto y fuerte se acercó y le preguntó:

—Disculpadme, señor, ¿sois vos Nelson Fighter?

—Así es, ¿con quién hablo?

—Me llamo Sam Norton. Nos conocimos en Unsville hace unos meses.

Nelson miró fijamente el rostro del hombre y lo recordó. Había sido presentado por sus primos cuando estuvo acompañando a Malcolm en la granja de aquella muchacha de impresionantes ojos azules. Lucie, creía recordar que se llamaba. Sintió una punzada de dolor al recordar a su joven amigo. Se preguntó dónde estaría y si viviría o no. En el mejor de los casos sería un fugitivo huyendo de las fuerzas del conde Evildoer. Desde luego, era improbable que hubiese sido tan afortunado como él.

—Sí, ya te recuerdo. Veo que has decidido embarcarte junto a tu rey.

—Los infieles se van a enterar de lo que es arrojo inglés.

Nelson no hizo ningún comentario sobre su entusiasmo. Simplemente dijo:

—Me alegra ver una cara conocida entre tanta gente.

—Desde luego, mi señor, sobre todo dirigiéndonos a unas tierras tan lejanas de casa.

—Efectivamente, pronto embarcaremos y dejaremos atrás nuestro querido Continente.

—¿Dónde pensamos embarcar, mi señor? —preguntó Sam discretamente.

No era ningún secreto de estado, así que no tuvo ningún problema en contestarle:

—Cuando crucemos el Ródano nos separaremos del ejército francés. Ellos se dirigirán hacia el sudeste, rumbo a Génova, allí les espera su flota. La nuestra nos aguarda al sur, en Marsella.

—¿No volveremos a marchar junto a ellos hasta Palestina?

—Sí, lo haremos. Los reyes planean concentrar sus fuerzas en Sicilia.

—¿Se unirá a nosotros el ejército siciliano?

—Ése era el plan original pero, como bien sabrás, el rey Guillermo murió el año pasado. Su heredero, Tancredo, ha tenido que sofocar varias sublevaciones. No está en condiciones de acompañamos. —Tras una breve pausa añadió—: Sin embargo, sí que nos recibirá en Sicilia.

Hubo un largo silencio hasta que Sam añadió:

—Me alegro de haberos saludado, señor.

—Lo mismo digo, amigo, seguro que volveremos a charlar.

El joven le sonrió y se alejó con paso decidido.

Nelson Fighter no pasó una buena noche. Se revolvió inquieto dentro de su tienda durante las pocas horas que permaneció recostado. Tuvo una desagradable pesadilla. Se encontraba en una tierra extraña e iba galopando con los hombres de Matt Evildoer tras él. Uno de ellos se le acercaba a gran velocidad; un guerrero enorme. Nelson le reconoció al instante; era Robin Bonesbreaker. Le habría gustado dar media vuelta y enfrentarse a él, pero el resto de los caballeros se le echarían encima. Cada vez los tenía más cerca y, con un vuelco al corazón, vio que desde el frente y por su izquierda se acercaban más hombres del conde. Su única escapatoria era cruzar el río que serpenteaba a su derecha. Sin embargo, debería saltar desde los altos peñascos y era más que probable que las aguas se lo tragasen. De repente descubrió su salvación: un puente elevado cruzaba por encima del río a gran altura. Por debajo la corriente espumosa reventaba contra sus pilares. Se dirigió hacia allí, aunque cuando iba a cruzarlo tuvo la espantosa certeza de que se desplomaría. No tenía elección y se arriesgó, pero a mitad de camino el suelo desapareció bajo los cascos del caballo. El puente se desmoronó y Nelson cayó al vacío.

Se despertó sudoroso y sobresaltado y, aunque volvió a echarse, ya no pudo conciliar el sueño.

Al día siguiente las tropas de ambos reinos se pusieron en marcha temprano. La imagen del puente se conservaba en su mente con asombrosa nitidez. Trató de ocupar su cerebro en otros pensamientos. Observó a los soldados prepararse con movimientos profesionales. Todavía le asombraba la disciplina de un ejército tan grande. No estaba acostumbrado a las maniobras de tal cantidad de gente, y le parecía un milagro que todos se movieran al unísono, en perfecta armonía. El ejército francés avanzaba en cabeza; así fue desde que partieron de Vézelay hacía ya cerca de un mes. Tuvieron que detenerse al llegar a las aguas del Ródano, ya que el puente que las cruzaba no era lo suficientemente ancho como para que las tropas pudieran atravesarlo con rapidez. No se trataba únicamente de los soldados, había también un número elevado de maestros carpinteros, herreros y otro tipo de artesanos, así como médicos, cirujanos barberos… Además, estaban los caballos, las armas, los víveres y otras provisiones… Trasladar un ejército significaba transportar infinidad de mercancías, algunas de ellas sumamente pesadas.

Las fuerzas de Felipe Augusto cruzaron el puente en primer lugar. Eran mucho menos numerosas que las inglesas, ya que gran parte de sus vasallos habían partido hacia Oriente con anterioridad. Una vez que se encontraron en la ribera oriental, las fuerzas inglesas se dispusieron a cruzarlo. En cabeza avanzaba Ricardo con parte de sus oficiales, entre los que se encontraba Nelson. Al llegar a la otra orilla el rey comentó en tono irónico:

—Es una tierra preciosa la de esta región, algún día habrá que pensar en anexionarla a mi Reino.

Todos los oficiales ingleses rieron. Todos menos uno. Nelson había palidecido y miraba fijamente el viejo puente. Tuvo la certeza de que era el puente de sus sueños y que se desplomaría.

—¡Noooo! ¡Atrás! —gritó regresando al galope. Corazón de León y el resto de los oficiales le miraban perplejos. ¿Se habría vuelto loco?

Todos los ojos apuntaron hacia el puente, aunque no vieron más que lo que esperaban ver: un ejército de soldados ingleses cruzando un viaducto para acceder a la otra orilla de un río. Algo nada extraño teniendo en cuenta quiénes eran y adonde se dirigían.

Y de repente ocurrió.

El peso de la hueste inglesa fue demasiado, los pilares no lo soportaron y cedieron estrepitosamente. Se escucharon gritos de sorpresa y terror, mientras hombres y caballos caían juntos al vacío.

Se produjo un caos total. Las aguas del Ródano hervían de espuma mientras se tragaban todo lo que caía. Los menos afortunados fueron aquellos que se desplomaron sobre las orillas, muriendo al instante. Sin embargo, el agua del río también era una trampa mortal. Los hombres caían unos sobre otros, chocando con los caballos, carros, maderas y demás materiales. Algunos soldados con sus armas, armaduras y demás objetos pesados fueron irremediablemente arrastrados a las profundidades del río.

Ricardo pronto se hizo cargo. Alzó su voz por encima del estruendo, ordenando descender a la orilla y ayudar a los accidentados a salir de las aguas turbulentas. Algunos hombres arrearon sus caballos y se precipitaron colina abajo. Por delante de todos, anticipándose gracias a su certeza, cabalgaba Nelson. Iba agazapado sobre el caballo, dejando una estela de polvo tras su frenético galopar. No tardó en llegar a la orilla, donde dejó caer sus armas y se zambulló sin dudarlo. Se aferró a una improvisada balsa de tablones enormes, resto del puente, y la arrastró hacia los desafortunados que trataban de no ahogarse.

La situación era desastrosa, con más de cien hombres a merced de la corriente. Las aguas transparentes se habían teñido de rojo y los cuerpos flotaban por todas partes, arrastrados muchos ya sin vida. Los gritos de los heridos eran desgarradores. Nelson fue agarrando y ayudando a tantos hombres como pudo. En algunos casos no era fácil distinguir entre aquellos que seguían vivos y los que no eran ya más que cadáveres. Nelson era un nadador excelente, pero la fuerza de la corriente era considerable y los hombres heridos poco le ayudaban. Los tablones se mantenían a flote a duras penas y los remolinos amenazaban con tragárselos. Empezó a temer por su propia vida. Por la suya y por la de todos los que ya se encontraban junto a él.

La corriente los arrastraba hacia un tramo del río con abundantes rocas afiladas, donde las posibilidades de salvarse serían mínimas. Pensó mandar al diablo la improvisada embarcación y olvidarse de todos esos condenados moribundos. Podría abandonarles y que se fueran al infierno. Sin su carga nada le impediría nadar tranquilamente hacia la orilla y salvar su vida. Lo dudó por un instante y tomó una decisión. Soltó los tablones y se alejó.

No estaba abandonándolos; tenía un plan. Descabellado pero, en cualquier caso, un plan.

Alcanzó las riendas de un caballo que intentaba vencer a la corriente. El animal se agitaba asustado, tratando de no ahogarse. Sacó su daga y le cortó las riendas, se las anudó al brazo y, con gran esfuerzo, regresó a los tablones mientras el animal se hundía en las aguas agitadas. Se sujetó a la madera y respiró profundamente. Ya no le quedaban muchas fuerzas. Observó a favor de corriente y vio que los rápidos se encontraban realmente cerca. La espuma burbujeaba contra las rocas que sobresalían en la superficie. Nelson pensó sobre una advertencia vikinga que alertaba del peligro de los icebergs: sólo se ve por encima del agua la novena parte de su volumen, la masa restante se encuentra sumergida esperando a despedazarte. Esto era lo mismo.

Observó a lo lejos una larga rama que penetraba unas cuantas yardas en el río. Se aproximaban a ella. Tal vez fuera su última oportunidad.

—¡Todos remando hacia la rama! —gritó haciéndose oír por encima del ruido de las aguas.

Nadie le hizo el más mínimo caso. Los maldijo a todos.

A su lado había un hombre que no parecía herido. Le agarró por el pescuezo y le gritó al oído:

—¡Como no me ayudes a sujetarnos a la rama, te juro por la Santa Cruz que te envío al fondo del río!

Ante estas palabras el hombre reaccionó. Entre los dos, la corriente y la ayuda de Dios —«o quizá de la fortuna», pensó Nelson— consiguieron a duras penas aproximarse a la rama. Se encontraban a pocas yardas de ella y a unas pocas más del tramo rocoso.

Nelson soltó las riendas del brazo e hizo un fuerte nudo entre dos de los tablones. Cuando pasaron junto al árbol se lanzó sujetando con fuerza el extremo de las riendas. Con su mano libre agarró la rama y creyó que el hombro se le desencajaría del tirón. Su acompañante comprendió sus intenciones y se aproximó para ayudarle. Un tercer hombre le imitó. Entre los tres, sujetándose a la rama con una mano y sosteniendo las riendas con la otra, pudieron aguantar la fuerza de la corriente, pero los tablones tiraban con potencia y no podrían resistir así indefinidamente. El resto de los náufragos no les prestaban la más mínima atención. Estaban fuera de sí de puro terror.

Mientras los dos ayudantes aguantaban el fuerte zarandeo de la embarcación, Nelson pudo anudar las riendas a la rama. No se atrevieron a soltar la estructura, pero ahora la mayor parte del empuje del río no la soportaban ellos. Nelson temió desmayarse y cuando ya estaba al límite de sus fuerzas, observó por el rabillo del ojo la aproximación de un galope. Un grupo de jinetes acudía en su ayuda. El ruido de los cascos se detuvo y desmontaron cinco soldados. Rezó para que llegaran a tiempo, pues no aguantaba más. Había tragado mucha agua, la vista se le nublaba y los músculos no le respondían; se iba a ahogar.

Uno de los recién aparecidos soltó una maroma y, atándole una piedra en el extremo, la lanzó hacia ellos, con tan mala fortuna que acertó precisamente en su cabeza. Fue demasiado. Soltó la rama y las riendas, perdiendo el control de su cuerpo. Fue arrastrado por la corriente y en unos segundos se encontraba sumergido bajo las agitadas aguas del Ródano. Aturdido como estaba se hundió.

Una señal se le encendió en el cerebro. Vio con meridiana claridad que si no actuaba de inmediato iba a morir ahogado. Debía emerger cuanto antes. Sintió la presión en sus pulmones, y pensó que la cabeza le estallaría. Intentó nadar, pero en ese momento recibió un fuerte golpe. Había chocado con una superficie plana y el movimiento del agua le presionaba contra ella. Era una gigantesca roca. La maldijo con furia, y también maldijo al río, al puente y a la condenada cruzada. Pero después reparó en que había sido afortunado, para variar. El peñasco le había frenado y bastaba con sujetarse a él, trepar hasta emerger y —¡cuanto antes, por favor!— respirar. Pero ¿dónde estaba la superficie y dónde el fondo el río? Aun en el caso de que lo adivinase, ¿qué pasaría si la roca no emergía? La respuesta la sabía hasta el mayor cretino del Reino de Inglaterra. Era sencilla, clara y directa: se ahogaría, ni más ni menos.

Dios tal vez tenía intención de que Nelson muriera pronto; quizá atravesado por un sable sarraceno, o en una grieta de un terremoto, o de insolación en las áridas tierras que les esperaban, pero no ahogado en el Ródano. Trepó por la roca en sentido acertado y pudo llenar sus pulmones de aire. Se sujetó con fuerza al peñasco y vomitó. Era todo líquido, y un terrible mareo se apoderó de él. Miró aturdido hacia la orilla y lo que vio le animó de nuevo. Era Sam Norton, el joven con quien había estado conversando el día anterior. Sam le arrojó una maroma desde allí, y Nelson se obligó a un último esfuerzo. «Un poco más y me encontraré a salvo», pensó, pero quizá un poco más era demasiado. Agarró la cuerda y se soltó de la roca. Al instante notó el arrastre de la corriente, y dio gracias a alguien —no supo muy bien a quién— por haber dado a Sam unas espaldas anchas y unos brazos fuertes. Se concentró en no soltar el cabo. «Tu vida depende de una maroma», pensó, y luego lo mejoró: «Tu vida pende de un hilo», y rió por dentro.

¿Se estaba volviendo loco? Se encontraba bajo el agua, sujeto a una cuerda y a punto de morir, pero aun así se inventaba refranes y se reía de sus ocurrencias. La falta de aire le estaba afectando al cerebro.

Cuando ya se dio por vencido y sus dedos comenzaron a aflojarse, sintió unas poderosas tenazas que se aferraban a sus muñecas. Eran las benditas manos de Sam. Le arrastraron fuera del cauce, y así pudo por fin respirar y desmayarse tranquilo.

Muchos hombres murieron en la caída desde el puente, otros por golpes posteriores y algunos más ahogados en las aguas del Ródano.

Cuando Nelson despertó ya había oscurecido. Se encontraba en una tienda de un improvisado campamento, y se sentía fatigado y mareado. Recordó lo que había sucedido y se alegró de estar todavía en el mundo de los vivos. Había un hombre sentado a su lado, uno de los médicos que viajaban con el ejército inglés.

—¿Cómo os encontráis? —le preguntó al ver que había abierto los ojos.

—Como un hombre que ha estado a punto de ahogarse.

—Eso es un buen síntoma; significa que no os habéis ahogado.

Nelson le miró pero no sonrió. El médico se sintió incómodo.

—Avisaré sobre vuestra consciencia —comentó, y salió presuroso de la tienda.

Se levantó. A pesar de su debilidad las piernas le sostuvieron y avanzó unos pasos. Por encima del ruido de las aguas se escuchaba el sonido de las herramientas de los artesanos trabajando. Salió de la tienda y miró a su alrededor. Había una actividad frenética. Algunos hombres transportaban material para heridos mientras la mayoría construía una pasarela para que el resto de las fuerzas, aún en la otra margen del Ródano, pudiera cruzarlo. Los campamentos estaban iluminados por las trémulas luces de las antorchas. Nelson miró hacia la otra orilla, cuyos fuegos brillaban como un gigantesco ejército de luciérnagas.

Se dirigió hacia el río. Quería observar el lugar donde casi pierde la vida. Allí, en el fondo de las aguas, la sensación había sido de angustiosa impotencia, incapaz de luchar contra la corriente con una espada, ni con sus puños. Se había sentido como una mosca atrapada en una tela de araña. Estaba ensimismado en sus pensamientos cuando un joven se le acercó por la espalda.

—Veo que ya estáis mejor —le saludó.

Nelson se giró.

—¡Sam! Me alegro mucho de verte.

—¿Cómo os encontráis? —le preguntó con verdadero interés.

—Ya estoy mucho mejor, aunque he estado a punto de no poder decir esto.

—Lo cierto es que temimos por vuestra vida.

—Yo también lo hice. —Vaciló unos instantes y añadió a continuación—: Sam, quiero agradecerte tu ayuda. No lo habría contado de no haber sido por ti.

—Me siento muy orgulloso y me alegro de haber sido útil a un hombre tan valeroso como vos. —Nelson intentó decir algo pero Sam continuó hablando—. En el campamento todos los soldados hablan de vuestra hazaña. Fuisteis un auténtico valiente y salvasteis una veintena de vidas. Desde luego no merecíais morir aquí.

—Gracias, eres un buen hombre —observó Nelson, aunque él no creía haber salvado a tantos como a veinte.

Sam le sonrió agradecido.

—Volvamos al campamento —continuó, y palmeó amistosamente su hombro.

Ricardo se encontraba conversando con uno de sus barones. Estaba de auténtico mal humor por el desastroso accidente.

—Menudas construcciones del demonio que tienen en este país —protestaba con voz agria—. Si no puedes fiarte de dónde pisas, ¿cómo diablos te las arreglas para llevar un ejército a luchar hasta el otro lado del mundo?

—Esperamos que no nos retrase demasiado el incidente, mi rey —contestó cauteloso su vasallo.

—Quiero a todos los efectivos posibles reparando el puente —ordenó. Y añadió para sí mismo—: ¿Quién me iba a decir a mí que tendría que reparar las construcciones de mis anteriores enemigos?

En el momento en que Corazón de León estaba protestando, un sirviente entró en la tienda.

—Mi rey, Nelson Fighter ha vuelto a la consciencia.

Ricardo había ordenado ser informado en cuanto esto ocurriera.

—¿Puede caminar?

—Sí, mi rey.

—Tráelo ante mi presencia.

—Sí, mi rey.

—¡Pues vamos! ¡En marcha! —gritó en una de sus clásicas explosiones de ira mientras el sirviente se esfumaba.

Ricardo continuó maldiciendo entre dientes mientras su barón asentía. Poco después el sirviente asomó de nuevo su cabecita asustada.

—Mi rey, Nelson Fighter se encuentra aquí.

—Hazle pasar.

—Sí, mi rey.

—¡Pues adelante! —rugió Corazón de León.

—Sí, mi rey.

Al entrar, Nelson se cruzó con el barón que salía de la tienda real. Se saludaron con la cabeza.

—¿Queríais hablar conmigo, mi señor?

—Adelante, Nelson —saludó el rey amistosamente—. Tienes mejor cara que cuando saliste del río.

—Eso espero, por mi bien.

—¿Cómo te encuentras?

—Muy fatigado, pero con un poco de descanso estaré como nuevo.

—Lo que has hecho hoy dará que hablar durante mucho tiempo. Desde mi posición pude observar toda tu hazaña.

—Gracias, mi rey.

—Te jugaste la vida. —Ricardo meditó sus palabras y añadió finalmente—: Lo cierto es que al final creí que morirías ahogado. Pocos hombres habrían podido permanecer sin respirar durante tanto tiempo.

—Yo también estuve a punto de no poder.

Ricardo le miró con seriedad y dijo al fin:

—Tuviste intuición, amigo. Eso es algo que pocos hombres poseen. Creo que acerté al traerte conmigo a esta guerra.

—Y yo me alegro de que lo hicierais.

Permanecieron unos segundos en amable silencio. Ricardo se dirigió a una esquina de la tienda. Allí, sobre una mesa, había una jarra de vino y dos vasos llenos. El rey ofreció uno al héroe de la jornada y añadió:

—Sé que los hombres están hablando de ti. Dicen que salvaste por lo menos a una treintena de hombres.

—Estoy seguro de que no fueron tantos.

—Lo sé, pero ten por seguro que dentro de poco se dirá que fueron cuarenta.

—Hice lo que debía hacer.

—Sí, pero el resto de los soldados también debieron hacerlo y no fue así. Te felicito de verdad, amigo.

Continuaron charlando durante unos breves minutos y después Nelson se retiró a descansar; lo necesitaba. Antes de entrar en su tienda se fijó en un grupo de hombres que hablaban animadamente. Al pasar junto a ellos enmudecieron. Todos le observaban. Un individuo bajito y feo, creyendo que no podría oírle, le comentó a otro:

—Ése es Nelson Fighter, el caballero que hoy salvó a cincuenta hombres de las fauces del río.

Poco después de salir de Lyon, el ejército francés siguió su propio rumbo y se dirigió hacia Génova, mientras las tropas inglesas continuaron avanzando lentamente hacia el sur, rumbo a Marsella. Ricardo marchaba a la cabeza de varias decenas de miles de soldados. Estaba de buen humor. Desde que ocurriera el accidente en el puente sobre el río Ródano, sus fuerzas no habían sufrido ningún otro contratiempo importante. Junto a él se encontraba su escolta. El rey, todavía impresionado por la intuición y valentía de Nelson semanas atrás en la tragedia del Ródano, se había apresurado en nombrarle jefe de su guardia personal. Desde aquel momento fue la sombra del monarca.

—Nelson, acércate —le indicó el rey.

—¿Ocurre algo, mi señor?

—Quería que vieras Marsella. Ahí debemos encontramos con nuestra flota. —Cuando Nelson estuvo junto a él continuó—: Una pequeña parte de nuestros barcos partirá hacia Palestina desde aquí; el resto se dirigirá a Mesina, Sicilia, donde nos encontraremos de nuevo con las tropas francesas.

—Estoy ansioso por estar cara a cara con los infieles de Saladino.

—No te preocupes, amigo, tendremos musulmanes hasta hartarnos, pero todavía nos queda un largo viaje.

—Desde luego.

—Además, tengo intención de viajar por tierra hasta el estrecho de Mesina.

Nelson no dijo nada. Sospechaba que el rey se mareaba en barco y siempre que era posible evitaba navegar. Ricardo notó la cara de sorpresa del nuevo jefe de la guardia real, así que añadió:

—Desde luego el ejército embarcará. Únicamente iré por tierra con mi escolta.

La escuadra inglesa no tuvo ningún contratiempo importante en su viaje desde Inglaterra hacia Marsella. Las tropas de Felipe Augusto también cumplieron los planes. Habían salido ya de Génova y se dirigían a Mesina. Pero las noticias más preocupantes venían de Oriente, pues el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, Federico Barbarroja, había muerto. Después de una larga marcha por el Continente, el ejército alemán había llegado al Imperio Bizantino y, tras diversos conflictos, había cruzado a Asia, donde Barbarroja había muerto al atravesar el río Calicadno. Era casi un anciano y los rumores decían que se había ahogado en menos de un metro y medio de agua. No había podido con el peso de la armadura y cuando llegaron a ayudarle ya era demasiado tarde. Su hijo se hizo con el mando, pero no consiguió retener a muchos de los príncipes que con sus seguidores regresaron a Europa. Gran parte de su ejército se había descompuesto, así que el número de soldados germanos que llegó a Antioquía a finales de junio era todo menos una amenaza para el Islam. La cruzada del emperador alemán había fracasado estrepitosamente.

«Quizá ello no sea tan malo —pensó Ricardo—, el reparto del botín mejora».

XVIII

El gigantesco herrero estaba sumido en una profunda melancolía desde que meses atrás se vio obligado a traicionar a Sean Freeman. El mundo se había tornado gris y la existencia desdichada. Había declarado bajo juramento su traición, y por ello su alma se quemaría en el infierno durante toda la eternidad. Pero ¿qué otra alternativa había tenido? Sir Matt Evildoer había tomado como rehenes a sus dos hijos y amenazado con matarlos si él no cooperaba. Le habría encantado descuartizar al conde con sus propias manos, pero era demasiado poderoso para que fuese posible.

En los últimos meses lo único que hacía era trabajar, pues era la forma de mantener su agitada mente ocupada. En ello se encontraba cuando fue interrumpido por su esposa.

—Hércules, deberías dejarlo. Es muy tarde, ven a acostarte conmigo.

La habría mandado al cuerno, pero trataba de esforzarse para que los demás no pagaran por su falta.

—Sabes que quiero acabar de fabricar esta espada cuanto antes. Sólo estaré un poco más, pronto me acostaré.

—¡No haces otra cosa más que dedicarte a tus malditas espadas! ¿Por qué son esas condenadas armas más importante incluso que tu familia? —saltó ella desesperada.

No solía levantar el volumen de su voz, así que Hércules se quedó perplejo.

—Lo siento —dijo ella—, es que últimamente… —No pudo aguantar y, tras unos discretos sollozos, rompió en llanto.

Hércules la miraba con los ojos muy abiertos y sintió compasión. Trató de consolarla.

—Está bien, no llores. Puede que tengas razón, nos iremos a la cama —le dijo hoscamente.

Trataba de resultar tierno, pero él mismo advirtió que sus palabras sonaban todo menos delicadas. No era muy hábil en situaciones como ésta. Prefería enfrentarse a cinco mil hierros incandescentes antes que a una crisis sentimental.

Al poco tiempo de quedarse dormido, Hércules se despertó sobresaltado. La tierra latía y su cuerpo temblaba con ella; evidentemente se debía a un galope. Los cascos sonaban muy cerca, sin duda cabalgando alrededor de la cabaña. Una fuerte inquietud se apoderó de él.

Se levantó de un salto, corrió hasta la gruesa puerta y miró al exterior por una fina rendija. Era un espectáculo aterrador. Un grupo de caballeros con antorchas, espadas, cotas de malla y cascos cabalgaba en torno a la casa. Las trémulas teas brillaban en la oscuridad y los metales centelleaban. Los enormes caballos de batalla obedecían las órdenes de sus jinetes, brotando de sus ollares una densa nube de aliento cálido.

Hércules no temía por su vida. Había llegado al convencimiento de que ya no valía nada, pero sentía pánico por su familia. Ellos no eran los culpables de su cobardía. Tenía la absoluta certeza de que se trataba de los hombres del conde Matt Evildoer. Seguro que éste no quería testigos molestos que en un futuro pudieran inculparle.

Decidió actuar. Los asaltantes le querían a él, así que se lo pondría fácil para que dejasen en paz a su familia. Abrió la puerta y salió desarmado.

—¡Aquí me tenéis! ¡Podéis hacer conmigo lo que os plazca! —gritó a los caballeros.

Uno de los hombres, probablemente el cabecilla, detuvo su galope y se situó a unas yardas del herrero. Era un hombre muy fuerte, aunque no tanto como Hércules. El herrero distinguió su arma como una de las que él mismo había fabricado para el conde. El caballero hizo una señal al resto de los jinetes, que se acercaron rápidamente a la cabaña y arrojaron sus antorchas.

—¡Noooooooo! ¡Malditos bastardos!

Hércules entró en la casa a gritos y se dirigió hacia los jergones que ocupaban sus dos hijos. Los levantó sin esfuerzo y voló hacia la habitación donde estaba su esposa. Entró a tanta velocidad que no le dio tiempo a verla salir y se estrelló contra ella, arrojándola por los aires.

La estructura de la casa, compuesta principalmente por madera, paja, ramillas entretejidas con tallos flexibles y arcilla, comenzó a arder fácilmente. Antes de que pudieran salir el techo ya estaba cubierto de llamas. Aparecieron en el exterior entre toses y jadeos, encontrándose con una escena que no les reconfortó en absoluto. Los jinetes estaban sobre sus monturas, uno al lado de otro, con las espadas desenvainadas y observándoles fijamente. Los niños se espantaron y la mujer sofocó un grito de pánico. Hércules se separó y avanzó hacia los caballeros, sin vacilar.

—¡Habéis venido a buscarme! ¡Aquí me tenéis! A ellos dejadles en paz —les gritó desafiante.

El jefe se dirigió a cuatro de sus hombres y ordenó:

—Sujetadle.

Desmontaron del caballo y se acercaron al herrero. Todos advirtieron el detalle de que fueran cuatro los hombres encargados de la tarea. Normalmente bastaba con dos o a lo sumo tres hombres para sujetar a alguien. Hércules no se resistió.

Entonces el jefe también desmontó y avanzó hacia la mujer que se abrazaba a los dos niños. Se acercó a ella y le agarró el vestido por el cuello. De un movimiento seco y rápido se lo desgarró hasta la cintura, dejando al aire dos reducidos pero firmes pechos.

—¡Te mataré! —rugió alguien.

El jefe se volvió para ver cómo un gigante se abalanzaba contra él. Los cuatro hombres que un segundo antes le sujetaban se encontraban tendidos en el suelo.

De repente, como por arte de magia, apareció una daga en la mano del caballero, voló por los aires y fue a clavarse en el poderoso pecho del herrero, quien se detuvo durante un segundo llevándose la mano a la herida. El grito desesperado de su mujer cortó el fresco aire nocturno. Miró al frente y continuó avanzando contra su atacante. El caballero sacó otro cuchillo de la nada y volvió a arrojárselo al gigante. Esta vez acertó en la garganta.

Hércules cayó de rodillas, pero consiguió incorporarse y avanzar otro paso más. El caballero había retrocedido unas yardas y ya empuñaba su espada. Con un movimiento experto la dirigió contra el corazón del herrero, atravesándoselo. Le miró fijamente a los ojos y vio una expresión que conocía muy bien: era la mirada de la muerte inminente. Empujó más la espada para asegurarse, deslizándola entre las costillas. Una mancha roja fue creciendo en torno al filo. Sacó el arma y dejó que el inmenso cuerpo se desplomara. Una vez en el suelo Hércules intentó incorporarse de nuevo, pero antes de que sus heridas se lo impidieran el filo metálico acertó en su poderoso cuello, separándolo del cuerpo para siempre.

El caballero se dirigió hacia la mujer no sin antes fulminar con su mirada a los cuatro hombres, incapaces de haber sujetado al herrero. Ésta trataba de taparse los pechos al tiempo que temblaba de miedo. A unas cuantas yardas la casa se desplomaba entre las llamas.

El caballero miró a sus hombres y exclamó:

—¡Sujetad a los niños! —y añadió—: ¿Podréis?

Arrancó el vestido por completo y forzó a la mujer a tumbarse. Ésta se resistió y, como premio, un puño impactó contra su rostro. Dejó de resistirse.

La tumbó boca abajo, le obligó a abrir las piernas y le humedeció el sexo con saliva. La penetró brutalmente en repetidas ocasiones mientras el resto de los hombres gritaba y vitoreaba. La mirada de la mujer estaba perdida en el infinito mientras sus niños la contemplaban con una mueca torcida y los ojos completamente desencajados.

El caballero se tensó, gruñó y descargó. Después se levantó y se apartó del cuerpo desnudo, que tiritaba con convulsiones incontroladas. Todos los demás esperaron su señal hasta que Robin Bonesbreaker movió la cabeza, indicándoles que había llegado su turno. Los hombres se abalanzaron contra aquel frágil cuerpo desnudo, igual que una manada de lobos hambrientos atacando a un conejo herido.

Se sucedieron uno tras otro.

Finalmente la degollaron. Y a los niños también.

El conde Evildoer acababa de terminar su almuerzo. Mostraba una expresión abstraída mientras pensaba en su primo Gilbert. Desde el principio Matt sospechó que no era cierta la historia de su peregrinación hacia la tumba del santo Thomas, en Canterbury, y que su presencia en el sur de Inglaterra se debía a alguna razón menos piadosa. Posteriormente, a través de sus espías en el norte del Reino y gracias a cierta información obtenida de los hombres de Gilbert, había llegado a intuir una relación entre la matanza de judíos en la ciudad de su primo y la presencia de éste en su castillo. Sus sospechas parecieron confirmarse cuando el rey Ricardo abandonó la isla rumbo a Tierra Santa, pues acto seguido Gilbert regresó a York. Todo parecía indicar que su primo temía represalias del monarca, y por ello se alejó de su ciudad. En cualquier caso, Matt le había hecho llamar de nuevo. Le proponía trasladarse a Stunbury, junto a él. Ahora que tenía un condado que gobernar necesitaba gente de confianza para hacerlo. Gilbert había aceptado, y pronto estaría otra vez en el sur de Inglaterra.

Otro asunto que ocupaba la retorcida mente del conde era su propia traición. Ricardo ya no estaba en el Reino para descubrirla, pero algún día regresaría y Matt no quería dejar ningún cabo suelto. Uno de los grupos de soldados que buscaban al fugado Malcolm Freeman había regresado con las manos vacías. Su jefe, atemorizado, acababa de presentarse ante el conde para informarle de la búsqueda.

—¡Me importa un cuerno tu maldita opinión! ¡Si estás tan seguro de que el condenado Freeman murió en el bosque, entonces tráeme su cadáver!

—Pero señor, con todo el respeto, el bosque es demasiado grande, y las bestias han podido devorarlo.

—¡Maldito cretino! —gritó Evildoer al tiempo que le propinaba un formidable puñetazo en su rostro—. ¡Desaparece de mi vista! ¡Y quiero que peinéis cada yarda del bosque y todos los alrededores! ¡Como si tenéis que buscar en todo el Reino de Inglaterra! ¡Traédmelo vivo o traedme su cadáver! ¡Y si no, mejor que no regreséis vosotros!

El hombre salió de los aposentos tan pronto como pudo, olvidándose de hacer una reverencia y con la nariz comenzando a sangrar.

Malcolm era el único cabo suelto que a Matt Evildoer le restaba por atar. Él y el herrero, pero de éste último ya se habría encargado Bonesbreaker. Mientras tenía estos pensamientos un sirviente entró en sus aposentos y le indicó que Robin quería verle.

—Hazle pasar —ordenó el conde.

El corpulento cuerpo de Bonesbreaker cruzó el umbral de la puerta y entró en la estancia. Venía vestido como un caballero que se dispusiera a combatir, pero por la ensangrentada túnica se comprobaba que el combate ya había tenido lugar. Robin era muy consciente de la impresión que proporcionaban sus prendas enrojecidas, y por ello continuaba vistiéndolas, incluyendo el yelmo.

Venía de silenciar al herrero. Tenía orden de que su muerte pareciera ocasionada por algunos bandoleros. Era recomendable quemar la casa y violar a la mujer. Justo el tipo de trabajo a su medida.

Se acercó al conde y lentamente se desprendió del yelmo, la cofia de malla y el gorro de armar.

—El herrero jamás podrá traicionaros, mi señor —apuntó Bonesbreaker.

—Buen trabajo, Robin —comentó complacido el conde.

Ahora únicamente restaba atrapar al joven Malcolm para finalizar la obra.

XIX

Habían transcurrido tres días desde que fue capaz de mantenerse en pie sin ayuda. Las fuerzas regresaban a su cuerpo y ya se encontraba mucho mejor. Aun así, Leonor, su meticulosa enfermera, insistía una y otra vez en que permaneciera en su jergón y descansara, pero él quería moverse. La pasividad le corrompía por dentro y la tristeza y desolación no le abandonaban ni un instante. Necesitaba urgentemente algo en lo que ocupar su mente.

—No debéis forzar vuestro fatigado cuerpo; lo principal es recuperar todas vuestras fuerzas —insistía Leonor sin descanso.

—Te aseguro que ya me encuentro bien, lo que necesito es salir y andar un poco para…

Interrumpió sus palabras al advertir la presencia de Rudy, el párroco. Ese hombre de dedos largos era como un fantasma. Aparecía y se desvanecía en el más absoluto de los silencios.

—Veo que estás mejor, muchacho —le dijo al verle levantado y protestando tan enérgicamente contra los cuidados de Leonor, que además de ser la hermana viuda del párroco era su ama de llaves.

—Sí, padre, creo que ya he ganado la batalla a la enfermedad.

—Me alegro… ¿No te gustaría salir un poco?

El rostro de Malcolm se iluminó de alegría pensando en volver a disfrutar del sol mientras Leonor sofocaba una mueca de preocupación. Los interminables dedos de Rudy se apoyaron sobre su hombro amistosamente. Malcolm tuvo la sensación de que un gigantesco octópodo trataba de atraparle con sus pegajosas patas, con la gran diferencia de que el párroco infundía paz y tranquilidad a través de su tacto.

Rudy era un hombre de origen humilde, hijo de un campesino libre. Nació en la pequeña aldea de Derelict, lugar donde ahora residía junto a su rebaño de fieles. El actual abad costeó su educación y luego le nombró párroco. Rudy tuvo que prometer, tanto a éste como al obispo, que permanecería en Derelict de forma permanente y que llevaría a cabo en persona todos sus deberes. No era un erudito, pero sabía lo bastante como para enseñar a la gente de su aldea y, debido a su modesto origen, comprendía perfectamente los problemas de los campesinos. Era el segundo miembro más importante del poblado después de Nick Marsalis, señor de Derelict.

Malcolm tuvo que descender, no sin gran sufrimiento, unas incómodas escaleras para acceder a la planta baja. La vivienda, propia de un hombre de la Iglesia, constaba de varias habitaciones. Estaba construida robustamente con troncos, pequeñas ramas, yeso y arcilla. A Malcolm, acostumbrado a las grandes riquezas de su familia en Stunbury, le pareció un adefesio de hogar, pero se obligó a pensar que ya no era un aristócrata acomodado, sino un fugitivo huyendo en solitario.

Cruzaron a través de una amplia habitación con una chimenea en el centro. En el techo, a unas cinco yardas de altura, había un agujero para que saliera el humo. A escasa distancia, sobre el fuego, Leonor había colgado la carne de un cerdo sacrificado para que se ahumara y conservase. Junto al gorrino también había varias salchichas hechas por el ama de llaves. El mobiliario era escaso pero confortable, apoyado sobre un pavimento mezcla de cal y tierra. En esos momentos el joven fugitivo sintió la nostalgia propia de un hombre sin hogar.

Al salir al exterior la luz del sol le cegó y tuvo que cerrar los ojos. Había permanecido los últimos diez días en la penumbra de la habitación y sus pupilas necesitaban acostumbrarse al cambio. Rudy esperó pacientemente a que se acomodara y, tras unos instantes en silencio, le dijo:

—Sígueme, Jack, te mostraré nuestra aldea.

Malcolm estuvo a punto de girarse en busca del tal Jack, pero en el último instante recordó que era él mismo, Jack Hazelwood. No acababa de acostumbrarse a su nueva identidad.

Caminaron entre las chozas del poblado, donde únicamente había mujeres. Los hombres se encontraban en el campo, trabajando las tierras. Éstas estaban divididas en franjas largas y estrechas, de unas doscientas yardas de longitud y de ocho a diez yardas de anchura. Pertenecían a Nick Marsalis, pero eran los campesinos quienes las explotaban para alimentar a sus familias. A cambio, mediante un contrato de arriendo, Nick recibía el pago en metálico, productos, trabajo y servicios.

El párroco le llevó por la vía principal de la aldea, cruzándola de norte a sur, mientras eran observados con curiosidad por todas las mujeres. El camino, único nexo de Derelict con el mundo exterior, se prolongaba hasta el horizonte. Media docena de pequeños senderos lo cruzaban perpendicularmente para llevar a los habitantes hasta sus viviendas. Malcolm se fatigó enseguida y tuvo que apoyarse en el cerco de una vieja casa, prácticamente en ruinas. Una mujer de mediana edad pasó junto a ellos y se detuvo un instante. Llevaba varias hogazas de pan bajo el brazo. El párroco sonrió al verla.

—Buenos días, Catherine.

—Buenos días, padre —le contestó, pero era a Malcolm a quien miraba.

—Te presento a Jack Hazelwood. Jack está haciendo un largo viaje.

La mujer le saludó amablemente con la cabeza, pero no dijo nada.

—Veo que vienes del homo de Marsalis. ¿Has cocido muchas hogazas?

—La verdad es que sí, padre. Ahí viene Elizabeth con más.

Los dos hombres se volvieron, y Malcolm observó a una jovencita preciosa. Se acercaba a ellos con aire desenfadado, y a pesar de sus raídas vestimentas y su rostro sucio, Malcolm pensó que era una muchacha muy atractiva.

Elizabeth lucía una seductora sonrisa. Era una joven de unos catorce años. Su cuerpo, ya bastante desarrollado, mostraba sinuosas curvas, pero su rostro infantil delataba la realidad de su edad. Tenía el pelo negro, largo y desordenado. Le caía sobre el rostro y ocultaba parcialmente unas facciones inocentes, redondeadas y sonrosadas, culminadas por una boca perfecta con labios carnosos y provocativos. Era de estatura media y de su espléndida figura destacaban dos pechos muy bien formados. Ella, en su conjunto, le recordó enormemente a Lucie, lo que le sumió en una profunda tristeza. Advirtió que Elizabeth evitaba cruzar su mirada con la de él, pero al mismo tiempo hacía todo lo posible para atraer su atención. No había duda, era muy presumida.

El padre Rudy y Catherine, madre de Elizabeth, cruzaron varias frases antes de que las dos mujeres entraran en la vivienda. El recién bautizado Jack Hazelwood no pudo apartar la mirada de las jóvenes nalgas de Elizabeth mientras la fina tela del vestido penetraba eróticamente entre ellas. Descubrió que Rudy le observaba, así que simuló un mareo. Afortunadamente el párroco cayó en el engaño y se apiadó del muchacho en lugar de reprimirle.

—¿Te encuentras bien, Jack?

—Estoy mejor, padre. No sé qué me ha ocurrido.

—No te preocupes, es natural que aún estés débil. ¿Quieres que volvamos a casa?

Malcolm quería cualquier cosa menos regresar a la vivienda con Leonor, así que negó con la cabeza y contestó:

—De verdad, padre, ya me encuentro mejor. Preferiría conocer vuestra aldea.

—De acuerdo, vamos entonces —sentenció el párroco.

Se alejaron de la casa ruinosa y, tras dar unos pasos, Malcolm se volvió justo a tiempo para observar a Elizabeth mirándole a través de una de las ventanas. La joven, al sentirse descubierta, desapareció al instante.

Bordearon la aldea sin intercambiar una palabra, y en el momento en que se disponían a cruzar un minúsculo puente que atravesaba un riachuelo, Rudy rompió el silencio:

—Jack, nada sé sobre tu pasado salvo que apareciste en Derelict de la forma más misteriosa. No he querido abrumarte a preguntas mientras estabas convaleciente, pero opino que ha llegado el momento de que conversemos sobre ello.

Malcolm soltó una maldición por dentro, pero se las arregló muy bien para sonreír y responder:

—Desde luego, padre, os contaré todo lo que queráis saber.

—He de confesarte que cuando apareciste con aquel aspecto de bárbaro, montando ese formidable corcel, con semejante espada al cinto y la bolsa llena de plata, pensé que eras un proscrito huyendo tras el robo del dinero. —El párroco le miró fijamente—. Sin embargo, tus buenos modales y educación me obligan a reconocer que debes pertenecer a una familia de cierto linaje, y ahora creo que todos estos bienes te corresponden.

Malcolm asintió en silencio.

—Además —continuó Rudy—, tengo buen criterio a la hora de juzgar a las personas y opino que tú eres un buen muchacho.

Malcolm se relajó ligeramente, pero sus músculos continuaban tensos y su mente atenta.

—Me gustaría saber de dónde vienes, Jack, y la verdadera razón por la que te encuentras aquí.

Tenía que cuidar sus palabras. No quería mentir a un sacerdote, y mucho menos a éste, pero al final dijo:

—Vengo de unas tierras más allá de las montañas —lo cual era verdad— y vivo en una aldea que se llama Langer —lo cual no lo era—. Mi familia fue asesinada hace unas semanas por unos bandoleros y pensé que había sido un castigo de Dios por mis pecados —mentira absoluta.

Malcolm rezó para que el Señor le perdonara su inofensivo engaño. Se obligó a pensar en el rostro sin vida de su padre con el dogal al cuello, bajo tierra, devorado por lombrices y gusanos, y logró en sí mismo el efecto deseado: una lágrima surgió de sus ojos vidriosos y se deslizó suavemente por la mejilla. El párroco le miraba pensativo, reflexionando sobre sus palabras.

—Cuando regresé a casa me encontré con los cadáveres de mi padre, madre y de mis dos hermanas —continuó—. Éstas fueron brutalmente violadas. Creo que Dios me ha castigado por mis actos impuros, así que, como os dije, trato de redimir mis pecados peregrinando hasta Canterbury. —Malcolm fingía estar al borde del llanto.

—¿Tan graves crees que son tus actos como para merecer semejante castigo, hijo mío?

—No lo sé, padre —gimió—. Vos sois un hombre de Dios, decidme si no por qué Él permitió que ocurriera.

Se sentó y empezó a sollozar. Trataba de convencer al sacerdote de su historia, aunque, dadas sus circunstancias reales, solo, condenado al ostracismo, no le suponía gran esfuerzo mostrar abatimiento y desolación. Rudy se sentó a su lado y le bordeó el hombro con su brazo clerical, tratando de consolarle.

—Hijo mío, a veces los caminos del Señor son incomprensibles para nuestra limitada razón. No siempre es bueno lo que ocurre a nuestro alrededor, pero debemos sobreponemos a la adversidad.

El clérigo estaba picando el anzuelo.

—Padre, pero ¿por qué a mis dos hermanitas?, ¿por qué a ellas? Nunca hicieron mal a nadie. —Malcolm ya lloraba a lágrima tendida. Era un actor excepcional.

—No lo sé, hijo mío, no lo sé.

Permanecieron varios minutos en silencio. El párroco abrazaba al joven por encima del hombro. Le dolía ver un alma rasgada, pero estaba satisfecho de que el muchacho no hubiera dado la espalda a Dios a pesar del dolor que padecía. Se propuso ayudarle en todo lo que estuviera en su mano.

Estupendo, se había tragado la historia.

Había transcurrido más de medio mes desde que llegó a Derelict y ya se encontraba pletórico de fuerzas. Aunque se sentía alegre por su recuperación, le atemorizaba el futuro. Mientras estaba convaleciente no se había visto obligado a tomar ninguna decisión, pero ahora debía pensar sobre su futuro inmediato. Ya no tenía excusa para permanecer en Derelict, y menos aún en la casa del párroco. No podía continuar aprovechándose de su generosidad.

Abandonó temprano su jergón y se dirigió a las montañas. Necesitaba la soledad para pensar. Le habría gustado continuar en la aldea; la gente le trataba bien y, sobre todo, se encontraba a salvo de sus perseguidores. Pero él no era campesino. Aquella gente vivía del campo y él no tenía la más remota idea de cómo trabajar las tierras. No podía quedarse, no tenía forma posible de ganarse la vida allí.

Era temprano y, a pesar de lo avanzado de la estación primaveral, el aire fresco soplaba en lo alto de las montañas. Malcolm se dirigió al establo del párroco y soltó a Wild. Saludó melancólicamente a su viejo compañero y lo montó. Mientras cruzaba la aldea las mujeres le miraban y saludaban con la mano. Todo el mundo conocía al atractivo forastero que se alojaba en la casa del padre Rudy y que montaba un corcel de semejante tamaño. Al avanzar por delante de la casa de Elizabeth —a la que ya había comenzado a llamar Eli— redujo inconscientemente la marcha. Le habría gustado verla al pasar, pero ella no estaba allí. Vio a dos hombres subidos en el tejado de la cabaña, reparándola. Eran su padre y su primo. La vieja vivienda necesitaba una fuerte reforma, por lo que habían estado a punto de tirarla abajo y construir una nueva, pero al final habían decidido mantener la estructura.

Malcolm pasó por delante de ellos y continuó su paseo hacia las montañas. Era agradable la sensación de libertad; le permitía soportar un poco mejor su desgraciada situación. Cuando se encontraba en el límite de Derelict, a unas cien yardas de la casa de Eli, se produjo a sus espaldas un terrible estruendo. Se volvió y comprobó que la frágil construcción se había derrumbado, arrastrando a los dos hombres con ella. La estructura de madera podrida no había soportado el peso de ambos y se había venido abajo. Una nube de polvo se elevaba desde el lugar del siniestro, y Malcolm no dudó en dirigirse allí al galope.

Las mujeres que estaban en la aldea salieron de sus casas profiriendo gritos y lamentaciones. Rudy, el único hombre del pueblo que no estaba trabajando los campos, sin contar con sir Nick Marsalis, ausente de la aldea durante varios días, salió de una de las viviendas donde atendía a un pequeño con dolencias estomacales. Todos estaban perplejos.

Malcolm no perdió el tiempo y dirigió a Wild que, de un ágil y poderoso salto, libró la valla que bordeaba la casa. Desmontó a pocas yardas de la montaña de maderas y ramas en que se había convertido la vivienda.

El padre de Eli había rodado sobre sí mismo y se encontraba aturdido y magullado, pero se incorporó lentamente. Su primo había tenido peor suerte. Había caído de forma tal que toda la estructura del tejado se había desplomado sobre él. Estaba atrapado y el peso de los troncos amenazaba con reventarle el pecho.

Malcolm trató de levantar el armazón de madera para librarle de la carga, pero pesaba demasiado. Los músculos del muchacho se tensaron, pero fue inútil. El padre de Eli, todavía aturdido y con una fea herida en su muslo derecho, trató de ayudarle. Fue en vano. Habría sido demasiado peso incluso para media docena de hombres.

Las mujeres se habían acercado al lugar del siniestro y se lamentaban profiriendo gritos. El párroco, con sus dedos arácnidos, se unió en el esfuerzo, pero la estructura se negaba a elevarse.

En el desconcierto general Malcolm se obligó a pensar. Nate Prayer, su amigo sacerdote y abad de Stunbury, le había hablado varias veces sobre un ingenioso sistema de elevación de pesos con poleas. Incluso alguna vez lo había visto con sus propios ojos.

—¡Tratad de aguantar el peso para que no le aplaste! —les gritó al padre de Eli y al hombre de Dios mientras soltaba la estructura. Luego se dirigió hacia las mujeres que se habían acercado y añadió con voz más autoritaria—: ¡Ayudadles!

Malcolm montó sobre Wild y desenvainó la espada. Las mujeres retrocedieron asustadas mientras Rudy, atónito ante el imprevisto comportamiento de su protegido, a punto estuvo de soltar la estructura de madera.

Todos observaron la figura del joven jinete con su espada en alto, pero nadie comprendía su intención. Malcolm distinguió por el rabillo del ojo a Elizabeth entre las mujeres recién llegadas. Las miradas se repartían entre la terrible escena del siniestro y el galope vertiginoso del muchacho alejándose del desastre.

Rudy no lo comprendía. El más fuerte de entre todos los presentes era Jack, pero el muchacho galopaba como una centella en dirección contraria, cuando debería estar tratando de socorrer al desdichado. Le siguió con la mirada y observó que se dirigía a casa de sir Marsalis con la espada en alto. Intuyó su destino y entonces lo comprendió.

Malcolm tiró con fuerza de las riendas y Wild se detuvo junto al pozo del señor. Descargó su espada sobre una cuerda en cuyo extremo había un viejo cubo. El balde cayó hasta el fondo, creando un sonido acuoso al estrellarse contra el líquido. Hizo amago de hundirse pero volvió a emerger y flotó sobre las agitadas aguas.

Desmontó del caballo y ató el extremo de la cuerda a la silla del animal, ordenándole avanzar. Wild se separó de su dueño y la cuerda se fue soltando del cilindro donde estaba enrollada. Cuando ésta se tensó Malcolm volvió a descargar su arma, cortando la cuerda en el otro extremo. Corrió hasta Wild y al galope regresaron al lugar del accidente.

Las mujeres estaban ayudando a Rudy y al padre de Elizabeth, tratando de evitar que las maderas aplastaran al pobre desdichado. Éste se había desmayado. Malcolm enrolló la cuerda del pozo y la arrojó por encima de la rama de un árbol cercano, permaneciendo uno de los extremos atado a la silla de Wild. La soga descendió por el otro lado y Malcolm la atrapó al vuelo. Varias mujeres se apartaron para dejarle pasar. Ató el extremo a la estructura de madera y dio media vuelta con intención de montar de nuevo y que Wild tirara de la cuerda, pero en su camino se estrelló con una jovencita. Ambos cayeron al suelo y Malcolm quedó cómicamente tendido sobre ella. En la embriagadora cercanía advirtió que se trataba de Eli, sintiendo sus pechos mullidos y su cintura firme en contacto con su cuerpo. Le habría encantado permanecer así durante más tiempo, pero desafortunadamente se encontraba en una emergencia. Alargó su estancia sobre ella un instante más de lo necesario, pero sólo un instante. Nadie advirtió el retraso salvo, quizá, la propia Elizabeth. Montó de un salto sobre su caballo y lo arreó con fuerza. Wild obedeció, frenándose cuando la cuerda se tensó y el peso de los troncos le impidió avanzar. Malcolm le arreó de nuevo al tiempo que le gritaba animándole. Los poderosos músculos del animal se tensaron y sus cascos trataron de no resbalar sobre el irregular terreno. El lomo le brillaba sudoroso en el descomunal esfuerzo; parecía la escultura de una figura mitológica en plena hazaña. Todas las mujeres animaron al caballo mientras éste parecía comprender la importancia de la tarea y empujaba cada vez con más fuerza.

La elevada rama sobre la que se sostenía la cuerda comenzó a crujir y Elizabeth rezó para que no se partiera. Rudy, el padre de Eli y algunas mujeres gritaban por el esfuerzo al ayudar al animal y, por fin, la estructura de maderas comenzó a elevarse ligeramente. Wild continuó tirando hasta que, entre tres mujeres, sacaron al hombre herido de debajo de la estructura que amenazaba con caer de nuevo. Todos se apartaron y entonces Malcolm cortó la cuerda, librando a su caballo del tortuoso esfuerzo. El gigantesco armazón se desplomó ruidosamente entre las ruinas de la vivienda, elevando una espesa nube de polvo.

Un incómodo silencio caía pesadamente sobre los tres comensales, cada uno ocupado en sus pensamientos e ignorando al resto. Leonor miraba distraídamente al techo. Se sentía triste porque su protegido estaba recuperado y sin tardanza anunciaría su despedida. Malcolm, tratando de establecer la mejor manera de decir adiós para siempre a sus dos nuevos amigos, sufría con silenciosa angustia la soledad que le acechaba allende las montañas. No quería abandonar Derelict, pero estaba forzado a ello. Rudy, con los codos apoyados sobre la mesa y la cabeza recogida entre sus manos huesudas, fue el primero en romper el silencio.

—Jack, ¿quieres un poco más de queso?

—Gracias padre, pero no me entra nada más.

El párroco dejó el alimento de nuevo sobre la mesa.

—Jack —le dijo al tiempo que le miraba fijamente—, ¿cuáles son tus planes, muchacho?

—Me marcharé de Derelict mañana por la mañana, padre.

Leonor emitió un gemido sordo.

—Todos respetaremos tu opinión, hijo mío, pero antes debo proponerte algo.

Malcolm observó con curiosidad el rostro tranquilo del sacerdote. Reparó en cómo algunas arrugas comenzaban a surcar su frente.

—Ayer tuve una conversación con Nathael, el padre de Elizabeth. Sabes que te está sumamente agradecido por tu ayuda en el accidente de su vivienda hace unos días.

Malcolm asintió.

—Además —continuó Rudy—, opina que eres un muchacho fuerte y esforzado, y yo doy fe de ello. Has trabajado duro estos días ayudando a todo el que has podido.

El joven no comprendía adonde quería ir a parar el sacerdote.

—A causa del derrumbamiento de su casa va a necesitar ayuda para construir una nueva —continuó el párroco—, y, como bien sabes, su primo tiene tres costillas rotas.

Malcolm comenzó a comprender.

—Nathael había pensado, y yo le he animado a ello, proponerte que trabajes con él. Durante ese tiempo podrás vivir con ellos en su casa, en la que tienen junto al río. Él te mantendrá y además te pagará algo —le comentó Rudy dubitativamente.

Con la plata que tenía había suficiente como para construir diez casas como la de Nathael y para pagar el sueldo de un ayudante durante cinco años, pero al dinero fue a lo que menos atención prestó. Era una buena oportunidad para permanecer en Derelict, y hacerlo ocupado, pero él jamás había construido ni siquiera una caseta para alguna bestia. No supo qué contestar.

—¿Por qué no te lo piensas, hijo? Tal vez tu peregrinación pueda esperar.

No quería volver a la soledad que le esperaba más allá de los límites de la aldea, y en Derelict había gente a la que comenzaba a apreciar, así que decidió quedarse, pero dijo:

—Padre, jamás he participado en la construcción de nada. No sé si…

—Eres joven y fuerte, Jack —le interrumpió Rudy—, serás de suma utilidad. Además, estoy convencido de que aprenderás pronto.

—Gracias, padre, gracias por vuestra ayuda.

—¡Bravo! —El grito de Leonor se perdió en el aire.

Malcolm estaba contento de volver a tener una ocupación. El rostro amoratado de su padre con la soga al cuello seguía perturbándole y sólo encontraba paz y sosiego cuando su mente permanecía ocupada. Se levantó temprano y se dirigió hacia su nuevo lugar de trabajo: las ruinas de la vetusta casa de Elizabeth. Allí se encontraba esperándole Nathael, padre de Eli. Tenía el semblante serio y preocupado, pero cuando vio al muchacho acercarse le recibió con una sonrisa sincera. Con su actuación en el derrumbe de la vivienda Malcolm se había ganado el aprecio de los habitantes de Derelict; incluso sir Nick Marsalis no había querido dejar pasar la oportunidad de felicitar al hábil forastero que había salvado la vida de uno de sus siervos.

—Buenos días, Jack.

—Buenos días.

—Menudo panorama que tenemos delante —dijo Nathael con aire ausente mientras observaba desesperado lo que hasta hace unos días había sido su vivienda.

Malcolm permaneció en silencio.

—Todo lo que teníamos dentro de la casa y que nos interesaba ya lo hemos transportado a nuestra choza del río —continuó—, así que entre los restos habrá que decidir qué podemos aprovechar para la nueva vivienda y qué está condenado a la hoguera.

Malcolm asintió, pero pensó que tendría que ser Nathael quien lo hiciera. Él ya había advertido su total ignorancia en la construcción.

—¿Dónde levantaremos la casa? ¿Lo haremos aquí mismo?

—Sí, he decidido edificarla exactamente en el mismo lugar.

Guardaron silencio durante unos instantes hasta que Nathael, anticipándose a la pregunta de Malcolm, le anunció:

—Comenzaremos retirando todos estos troncos y ramas. Los dividiremos en dos pilas: una estará compuesta de aquellos que podamos utilizar para la nueva vivienda y la otra la transportaremos a mi establo; servirá como leña para el fuego. —Hizo una pequeña pausa y continuó con mayor convicción en sus palabras—: Después iremos al bosque y cortaremos un roble grande del que podamos obtener ocho ramas fuertes y gruesas para que formen la estructura principal. Sobre ellas descansará toda la vivienda.

A Malcolm le empezó a gustar la idea. Jamás habría pensado que construiría una casa y, sin embargo, ahora se disponía a hacerlo.

Comenzaron a retirar todo aquel material susceptible de ser transportado por dos hombres. El ojo crítico de Nathael decidía en qué montón depositar cada pieza. Posteriormente sir Marsalis le prestaría su carro para transportarlo todo hasta el río.

—¿Te lo presta?

Nathael sonrió.

—Es como él lo llama, pero a cambio tendré que entregarle algunos productos como pago.

—¡Ah! —Malcolm permaneció unos segundos pensativo y exclamó—: ¡Wild podrá ayudamos! ¡Es un caballo muy fuerte!

—Claro, seguro que sí.

—Te lo prestaré por muy pocos productos a cambio —le dijo sonriendo.

Nathael dudó un instante y, finalmente, al advertir la broma, sonrió con él. Malcolm se encontraba a gusto con ese hombre. Jamás habría pensado en trabajar codo con codo junto a un campesino, pero su estancia en Derelict y la hospitalidad recibida estaban modificando su carácter.

La obra en curso ya anunciaba el aspecto de la futura vivienda. Al principio Nathael estaba presente en todo momento, pero poco a poco, y viendo que Malcolm aprendía deprisa, le fue dejando trabajar solo.

Cortaron un gran roble y a golpe de hacha le arrancaron ocho ramas fuertes. En cada uno de los extremos de la futura vivienda hundieron profundamente dos de ellas en sendos hoyos, uniéndolas de forma triangular. Alrededor de la base colocaron piedras y tierra, apisonándolo todo bien para que resistiera. Entre ambas estructuras triangulares dispusieron otras dos idénticas. Es decir, el edificio se iba a componer de tres naves o espacios similares entre las estructuras principales. La longitud total de la nueva casa sería de unas quince yardas de largo por cinco de ancho. Una mísera vivienda en opinión de la mente aristocrática de Malcolm, pero una auténtica mansión para un campesino como Nathael. En la parte superior de la estructura colocaron unas ramas largas, derechas y bien pulidas para que formaran las vigas principales. Después dispusieron otras que compondrían los entramados laterales. Con esto ya estaba hecha la parte más complicada de la construcción y únicamente restaba rellenar los huecos entre los postes y las vigas con una mezcla de ramitas finas entretejidas con tallos flexibles, cañas y hierbas. Después, para que no se colase el viento, lo recubrirían todo con arcilla que traerían de un barrizal cercano a la aldea.

Todo ello supuso un trabajo duro de varias semanas y todavía quedaban otras tantas, pero para Malcolm había sido una bendición. La faena restante era menos dura físicamente, por lo que Nathael volvería a trabajar las tierras de su señor, un poco descuidadas últimamente, mientras él solo finalizaría la vivienda.

Para la última parte de la construcción, consistente en poner el tejado, esperaba contar con las indicaciones del primo de Nathael, ya casi recuperado de su accidente. Traerían cañas de las orillas del río y las mezclarían con paja antes de sujetarlas con estacas y cuerdas al tejado de la casa. Con ello el exterior de la vivienda estaría finalizado.

Los días pasaban y la tristeza comenzaba a abandonarle poco a poco. Echaba de menos a su familia, a su amigo Nelson y también a Lucie, a quien no lograba olvidar a pesar del tiempo transcurrido. Aun así, el dolor cada vez era más soportable. Se encontraba a gusto en su trabajo, junto a la gente del pueblo y en compañía de Elizabeth. Cada día pasaba más tiempo junto a ella, y aunque Malcolm trataba de mantener las distancias, pues no quería arruinar su futuro en Derelict, comenzaba a resultarle difícil.

Era una mañana fresca pero soleada. La brisa de las montañas agitaba las flores silvestres y reconfortaba los sudorosos músculos de Malcolm. El muchacho se encontraba cavando un hoyo en el exterior de la vivienda. La noche anterior se había producido una tormenta espantosa, así que el terreno estaba embarrado. Cuando decidió que tenía la profundidad adecuada se dispuso a cortar un tronco enorme de roble. Elevó el hacha y cuando estaba a punto de descargarla escuchó unos gritos. Se volvió y observó a una vecina corriendo apresurada hacia un destino que no distinguía. Era una mujer alta y tan delgada que parecía que la piel se le rasgaría por la tirantez contra los huesos. A Malcolm le recordaba la descripción de la muerte: la piel cenicienta, los ojos apagados, sin energía, y los dientes rotos y grises. Tras sus pasos aparecieron a la carrera otras dos mujeres. Y tras ellas otras tres. Y luego otras tres más. Malcolm detuvo su trabajo sorprendido y una idea estalló en su mente. ¿Se trataría de un grupo de perseguidores tratando de dar caza a un fugitivo acusado de asesinato y traición al rey? Buscó instintivamente su espada, pero no la encontró. Llevaba varios meses viviendo en Derelict y ya había bajado la guardia. Las primeras semanas jamás se separaba de su arma, pero últimamente se había sentido confiado y solía dejar la espada en la choza junto al río. Apuntó con la mirada nerviosa en sentido contrario a la carrera de las mujeres, pero no vio a nadie. Escudriñó el horizonte tratando de localizar la nube de polvo que anunciara la llegada de los malvados, pero el panorama estaba tranquilo. Otras tres mujeres pasaron corriendo por delante de él. Se fijó en la expresión de sus rostros. No era de temor, sino más bien de alegría y satisfacción. Se tranquilizó, cerró los ojos con fuerza y recitó una plegaria de acción de gracias dedicándosela a Dios Todopoderoso. Si había algo que los hombres del conde Matt Evildoer no infundían en las mujeres, era alegría y satisfacción.

—¿Adónde os dirigís? —les interrogó a voz en grito.

—Viene Abraham, el vendedor ambulante.

—¿Quién?

Su pregunta se la llevó el viento. La mujer estaba demasiado ocupada adelantando a las demás como para perder el tiempo satisfaciendo la curiosidad de Malcolm.

Estaba sorprendido. Todas las mujeres de la aldea se dirigían apresuradamente hacia el mismo punto. Volvió a buscar el destino de su excitación y entonces, entre los árboles, vio aparecer un carromato tirado por una mula que obedecía las órdenes de un viejo con cara de pocos amigos. Decidió tomarse un descanso y seguir a las mujeres. Sentía curiosidad por comprobar qué mercancía podía traer aquel hombre para despertar semejante interés en las vecinas de Derelict. Malcolm estaba acostumbrado a la presencia de vendedores ambulantes, buhoneros y comerciantes de todo tipo en Stunbury, pero aquello no era una ciudad, sino una aldea pequeña y perdida, dejada de la mano de Dios en aquellas montañas lejanas.

El anciano había detenido el carromato y, rodeado de mujeres, trataba de acceder a la parte trasera. Todas estaban pendientes de la mercancía que iba a enseñarles, y se empujaban unas a otras, como un montón de gallinas hambrientas. Entre ellas pudo ver a Elizabeth mirando al recién llegado, aunque en segunda línea, sin participar en la lucha.

Ella le vio y sonrió, dejando a la vista una fabulosa dentadura. Malcolm se acercó y le preguntó en voz baja:

—¿Quién es este tipo?

Eli sonrió al advertir el tono de burla utilizado.

—Es Abraham, el buhonero.

—¿Y qué es lo que trae tan interesante?

—Eso es lo que ahora veremos.

—Si es que nos resulta posible con todo este tumulto.

Eli le agarró la mano sin dejar de sonreírle. Aprovechaba el desconcierto general para hacer lo que él no se había atrevido hasta el momento. La mano era suave y cálida, de un tacto dulce y escalofriante al mismo tiempo. Cruzaron sus miradas y ella le sonrió. Fue una sonrisa de complicidad que hizo que el corazón se le acelerara. Al ver que nadie les prestaba la más mínima atención, Eli aproximó sus labios al oído de Malcolm y le susurró:

—Te espero junto al río, tras la roca grande.

Sintió que flotaba en una nube espesa y abrumadora. Las lejanas voces de las mujeres se desvanecieron y únicamente pudo pensar en Elizabeth, el río y la roca grande.

Volvió en sí y advirtió que ella había desaparecido. Todo a su alrededor eran mujeres discutiendo, pendientes de la mercancía del buhonero. El hombre mostraba gran variedad de hilos de seda de diferentes colores, lanas para hacer bordados, galones para vestidos, broches, hebillas y un sinfín de objetos muy apreciados por los habitantes de las pequeñas aldeas. Desde luego en Stunbury no había visto jamás un alboroto como ése debido a la presencia de un simple mercader.

Malcolm buscó a Eli, pero no la vio. Se sintió observado y advirtió que el buhonero le estaba mirando fijamente con expresión sorprendida. Todas las mujeres revoloteaban a su alrededor, pero él tenía la mirada por encima de ellas, clavada en Malcolm. No le prestó atención y decidió dirigirse al río, donde Elizabeth le había citado. Avanzó unos pasos y se volvió; el mugriento anciano continuaba observándole con descarada atención. ¿Tan sorprendido estaría de ver a un hombre entre todas las mujeres en lugar de estar trabajando en el campo? Decidió no hacerle caso; tenía planes mucho más interesantes.

Se dirigió hacia el río con paso nervioso, aunque decidido. Descendió presuroso por la ladera oriental para acceder hasta la roca grande. Era un lugar apartado al que la gente de la aldea jamás iba.

Estuvo a punto de tropezar con una rama y caer ladera abajo. Por suerte consiguió mantener el equilibrio. «Habría sido una llegada de lo más gloriosa aparecer rodando como un estúpido», pensó. Llegó junto a la roca con el corazón desbocado. «¿Y ahora qué?», se interrogó mentalmente. Se giró sobre sí mismo y allí estaba Eli. Al observar su rostro comprobó que ella estaba aún más nerviosa que él. Le miraba con ojos inocentes y retorcía sus manos, incapaz de mantenerlas en su sitio.

El fugitivo dio un paso al frente y le susurró en la cercanía:

—Me alegro de estar aquí contigo.

Ella intentó contestar algo, pero no pudo. Finalmente lo consiguió.

—Yo también.

Malcolm le agarró suavemente las dos manos y la miró a los ojos, con su rostro casi en contacto con el de ella. Se escuchaba el sonido de las hojas agitándose al viento y el arrullar tranquilo de las aguas del río, serpenteando entre los cantos rodados. Permanecieron uno frente al otro durante unos segundos, sin moverse, sin hablar. Finalmente Malcolm acercó sus labios a los de ella y por un segundo se fusionaron. El contacto fue cálido y húmedo, y los dos cerraron los ojos dejándose llevar por la embriaguez del momento.

Cuando los labios se separaron Elizabeth bajó su mirada, avergonzada, pero no se apartó. Se mantuvo cercana a él sin saber si hablar o callar. Intentó decir algo, pero no supo qué, así que volvió a cerrar la boca. Cuando la abrió ya no pudo hablar, pues los labios estaban de nuevo en contacto. El beso fue más prolongado mientras Malcolm la rodeó tímidamente con sus brazos. Los cuerpos se acercaron más y Elizabeth, casi sin darse cuenta, le abrazó a su vez. El olor masculino era suave y profundo y ella se dejó llevar, con la conciencia medio perdida. Sintió un hormigueo en todo su cuerpo y las piernas se le debilitaron. Malcolm acarició su espalda, descendiendo con suavidad. El beso continuó hasta que apoyó sus manos sobre las nalgas. Ella se tensó y se apartó de improviso, mirándole asustada.

—¿Qué ocurre? —preguntó él suavemente.

—No lo sé, no…

—No ocurrirá nada que no quieras que ocurra.

—Me gustan tus besos, pero…

—No te preocupes, únicamente te besaré —dijo él, y acercó de nuevo los labios.

Se besaron y abrazaron otra vez. Malcolm descendió las manos, pero en esta ocasión únicamente hasta la cintura. Segundos después se detuvo y dijo suavemente:

—Ven, sentémonos.

Los dos se agacharon y Eli se fue a sentar, pero Malcolm le forzó delicadamente a tumbarse. Continuaron besándose sobre la hierba, con los cuerpos cada vez más cerca, hasta que Malcolm sintió sus pechos amortiguados. Se aproximó aún más y entonces percibió la dureza de su pubis. Deseaba continuar, pero no se atrevía por miedo a asustarla. Cuando el beso finalizó fue ella la que habló:

—Siento lo de antes, me he puesto nerviosa.

—No te preocupes; no pasa nada.

Ambos se miraron y sonrieron. Malcolm preguntó:

—¿Lo has hecho alguna vez?

No contestó inmediatamente. Finalmente dijo:

—Sí, varias veces.

Él la miró sorprendido.

—¡Ah!

Hubo un silencio y Eli habló con esfuerzo.

—Te he mentido… Sólo una vez…, y fue muy doloroso.

—No te preocupes, ya te he dicho que aquí no sucederá nada que tú no quieras.

Ella se acercó y le besó de nuevo, y esta vez el abrazo fue más apasionado. Malcolm se movió y se tumbó sobre ella, apoyándose sobre los brazos para no aplastarla, pero dejando en contacto ambos cuerpos. Comenzó a besarle el cuello, y ella emitió un leve gemido. Los labios descendieron hasta que el vestido le impidió continuar. Las manos de ella le agarraban el pelo y acariciaban la cabeza. Comenzó a desabrocharle el vestido lentamente, pendiente de su reacción. Le dejó hacer, aunque Malcolm percibió cierta tensión en su cuerpo. Entonces continuó besándola, sintiendo la suavidad de su piel. Desabrochó un poco más el vestido y los dos pechos quedaron al aire. Acercó los labios a uno de ellos, rodeándolo de besos. Fue aproximándose poco a poco al centro hasta llegar a su destino. La piel era cálida y suave, y cuando Malcolm besó el pezón, ella se estremeció y soltó un prolongado gemido de placer. Después continuó descendiendo, mientras seguía desabrochando botones. El ombligo apareció y ahí detuvo sus labios. Jugueteó con su lengua una y otra vez antes de continuar, mientras trataba de quitarle el vestido. Ella colaboró y levantó parte de su cuerpo para permitir que las telas se deslizaran. Quedó completamente desnuda sobre la hierba.

—¿Estás bien? —preguntó él desde el ombligo.

—Sí —respondió en un susurro casi imperceptible.

Entonces Malcolm continuó bajando, hasta llegar a la zona prohibida. Allí los labios ascendieron por el montículo más íntimo, besándolo. Eli abrió un poco más las piernas inconscientemente, sumida en un mundo de gozo y placer. Cuando comenzó a sentir el tacto cálido y húmedo en sus pliegues, un intenso estremecimiento recorrió todo su cuerpo, partiendo de su sexo en todas direcciones. Sus nalgas se clavaban en las ramillas de la hierba, pero no las sentía en absoluto. No notaba nada salvo su lengua en movimiento y una corriente eléctrica dominando todo su ser. Sus manos agarraron unos matorrales cercanos y los apretó con fuerza, incluso haciéndose sangrar, pero aquello tampoco importaba. El mundo se había desvanecido y ella flotaba. Y flotaba. Y flotaba.

Cuando volvió en sí él ya estaba encima, completamente desnudo, y en ese momento se fusionaban. Sintió cómo entraba en ella con suavidad, en un abrazo universal por encima de toda conciencia, en una comunión íntima tan antigua como la historia misma. Aquello nada tenía que ver con la primera vez.

Al principio él entró suave, sin llegar hasta el final, y volvió a retirarse. Empujó de nuevo y el gemido de Eli fue más intenso y prolongado. Lo hizo una tercera vez y entonces se detuvo, expectante. Ella se movió inquieta y posó las manos sobre sus nalgas masculinas, empujándole para que continuara. Al tiempo elevó el pubis tratando de sentir aquello de nuevo.

No se hizo esperar. Entró una vez más y en esta ocasión lo hizo hasta el fondo. Ella cerró los ojos y ya se entregó completamente, abandonada al placer. Malcolm subió y bajó sin cesar, observando el cuerpo femenino bajo él, con los labios apretados, los senos agitándose, sensuales y voluptuosos, el vientre firme y tenso, y el vello púbico, aquel vello púbico intocable, literalmente enredado con el suyo.

Los movimientos fueron acelerándose cada vez con más impulso. Los músculos de ambos se tensaron, y ella sintió una descarga en su interior mientras una explosión desconocida la invadía por dentro, provocándole un éxtasis que jamás habría podido ni imaginar. Finalmente, unos segundos después, el cuerpo del joven se desplomó sobre su desnudez y así permanecieron durante toda la eternidad, con los corazones alocados y desbocados.

XX

El monarca francés, Felipe Augusto, había salido de Génova a finales de agosto y navegaba a lo largo de la costa italiana hacia Mesina, en Sicilia, punto de encuentro con los ingleses. El viaje por las aguas mediterráneas estaba siendo apacible y pronto llegarían a su destino. Felipe tenía previsto entrar en la ciudad de la forma más discreta posible, al contrario que el rey inglés, amante de los grandes recibimientos.

Desde Marsella algunos de los seguidores de Ricardo zarparon directamente hacia Palestina, pero el ejército principal navegó rumbo a Mesina, donde habrían de reunirse de nuevo con los franceses. Las órdenes eran echar anclas en el puerto siciliano y esperar su llegada. Él viajaría por tierra junto a su escolta.

Ricardo odiaba las travesías por mar, así que siguió el camino costero por Génova, Pisa y Ostia hasta Salerno, donde esperó a tener noticias sobre su flota. Cuando supo que ésta ya estaba en Mesina, ordenó a la escolta adelantarse para que prepararan su llegada con gran celebración. Él prosiguió a caballo con un único acompañante, Nelson Fighter.

Los dos hombres cabalgaban en silencio, ocupados en sus pensamientos. Nelson reflexionaba sobre los vertiginosos acontecimientos de los últimos meses. De ser el instructor, escolta y compañero de su amigo Malcolm, había pasado a ser un prófugo. Después había estado preso en unas lóbregas mazmorras, temiéndose un desastroso final, pero por suerte el mismísimo rey le había liberado para luchar a su lado contra los infieles y, posteriormente, nombrarle ni más ni menos que jefe de su guardia personal. La confianza del monarca había llegado a tal punto que ahora cabalgaban ellos dos solos por tierras italianas, rumbo a Sicilia.

—Mi rey —dijo Nelson en voz baja.

—¿Humm?

—Hay un asunto del que hace tiempo quiero hablaros, señor.

—¿Cuál es?

No sabía por dónde empezar. En diversas ocasiones había estado a punto de intentarlo, pero en el último momento siempre se había arrepentido.

—¿Recordáis a mi antiguo señor, Sean Freeman?

—Por supuesto.

—Pues quería…

—Nelson —le cortó Ricardo—, nos dirigimos a una santa empresa al servicio de Dios. Toda nuestra atención debe centrarse en ella. Los asuntos de Inglaterra se resolverán en Inglaterra. Ahora debemos pensar únicamente en Oriente.

El rey había adivinado su intención y no quería hablar del asunto. La culpabilidad o inocencia de los Freeman no era tema prioritario.

Durante su viaje por Italia llegaron a oídos de Ricardo noticias que le enfurecieron. Su hermana Juana, viuda del recién fallecido rey de Sicilia, estaba retenida por el nuevo monarca, Tancredo. Éste le había retirado su dote y, además, retenía bienes que le correspondían a Ricardo por herencia.

—Ese maldito rey bastardo pagará por su osadía —dijo el monarca.

Nelson le miró sorprendido. Iba montando un hermoso corcel negro dos yardas por detrás. Se acercó un poco.

—¿Os referís a Tancredo, mi rey?

—¿A quién si no? ¡Encerrar a mi hermana Juana y usurpar el legado de mi padre! ¡Devolverá hasta la última maldita pieza de oro!

—El emisario que le enviasteis ordenando su inmediata puesta en libertad y la devolución de los bienes al completo le hará reflexionar. El poderío de nuestras fuerzas le persuadirá.

—¡Me importa bien poco su arrepentimiento! Pagará por esto de todas formas.

—Por supuesto, mi rey. —Había aprendido a no llevar la contraria a Ricardo cuando éste estaba enfurecido.

Continuaron cabalgando lentamente. Nelson respetaba el mal humor del monarca en absoluto silencio. Se acercaban a la pequeña ciudad de Mileto cuando, junto a unas cabañas de campesinos, vieron a un halcón dormitando atado a un poste. Ricardo era un apasionado de estos animales, así que la belleza del ejemplar le sedujo al instante. Se acercó a él y se dispuso a llevárselo.

Cuando ya lo había soltado apareció un crío gritando y señalando a los forasteros. Estaba alertando a los mayores de la presencia de unos ladrones. Ni por lo más remoto se le podía ocurrir que uno de ellos era nada menos que el rey de Inglaterra. De todos los rincones surgieron enfurecidos campesinos portando herramientas, machetes y armas de todo tipo. Nelson miró al monarca y rezó para que éste no se enfrentara a los hombres. Entre los dos podían acabar con todos ellos, pero sería una sangría inútil. Por otro lado, le costaba imaginarse a Corazón de León huyendo de unos labriegos. Afortunadamente Ricardo no desenvainó su espada. En su lugar dijo:

—Marchémonos de aquí, Nelson. No quiero manchar mi espada con estos miserables. La reservo para el condenado Saladino.

Nelson suspiró agradecido y arreó al caballo. Ambas monturas se alejaron al trote dejando a los campesinos aliviados por no tener que combatir. El halcón, ajeno al baño de sangre que había estado a punto de producirse, regresó al poste y continuó su apacible siesta.

Tancredo de Lecce estaba asustado por los últimos acontecimientos. Un mensajero había llegado al palacio con noticias de Ricardo Corazón de León, que exigía la inmediata liberación de su hermana Juana y la devolución de su legítimo legado. La leyenda caballeresca del monarca inglés era conocida en todos los reinos cristianos y Tancredo no ignoraba el peligro de enfurecerle.

—Tú eres mi consejero, deberías saber cómo salir airoso de este asunto —le espetó el rey siciliano a un joven de mirada inteligente que se encontraba junto a él.

El hombre tardó unos instantes en contestar. Finalmente advirtió:

—Todos conocemos el carácter agresivo del rey inglés, mi señor. —Se detuvo unos instantes y, tras acercarse un par de pasos, continuó—: Y ese mal genio respaldado por miles de soldados se convierte en el arma más peligrosa que os podáis encontrar en estos momentos.

—No me digas lo que ya sé, demonios. Lo que espero es una solución a esta amenaza.

—Opino que deberíais liberar a la hermana de Ricardo y devolver el legado de su padre.

—Necesito esas galeras. Además, eso significaría una actitud sumisa que te aseguro que disgustaría al pueblo.

—Eso es cierto. Incluso podría ser la excusa perfecta para un nuevo levantamiento, pero no podemos enfrentamos al ejército inglés.

—Debemos tratar de contentar a Ricardo sin perder la dignidad —afirmó Tancredo rotundamente.

—Juana debe ser liberada, pero tal vez podáis pagarle por el legado y así retenerlo —sugirió el consejero no del todo convencido.

El rey siciliano trató de centrar sus ideas y decidió que era la única salida. Con voz temblorosa apuntó:

—Alojaré a Ricardo fuera de las murallas de Mesina, donde suponga un peligro menor, y enviaré a Juana con mi escolta real para que se reúna con él. En cuanto al legado, trataré de compensarle con oro.

Ricardo y Nelson llegaron al estrecho de Mesina dos días después, bajo el sol de un día espléndido. Todo se hallaba dispuesto para el recibimiento. Sus principales seguidores estaban esperándoles, ya con las gargantas enrojecidas de tanto gritar a favor de la nueva cruzada. El rey entró en la ciudad como un auténtico héroe, en las calles hubo gran bullicio y los soldados ingleses festejaron su llegada. La fiesta y el jolgorio contrastó con la desapercibida bienvenida a Felipe Augusto unos días antes.

Ricardo se reunió con su hermana. Poco después le informaron de la intención de Tancredo sobre el legado en conflicto, pero ni escuchó. Felipe, conocedor del carácter intempestivo de Corazón de León y consciente de que el asunto podía desencadenar uno de sus ataques de cólera, trató de apaciguar los ánimos. Pero fue imposible. Ricardo, lejos de adoptar una actitud conciliatoria, se revolvió con furia. Movilizó a sus fuerzas y en cuestión de horas había ocupado varias aldeas de los alrededores. Poco después atacó un islote en aguas de Mesina, donde sus habitantes, los sacerdotes de un convento griego, se negaron a marcharse. Fueron brutalmente agredidos y expulsados de la isla. Allí se estableció el ejército de Ricardo y comenzaron las maniobras hostiles contra la ciudad.

Los habitantes de Mesina, predominantemente griegos, estaban espantados por la expulsión de sus sacerdotes. Se asustaron de la violencia inglesa y cerraron las puertas de la ciudad. Felipe Augusto, de nuevo tratando de resolver el conflicto pacíficamente, convocó a los ciudadanos más notables de Mesina e intentaron persuadir a Ricardo, pero éste abandonó la reunión hecho una furia y ordenó atacar de nuevo, esta vez con el grueso de sus ejércitos.

Las fuerzas sicilianas nada pudieron hacer para detenerle y en pocas horas Mesina había sido conquistada y todos sus rincones saqueados. Aquella ciudad mediterránea, majestuosa y tranquila, estaba a merced de una horda de miles de ebrios salvajes. Destrozaron las viviendas, violaron a las muchachas que se encontraron en su camino, asesinaron a inocentes y golpearon a ancianos y niños. La sangre corrió a raudales por las calles, tiñendo de rojo el pavimento. La flota siciliana, anclada en el puerto, fue incendiada y sus llamas resplandecieron reflejadas en los rostros angustiados de miles de ciudadanos. Antes del atardecer la bandera inglesa ondeaba majestuosa sobre la ciudad.

Felipe Augusto nada pudo hacer para evitar este desastre. Aunque Ricardo permitió que su bandera ondease junto a la inglesa, el rey francés se mostró preocupado ante tanta violencia y ofreció su apoyo a Tancredo.

El rey siciliano se encontraba en una situación difícil. Además del peligro inglés, las fuerzas germanas también amenazaban con conquistar sus territorios. Por si esto fuera poco, desconfiaba de sus propios vasallos.

—En estos momentos necesitamos un aliado poderoso para conservar el Reino —zanjó Tancredo—. Ricardo está a punto de conquistar toda la provincia.

—Él es nuestra amenaza inminente, pero no la única, mi rey —le respondió uno de los consejeros con los que estaba reunido—. Es más que probable que las fuerzas germanas acaben atacándonos, y dudo que Felipe, dada su buena relación con ellos, nos ayude a rechazarles.

—Estoy de acuerdo —apuntó otro de los asesores del rey—, frente al ejército germano Ricardo sería un aliado mucho más valioso que los franceses. Es conocida su hostilidad hacia ellos.

—Pero Felipe nos está ofreciendo su ayuda, mientras que Ricardo nos amenaza con el filo de su espada.

—Deberíamos intentar convertirle en nuestro aliado. Sólo el rey Ricardo podrá ayudarnos en el futuro contra el peligro del Imperio Germano.

Tancredo hizo caso a sus consejeros, rechazando el ofrecimiento de ayuda francesa e iniciando negociaciones con los ingleses. Ofreció a Corazón de León una importante suma en oro como pago por el legado de su difunto padre, Enrique, y a Juana otro tanto en lugar de su dote. El oro ofrecido era abundante y Ricardo, una vez apaciguada su ira y satisfecho con la demostración de poder exhibida, accedió al acuerdo. Los nubarrones sobre la isla se disiparon y los sicilianos respiraron aliviados. Felipe Augusto se mantuvo al margen y, aunque contrario al tratado, no lo manifestó públicamente.

Los ánimos se calmaron y los dos reyes volvieron a centrarse en la cruzada contra Saladino.

Hacía ya seis meses desde los turbulentos acontecimientos de Mesina. Durante el invierno los reyes de Inglaterra y Francia habían permanecido en Sicilia esperando la llegada de la primavera para partir con su flota rumbo a Oriente. Las relaciones entre ambos fueron inicialmente tensas, pero con el paso del tiempo se suavizaron hasta reinar un ambiente de cordialidad y distensión.

Los meses transcurrieron tranquilos, salvo ciertas discusiones sobre el reparto de tierras en las futuras conquistas. Finalmente se acordó que la partición se haría a partes iguales. Con la relación entre ambos monarcas en una calma profunda, Felipe Augusto partió de Mesina rumbo a Tiro, ya en tierras de Oriente, el 30 de marzo de 1191. Ricardo Corazón de León, Nelson Fighter, Sam Norton y el resto de oficiales y soldados ingleses abandonaron Sicilia el 10 de abril, ajenos a la tempestuosa travesía que les esperaba.

Ricardo visitó a Tancredo antes de su partida y se juraron amistad eterna. Hubo un cruce de alabanzas y un asentimiento común sobre la honradez y buen hacer de ambos monarcas.

De sus palabras se podía fácilmente deducir que habían sido siempre como uña y carne.

El mar rugía embravecido y la tempestad amenazaba con lanzar por la borda a los tripulantes. Todo había comenzado con una gran nube negra a la que habían seguido muchas más. Nelson Fighter había escuchado fabulosas historias vikingas sobre olas del tamaño de una montaña que caían sobre las naves, arrastrándolas a la profundidad del infierno. Siempre había creído que se trataba de historias falsas que contaban los marineros, pero ahora, encontrándose en el mismísimo centro de la tempestad, pensó que quizá había algo de cierto.

El estado de Ricardo Corazón de León era bastante peor.

—¡Que el diablo se lleve al infierno a Saladino y a todos sus malditos sarracenos! —rugió—. ¡Si no hubieran conquistado nuestra Tierra Santa, no me vería obligado a sufrir en este caparazón!

—Lo mejor será que os sentéis, mi rey, la tempestad pasará pronto —trató de animarle Nelson.

El rostro de Ricardo estaba completamente pálido y sus labios morados. Un profundo mareo se había apoderado de él y el monarca más orgulloso de la Cristiandad se revolvía en su camarote, creyendo estar recibiendo un anticipo del infierno. Se dobló por la cintura, emitió un gemido gutural y comenzó a vomitar. Deseó con todas sus fuerzas no estar allí.

Los fuertes vientos habían desviado la dirección de su navío, separándolo de la gran flota, así que lo más prudente fue cobijarse en el puerto de Creta. Desde allí navegaron hasta Rodas, pero el tiempo no mejoró. Otro de los barcos había desaparecido y otros tres habían sido arrastrados hacia la isla de Chipre. Dos de éstos naufragaron en sus costas, pero la nave en la que viajaban la hermana y la prometida del rey, Berenguela de Navarra, pudo refugiarse en la isla.

Chipre se encontraba bajo el poder absoluto del emperador Isaac Ducas Comneno, que había conseguido romper su vasallaje con Bizancio. De haber conocido los acontecimientos ocurridos en el Reino de Sicilia, con la ira de Corazón de León conquistando la isla y arrasando todo a su paso, los hechos no habrían sucedido como sucedieron. Actuó con imprudencia temeraria, apresando y confiscando los bienes a todos los náufragos ingleses que llegaron a sus costas. Además, denegó el permiso para desembarcar a por agua fresca a los sirvientes del barco de la princesa Juana.

Una semana después Ricardo llegó a la isla con un humor de perros. Las tormentas no habían cesado, las semanas de navegación habían sido espantosas y había sufrido terribles mareos. Ni siquiera terminó de escuchar el trato dispensado por el emperador chipriota. Un torrente de furia incontrolable se apoderó de él y ordenó desembarcar a todos sus hombres y marchar contra la ciudad.

Desde Acre, ciudad donde Felipe Augusto estaba en pleno asedio, llegaron mensajes para que viajaran pronto a Palestina. Como era de esperar, Ricardo replicó violentamente que no desembarcarían en el Continente hasta que le viniera en gana y que primero tenía intención de someter bajo su yugo hasta al último de los habitantes de Chipre.

En su estancia en la isla el rey inglés contrajo matrimonio con su prometida Berenguela, una unión política que aliaba a Ricardo con su nuevo suegro, el rey de Navarra. Pero no por ello distrajo su atención lo más mínimo de la conquista de Chipre. Así, un mes más tarde la flota inglesa partió hacia Siria con el emperador Isaac cargado de cadenas en una bodega. Estaban casi todas las naves, unas cien, la mayoría del rey aunque también algunas alquiladas. Al frente avanzaban las cuarenta galeras, encabezadas por un buque redondo, largo y más pesado, donde estaba Ricardo. Tras ellos navegaba el resto de la flota, donde había más ejemplares como el del rey, llamados cocas o conchas. Las galeras eran pequeñas, con una sola hilera de remeros, un único palo central portando una vela cuadrada y con la proa y popa similares para que los remeros pudieran impulsarla fácilmente tanto hacia delante como hacia atrás. Las cocas eran más grandes y de casco redondo. Se utilizaban indistintamente para fines mercantes y militares, por lo que contaban con dos castillos a proa y popa desde los que atacaban a las naves enemigas.

Llegaron ante el campamento de Acre en tres días. Un hervidero de naves repletas de soldados apareció de pronto, mostrando un espectáculo grandioso: las olas reventando contra sus cascos, cientos de estandartes ondeando al viento y las armas, escudos y armaduras reluciendo con destellos intermitentes. Surgieron con sus blancas velas izadas, sus largos mástiles apuntando al cielo y cientos de remos listos para el empuje al son de los tambores.

Ricardo se encontraba de pie en el castillo de proa de su coca nórdica, apoyando un pie sobre el bauprés. Lucía su más espléndida armadura, que brillaba bajo la luz del sol, creando en torno a él una aureola luminiscente que le hacía asemejarse a un dios. Los sarracenos contemplaron su gigantesca figura desde las murallas de la ciudad asediada. La leyenda de Ricardo le precedía, y todos observaban su llegada con inquietud.

De pronto el rey alzó su pesada espada y gritó al viento:

—¡Deus vult!

Todos los soldados de la coca desenvainaron apuntando al cielo y repitieron:

—¡Deus vult!

Inmediatamente, desde los cien barcos, el resto de los cruzados les imitaron:

—¡Deus vult!

El grito retumbó como un trueno surgiendo de miles de gargantas. Desde la orilla los sarracenos lo escucharon con nitidez, recorriéndoles un escalofrío de la cabeza a los pies.

Había transcurrido cerca de un año desde que el ejército inglés se pusiera en marcha y casi cuatro desde el desesperado llamamiento a Occidente, pero todo el retraso fue olvidado ante la presencia de semejante fuerza. Estos refuerzos devolvieron la confianza a los cansados sitiadores. Hubo gran regocijo en el campamento cristiano y la llegada se festejó durante toda la noche.

Ricardo no perdió el tiempo y en cuanto desembarcó hizo llamar a uno de sus oficiales. Éste había llegado a Acre meses antes y conocía la situación del asedio a la ciudad.

Se agruparon alrededor de una mesa. Junto al monarca se encontraba Nelson Fighter. Los tres observaban el plano de Acre que el oficial mostraba.

—Los infieles están resistiendo valerosamente el asedio, mi rey —comenzó a hablar—. Mucho me temo que la única manera de conseguir tomar la ciudad es sitiándola hasta que sus habitantes se rindan de hambre.

—¡Y un cuerno! —Fue la respuesta del rey—. Conquistaremos la ciudad a golpe de catapulta. ¿De cuántas máquinas de asedio disponemos?

—El rey Felipe ha construido muchas, incluyendo una gran catapulta de piedra, que la llamamos el «Vecino Malo», y también una gran escala de asalto.

—Bien, bien.

—Hemos estado martilleando las murallas de la ciudad con insistencia, pero necesitamos un empuje definitivo para poder penetrar en ella.

El monarca se limpió el sudor de la frente y protestó:

—¡Maldito sol musulmán!

El oficial no pudo disimular una leve sonrisa, pero enseguida recobró la compostura y su rostro adquirió una seriedad sobria.

—¿Para cuánto tiempo disponen de víveres en la ciudad?

—No demasiado, mi rey. Desde que llegó la flota francesa, y más ahora con la nuestra, las fuerzas enemigas no han podido suministrar alimentos desde el mar, y por tierra nunca lo han hecho.

—¿Qué ha ocurrido en los intentos de asalto anteriores? —preguntó Nelson, que era la primera vez que intervenía desde el inicio de la conversación.

—Saladino tiene montado un poderoso campamento no muy lejos de la ciudad, separado del nuestro por una pequeña llanura. Cada vez que cargamos contra los muros, recibe señales del interior y sus fuerzas atacan nuestro campamento desguarnecido, obligándonos a regresar para defenderlo.

—Eso va a cambiar a partir de ahora —intervino el rey con firmeza—. ¿Ha habido peligro de que los infieles tomaran nuestro campamento?

—Sus ataques han llegado a ser realmente fieros, pero en la calma del invierno, cuando la lluvia reblandeció el suelo, nos rodeamos de trincheras y murallas protegidas por zanjas, fáciles de defender. Nuestro campamento jamás ha corrido peligro, pero lo cierto es que tampoco progresamos en la conquista de la ciudad.

—San Juan de Acre será cristiana muy pronto —zanjó Corazón de León. Sin embargo, Nelson no estaba tan seguro.

El oficial informó al monarca del resto de los detalles y salió de la tienda. Ricardo hizo llamar a su intérprete, quien segundos después apareció.

—¿Me buscabais, mi rey? —preguntó en francés.

—Quiero enviarte con un mensaje al campamento enemigo. Presentarás mis respetos a Saladino y le comunicarás mi deseo de concertar una entrevista. Te acompañará uno de mis hombres.

—Sí, mi señor.

El intérprete desapareció tan silenciosamente como había llegado, y Nelson se quedó a solas con el rey. Salieron de la tienda y pasearon envueltos en la oscuridad que ya había caído sobre Acre. Cada poco tiempo las flechas incendiarias, lanzadas por los musulmanes para iluminar más allá de las murallas de la ciudad, surcaban el negro cielo, formaban una parábola y se clavaban en el suelo, chispeando. Nelson no aguantó la pregunta por más tiempo:

—¿Tenéis intención de veros cara a cara con Saladino, mi rey?

—Sí, creo conveniente estudiar al enemigo en persona y descubrir sus debilidades. Además, no pierdo la esperanza de llegar a algún acuerdo pacífico.

Nelson no dijo nada, pero tenía la seguridad de que Corazón de León no había venido hasta Palestina para firmar un acuerdo de paz con los musulmanes y a continuación regresar a Inglaterra. Habría apostado cien libras de plata contra un excremento de vaca a que la paz todavía era una realidad muy lejana. Las áridas tierras en las que se encontraban serían regadas con miles de galones de sangre de los caídos en combate. Ricardo no regresaría a casa sin desenvainar la espada.

No hubo entrevista. Saladino no tenía intención de verse con un rey enemigo sin un armisticio declarado. Sin embargo, su respuesta fue tan caballerosa como acostumbraba y ofreció que su hermano al-Adil se encontrara con Corazón de León en su nombre.

El encuentro fue preparado con prudencia. Entre los campamentos de ambos bandos, en las afueras de la ciudad, existía una gran llanura donde se acordó realizarlo. Antes de que se produjera, Ricardo comenzó a organizar sus tropas y los cruzados prepararon la estrategia de asedio a San Juan de Acre.

La entrevista con al-Adil tampoco tuvo lugar, pues una enfermedad a la que llamaban arnaldia atacó con fuerza al rey inglés. Inmovilizado en el lecho de su tienda sufrió unas fiebres elevadísimas y llegó a perder el pelo y las uñas. Padecía delirios y tenía fuertes sudores que humedecían continuamente sus hermosos cabellos de oro rojizo, cada vez más escasos por efecto de la enfermedad. Esto no le impidió, sin embargo, organizar su ejército y situar las nuevas catapultas en lugares estratégicos. Ordenó construir una gran torre de madera y sin estar aún curado decidió visitar las líneas del frente enemigo.

El tiempo que permaneció convaleciente lo aprovechó para escribir. Blondel, el trovador favorito del rey, pasó cantidad de horas junto a él y entre ambos compusieron diversos poemas y canciones.

—Blondel, así no rima. Necesita más armonía, más suavidad, pero a la vez mantener su más absoluta energía.

—¿Qué os parece: «Victorioso en combate, vertiginoso en batalla, los más leales en su vereda cabalgan», mi rey?

Ricardo permaneció pensativo. No le convencía. Finalmente preguntó:

—Blondel, si yo fuera atrapado ¿acudirías a mi rescate?

—A vos jamás os atraparán, mi rey.

—Pero ¿y si lo hicieran?

—Si fueseis atrapado sería el primero en luchar por rescataros, mi señor.

—En ese caso dejaremos: «Victorioso en combate, atrapado en batalla, los más leales en su rescate cabalgan».

—Es un buen final, mi rey. —Y Blondel comenzó a recitar:

El gran soldado de la gran cruzada

avanza sin miedo, avanza y arrasa.

El honor de la guerra, el ardor de las armas,

aviva su espíritu y lo convierte en llamas.

Victorioso en combate, atrapado en batalla,

los más leales en su rescate cabalgan.

—Bravo, Blondel, es un gran poema. Te lo recordaré si algún día soy atrapado.

—A vos jamás os atraparán, mi rey.

Pero Blondel se equivocaba.

Saladino también recibió refuerzos. Desde distintos puntos de su imperio llegaron ejércitos para apoyarle. Además, conocían el terreno y estaban acostumbrados a un clima sofocante para los occidentales. Tarde o temprano habría un choque frontal, pero por el momento ambos bandos lo evitaban y se empeñaban unos en conquistar la ciudad y otros en defenderla, retrasando la contienda entre el grueso de ambos ejércitos.

Durante largos días bajo el asfixiante sol de Oriente, las tropas cruzadas se estrellaron contra las murallas de Acre. Mientras se producían los ataques, los ingenieros y carpinteros se dedicaron a construir las máquinas de asedio necesarias para la toma de la ciudad. Antes de la llegada de los ingleses, Felipe había ordenado excavar una galería subterránea que se extendiera bajo los muros de Acre. Construyeron una cámara amplia bajo la gran muralla con intención de apuntalarla con vigas y rellenarla con paja y ramaje. Posteriormente, prenderían fuego a la estancia y al quemarse el entibado la cámara se hundiría y los muros con ella. Pero los sarracenos advirtieron la estrategia y excavaron desde el interior un foso profundo donde calcularon que aparecerían los cruzados. Cuando éstos llegaron los defensores tenían preparado aceite hirviendo y fuego líquido. Los zapadores se quedaron perplejos ante la trampa y nada pudieron hacer. Todos murieron con los cuerpos carbonizados. El agujero fue cubierto desde el interior y la idea abandonada por los cristianos.

Otro de los métodos utilizados por el rey de Francia fue una máquina de asedio conocida desde tiempos remotos. Sus hombres la llamaban «El Gato», pero anteriormente había sido denominada «La Tortuga». Era una gran estructura de madera compuesta por un enorme armazón cuadrangular dotado de ruedas. Decenas de hombres se situaban en su interior y se acercaban a los muros bajo su protección. «La Tortuga» estaba cubierta por planchas de metal y cueros húmedos que la protegían de ser incendiada. Además, tenía el techo inclinado para favorecer el deslizamiento de los objetos que el enemigo lanzaba desde las alturas. En su interior colgaba suspendida en horizontal una enorme viga de madera con una punta de hierro en su extremo. Los hombres más robustos la balanceaban con fuerza y así la estrellaban repetidamente contra la base de la muralla.

Pero los golpes de este ariete gigante no fueron suficiente para perforarla.

Ya con los ingleses apoyando el sitio, entró en escena una gran torre de asalto. Tenía una base cuadrangular y estaba apoyada sobre dos decenas de ruedas. Había sido subdividida en varios pisos y su elevada altura superaba los muros de la ciudad en varias yardas. El último de los niveles estaba provisto de un pequeño puente levadizo que podría apoyarse sobre la muralla de Acre, hasta ahora inexpugnable. Además, los cristianos estrenaban otra máquina de asedio. Su diseño lo habían aprendido en su paso por la Italia septentrional y la iban a poner a prueba. La denominaban «El Trabuco» y lanzaba proyectiles utilizando la fuerza de la gravedad. Era un gigantesco brazo pivotante que en un extremo tenía un gran contrapeso y en el otro una cuchara sobre la que se situaban los objetos arrojadizos. Éstos solían ser grandes piedras, pero en ciertas ocasiones también habían arrojado basura, estiércol e incluso cadáveres con intención de propagar epidemias en la ciudad.

—¡Adelante! —rugió Corazón de León, y el ejército cruzado cargó una vez más.

Los golpes de los arietes batiendo las murallas retumbaron y los soldados atacaron con fiereza. Ricardo no lo hizo en primera línea de combate. En esta ocasión permaneció en la retaguardia, estudiando el avance de su gran torre de asalto. Docenas de hombres la impulsaban desde el interior o escudados tras ella. Su aproximación era lenta, pues, a pesar de que la noche anterior cientos de zapadores habían nivelado la superficie lo mejor posible, el terreno era irregular. En cada uno de los niveles había gran cantidad de soldados protegidos por las paredes de la torre. Pequeñas ranuras permitían a los arqueros arrojar sus flechas a los defensores de los muros. En el piso superior un numeroso grupo de soldados bien armados aguardaba a que el pequeño puente levadizo de la torre descendiera sobre las murallas para penetrar al interior de Acre.

La gran torre era de altura elevadísima y parecía un gigante. En su parte frontal estaba recubierta de pieles húmedas, fango y materiales esponjosos previamente humedecidos con vinagre, destinados a paliar los efectos del temido fuego. Además de esto, fueron atados al frente algunos rehenes que los cristianos tenían en su poder. Si los infieles atacaban la torre, y Ricardo no tenía la más mínima duda de que así lo harían, los primeros en caer serían los suyos.

La guarnición sarracena contempló estupefacta al gigante que se acercaba mientras los golpes de decenas de arietes continuaban retumbando contra las murallas. Detrás las catapultas arrojaban proyectiles desde sus cucharones para mantener alejados a los defensores. Entre los roncos sonidos y el silbido de los peñascos Ricardo ordenó a tres de sus destacamentos precipitarse contra el enemigo. Sus hombres corrieron y gritaron impetuosos, fuera de sí, olvidados de todo, incluso de su condición humana. El único sentido de sus vidas a esa altura era conquistar la ciudad del infiel. Empujados por su rey y excitados por la gigante estructura de madera que se abalanzaba contra el enemigo, se arrojaron sin miedo a la muerte.

Los sarracenos pronto reaccionaron. Comenzaron a disparar toda clase de proyectiles contra la gran torre y sobre las tropas inglesas. Una gigantesca piedra cayó junto a Ricardo y aplastó a uno de sus oficiales, que desapareció bajo ella. Pero esto no fue lo peor. En el espacio entre los muros de la ciudad y la torre lanzaron todo tipo de productos inflamables, sobre todo aceite hirviendo. Cuando la gran estructura estuvo cerca, centenas de antorchas cayeron sobre el aceite. También arrojaron una de sus armas más temibles y secretas: «el fuego griego». Esta mezcla de resina, azufre, brea, caliza y salitre había sido inventada por un griego de Siria quinientos años atrás y estaba causando estragos entre los cristianos. Podía arder encima del agua y sólo se apagaba con vinagre y tierra. Aquello pronto se convirtió en un auténtico infierno. A pesar de las protecciones, la torre comenzó a arder y en toda la ciudad se pudo oler el terrible efluvio de la carne humana quemada. El gigante en llamas se contempló desde gran distancia, y los pocos hombres que se salvaron del fuego murieron al arrojarse al vacío.

Ricardo maldijo al diablo y ordenó a sus fuerzas abandonar el asalto una vez más.

Era noche cerrada. Las estrellas brillaban en el firmamento y nada parecía anunciar el desastre que se avecinaba.

El centinela entró en la tienda de Corazón de León, agotado, hablando entre jadeos.

—Nos atacan, mi rey… Los infieles… están quemando nuestras máquinas.

Ricardo le miró incrédulo durante un segundo, pero pronto reaccionó.

—Pero ¿qué dices? ¿Has perdido la cabeza?

—Mi señor, las fuerzas de Saladino se han arrojado en gran número sobre los hombres que custodiaban las catapultas, sorprendiéndoles en medio de la oscuridad. Son muchos, mi rey.

Ricardo salió inmediatamente de la tienda y pudo escuchar a lo lejos el fragor del ataque. Se alarmó ante el espectáculo. Casi veinte montañas de fuego elevaban sus llamas hasta el cielo. En ese momento sus oficiales se acercaban a la carrera, ya vestidos para el inminente combate.

—Nelson, toma a tus hombres y defiende las máquinas aún sin incendiar.

—¡A vuestras órdenes, mi rey!

—¡Enrique!

—Sí, mi rey.

—Dirige a la caballería ligera a la retaguardia del enemigo. Trata de distraerles desde allí para que abandonen el ataque, pero no les persigas si huyen.

—¡A vuestras órdenes, mi rey! —Y salió disparado.

Ricardo dio un par de órdenes más y él mismo montó un caballo y galopó hacia el lugar del enfrentamiento. A medio camino fue adelantado por Enrique y su caballería ligera, que giraban hacia la izquierda para sorprender al enemigo por la retaguardia. Tras el rey galopaban Nelson y la caballería pesada, formada principalmente por soldados ingleses. Giraron hacia la derecha en una maniobra envolvente, mientras Corazón de León y una centena de hombres atacaban por el centro.

Los musulmanes, viéndose rodeados por tres flancos, abandonaron inmediatamente el asalto. Se retiraron hacia su campamento, y Ricardo ordenó dejarlos marchar, temiéndose una trampa. Muchos de los defensores de las torres y catapultas yacían muertos sobre el terreno, pero lo peor era el incendio de las máquinas de asalto, tal y como había pretendido Saladino.

Ricardo vio cerca de veinte hogueras gigantescas envolviendo las máquinas que tanto sudor había costado levantar. Los soldados apartaban las estructuras intactas para que no fueran alcanzadas por las llamas, mientras las montañas de fuego se desmoronaban una tras otra no sin gran estruendo.

Nelson se acercó a Ricardo montando un caballo negro que brillaba por la intensidad de las llamas envolventes.

—Se han retirado, mi rey. ¿Qué hacemos?

—Doblad la guardia esta noche. Mañana reanudaremos el asalto y reconstruiremos tantas máquinas como sea necesario —gruñó Ricardo profundamente irritado.

Los días transcurrieron sin que los cristianos lograran avances importantes. Los incendios habían afectado al ánimo de los soldados, que continuaban asediando Acre con las máquinas restantes. Día y noche se escuchaban los martilleos de los carpinteros que sin descanso construían nuevas torres, catapultas y arietes. Cuando un grupo de trabajadores, ya exhausto, no podía continuar era inmediatamente reemplazado por uno de refresco. Poco a poco nuevas máquinas eran incorporadas al ataque, pero los defensores continuaban batiéndose con valentía. Las catapultas, situadas desordenadamente en los límites de la ciudad, no dejaban de arrojar piedras, abriendo importantes brechas en sus defensas, y los arietes lograban de cuando en cuando echar abajo pequeñas secciones de las murallas, pero era menester el impulso definitivo que permitiera a los cruzados penetrar a través de ellas.

El mayor problema consistía en que Saladino atacaba el campamento cruzado cada vez que sus ejércitos lo dejaban indefenso, impidiendo un prolongado asedio que habría superado a las fuerzas infieles. Los cadáveres yacían sobre el terreno, los heridos se contaban por centenas y el cansancio comenzaba a doblegar hasta a la más férrea de las voluntades.

Ricardo Corazón de León alentaba a sus tropas sin cesar y marchaba a la cabeza de todos los ataques. Poco a poco se fue forjando una leyenda sobre su nombre y los infieles comenzaron a temerle y respetarle. Felipe Augusto también participaba, aunque en realidad nadie reparaba en él. Era respetado, pero todas las miradas se centraban expectantes en el monarca inglés. El resto de los señores cruzados actuaban a la sombra de ambos.

Las pequeñas escaramuzas y los asedios se sucedieron hasta que, a principios de julio, las enfermedades, la hambruna, la escasez de agua potable y la tensión existente en el interior de la ciudad hicieron mella en los defensores. Un nadador le llevó a Saladino un mensaje anunciando que la guarnición se rendiría. El jefe musulmán insistió en que la defensa debía continuar. Además, se planteó un ataque directo al campamento cristiano, jugándose ya el todo por el todo, pero, finalmente, decidió no estar en condiciones de llevarlo a cabo. Los cruzados estaban bien protegidos.

Cinco días después, a la caída del sol y tras el último esfuerzo de los sitiados por defender la ciudad, Acre, de rodillas, se rindió con todo lo que contenía. Las condiciones de los cruzados eran claras: se quedarían con los barcos y los almacenes militares, recibirían seiscientas mil piezas de oro y obligarían a Saladino a liberar a mil quinientos cristianos cautivos, entre los que debían estar un centenar claramente especificados. Si lo hacían, las vidas de los ciudadanos de Acre serían respetadas; si no, serían degollados.

Saladino no tenía ninguna intención de aceptar esas condiciones, así que cuando vio que las banderas cristianas ondeaban en el interior de la ciudad maldijo a sus oficiales por firmar semejante tratado en su nombre, pero como hombre de palabra que era tuvo que aceptarlo.

Ahora que ya nada podía hacer por defender la ciudad, trasladó su campamento lejos de los cristianos.

San Juan de Acre había dejado de pertenecer al imperio del gran Salah al-Din.

XXI

Los truenos retumbaban sin cesar en la oscuridad de la noche. El viento soplaba con fuerza y las gotas de agua aguijoneaban su rostro sin compasión. Las hojas silbaban en la espesura del bosque, haciendo temblar hasta al más osado de los viajeros. Parecía que el mundo había sido dejado en manos del diablo.

La acémila tiraba del carromato arrastrándolo lentamente sobre el fango. Estaba acostumbrada al trabajo duro y a las condiciones adversas, pero esto era excesivo. Las ruedas se hundían en el sendero dificultando aún más el empuje del animal. Sus cascos, pidiendo a gritos un herrero, patinaban sin cesar y la bestia estuvo a punto de dar con sus huesos sobre el terreno en más de una ocasión. Necesitaba detenerse, pero el látigo silbaba en el aire y se descargaba sobre su lomo dolorido, advirtiéndole de su retorno si cesaba en su empuje.

La lluvia caía sin cesar, formando pequeños riachuelos en torno a sus pezuñas.

El viajero fustigaba a la mula impertérrito ante su sufrimiento. Sus músculos entumecidos se resentían del esfuerzo mientras la humedad calaba hasta el más recóndito rincón de su enjuto organismo. Llevaban horas sin detenerse, pues la formidable tempestad se lo impedía. Además, su destino ya no estaba lejos.

Era un hombre pequeño y delgado, con el rostro demacrado y la piel curtida de sus eternos viajes por el mundo. Llevaba sobre sus espaldas miles de millas recorridas y cientos de ciudades y pequeñas aldeas visitadas. Había vagado por todo el Reino de Inglaterra y parte del continente europeo.

La tormenta no le asustaba, pero sí le agriaba el carácter y descargaba todo su enojo e irritación sobre la mula. El hombre apretaba los dientes y llevaba los ojos entrecerrados, tratando de protegerse mientras dirigía el carromato. Todas sus posesiones terrenales se encontraban en su interior.

En cualquier otro rincón del planeta la estancia habría sido más grata.

Abraham Pedlar era un hombre solitario, acostumbrado a errar por un mundo inundado de salteadores de caminos y gente de semejante calaña. Su carácter huraño y descortés se había ido forjando a lo largo de su dura y amarga existencia. Abraham nació en Londres hacía unos cincuenta años, según sus inexactos cálculos, pero pronto abandonó la ciudad para deambular junto a su protector visitando aldeas donde vendían mercancías y productos que sus habitantes eran incapaces de producir. Antes de alcanzar la madurez plena, su carromato fue asaltado por un grupo de bandidos que asesinaron a su patrón y le dejaron solo en el mundo. Así permaneció el resto de sus días. Reagrupó las pocas mercancías que pudo salvar del ataque y reparó el carro lo mejor que supo. Desde entonces, y hacía ya más de treinta años de aquello, se dedicó a deambular, intercambiando productos en cada poblado que visitaba.

Últimamente trataba de dirigirse con prioridad a las ferias y mercados de las ciudades, aunque en ocasiones se desviaba y visitaba alguna pequeña aldea. Eso era lo que hacía en este momento, y se maldijo a sí mismo por ello. En lugar de encontrarse en esas malditas montañas bajo la silbante tormenta, podría haber estado bajo la agradable protección de Stunbury, destino final de su trayecto.

La vieja mula se desequilibró por un instante y Abraham tuvo la convicción de que se desplomaría, pero en el último segundo consiguió recuperar el equilibrio. El hombre levantó su látigo y se dispuso a fustigar al estúpido animal, pero al final pensó que si lo hacía era más que probable que tuviera que tirar él del carro, así que se contuvo a duras penas.

—¡Condenado cuadrúpedo! —gritó a los cuatro vientos.

El inhóspito bosque no contestó. La única respuesta que recibió fue un gemido de la extenuada acémila.

Continuaron avanzando pesadamente hasta que unos minutos después alcanzaron el límite del bosque y salieron a la intemperie. Sin la protección de los árboles los dardos de agua castigaban aún más cruelmente, pero la aldea a la que se dirigían ya debía encontrarse próxima. La oscuridad continuaba siendo casi absoluta, por lo que prosiguieron la marcha lentamente.

El hombre se cubría los ojos con sus manos enrojecidas, tratando de protegerse del ataque lluvioso, así que cuando la mula se detuvo no vio nada, pero escuchó el ruido de la corriente y advirtió que el río les cortaba el camino. Miró alrededor y no descubrió ningún paisaje conocido. ¡Maldición, se había perdido! Tendrían que pasar la noche en aquel arisco paraje, así que más valía contar con la protección de los árboles. Dio media vuelta y regresaron al bosque.

El día amaneció fresco y soleado. Los restos de la gran tempestad se dejaban ver en el paisaje y la humedad todavía flotaba en el ambiente. Abraham Pedlar dormitaba en la parte trasera de su carromato rodeado por los efluvios de sus inagotables flatulencias nocturnas. Llevaba semanas sin lavarse y, por supuesto, sin cambiarse de ropa. Su teoría era clara: la función de la vestimenta era resguardar del frío, así que cuanto más sudor y grasa corporal tuviera mejor desarrollaba su cometido. Abraham Pedlar era todo un teórico.

Abrió un ojo pero no pudo ver hasta que retiró las pegajosas legañas. Al hacerlo le escoció la piel del párpado, pero no le importó; ya estaba acostumbrado a ello. Se levantó con una sonora ventosidad que hizo vibrar el carromato, y se estiró tratando de espabilarse. Frotó sus uñas negras contra la costra de la nalga izquierda y soltó un prolongado eructo. Tras ello se masturbó afanosamente y blasfemó al eyacular sin control sobre sus raídas calzas. Sin molestarse lo más mínimo en limpiarlos, se arrimó al borde del carro y orinó aliviado. Después de todo esto se encontró un poco mejor. Volvió sobre sus pasos durante más de una milla, y así localizó el cruce donde se había desviado la noche anterior. Tomó el camino correcto y se dirigió rumbo a Derelict. Estaba de buen humor y sólo golpeó a la mula en tres ocasiones, y todas ellas más que justificadas: la primera, por orinar; la segunda, por defecar; y la tercera, por si le volvían las ganas de orinar o defecar.

Como en todas las aldeas perdidas en las montañas, Abraham sabía que sería bien recibido. Las mujeres enloquecerían ante la visión de su mercancía, y tendría ocasión de ganarse unos cuantos peniques. Sus broches, hebillas, hilos de seda de colores y demás objetos atraerían su atención. Era bien conocido en Derelict, y cada vez que llegaba se producía un revuelo femenino alrededor de su viejo carromato.

Llevaba cerca de dos horas de viaje cuando vio la aldea. Decidió aparecer presentable, así que se escupió en las palmas y las frotó sobre su grasiento cabello, peinándoselo con la humedad.

El recibimiento no se hizo esperar. Una mujer alta y delgada, con la nariz afilada, las sienes hundidas, la piel cenicienta, los ojos apagados y los dientes rotos y grises se acercó al buhonero. «¡Dios santo! —pensó Abraham—. Es la muerte personificada». Sintió el impulso de apartarse, pero se armó de valor y resistió. Tras la mujer corrían otras campesinas con la misma excitación que el cadáver viviente, y todas ellas se acercaron al carromato.

El vendedor sacó la mercancía y se la mostró a las mujeres. Observó en la lejanía unos hombres trabajando sus franjas de terreno, pero ninguno se aproximó. Una de las mujeres cogió un broche y se le deslizó entre sus torpes dedos. El recién llegado sintió deseos de estrellar un puño contra su cara, pero eso sería perjudicial para el negocio. Le dedicó una sonrisa estúpida, pero dejó que fuera la mujer quien se agachase a recogerlo.

Mientras engatusaba a las campesinas con su mercancía, se llevó una gran sorpresa. Un joven de larga caballera rubia se encontraba a unas yardas de las mujeres, junto a una jovencita preciosa, en lugar de estar trabajando los campos. Observó cómo ella le susurraba algo al oído y desaparecía. El muchacho pareció aturdido, y Abraham dedujo que no era algo demasiado virtuoso lo que le había dicho.

El buhonero había visto el rostro de aquel hombre en algún lugar, pero no en Derelict. Le observó durante unos segundos hasta que el muchacho lo advirtió. Sus miradas se cruzaron un instante y después el joven se esfumó. Pero ¿dónde demonios había visto él aquel rostro tan familiar?

Stunbury era una ciudad en continuo crecimiento. Abraham Pedlar se sorprendía de los cambios producidos cada vez que la visitaba: nuevas edificaciones, una poderosa muralla bordeándola para defenderla de bandoleros y proscritos, una feria con mercaderes llegados de tierras cada vez más lejanas… A lo largo de los años multitud de mejoras se sucedían en la población. Se encontró que en el castillo de los Freeman había una actividad frenética en la restauración de sus murallas, almenas, ladroneras, atalayas y, al parecer, también en todo su interior.

Abraham entró en la ciudad por la puerta oeste y se dirigió al establo donde siempre dejaba a su mula. El encargado la alimentaría y vigilaría su mercancía. Mientras, él se hospedaría en una miserable posada donde la limpieza de las habitaciones era acorde a su concepto de higiene.

Fue paseando hacia allí, cruzando entre los penetrantes efluvios de basura y deposiciones nocturnas. Habitualmente, cuando un hombre de campo o un viajante de las montañas llegaba a una ciudad, debía reprimir una mueca de repugnancia ante los olores y pestilencias del hacinamiento. A Abraham no le ocurría esto en absoluto. Se encontraba perfectamente cómodo rodeado por la fetidez urbana. Caminaba distraídamente cuando un líquido amarillo estuvo a punto de caer sobre él. Se apartó en el último instante, pero no sin ser ligeramente salpicado. Si le hubiera caído encima le habría molestado un poco, pero unas simples gotas de orina le traían sin cuidado.

Llegó a la posada y la vio tal y como la recordaba: las paredes sucias, el encalado agrietado de la humedad y las contraventanas podridas. Entró y decidió tomarse un trago antes de subir a la habitación, la cual compartiría con un buen puñado de personas. Estaba oscureciendo, pero Abraham aún no deseaba acostarse. Además, tenía hambre.

—Dame una cerveza y algo de comer —ordenó a la posadera con tono autoritario, y a continuación preguntó—: ¿Qué tenéis?

—Guiso que aún está en la olla y mucho pan —respondió ésta mientras se alejaba hacia la cocina, una mugrienta estancia con abundantes grietas húmedas y oscuras.

Observó las enormes nalgas de la mujer balanceándose al ritmo de su caminar. Tenía un delantal repleto de manchas, por encima del cual asomaban dos bustos enormes que luchaban por alcanzar el ombligo. Tal vez pudiera disfrutar de algo así esta noche. Estaba harto de que sus únicas relaciones fueran con su acémila.

—Aquí tienes.

—Gracias… —Abraham quiso añadir algo más, pero la enorme posadera dio media vuelta y se alejó, dejándole con la palabra muriendo en su boca.

Podía irse al infierno aquella tabernera maleducada; ya encontraría a alguien mejor con quien divertirse.

Miró alrededor y observó que todas las mesas estaban ocupadas. Se dirigió al fondo, donde un anciano solitario se encontraba dando buena cuenta de una jarra de cerveza.

—Buenas noches, ¿te importa que me siente aquí?

—Desde luego que no, adelante —respondió con voz ronca.

—Gracias.

Abraham tomó asiento y el viejo carraspeó.

—Eres forastero, ¿verdad, amigo?

—Pues lo cierto es que sí. He venido con mercancía para la feria de mañana.

—Humm, cada vez sois más los forasteros que os acercáis a Stunbury —susurró con aire ausente.

—Es una ciudad con futuro. No deja de crecer.

El abuelo puso los ojos en blanco y Abraham creyó que iba a desmayarse. Sin embargo, volvió en sí. Después de un prolongado silencio, roto de cuando en cuando por el sorber del buhonero, continuó con la conversación como si nada.

—Sí, un buen ejemplo es la reforma del castillo.

Una rata oronda y peluda cruzó la estancia y pasó junto a ellos, pero ambos la ignoraron.

—¿Te refieres a las obras del castillo de sir Freeman?

El viejo lo miró sorprendido, tratando de averiguar si bromeaba. Al comprobar que no lo hacía le dijo:

—Es evidente que no eres de Stunbury. Hace meses que el castillo pertenece a sir Evildoer.

—¿Qué…? —preguntó el buhonero sorprendido—. ¿Qué ha ocurrido con Sean Freeman?

Al abuelo le asombraba que alguien no estuviera al tanto de semejantes hechos. Se rascó su afilada barbilla a través de la barba y, tras meditar unos instantes, respondió:

—Sean Freeman fue condenado a la horca por asesinar al conde Roy. Al parecer este último había descubierto a Freeman organizando una sublevación contra el rey.

Abraham le miró con cara de incredulidad. Era evidente que estaba chocheando. ¿El conde Samuel Roy asesinado por Sean Freeman y éste ahorcado por conspirar contra el rey? El abuelo había perdido la cabeza con los años.

El viejo ignoró su rostro escéptico y continuó:

—La familia de Freeman fue apresada y desterrada, salvo su hijo mayor, Malcolm. Éste consiguió huir y todavía continúan buscándole.

Abraham ya había escuchado demasiadas tonterías. Acompañó su trago de cerveza con un ruidoso eructo e hizo amago de marcharse, pero el viejo continuaba hablando:

—Hay una recompensa para aquél que aporte pistas fiables sobre el paradero del muchacho.

El buhonero se levantó tras haber devorado su ración de guiso, a pesar de tratarse de carne de un animal viejo, y por tanto dura, y haber vaciado el contenido de su jarra. No estaba de humor para aguantar a un majadero.

Se acercó a la barra y llamó a la posadera.

—Quiero una habitación para cinco días.

La tabernera le miró de arriba abajo y respondió:

—Deberás pagarme por adelantado.

Al hombrecillo le ofendió el tono utilizado por la mujer, pero viendo su tamaño y el del hombre que había junto a ella, probablemente su marido, decidió callarse y aceptar.

El día amaneció nublado. El sol aparecía a intervalos a través del espesor de las nubes. Pugnaba por surgir entre el celaje grisáceo, pero estaba perdiendo la batalla. En un par de ocasiones sus rayos lograron alcanzar la ciudad, pero, sin demora, las nubes lo cubrían de nuevo, apartando su visión a los habitantes de Stunbury y tiñendo de gris la escena.

Los propietarios de los distintos puestos estaban allí desde el amanecer. Iba a ser un día muy largo, y todos aspiraban a vender sus mercancías al completo. En la feria de Stunbury se juntaban desde pequeños artesanos con sus humildes productos hasta grandes comerciantes luciendo lujosas vestimentas. Entre todos destacaban los poderosos mercaderes de lana. El día para ellos consistiría en un lento y amable regateo con un puñado de comerciantes extranjeros, en su mayoría flamencos, que exportarían la lana inglesa hacia el Continente. Casi con seguridad finalizarían la jornada con los bolsillos repletos de libras de plata, mientras que los pequeños comerciantes tendrían que conformarse con un puñado de chelines.

En los últimos años la feria había crecido considerablemente y Nate Prayer, abad de Stunbury, había sabido aprovecharlo. El sacerdote contaba con un puesto privilegiado donde tenía a la venta no sólo los vellones obtenidos de los rebaños pertenecientes a la abadía, sino también los de su socio, un antiguo campesino que se dedicaba a comprar gran cantidad de lana a los agricultores de toda la región. Llevaban meses juntos y éste iba a ser el primer año que participarían con un puesto en la feria. Por supuesto, no sería el abad ni ninguno de sus monjes quien tomara parte en los regateos con los compradores. Lo haría su socio, el hombre barbudo.

Robert Shepherd y su hermosa hija Lucie saludaron a uno de los guardianes de la puerta oeste de la ciudad. Rob era conocido por sus habituales entradas y salidas con los vellones que adquiría.

—Buenos días, pareja, se espera un gran día para hoy, ¿verdad?

—Confiemos en que así sea —contestó Robert.

Lucie sonrió exhibiendo su nívea dentadura, contrastando con el azul profundo de sus ojos. El guardia cruzó una significativa mirada con su compañero y ambos intercambiaron una mueca cómplice. En múltiples ocasiones la conversación de los dos hombres había girado lascivamente en torno a la muchacha. Desde luego Lucie no pasaba nunca desapercibida.

Era temprano, así que antes de dirigirse hacia su puesto, levantado el día anterior por los carpinteros del abad, fueron a la abadía. Tras una breve conversación con Nate Prayer acompañaron a los sirvientes del monasterio con varios carros cargados de vellones de lana. Todo estaba preparado y poco a poco los primeros ciudadanos aparecían dentro de los límites de la feria. Posteriormente llegarían a Stunbury habitantes de los alrededores de la ciudad, residentes de otras regiones, condados e incluso grandes comerciantes venidos de ultramar. El bullicio comenzó a apoderarse de la zona ferial y Lucie ya no pudo contener su impaciencia por más tiempo.

—Padre, me gustaría salir a ver el resto de los puestos. ¿Te parece bien?

Rob sonrió.

—Estás más inquieta que el santo de tu padre. De momento aquí no hay nada que hacer. Vete donde quieras.

Lucie le dio un beso cariñoso en la mejilla y salió al exterior. Lo primero que vio alrededor fue a otros mercaderes de lana con todo dispuesto para la venta. Orgullosa observó que ningún puesto era semejante en tamaño al de su padre y nadie contaba con tal cantidad de vellones. Avanzó entre el gentío que ya se encontraba curioseando por la zona. A diestro y siniestro abundaban espectáculos de diversa índole. Había adivinos, malabaristas, bailarines y oportunistas con sus innumerables juegos de azar dispuestos a vaciar el bolsillo de los más osados. Lucie se detuvo un instante para ver a un hombre que exhibía algo mientras un grupo de individuos se amontonaba en torno a él. Se acercó y cuando advirtió lo que era trató de alejarse velozmente. El hombre la apuntó con el producto de la exhibición, su inmenso miembro en erección, y Lucie enrojeció al instante. Trató de huir de la vergüenza, y lo hizo entre las risas y vítores del público masculino.

Lo siguiente que llamó su atención fue una lucha entre dos hombres musculosos. Ambos gruñían y gritaban. Las apuestas se sucedían en torno a ellos mientras el público animaba. Estuvo un tiempo observándoles hasta que uno arrancó la oreja de su oponente de un mordisco. Se alejó con repugnancia.

Cuando pensaba regresar observó a gran cantidad de gente dirigirse hacia un mismo lugar. Sintió curiosidad, así que fue hacia allí. Pasó por delante de un cirujano barbero que realizaba juegos malabares con seis pelotas al mismo tiempo. El hombre, enfurecido al contemplar a su público abandonarle por otro espectáculo, comenzó a protestar y dejó caer las bolas malhumorado. Pronto advirtió lo que ocurría. Una pareja de gallos enormes estaba a punto de comenzar una pelea. Antes de que sus dueños los soltaran prefirió regresar al puesto donde aguardaba su padre.

Abraham Pedlar se encontraba malhumorado. El día no estaba siendo bueno y únicamente había logrado vender cuatro baratijas que no le habían reportado más que un puñado de chelines. Se hallaba junto a su destartalado carro conversando con un cliente casi tan bajito y feo como él. A unas cuantas yardas una lucha a muerte entre dos gallos atraía la atención de la muchedumbre. Abraham esperaba impaciente su final, ya que parte del público pasaría ante su carro y habría quien querría adquirir alguna mercancía.

—Malditos gallos —le comentaba el hombre a un Abraham indiferente ante sus palabras—, menudo jaleo que montan.

En ese momento montones de plumas volaban por los aires, por encima de las cabezas del gentío que gritaba. El hombre, interesado por entablar conversación, cambió de tema tratando de captar la atención de Abraham.

—Es increíble lo que ha crecido la feria de Stunbury. La gente viene desde todos los rincones de la región.

Al buhonero le importaba un rábano la conversación, así que ni miró al cliente. Sin embargo, éste insistió incansable:

—Incluso el conde Matt Evildoer se ha dejado ver por aquí.

Abraham cobró súbito interés por lo que decía el hombre. ¿Matt Evildoer conde? ¿Sería verdad lo que le contó el anciano de la posada el día anterior?

—¿Qué ocurrió con el conde Roy? —preguntó el buhonero, ansioso por descubrir cuánto había de cierto en todo aquello.

—¿No estás al tanto de la tragedia? —Un brillo apareció en sus ojos al comprobar el interés que había despertado en su interlocutor.

El público emitió un murmullo de aprobación. Uno de los gallos había perdido un ojo y éste colgaba de un fino hilo viscoso.

—¿Es cierto que fue asesinado bajo el acero de Sean Freeman?

El hombre volvió a centrarse en la conversación.

—No se sabe si fue con su propia espada o lo hizo uno de sus hombres, pero se demostró su responsabilidad. El conde Roy había descubierto un levantamiento contra nuestro rey liderado por Freeman, así que éste le mató.

Entonces era cierto.

—¿Sean fue ahorcado?

—Así es, en el patíbulo de la plaza mayor. Su hijo acudió al espectáculo camuflado, pero fue descubierto. Sin embargo, pudo huir gracias a su compañero que frenó a los hombres del sheriff.

Malcolm Freeman estaba huido. Así que esto también era cierto. Abraham comenzó a atar cabos y soltó un grito.

—¡Por Dios, el muchacho rubio!

—¿Cómo dices? —El cliente miraba al buhonero como quien mira a alguien que ha perdido el juicio.

—¡Sabía que conocía esa cara! ¡Demonios!

Abraham comenzó a dar brincos. El hombre le miró con cara asustada y, sin perderle de vista, desapareció a toda prisa por donde había venido.

Un gallo herido pasó junto a él corriendo sin control. Le habían arrancado su segundo ojo e iba goteando un reguero de sangre. Había perdido la pelea y se cobraban las apuestas. Su dueño se acercó corriendo y lo enganchó por el cuello, cortándoselo de un tajo. Abraham lo contempló mientras intentaba tranquilizarse y decidir qué hacer. ¿Cómo podía no haberse dado cuenta hasta ahora? Sabía que su cara le resultaba familiar, pero el pelo largo y las ropas humildes le habían despistado. No había vuelto a pensar en él desde entonces, pero no le cabía la menor duda de que el muchacho que vio en Derelict no era otro sino el fugitivo Malcolm Freeman.

La recompensa por informar sobre su paradero le correspondería.

El grupo de hombres cruzó el puente levadizo con porte majestuoso mientras los cascos de sus caballos retumbaban sobre los tablones. El puente había sido restaurado con materiales de calidad tras el asalto al castillo y ya no chirriaba. La caza había sido abundante y el ejercicio físico siempre les hacía sentirse bien.

Detrás avanzaban los criados transportando las piezas abatidas. La sangre de los cadáveres goteaba sobre los adoquines.

Los tres jinetes que encabezaban el grupo se separaron del resto, deteniéndose donde un criado les esperaba para hacerse cargo de sus caballos. Primero asió las riendas del corcel del conde y después hizo lo propio con las de su primo y su hijo. Cuando Matt Evildoer descendió, el criado le dijo:

—Hay un hombre que solicita hablar con vos, mi señor. Lleva horas esperándoos.

El conde miró a su sirviente directamente a los ojos. Éste bajó la mirada.

—¿De quién se trata?

—Dice ser un viajero que viene de lejos. Asegura traer información de sumo interés para vos.

—Que siga esperando. Ya te avisaré cuando quiera recibirle.

—Sí, mi señor.

Matt y Gilbert Evildoer se dirigieron hacia los aposentos mientras Ken fue a la cocina. La caza siempre le abría el apetito.

Cuando el conde hubo descansado decidió ver qué demonios de información tan interesante le traían. Hicieron pasar al enjuto personaje y Evildoer reprimió un gesto de repugnancia. Era un individuo de aspecto desagradable, acompañado de una aureola de insoportable fetidez. Sintió deseos de arrojarlo fuera de sus aposentos de un puntapié, pero pensó que quizá fuera conveniente escuchar primero lo que tenía que decir. Le miró con el aire de suficiencia propio de quien es consciente de disponer de la vida ajena y le dijo:

—¿Qué es eso tan importante que pueda interesarme?

—Al parecer andáis buscando a cierto fugitivo que habitaba anteriormente este castillo.

El conde se levantó de un salto y se acercó al buhonero, olvidando la pestilencia que de éste emanaba.

—¿Qué has dicho?

—Sé dónde se encuentra Malcolm Freeman.

—¿Conoces su paradero?

—Sí, le he visto con estos ojos de Dios.

—Dime, ¿dónde está?

—Tengo entendido que hay una recompensa para aquél que aporte esta información —replicó Abraham no sin cierto tono insolente.

Por esas palabras el conde le habría encerrado bien a gusto en las mazmorras hasta que los gusanos dieran buena cuenta de sus ojos, pero era demasiado importante lo que sabía.

—Esta bolsa de libras de plata será tuya si la información es cierta —dijo sacando de un baúl un pequeño trapo de cuero atado con un cordel y arrojándolo sobre la mesa—, pero si me mientes tu cuello valdrá aún menos que el de Malcolm Freeman.

El buhonero sabía que no bromeaba. Más valía no tentar a la suerte con un hombre como Matt Evildoer.

—Lo que digo es tan cierto como que me llamo Abraham.

—Eso habrá que verlo. En fin, habla de una condenada vez.

XXII

En el año 1167, cuando el futuro Corazón de León aún no era más que un niño travieso y pendenciero, los pilares de los reinos cristianos de Oriente comenzaron a temblar. Nur al-Din, respetado príncipe musulmán, había logrado unificar prácticamente toda su frontera oriental y amenazaba con recuperar la ciudad de Jerusalén para la única y verdadera fe, es decir, la suya. Sin embargo, necesitaba dinero y sus arcas se resentían de las continuas guerras que habían tenido que financiar. Así que pospuso la conquista de la Ciudad Santa y decidió invadir primero una de las naciones islámicas más ricas, el califato fatimí de Egipto. El valle del Nilo era una región fértil dotada de abundantes recursos, precisamente lo que Nur al-Din necesitaba para organizar y mantener un gran ejército que pudiera hacer frente a los cruzados.

El gran príncipe musulmán confió el mando de las tropas a uno de sus generales más valerosos, Shirkuh. Éste, a su vez, necesitaba una mano derecha en quien confiar, así que se llevó en su séquito a su sobrino Yusuf.

Tras dos años de duros enfrentamientos en Egipto, el ejército de Shirkuh se alzó victorioso y éste fue nombrado visir. Poco disfrutó con su nuevo cargo, ya que tres meses después el anciano murió, recibiendo el cargo su sobrino.

Nur al-Din pronto descubrió que había metido el peligro en su propia casa. Yusuf era un hombre ambicioso y desde el primer momento se rebeló. De no haber sido porque en 1174 Nur al-Din enfermó gravemente y murió, la guerra habría estallado entre ambos.

Yusuf, aprovechando la desaparición de su enemigo, marchó al frente del ejército egipcio contra sus tierras, reclamándolas como herencia. No se le resistieron. Entró victorioso en Damasco y fue nombrado rey de Siria, de forma que el sobrino de Shirkuh terminó al mando de un poderosísimo imperio, dominando grandes extensiones en el norte de África, Palestina y Siria, cercando amenazadoramente los cada vez más frágiles reinos cristianos.

A partir de ese momento Yusuf dio paso al fastuoso nombre de al-Malik al-Nasir Salah al-Din Abu’I-muzaffer Yusuf ibn Ayyub ibn Shadi. La parte de Salah al-Din fue deformada por los cristianos y transformada en Saladino, que es el nombre con el que se aparecería en las más terribles pesadillas de los grandes señores cruzados.

Era un hombre alto y delgado, de aspecto melancólico y solitario. Aficionado a la caza y a la guerra, también sabía disfrutar de la lectura y de una buena conversación intelectual. Era notable y aristocrático, de gran poder y autoridad, pero al mismo tiempo sencillo y modesto. Tenía fama de poseer un carácter caballeresco y se jactaba de no haber incumplido jamás su palabra cuando se la había dado a alguien, fuera cual fuese su religión. Consideraba que un juramento era algo inquebrantable, tanto como para llegar a liberar rehenes enemigos con tan sólo la palabra de no volver a atacarle.

Una vez que hubo unificado el Islam, su ojo de halcón apuntó directamente hacia la espina de su imperio, los territorios costeros que los infieles cristianos habían arrebatado y conducido hacia la fe errónea.

Los enfrentamientos se sucedieron a lo largo de varios años, intercalándose con frágiles treguas que no siempre fueron respetadas por el bando cristiano. Hasta que la paciencia del príncipe musulmán llegó a su límite y organizó un poderoso ejército para atacarles. Así, en el año 1187, Saladino partió al frente de sus tropas hacia la Ciudad Santa. El rey cristiano de Jerusalén, Guido de Lusignan, salió a su encuentro. Al mando de cuantos soldados fue capaz de reunir abandonó las ciudades y castillos. Avanzaron hostigados y entorpecidos por los arqueros de la caballería ligera, fuerza habitualmente utilizada por los sarracenos para agotar y desmoralizar a las tropas enemigas. La presión psicológica pesaba sobre los hombres de Guido, y la desesperación pronto hizo presencia entre sus filas. En una terrible noche se vieron obligados a acampar en un lugar sin agua, donde les resultó imposible descansar. Los sarracenos no cesaron de atosigarles, disparando flechas y prendiendo fuego a la hierba seca. En el campamento el aire se convirtió en irrespirable y el humo estuvo presente toda la noche, asfixiándoles, abrasando las gargantas e irritando los ojos. Sería la noche más terrible que pasaron en su vida gran cantidad de aquellos soldados.

Pero lo peor aún estaba por llegar. Cuando al amanecer trataron de desplazarse hacia un arroyo cercano, el grueso del ejército sarraceno se lanzó contra ellos. Los cristianos, agotados y desmoralizados, no estaban organizados para repeler semejante ataque, por lo que fueron arrinconados y cercados en las faldas de una colina. Cuando ya quedaban pocas esperanzas, un grupo de caballeros se armó de valor y lanzó una carga furibunda. Consiguieron a duras penas abrir una brecha y huir a través de ella. Fueron los únicos que lograron escapar. El resto, que no eran pocos, cayeron capturados o muertos.

Las fuerzas cristianas habían sido destruidas y la mayoría de las ciudades y castillos, sin ejércitos que los defendieran, fueron rindiéndose uno tras otro. La situación era desesperada. Saladino se había convertido en el amo indiscutible del Reino de Jerusalén y los cristianos supervivientes se encontraban protegidos por las murallas de Tiro y su estrecho istmo, donde trataban de reorganizarse. Pero no podrían aguantar mucho. Necesitaban la ayuda de Occidente y la necesitaban ya. Sin ésta, la defensa sería prácticamente imposible, y ni qué decir de la reconquista de los territorios perdidos.

Todo esto fue un golpe demasiado duro para la iglesia cristiana, que pronto hizo un llamamiento a la Guerra Santa en toda la Cristiandad. Había que recuperar la Ciudad Santa para la verdadera fe.

Varios reyes y grandes señores occidentales decidieron responder a la llamada y abrazaron la Cruz. Gracias a la velocidad con que llegaron las tropas sicilianas, Tiro y Trípoli no cayeron en manos del infiel. Sin embargo, la amenaza para Saladino estaba naciendo en tierras más lejanas. Se estaban formando tres grandes huestes cuya acción combinada convertiría al enemigo en una fuerza demasiado poderosa, incluso para él. El Imperio Germánico, el Reino de Francia y el de Inglaterra se levantaban en armas para ayudar a sus hermanos de Oriente.

Federico I Barbarroja, emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, abandonó Ratisbona en mayo de 1189 al frente del ejército más impresionante que hubiese marchado nunca hacia Oriente. Toda la atención de la Cristiandad estaba centrada en él a medida que cruzaba los territorios bizantinos rumbo a Jerusalén.

Saladino envió parte de su ejército al norte para detenerle, empresa que resultó innecesaria, pues Alá no permitió que los infieles avanzaran mucho sobre el territorio islámico. Barbarroja murió ahogado en un riachuelo y sus seguidores, sin un líder fuerte que les dirigiera y desorientados en territorio enemigo, retomaron en su mayoría a Europa. De este modo las tropas musulmanas pudieron regresar del norte sin sufrir prácticamente bajas.

Los ejércitos francés e inglés tardaron todavía un año más en llegar a Oriente, y fue entonces cuando Saladino se encontró con el peligro personificado. Se trataba de un hombre valiente y osado que alentaba a sus hombres con firmeza y decisión. Su nombre era Ricardo Corazón de León, quien pronto se convertiría en una leyenda entre el pueblo musulmán.

Los recién llegados apoyaron el sitio a la ciudad de San Juan de Acre mientras Saladino trataba de que sus fuerzas no se rindieran. No hubo enfrentamientos directos entre el grueso de ambos bandos, pero sí constantes disputas y escaramuzas.

Finalmente Saladino no pudo hacer más por defender Acre y los musulmanes tuvieron que aceptar unas condiciones humillantes para su rendición. Habían perdido la ciudad, pero ni de lejos la guerra. Todavía las espadas estaban en todo lo alto.

Los conquistadores contemplaban con satisfacción a los sarracenos abandonar la ciudad que tanta sangre y esfuerzo les había costado. San Juan de Acre, tras varios meses de asedio, volvía a ser cristiana. Los supervivientes de la guarnición serían intercambiados por seiscientas mil piezas de oro y mil quinientos cristianos cautivos, entre los que debían encontrarse necesariamente varios señores y nobles importantes.

Las tropas victoriosas penetraron con sus banderas ondeando al viento. En esos momentos se creían capaces de hacer frente al mismísimo diablo y recuperar todo Oriente para la verdadera fe.

—¡Que icen las banderas! —gritó un jubiloso Ricardo con el pecho a punto de explotar de emoción.

Las banderas inglesa y francesa ascendieron orgullosas hasta lo más alto de los mástiles de Acre, demostrando la magnificencia de sus colores y el poder de las fuerzas que los defendían. Ondeaban eufóricas al tiempo que la cálida brisa, musulmana hasta hacía poco tiempo, silbaba dando la bienvenida a los recién llegados. Los vítores y aplausos no se hicieron esperar, y la muchedumbre se regocijó en el momento sublime tras la victoria.

De repente, ante el asombro de muchos, una tercera bandera fue izada junto a la de Ricardo y Felipe. Era el duque Leopoldo de Austria, que como representante del ejército alemán reclamaba el mismo derecho que los reyes de Francia e Inglaterra. Ricardo se quedó perplejo ante este acto de soberbia del líder germano, pero no tardó en actuar.

—Nelson, ordena que arríen esa bandera inmediatamente y que la arrojen al foso, donde merece estar.

Esto olía a problemas, pero desde luego Nelson no tenía ninguna intención de desobedecer a Ricardo.

Un grupo de hombres armados se acercó a los mástiles donde ondeaban las tres banderas, arrió el estandarte alemán y lo arrojó despectivamente al foso, tal y como había ordenado su rey.

Leopoldo de Austria, rebosante de odio hacia Corazón de León, abandonó la escena jurando venganza por la humillación sufrida. Este insulto hacia los colores del duque no sería perdonado nunca, y le costaría a Ricardo catorce meses de cautiverio no mucho tiempo después.

Tras la conquista de la ciudad, el rey Felipe Augusto comenzó a hablar de regresar a Occidente. Nunca había sido un fanático de las guerras santas y su presencia en Oriente se debía más a presiones internacionales que a un interés personal.

—Estoy gravemente enfermo —declaró—, y ya he cumplido con mi deber de cristiano en la reconquista de San Juan de Acre.

No hubo manera de convencerle. Aceptó que el duque de Borgoña permaneciera en Tierra Santa al frente del ejército francés, pero él embarcó rumbo a Occidente. No obstante, prometió no atacar los territorios de Ricardo en suelo francés hasta que éste regresara. Sin embargo, fue otra promesa hecha al viento.

A partir de ese momento Corazón de León se convirtió en el líder indiscutible del ejército cruzado. Saladino, fiel como siempre a su palabra, aceptó cumplir el tratado firmado y comenzó a reunir el dinero y los prisioneros que exigían los cristianos. Mientras, éstos se dedicaron a reconstruir la ciudad, terriblemente dañada tras los largos meses de asedio. Las murallas fueron reparadas y reforzadas.

Un mes después parte de los hombres y el dinero fueron enviados al campamento cristiano. Con esto, y cumpliendo con el tratado, los cruzados debían liberar a los rehenes sarracenos. Pero Ricardo alegó que faltaban algunos de los prisioneros más importantes. Saladino propuso varias alternativas para cumplir con el acuerdo, aunque exigía en todas ellas la inmediata liberación de sus hombres. Sin ello, no haría ninguna entrega más.

Ricardo estaba ansioso de marchar contra Jerusalén. Era la meta final y sentía deseos de salir cuanto antes de Acre. Los prisioneros sarracenos eran una pesada carga, así que recibió la noticia con una mezcla de decepción y satisfacción. Su enemigo se negaba a devolverle algunos de sus hombres destacados, pero a cambio tenía la excusa perfecta para acabar con el lastre de los rehenes. Hizo llamar a sus oficiales inmediatamente.

—Saladino se niega a liberar a algunos de nuestros hombres —les dijo—. Hemos de considerarlo como una ruptura del tratado.

Los oficiales, que ya estaban al tanto de las últimas noticias, se miraron expectantes, en espera de la decisión de Corazón de León. Éste permaneció en silencio hasta que uno de los hombres de mayor peso indicó:

—Es cierto que faltan algunos de los prisioneros reclamados nominalmente, mi rey, pero nos proponen soluciones para arreglar el problema.

—¡No quiero soluciones para un problema que no debería existir! —rugió Ricardo—. Saladino está rompiendo el tratado.

Los oficiales guardaron silencio.

—Quiero que todos los rehenes sean ajusticiados inmediatamente.

—Pero mi rey, son casi tres mil. —Esta vez fue Nelson el que habló.

—Únicamente conservarán la vida un puñado de hombres sanos y fuertes que puedan ser utilizados como esclavos.

—Pero…, mi rey, deberíamos…

—¡Hacedlo! ¡Ahora! —zanjó dejando la protesta en la boca de Nelson.

Cerca de dos mil setecientos supervivientes del asedio a San Juan de Acre fueron llevados a la llanura más allá de las murallas. Entre ellos se encontraban mujeres y niños. Sus miradas se cruzaban temerosas ante la incertidumbre de su futuro. Esperaban que su sultán intercediera por su suerte, pero el aspecto de los acontecimientos no parecía indicar tal cosa. Estaban rodeados de soldados cristianos de aspecto rudo y feroz que les observaban con miradas de odio.

Una niña de ojos negros y tez oscura se aferraba con fuerza a la mano de su madre. Sentía hambre y ganas de llorar, pero el terror impedía que las lágrimas brotaran de sus ojos cansados. Tenía el pelo hirsuto, negro y sucio, y le caía sobre la frente. A sus diez años ya era consciente del espanto que flotaba en el ambiente, pero no se imaginaba que sería la primera víctima en caer degollada.

Diez yardas por detrás de la niña cojeaba un muchacho un poco mayor que ella. Ambos se conocían, y meses atrás habían jugado juntos en las tranquilas calles de San Juan de Acre. Tenía doce años y su mundo se había tornado gris desde que una gran piedra catapultada cayera sobre su vivienda, aplastando a sus padres y a su hermana menor. Los cuerpos habían reventado salpicándole de sangre. Más le habría valido que el proyectil le hubiera aplastado a él también, evitándole ser el segundo rehén cruelmente degollado.

El tercero en caer fue uno de los hombres más distinguidos de la ciudad. Poeta de prestigio reconocido, había dedicado toda su vida al arte y a la literatura. Odiaba la guerra y todavía, bajo la atenta mirada de los soldados cristianos, se preguntaba para qué habían venido aquellos hombres desde territorios tan lejanos.

La siguiente fue una preciosa mujer de larga y lisa cabellera negra, hija de un próspero mercader, que estaba a punto de casarse con un joven arquero llamado Abul Sina. Tenía labios tiernos formando una boca fascinante, dentro de la cual relucían sus maravillosos dientes blancos. Sus ojos, antes llenos de fuerza y color, tenían la mirada perdida y sin vida, como si fueran conscientes del futuro que le esperaba al cuerpo que los contenía. Tuvo una muerte lenta y agónica debido a que el soldado que la ajustició era un incompetente que no supo asestarle un corte limpio y profundo. Murió desangrada.

Y hubo una quinta víctima.

Y una sexta.

Y una séptima.

Y así dos mil setecientos supervivientes de San Juan de Acre.

XXIII

Robin Bonesbreaker consideraba uno de los momentos más sublimes aquél en el que su espada atravesaba el corazón de su víctima mientras buscaba a través de sus ojos, tratando de descubrir la esencia del más allá.

Sus presas favoritas eran las mujeres, obra del diablo, a las que antes de ejecutarlas podía violarlas.

Después estaban los hombres de armas, que ofrecieran algo de resistencia antes de sucumbir bajo su espada. Hombres con los que tuviera que emplear su fuerza y habilidad.

Y, finalmente, los hombrecillos insignificantes, a quienes casi sin esfuerzo podía enviar al infierno.

En esta ocasión el desdichado pertenecía al último grupo. Sin embargo, y a pesar de no tratarse de una de sus víctimas favoritas, los ojos de fuego de Bonesbreaker se encendieron radiantes ante la muerte inminente.

El caballero cruzó el puente levadizo con su cabello negro ondulando al viento. Lo hizo unas cuantas yardas por detrás del carromato del buhonero, al frente del cual estaba un Abraham Pedlar de excelente humor. Le traía sin cuidado lo que el conde Matt Evildoer pudiera hacerle a Malcolm Freeman gracias a su información. Lo único que le importaba era sentir el agradable peso de la bolsa repleta de plata colgando de su carcomido cinturón. Ni por lo más remoto podía imaginarse que tras él iba el fantasma de su muerte.

Abraham descendió la colina sin apresurarse y miró al cielo. Los nubarrones no tenían muy buen aspecto, pero pensó que lo más apropiado sería partir de la ciudad. Le habría gustado introducirse en lo más profundo de Stunbury, gastar una pequeña parte del dinero con alguna mujer libertina e internarse junto a ella en territorio prohibido, pero quería alejarse de los dominios del conde Evildoer cuanto antes.

Las ruedas del carromato chirriaban necesitadas de grasa, pero a Abraham poco le importaba. Tenía intención de quemarlo y adquirir uno más fuerte y resistente. Ahora podía permitírselo. Además, compraría una mula más joven y, posiblemente, su acémila actual también iría a la hoguera.

Dejó las murallas de la ciudad y se dirigió hacia el camino que cruzaba el bosque. Si se daba prisa podría atravesar la zona más peligrosa antes de que llegara la oscuridad. En aquel lugar, después de la caída del sol, era mejor no entretenerse, sobre todo cuando uno llevaba una bolsa repleta de plata en el cinturón. Llegó al límite del bosque y se dispuso a adentrarse en él. Tuvo una incómoda sensación, y súbitamente se giró y miró hacia atrás. Lo que vio no le llamó en absoluto la atención. Al fondo, junto a la entrada de la ciudad, unos centinelas montaban guardia mientras dos monjes pasaban junto a ellos. Más allá de los muros vio la abadía, a la que probablemente pertenecieran los dos religiosos. Miró a lo alto de la colina y allí diviso el castillo de los Evildoer. Todavía no podía acostumbrarse a que la fortaleza ya no perteneciera a Sean Freeman. Observó atento alrededor del carromato; no había nadie. Trató de tranquilizarse, se levantó y dio un par de pasos. En la parte trasera, en un hueco que había entre dos maderas carcomidas, ocultó el dinero y lo cubrió con una mezcla de paja y estiércol. Ahí estaría seguro.

Golpeó a su mula y se adentró en el bosque.

El viento murmuraba entre las hojas del frondoso arbolado, quejándose con un tímido silbar. El cielo cubierto del atardecer anunciaba que la oscuridad llegaría antes de tiempo, por lo que Abraham aceleró el paso obligando a su mula a tirar del carro con mayor firmeza.

Volvió a sentirse observado. Se giró con brusquedad y contempló el camino desierto, flanqueado por dos filas de tupidos árboles.

¡Demonios, allí no había nadie!

Debía tranquilizarse. Nunca le habían atemorizado los parajes desiertos ni las noches tenebrosas, pero ahora, allí, en la absoluta soledad, en medio de la espesura, con la pesada bolsa de cuero oculta en la parte trasera del carro, se sentía como un niño indefenso a la espera de ser castigado. Tenía un mal presagio, y habría deseado estar en cualquier rincón del mundo y no allí.

Continuó avanzando con los puños apretados, la mirada saltando de objeto en objeto y el oído atento a cualquier maldita señal que le indicara el fin del mundo.

Y entonces escuchó unos chasquidos.

Se giró una vez más aterrado por lo que pudiera encontrarse y trató de localizar al causante del sonido. Lo hizo y entonces todo su cuerpo se relajó. Un maldito cervatillo había cruzado el camino tras él provocando el crujir de las ramillas que lo cubrían. Suspiró con fuerza, y se dijo a sí mismo que era un estúpido por comportarse como una mujercita asustada.

Y en ese momento el carromato se detuvo.

Abraham, que aún continuaba observando aliviado al cervatillo, se giró hacia delante con intención de golpear a la mula, pero allí, frente a él, a una distancia de unas diez yardas, les cerraba el camino un caballero de negro, con una larga cabellera del mismo color y con ojos azules que le penetraban a uno hasta el mismísimo fondo del alma.

—¡Santa María y todos los santos! —susurró el buhonero.

Abraham permaneció inmóvil, sin poder apartar su mirada asustada de la aparición. El caballero, sin modificar la expresión de su rostro, se acercó lentamente al carromato. Montaba un gigantesco caballo de batalla, más alto de cruz que el propio buhonero, y de su cinto colgaba una larga espada con diamantes incrustados en su empuñadura. Abraham tuvo la terrible seguridad de que aquella arma había atravesado ya a decenas de hombres inocentes.

Y acertaba.

Bonesbreaker aproximó su montura hasta encontrarse a la distancia de dos yardas y, en la cercanía, sin pronunciar una palabra, se detuvo observándole con una mirada siniestra.

—¿Mi señor…? —La voz sonó aterrada.

Robin permaneció allí, pétreo, atravesando al hombrecillo con las profundidades azules de sus fríos ojos. Finalmente ordenó:

—Baja del carro.

Abraham se movió en su asiento y se echó hacia atrás. Tuvo la sospecha de que si descendía del carromato era hombre muerto, pero no se atrevía a desobedecerle. Tras vacilar un instante decidió hacer lo que le ordenaba, pero no sin antes introducir una daga bajo la túnica. Bonesbreaker captó perfectamente el movimiento, sin inmutarse. Continuó sobre su caballo observando al hombrecillo.

Abraham descendió agarrándose al carro en todo momento, temeroso de que las piernas no le sostuvieran y le dejaran caer. Robin desmontó a su vez y se aproximó a él.

—¿Qué queréis de mí, señor? —se atrevió a preguntarle con una sonrisita nerviosa en su boca.

—He venido a matarte, pero primero te torturaré.

—No comprendo la simpática broma —apuntó tímidamente.

La mirada de fuego del caballero congeló la expresión del rostro de Abraham, que no supo qué más decir. Bonesbreaker se adelantó un paso y entonces, torpemente, el hombrecillo sacó la daga e intentó clavársela en el estómago. Aquello fue como lanzar una flecha a la luna.

Con expresión condescendiente Bonesbreaker se apartó de la trayectoria y un puño de acero se descargó sobre el rostro de su víctima. La sangre brotó de la achatada nariz y el cuerpo del buhonero se desplomó sin sentido. Robin se agachó y, sin esfuerzo aparente, lo levantó y arrojó al carromato. Buscó entre sus cosas, descubriendo gran cantidad de broches, hebillas, peines de madera, galones para vestidos, navajas de afeitar, ungüentos de todos los colores, un recipiente con gran cantidad de miel… Nada que a él le pudiera interesar. Subió al carro, tiró de las riendas de la mula y penetró en el bosque.

Minutos después se detuvo y saltó al suelo. El buhonero emitió un gemido y Bonesbreaker, sin apenas mirarle, le agarró por el cuello, lo elevó en el aire y le golpeó de nuevo en el rostro. Sonó un crujido al romperse la mandíbula y Abraham se desmayó otra vez. Este hombre era la fragilidad en persona.

Cuando recobró el conocimiento —más le habría valido no hacerlo nunca— se encontró de pie, desnudo y fuertemente atado a un viejo árbol. Tenía una cuerda alrededor del cuello, del pecho, de la cintura y de los tobillos. La mirada se le nublaba y sentía un terrible dolor en la mandíbula. Aquel hijo de Satanás se la había roto.

Por fin pudo centrar la visión, y lo que vio no le hizo presagiar nada bueno. El gigante de cabellera negra y ojos azules se encontraba a unas cuatro yardas, sentado, observándole, con un recipiente de miel que había cogido de su carro y una mirada diabólica que a Abraham no le gustó en absoluto. Sintió unas ganas terribles de llorar.

Bonesbreaker se incorporó lentamente, se acercó al buhonero y le preguntó suavemente:

—¿Dónde escondes la plata?

—¿Qué… qué plata? —Abraham se esforzaba por parecer sorprendido.

Un enorme puño impactó contra su estómago.

—No tengo intención de preguntártelo de nuevo, miserable carroña.

Bonesbreaker se alejó unos pasos lentamente, se detuvo y sin que el buhonero lo advirtiera se giró sobre sí mismo y arrojó un cuchillo con fuerza.

Abraham no lo vio venir. Fue el dolor penetrante en su oreja derecha lo que le advirtió que acababa de ser atravesada. Soltó un lastimoso grito, como el de un cerdo en el matadero. Sintió las lágrimas calientes y saladas en las mejillas mientras chillaba y lloraba con ojos de espanto. La vejiga perdió el control y se orinó. La mula, su eterna enemiga, le observaba con altiva satisfacción.

Robin se sentó de nuevo y alzó la mirada al cielo. Tenía un color grisáceo que no tardaría en convertirse en negro. El bosque pronto estaría dominado por las sombras de la noche y no era probable que nadie lo atravesara en la oscuridad.

Pero alguien lo hacía. Desde el camino se escuchó el sonido apagado de una carreta.

—¡Ayuuuuda!

Bonesbreaker ya lo había oído y se encontraba en guardia. Un hombre muy grande, con barba frondosa y los ojos azules como los de Robin, lo detuvo y descendió de él. Miró hacia ellos, vio al caballero y, sin dudarlo un instante, volvió a montar al carro y continuó avanzando como si nada ocurriera, pero ahora ligeramente más rápido. Bonesbreaker creyó ver a una muchacha joven junto al hombre, pero los dejó ir sin más. Ya tenía suficiente con el buhonero.

—¡Nooooooo! ¡Regresa, maldito cobarde!

Otro cuchillo voló y atravesó la oreja sana de Abraham, que soltó un nuevo grito. Bonesbreaker no dijo nada, pero evidentemente aguardaba a que el buhonero hablase. Estaba resistiéndose más de lo que esperaba. Agarró el recipiente de miel y se acercó a él. Comenzó a untarle el cuerpo desnudo. Primero lo hizo por los pies y después fue ascendiendo hasta llegar a las partes íntimas, donde aplicó una gran cantidad. El buhonero sentía terribles dolores en ambas orejas y en la mandíbula desencajada. Cerró los ojos y comenzó una plegaria. Cuando los abrió de nuevo y vio el hormiguero cercano, tuvo la absoluta seguridad de que estaba en una pesadilla.

—¡Nooooo, por favor, clemencia! —exclamó desconsoladamente, sin advertir que esa palabra no existía en el vocabulario de Bonesbreaker.

El caballero no dijo nada; se limitó a sentarse frente a él y aguardar a que las hormigas comenzaran su trabajo. Anochecía, así que encendió una larga antorcha cuyo extremo hundió junto al buhonero, para que la luz de la lumbre reflejara su sufrimiento.

Las hormigas pronto acudieron a la llamada de la miel. La primera ascendió y clavó sus mandíbulas en un testículo.

La segunda lo hizo poco después.

Y en pocos minutos decenas de hormigas trepaban por los muslos del buhonero.

Y las decenas se convirtieron en centenas.

Y Abraham, fuera de sí, gritaba terriblemente.

Y Bonesbreaker, pétreo como una roca, observaba el espectáculo aguardando a que el buhonero hablase.

Y en la espesura del bosque, los animales nocturnos guardaban silencio asustados.

Y las sombras producidas por la trémula llama otorgaban al buhonero un aspecto aún más terrible.

Y la luz caía de lleno en un rostro tan deformado por el dolor que resultaba imposible reconocer.

Y Abraham confesó:

—¡En la parte trasera del carro! ¡En un hueco entre dos maderas cubierto por paja y estiércol! ¡Ahí tienes el maldito dinero! —aulló.

Bonesbreaker no había dudado que aquel infeliz hablaría. Buscó donde le había indicado y extrajo la pequeña bolsa de cuero, comprobando que la plata estuviera en su interior. Entretanto las hormigas continuaban sobre los genitales de Abraham, mordiendo ferozmente a través de la miel.

—¡Ya tienes el dinero! —gimió—. ¡Ahora suéltame!

—¿Por qué habría de hacerlo?

—¡Porque te he dado el dinero, maldición!

—Precisamente. Si lo piensas bien ésa es una razón para no hacerlo. Ya no te necesito.

—¡Agggghh! ¡Hijo de Satanás, me diste tu palabra!

—¿Ah sí? Hiciste mal en fiarte.

Las hormigas continuaron ajenas a la discusión. La enrojecida piel de Abraham se desgarraba por segundos. Miles de ellas, formando una espesa masa negra, mordían sin cesar. Se lo estaban devorando.

El buhonero intentó protestar, pero ya no pudo. Exhaló un último suspiró y perdió el conocimiento.

Las hormigas continuaron sin descanso.

Anthony, jefe de los criados de Matt Evildoer, era un hombre de modales afeminados. Durante toda su existencia había servido a familias más importantes que él, y el objetivo de su vida consistía en que su señor no tuviera quejas sobre la servidumbre. Estaba orgulloso de su trabajo y cuidaba siempre hasta el más mínimo detalle. En estos momentos se encontraba sumamente ocupado organizando todos los preparativos para la apresurada salida. Los diez caballos estaban ensillados y las armas, unos pocos víveres y algún que otro utensilio, preparados. Su trabajo, como siempre, había sido realizado a la perfección. Nueve jinetes, entre los que estaban algunos de los mejores hombres del conde, montaban ya sus caballos, mientras que el décimo, el jefe del grupo, estaba siendo buscado, pues nadie sabía dónde se encontraba. Era ya noche cerrada, pero los hombres partirían en la oscuridad en cuanto apareciera el caballero.

—Pero ¿dónde demonios está Robin? —le preguntó Matt a Anthony—. ¿Habéis buscado en todos los rincones de la ciudad?

—Más de veinte hombres continúan tratando de encontrarle, mi señor, pero lo único que sabemos es que abandonó el castillo antes de la caída del sol.

—Pues envía a veinte hombres más. Quiero al grupo partiendo cuanto antes.

—Enseguida, mi señor.

Gilbert Evildoer estaba junto a su primo Matt. En cuanto se alejaron de Anthony comentó:

—Ese condenado nunca aparece cuando se le necesita. No entiendo por qué siempre cuentas con él.

Gilbert y Bonesbreaker compartían un sentimiento mutuo de odio. Pero no había manera de convencer al conde contra él.

—Robin es mi mejor hombre, Gilbert. Y tú lo sabes.

—¿Sí? Pues ¿dónde está tu mejor hombre?

Bonesbreaker había abandonado la fortaleza después de que Matt despachase al desagradable buhonero. Tras la conversación, y una vez conocido el paradero de Malcolm Freeman, el conde había decidido no perder un instante y organizar una comitiva que fuera tras la pista del fugitivo. Éste se hallaba en un pueblo de las montañas llamado Derelict. Irían tras él y acabarían con su vida. Hacía meses que ansiaba este momento.

A pesar de la promesa que hizo Matt Evildoer, sus hombres ya habían ejecutado a todos los miembros de la familia de Sean Freeman. Se había inventado la historia de que estaban desterrados, pero lo cierto es que desde el primer momento había pensado en matarlos.

Pero aún quedaba uno. Malcolm era el único que podía poner en peligro su situación. Algún día podría desenmascarar la verdad y ganarse el favor del rey.

Sin embargo ahora, conocido su escondite, los mejores hombres del conde irían a por él. En cuanto apareciera Bonesbreaker.

—Ahí viene Robin, mi señor —anunció uno de los hombres que esperaba al caballero.

Bonesbreaker atravesaba el puente levadizo. Vestía completamente de negro y bajo la túnica, junto a la espada, llevaba una pequeña bolsa de cuero repleta de plata. Fingió estar sorprendido ante la presencia de nueve hombres prestos para partir.

—Robin, acércate —le indicó el conde en cuanto le vio.

—Sí, mi señor.

El resto de los hombres aguardaba en formación, esperando la orden para partir. Gilbert y Bonesbreaker cruzaron una mirada de odio.

—Hemos descubierto el paradero de Malcolm Freeman.

—¿De veras? —disimuló Robin—. ¿Dónde se encuentra?

—En un pueblo en las montañas. Está a varios días de camino y se llama Derelict. Esta misma tarde hemos recibido la información.

Bonesbreaker no pudo evitar pensar en Abraham, quien todavía seguiría sirviendo de alimento a las hormigas. Había sido una idea genial escuchar la conversación del conde con el buhonero a través del hueco en el muro. Robin acostumbraba a hacerlo, y no era la primera vez que perseguía a un desdichado al que Matt había pagado por información. Posteriormente, por supuesto, siempre lo eliminaba.

—Me preparo al instante para partir —afirmó con voz grave.

Subió a sus aposentos, escondió la plata bajo la losa donde almacenaba el dinero, la volvió a colocar en su sitio y bajó de nuevo.

Minutos después los diez hombres cruzaban el puente levadizo en dirección a Derelict.

XXIV

Abul Sina era uno de los mejores arqueros del ejército de Salah al-Din. Desde niño se había entrenado en el arte de la guerra y no existía brazo más certero que el suyo entre los defensores del Islam. Era un jinete excepcional, y dirigía uno de los destacamentos más mortíferos de las fuerzas del antaño Yusuf, ahora Saladino. Era un hombre joven y ágil, atento siempre al más mínimo detalle, de nervios de acero y mente despejada. Lucía una barba pulcramente recortada y tenía unos ojos de color negro profundo que anunciaban el hombre duro que había tras ellos.

Había conocido a muchos cristianos a lo largo de su vida y opinaba que en general eran hombres fuertes y valientes, aunque también hoscos y salvajes. Tenían el alma condenada y eran incapaces de ver la verdadera luz. Sin embargo, no fue hasta los acontecimientos tras la toma de Acre cuando el odio de Abul Sina creció sin límites.

El día 20 de agosto del año 1191 la moral en el ejército musulmán continuaba por los suelos. Los intrusos habían tomado Acre hacía más de un mes y se negaban a liberar a los casi tres mil prisioneros que aún tenían retenidos. Argumentaban que Saladino había faltado a su palabra y que el tratado para su liberación quedaba roto. No se sabía el destino que les aguardaba, pero ni la más retorcida mente islámica presagiaba la carnicería que se iba a producir.

El ejército de Saladino, ante la imposibilidad de hacer nada más por defender la ciudad, se había retirado, alejándose de las fuerzas cruzadas. Sin embargo, algunos de sus hombres continuaban merodeando en pequeñas avanzadillas para vigilar los movimientos cristianos. Uno de estos destacamentos estaba liderado por Abul Sina. Él y sus hombres observaban perplejos el movimiento de una gran marea humana. Los rehenes de Acre, entre los que se encontraban la futura esposa y varios amigos del arquero, estaban siendo trasladados a la llanura, rodeados de soldados. Las miradas nerviosas de los hombres de Abul se cruzaron entre sí, expectantes ante lo que iba a ocurrir. Todos conocían la ruptura de las negociaciones, así que no acababan de comprender lo que sucedía; no era posible que todos los prisioneros fueran liberados sin más. Pero entonces, ¿qué hacían allí juntos?

Abul no sabía qué hacer. Aguardaba soportando la tensión reinante, temiendo lo que podría venir a continuación. Otros jefes de las avanzadillas sarracenas se iban acercando a su grupo igual de perplejos. Nadie comprendía, o no quería comprender, los movimientos cristianos y aguardaban acontecimientos.

Los numerosos soldados cruzados se detuvieron, y con ellos los prisioneros musulmanes. Alguien dio la orden, y una niña de ojos negros y tez oscura fue arrancada de la mano de su madre. La pequeña trataba de no llorar, pero le resultó imposible. El tosco soldado que la sujetaba sacó una daga y le rebanó el cuello cruelmente. Los ojos sin vida de la niña se cerraron y su cuerpo cayó sobre el terreno ardiente.

La ejecución había comenzado.

Abul Sina no pudo reprimir un grito de horror. Instintivamente espoleó su caballo contra los soldados enemigos. Sus hombres le imitaron y todas las avanzadillas sarracenas se lanzaron contra los cristianos. Mientras galopaba frenéticamente, Abul pudo ver cómo otro muchacho era degollado, y tras él un hombre adulto. Lo que vino a continuación le heló la sangre en las venas. Un soldado joven, vestido con armadura, sujetaba a una mujer preciosa de larga y lisa cabellera negra. Se disponía a pasarle a cuchillo.

Abul la reconoció al instante. Era su futura esposa.

Aceleró el galope aún más y cargó su arco. Estaba demasiado lejos para disparar y antes de que siquiera pudiese apuntar, su prometida caía con el cuello destrozado. No moriría al instante, el soldado que la había ejecutado era un incompetente y no había sabido asestarle un corte limpio y profundo, por lo que tendría una muerte lenta y agónica. Se desangraría.

Mientras las fuerzas sarracenas cargaban inútilmente contra los cristianos, las víctimas continuaban cayendo ajusticiadas. El regocijo cruzado era absoluto y daban gracias a Dios por permitir vengar a sus camaradas caídos en combate, bromeando mientras se limpiaban a carcajadas las salpicaduras de sangre.

La angustia de los atacantes islámicos, que veían cómo los suyos eran pasados cruelmente a cuchillo, iba en aumento mientras trataban en vano de abrir una brecha hasta los prisioneros. La ira y desolación de Abul le había hecho bajar la guardia y arrojaba flechas a diestro y siniestro, sin preocuparse de su protección. Trataba de llegar hasta el soldado que había asesinado a su prometida, pero había muchos cristianos en el camino. Finalmente pudo acercarse lo suficiente. Entre el estruendo metálico y los desesperados gritos de los atacantes, Abul Sina se sumergió en su particular mundo de silencio. Con la mente ausente y rodeado de hombres enfrentándose en el cuerpo a cuerpo detuvo su caballo, sacó una flecha del carcaj, cargó el arco lentamente y tensó la cuerda. Cerró el ojo izquierdo, apuntó con sumo cuidado y sólo cuando tuvo la certeza de que el cuello de su víctima no se movería, permitió que el proyectil saliera disparado.

La flecha, con suave silbido, surcó el tórrido aire oriental firme en su mortal propósito. Lo hizo sobre las cabezas de soldados de dos mundos que se enfrentaban por una tierra que ambos anhelaban para su fe. Su vuelo era sereno, imperturbable y decidido. Por encima de la armadura y por debajo del casco la punta rasgó la piel y penetró a través de ella, agujereando la garganta del soldado. El joven miró alrededor incrédulo ante lo que acababa de ocurrir, dio dos pasos al frente y cayó sobre el terreno, agonizante, para morir unos segundos después. Abul se sintió un poco mejor.

Los sarracenos lucharon valientemente hasta el anochecer, pero no pudieron llegar hasta la degollina. Los rehenes fueron ajusticiados y, tras la hiperbólica matanza, sus cuerpos abandonados para que se pudrieran bajo el sol del día siguiente.

Abul y los suyos reconocieron con la luz del alba los cadáveres mutilados de sus amigos y familiares. Había miembros descuartizados por todas partes y los rostros de los muertos reflejaban el horror sufrido. El sol apareció cabizbajo aquel día, tratando de no iluminar el dolor e impotencia de todo un pueblo, pero a medida que sus rayos irradiaban sobre la llanura el color rojo se fue haciendo más intenso, más real. La sangre de los caídos quedó como símbolo de la gran barbarie perpetrada. El arquero lloró desconsoladamente sobre el cuerpo destrozado y sin vida de su amada.

El ejército cruzado, al mando del rey de Inglaterra, partió de Acre sin excesivo entusiasmo. Los soldados se resistían a abandonar la ciudad donde habían disfrutado de todos los placeres. En los últimos meses habían dispuesto de abundantes alimentos y mujeres con las que satisfacer sus deseos y sabían que tras abandonar las murallas aquello no se repetiría. Pero Ricardo quería marchar contra Jerusalén y quería hacerlo ya. El duque de Borgoña, al frente de las fuerzas francesas, se situó en la retaguardia. Sus hombres no estaban contentos de tener al monarca inglés al mando de todo el ejército cruzado, pero poco o nada podían argumentar cuando su propio rey había abandonado Oriente.

Dejaron la extensa llanura donde los restos de los infieles continuaban pudriéndose al sol. Se veían cadáveres por todas partes y los soldados cristianos se vanagloriaban de la «honorable» ejecución. Ricardo decidió viajar por la ruta de la costa, para contar con el apoyo de su flota. Además, el flanco derecho sería protegido por el mar. Las otras dos vías alternativas, el camino de Tiberíades y el que iba a Jerusalén pasando por Nazaret, estaban bajo el control de Saladino. El sultán les siguió por un camino paralelo. Su intención era clara: atosigar y desmoralizar a los combatientes cruzados en su avance hasta que dispusiera de un terreno favorable donde lanzar el grueso de su ejército. Sin duda habría una gran batalla entre dos de las huestes más poderosas del momento, un choque a gran escala entre el Cristianismo y el Islam. Que a cada uno le protegiera su dios.

Cerca de cien millas les separaban de la Ciudad Santa donde, con su reconquista, los quince mil soldados cruzados esperaban ganarse el reconocimiento de todo el orbe cristiano. Día tras día avanzaban bajo el sol sofocante, a una temperatura insoportable. El ambiente era seco y el polvo les cegaba. Vestían cotas de malla y gruesas casacas, y el agotamiento pronto comenzó a hacer mella entre los hombres. Las condiciones eran extremas y los soldados, en su mayoría ingleses, sufrían rodeados de un entorno hostil y agresivo. De cuando en cuando una efímera sombra planeaba sobre sus cabezas, rápida y siniestra. Eran los buitres que acompañaban a la expedición, disfrutando con los cadáveres que el ejército abandonaba. Nubes de moscas, mosquitos y moscardones surgían de Dios sabe dónde, penetrando entre las armaduras y los yelmos, minando el aguante de los soldados. Los caballos, atormentados, coceaban y relinchaban impotentes.

Pero lo peor de la travesía era el continuo hostigamiento de la caballería ligera sarracena. Arrojaba sus flechas y se alejaba tan rápido como había llegado. Las órdenes estrictas de Ricardo era dejarla marchar, pues no quería romper la formación y arriesgarse a un ataque con sus hombres desorganizados. Ésa era precisamente la intención de Saladino.

La marcha era lenta y pesada. Los soldados necesitaban descansar casi un día sí y otro no. La caballería, fuerza de élite en el ejército de Ricardo, cabalgaba rodeada de la infantería para ser protegida de los incansables atacantes. Los destacamentos de a pie iban turnándose en las posiciones de primera línea, para poder contar siempre con soldados de refresco. Ellos soportaban los ataques mucho mejor que los caballeros, porque los lanceros podían permanecer firmes, protegidos por sus grandes escudos, y presentar un frente de puntas de acero al enemigo, como un gigantesco erizo de aguijones afilados. Además, marchaban junto a los encargados de las ballestas. Aunque esta arma tan reciente estaba prohibida por la Iglesia por ser demasiado mortífera, cuando se trataba de los infieles, evidentemente, se levantaba la restricción: cuanto más mortífera tanto mejor. Pero a pesar de las estrategias, el avance estaba desgastando al ejército cruzado. Los soldados ansiaban el enfrentamiento, necesitaban luchar tanto como el río necesita al mar.

De vez en cuando algún cruzado, agotado o enfermo de insolación, tenía la desgracia de quedar rezagado. Inmediatamente era apresado por los hombres de Saladino y llevado ante el sultán, donde se le ejecutaba al instante en venganza por la masacre de San Juan de Acre. Pero aun así los hombres continuaban avanzando, conscientes de que la muerte es siempre la sombra de la guerra.

Ricardo recorría de cuando en cuando la formación, tratando de animar a sus hombres. Nelson Fighter solía hacerlo tras él.

—¡Soldados! —gritaba el rey sobre su caballo—. ¡El sacrificio por la verdadera fe será recompensado!

—¡Resistid! —le acompañaba Nelson dirigiéndose a la multitud, observándoles caminar pesadamente—. ¡Los infieles pagarán por nuestro sufrimiento!

—¡Soldados! —añadía finalmente el rey—. ¡Quiero oíros retumbar! ¡Quiero escuchar el sonido de vuestras armas!

Y entonces los hombres sudorosos, a pesar del terrible cansancio, golpeaban sus armas contra los escudos, inundando la llanura de un estruendo ensordecedor, y después gritaban la incansable plegaria que les acompañaría a lo largo de toda la travesía:

—¡Sanctum Sepulchrum, Sanctum Sepulchrum, adjuva!

Los días pasaban lentamente. Saladino buscaba una posición favorable en la que entablar batalla. Ricardo, sin embargo, no tenía prisa por combatir. Estaba deseoso de llegar a Jerusalén y luchar allí contra el infiel. Los enfrentamientos ya se producían diariamente y las escaramuzas eran constantes. Los sarracenos hostigaban al ejército cruzado sin cesar, produciendo elevadas bajas. Además de morir en combate, muchos de los cristianos caían desmayados por el calor y eran degollados sobre el propio terreno. La travesía estaba siendo algo infernal. Hasta que Corazón de León advirtió que las fuerzas enemigas se preparaban para presentar batalla.

—¡Aaaalto! —ordenó.

Todos le miraron expectantes mientras observaba el terreno pensativo. Delante de él tenía una gran llanura de dos millas de anchura, bordeada de un bosque por oriente y del mar por poniente. Evidentemente Saladino quería una lucha a campo abierto, pero utilizaría el bosque a sus espaldas para protegerse y ocultarse de los cristianos. Además, en caso de ser necesario, podrían batirse en retirada entre la densa arboleda.

No era éste el caso de los cruzados. Si bien el mar les protegía la espalda impidiendo a los sarracenos atacar por detrás, también se podía convertir en una trampa mortal en caso de necesitar batirse en retirada.

Sin embargo, Corazón de León no tenía elección. Si Saladino se disponía a atacar, ellos debían prepararse para la lucha. Llamó a sus oficiales.

—Los infieles se están preparando para la batalla. Debemos hacer lo mismo. —Aguardó unos segundos y continuó—: Quiero todos los carros con los abastecimientos junto al mar. Que en ellos se protejan las lavanderas y los sirvientes.

El monarca buscó entre sus hombres y divisó a Enrique de Champagne. Era a quien buscaba.

—Enrique.

—¡A vuestras órdenes, mi rey!

—Toma a tus hombres y ocúpate de la protección de la impedimenta.

—Así se hará. —Y Enrique se dispuso a organizar a sus hombres para la defensa.

—Los arqueros en primera línea, cubriendo a la caballería.

—¡A vuestras órdenes, mi rey! —contestó el jefe de los arqueros, y se dirigió hacia sus hombres de infantería.

Ricardo continuó repartiendo órdenes y sus oficiales obedeciéndolas. En poco tiempo sus tropas ya estaban organizadas y dispuestas para presentar batalla. Entonces preguntó:

—¿Cuál es exactamente nuestra posición?

—Nos encontramos a unas pocas millas al norte de Arsuf, mi rey —contestó Nelson.

—Bien, bien, este lugar y el día de hoy pasarán a la historia como la victoriosa batalla de los cristianos frente al Anticristo —dijo. «Y con Ricardo al mando», pensó con orgullo.

La mañana era calurosa. El cielo estaba despejado y soplaba un viento abrasador. El sol lucía ardiente, impasible ante los hechos que se sucedían bajo él. Allí, en la gran llanura, se encontrarían frente a frente el invencible ejército de Corazón de León y el también ejército invencible de Saladino. A partir de este momento una de las dos huestes perdería el derecho a semejante calificativo.

La disposición de los cruzados estaba cuidadosamente preparada. El tren de intendencia, con todas las provisiones y suministros necesarios para el abastecimiento de un ejército tan importante, se encontraba diseminado a lo largo de la costa cubierto por la caballería, a la que seguía la infantería. Los arqueros estaban situados por delante.

A la derecha, en el extremo sur, estaban los templarios, una de las órdenes de monjes-caballeros más temidas en Tierra Santa. En su origen se formaron para proteger a los peregrinos contra quien pudiera atacarles en sus desplazamientos, ya fuesen sarracenos o simples forajidos. Recibieron una casa cerca de una iglesia conocida como el templo de Salomón, y se llamaban a sí mismos caballeros pobres de Cristo y del templo de Salomón, o templarios. Habían sido confirmados como orden por el Papa hacía más de sesenta años. Su aspecto era terrorífico y suponían una auténtica pesadilla para los sarracenos. En combate siempre vestían una capa blanca con una cruz roja.

En el extremo izquierdo estaban los hospitalarios, otros monjes-caballeros reconocidos por el Papa como la Orden del Hospital de San Juan de Jerusalén hacía cerca de ochenta años. Solían ofrecer cobijo a los peregrinos y cuidaban de los enfermos y los heridos. Vestían una capa negra con una cruz blanca.

Entre ambas órdenes, a continuación de los templarios, Ricardo situó a los soldados bretones y de Anjou. Después estaban las tropas de Guienne, dirigidas por el anterior rey de Jerusalén, Guido de Lusignan. En el centro, conformando el grueso del ejército cristiano, se situaron las huestes inglesas y normandas, bajo el mando directo de Corazón de León. A su izquierda, los flamencos y los barones nativos, y más allá, antes de los hospitalarios, ocuparon posiciones los franceses, al mando de Hugo de Borgoña.

Cuando todo estuvo dispuesto Ricardo recorrió las líneas arengando a las tropas. La ansiedad se reflejaba en los rostros de los soldados y gritos de rabia surgían terribles de sus gargantas, deseosos de comenzar la batalla y librarse de la tensión que les asfixiaba. Llevaban demasiados días soportando las constantes escaramuzas sarracenas y era evidente que necesitaban un enfrentamiento directo. Corazón de León se preguntó si sería capaz de contener los ímpetus de todos aquellos hombres de orígenes tan diversos.

Nelson Fighter sudaba sin cesar a causa de las altas temperaturas, pero también por la tensión de la batalla inminente. Había combatido en innumerables ocasiones y había matado a cantidad de hombres, pero jamás había participado en una contienda de las dimensiones de ésta. Se encontraba rodeado de unos quince mil hombres fuertemente armados, y dentro del bosque habría otros tantos defendiendo el nombre de Alá. Tanto los unos como los otros tenían la convicción absoluta de luchar por una causa justa y divina.

La función de Nelson consistía en transmitir a los diferentes mandos las órdenes del rey Ricardo y controlar que se cumplieran durante la batalla. El monarca se encontraba arengando a las tropas con el duque de Borgoña, pero pronto volvería junto a él y esperarían codo con codo el comienzo del ataque infiel.

Ricardo regresó a su posición. Su expresión mostraba la concentración en la que estaba sumido. Contemplaba una vez más los rostros sudorosos bajo los yelmos de los soldados, miradas espasmódicas que apuntaban al bosque en el que se escondía el enemigo. En la tensión reinante, en el preludio de la batalla, los hombres miraban cara a cara a la muerte, sintiendo el más ardiente deseo de vivir, anhelando liberarse de la presión y lanzarse al ataque. El rey inglés, observándoles, volvió a tener la certeza de que contener a aquellos hombres iba a ser una empresa complicada.

No se equivocaba.

El aullar de las trompetas sarracenas no se hizo esperar. A través de los árboles surgió el inconfundible sonido que anunciaba el inicio de la batalla y los hombres tensaron sus músculos. Después sonaron cientos de tambores y otros instrumentos, provocando un gran estruendo que se escuchó en varias millas a la redonda. Los infieles trataban de atemorizar al enemigo y, al mismo tiempo, descargar adrenalina.

De las profundidades del bosque surgieron unas figuras oscuras con los rostros desencajados. Gritaban en su avance y se precipitaron contra el flanco izquierdo del ejército cruzado. Eran soldados de infantería, negros y beduinos. Portaban armas ligeras y se movían con asombrosa celeridad. En pocos segundos habían comenzado a arrojar flechas y dardos.

—Apuntad… ¡Ahora! —ordenó el jefe de los arqueros cristianos.

La llanura se oscureció de proyectiles que caían como granizo del cielo sobre los atacantes, que gritaban y se desmoronaban sobre el terreno.

Pero la mayoría continuaba avanzando.

—Apuntad… ¡Ahora! —Se escuchaba una y otra vez.

Los hospitalarios se encontraban tras la línea de arqueros a la que se acercaba el enemigo. Estaban ansiosos por actuar, por avanzar y exterminar a la infantería musulmana, ya demasiado próxima para poder huir. Ricardo advirtió su incontrolada ansiedad.

—¡Que la caballería mantenga posiciones hasta que haga sonar las trompetas! —ordenó el rey con gran energía.

Nelson se encargó de transmitir la orden al gran maestre del Hospital. Sus hombres no debían atacar hasta que lo indicara Corazón de León.

La infantería sarracena avanzó imparable, estrellándose contra la primera línea cristiana. El estruendo del impacto retumbó a lo largo de la costa. Fue como si Dios, o Alá, hubiera liberado un terrible rugido. El sonido se elevó hacia el cielo empujado por los gritos de veinte mil guerreros.

Los atacantes consiguieron desarticular a la infantería cristiana, pero no pudieron con los caballeros, fuertemente armados. Sin embargo, de pronto, los negros y beduinos de a pie se apartaron, dejando un pasillo por el que cargó fieramente la caballería infiel. Hubo un choque titánico y pareció que el mundo se vendría abajo. Los sarracenos atacaron con firmeza, logrando penetrar con sus cimitarras y lanzas centelleantes. La maniobra había sido ejecutada con gran precisión.

Acto seguido se retiraron. Pero lo hicieron únicamente para permitir a un nuevo destacamento atacar con más fiereza aún. Y se retiraron de nuevo, siendo sustituidos por otro pelotón de refuerzo. Y así una y otra vez, sin descanso.

Los ataques más violentos se producían contra los hospitalarios, los flamencos y los barones nativos. Los hombres de Saladino estaban intentando aislar el flanco izquierdo del ejército cruzado y así poder aniquilarlo. Los escudos chorreaban sangre y el terreno se encontraba resbaladizo, cubierto de muertos y heridos agonizantes de los que nadie se preocupaba.

—¡Deberíamos cargar contra ellos! —gritaba desesperadamente el maestre del Hospital, pero en todas las ocasiones Nelson le ordenaba esperar.

Ricardo había advertido la estrategia de Saladino. Las tropas sarracenas atacaban su flanco izquierdo y se retiraban continuamente, tratando de provocar la respuesta cruzada. Esto habría sido su perdición. Al descuidar la formación el grueso de la caballería musulmana habría caído contra ellos desde el interior del bosque. Ricardo pretendía agotar al enemigo para que se acercase más antes de atacar.

Sin embargo, los hospitalarios se estaban poniendo nerviosos. Aguantaban en sus posiciones con dificultad y ansiaban cargar contra el enemigo, que se aproximaba y alejaba velozmente. Delante, los arqueros se reorganizaban en cada ataque para desmoronarse de nuevo. La caballería ligera sarracena hostigaba sin cesar con sus flechas y lanzas, y el maestre del Hospital suplicaba a Ricardo la orden del ataque. Desde el interior del bosque Saladino, rodeado de su poderosa caballería pesada, aguardaba el momento.

Los choques eran terribles. Sobre la llanura, sembrada de muertos y heridos, se producía una actividad frenética. Los arcos sarracenos, fabricados con cuerno, madera y ligamentos y cubiertos de corteza y piel, no cesaban de arrojar flechas y los combates cuerpo a cuerpo eran cada vez más violentos. Los atacantes se aproximaban una y otra vez y las espadas y mazas de hierro se regaban con la sangre enemiga. La infantería trataba de resistir los choques, procurando formar una selva de lanzas inexpugnables, pero los sarracenos rompían la formación sin cesar.

Al frente de la mayoría de los ataques había un jinete que hostigaba a los cristianos sin cesar. Era un hombre joven de barba pulcramente recortada. Sus ojos negro profundo anunciaban el hombre duro que había tras ellos, pero indicaban algo más: un odio profundo, un ansia incontrolable de matar, una avidez desmesurada de venganza. Era Abul Sina, el arquero que poco tiempo antes llorase la pérdida de su prometida en la ejecución de los rehenes de Acre. Cargaba con furia devastadora y se retiraba como una exhalación. Sus hombres estaban causando estragos.

Sin embargo, Ricardo continuaba sin atacar.

—¡Tendremos que rendirnos si no pasamos a la ofensiva! —amenazó el jefe de los hospitalarios, desesperado por verse obligado a permanecer en sus posiciones ante los incesantes ataques enemigos.

—¡Debemos aguardar! —ordenó Nelson una vez más—. ¡Las trompetas del rey todavía no están sonando!

—Ricardo se ha vuelto loco —murmuró el líder hospitalario, pero permaneció en su posición.

La caballería ligera sarracena comenzó a dar muestras de cansancio. Se acercaba y alejaba continuamente, pero no lograba provocar el ansiado ataque cristiano. Corazón de León se había aproximado al ala izquierda y contenía a los caballeros, pero veía que el momento estaba cerca, pues gran parte del ejército de Saladino se había aproximado y estaba participando en los ataques. El riesgo de una emboscada desde el bosque había desaparecido.

Nelson Fighter luchaba valientemente junto a los hospitalarios. Llevaba la típica espada inglesa, corta y pesada, con el filo de la hoja curvo y el lomo recto. La hundía sin cesar en los cuerpos enemigos, sin pensar en ellos, sin preocuparse de sus vidas, de sus familias, de sus mujeres viudas que les llorarían el resto de las noches solitarias, de sus hijos huérfanos que no volverían a sentir el abrazo cálido de un padre, de sus madres que, contra natura, verían cómo un trozo de ellas era arrastrado al más allá. En medio del combate uno no era libre para tener estos pensamientos. Debía matar y nada más. Si no, sería él quien caería muerto.

Tenía el rostro manchado de sangre, pero por suerte sangre infiel. En el brazo izquierdo, con el que sostenía el escudo, había sufrido un corte, pero ni lo había advertido. Estaba demasiado ocupado para ello. Junto a él había un guerrero que manejaba con destreza una pesada maza de hierro. Nelson nunca había utilizado un arma semejante, y le pareció que en manos expertas podía ser mortífera. Vio a su compañero de armas hundir un cráneo con ella a pesar del casco. La cabeza de esa maza debía pesar por lo menos ocho o diez libras, gracias a la cual el soldado creaba un vacío con sus golpes devastadores. Reconoció el rostro del hombre. Era Sam Norton, aquél que le ayudara a salir de las aguas del Ródano un millón de años atrás, cuando se hundió el puente bajo el peso de la hueste inglesa. Sam advirtió a su vez su presencia y se sonrieron durante una fracción de segundo, pero no más tiempo; eso habría significado la muerte.

Y de repente, sin que hubieran sonado las trompetas inglesas, dos caballeros, el mariscal de los hospitalarios y su acompañante, decidieron por su cuenta lanzarse al ataque y arrojarse contra el enemigo.

—¡Maldición, deteneos! —gritó Nelson a todo pulmón.

El rey oyó el grito y adivinó lo que ocurría. El grueso de los hospitalarios seguía a sus dos camaradas y se abalanzaba contra los sarracenos. Por suerte Ricardo estaba a punto de dar la señal de ataque. Era casi el momento preciso, así que ordenó a toda la caballería cargar tras ellos. Los jinetes espolearon sus caballos con firmeza y decisión.

Todo había sido demasiado rápido y se originó gran confusión. Los arqueros cristianos, sorprendidos ante el movimiento de los caballeros a sus espaldas sin el sonido previo de las trompetas, todavía no estaban preparados y se encontraban en su camino. El rey se introdujo en el remolino con arrojo, gritando cada vez más fuerte, como si su inagotable energía fuera alimentada por los truenos y rayos de una terrible tempestad. Restableció el orden y tomó el mando del asalto, avanzando imparable, sin preocuparse de la lluvia de proyectiles que caía a su alrededor.

El espectáculo fue esplendoroso y atronador. La poderosa caballería cristiana al completo retumbó en su avance contra los sarracenos. Los caballos galoparon más rápidos que el rayo, más rápidos que el viento, más rápidos que las lanzas y las flechas persas. Los hombres gritaron como una horda de fieras salvajes, con los rostros embrutecidos y los ojos inyectados en sangre, ansiosos únicamente de arrojarse contra el enemigo.

Nadie esperaba un ataque tan repentino. La tierra tembló, el aire fue desgarrado por el grito furibundo de las trompetas, el chocar de las armas, los sanguinarios alaridos, los relinchos de los caballos y el estallido de sus cascos equinos golpeando furiosamente el terreno.

Era demasiado para los soldados musulmanes. Trataron de no romper filas y aguantar la embestida, pero fue en vano. Los infieles caían ante el sólido avance de los cruzados y Ricardo, en pleno apogeo, combatiendo en primera línea y animando a sus hombres con el ejemplo, segaba cabezas a diestro y siniestro. La defensa islámica se desmoronó y, finalmente, sin orden ni concierto, huyeron como alma que lleva el diablo. Los hombres a caballo se alejaron hacia el bosque en su desesperada huida, mientras la infantería caía ejecutada bajo el acero centelleante de los cruzados. Los musulmanes ya sólo pensaban en salvar el pellejo.

Saladino contemplaba la escena con una mezcla de rabia y admiración. Estaba siendo terriblemente derrotado, pero no podía evitar su fascinación ante el espectáculo que presenciaban sus ojos. El rey Ricardo, derrochando fuerza y valentía, dirigía una impresionante comitiva de caballería con sus armaduras y cotas de malla reluciendo al sol, y cualquier líder enemigo, por muy infiel que fuera, no podía menos que admirar su extraordinario coraje.

El jefe musulmán trató de reorganizar a los hombres y defender su campamento. Los cristianos avanzaban contra él y llegó a temer no poder detenerles. Sus oficiales se movilizaron y comenzaron a reagrupar sus destacamentos dispersos. Consiguieron recuperar a la mayoría de los hombres que no habían caído y se concentraron en torno al cuartel. Ricardo, al ver que el ejército sarraceno estaba reorganizado, decidió detener el ataque y regresar. La victoria ya había sido aplastante, y prefería mantener sus fuerzas sin más bajas para continuar su avance hacia la Ciudad Santa, objetivo final de la cruzada.

Estaba atardeciendo, el sol desaparecía tras el mar, incendiando las olas, y únicamente quedaban los reflejos violáceos sobre el agua espumosa. Ricardo observó el horizonte con el pecho hinchado de alegría y esperanza. Se volvió y miró a sus hombres, formados con las antorchas en alto; el ejército cristiano era el amo y señor de la llanura. Alzó su espada y vociferó al infinito:

—¡Deus vult!

Más de diez mil armas ensangrentadas apuntaron al cielo y todas las gargantas retumbaron como un eco atronador, envolviendo el grito de su jefe:

—¡Deus vult!

Ahora podían continuar su marcha en dirección al sur, hacia la ansiada Jerusalén.

XXV

Los meses más duros ya estaban tocando su fin. Afortunadamente, la cosecha de este año estaba siendo buena y las familias no pasarían hambre en el crudo invierno. Los hombres cortaban cuidadosamente los tallos del trigo sembrado en la primavera mientras las mujeres se dedicaban a llevar los montones de un lado a otro, atándolos con una cinta hecha de paja entretejida, formando así una de tantas gavillas para que los niños las pusieran de pie, apoyadas unas contra otras, y terminaran de secarse con el sol y el viento. Una vez que el trigo estuviera bien seco y maduro se almacenaría en las casas, cubierto de paja para que no se mojase con la lluvia. Lo mismo se haría con la avena, la cebada y el centeno.

Habría sido un día como otro cualquiera en las tranquilas montañas de no haber aparecido una nube de polvo en el horizonte, anunciando algo nada bueno para los pacíficos habitantes de Derelict. La tranquilidad de la aldea raramente era perturbada por el mundo exterior, pero cuando esto sucedía la inquietud se apoderaba de sus habitantes. Detuvieron el trabajo y se aproximaron los unos a los otros, como si ello les reportara una seguridad imposible contra el grupo que se acercaba. Todos observaban la nube rezando para que pasara de largo.

Unos minutos después se empezó a vislumbrar la silueta de diez caballeros con sus capas ondeando al viento. Se acercaban al galope, y no parecía en absoluto que vinieran con intenciones piadosas. Rudy, el párroco del pueblo, salió de su vivienda alertado por el sonido de los cascos. Cuando vio al grupo de caballeros acercarse con galope decidido no se lo pensó dos veces y se dirigió al río a toda velocidad. Le llevó unos minutos llegar hasta lo alto de la ladera y, entre toses y jadeos —a su edad uno ya no estaba para corretear por los campos—, descendió presuroso hasta una gran roca que había junto al río. Se subió a ella tratando de no tropezar en la premura del momento, y desde allí vio a la pareja que había venido a buscar.

Malcolm y Elizabeth se habían citado en su lugar secreto, un rincón apartado donde la gente del pueblo jamás se dirigía. Allí era donde habían fusionado sus cuerpos por primera vez, por segunda y en muchas ocasiones más. Les gustaba su escondite, apartados del mundo real, donde Malcolm olvidaba casi por completo su vida anterior. Salvo una imagen. Alguien que jamás desaparecía: Lucie. A ella no podía olvidarla.

Habían pescado varias truchas de tamaño considerable que limpiaron con destreza, ensartaron en una rama fina y asaron en una hoguera chispeante. Estaban saboreándolas mientras Malcolm observaba a ambos reflejados en las cristalinas aguas. De repente vio que la sonrisa que iluminaba el rostro de Eli se esfumó, pero apenas ocurrió la imagen desapareció entre los rizos del agua. Un insecto había caído y se agitaba desesperadamente. Malcolm se volvió y observó al recién llegado con cara de sorpresa.

Pensaban que nadie conocía su lugar secreto, donde en innumerables ocasiones, en la calidez de su desnudez, habían disfrutado de los placeres más antiguos de la historia; pero allí, frente a ellos, se encontraba el padre Rudy, con el corazón a punto de estallar, tratando con esfuerzo de recobrar la respiración que las toses y jadeos intentaban arrebatarle.

—Jack…, se acerca un grupo de jinetes —consiguió al fin pronunciar—. Están armados… y sus intenciones no parecen amistosas… Me temo que vienen a por ti.

El rostro del muchacho palideció. Así que el párroco, además de conocer su nido de amor, era consciente de su situación de fugitivo.

¿Lo sabía desde que, meses atrás, él llegase a Derelict? ¿Sabría también su verdadera identidad y su nombre auténtico? No tuvo tiempo para preguntárselo porque Rudy le estaba empujando para que montase en su caballo.

—¡Debes esconderte con urgencia, muchacho! ¡No hay tiempo que perder!

Elizabeth observaba sorprendida a ambos, sin entender nada de lo que ocurría. Con su mirada inocente interrogaba a Malcolm, pero éste no pudo responderle porque se dedicó a besarla desesperadamente. Aunque continuaba enamorado de Lucie, había aprendido a querer a Elizabeth. Rudy le forzó a separarse y, con el alma rasgada, montó a Wild, espoleándole con fuerza. El caballo de batalla obedeció, elevando las patas delanteras para iniciar un vertiginoso galope, alejándose del río lo más velozmente que pudo.

Los diez caballeros se acercaron al centro del poblado, donde un grupo de hombres esperaba temeroso su llegada. Uno de los jinetes sujetaba una tea encendida. Detuvieron sus caballos, y entonces Bonesbreaker se aproximó unas yardas. Observó a los campesinos y les dedicó una mirada dura y fría hasta que, dirigiéndose al mayor de ellos, un anciano de anchas narices y orejas peludas, preguntó:

—¿Quién es el señor de este poblado, abuelo?

—Se llama Nick Marsalis, mi señor —contestó con voz ronca y grave.

—¿Y dónde está?

Al anciano le habría gustado poder responder que se encontraba en su vivienda, pues así sería él quien trataría con los caballeros, pero lamentablemente no era así. El resto del poblado observaba la escena rezando para que los intrusos desaparecieran cuanto antes.

—Se marchó hace varios días a la ciudad —respondió por fin.

Robin pareció pensativo durante unos segundos, hasta que dijo en voz alta y clara:

—Venimos a buscar a Malcolm Freeman. Decidnos dónde está y nada os ocurrirá.

Nadie respondió.

—Abuelo, he hecho una pregunta. —Otra vez Robin se dirigió al anciano directamente.

—Es la primera vez que oigo ese nombre, mi señor, lo juro.

—Es un joven rubio y distinguido. Debió aparecer por aquí hace unos meses y sabemos que se ha quedado. Le buscamos por traición al rey, y es conveniente que nos indiquéis dónde se encuentra.

Todos enmudecieron, pero la expresión del rostro del anciano le delató.

—¡Abuelo! —exclamó Bonesbreaker al tiempo que desenvainaba y colocaba el frío acero en el gaznate del viejo—. Si no me respondes inmediatamente, tu cuello valdrá menos que los harapos que vistes.

—Mi señor —tartamudeó—, os debéis referir a Jack Hazelwood. Vive aquí, pero no sé dónde está en estos momentos.

El viejo había empezado a temblar. Todos los presentes observaban la escena sin atreverse a intervenir, reinando un silencio sepulcral.

—¡Atención a todos! —rugió Bonesbreaker—. ¡Si alguien estima la vida de este asqueroso viejo, que me indique inmediatamente dónde se encuentra Malcolm Freeman, Jack Hazelwood, o como demonios queráis llamarlo!

Continuó reinando un silencio sepulcral. Lo cierto es que nadie sabía dónde estaba. El cuerpo esquelético del anciano ya temblaba sin control. Una señora de pelo blanco avanzó un paso y dijo con voz temblorosa:

—Esta mañana estaba entre nosotros, mi señor, pero ahora no debe encontrarse en la aldea. Por favor, dejad a mi marido, él no sabe nada.

—Si no está en la aldea, ¿dónde demonios se encuentra?

—No lo sé, mi señor, lo juro por lo más divino.

—No me sirve —sentenció Bonesbreaker.

La anciana cayó de rodillas al tiempo que dejaba escapar un grito desgarrador. Trató de apartar la mirada para no contemplar la cabeza de su marido rodando, pero no pudo. Los ojos del anciano continuaban abiertos mientras giraban y giraban. Su cuerpo enjuto se desplomó y de entre los hombros, donde durante muchos años había estado apoyado el cuello, surgió un chorro de sangre que pronto se convirtió en un charco espeso.

—¡Quemadlo todo! —ordenó Robin.

Cada uno de los caballeros agarró una tea y fue acercándola al fuego que surgía de la antorcha encendida de su compañero. Se separaron entre los relinchos de sus caballos y en cuestión de segundos los techos de las chozas y establos estaban en llamas. Las casas, construidas principalmente con ramas y paja, ardían sin dificultad alguna. Derelict no tardaría en convertirse en un auténtico infierno.

—¡Jack se marchó en dirección al río hace unas horas! —gritó una mujer entre sollozos—. ¡Por favor, deteneos!

Robin se giró hacia la mujer.

—¿Por dónde se va al río?

—Por allí, mi señor. Por favor, marchaos.

—Así lo haremos —le contestó con una sonrisa desagradable. Después se dirigió a sus hombres—: ¡Incendiadlo todo! ¡No dejéis una choza sin arder!

—¡Mi señor, a vuestra izquierda! —gritó uno de los jinetes.

Un campesino, incapaz de permanecer impasible ante la destrucción de su futuro, se abalanzaba contra Bonesbreaker con un hacha en lo alto. Robin tiró de las riendas y su caballo se giró al instante, levantando los cascos delanteros. El atacante, sorprendido por el vertiginoso movimiento del caballero, a punto estuvo de caer. Trató de recobrar el equilibrio, pero antes de que lo consiguiera una espada afilada le atravesaba la garganta.

Los habitantes de Derelict lloraban de rabia impotentes ante la escena que presenciaban, aunque la mayoría fue lo suficientemente prudente para alejarse del poblado. A través de sus ojos vidriosos contemplaban la barbarie que provocaría que muchos murieran en el próximo invierno, pues la aldea no podría estar reconstruida para entonces, sin contar con las reservas de alimentos que ardían en sus despensas.

Cuando ya no quedaba nada por incendiar Robin se dirigió hacia donde la mujer le había indicado. Sus hombres le siguieron. Uno de ellos a punto estuvo de sepultar bajo sus cascos el cuerpo de la anciana que lloraba abrazando el cadáver sin cabeza de su marido. El caballero ni se inmutó.

A mitad de camino vieron a un hombre de Iglesia que corría hacia el pueblo junto a una muchacha. Venían del río, y Robin sospechó que habían estado con Malcolm. Se encontraba a punto de dirigirse hacia ellos cuando una nube de polvo en el fondo del camino le indicó que no era necesario.

—¡Allí escapa! —exclamó—. ¡A por él!

No tardaron en llegar al sendero y galopar tras el fugitivo. Les llevaba muchas yardas de ventaja, pero Robin confió en alcanzarle. Espoleó al caballo con todas sus fuerzas y éste obedeció aumentando su velocidad al límite. Sus ollares se abrieron y empezó a resoplar con fuerza. Bonesbreaker, jinete experto, no tuvo problemas para controlarlo en su vertiginoso avance.

Malcolm estaba aterrado y trataba de alejarse de la aldea lo más velozmente posible. Tenía la certeza de que Rudy llevaba razón: si un grupo de caballeros armados llegaba a Derelict no había duda de que lo hacían tras su pista. Pero ¿cómo demonios habían podido encontrarle? Tuvo la terrible sensación de que si salía de ésta con vida, y tenía serias dudas al respecto, sería para estar huyendo el resto de sus días.

Wild cabalgaba a gran velocidad obedeciendo las órdenes de su amo. Llegó al sendero y Malcolm se giró un segundo para contemplar la aldea donde había vivido en paz. A sus espaldas, junto a Derelict, abandonaba su seudónimo para siempre. A partir de ese instante ya no era Jack Hazelwood, volvía a ser Malcolm Freeman, el hijo fugitivo de un aristócrata ahorcado y descuartizado.

No sabía adonde se dirigía. Por el momento le bastaba con alejarse de la aldea a la mayor brevedad posible. Volvió a girarse y comprobó que los «sabuesos» le habían olfateado. Un grupo de hombres —no pudo distinguir de cuántos se trataba, pero desde luego demasiados— le perseguía para darle caza.

Pensó que lo mejor sería dirigirse hacia el bosque, donde quizá pudiera despistarles. Hizo girar a Wild, que como una exhalación se desvió del sendero. Todavía les llevaba una ventaja apreciable, pero a Malcolm le habría gustado poder multiplicar ésta por cien, y mejor aún por mil.

La ladera era pronunciada. Wild descendía veloz mientras su jinete, con el alma en vilo, trataba por todos los medios de mantener el control. El terreno era irregular y a nadie en su sano juicio, a menos que le persiguieran diez caballeros con intenciones espantosas, se le habría ocurrido precipitarse por la ladera con semejante celeridad. En más de una ocasión Wild estuvo a punto de tropezar, pero, gracias a su extraordinaria firmeza y equilibrio, pudo continuar en pie. Unas pocas yardas más y llegarían de nuevo a terreno horizontal, donde se extendía su salvación: el bosque. Malcolm no dudaba que sus perseguidores descenderían tras él, pero no esperaba que lo hicieran a tanta velocidad. Entre la ventaja inicial y la que esperaba obtener en el largo descenso, el joven Freeman pensó que sería suficiente para poder confundirles en el bosque.

Pero cometió un grave error.

No pudo resistirse y se giró para comprobar su ventaja, ansioso por saber cuánta distancia le llevaba a la muerte. Se distrajo por un instante y Wild hundió uno de sus cascos delanteros en una zanja estrecha pero profunda. El alazán se ladeó bruscamente y su jinete a punto estuvo de volar por los aires. Finalmente no lo hizo porque en el último momento consiguió sujetarse a la crin del caballo. Pero esto le serviría de bien poco. Si la velocidad hubiera sido menor o la pendiente menos pronunciada, Wild habría conseguido recuperar el equilibrio, pero tal y como descendía le resultó imposible. Trastabilló tres pasos antes de que se le doblaran las patas delanteras y comenzara a rodar ladera abajo. Desde lo alto de la pendiente Bonesbreaker y los suyos se lanzaron hacia el escarpado luciendo una sonrisa de triunfo en los rostros.

El primer impacto lo recibió sobre el hombro izquierdo. No tuvo tiempo para lamentarse porque a continuación sintió un terrible dolor en la espalda. Se había golpeado contra una roca que estaba hundida en el terreno. Siguió dando vueltas, esperando una tercera colisión. El mundo daba vueltas y Malcolm no podía detenerlo, aunque debía hacerlo. Debía montar a Wild y continuar huyendo. Durante los segundos que duró la caída tuvo tiempo de pensar en su vida. A su corta edad había querido a dos mujeres, Lucie y Elizabeth, y los hombres que le perseguían le habían impedido en ambos casos continuar junto a ellas. Les odió con todas sus fuerzas.

El tronco de un árbol se puso en su camino y por fin dejó de rodar. Fue un golpe seco, pero por suerte la velocidad ya no era tan grande. Su cuerpo se detuvo, pero el resto siguió en movimiento. El terreno ascendía y descendía y la luz le cegaba. Aturdido, trató de incorporarse, pero sus piernas se negaron a sostenerle. El sol surgió entre las nubes iluminando su rostro. El muchacho lo vio brillar y pensó que sería la última vez que lo haría. En el aturdimiento del momento sintió que algo se interponía entre él y la luz; los caballeros habían llegado demasiado rápido. Pero cuando centró la visión comprobó que era Wild quien se hallaba junto a él. No estaba herido y aguardaba a que su amo se levantara.

Soltó un grito al tratar de montar al caballo y se sumergió en un infierno de dolor; tenía el hombro izquierdo fracturado y magulladuras por todas partes. Pensó que Cristo, crucificado por sus enemigos, no debió sentirse mucho peor. Espoleó los flancos de Wild con fuerza y éste volvió a galopar.

Bonesbreaker le observó atónito. No creía que iba a ser capaz siquiera de ponerse en pie, pero allí estaba, por delante de él, huyendo en dirección al bosque. Sintió una punzada de admiración hacia el joven fugitivo, pero ello no le impediría atravesarle con la espada. La distancia se había acortado a menos de cincuenta yardas y su presa estaba herida. Pronto saborearía otra vez el placer de matar.

El joven penetró entre los árboles con sus perseguidores pisándole los talones. El grupo se había estirado y en cabeza avanzaba, cómo no, Bonesbreaker. El descenso había sido realmente suicida, pero Robin en ningún momento redujo la velocidad. Llevaba meses tras la pista del muchacho y no tenía intención de dejarlo escapar.

Malcolm controlaba a duras penas el avance de Wild. Éste esquivaba los árboles con destreza, pero el caballo de Bonesbreaker hacía lo propio. Además, el perseguidor no estaba herido, lo que le permitía ir reduciendo la distancia de su víctima. El muchacho trataba de evitar los golpes de ramas y arbustos que Wild sorteaba demasiado cerca. El caballo saltó sobre unos matorrales, giró a la izquierda esquivando un árbol y aceleró hacia un gigantesco tronco caído. Saltó sobre él y aterrizó con un control absoluto, pero sus cascos hubieron de frenar en seco para evitar despeñarse por un precipicio. Malcolm tiró de las riendas y Wild se giró para escapar en otra dirección. Acto seguido el caballo de Bonesbreaker saltaba sobre el tronco y se detenía apuradamente. El caballero se plantó frente a él a una distancia de diez yardas escasas. Trató de huir, pero los demás hombres estaban llegando y le cerraban el paso. Estaba acorralado. Bonesbreaker desenvainó.

Malcolm se encontraba dando la espalda al enorme precipicio, con un gran torrente bajo él. Miró a su derecha, tres caballeros con expresión feroz. A su izquierda, cuatro más. Al frente, otros tres, y, entre estos últimos, el jefe, el hombre de la cabellera negra, el diablo de ojos azules, el demonio entre demonios.

Sopesó su decisión durante unos instantes, se estremeció e hizo la señal de la cruz. Acto seguido obligó a Wild a girar ciento ochenta grados, dar un par de pasos firmes y saltar al vacío. Alguno de los caballeros se santiguó, y todos, sin excepción, se asomaron para ver caer a su presa.

—¡Santo cielo, ha saltado! —exclamó el más joven.

Fueron cinco largos segundos. El caballo y su jinete se separaron en el aire y siguieron direcciones distintas. Wild llevaba los ojos abiertos como platos y agitaba impotente las patas en el aire, como si ello le ayudara en el aterrizaje. Giró sobre sí mismo, y lo primero que impactó sobre una gran roca fue su cráneo equino, que al instante se reventó.

Malcolm pensó en su infancia. Se vio a sí mismo jugueteando en las largas estancias de su castillo, en Stunbury, luchando con espadas de madera junto a su hermano.

Todo había terminado.

Sin embargo, para bien o para mal, todo no terminó. El muchacho fue más afortunado que su montura y cayó a dos yardas de la roca. Se hundió en las profundidades del torrente y cuando golpeó el fondo su velocidad había quedado prácticamente reducida a nada. Estaba completamente aturdido y el hombro se quejaba terriblemente, pero tuvo la suficiente claridad para ascender a la superficie. Respiró con fuerza y se dejó arrastrar por la corriente, tratando de no golpearse con las rocas. El río tenía poca fuerza y Malcolm pronto llegó a la orilla. Se agarró a una roca y, nariz en alto, trató de localizar a sus enemigos, pero no vio nada. Después buscó a Wild con la mirada y halló su cadáver. Se giró hacia el lado contrario y contuvo a duras penas un grito de angustia.

Los caballeros pronto encontrarían la manera de descender, así que no había tiempo que perder. Debía esconderse y debía hacerlo con premura. Todavía dentro del agua buscó dónde ocultarse. Lo primero que se le ocurrió fue hacerlo tras unos matorrales que había junto a la ladera del precipicio, pero pronto desechó la idea. Sería donde él buscaría primero. Sin embargo, le pareció que tras los arbustos había un hueco en las rocas. Observó más detenidamente y vio que era la entrada a una pequeña gruta, que quedaba medio oculta entre los matorrales. Desde su posición, dentro del agua, la podía ver, pero un hombre caminando debería agacharse para advertir su presencia. Sin pensárselo dos veces emergió del río y se dirigió presuroso hacia el hueco.

Era un estrecho pasillo por el que trepó hasta que la estancia se hizo ligeramente mayor. Dio gracias al Cielo al comprobar que todo su cuerpo quedaba oculto. Se arrebujó sobre sí mismo, en posición fetal, y recitó una angustiosa plegaria en silencio.

Unos minutos más tarde escuchó el relincho de un caballo; el enemigo ya había llegado. Sus ojos, ya acostumbrados a la oscuridad, observaban atentos la entrada de su guarida. Estaba solo, asustado, temblando de miedo y frío y sin más protección que la posibilidad de permanecer invisible.

—¡No puede andar lejos, maldición! —escuchó una voz sobradamente conocida—. Ralph, John y Brad, id río arriba. Thomas y Philip, río abajo. Vosotros tres, entre los árboles. Tú, ven conmigo —y añadió—: No puede andar muy lejos, su caballo yace reventado.

Le llegó el sonido de varios «sí, señor», y no pudo por menos que estremecerse ante tanto caballero rastreando su pista. Sintió unas pisadas aproximándose y contuvo la respiración, sin atreverse a mover el más mínimo músculo. Llegó hasta él un sordo gruñido, y los matorrales de la entrada cayeron cercenados por el filo del acero. Cerró los ojos y, apretando los puños, esperó el grito victorioso del caballero encontrando a su presa, pero éste no llegó. El hombre no había visto la entrada de la gruta. Suspiró aliviado, y en ese momento su mente se rindió y su cabeza se desplomó hacia atrás, perdiendo el conocimiento.

La aldea era un auténtico infierno. Derelict se consumía reflejado en la rabia y desesperación de los ojos vidriosos de sus habitantes. Un grupo de hombres trataba de sofocar las llamas formando una cadena humana desde el pozo y pasando de mano en mano baldes repletos de agua, pero era como luchar contra un ejército con una azada como única arma. Finalmente se rindieron y todos se apartaron a los límites del pueblo para contemplar de lejos la tragedia.

—Padre, ¿qué ha ocurrido? ¿Quiénes eran esos hombres? —preguntaba Elizabeth tratando de controlar el llanto.

—Eran hombres del conde.

—¿Y por qué? ¿Por qué le perseguían a Jack? ¿Qué ha hecho él?

El padre Rudy permaneció en silencio unos segundos y, finalmente, las palabras salieron de su boca una tras otra. Ante la sorpresa de todos los presentes comentó con voz grave:

—El único pecado de Malcolm Freeman ha sido ser el hijo de un noble ahorcado por traición al rey.

Cuando por fin volvió en sí la oscuridad comenzaba a retirarse de la espesura del bosque. Esto significaba que había permanecido casi un día inconsciente. Trató de incorporarse ligeramente, pero un dolor penetrante le recordó la estrechez de su aposento. No tenía intención de salir. Probablemente hacía horas que los cazadores, creyendo que su presa se había escurrido entre sus dedos, habían abandonado, pero el temor era todavía demasiado profundo. La imagen de los diez guerreros rodeándole con las espadas en alto estaba fresca en su memoria, y, temblando entre grandes dolores, se resistía a enfrentarse a la luz del día. Así permaneció en silencio, encogido, aterido por el frío cortante. Se sentía débil, y en más de una ocasión perdió el conocimiento, recuperándolo de nuevo entre alucinaciones. Más adelante pensaría en estos momentos y sería incapaz de calcular cuánto tiempo estuvo en aquella gruta.

La luz había huido una vez más. Malcolm tenía momentos de cierta lucidez y éste era uno de ellos. Pensó que si continuaba metido en ese agujero acabaría muriendo, y que ya no era probable que los hombres persistieran en su búsqueda, por lo menos tan cerca. Trató de deslizarse hacia el exterior, pero el hombro le recordó la desventurada caída de Wild, su viejo amigo. Por fin logró salir al exterior y las piernas a punto estuvieron de traicionarle, condenándolo a una nueva caída. La luna brillaba con fuerza en el firmamento y Malcolm la observó con nostalgia, reprimiendo una lágrima. Miró nervioso a su alrededor y le pareció que debía ocultarse en el bosque. No tenía ni idea de adonde dirigirse, pero lo que sí sabía era que debía alejarse de allí sin tardanza y encontrar un lugar seguro. Pero ¿dónde?

Cruzó sobre unas piedras del río. A punto estuvo de caer al agua en su debilidad y, de haber sido así, tenía serias dudas de si habría podido nadar y no ahogarse.

Penetró en el bosque sin rumbo fijo, tratando de alejarse lo más posible de la maldita gruta. Caminó lentamente durante varias horas, con el cuerpo exhausto y dolorido hasta que, una vez más y sin previo aviso, se derrumbó y adentró en la más absoluta de las oscuridades.

Tras varios días deambulando por el bosque, Malcolm tuvo la fortuna de encontrarse frente a una choza de madera. Estaba habitada por dos humildes campesinos que vivían de los terrenos que sembraban, de la pesca en el arroyo cercano y de todo aquello que les ofrecía el bosque. Le recibieron con desconfianza al principio, pero posteriormente le cuidaron y le permitieron quedarse junto a ellos.

Pasaron los días y su recuperación fue buena. El hombro aún le dolía, pero era una molestia suave comparada con el infierno que había sufrido. Abandonó la vivienda jurándose a sí mismo recompensar a aquella familia tan pronto como le fuera posible, aunque acto seguido se preguntó si aquel día llegaría alguna vez.

El campesino le llevó en su carromato hasta el poblado más cercano. Malcolm iba en silencio y ciertamente preocupado. Pero ¿qué iba a hacer él cuando en el atardecer, al declinar el sol, la oscuridad cayese sobre sus espaldas envolviéndole en angustiosas tinieblas? De nuevo no tendría dónde dormir, ni siquiera dónde caerse muerto.

Descendió del carro y se despidió del hombre.

¿Y ahora qué?

Observó un corro donde un grupo de gente gritaba y animaba a alguien furiosamente. Se acercó y vio a dos hombres enfrentados con sus espadas. Malcolm pronto advirtió que no se trataba de caballeros ni hombres de armas, bastaba con fijarse en sus vestimentas y en su forma de luchar. Probablemente no eran más que simples villanos con derecho a llevar una espada.

El más fuerte de los dos arremetía con furia mientras el otro trataba de no perder el equilibrio. El público animaba al hombre corpulento, y cuando éste venció abuchearon sin piedad al perdedor.

—Veamos, ¿quién es el siguiente? —preguntó el vencedor al tiempo que elevaba su espada al aire.

Nadie respondió. Al parecer ningún campesino era capaz de ganarle.

—¿No hay nadie con agallas aquí? —interrogó al público.

Los hombres se miraban unos a otros. No hubo respuesta.

Y de repente se oyó una voz juvenil:

—Yo lucharé contigo.

El hombre miró fijamente a aquel joven rubio y añadió en tono burlón:

—¿Sí? ¿Tienes al menos una espada? ¿O me derrotarás con tus propias manos?

—Necesitaré un arma.

El hombre decidió no prestarle más atención, pero el perdedor del combate anterior, quizá convencido por la seriedad en el rostro de Malcolm, avanzó un paso con la espada en alto.

—Puedes utilizar la mía, muchacho.

El público murmuró sorprendido. Había algo en aquel recién llegado con aspecto de vagabundo que le otorgaba credibilidad. Lo que desde luego nadie negaba era que tenía coraje.

—¿Tienes con qué pagarme si pierdes el combate? —le preguntó su rival tratando de ser práctico.

—No.

—Entonces no lucharemos.

El público pareció decepcionado.

—Trabajaré tus tierras gratis una semana si pierdo.

El hombre le miró perplejo.

—¿Y si ganas? —Lo preguntó en un tono que dejaba bien claro que aquello era imposible.

—Entonces me quedaré con tu espada.

No podía negarse. Había fanfarroneado delante de todo el pueblo su superioridad, y los hombres gritaban excitados para que comenzase el combate. El círculo se abrió y nuevos curiosos se unieron al espectáculo.

Malcolm agarró con fuerza la espada y observó a su oponente. Era más alto y fuerte que él, y parecía convencido de la victoria. Recordó con nostalgia los innumerables combates contra su amigo e instructor y se sintió seguro. El campesino que tenía frente a él no era ni la sombra de Nelson Fighter.

El hombre se abalanzó sin más preámbulos, con mucha energía, pero Malcolm detuvo el golpe sin aparente esfuerzo. El campesino volvió a golpear todavía con más fuerza, y la espada del muchacho se interpuso de nuevo. Hubo un tercer intento, pero Malcolm, ágilmente, se apartó de la trayectoria y la espada enemiga no hizo más que cortar el aire. Hubo un murmullo de aprobación y el rostro del campesino cambió de expresión.

Malcolm se dedicó a defenderse en los segundos siguientes. Estudiaba a su oponente y pronto vio que podía vencerle en cualquier momento. Detuvo uno de sus golpes y, con un susurro metálico, arrastró su espada contra el terreno, inmovilizándola. El hombre le miró sorprendido, y en ese preciso momento recibió un puntapié en el rostro. Soltó la espada y antes de que pudiera respirar sintió el frío acero de Malcolm apoyado en su garganta.

Aquella noche, y las siguientes, no tuvo problemas para encontrar dónde dormir, pues todos los campesinos querían alojarle en su vivienda.

El joven Freeman se dedicó a viajar. Tras su primer combate hubo otro más. Y otro. Y un tercero. Y siempre vencía a los confiados hombres de campo. Obtenía suficiente para pagar su alimento y alojamiento, e incluso ahorraba parte del dinero. No sabía ganarse la vida de otra manera y, además, sus continuos desplazamientos servían para no dejar rastro. Probablemente sus perseguidores ya no andaban tras él, pero aun así no podía evitar despertarse sobresaltado y cubierto de sudor frío muchas interminables noches.

Así fue cómo comenzó a vivir de su espada. Procuraba ir a aldeas de tamaño medio, donde hubiera con quien combatir. Aprovechaba las ferias y mercados. Allí siempre había posibilidades de luchar y Malcolm, entrenado por Nelson Fighter, vencía siempre. Aunque, en honor a la verdad, había que reconocer que sus adversarios nunca eran caballeros o importantes hombres de armas. Éstos no se habrían dignado a luchar con él, y mucho menos por dinero.

Pasaron los meses. Malcolm se estaba convirtiendo en un joven solitario. Su carácter se fue endureciendo y poco a poco dejó de ser un muchacho inocente en un mundo desalmado. Aprendió a valerse por sí mismo y a tratar con hombres crueles y violentos. Consiguió ganar el suficiente dinero para comprar un caballo y una espada mejor. Sin embargo, procuraba mantener su aspecto discreto. Servía para que sus adversarios apostasen mayores sumas. No tenía rumbo fijo, simplemente trataba de alejarse de Stunbury a la mayor distancia posible. Recorrió grandes extensiones sobre su caballo hasta que un día, a ambos lados de un río majestuoso y serpenteante, divisó sorprendido la más grande de las ciudades del Reino de Inglaterra. Era Londres, la bulliciosa capital.

XXVI

El tórrido aire rasgaba las gargantas de los conquistadores. La hueste avanzaba lentamente en dirección al sur con una meta cada vez más cercana. Sus pieles, abrasadas por el sol de Oriente, se resentían del duro viaje, aunque ahora toda desgracia era mucho más soportable. En Arsuf se había producido la primera batalla abierta contra los infieles y Corazón de León había logrado vencer a Saladino. Además, esta gran victoria ocurría poco después de que San Juan de Acre fuera tomada, lo que aumentaba aún más la confianza cruzada. Los soldados soñaban con la Ciudad Santa y rezaban por su anhelada liberación. Flotaba en el ambiente una ferviente sensación religiosa que rozaba con el fanatismo. Los cristianos ansiaban cruzar sus murallas y sentir el santo abrazo del Todopoderoso, igual que lo hicieron sus antepasados cien años atrás cuando anexionaron Jerusalén a la Cristiandad. En esos momentos nadie dudaba de la autoridad de Ricardo, y no había soldado cruzado capaz de pronunciar su nombre sin sentir auténtica admiración.

—¡Fue increíble el poderío con el que retuvo a los hombres hasta el momento propicio! —exclamaba Sam Norton sin ocultar su entusiasmo—. ¡Si nuestra caballería hubiera avanzado ante la primera carga de los infieles, habríamos sufrido una terrible emboscada junto al bosque!

Nelson estaba de acuerdo con su amigo, pero trató de mostrarse menos efusivo.

—Es cierto, sin embargo algunos caballeros atacaron sin esperar su señal. La Orden del Hospital lo hizo antes de tiempo. —Nelson había tratado de retenerles, pero el mariscal de los hospitalarios había cargado por iniciativa propia.

—Sí, pero lo hizo justo unos minutos antes de que el rey pretendiera hacer sonar las trompetas —argumentó Sam—. De no haber sido por su paciente comedimiento nuestro ataque se habría producido mucho antes y habría sido un desastre. Además, en el momento del avance él organizó el tumulto y dirigió a las tropas con real coraje. Fue una demostración de auténtico poderío militar.

—¡Jerusalén pronto será cristiana! —gritó Nelson, y todos los caballeros de alrededor, incluido Sam, vitorearon sus palabras y elevaron sus espadas al sol.

El ambiente en las tropas cristianas, a pesar del terrible agotamiento, era excepcional.

Y el avance hacia el sur continuaba.

La otra cara de la moneda se reflejaba en el ejército de Saladino, que ya no era tan invencible. Sus tropas habían sido incapaces de evitar el asedio de Acre y, además, habían caído derrotadas en Arsuf. Comenzaron a escucharse voces de protesta entre sus vasallos, y Saladino fue consciente de la necesidad de una acción contundente. Ahora más que nunca debía defender y evitar que cayera en manos cristianas su conquista más importante: Jerusalén. Si la ciudad era santa para los occidentales, también lo era para el Islam, así que centró todos sus esfuerzos en preparar su defensa. Sus tropas habían sido vencidas, pero aún formaban un ejército formidable. Decidió trasladarlo a Ramleh, camino de Jerusalén, donde esperaría la nueva acción de su enemigo mortal.

Los cruzados continuaron su avance por el camino de la costa, deteniéndose únicamente tras la caída del sol, bajo una bóveda estrellada increíblemente nítida, con astros situados de una forma muy diferente que en el cielo de Inglaterra. La flota los acompañaba protegiéndoles el flanco y abasteciéndoles.

Cuando llegaron a Jaffa Ricardo sintió un fuerte impulso de avanzar contra Jerusalén, más aún cuando sabía que se encontraba escasamente protegida, pero el ejército de Saladino amenazaba con cortarles la retirada desde el mar. Decidió detenerse y reforzarse en la costa. Estaban exhaustos tras la prolongada marcha y los continuos enfrentamientos; los soldados necesitaban reposo.

En ese momento Ricardo trató de negociar con el enemigo, pues se consideraba en posición de fuerza tras sus últimas victorias. Además, recelaba de lo que pudiera hacer Felipe Augusto en sus posesiones francesas al regresar a Occidente y, asimismo, desconfiaba de su desleal hermano Juan, también conocido como el Príncipe de las Tinieblas, aunque el nombre que permanecería para la posteridad sería el de Juan Sin Tierra. Habían transcurrido ya quince meses desde que partiera de Inglaterra, tiempo suficiente para comenzar a pensar en regresar a casa.

Las conversaciones se sucedieron a lo largo de los días, pero sin ningún fruto. El futuro de Jerusalén era el principal motivo de la discordia, pues ambas religiones la querían para su fe. Transcurrieron las semanas y los cristianos disfrutaron de un buen descanso en Jaffa, sin intención de abandonarla. Todo este tiempo fue aprovechado por Saladino para fortalecer las defensas de la Ciudad Santa.

En noviembre los musulmanes se retiraron de las inmediaciones de Jaffa y las tropas cruzadas avanzaron hasta Ramleh. Se encontraron con que Saladino la había desmantelado, pues estaba demasiado cerca de Jerusalén y no quería a los cristianos asentados allí. Sin embargo, Ricardo se instaló en lo que quedaba de ciudad y esperó la ocasión idónea para avanzar contra el objetivo tan deseado por ambos bandos.

El tiempo era infernal, y la lluvia y el granizo caían sin descanso, pero Ricardo, impaciente por acelerar acontecimientos, decidió dar el siguiente paso y escaló con su ejército las colinas de Judea. En el lento avance su peor enemigo fue el fuerte temporal que azotaba las colinas. Un espantoso viento castigaba a los soldados, tanto que les impedía levantar el campamento. El agua echó a perder gran cantidad de las provisiones y el frío y la falta de alimentos acabaron con la vida de muchos animales.

Pero todo era soportable para los ingleses, pues a tan sólo doce millas de distancia se hallaba la Ciudad Santa. Jerusalén estaba casi a la vista y todas las incomodidades se desvanecían. Otro cantar era la actitud de los caballeros que conocían el país: los templarios, los hospitalarios y los barones locales. Ricardo sintió su recelo y prudencia y se apresuró a convocar a sus jefes y a los oficiales europeos.

—Jerusalén se encuentra a menos de quince millas —comenzó—. Debemos decidir la estrategia a seguir.

—No nos resta más que atravesar las colinas. He esperado ansioso este momento, majestad —intervino uno de los oficiales ingleses.

Hubo un murmullo de aprobación y asentimiento entre los occidentales, pero a quien Ricardo observaba era a los caballeros de Oriente. Éstos permanecían serios y en completo silencio.

—Quizá deberíamos escuchar la opinión de quien mejor conoce el terreno —observó, y entonces todas las miradas se centraron en los monjes-caballeros.

—Incluso si conseguimos atravesar las montañas, a través de los vientos y las tempestades —comenzó a hablar con tono melancólico un veterano y respetado templario—, e incluso si logramos resistir al ejército del infiel que defiende las murallas de la ciudad, aún tendríamos que enfrentamos a las poderosas tropas procedentes de Egipto, acampadas en las colinas exteriores.

—Nos veríamos atrapados entre los dos ejércitos —añadió el jefe de los hospitalarios—, y con las colinas impidiendo la retirada.

Tras los comentarios de ambos caballeros se produjo un prolongado silencio.

—No podemos volvemos atrás ahora que hemos llegado tan lejos —dijo por fin uno de los oficiales franceses—. Los hombres no lo aceptarán.

—Deberán hacerlo —intervino de nuevo el templario—. El momento no es el adecuado.

El resto de los barones locales asintieron.

Ricardo se convenció.

De momento.

La retirada del ejército cristiano fue amarga y afligida. Los soldados habían llegado a saborear la ciudad divina y ahora debían alejarse de nuevo. La tristeza y la melancolía caía sobre los hombros cruzados, aunque se convencieran unos a otros de que la oportunidad no tardaría en llegar de nuevo.

Saladino, sin embargo, respiró aliviado.

De momento.

A muchas millas de Jerusalén, más allá del continente europeo, un hombre sin escrúpulos iba usurpando el poder real. A espaldas de su hermano mayor, el más grande de los cruzados, conspiraba para arrebatarle la corona. Juan, el príncipe traidor, se movía a sus anchas con el rey guerreando en las lejanas tierras de Oriente.

Actuaba seguro de sí mismo.

De momento.

Todo se había complicado. El hecho de no atacar Jerusalén afectó al ánimo de los soldados más de lo que Ricardo esperaba. Muchos de los franceses, entre los que se encontraba su jefe, el duque de Borgoña, le abandonaron y regresaron a Jaffa, e incluso algunos a San Juan de Acre. El rey inglés consideró imprescindible mantener a sus hombres ocupados para frenar las deserciones, por lo que envió a la mayor parte al sur, a la ciudad de Ascalón, una fortaleza estratégicamente situada en el camino entre Palestina y Egipto. Tenía gran importancia por su posición geográfica, y Saladino la había desmantelado meses antes, temeroso de que cayera en manos cristianas. Corazón de León decidió levantarla de nuevo y convertirla en un castillo indestructible.

Transcurrieron las semanas mientras Ricardo decidía la estrategia adecuada para finalizar la cruzada. Era consciente de que no se podía prolongar mucho más. Un día en que estaba halconeando en las afueras de Ascalón junto a su guardia personal, agarró a Nelson del brazo y le separó del grupo. Ambos estaban vestidos con prendas de lucha y llevaban, como siempre, sus espadas en la cintura. El aspecto físico de los dos era formidable; altos, fuertes y de porte distinguido. Los largos días de batallas y esfuerzos apenas les habían dejado huella, y sus pieles curtidas les daban un aspecto aún más feroz.

—Quiero hablarte de mis preocupaciones, Nelson —comenzó el monarca—. Me gustaría conocer diferentes opiniones antes de tomar una decisión definitiva.

—Soy todo oídos, mi rey —dijo Nelson sorprendido por el tono confidencial. Corazón de León no acostumbraba a comentar sus inquietudes.

—Como bien sabes, amigo mío, nuestras tropas aún no están preparadas para combatir al enemigo en otro enfrentamiento directo. Mas temo que si la espera es larga una terrible sorpresa puede aguardamos a nuestro regreso a Inglaterra. Las noticias sobre las fechorías de mi hermano se multiplican.

—¿Sabéis algo nuevo al respecto, mi señor?

—Tengo constancia de que algunos barones importantes le han prestado su apoyo, llegando a asaltar algunas de mis propiedades. Sé que todavía no se siente lo bastante fuerte para intentar el golpe definitivo, pero las cosas podrían empeorar.

Nelson escuchaba pensativo mientras observaba el horizonte. Vio a lo lejos uno de los halcones de la cacería volando hacia lo alto. Cuando adquirió gran altura se detuvo suspendido en el aire, se mantuvo así unos instantes y, de pronto, descendió a una velocidad vertiginosa, silencioso e implacable, cayendo sobre la presa con sus garras mortales. La víctima aleteó desesperada, provocando una explosión de plumas y un goteo de sangre, pero el halcón no la soltó.

Aguardaba a que el rey continuase hablando, aún no tenía claro dónde les llevaba la conversación. Ricardo se lo aclaró.

—Ha llegado la hora de firmar la paz y regresar a casa.

Hubo un prolongado silencio. Finalmente llegó la inevitable pregunta.

—¿Y Jerusalén?

—La ciudad, y la Santa Cruz con ella, debe ser devuelta a la verdadera fe. Es algo que debemos conseguir.

A Nelson le pareció un acuerdo de paz excelente, pero no pensaba que Saladino opinara lo mismo. Justo cuando estaba a punto de comentarlo, un centelleo brillante captó su atención. Se giró de un salto y desenvainó la espada. Un sable sarraceno cayó sobre él y pudo detenerlo en el último segundo. Otros tres musulmanes surgieron de los matorrales y se abalanzaron contra ellos. Ricardo ya estaba presto para la lucha.

Eran cuatro jóvenes de pieles oscuras y barbas recortadas. Vestían las típicas prendas musulmanas, flojas y de colores, y turbantes en la cabeza. Sus cimitarras torcidas se movían ágilmente y la situación de los ingleses pronto se convirtió en comprometida. Ricardo retrocedía ante el acoso de dos de los enemigos mientras Nelson, con su espada inglesa, más corta y pesada que las de los sarracenos, respondía con fuerza. Al poco tiempo, hábil como siempre, logró separar la cabeza del tronco de uno de los enemigos, haciéndola rodar con los ojos desorbitados y estupefactos.

La situación del monarca era crítica. Ricardo manejaba la espada con destreza, pero eran dos los atacantes y le habían pillado por sorpresa. Continuaba retrocediendo y pronto unos arbustos le cerraron el paso. Había sido acorralado. Nelson trataba de aproximarse a él para ayudarle, pero el tercer sarraceno se lo impedía.

Los aceros chocaban violentamente y un poderoso sonido metálico retumbaba en los oídos del rey. Tenía la frente sudorosa, los brazos tensos y la mirada atenta. En una situación así cualquier descuido podía ser fatal y Ricardo lo sabía muy bien. Se mantuvo firme en su posición y trató de no retroceder más, pues ello significaría su perdición; quedaría atrapado.

Y en ese momento temió por su vida.

Nelson arrojó un mandoble con todas las fuerzas que pudo reunir en un intento de quitarse de encima a su adversario. Éste detuvo el golpe, pero su potencia le hizo tambalearse. Quizá cualquier otro no habría reaccionado con semejante celeridad, pero Nelson Fighter era un luchador experimentado y le alcanzó en el rostro con un puñetazo. El sarraceno perdió la posición y la espada inglesa se deslizó limpiamente entre sus costillas. El filo apareció por su espalda y de la boca infiel surgió un hilillo de sangre. Nelson tiró de la espada con fuerza y el cuerpo, ya sin vida, se desplomó sobre el terreno.

Ahora debía sacar al rey del apuro.

No fue necesario. Los sarracenos, que tenían a Ricardo acorralado y se disponían a dar el golpe definitivo, huyeron asustados al verle aproximarse. Nelson se enorgulleció de sí mismo, pero, con gran desagrado, pronto advirtió los cascos que tronaban tras sus espaldas. Se giró y observó que la guardia real acudía a librarles de la emboscada. Los dos enemigos huían lo más rápido que podían correr sus pies, pero los hombres a caballo pronto los alcanzaron y atravesaron con sus lanzas.

Ricardo respiró profundamente aliviado y se sentó, temeroso de que las piernas no le respondieran por más tiempo. Nelson lo hizo junto a él, y ambos permanecieron en un amable y prolongado silencio, observando con altanera curiosidad la cabeza infiel que tenían junto a sus pies.

Llegaron nuevas noticias de Inglaterra: Juan había osado entrar en la capital y, aliándose con algunos barones locales, tomar la Torre de Londres, expulsando de ella al canciller de Ricardo. El rey tuvo la certeza de que debía llegar a un acuerdo con los infieles, entonces más que nunca. Por ello, en un día soleado de marzo que anunciaba la llegada de los vientos primaverales, el monarca inglés recibió con júbilo la posibilidad de un acuerdo. Al-Adil, hermano del sultán, se presentaría en el campamento cristiano para discutir las condiciones del tratado.

Los sarracenos llegaron montando corceles de su caballería ligera. Su cabalgar era orgulloso y distinguido cuando avanzaron entre el pasillo que les abrían los soldados cristianos. Al-Adil encabezaba el grupo y todos los ojos apuntaban hacia él. Uno de sus hijos cabalgaba a su lado, tan soberbio como su padre. Tras ellos iban algunos de sus guerreros más valientes. Había un jinete, un arquero excepcional, de cuyos ojos brotaban rayos de odio. Era Abul Sina, un soldado que continuaba clamando venganza por el degollamiento de su prometida en San Juan de Acre.

Corazón de León recibió con honores al hermano de Saladino que, junto a su hijo y otros miembros importantes, entró en una tienda preparada para la ocasión. Por fortuna para todos, Abul Sina no fue uno de los que le acompañó, pues podría haber resultado peligroso. Tras una serie de forzadas cordialidades, Ricardo indicó a su intérprete:

—Dile a al-Adil que sería un gran honor para nosotros nombrar caballero a alguien tan ilustre como su hijo.

Todos los cristianos presentes se miraron sorprendidos, pero nadie dijo nada. Al-Adil, al igual que Saladino, admiraba el coraje y arrojo de los caballeros cruzados, sobre todo el de Corazón de León. Llevaban años enfrentándose a ellos y siempre habían sido unos duros contrincantes. Pareció sorprendido por el ofrecimiento, pero aceptó al instante.

Las negociaciones comenzaban con buen pie.

Por supuesto, el camino que había que seguir para convertirse en caballero era largo y duro, pero en esta ocasión no se trataba más que de demostrar la buena disposición cristiana hacia un compromiso de paz. En Inglaterra, el futuro caballero debía aprender desde sus primeros años el comportamiento y los modales que le correspondían. Le enseñaban a ser cortés, agradable, limpio y dispuesto a ayudar a los más débiles. Aprendía a montar a caballo y a ejercitarse en el arte de las armas con los escuderos y mozos de cuadra. Practicaba la caza, la halconería y toda aquella actividad que pudiera hacerle fuerte y diestro. En cuanto se le consideraba lo bastante mayor, quizá hacia los diez años, se le enviaba lejos de casa, donde aprendería a valerse por sí mismo y serviría como paje a algún gran señor, cuanto más importante tanto mejor.

A medida que el paje crecía y se hacía más fuerte y hábil aprendía a utilizar armadura, cabalgar en caballos poderosos y manejar armas de todo tipo. Hasta que llegaba el momento en que podía participar en una justa, un torneo o incluso una batalla. A partir de este momento dejaba de ser paje y se convertía en escudero.

Ahora la educación del joven ya se había completado. Si su familia tenía dinero, y esto era muy importante para su futuro, podía llevar armas, montar a caballo y luchar como los caballeros, pero aún debía seguir sirviéndoles. El tiempo necesario para convertirse en caballero dependía de cada caso y por lo general el nombramiento iba acompañado de algún tipo de ceremonia, que muchas veces consistía en una serie de torneos, justas y fiestas. Los escuderos se sentían enormemente honrados si quien les armaba caballeros era un personaje importante e influyente, pudiendo llegar a ser incluso el rey.

Evidentemente, el hijo de al-Adil no había pasado por todo esto, y bien poco le importaba a Ricardo. El nombramiento iba a ser un acto de cortesía y sabía que Saladino apreciaría el gesto, puesto que el propio sultán había solicitado ser armado caballero no mucho tiempo atrás. Mientras unos sirvientes arreglaban el pelo y la barba del joven sarraceno, una gran cuba de agua fue preparada para el evento.

—El baño previo al nombramiento —le explicaba Ricardo a al-Adil— sirve para que el nuevo caballero surja de él limpio y puro, como un niño sin rastro de pecado.

Tras el baño se esperaba del muchacho que pasara la noche velando sus armas y rezando en la capilla, donde al día siguiente recibiría la bendición sacerdotal, aunque, por supuesto, en esta ocasión se omitió todo rito cristiano. El joven se ahorró los rezos y tras el baño fue llevado a descansar a un gran lecho que representaba la comodidad y el bienestar que disfrutaría en el cielo si conseguía ganarlo por medio de la verdad. No se especificó si se trataba del cielo cristiano o islámico.

Mientras el joven descansaba, Ricardo, al-Adil y los oficiales de ambos bandos comenzaron a conversar de temas intrascendentes. Parecían un grupo de amigos en una reunión cordial y animada. Nadie pensaría que tras sus palabras se escondían miles de cadáveres pudriéndose al sol. Comieron y bebieron, y cuando hubieron terminado apareció el vástago de al-Adil vestido como correspondía para la ocasión.

—Toda prenda con la que es ataviado el futuro caballero tiene su significado —explicó Corazón de León al tiempo que el intérprete traducía—. La túnica blanca resalta su limpieza, la capa púrpura representa su sangre, la que debe estar dispuesto a derramar… por hacer el bien.

Los caballeros cristianos se miraron con un gesto de aprobación. En realidad el nuevo caballero debía estar dispuesto a derramar su sangre por Dios y por la Iglesia, pero era mejor no decírselo así a al-Adil.

—Las calzas marrones —continuó Ricardo midiendo cuidadosamente sus palabras— son del color de la tierra a la que todos volveremos, para recordar que siempre se debe estar preparado para morir.

Al-Adil y el resto de los sarracenos escuchaban atentos las palabras de su enemigo.

—El cinturón blanco simboliza la pureza, las espuelas de oro son señal de que será tan rápido como un caballo espoleado y, por último, la espada, majestuosa, con sus dos filos iguales representando la justicia y la lealtad, anuncia que siempre estará lista para defender a los agraviados y oprimidos.

Todas las miradas se centraban en el muchacho. Éste asentía orgulloso. Corazón de León, aun siendo odiado y detestado por los islámicos, no dejaba de producirles gran admiración. Y en esos momentos el enemigo iba a armarle caballero, uno de los máximos honores para un guerrero.

El joven musulmán se acercó a Ricardo y se arrodilló. Se escuchó el susurro metálico de la espada del rey al ser desenvainada; aquella espada con la que tal vez algún día tratara de cortarle la cabeza. Un destello luminoso brilló en el filo del arma y Ricardo golpeó suavemente el hombro del muchacho. En esos momentos debería haber exclamado alguna frase como: «Despierta del malvado sueño y mantente alerta, con confianza en Cristo y loable en tu fama». Debería haberle indicado que siempre honrara a Dios y a la Iglesia, que debía escuchar misa todos los días, ayunar los viernes en memoria de los sufrimientos de Cristo y luchar encarnizadamente contra los infieles que amenazaban la verdadera fe.

Pero en su lugar dijo solemnemente:

—Por la gracia que me ha sido otorgada —no especificó por quién ni nadie lo preguntó—, yo te armo noble caballero. Bajo este nombramiento deberás honrar a todas las damas y socorrerlas en la necesidad. Deberás proteger a los débiles y ayudar a los desamparados, y jamás consentirás la traición ni el falso juramento.

Y así fue cómo un nuevo miembro de la familia de Saladino fue armado caballero.

El ofrecimiento de los sarracenos fue claro y concreto. Toda la franja costera que había sido conquistada por los cruzados permanecería bajo su dominio excepto Ascalón, punto más meridional de los territorios cristianos. Se les permitiría entrar a rezar en Jerusalén y podrían tener allí sacerdotes. Sin embargo, la Ciudad Santa continuaría perteneciendo al Islam.

Ricardo convocó a los cristianos más poderosos. Ansiaba la paz y necesitaba regresar a Inglaterra, pero no recuperar Jerusalén no entraba dentro de sus planes.

—Todos conocéis las condiciones. Sabéis lo que perdemos y ganamos con el ofrecimiento —comenzó—, así que quisiera escuchar lo que tengáis que decir.

—Jerusalén debe ser devuelta. Sin ella esta reconquista queda incompleta.

Ricardo tenía la certeza de que iba a escuchar aquello, sin embargo, también hubo opiniones contrarias.

—Hemos logrado recuperar la mayor parte de la costa del Reino. Tenemos bajo nuestro poder puertos importantes como son Tiro y San Juan de Acre, Jaffa también nos pertenece y están dispuestos incluso a ceder Beirut. Opino que Jerusalén es algo que Saladino no negociará bajo ningún concepto y que su asedio puede llevamos a una gran derrota. Tal vez sea necesario sacrificarla, aunque a cambio deberíamos insistir en conservar Ascalón. Es un punto estratégico de vital importancia; es el nexo de unión entre Palestina y Egipto.

Hubo un murmullo de aprobación y otro en contra. Era evidente que las opiniones estaban divididas sobre la Ciudad Santa, pero lo que sí estaba claro es que todos insistían en mantener Ascalón. Las intervenciones continuaron en ambas líneas, y Ricardo abandonó la reunión más confuso que antes.

Días después, cuando aún estaba inmerso en un mar de dudas, llegaron a su poder noticias muy sabrosas.

—Una caravana procedente de Egipto se dirige a Jerusalén, mi rey. Transporta gran cantidad de mercancías y víveres para la ciudad —explicó el espía.

—¿Está bien defendida?

—No más de un centenar de soldados.

—¿Dónde se encuentra ahora la expedición? —preguntó Ricardo.

Acto seguido extendió sobre la mesa un gran mapa donde aparecía todo Oriente. El espía lo estudió unos segundos y señaló con el dedo.

—Aquí, a unas veinte millas al sudeste de Hebrón.

El soberano inglés meditó unos instantes. Su rostro reflejaba una expresión de soberbia satisfacción. Se informó sobre los detalles, y finalmente dijo:

—Ésta es una noticia de verdadera importancia. Vete donde mi secretario y él te recompensará como de costumbre.

—Gracias, mi rey —dijo el espía, retirándose con aire solemne tras realizar una profunda reverencia.

El acuerdo de paz se encontraba en punto muerto. Ricardo continuaba resistiéndose a renunciar a la Ciudad Santa, pero Saladino tampoco daba su brazo a torcer. Además, el líder musulmán insistía en que Ascalón debía ser desmantelada.

Estaba tratando de buscar alguna solución cuando le anunciaron la llegada del jefe de uno de sus destacamentos.

Nelson Fighter fue recibido inmediatamente. Lucía una sonrisa de oreja a oreja y estaba encantado con los últimos acontecimientos. Acababa de llegar a la ciudad de Jaffa y se había dirigido inmediatamente a la residencia del rey, pues quería informarle cuanto antes.

—Adelante, Nelson, ¿cómo ha ido todo? —preguntó Ricardo sin más preámbulos.

—La información era correcta, mi rey, la caravana se dirigía a Jerusalén desde el sur. La interceptamos no lejos de Hebrón. Ofrecieron cierta resistencia, pero pronto se rindieron. Hemos evitado que lleguen a Jerusalén gran cantidad de víveres y suministros, además de miles de caballos, camellos y mulas.

—¡Es una noticia excelente! En cuanto esté realizado el inventario completo házmelo llegar.

—Desde luego, majestad.

—Me gustaría ver la cara de Saladino cuando se lo comuniquen. Seguro que le tiemblan las piernas.

—Va a ser un golpe muy duro para él, desde luego.

—Esto nos va a dar fuerza en las negociaciones de paz. Espero que ahora recapacite sobre Jerusalén.

—Esperemos que así sea, mi señor.

—Buen trabajo, Nelson.

—Gracias, mi rey.

Al día siguiente partieron mensajeros hacia la Ciudad Santa. Llevaban las nuevas condiciones de los cristianos para un acuerdo. Saladino estaba asustado por los suministros interceptados, pero aun así se mantuvo inflexible y las rechazó. Jerusalén no sería devuelta y Ascalón debía ser demolida.

Poco después llegaron nuevas noticias de Inglaterra. El príncipe Juan se había aliado con el rey de Francia y éste estaba dispuesto a apoyarle. Felipe Augusto le ayudaría a usurpar la corona de Ricardo y a cambio Inglaterra cedería parte de sus posesiones en el Continente. El monarca inglés se puso como una furia al enterarse.

—Regresaré y encerraré a mi hermano en una mazmorra para el resto de sus días. No volverá a ver la luz del sol hasta que aprenda lo que es honor y fidelidad —rugió—. En cuanto a Felipe, ese maldito embustero hizo juramento de no atacar las posesiones inglesas. No te puedes fiar de la palabra de un Capeto.

Todos los asistentes miraban hacia el suelo. Nadie quería cruzar su mirada con la del rey cuando éste estallaba en un ataque de ira, los cuales ya eran legendarios.

—Esto obliga a acelerar las negociaciones aún más —comentó con resignación.

Hubo un ir y venir de mensajeros en ambas direcciones durante varios días. Poco a poco Ricardo se vio obligado a renunciar a Jerusalén. Debía regresar a Inglaterra si deseaba continuar siendo rey. Sin embargo, Saladino, conocedor de sus problemas, también insistía en que Ascalón debía ser desmantelada. Corazón de León, consciente de que el acuerdo pronto debía ser un hecho a cualquier precio, ordenó al grueso de su ejército dirigirse a San Juan de Acre, donde embarcarían pronto rumbo a Inglaterra.

XXVII

Desde sus orígenes, con los primeros asentamientos prehistóricos, habían vivido en Londres pueblos de lo más diversos. En tiempos lejanos, antes del comienzo de la era cristiana, cerca de la ciudad había desembarcado Julio César con sus disciplinadas legiones, derrotando a los pueblos celtas establecidos en las orillas del Támesis. Sin embargo, hasta siglos después no llegó el verdadero asentamiento romano, anexionando Inglaterra como una provincia más del gran imperio.

Londinos fue convertida en una ciudad amurallada y su nombre sustituido por el de Londinium que, hasta mucho tiempo después, con la incursión en la isla de los pueblos anglos y los sajones, diferenció a sus privilegiados ciudadanos romanos del resto.

Los anglos y los sajones, procedentes del norte de Europa, pronto se consideraron auténticos ingleses y durante siglos rechazaron las continuas incursiones que amenazaban la isla. Londres fue un importante centro comercial y desde allí se canalizaron los transportes marítimos con el Continente.

Pero el rey Eduardo, denominado El Confesor por sus actos piadosos, murió sin descendientes y pronto hubo un conflicto por la sucesión. Un gran noble inglés, Harold, fue coronado. Pero desde el Continente Guillermo, duque de Normandía, reclamaba su derecho al trono gracias al parentesco de su esposa con la del rey fallecido. Meses después Guillermo desembarcó en la isla, y tras varias batallas sangrientas dio muerte a Harold y conquistó el país, ganándose el sobrenombre de Guillermo El Conquistador. Los normandos fueron ocupando la nobleza inglesa y el francés se convirtió en su lengua oficial, mientras el pueblo continuó hablando inglés. Los recién llegados comenzaron a controlar la actividad comercial de la ciudad, y así un símbolo apareció como demostración de su poderío: la Torre de Londres. Junto al Támesis, siniestra, fue construida esta fortificación que se convirtió en la pesadilla de los disidentes encarcelados dentro de sus gruesos muros.

Después del Conquistador fue coronado su hijo Guillermo II, y tras éste Enrique I. Londres continuó siendo un foco importante en la vida del Reino y los monarcas pasaban largas temporadas en la ciudad. Con la muerte de Enrique estalló un nuevo conflicto. Se produjo una guerra civil y como resultado de ella Esteban de Blois se proclamó rey. Gobernó durante veinte años, hasta que le sucedió su sobrino Enrique II, comenzando así la saga de los Plantagenet.

Enrique había muerto recientemente y su hijo, el actual soberano, había heredado la corona. Su primera acción al frente del Reino fue organizar un ejército y partir hacia Oriente para luchar contra el infiel. Desde allí llegaban ecos de sus valerosas hazañas. En Londres vivía el canciller del Reino, el obispo William Longchamp, el cual se hacía cargo del país en ausencia de Ricardo.

Así, a lo largo de la historia, Londinos, Londinium y más tarde Londres fue una ciudad en torno a la cual se sucedieron hechos que marcaron al Reino entero.

Los cerdos, gansos y gallinas estaban por todas partes. Se cruzaban en mitad del camino reacios a apartarse ante los transeúntes, que se abrían paso por medio de puntapiés. Las calles eran estrechas y los habitantes de la urbe se empujaban unos a otros para poder avanzar. Los gritos de los vendedores ofreciendo sus mercancías retumbaban monótonos mientras las mujeres inspeccionaban inquisidoras las compras que realizaban.

Aquello era Londres, con sus efluvios de ciudad medieval, sus olores procedentes del río y su desorden organizado.

Malcolm Freeman llegó montando su caballo. Iba hacia el este y Londres era simplemente un alto en el camino. Estaba allí porque no había querido dejar de conocer la gran población.

Había un motivo para dirigirse a su destino final. Hacía ya casi dos años desde que abandonara precipitadamente su Stunbury natal, y no quería permanecer huyendo el resto de su vida. Anhelaba regresar y, sobre todo y antes de nada, reclamaba venganza. Sin embargo, no sabía qué hacer ni cómo enfrentarse a sus enemigos. Por ello, y recordando la excusa que hacía ya mucho tiempo había utilizado en Derelict para justificar su aparición, había tomado una decisión: iría a ver la tumba del santo Thomas Becket. Si éste era capaz de sanar enfermos, curar leprosos o hacer ver a un ciego, ¿por qué no iba a poder infundir valor a un muchacho y mostrarle el camino para lograr su objetivo?

No estaba del todo convencido de que surtiera efecto, pero tampoco sabía qué otra cosa hacer, así que había decidido dirigirse a la catedral donde estaba la tumba, en el centro de la ciudad de Canterbury.

La historia de Thomas Becket era conocida en todo el Reino. Había sido un hombre creado a sí mismo; se forjó su propio camino en el seno de la Iglesia y llegó a convertirse en arzobispo. Después vino su caída, pues de ser amigo y hombre de confianza del rey Enrique, pasó a encontrarse en el exilio por el enfrentamiento entre el poder eclesiástico y el secular. Finalmente, tras reconciliarse, Thomas regresó a Inglaterra, donde fue asesinado en su propia catedral a manos de unos caballeros del monarca. Fue nombrado santo y desde entonces, y hacía ya dos décadas, gran cantidad de peregrinos se desplazaban hasta Canterbury para pedirle milagros.

Malcolm llegó a la ciudad desde la ribera sur y cruzó el puente de Londres. El Támesis bajaba con fuerza, arrastrando troncos y ramas y estrellándolos contra los pilares del puente. A su derecha contempló una poderosa fortificación construida junto a la orilla del río. Era la Torre. Una mole cuadrada, simétrica, imponiéndose a la ciudad. Se alejó de ella y se adentró en las calles de Londres. Buscó alojamiento y lo encontró en una posada cercana a la catedral de San Pablo. Tenía dinero y no se conformó con un simple jergón. Aunque ya estaba habituado a la austeridad propia del viajero, decidió dormir cómodamente y así descansar del viaje. Pagó por adelantado y se introdujo en un sueño profundo y hasta cierto punto agradable.

Al día siguiente durmió todo el día y se levantó al atardecer. Salió de la posada y fue a comprobar que su nuevo caballo se encontraba en buenas condiciones. No era un enorme caballo de batalla como lo había sido Wild, pero aun así Malcolm empezaba a tomarle cariño.

Anduvo por las calles hasta que perdió la orientación y no supo dónde estaba. No le importó. Continuó merodeando por el Londres profundo observando con curiosidad a sus habitantes. En esta inmensa ciudad todo era diferente a su añorada Stunbury, y ni qué decir tiene a las aldeas que frecuentaba en los últimos tiempos. Si las calles por donde paseaba eran estrechas, más lo parecían cuando miraba hacia arriba, pues los balcones de las viviendas sobresalían en la fachada y casi cerraban el cielo al transeúnte. Tras dar varias vueltas sin un destino concreto apareció en la orilla del Támesis. Una vez más, como hizo el día anterior a su llegada, contempló detenidamente la imponente Torre de Londres. Estaba a unas trescientas yardas de distancia y hacia ella se dirigió. Andaba distraído contemplando las caudalosas aguas del río cuando más que oír sintió un galope. La tierra retumbó bajo sus pies y junto a él pasó una veintena de caballeros galopando hacia la Torre. Iban armados hasta los dientes y en su rostro se dibujaba la tensión. Malcolm se sintió realmente intrigado.

Cuando llegó a la fortaleza vio que en el interior de sus murallas se desarrollaba una actividad frenética. Decenas de hombres a caballo entraban y salían, y todo parecía indicar que preparaban la defensa contra una agresión inminente. Pero ¿un ataque de quién?

Regresó por donde había venido y entró en una taberna para enterarse de lo que ocurría. Era un lugar sucio y oscuro, pero aun así se dirigió a la barra, donde conversaban dos hombres entrados en años. Varios jóvenes bebían en las mesas, jugaban a los dados y echaban pulsos entre gritos. Para matar el tiempo pidió una cerveza, y enseguida preguntó acerca de los hombres de armas.

—Se trata del traidor de Juan —contestó uno de los individuos de la barra—. Dicen que se aproxima a la ciudad para destituir a Longchamp.

—¿A William Longchamp, el canciller del rey?

Era un secreto a voces que el príncipe Juan conspiraba contra su hermano Ricardo aprovechando su ausencia, pero aun así destituir al canciller era ir demasiado lejos.

—No conozco a otro Longchamp, muchacho.

—Pero el rey Ricardo le cortará la cabeza.

Los dos hombres se miraron. Fue el mayor de ellos, casi un anciano, quien habló.

—Ricardo está a muchas millas de distancia para cortar una cabeza que no sea infiel.

Malcolm titubeó unos segundos y, finalmente, preguntó:

—¿Con cuántos hombres atacará Juan?

—No se sabe con certeza. Puede que más de un centenar.

—¿Ya quién apoyarán las autoridades de la ciudad?

El hombre respondió en un susurro:

—William Longchamp no cuenta con la simpatía de nadie en Londres, pero aun así la ciudad es leal al rey.

Se alegró de escuchar aquello. A pesar de que su padre había sido injustamente ahorcado por traición al monarca, Ricardo no había sido responsable. Todo fue obra del condenado Matt Evildoer. Por ello, Malcolm continuaba respetando y admirando a Corazón de León.

—¿Qué nuevas hay sobre nuestros ejércitos en Oriente? —preguntó.

Tardaron unos segundos en contestarle.

—Lo cierto es que han llegado noticias recientemente.

Malcolm vio el gesto impaciente que intercambiaron y comprendió.

—¿Qué os parece, señores, si os invito a una cerveza y nos sentamos para charlar sobre ello?

La mirada de ambos se iluminó.

—Por supuesto, muchacho, te pondremos al día.

Malcolm pidió dos cervezas más y siguió a los hombres a una de las mesas.

—¿De dónde eres, hijo?

—De aquí y de allá. —Fue su respuesta—. Ricardo sigue vivo, ¿no es así?

—Más vivo que tú y que yo, al menos cuando los últimos mensajeros partieron de Tierra Santa.

—¿Y qué se sabe de las batallas?

Los dos hombres contestaban a turnos. Ahora le tocaba al más joven.

—El primer lugar donde desembarcaron nuestras fuerzas fue en Chipre, una isla cercana al Reino de Jerusalén. Nuestro rey la conquistó y además contrajo matrimonio en ella.

Malcolm ya lo sabía. En toda Inglaterra había habido gran regocijo al sospechar que el monarca pronto tendría un heredero.

—Después de esto —continuó— el objetivo fue una ciudad llamada San Juan de Acre. Los franceses llevaban tiempo sitiándola, pero no fue hasta nuestra llegada cuando se atravesaron sus murallas. Llevó largos meses su conquista, pero mereció la pena. Cuentan que las mujeres se deshacían ante la virilidad de nuestros soldados. —Mientras hablaba propinó un codazo a su compañero, que soltó una sonora carcajada mostrando sus escasos dientes sucios y negros.

—Y después, ¿qué ocurrió?

—Tras la rendición, Saladino, el jefe de los demonios, rompió su palabra y sus hombres lo pagaron caro. Todos los rehenes fueron acuchillados. —Ahora los dos reían escandalosamente.

—¿Y nuestro ejército? ¿Dónde está ahora?

—Las últimas noticias dicen que marchaba hacia el sur, rumbo a Jerusalén. El rey de Francia ha regresado y Ricardo está al frente de todos los cruzados. Yo siempre he dicho que ese francés no tiene agallas. No es ni la sombra de nuestro monarca.

—¿Y los germanos?

—Su emperador murió ahogado en un río de una yarda de profundidad, el muy cretino.

—Eso ya lo sabía, pero ¿y su ejército?

—La mayoría regresaron, pero los pocos que se quedaron también están bajo las órdenes de Ricardo.

A Malcolm le habría gustado encontrarse en Tierra Santa, luchando contra el diablo, reconquistando las tierras de los cristianos. Habría vendido su alma por estar allí junto a su amigo Nelson, a las órdenes de su rey. Pero él estaba en Londres, solo, convertido en un fugitivo. Y su amigo, si es que aún vivía, probablemente habría corrido peor suerte. Era más que posible que aún continuase encerrado en alguna mazmorra de los Evildoer. O, peor aún, quizá había sido ahorcado.

—El viaje hasta allí fue un tormento —continuó el hombre—. Una tempestad casi acaba con la coca del rey. Además, hubo otro contratiempo importante. Fue cuando, aún en el Continente, nuestro ejército cruzó un río llamado Ródano. El puente se hundió bajo su peso y muchos hombres cayeron al agua…

—Sí —le interrumpió su compañero—, hubo cantidad de ahogados. Y, según cuentan, la tragedia pudo ser peor si un soldado no se hubiese arrojado a las aguas y rescatado a más de cien hombres. ¿Cómo se llamaba este valiente?

—Tenía un nombre muy particular —afirmó su amigo—. Su apellido era Lighter, o Mighter, no lo recuerdo exactamente.

Malcolm se levantó y se despidió de los dos hombres. Le importaba bien poco el nombre de aquel soldado.

Al día siguiente se despertó sobresaltado. Gritos y ruidos de cascos provenían de las calles y retumbaban en la habitación. Se vistió presuroso y salió a la luz del día.

—¡Juan está asaltando la Torre! —oyó gritar a una mujer.

—Pero ¿cómo ha entrado en la ciudad? —se preguntaba la gente.

Los ciudadanos se resguardaban en sus casas aunque no era probable, venciera quien venciese, que Londres fuera saqueada.

Malcolm no pudo reprimir el impulso de acercarse al lugar de la acción. Pese a contar únicamente con dieciocho años, su adiestramiento en las armas desde niño y sus innumerables combates en el último año hacían de él un magnífico luchador. Y como buen luchador era arrastrado sin remedio por el clamor de las armas. Se dirigió a la Torre, pero esta vez no lo hizo por la orilla del Támesis, atestada de hombres de Juan, sino desde el interior. No tenía intención de participar en la contienda, pero aun así le reconfortaba sentir el peso del acero en su cintura.

Se detuvo a unas quinientas yardas. Estaba sobre un promontorio y desde allí podía contemplar los sucesos sin ningún peligro. La Torre había sido rodeada por una muralla nueva. La había ordenado levantar el canciller ante la amenaza del príncipe. Sin embargo, a simple vista Malcolm comprobó que era una construcción defectuosa. Los cimientos no eran sólidos, y parecía improbable que resistieran un asedio prolongado. Además, como para completar el desastre, Longchamp había ordenado cavar una zanja alrededor de la muralla con intención de que penetrase el agua del río, pero lo único que había conseguido era unas pulgadas de barro. Su aspecto resultaba lamentable.

Pero la torre del homenaje, imponiéndose sobre la triste muralla, era impresionante. Con sus cuatro paredes rematadas por unas torres estrechas y alargadas, estaba construida de ladrillo grisáceo. En el ángulo sudeste tenía un saliente de forma absidal: era el extremo de la capilla que se hallaba en su interior.

Malcolm contempló el espectáculo. Los hombres de Juan tenían sitiada la Torre, pero no habían podido tomarla. El canciller estaba en su interior y de momento resistía el asedio. La pregunta que se hacía el muchacho era la misma que la mayor parte de los ciudadanos: ¿quién había abierto las puertas de la ciudad al príncipe permitiéndole cruzar sus poderosas murallas?

Dos días después William Longchamp se rindió. No tenían víveres en la Torre y, desde luego, sus fuerzas no podían enfrentarse directamente a las de Juan, quien contaba con el apoyo de importantes señores de Inglaterra, incluidos algunos barones de Londres que no dudaron en permitirle entrar en la ciudad. Esto estaba lejos de significar que el Príncipe de las Tinieblas gobernaría Inglaterra, pero sí era un paso más en la usurpación de la corona.

Tras varias semanas de estancia en Londres, Malcolm pensó que era el momento de partir. Todavía le quedaba dinero del que había ganado en el último año, pero debía conservarlo para su viaje a Canterbury y lo que viniera después. En este tiempo tuvo ocasión de conocer al primo de la posadera. Era un gigante de pelo rojizo y barba espesa, dos cabezas más alto que Malcolm y el doble de ancho. Sus arrebatos de cólera eran legendarios; su pecho abultado se hinchaba y su piel rosada se convertía en un rojo intenso. Sus bramidos retumbaban en todo Londres. No había que ser muy agudo para adivinar que sus antepasados habían surcado los terribles mares del norte antes de asentarse en Inglaterra. A todas luces era un descendiente directo de los vikingos, y por lo tanto todavía quedaba en su corazón el ímpetu guerrero de su pueblo. Se llamaba Olaf.

Malcolm no tardó en convencerle para luchar por dinero. La respuesta de Olaf fue clara y directa:

—Realizaremos dos combates. En el primero tú elegirás el arma y en el segundo seré yo quien lo haga.

El trato era justo, así que dos días después, en las afueras de la ciudad, Malcolm y Olaf se encontraban frente a frente dispuestos a ganarse el dinero. Un grupo de unas treinta personas, en su mayoría amigos del vikingo, rodeaba a los combatientes. Habían traído un carro repleto de armas distintas. La suma que se jugaban era importante, todo lo que Malcolm disponía en esos momentos. No podía perder.

El gigantesco pelirrojo y el joven rubio se acercaron. Junto a ellos estaba un tercer hombre vestido de negro. Iba a actuar como juez.

—Entonces estamos todos de acuerdo —dijo—. Habrá dos combates con diferentes armas. El dinero será para quien gane ambos. En caso de empate cada uno conservará lo suyo. ¿Es así?

—Así es —gruñó el vikingo.

—Exactamente —dijo Malcolm.

Ambos se miraron a los ojos. Malcolm tuvo que torcer el cuello como si mirara al cielo; no había conocido jamás a nadie tan gigantesco. Sin embargo, se tranquilizó al pensar que con semejante tamaño no podía ser muy diestro con las armas.

El hombre de negro se dirigió a él:

—Muchacho, tú elegirás primero.

—Será un combate a espadas.

Las reglas eran claras. Todo estaba permitido y perdía aquél que se rindiera. No era necesario matar al contrincante, pero ambos sabían que aquello podía ocurrir.

La espada del vikingo parecía un juguete en su manaza. Comenzó el combate y Malcolm mantuvo la distancia, expectante. Olaf se acercaba con movimientos lentos, propios de un gigante. Alzó su arma con una mano y la hizo descender con fuerza. Malcolm intuyó el movimiento sin problemas e interpuso su espada. El golpe fue terrible. La fuerza del vikingo hizo que todo su ser vibrara y el brazo pareció perder fuerza. Malcolm se retiró con un movimiento ágil, apartándose unas yardas.

La estrategia que utilizaba solía consistir en un enfrentamiento conservador mientras estudiaba a su enemigo, pero un golpe le bastó para saber que con Olaf esto no servía. No podría resistir muchos ataques del gigante.

El vikingo se abalanzó de nuevo y esta vez lo hizo sujetando la espada con ambas manos. Malcolm evitó detener el golpe y prefirió retirarse del camino. Lo hizo sin esfuerzo. La espada surcó el aire y cayó sobre el terreno, saltando un chisporroteo. Los golpes del gigante eran devastadores, pero lentos y previsibles. Su espada ascendía y descendía con energía, pero Malcolm nunca estaba allí. El vikingo cada vez estaba más congestionado y furioso, pues el joven era escurridizo como una serpiente. Se movía de un lado a otro ágilmente, como si estuviera bailando. Hasta que Olaf se descuidó. Arremetió con tanta fuerza que se pasó de largo. Malcolm saltó sobre su espalda y se subió en él. Antes de que pudiera reaccionar, el vikingo sintió el frío del acero contra su garganta, de forma que con un leve movimiento resultaría muerto. Ni se movió.

—¿Te rindes?

Olaf dudó un segundo. Malcolm colgaba de su cuello, con los pies a una yarda del suelo. Fue consciente de que no podía escapar sin resultar herido. O peor aún.

—Está bien muchacho, tú ganas.

Malcolm dio un brinco y descendió de las alturas. En el combate, aunque había durado unos minutos, sólo habían chocado las espadas una vez. El juez recogió las armas y permitió a los luchadores descansar unos minutos. Todavía quedaba otro enfrentamiento.

—Es el momento. Venid aquí.

Olaf se acercó con cara de pocos amigos. Malcolm, estudiando su rostro, pensó que cuando acabase el combate debía procurar tener la espada junto a él. Por si acaso…

—Es tu turno —dijo el juez dirigiéndose al vikingo—. Debes elegir un arma.

—El hacha de dos manos.

Malcolm ya había combatido con un hacha. En ciertas ocasiones Nelson y él las utilizaban en sus entrenamientos. Pero cuando el juez les hizo una señal para que cogieran las armas del carro, advirtió que aquellas hachas eran bien distintas a las que él conocía. El mango era grueso como un puño y casi más alto que él. La cabeza metálica tenía el filo en uno de los costados y un pincho puntiagudo en el otro. Era realmente gigantesca.

El vikingo alzó su hacha y se dirigió a su posición. Malcolm tuvo que realizar terribles esfuerzos para cargar con la suya. Prácticamente no podía mantenerla en alto. Aquellas hachas eran utilizadas por hombres de fuerza descomunal. Se atacaba con ellas agarrándolas con ambas manos, y eran muy apreciadas en las batallas porque sus golpes devastadores podían atravesar las cotas de malla de los caballeros.

Olaf sonrió al ver la impotencia del muchacho.

—Adelante —anunció el juez.

Malcolm se esforzó por mantener el hacha en alto mientras Olaf avanzaba con paso firme y descargaba el primer golpe. Consiguió esquivarlo, pero sin evitar que el arma se le cayese al suelo. Intentó recuperarla, pero Olaf dejó caer su segundo golpe. Pudo haberlo hecho sobre el muchacho y cortarlo en dos, pero dirigió el filo sobre el mango del hacha tendida en el suelo.

Ahora Malcolm estaba desarmado, aunque reaccionó con rapidez. Utilizó la única arma que le quedaba: sus puños. Golpeó el estómago del gigante con todas sus fuerzas, pero fue como darle a un muro. Olaf le respondió con un bofetón que le arrojó de bruces al suelo. Todavía aturdido vio cómo el vikingo levantaba su hacha de nuevo y preguntaba con un deje irónico:

—¿Te rindes?

—Por supuesto. —Fue la única respuesta posible.

Al día siguiente, temprano, unos golpes terribles retumbaron en la puerta de su habitación. Malcolm, somnoliento, se levantó y, empuñando la espada, fue a ver quién era.

Debió habérselo imaginado. Unos golpes semejantes sólo podían ser obra de Olaf.

—Arriba, Malcy, hoy tenemos un buen espectáculo.

Pero ¿qué demonios? Malcolm se frotó los ojos y observó de nuevo al gigante. Sí, era el vikingo. El mismo que el día anterior casi le parte en dos pedazos. ¿De qué espectáculo hablaba? ¿Y por qué demonios le llamaba Malcy?

—Buenos días, Olaf. —Fue todo lo que se le ocurrió decir.

—Malcy, vístete y vámonos al río. Se va a producir un juicio. Y aparta esa maldita espada.

—Está bien, dame un segundo.

Se vistió y siguió al gigante, más por no llevarle la contraria que por su deseo de asistir. Descendieron la ladera y llegaron a la orilla del Támesis. Varios cientos de personas estaban allí congregadas esperando a que comenzase el proceso judicial.

Los últimos días habían sido lluviosos y el terreno se hallaba empantanado, pestilente por el estancamiento de aguas negras y lodazales, pero a la gente le importaba bien poco. Se empujaban unos a otros para tratar de contemplar el espectáculo lo más cerca posible, dando codazos, patinándose y, más de uno, desplomándose sobre el fango.

En el borde del agua había un hombre semidesnudo con las manos atadas a la espalda. Estaba temblando y tenía el rostro ceniciento. Junto a él se encontraban un sacerdote, dos alguaciles y el sheriff.

—Se trata de un juicio por ordalía. El hombre está acusado de atacar y asesinar a un armero —les informó un desconocido.

Malcolm había asistido en otra ocasión a un juicio de este tipo. Cuando la acusación era por un delito grave, se consideraba que el criterio imperfecto de los hombres no era el apropiado y por ello debía ser Dios Todopoderoso quien emitiera el veredicto. En el otro juicio por ordalía que Malcolm presenció la acusada era una mujer. Ésta fue obligada a introducir sus manos en agua hirviendo y, cuando tres días después se le retiró el vendaje, se comprobó que tenía la piel cubierta de quemaduras y ampollas. Esto significaba que era culpable. De haber sido inocente Dios no habría permitido que la piel se abrasara. La mujer fue ahorcada.

Olaf comenzó a abrirse paso para alcanzar la primera fila. Los hombres a quienes empujaba se giraban furiosos, protestando, pero al ver al gigante pelirrojo se apresuraban a apartarse y dejarlo pasar en silencio. Malcolm le siguió tratando de disculparse con aquéllos que trastabillaban a su paso, pero pronto se aburrió de hacerlo y fue tras el vikingo a través del pasillo que éste abría.

Cuando llegaron a la primera fila el sacerdote estaba diciendo con voz solemne:

—… y sólo Vos, oh Señor, podéis salvar a este hombre. Si es inocente permitidle vivir, pero si es culpable y ha sido corrompido por el demonio, imponed vuestra justicia divina y dejad que pague por su falta. Amén.

El ruido era ensordecedor. La multitud gritaba enloquecida, y Malcolm temió quedarse sordo por los bramidos de Olaf. El reo ahora temblaba sin control y el pánico se reflejaba en su rostro. El juicio era sencillo: sería arrojado al agua y si flotaba lo haría por ser culpable y habría que ahorcarlo, pero si se hundía significaría que Dios le declaraba inocente, así que quedaría libre.

Malcolm escuchó a un hombre afirmar que los ciudadanos de Londres no podían ser obligados a someterse a una ordalía, debido a una exención real, por lo que dedujo que el acusado no era de allí. Su aspecto, además, era el de un extranjero, probablemente del norte del Continente. Uno de los alguaciles le ató los tobillos y apretó la cuerda de sus muñecas. El hombre tenía los ojos muy abiertos y miraba implorante a la multitud. Los labios se movían temblorosos; estaba rezando. El sacerdote hizo una señal a los asistentes y se hizo un profundo silencio. En ese momento, a la escasa distancia que le separaba del reo, Malcolm oyó su susurro desconsolado: «Soy inocente». No pudo evitar pensar en su propio padre.

Entre los dos alguaciles lo cogieron y a la señal convenida del sheriff lo arrojaron al agua. La muchedumbre contuvo el aliento mientras cientos de ojos observaban el cuerpo sumergirse.

—¡Todavía no! —exclamó el sacerdote.

Pasaron unos segundos y el cuerpo continuó hundiéndose, hasta que tocó fondo.

Otros segundos más.

Y luego unas repentinas convulsiones.

—Es inocente, sacadlo del agua —sentenció el sacerdote.

Los dos alguaciles se sumergieron y sacaron el cuerpo inmóvil, lo tendieron sobre el terreno y lo dejaron allí. Por supuesto, estaba muerto.

Malcolm no había tenido intención de permanecer tanto tiempo en Londres. Olaf, con quien cada vez compartía una amistad más profunda, había conseguido convencerle para que se quedara unas semanas más. Lo hizo gracias a un combate que arregló con una suma importante por medio. El adversario era un caballero londinense que no ponía reparos en luchar por dinero. El enfrentamiento fue feroz y Malcolm, no sin gran esfuerzo, consiguió vencerle. Pero el caballero se negó a pagarle y amenazó con enviar a sus hombres si el muchacho insistía en cobrar. Olaf, sintiéndose responsable y, además, habiendo apostado a favor de Malcolm, montó en cólera en cuanto se enteró.

—¡Ese bastardo pagará hasta la última libra, como que me llamo Olaf! —rugió el gigante—. ¡Maldito crápula sin palabra, bribón, súcubo surgido de las cloacas!

Los cimientos de la casa temblaron con los bramidos del vikingo, que descargó un puñetazo sobre la mesa. Malcolm también estaba furioso y miraba a su amigo en silencio. Esperó hasta que Olaf se tranquilizó, y entonces comentó:

—Debemos pensar en cómo cobrar el dinero.

—¡Yo sé cómo! —estalló de nuevo el vikingo—. ¡Le cortaré en pedazos con mi hacha y veremos si así paga!

—No podemos atacarle así como así, sus hombres nos destrozarían.

Entre los dos idearon un plan. Olaf conocía la pequeña mansión donde habitaba el caballero; había estado dentro en varias ocasiones y recordaba muy bien su distribución. Esperaron unos días para que se calmaran los ánimos, y entonces se pusieron en marcha.

Era una noche nublada. Lejos de las antorchas que iluminaban las calles más importantes, la oscuridad era absoluta. La brisa del río ascendía hacia la ciudad por encima de las nieves, propias del mes de noviembre. A estas horas de la noche Londres estaba desierta, salvo por algún perro vagabundo y, de cuando en cuando, los hombres del príncipe Juan patrullando las calles.

Dos figuras encapuchadas descendieron sigilosas entre las ruinas romanas que llevaban a la orilla del Támesis. Su aliento se convertía en una espesa nube de vapor, dejando constancia del terrible frío. La escasa luz que llegaba de la ciudad les servía de guía. Uno de ellos llevaba una espada envainada en la cintura y un arco, mientras el otro avanzaba con un hacha de dos manos gigantesca.

Los dos fantasmas llegaron a la orilla del río, donde en una barca les esperaba un individuo bajo y corpulento. Sin mediar palabra subieron a la embarcación y el barquero comenzó a remar río arriba. La oscuridad que les rodeaba era total, lo que hacía más seguro navegar que recorrer las calles. Se sentaron y, ateridos de frío, esperaron a que los remos les llevaran a su destino.

El gigante cruzó una mirada de asentimiento con el barquero y saltó a la orilla, emergiendo el bote unas pulgadas. Su compañero, mucho menos corpulento, le siguió y ambos avanzaron a pie el trecho que les restaba hacia su objetivo.

La mansión estaba tenuemente iluminada por la luz de las antorchas. Las dos sombras se deslizaron hacia la parte trasera y se ocultaron entre unos matorrales. Esperaron en silencio hasta que el más joven susurró:

—Olaf, ahí viene, por la derecha.

—Muy bien Malcy, atráelo hacia aquí.

Malcolm salió al descubierto y dio unos pasos hacia el centinela.

—Disculpe, señor.

—¿Quién anda ahí? —El hombre desenvainó su espada.

—Soy un pobre viajero que se ha perdido. Estoy fatigado y muerto de frío. —Y tras decir esto Malcolm se dejó caer sobre el terreno.

—Pero ¿qué demonios?

El centinela se aproximó alerta, con la espada preparada para descargarla sobre aquel intruso. De improviso, con una velocidad impropia de alguien de su tamaño, Olaf surgió de los matorrales con el arco tenso. Dejó escapar la flecha y ésta, con un silbido, atravesó el corazón del hombre. Malcolm se levantó al instante y le cubrió la boca para que no pudiera emitir un último grito. No habría sido necesario, el centinela estaba más que muerto.

Ocultaron el cuerpo tras los matorrales y se dirigieron hacia la mansión. El caballero dormía en el segundo piso. Malcolm se subió a los hombros de Olaf y desde aquella altura pudo encaramarse al balcón de la habitación. Ató una maroma y se la lanzó a su amigo. Éste trepó pesadamente y pronto estaban los dos juntos. La única puerta de entrada era de madera maciza, dotada de una cerradura de hierro. Permanecieron unos segundos estudiándola en silencio. Finalmente, ambos asintieron y Malcolm se apartó unos pasos. Olaf tomó carrerilla y descargó semejante hachazo sobre la cerradura que pareció que toda la casa se vendría abajo. La mitad de la puerta saltó hecha trizas y Malcolm entró en la habitación a la carrera. El caballero estaba tendido, con los ojos muy abiertos. Reaccionó con rapidez, levantándose y tratando de agarrar su espada, pero antes de que lo consiguiera un puño se estrelló contra su rostro. Intentó incorporarse de nuevo, pero para entonces la enorme bota de Olaf estaba sobre su pecho, inmovilizándole por completo.

—¿Quié… quiénes sois?

—¿Me reconocéis, rufián? —preguntó el vikingo descubriéndose la cara.

Su rostro reflejó sorpresa hasta que Malcolm descubrió el suyo. Entonces lo comprendió.

—¿Qué… qué queréis?

—Nuestro dinero.

—Os pagaré, pero no podrá ser ahora. Aquí no tengo nada.

—Mentís.

—Es cierto, lo juro.

—Me temo que habéis demostrado que vuestros juramentos valen bien poco.

—Os pagaré el doble de lo que os debo. Mañana mismo. —El caballero estaba temblando y un círculo húmedo hizo presencia en su entrepierna.

—He oído decir que siempre guardáis con vos una buena cantidad de plata.

—Eso es una infamia, lo prometo.

—Maldita sea. Malcy, córtale la mano a este bellaco. Es lo que merecen todos los ladrones.

—Lo haré encantado.

Malcolm sujetó la muñeca del desdichado y apoyó la espada sobre ella.

—¡No, espera!

Hubo un silencio.

—¿Y bien?

—Allí, bajo la mesa, hay una piedra del muro que está suelta —balbuceó.

El muchacho comprobó lo que decía y sacó del hueco una bolsa de cuero. Examinó su contenido y sonrió satisfecho.

—Es plata.

—Coged lo que os corresponde y marchaos —gimió.

—Creo que nos corresponde todo, ¿no te parece, Malcy?

—Por supuesto.

El caballero no dijo nada. No estaba en disposición de hacerlo.

—He oído algo sobre ciertas joyas. Creo que también las guardáis aquí.

—Joyas, ¿qué joyas?

Pero por la expresión de su rostro ambos supieron que estaba mintiendo.

—Menos mal —dijo Malcolm—, creí que no iba a poder cortarle la mano.

—Cortadme lo que queráis, pero jamás podré daros lo que no tengo.

Malcolm apoyó la espada de nuevo y apretó ligeramente. Un hilillo de sangré brotó de la herida.

—Está bien —sollozó—, bajo la cama.

Cuando tuvieron las joyas en su poder, Olaf aflojó la presión de su bota sobre el individuo y dijo:

—Malcy, sal de aquí.

Malcolm salió al balcón y se dispuso a saltar. Se giró un instante y vio caer la sombra de un hacha descomunal. Acto seguido sonó un crujido y supo con certeza que la cabeza de aquel desdichado ya no descansaba sobre los hombros.

El joven y el vikingo se miraron durante unos segundos, en silencio. Olaf observó a su amigo y no pudo dejar de admirar su porte aristocrático; desde luego ya no era el de un joven indefenso. Malcolm se había convertido en adulto, curtido por las desventuras sufridas en los últimos dos años.

El viento soplaba con fuerza, arremolinando las cabelleras de ambos. Les separaban dos yardas y parecían indecisos. El primero en dar un paso adelante fue Olaf, abriendo sus brazos.

—Te echaré de menos, Malcy.

Malcolm avanzó hacia él y se fundieron en un cálido abrazo.

—Yo también, pedazo de gigantón.

—Si en cualquier momento, en cualquier situación, necesitas mi ayuda para lo que fuera, no dudes en avisarme. Acudiré de inmediato.

—Gracias, Olaf, nos volveremos a ver.

Olaf no pudo responder, pues estaba esforzándose por reprimir una lágrima.

Se separaron. Malcolm montó su caballo y no volvió la mirada atrás. A sus espaldas dejó al vikingo, y tras él, bajo la colina, quedó Londres, la gran ciudad, punto de encuentro de habitantes de todos los mundos. Malcolm alzó la vista y se detuvo, agotado. A lo lejos, sobre las murallas de la ciudad, vio la majestuosa torre de la que tanto había oído hablar, descansando sobre el crucero de la catedral más visitada del Reino, imponiendo al cielo su inquebrantable poderío religioso.

Millares de peregrinos habían acudido antes que él a solicitar ayuda al Santo, y muchos más habían rezado a Dios en aquella venerable iglesia desde que, en el año 597, fuera establecida allí por San Agustín la primera catedral cristiana del Reino de Inglaterra.

Canterbury se agrandaba en sus pupilas a medida que se aproximaba a la puerta de levante. Una profunda calma se apoderó de toda su alma, una paz que no sentía desde que, dos años atrás, anduviera a sus anchas por las salas de su castillo y por las tierras de Stunbury.

Cruzó la muralla bajo un inmenso arco de piedra. Las calles, estrechas y empedradas, estaban abarrotada de peregrinos procedentes de todo el Reino. Allí había ciegos, sordos, tullidos y gente con diferentes malformaciones físicas que venían a rezar al Santo con la esperanza de poder llevar una vida normal. Continuamente se escuchaban sus lamentaciones, rezos y plegarias. Para cuando se dio cuenta ya estaba junto a la catedral. Obligó a su caballo a apartarse a un lado y se detuvo un segundo. Cerró los ojos y sintió la paz flotar en el aire religioso que allí se respiraba. Los abrió y contempló, frente a él, la catedral más imponente que jamás hubiese visto. A su derecha, como si siempre se hubiera encontrado allí, estaba el poderoso priorato benedictino de Canterbury. Se sintió rodeado del mundo de Dios. Desmontó, ató el caballo y respiro hondo, hasta que sintió que en sus pulmones no quedaba espacio para una pizca más de aire. Entonces, y sólo entonces, se dirigió con paso decidido a la puerta de acceso de la catedral.

A partir de ese momento no le importó nada de lo que sucedió a su alrededor. Los peregrinos, mercaderes, mendigos, monjes y simples ciudadanos se desvanecieron de sus sentidos para percibir únicamente el contacto con el Señor. Sólo pensaba en Él y en el santo Thomas Becket, al que solicitaría el valor necesario para regresar a sus tierras y enfrentarse a sus verdugos.

Entró por la puerta sudoeste, atravesó el pórtico y se detuvo, contemplando a su derecha la nave central del edificio en todo su esplendor. Contuvo la respiración y dio gracias por poder estar allí. Avanzó lentamente por la nave en dirección a la cripta, lugar donde descansaba el Santo. Le llevó un buen rato recorrerla, pues estaba ensimismado admirando la belleza del lugar. Cuando llegó al crucero se detuvo de nuevo y permaneció inmóvil, en armoniosa calma interior. A su izquierda, a unas pocas yardas de él, veintidós años atrás caía el arzobispo Thomas Becket a manos de un caballero del rey Enrique. Observó con expresión cautelosa el lugar donde aquel hombre, armado únicamente con su fe, se había enfrentado a las espadas de los caballeros.

Pasó junto a aquel lugar sintiendo el peso de los acontecimientos pasados y descendió por las escaleras hacia la cripta, donde estaba la sepultura del Santo. Al entrar se encontró con la penumbra de un bosque de columnas que le mareó. La luz penetraba por las reducidas ventanas, y el mundo de la cripta comenzó a dar vueltas. Tuvo que apoyarse en una de ellas para no perder el equilibrio, abrumado por la religiosidad de la estancia. Cuando se recuperó volvió a caminar lentamente hacia el santo sepulcro y, a unas pocas yardas de él, se arrodilló y comenzó a rezar. Una voz interior le interrumpió. No supo si era la voz de Dios, del Santo o su propia mente, pero escuchó con nitidez:

Una vela es un recordatorio.

Recuerda a Cristo, la única luz verdadera,

a la que la oscuridad no pudo extinguir.

Una vela es una parábola,

quemándose a sí misma, iluminando a otros.

Una vela es un símbolo.

Te habla de la luz, esperanza, calor y amor.

Una vela es una señal.

Nos hace recordar a todos aquellos que rezan a Dios.

«¡DEJA QUE TU LUZ BRILLE!».

Cristo dijo:

«YO SOY LA LUZ DEL MUNDO.

NINGUNO DE MIS SEGUIDORES CAMINARÁ

EN LA OSCURIDAD».

Aquello era lo que él necesitaba. Llevaba demasiado tiempo caminando en la oscuridad.

Una fuerza interior le levanto y guió hacia una de las paredes de la cripta, sorteando las columnas. Sentía como si estuviera flotando en un mundo irreal. Sobre un utensilio metálico había cerca de un centenar de velas. Con trémulas llamas, vibrando, estaban todas encendidas. Todas menos una. En el centro, más grande que el resto, esperaba a alguien que la iluminase. Malcolm vio su brazo avanzar hacia el bosque de llamas y, por arte de magia, iluminar la única vela muerta.

En ese momento perdió el conocimiento.

Lo primero que vio fue una luz brillante, que le cegaba. Pero la luminosidad fue desapareciendo y un bosque surgió de la nada. Malcolm, por alguna razón, tenía la certeza de que era el bosque de Sherwood, en las tierras de Nottingham. En su interior pudo ver un campamento perfectamente organizado. Un hombre daba órdenes que el resto obedecía al instante. En una de las cabañas había cantidad de objetos robados: sacos de alimentos, ropas, armas y todo tipo de utensilios, pero también artículos de lujo, monedas de plata, bronce y oro. Los hombres parecían proscritos, prófugos al margen de la ley. Pero aunque esto era cierto, se trataba de un grupo disciplinado. Habían sido adiestrados con las armas por aquél que daba las órdenes y se dedicaban a robar a los ricos. En esta época en la que Ricardo luchaba en Oriente y el príncipe Juan controlaba parte del país, la pobreza comenzaba a abundar, pero estos hombres no la padecían gracias a su líder, al que brindaban absoluta obediencia. En el bosque de Sherwood los auténticos señores eran los proscritos.

Malcolm regresó al mundo real estremecido por la nítida visión. La luz de la vela le había iluminado, y de qué forma. A partir de aquel instante vio con meridiana claridad el objetivo de su vida, lo que debía hacer, con el apoyo de Dios.

XXVIII

La ciudad estaba tranquila. Desde que Ricardo Corazón de León y su ejército se dirigieran hacia el norte del Reino, Jaffa había quedado en un silencio ya olvidado por sus habitantes. Aún quedaba un destacamento inglés en la ciudad, pero ya no se trataba de miles de soldados.

El sol brillaba con fuerza y el calor del verano era aplastante. El cielo estaba despejado y se anunciaba un bonito atardecer. Nelson Fighter y Sam Norton conversaban sobre una de las murallas de la ciudad, disfrutando de la tranquilidad del día.

—¿Qué haréis cuando volváis a Inglaterra, señor? —preguntó Sam.

—Lo primero será buscar a un viejo amigo que desapareció hace tiempo. En toda la cruzada no he podido saber nada de él, y no tengo ni idea de qué le ocurrió. ¿Y tú? ¿Qué harás?

—Agarraré a mi mujer y la tenderé sobre el terreno. Y después me dejaré llevar —dijo el soldado poniendo los ojos en blanco.

—¿La echas de menos?

—Sí, mucho.

—Te gustaría haber regresado con el rey a Acre y embarcar cuanto antes, ¿verdad?

—Me muero de ganas por ver los campos de Inglaterra, pero también estoy contento de defender la verdadera fe, y haré lo que sea por servir a mi país.

Nelson no respondió, estaba absorto observando en el horizonte a un jinete que se acercaba a un galope frenético. Una espesa polvareda se elevaba tras él. Aquello no presagiaba nada bueno.

Instantes después el jinete se detuvo en la puerta de la ciudad. Nelson y Sam ya habían bajado a la carrera hasta allí e inmediatamente el recién llegado les informó.

—El ejército enemigo ha salido de Jerusalén esta mañana y se dirige hacia aquí. Llegará en menos de dos horas.

—¡Por Dios! ¡Hay que dar la alarma!

No había duda. Saladino aprovechaba la partida del grueso del ejército cruzado hacia San Juan de Acre para atacar Jaffa. Ricardo había confiado en que los sarracenos continuarían en Jerusalén mientras se ultimaban los detalles del acuerdo de paz, pero estaba equivocado. Al enterarse de las escasas fuerzas que permanecían en Jaffa, el sultán había decidido atacarla.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Nelson al jinete.

—Jonathan, mi señor.

—Está bien, Jonathan. Partirás inmediatamente hacia San Juan de Acre y comunicarás al rey Ricardo nuestra situación. Hazle saber que defenderemos la ciudad esperando sus refuerzos.

—¡A la orden!

—¡Y dile que el mensaje es mío, de Nelson Fighter! —gritó al tiempo que el mensajero partía.

El ejército del sultán comenzó inmediatamente a bombardear las murallas de Jaffa. Las máquinas de asedio fueron situadas en línea y no cesaron de arrojar proyectiles día y noche, alimentadas con las piedras que una larga fila de porteadores traía de las colinas más próximas. Los ciudadanos se protegieron junto a los muros de las viviendas y rezaron sus plegarias para que Ricardo llegase antes de la rendición de la ciudad. Todavía estaba en la mente de todos la ejecución de cerca de tres mil sarracenos en San Juan de Acre y temían la venganza del enemigo.

Los soldados cristianos se defendían valientemente, conscientes de que su vida dependía de ello. Arrojaban flechas y aceite hirviendo desde lo alto de la muralla a todo infiel que se aproximase. Día y noche retumbaron los muros, haciendo temblar la ciudad entera. El ejército enemigo esperaba en la distancia a que los zapadores abrieran una brecha. Entonces penetrarían a través de ella y no habría quien les detuviese.

Todo era cuestión de tiempo. Si el mensajero llegaba con premura hasta Ricardo y éste acudía inmediatamente, Jaffa podría salvarse. Pero si el jinete había sido interceptado o el rey se demoraba en el auxilio, entonces todos morirían.

Y ocurrió lo inevitable. Después de tres días de asedio una terrible brecha se abrió en la muralla. El ejército sarraceno penetró a través de ella y los cristianos poco pudieron hacer. Miles de soldados tomaron las calles de Jaffa, saqueando sus rincones y haciendo correr la sangre. Hubo momentos en que las tropas estuvieron fuera de control y arrasaron con todo lo que se encontraron a su paso. Sólo se salvaron de la barbarie aquellas familias que, dirigidas por Nelson y otros caballeros, pudieron protegerse a tiempo en la ciudadela.

Saladino trató de controlar a sus soldados. Quería recuperar Jaffa con sus riquezas, no una ciudad hecha escombros. Le llevó un tiempo dominar la situación y Nelson y sus hombres lo aprovecharon para organizarse dentro de la ciudadela. Al día siguiente Saladino se presentó frente a ellos. Deseaba frenar las hostilidades y no destruir más la ciudad, así que prometió a los cristianos respetar sus vidas si se rendían. Y todos sabían que la palabra del sultán era inquebrantable.

Nelson quería continuar esperando a Ricardo, pero el resto de los caballeros se negaron a arriesgar sus vidas y las de sus familias. Temían que el mensajero no hubiese llegado y que su rey aún no conociera la situación. Se eligieron a dos representantes que fueron a la tienda de Saladino a negociar las condiciones.

—Deberíamos haber aguantado un poco más —se lamentaba Nelson—. Podríamos haber resistido aún unos días.

—Estoy de acuerdo, pero tratad de comprender a aquéllos que tienen a sus mujeres e hijos aquí —le replicó Sam Norton—. De no rendimos serían todos degollados.

—Puede ser, pero por lo menos… —estaba diciendo Nelson.

—¡Allí, en el horizonte! —gritó uno de los caballeros de la ciudadela.

Sam y Nelson se pusieron en pie de un salto y atisbaron el horizonte. Al fondo, desde el sol poniente, se acercaban las cuarenta galeras de Ricardo, más veloces que el resto de la flota, compuesta principalmente por cocas, un tipo de buque más largo, pesado y, por lo tanto, más lento. Llevaban las velas izadas y se acercaban a gran velocidad. Los soldados cristianos estallaron en gritos de júbilo.

—¡Todos a sus puestos, volvemos a la lucha! —ordenó Nelson a todo pulmón—. Sam, rápido, envía un nadador hacia la flota con el mensaje de que la ciudadela no ha sido tomada. Pueden desembarcar en nuestro puerto.

La lucha pronto se reanudó. Ricardo desembarcó a la cabeza de sus hombres y se lanzó contra los musulmanes, que vagaban en pequeños grupos por Jaffa. El ataque se había producido por sorpresa y su ejército estaba diseminado por las calles. Las puertas de la ciudadela se abrieron y Nelson y los suyos atacaron desde otro flanco. Los sarracenos pronto emprendieron la retirada, saliendo de las murallas de la ciudad. Saladino, que se encontraba en su campamento negociando las condiciones de la rendición, se enteró del desastre cuando ya era demasiado tarde para intervenir.

Jaffa se había convertido al Cristianismo tan rápido como lo hizo al Islam.

Saladino tuvo que retirarse unas millas para reorganizar su ejército. Las bajas no habían sido importantes, pero había perdido la ciudad. Agrupó a sus hombres y los tuvo en guardia toda la noche por miedo a que Ricardo le atacase, pero los cristianos sólo salieron de Jaffa para montar su campamento. Finalmente envió un destacamento para informarse del volumen de las fuerzas recién llegadas, y cuando éste regresó anunciando que en la flota de Ricardo sólo viajaban un puñado de caballeros y poco más de mil infantes, Saladino se sorprendió enormemente. Estaba convencido de que el grueso del ejército cristiano venía en esas galeras, pero era evidente que no. Más tarde un mensajero le informó de que aquél venía por tierra y aún se encontraba a ochenta millas de distancia. Ricardo se había adelantado por mar con unas fuerzas escasas, llegando justo a tiempo de salvar la ciudad. Saladino salió de la tienda como una exhalación y comenzó a dar órdenes.

—¡Nos atacan! ¡Nos atacan!

Los gritos provenían del jefe de una patrulla que hacía guardia nocturna en los alrededores del campamento cristiano, un bosque de tiendas al que rodeaba una empalizada de madera. Llegaba a un galope enfurecido y venía seguido de sus hombres, los cuales se estaban dispersando y daban la voz de alarma. Antes de que se detuviera y descendiera de su caballo, Ricardo salió de la tienda y corrió hacia él.

—¿Qué ocurre?

—Miles de enemigos se acercan, mi rey —pudo articular entre jadeos—. Vienen a caballo y se dirigen hacia aquí, al campamento.

—¿Estás seguro? ¿No atacan la ciudad?

—No, mi rey, vienen al campamento, no hay duda.

—¿Cuántos son?

—Unos diez mil, quizá más.

En pocos segundos el campamento se convirtió en un hervidero de acción. Los hombres corrían hacia sus armas y se vestían presurosos con las armaduras. Los oficiales llegaron junto a Ricardo.

—¡Atención, el enemigo nos atacará aquí, en el campamento! ¡Con certeza es porque conoce la inferioridad de nuestras fuerzas! —exclamó—. ¡Debemos actuar en consecuencia!

Todos le escuchaban atentamente.

—¡Esteban!

—¡Sí, mi rey!

—Ordena cavar hoyos en el exterior. Nos atacarán por el nordeste.

—¡A vuestras órdenes, mi rey!

—¡Edward!

—¡Sí, mi rey!

—Crea una empalizada en ese extremo del campamento para detener a los caballos enemigos. Utiliza lo que encuentres a mano: las estacas de las tiendas, utensilios de cocina…, lo que sea. ¡Apresúrate!

—¡A la orden!

—¡Enrique!

—¡Sí, mi rey!

—Escucha atentamente. Quiero a todos los infantes situados por parejas, formando una barrera con sus escudos tras la empalizada. Que sitúen entre ambos una lanza clavada en ángulo hacia el enemigo. Atacarán el campamento en oleadas de caballería, así que con esto les frenaremos.

—Sí, mi rey. ¿Dónde situamos a los arqueros?

—Detrás de cada lanza clavada, pero que esperen a que el enemigo se acerque para disparar. Debemos fallar lo mínimo.

—¡Así se hará, mi rey!

Enrique se dispuso a marcharse, pero Ricardo le retuvo sujetándole del hombro.

—Espera, quiero que la barrera humana se mantenga firme. Bajo ningún concepto se debe romper la formación. Su superioridad numérica es aplastante, así que nuestra única salvación será mantener la unidad.

—Desde luego, mi rey.

Junto a Ricardo ya sólo quedaba Nelson. Observó alrededor y comprobó que sus oficiales se apresuraban a repartir las órdenes. Lo estaban haciendo bien. Lo siguiente era prepararse él mismo para la batalla.

—Nelson.

—Sí, mi rey.

—¿De cuántos hombres disponemos?

—De cincuenta y cuatro caballeros y unos mil infantes.

—Por Dios, la relación es de diez a uno. Y con nuestro ejército por lo menos a setenta millas de distancia. ¿Con cuántos caballos contamos?

—Con quince.

—Busca a los mejores jinetes y permaneced junto a mí en el choque. Por pocos caballos que sean debemos aprovecharlos.

—¡A la orden!

—Y que Dios nos ayude.

—Seguro que así será.

En unos minutos los infantes ocuparon sus posiciones, formando una barrera infranqueable con escudos adosados en la oscuridad. Los hombres estaban tensos y respiraban con dificultad bajo las corazas, aguardando con ansiedad el momento del choque. Se escuchaba el tintineo metálico de las espadas tocando con las armaduras. Frente a ellos, en la llanura, brillaban las trémulas antorchas de los soldados que frenéticamente cavaban hoyos. Se movían de un lado a otro como un enjambre de luciérnagas gigantes.

El cielo comenzó a adquirir por oriente un tono azulado que anunciaba el nacimiento de un nuevo día.

Ricardo cabalgó por delante de la formación para dar ánimos. Leyó en los ojos de sus hombres el miedo a la muerte, conscientes de su gran inferioridad. Pero también distinguió el brillo de la confianza, la admiración y la obediencia. Aquellos mil hombres aguardaban a un ejército diez veces superior al suyo, pero aun así confiaban sus vidas a su rey. Se sintió orgulloso.

En el horizonte comenzó a distinguirse el resplandor de miles de destellos. Eran las cimitarras sarracenas brillando con la luz del sol naciente. Ricardo hizo una señal a Nelson y éste arreo su caballo hacia la llanura.

—¡Regresad a vuestras posiciones! —ordenó a los hombres que aún continuaban cavando hoyos—. ¡Ya vienen! ¡Rápido, a formar!

Las palas fueron abandonadas sobre el terreno y todos corrieron hacia la barrera humana. Nelson les adelantó y regresó presuroso junto a Ricardo.

El ejército de Saladino era impresionante. Avanzó hasta situarse a media milla de los cristianos y allí se detuvo, contemplando al enemigo. El sultán estaba rodeado de sus emires más importantes. Pronto repartió las órdenes oportunas y se situó en lo alto de una colina, desde donde podría observar el desarrollo de la batalla. Sonrió al ver lo exiguas que eran las fuerzas cristianas, pero la sonrisa fue discreta. Ya conocía a Corazón de León lo suficiente como para saber que no debía confiarse.

La primera carga de caballería sarracena comenzó su galope cuando el sol ya inundaba la llanura de luz. Los cristianos permanecieron inmóviles en angustiosa espera. Eran unos mil jinetes galopando hacia ellos con una única pretensión: la de matarles. Cuando se encontraban a unas trescientas yardas los caballos comenzaron a desplomarse. Estaban tropezando con los hoyos cavados frente a ellos. Los primeros musulmanes caían y se retorcían aplastados entre los cascos de sus compañeros.

Nadie se movió en las filas cristianas.

Unos seiscientos jinetes consiguieron superar los hoyos y los cuerpos inertes de sus compañeros. Siguieron avanzando y se acercaron cien yardas más.

—Apuntad… ¡Ahora! —ordenó Enrique.

Cientos de flechas volaron en dirección al enemigo mientras los arqueros cargaban de nuevo. Algunas rebotaron en los escudos, pero otras se hundieron en sus cuerpos o en el de sus monturas. Los sarracenos se desplomaron por decenas, pero aun así continuaron avanzando, aproximándose cada vez más. Ya estaban lo suficientemente cerca como para escuchar sus gritos, el relincho de sus caballos y el tronar de los cascos.

—Apuntad… ¡Ahora!

Una nueva nube de flechas oscureció el cielo.

Y otra.

Y una más.

Pero el enemigo también portaba arcos. Y flechas. Y comenzaron a disparar. Los arqueros cristianos tuvieron que protegerse tras los escudos para no ser alcanzados. Esto permitió a los musulmanes acercarse aún más, hasta que alcanzaron la empalizada. La superaron con cierta dificultad y por fin llegaron hasta los soldados cristianos.

El choque fue descomunal. Un infante de cada pareja mantuvo firme la larga lanza que apuntaba al enemigo y los caballos se estrellaron contra ellas, penetrándoles a la altura del cuello. Decenas de jinetes rodaron por el suelo y acto seguido fueron atacados. Otros se mantuvieron sobre sus monturas y comenzaron a descargar golpes.

Los soldados cristianos habían aguantado la embestida sin romper la formación. Los musulmanes, fuertemente reducidos en número a lo largo de la carga, advirtieron pronto su inferioridad y se retiraron de nuevo, cediendo el terreno para una nueva oleada de caballería.

Nelson y Ricardo, en el centro de la formación, esperaban expectantes el siguiente ataque, aguardando el próximo movimiento del enemigo y preparados para devolver el golpe. Sin embargo, en lugar de producirse la carga, un grupo de infantes se adelantó de las fuerzas enemigas y avanzó hacia ellos. Se detuvieron a unas cuatrocientas yardas y comenzaron a moverse en círculos.

—¡Están rellenando los hoyos! ¡Quieren el terreno despejado para la próxima carga! —gritó Nelson.

—¡Enrique, adelanta los arqueros e impide que lo hagan! —ordenó Corazón de León con voz de trueno.

Los arqueros adelantaron sus líneas. Cuando se habían alejado ciento cincuenta yardas Ricardo exclamó:

—¡Maldita sea, no deben separarse más o no podrán regresar vivos!

En ese momento, como si pudieran escuchar a su rey, los arqueros se detuvieron y dispararon sus flechas. Los musulmanes se protegieron con sus escudos y trataron de continuar tapando los hoyos. Muchos lo consiguieron, pero otros cayeron ensangrentados. Otra oleada de proyectiles fue preparada y en ese momento Nelson exclamó:

—¡Mi rey, a la derecha! ¡Su caballería avanza contra nuestros arqueros!

Efectivamente, una nueva oleada de caballería de unos mil hombres se separaba del grueso del ejército de Saladino en una hábil maniobra envolvente. Trataban de sorprender a los cristianos y cortarles la retirada. Los arqueros, pendientes de alcanzar al enemigo, no advertían el peligro. Pero Ricardo ya lo había previsto.

—¡Toca retirada! —ordenó al trompeta, e inmediatamente se dirigió a un oficial.

—¡Edward!

—¡Sí, mi rey!

—¡Avanza cincuenta yardas con los arqueros restantes y protege la huida!

—¡A la orden!

Corazón de León se lamentó de no contar más que con quince caballos. Una contraofensiva de caballería habría sido lo más efectivo, pero ésta se encontraba aún a muchas millas de distancia.

Desde el campo de hoyos los arqueros ya regresaban a la carrera, conscientes del peligro que acechaba. Lo hacían sin mirar atrás, temiendo sentir el cercano resoplar de los caballos enemigos. Corrían como nunca antes lo habían hecho, preocupados únicamente de alcanzar la seguridad de la formación, de evitar los sables centelleantes que se acercaban sedientos de sangre. Los arqueros de refuerzo se posicionaron y arrojaron sus flechas, uniéndose a su vez en la desesperada huida.

Fue una carrera contra el tiempo. Aquellos hombres más lentos y los que tuvieron la desgracia de tropezar, fueron atravesados por las lanzas musulmanas, pero la inmensa mayoría logró regresar a tiempo tras los infantes, suspirando de alivio al salvar sus vidas.

Por el momento.

La caballería musulmana no se detuvo. Continuó avanzando y se estrelló furiosamente. En esta ocasión la formación cedió, pero los jinetes sarracenos no llegaron a atravesarla. De haber sido así habrían aislado ambos flancos y podrían haberlos rodeado, siendo entonces el fin. Los cristianos se defendieron con furia y pronto los extremos apoyaron al centro. Ricardo iba de un lado a otro alentando a los hombres y atravesando con su espada a los enemigos que se acercaban. Nelson y Edward no se separaban de su lado, tratando de no perderle de vista.

Saladino estaba absorto de admiración. La valentía de los cristianos no tenía límite. Con un rey que luchaba en primera línea se sentían más poderosos, viendo que arriesgaba la vida igual que ellos. El sultán no podía dejar de observarle recorriendo las filas y enfrentándose a todos. Hizo llamar a uno de sus hombres de confianza: al gran arquero. Era Abul Sina, el islámico ferviente que donde ponía el ojo clavaba la flecha. Le dio unas instrucciones precisas.

La segunda oleada de caballería se retiró de nuevo. Centenas de hombres de ambos bandos yacían muertos o heridos, sembrando la tierra de sangre. Entretanto, los infantes musulmanes habían tapado todos los hoyos y dejado la vía libre para una tercera carga, que no se hizo esperar. Los jinetes espolearon una vez más los caballos y una nueva embestida se acercó a la formación de Ricardo, que a su vez se había reorganizado. Los cascos volvieron a tronar y los caballos avanzaron libres de obstáculos.

En la retaguardia del ataque galopaba ahora un jinete de barba pulcramente recortada y de ojos negro profundo. Era un hombre duro y de nervios de acero. Odiaba a los cristianos y tenía el firme propósito de expulsarlos de su tierra. Iba atento al más mínimo detalle y parecía buscar a alguien entre sus filas.

Las flechas volvieron a volar en ambas direcciones. Nadie estaba a salvo de los proyectiles y una vez más multitud de cuerpos se desplomaron en ambos bandos. La caballería llegó hasta las filas cristianas y el choque fue más terrible que los anteriores. La formación perdió la posición y pareció que se rompería sin remedio, pero en el último momento, de nuevo con el apoyo de los flancos, logró resistir la embestida. El cuerpo a cuerpo fue aún más furioso y los hombres se batieron con decisión.

Tras la línea de caballería asaltante, Abul Sina había detenido su caballo. Desmontó tranquilamente y cogió una flecha de su carcaj, la cargó en el arco y tensó la cuerda. Mantuvo el brazo izquierdo perfectamente paralelo al suelo, sujetando la vara con firmeza. Su brazo derecho permanecía inmóvil, manteniendo la cuerda tensa mientras apuntaba. Con su ojo izquierdo cerrado fijó la vista en la punta de la flecha, y después, en la prolongación de ésta, buscó el cuello de su objetivo. Con esta víctima estaría consumada su venganza, pues habría acabado con el soldado que ejecutó a su prometida y con el rey que dio la orden. El hombre a quien apuntaba no era otro sino Ricardo Corazón de León.

Abrió su mano derecha y la flecha salió disparada.

—¡Han matado al rey! ¡Han matado al rey! —gritó alguien entre las filas cruzadas—. ¡Está tendido sobre el terreno!

Nelson Fighter estaba luchando valientemente. Era de los pocos cristianos que combatía sobre un caballo y lo hacía en todo momento junto al rey. Trataba por todos los medios de proteger a Ricardo, aunque realmente no parecía que éste lo necesitase. Ambos se encontraban en primera línea alentando a sus fuerzas, demostrándoles que ellos también sufrían en la lucha. La tercera de las oleadas musulmanas estaba llegando en ese momento, y Nelson advirtió un detalle importante. Por detrás de la caballería un jinete se había detenido y desmontaba tranquilamente. Vio cómo cargaba su arco y apuntaba. Le observó con más detalle y descubrió que se trataba de uno de los hombres que acompañaba a al-Adil cuando su hijo fue armado caballero. No había duda, era el gran arquero, y estaba apuntando a alguien.

—¡Mi reeeeeeeeeeey!

Nelson arreó su caballo con energía desmesurada. El animal obedeció al instante y se arrojó contra Ricardo, sin importarle que se tratara del mismo rey. Lo hizo con tanta fuerza que ambos corceles y sus jinetes rodaron por el suelo.

—¡Han matado al rey! ¡Han matado al rey! —gritó alguien en medio de la confusión—. ¡Está tendido sobre el terreno!

La tercera oleada ya se había retirado y estaba a punto de llegar una cuarta. La caballería galopaba hacia ellos a unas cuatrocientas yardas, y acercándose. La infantería cristiana se había reorganizado y enterrado una nueva hilera de largas lanzas en espera del siguiente ataque. Se encontraban preparados de nuevo, pero el nerviosismo y la incertidumbre flotaban en el ambiente; nadie sabía con precisión qué le había ocurrido al rey. Entre los soldados corría el rumor de que había sido alcanzado por una flecha y que estaba muerto. Otros decían que estaba herido gravemente. E incluso había quien afirmaba que había sido apresado.

Los rumores llegaron hasta Ricardo y, viendo que sus hombres necesitaban recuperar la confianza, se desprendió del casco y lo arrojó al suelo, espoleó su caballo y se adelantó mientras la caballería sarracena continuaba acercándose. Se puso de pie sobre los estribos y galopó por delante de la formación con los brazos en cruz. Con los ojos cerrados, el pecho hinchado, la espada en alto en su mano derecha y la cruz cristiana en la izquierda, dejaba que fuera su caballo quien le llevase por delante del ejército que se aproximaba, sin miedo al enemigo, sin temor a morir. Era como un semidiós omnipotente. Los soldados vitorearon su nombre en medio de una gran euforia colectiva, y se dispusieron una vez más a defenderse del infiel.

Los ataques prosiguieron hasta el atardecer. Saladino continuó intentando romper la barrera de acero en cuatro ocasiones más, pero fue en vano. Los cristianos resistieron una y otra vez e incluso adelantaron sus posiciones para perseguir a los musulmanes. Los caballos infieles acabaron agotados y Saladino, aturdido por el coraje y maestría militar de Ricardo, se tuvo que dar por vencido. Suspendió la batalla y se retiró de nuevo a Jerusalén sin haber podido doblegar a su enemigo.

Dos días después llegó el grueso del ejército cristiano. Todos se quedaron estupefactos al escuchar el desarrollo de la batalla, y hubo quien alegó que tras tan importante victoria era el momento propicio para marchar contra Jerusalén. Ricardo se negó con firmeza e intentó llegar de una vez por todas a una paz que le permitiera abandonar Oriente.

Saladino estuvo de acuerdo. La paz era necesaria y estaba dispuesto a ofrecer la ciudad de Lydda si Ricardo renunciaba por fin a Jerusalén y desmantelaba Ascalón. El rey inglés, agotado ya de su aventura cruzada, consideró que era el único acuerdo posible y no tardaron en firmar el tratado.

La tercera de las grandes cruzadas, denominada inicialmente como la «Cruzada de los tres reyes», había concluido. Los cristianos conservarían la franja costera del Reino, con Jaffa como límite meridional. Jerusalén continuaba en manos del Islam y Ascalón debía ser demolida, pero tanto unos como otros podrían atravesar sus respectivos territorios, por lo tanto se permitiría la peregrinación a los Santos Lugares. El tratado tenía una vigencia de cinco años, dejando por fin las puertas abiertas a Ricardo para regresar a Inglaterra.

El ejército inglés volvió de nuevo a San Juan de Acre. En los primeros navíos embarcaron la esposa y hermana del monarca, teniendo una grata travesía hasta Francia, donde llegaron antes de las tormentas invernales. Nelson Fighter viajó junto a ellas como jefe de su guardia personal. Ricardo permaneció diez días más para ultimar ciertos detalles sobre la administración del reino naciente.

Fue una decisión catastrófica; más le habría valido embarcarse junto a su familia.

TERCERA PARTENOBLES
Y
VILLANOSAÑO 1193-1199

XXIX

Nelson Fighter aún no se había acostumbrado a la relativa seguridad del Reino de Inglaterra. Aunque los círculos aristocráticos cercanos a la corona hervían de traiciones, conspiraciones y deslealtades provocadas por el príncipe Juan, no era nada en comparación al peligro sufrido en Oriente.

El rey Ricardo Corazón de León estaba desaparecido y todo el Reino se preguntaba qué había sido de él. Hacía meses que había embarcado en el puerto de San Juan de Acre y era como si el mar se lo hubiera tragado. Y quizá era eso lo que había ocurrido.

Los grandes nobles leales al monarca empezaban a dudar, temiéndose las represalias de Juan en caso de que Ricardo hubiera muerto y aquél fuese coronado rey. El propio Nelson había sido tentado por el príncipe, consciente de que un héroe de la cruzada, un caballero sobre el cual se habían compuesto romances que los trovadores cantaban, traería innumerables soldados a su bando. Sin embargo, Nelson era leal a Ricardo y no juraría fidelidad a Juan hasta que tuviera la certeza de que su rey había muerto.

La situación en el país era inestable: los nobles estaban divididos, la pobreza aumentaba y los tumultos se sucedían unos tras otros. Incluso había llegado a formarse un pequeño ejército de proscritos en el bosque de Suthermon, igual que ocurriera meses antes en el bosque de Sherwood. Asaltaban y robaban impunemente, actuaban con velocidad, atacando caravanas y realizando incursiones fuera del bosque, saqueando aldeas y pequeños castillos.

Como reconocimiento a su entrega y valor en la batalla, Nelson había recibido unas tierras no muy lejos de Stunbury, donde hacía largos años viviera con la familia Freeman. Éstas incluían una veintena de siervos y otra decena más de hombres libres arrendados. Con aquello tendría suficiente para vivir cómodamente el resto de su vida, pero no era eso a lo que él aspiraba. Sabía que pronto ansiaría estar en el campo de batalla, necesitado de acción y lucha, victorias y gloria. Y eso sería un hecho si Ricardo regresaba. Además de recuperar los territorios usurpados por Juan, también tendría que combatir en el Continente para defender sus posesiones francesas, pues Felipe Augusto continuaba atacándolas.

Pero si Ricardo había muerto todo sería diferente, y también debía pensar en ello.

Robert Shepherd se había convertido en un hombre respetable. En Stunbury no se conocían muy bien sus orígenes, pero había rumores de que en su anterior vida había sido un campesino de una aldea llamada Unsville. Pero, fuera lo que fuese anteriormente, lo realmente importante es que en la actualidad era un próspero comerciante que habitaba una vivienda elegante en Stunbury.

Su esposa y su hija vivían con él. Ésta había tenido varios pretendientes, pero los había rechazado uno tras otro.

—Pero hija, no te comprendo… ¿Es que todos tienen algo malo?

—No es eso. Simplemente me gusta mi vida tal y como es. Me casaré, pero todavía no.

—¡Pero si ya tienes veinte años!

Lucie no respondió y él no insistió. Lo cierto es que tampoco quería alejarse de ella.

Robert no siempre viajaba con la mercancía que comerciaba, tenía un capataz para ello, pero de vez en cuando le gustaba hacerlo. En esta ocasión le acompañaba su hija e iban en la primera de las carretas. Lucie se recostó, admirando el inmenso cielo azul entre las copas de los árboles. Estaban a medio día de marcha de Stunbury, cruzando el bosque de Suthermon, donde hacía ya tanto tiempo se les apareciera aquel muchacho rubio y les defendiera de los dos asaltantes.

De pronto, rompiendo la calma reinante, se oyó el ruido de unos cascos. Acto seguido aparecieron decenas de hombres entre los árboles. Algunos iban armados con herramientas de labranza, pero otros llevaban hachas, dagas e incluso espadas. A la cabeza cabalgaban dos jinetes. Llevaban los rostros cubiertos por unos yelmos, pero sus cabelleras sobresalían, una rubia y otra, más larga, pelirroja. El hombre rubio desplegaba una figura espléndida, y era quien dirigía al grupo. El otro, el pelirrojo, tenía un tamaño descomunal y portaba el hacha más gigantesca que Lucie hubiera visto jamás. En cuestión de segundos les habían rodeado.

Robert Shepherd siempre contaba con dos hombres de armas para proteger su mercancía. Esto era suficiente para defenderse de los ataques de proscritos desorganizados, pero el grupo al que se enfrentaban ahora estaba totalmente disciplinado y bien armado.

El hombre rubio detuvo su caballo frente a ellos y, sin descubrirse el rostro, habló con voz metálica:

—¿Quién es el jefe de la caravana?

—Soy yo —contestó Robert, y avanzó un paso al frente tras bajar de su carreta.

—Di a tus hombres que arrojen las armas y nadie sufrirá ningún daño.

—¿Qué es lo que queréis?

—A ti que te parece, buen hombre. ¡Tu lana! —bramó el gigante pelirrojo.

Robert miró impotente los diez carros repletos de vellones de lana. Valían una fortuna. Si le robaban aquello estaba arruinado, f Pero ¿qué otra cosa podía hacer aparte de rendirse?

—Arrojad las armas —ordenó el comerciante.

Se oyó un grito ahogado. Era el grito de una mujer y el jefe de los asaltantes la miró.

Entonces se le heló la sangre en las venas.

No había duda, era ella. Y entonces la vio como lo hizo la primera vez, hacía ya tres años. Con su vestido de color marrón y sus zapatos de cuero; sus muslos deliciosos y su figura sinuosa; su cabellera de carbón, sus labios carnosos, su nariz respingona y, sobre todo y por encima de cualquier otro rasgo, sus ojos. Sus profundos ojos azules del color del mar, brillando intensamente, como la luz de las estrellas. Era la ninfa de sus sueños.

Y comprobó que aquel amor oculto tanto tiempo volvía golpeando con fuerza devastadora.

Los asaltantes se acercaron a los carros. Estaban a punto de descargar la lana cuando su jefe gritó:

—¡Alto!

Todos se detuvieron y le miraron expectantes.

—No toquéis la mercancía, nos vamos.

—Pero Malcy, ¿qué te ocurre? —le susurró el gigante.

—Nada, Olaf, nos vamos.

Y todos los hombres se retiraron de nuevo a la profundidad del bosque.

Lucie no apartó su mirada de él. Había reconocido aquella voz.

Malcolm desmontó del caballo, penetró en la cabaña y se desplomó sobre el jergón; todavía estaba aturdido. Olaf entró tras él.

—¿Qué ocurre, Malcy? Parece como si hubieras visto un fantasma.

—Olaf —respondió en voz baja—, hace más de un año que vine a este bosque. Esta gente se moría de hambre y robaba de forma desorganizada. La mayoría son proscritos, pero por necesidad. Se vieron obligados a robar y asaltar para no morirse de hambre. Pero lo hacían en solitario o en pequeños grupos, muriendo muchos de ellos mientras otros eran capturados y ahorcados.

Olaf asintió en silencio.

—Ahora somos un grupo disciplinado. Actuamos como un pequeño ejército, pero a la vez somos invisibles. La gente dispone de alimentos y nuestra vida no es tan mala. Desde que te llamé y viniste a ayudarme en su adiestramiento, te lo he oído decir varias veces.

—Sí, Malcy, pero lo que… —trató de interrumpir Olaf, pero Malcolm continuó.

—Por todo ello estoy contento. Además, ahora tengo un sitio donde vivir y amigos que me quieren. Ya no temo a aquellos que desean mi muerte, y quizá algún día pueda consumar mi venganza.

Se levantó del jergón, se acercó al vikingo y, mirándole a los ojos, prosiguió:

—Creo firmemente que actuamos con justicia. Robamos lo que le sobra a la gente para poder vivir nosotros, y eso no está mal. Pero hoy no he podido hacerlo.

Olaf suspiró, rodeó el hombro de su amigo y le preguntó en un susurro:

—Conocías a la doncella, ¿verdad?

—Sí.

—Esos ojos robarían el corazón de un muerto, ¿verdad?

—Sí.

—Y sus labios, su nariz, sus formas curvilíneas… son fantásticas, ¿verdad?

—Sí.

Hubo un silencio. Olaf ya no pudo contenerse más y soltó una sonora carcajada.

—Creo que aquí hay un insensato que está enamorado.

—¡Maldito barbudo de los mares del norte, te voy a…!

Y Malcolm se arrojó sobre el gigante.

En el castillo, en lo alto de Stunbury, en la estancia más espaciosa de la fortaleza, el conde Matt Evildoer estaba de pésimo humor. Su primo Gilbert se encontraba sentado frente a él con el semblante preocupado. Habían transcurrido ya varios años desde que éste participase en el asesinato de los judíos en la torre del castillo de su ciudad, York, y, por lo tanto, los ánimos hacía tiempo que se habían enfriado. Gilbert había podido regresar a su tierra en varias ocasiones, sin embargo, desde que Matt fuera nombrado conde, la mayor parte del tiempo había permanecido junto a él, pues éste necesitaba de los servicios de hombres de confianza.

El entendimiento entre ambos era bueno, favorecido por la frialdad y falta de escrúpulos común, por lo que Gilbert sabía mantenerse en silencio en los arrebatos de cólera de su primo.

—¡Por todos los demonios! Pero ¿cómo es posible? En los últimos meses se han sucedido decenas de asaltos en el bosque de Suthermon y no hemos conseguido capturar a un solo fugitivo —rugió el conde—. Allí siempre ha habido proscritos, pero ya se habla de un ejército. ¡Y nos están dejando en ridículo!

—Alguien debe estar detrás de ello, de eso no me cabe la menor duda —apuntó discretamente Gilbert.

—Por supuesto que sí. Atacan a caravanas completas, incluso cuando éstas cuentan con hombres que las defiendan. Son demasiados y están perfectamente organizados.

—Deberíamos enviar una fuerza superior y exterminarlos de una vez por todas.

—El bosque es frondoso y su campamento desconocido. Aparecen y desaparecen como fantasmas. Ése es el auténtico problema.

—Deja el asunto en mis manos, Matt. Te aseguro que daré con ellos y los aplastaré como aplasto a esta miserable araña.

Gilbert dio un violento taconazo al suelo para cumplir sus palabras, pero el animal se movió rápidamente y evitó el aplastamiento. Volvió a intentarlo sin éxito. Se levantó furioso y lo hizo una vez más, pero la araña se escabulló de nuevo y se introdujo en una rendija, escapando de la muerte. Matt miraba a su primo con expresión hastiada.

—Está bien, te daré una centena de hombres.

Gilbert se sentó de nuevo, observando la maldita rendija.

—De acuerdo, sabes que no te defraudaré.

—Otra cosa más.

—¿Sí?

—Robin Bonesbreaker también participará.

El rostro de Gilbert se ensombreció al instante. Odiaba a Bonesbreaker y no le gustaba tenerle bajo su mando, le producía intranquilidad.

—¿Es necesario?

—Sí, lo es.

Robin Bonesbreaker atravesó el puente del castillo y cruzó el arco de la entrada. Montaba un caballo de patas largas y fuertes. Sostenía las riendas con una mano mientras con la otra sujetaba un arco gigantesco. Vestía una túnica blanca con un cinturón de cuero alrededor, del que colgaba, como siempre, su larga espada. Tras él venían dos criados transportando un ciervo que tenía una herida profunda en el cuello. La caza había sido buena y Robin estaba de excelente humor. En el momento en que desmontó un criado se acercó.

—Mi señor, el conde quiere veros.

—Humm. ¿De qué se trata?

—No lo sé, mi señor.

—Está bien, avísale que iré enseguida.

—Sí, mi señor.

Unos minutos después Robin entraba en los aposentos del conde, quien estaba en plena conversación con su primo. Bonesbreaker permaneció en silencio, escuchando.

—Nadie conoce el paradero del rey, ni siquiera si está con vida —decía Matt—. Hace ya meses que partió de San Juan de Acre y no se ha vuelto a saber nada de él. Se sospecha que su barco se hundió.

—Sin embargo, los hombres más fuertes del Reino todavía no se atreven a apoyar a Juan. No sin tener la certeza de que el rey ha muerto —apuntó Gilbert.

—Supongamos que así es. El heredero de la corona es su sobrino Arturo, pero éste no es más que un niño y nadie duda que Juan se deshará de él a la primera ocasión. El príncipe recompensará a sus partidarios y apartará a sus detractores.

—Desde luego, pero supongamos que el rey vive y regresa. Es posible que perdone a su hermano Juan por la traición, pues es sangre de su sangre, pero castigará a todos aquéllos que le hayan apoyado, sin piedad alguna.

—No podemos esperar acontecimientos, Gilbert. Si el rey no hubiera muerto ya habría dado señales de vida. Mi decisión está tomada. Tengo intención de presentarme ante Juan y jurarle fidelidad.

—Es arriesgado, Matt, espero que sepas lo que haces.

—No es que…

Bonesbreaker carraspeó. Ya había escuchado demasiado, así que se hizo notar.

—Robin —observó Matt—, ya estás aquí. Acércate.

Éste dio unos pasos y cruzó con Gilbert una mirada de hielo.

—Robin, tengo intención de acabar con los proscritos de Suthermon de una vez por todas, aunque haga falta matarlos a todos.

—Eso estaría muy bien, mi señor —opinó.

—Le he asignado a Gilbert cien hombres para cumplir la misión. Quiero que le acompañes hasta que no quede un maldito prófugo en el bosque.

—Estupendo, siempre es un placer trabajar con Gilbert —apuntó Bonesbreaker cínicamente.

Winton había sido un buen carpintero. Su último trabajo fue en una casa para el hijo de un noble. Pero el muchacho tuvo un accidente en una cacería y se rompió el cuello, muriendo al instante. Su padre, en medio de la desgracia, decidió abandonar la construcción sin terminar y, por supuesto, despedir a todos los empleados. A Winton le debían el salario de varios meses, pero se negaron a pagarle. Sus reservas económicas se agotaron y su familia comenzó a pasar hambre. Intentó conseguir otro trabajo, pero fue en vano. Llegó el invierno, y ya ni siquiera tuvo dónde cobijarse. Cuando más desesperado estaba, y viendo a sus dos hijos famélicos, Winton cayó en la tentación de robar un cerdo de una granja. Fue descubierto y capturado. Sin embargo, al ser trasladado a una mazmorra, consiguió escapar y se fugó al bosque, el único lugar donde estaría a salvo de la horca. Allí tuvo la fortuna de encontrarse a otros proscritos que le llevaron frente a su líder.

—Me han informado que deseas unirte a nosotros. ¿Es así, Winton? —le preguntó Malcolm.

—Sí, mi señor.

—Uno de los nuestros me asegura que te conoce y que eres de fiar.

—Desde luego, mi señor.

—Necesitamos carpinteros en el campamento, pero sobre todo necesitamos gente dispuesta a luchar. ¿Sabes manejar un arma?

—Sí, mi señor, creo que soy bastante diestro con la espada.

—Bien, Winton, estarás bajo las órdenes de Olaf, que comprobará eso que dices. Si realmente es así, tendrás oportunidad de demostrarlo dentro de unos días. Habrá un cargamento que interceptar.

Días después, la mercancía que Malcolm esperaba era transportada en cinco carros cerrados, atravesando el bosque de Suthermon y dirigiéndose a Stunbury. Llevaban pieles y telas que serían vendidas en la ciudad. Cinco hombres de armas las custodiaban cabalgando delante y detrás de los carros. Olaf y Malcolm observaban la escena entre unos matorrales, con varias decenas de proscritos tras ellos.

—Todavía no, esperemos a que se acerquen un poco más —susurró Malcolm.

—De acuerdo —respondió el vikingo.

Se cubrieron el rostro con el yelmo y montaron sus caballos. Hicieron una señal a sus hombres para que esperasen y cuando los carros se aproximaron se cruzaron en el camino.

—¡Alto! —ordenó el hombre que dirigía la caravana.

Malcolm y Olaf les impedían avanzar.

—¿Qué queréis? —preguntó.

—Vuestra mercancía. —Y en ese momento hizo la señal para que sus hombres aparecieran.

Los proscritos salieron del bosque y rodearon a los carros. Malcolm observó a su nuevo hombre, Winton, y vio el nerviosismo reflejado en su rostro. Sería el primero en morir.

—¡Ahora! —gritó el jefe de la caravana, y todas las lonas que cubrían los carros se levantaron, surgiendo decenas de soldados armados.

Era una emboscada.

Los arqueros no tardaron en actuar. Sus flechas silbaron en dirección a los proscritos. La primera alcanzó a Winton a la altura del corazón, haciéndole caer de rodillas con el pecho ensangrentado. Permaneció unos segundos en esa posición, con la vida escapando de su cuerpo. Trató de extraer el proyectil, pero no tenía fuerzas. La vista se le nubló, el mundo se tomó borroso y los sonidos se mezclaron. Había un alboroto alrededor de él, pero ya no fue consciente de lo que ocurría. Tosió suavemente y un manantial de sangre surgió de su garganta. Se desplomó definitivamente sobre el terreno y ya no se levantó más.

Los soldados saltaron de los carros y se arrojaron contra los proscritos. La proporción era de tres a uno, lo que dejaba pocas posibilidades a los asaltantes. Además, la destreza y el armamento de los soldados era muy superior. Malcolm se hizo cargo de la angustiosa situación y trató de salvar a los suyos.

—¡Retirada! ¡Retirada! —gritó.

—¡Todos al bosque! ¡Volvemos al bosque! —Los bramidos de Olaf se escucharon por encima del estruendo de las armas, más arriba de las copas de los árboles.

Gilbert Evildoer, atento como un ave rapaz, observaba la carnicería. Pronto advirtió que los dos jinetes, el joven muchacho y el gigante del hacha de dos manos, eran los únicos que presentaban batalla. El resto huía hacia la protección de los árboles. Dejó al grueso de sus soldados que fuera tras ellos y ordenó a cuatro hombres que le siguieran. Iban a atacar a Malcolm y Olaf.

Robin Bonesbreaker dudó un instante. Quería perseguir y matar a un buen número de proscritos, pero también pretendía acabar personalmente con los cabecillas. Así que cuando vio que Gilbert iba tras ellos, montó su caballo y cabalgó detrás de él.

Malcolm y Olaf ya poco podían ayudar a los suyos. Éstos se habían dispersado en el bosque y aquéllos que pudieran salvarse se reunirían en el campamento. Entre los dos habían rechazado a varios soldados, pero el grupo de Gilbert y sus hombres serían demasiados, así que se batieron en retirada.

Malcolm era más ágil y cabalgaba más veloz que Olaf. Sus perseguidores eran seis, encabezados por Gilbert y Robin, y tenían sed de sangre.

—¡Vamos, Olaf, más rápido! —le animó Malcolm.

—¡Separémonos, así dividiremos sus fuerzas!

Era una buena idea. Los dos hombres se miraron y asintieron. Malcolm gritó:

—¡Ahora! —Y abandonaron el camino en direcciones distintas.

Esto confundió a los soldados, pero inmediatamente Robin ordenó:

—¡Vosotros cuatro, id tras el gigante! ¡Gilbert, tú sígueme!

Los soldados giraron sus caballos tras Olaf. Bonesbreaker hizo lo mismo en dirección a Malcolm, dejando estupefacto a Gilbert. Él era quien daba las órdenes, no Robin. Sin embargo, aquel arrogante se le adelantaba y a él no le quedaba más remedio que seguirle. Ordenar algo diferente en aquel momento habría sido lo mismo que dejar escapar a los prófugos, así que dirigió su caballo tras el de Bonesbreaker, tomando buena nota de castigar su insolencia con posterioridad.

Los tres hombres galopaban a gran velocidad, golpeándose continuamente el rostro con el ramaje. Eran buenos jinetes, pero Malcolm conocía muy bien esa parte del bosque, pues llevaba tiempo viviendo en ella y, además, su ventaja era considerable, así que cuando el ramaje se espesó lo suficiente no tuvo dificultad en escabullirse.

—¡Maldición! —rugió Gilbert—. ¿Por dónde ha ido?

—Por allí —sugirió Bonesbreaker.

Se lanzaron al galope en aquella dirección, pero la maleza se espesó tanto que les impedía el paso. Tuvieron que detener los caballos.

—¡Por Dios, se ha escapado! —exclamó Robin tras arrojar un violento escupitajo.

Estaba furioso; odiaba que alguien se le escabullera entre los dedos. Desmontó del caballo y desenvainó. Cortó un arbusto de cuajo, y después clavó la espada en el terreno.

Gilbert también se encontraba fuera de sí. Su presa se había escapado pero, sobre todo, estaba enfurecido por la actitud de Bonesbreaker, que jamás se sometía a sus órdenes.

—¡Vuelve a montar y regresa donde los soldados, estúpido! ¡Y trae un puñado de hombres para rastrear la zona! —le gritó montando en cólera.

Bonesbreaker le dedicó una mirada de odio líquido, extrajo la espada de la tierra y se acercó a él, que continuaba montando su caballo.

—¿Por qué no vas tú, maldito gordinflón?

Gilbert había sufrido en más de una ocasión las impertinencias de Robin, pero aquello era demasiado. Debía enseñarle quién de los dos era el señor.

—¿Qué has dicho, bastardo? Ordenaré que te metan en una mazmorra por esto.

—¿Ah, sí? ¿Por qué no lo haces tú mismo?

Acto seguido Robin agarró a Gilbert por el brazo y lo arrojó al suelo. El aristócrata cayó desde lo alto del caballo, sorprendido por la osadía. Desenvainó la espada, pero Bonesbreaker se la arrebató de un golpe limpio. En ese momento Gilbert sintió miedo.

—¿Cómo… cómo te atreves? Mi primo te ahorcará por esto. ¡Envaina inmediatamente tu espada!

—Tu corazón es la mejor vaina para mi espada.

Gilbert miró a los ojos del caballero y vio que hablaba en serio. Su miedo se convirtió en pánico.

—Pero no puedes hacerlo, tú no eres un asesino. —Aunque Gilbert sabía que sí lo era.

—Lo soy tanto como tú, basura. ¿Quién si no asesinó a más de cien judíos en la torre de York? Después de aquello no creo que tu alma tenga gran futuro, así que saludos a Satanás en el infierno.

Robin alzó la espada.

—¡No, espera! Llegan los soldados —dijo Gilbert.

El caballero leyó la mentira en los ojos del noble y no se volvió; no era más que un truco inocente. Gilbert, desesperado, trató de golpearle el estómago, pero Bonesbreaker se apartó sin problemas y lo agarró por el cuello con fuerza descomunal. Lo arrastró en volandas contra un árbol y allí lo inmovilizó. Dejó caer la espada al suelo y extrajo una daga. Gilbert trató de zafarse, pero Bonesbreaker lo sujetaba con firmeza.

—Ahora me vas a mirar a los ojos.

Gilbert Evildoer estaba fuera de sí. Aquel demente iba a matarle y nada podía hacer para evitarlo. Lo único que se le ocurrió fue gritar.

—¡Ayud…!

No pudo terminar la palabra, la daga de Bonesbreaker le había atravesado la garganta. Aún estaba vivo, y Robin lo sostuvo para que no cayese al suelo. Observó con detalle su mirada agonizante, tratando de descubrir algún secreto sobre la muerte que acechaba a ese desdichado. Los ojos de Gilbert fueron perdiendo vida al tiempo que trataban de cerrarse, pero Robin los sostuvo abiertos hasta el final. No vio nada.

No se desesperó. Sabía que en alguna ocasión descubriría algo del más allá en la mirada moribunda de aquél que está entre dos mundos. Era cuestión de paciencia y de seguir intentándolo.

Lucie Shepherd llevaba varios días sin dormir. En las noches solitarias pensaba en aquella voz firme y segura ordenando a sus hombres retirarse sin atacar, en aquel joven de hombros anchos y larga caballera rubia, en aquel primer beso recibido. En la oscuridad penetrante su cuerpo ardía de deseo por una compañía caliente y deseaba que fuera aquel joven que la sedujera años atrás. Por supuesto, él había cambiado; estaba más fuerte, más seguro, más adulto. Pero ella también se había convertido en una mujer, y por primera vez en su vida sentía la necesidad de un hombre.

—Padre, quiero hablar contigo.

Robert Shepherd miró a su hija con interés. Sabía que le ocurría algo, pero hasta ahora había sido incapaz de averiguar qué era. Sospechaba que por fin se iba a enterar.

—Desde luego, ¿qué ocurre?

Estaban en su casa de Stunbury. Lucie se sentó en un taburete y Rob lo hizo junto a ella, mirándola.

—No sé por dónde empezar… ¿Recuerdas el asalto que sufrimos en el bosque de Suthermon?

—Desde luego, todavía no me explico lo que ocurrió allí.

—Yo sí.

Robert la miró fijamente. No entendía nada.

—¿Qué quieres decir?

—Yo conozco al jefe de los proscritos. Y tú también.

—¿Qué?

Robert Shepherd no daba crédito a lo que oía. No estaban hablando de un simple bandolero; aquel fugitivo tenía locos al sheriff y a los hombres del conde. Y nadie conocía su identidad.

—Pero ¿qué estás diciendo, Lucie?

—Quiero que me prometas que no contarás a nadie lo que te voy a decir. Y lo hago porque sé que puedo confiar en ti, padre.

—Desde luego que sí, hija, pero… ¿quién es él?

—Prométeme que no dirás nada.

Robert la miró aún más sorprendido. Jamás la había visto tan seria.

—Por supuesto, lo juro por la cruz.

—Es Malcolm Freeman.

—¿Cómo?

—Malcolm Freeman. El hijo de sir Sean Freeman. Aquél que nos salvó en una ocasión del ataque de dos proscritos. El mismo que durmió bajo nuestro techo en Unsville.

—Es imposible, Lucie. Malcolm murió hace ya años.

—No murió, huyó y jamás lo encontraron.

Robert permaneció pensativo. Aquel muchacho había sido educado en el castillo de Stunbury, entre hombres de armas. Cuando se fugó ya no era ningún niño, por lo que no era imposible que hubiese sido capaz de organizar un pequeño ejército de proscritos. Sin embargo, no era probable.

—Lucie, ¿cómo sabes que era él?

—Le reconocí.

—No es posible. Aquel hombre vestía una cota de malla y un yelmo. No se le podía ver.

—Padre, reconocí su voz. Y su aspecto.

—¿Estás completamente segura de lo que dices?

—Desde luego, y tengo la certeza de que él también me reconoció a mí. ¿Por qué si no ordenó a sus hombres retirarse?

Robert no tenía respuesta a aquella pregunta. No podía negar que lo que afirmaba su hija era hasta ahora la razón más lógica para la retirada de los asaltantes. Tras unos segundos intentó hablar en el tono más serio que le resultó posible.

—Tienes que tener mucho cuidado con guardar este secreto, Lucie. Es mejor no mezclarse en los asuntos del conde.

—Lo sé, no te preocupes.

Pero Robert sí se preocupaba, y mucho.

Era noche cerrada. El bosque emitía sonidos familiares, tranquilizadores. Malcolm avanzaba en silencio, con los sentidos atentos a cualquier peligro. Se aproximaba al campamento sigilosamente, temiéndose lo peor. Si los soldados lo habían encontrado, ya podía despedirse de toda su gente. Por precaución había atado su caballo a un par de millas e iba andando con sumo sigilo. Cuando por fin lo divisó, una sensación de alivio invadió todo su ser. Aunque no había fogatas encendidas y un silencio sepulcral reinaba en el lugar, todo parecía en orden. Comprobó una vez más que no había peligro, y sólo entonces salió al descubierto.

Al principio nadie advirtió su presencia. Todos estaban pendientes de curar a los heridos y comprobar las bajas. Por fin uno de sus hombres le vio.

—¡Malcolm! ¡Ha llegado Malcolm! —gritó alborozado.

Enseguida corrieron hacia él varios de los hombres, hablando todos a la vez. Por encima de todas las voces retumbó la de Olaf:

—¡Malcy, por todos los demonios, estás sano y salvo!

El vikingo se abalanzó sobre él y lo abrazó con tanta fuerza que casi lo asfixia.

—Olaf, gracias a Dios, estás bien.

En una zona del campamento habían instalado a los heridos. Malcolm se dirigió allí, e inmediatamente habló a un hombre que en su vida anterior había sido ayudante de médico.

—¿Cuántos heridos tenemos?

—Cerca de veinte, pero aún continúan llegando más.

—Encárgate de tenerlos a todos preparados para partir en quince minutos.

—¿Qué?

—Ya me has oído, en quince minutos abandonamos el campamento.

—Pero hay hombres que no pueden andar, otros…

—¡En quince minutos!

—Sí, mi señor.

Malcolm se acercó al vikingo y le separó del resto.

—Olaf, debemos abandonar inmediatamente el campamento. Me sorprende que los hombres de Evildoer no nos hayan atacado todavía.

—¿Evildoer? ¿Cómo sabes que eran los hombres del conde?

—He reconocido a uno de ellos, Robin Bonesbreaker.

—No te preocupes, Malcy, antes de que llegases di la orden de prepararse para partir.

—Bien hecho, Olaf. A ciencia cierta habrán capturado a algunos de los nuestros y no tardarán en presentase aquí, en cuanto les torturen y confiesen.

En veinte minutos el campamento quedó totalmente desierto. Los hombres cargaron con el peso que fue posible y los heridos fueron transportados en camillas improvisadas. No era la primera vez que cambiaban de cuartel, pero sí la más apresurada.

—¡Por todos los demonios del infierno, una vez más llegamos tarde! —gritó el conde Matt Evildoer.

Todo había sido un desastre. Si bien era cierto que habían matado y capturado a un buen puñado de proscritos, también lo era que los cabecillas habían escapado y el campamento se había esfumado. Además, su primo, Gilbert Evildoer, había caído en la lucha. Uno de los soldados lo había encontrado con una herida de daga en el cuello. Le habían arrancado los ojos y cortado la lengua y las orejas. Costaba reconocer su rostro.

Robin Bonesbreaker permanecía en silencio detrás del conde, con el rostro impasible ante el campamento desaparecido. Junto a él estaba el prisionero que les había guiado hasta allí, quien mostraba una expresión risueña al ver que sus compañeros habían escapado. Bonesbreaker sintió el deseo de borrar aquella sonrisa de un puñetazo.

—Podríamos tratar de seguirles —sugirió uno de los hombres del conde.

—Es inútil, pueden encontrarse en cualquier punto del bosque.

Sería como buscar una lombriz en una montaña de estiércol.

—Efectivamente, me temo que estáis como al principio —opinó el prisionero con una sonrisa.

—Creo que deberíamos castigar a este miserable igual que ellos hicieron con vuestro primo, mi señor —intervino Bonesbreaker.

—Encárgate de él, Robin.

Y entonces Bonesbreaker repitió con aquel desdichado lo mismo que hiciera con Gilbert, con la diferencia de que al final colgó el cuerpo aún vivo de la rama de un roble.

Nelson Fighter vestía una armadura plateada que le cubría el pecho y la espalda. El resto del cuerpo estaba protegido por una gruesa cota de malla, a excepción de la cabeza, donde llevaba un casco. De su cintura, como siempre, colgaba su espada, corta y pesada. Se dirigía a Unsville, a las tierras de su familia, por lo que debía cruzar el bosque de Suthermon. Era consciente de la inseguridad de esta zona, pero era difícil atemorizar a un cruzado que había combatido en primera línea contra los sarracenos. En cualquier caso, viajaba acompañado de su escudero, un joven valiente e impetuoso.

Dejaron Stunbury al amanecer y tomaron el camino que llevaba al bosque. Cuando se adentraron en él hubo algo que captó la atención de Nelson. Era un árbol, un árbol diferente. A su alrededor, en la fragancia primaveral, los demás árboles otorgaban una sombra suave, pero éste no. Éste le miraba como un esqueleto ramificado, muerto, pero con escalofriante energía. Nelson sintió la muerte en este árbol, pero no su propia muerte, sino la del mismo diablo.

Pasaron unas horas. Los dos hombres cabalgaban en silencio. Nelson lo hacía unas yardas por delante con la mente todavía en Oriente. Oyó algo que no le gustó y detuvo su caballo. Hizo una señal a su escudero y bajó la visera del yelmo. Entre los árboles un hombre susurraba a sus compañeros.

—Conozco a este caballero; es un héroe de la cruzada.

—Nos darán un buen rescate por él. Deberíamos capturarle —propuso Olaf.

—Está bien. Adelante —apuntó Malcolm, e hizo una señal a sus hombres para que tomaran posiciones.

Cinco proscritos saltaron al camino cerrando el paso. Unos segundos más tarde otros cinco cortaban la retaguardia. Nelson y el escudero desenvainaron.

Malcolm salió de la maleza montando su caballo, flanqueado por Olaf y otros cinco proscritos.

—Arrojad vuestras armas, no queremos mataros —ordenó.

Nelson sintió una sensación familiar; aquella voz no le era del todo desconocida.

—¡Jamás! —respondió, y alzó la espada desafiante. El escudero estaba menos seguro de sí mismo.

Malcolm hizo una señal y los proscritos se arrojaron contra ambos. Tenían orden de no matarlos.

El escudero fue neutralizado rápidamente, pero Nelson enseguida situó su caballo al borde del camino, protegiéndose un flanco con el bosque. Los proscritos atacaban a pie y eran rechazados uno tras otro.

—Debemos intervenir —apuntó Olaf, pero Malcolm ya se había lanzado al ataque.

Se abrió paso entre sus hombres montando un caballo marrón moteado. Nelson le vio venir y preparó la defensa. Obligó a su montura a moverse en círculo, con rapidez, de forma que los hombres que atacaban a pie fueron arrojados contra el terreno. Arreó los costados de su animal y éste se lanzó contra Malcolm. Las espadas de los dos hombres chocaron con fuerza, produciendo un sonido metálico. En pocos segundos el combate se convirtió en un enfrentamiento fiero. Nelson mantenía su caballo en continuo movimiento, impidiendo a los demás hombres acercarse mientras Malcolm, el único asaltante a caballo, atacaba una y otra vez. No estaba claro cuál sería el desenlace.

Olaf empezó a temer por la vida de su amigo. Malcolm era un buen luchador, pero la destreza de aquel cruzado era superior. Se movía con la agilidad de una gacela y devolvía los golpes con fuerza demoledora. El vikingo intentó aproximarse al caballo de Nelson y atravesarlo con su hacha de dos manos, pero en ese momento Malcolm le impedía acercarse. Estaba delante de él y descargaba un golpe. Nelson lo detuvo y se giró con rapidez, golpeando con su escudo el casco de Malcolm. Éste voló por los aires dejando al descubierto el rostro y la cabellera rubia.

—¡Malcolm! —exclamó Nelson sin creer lo que veía.

Se detuvo boquiabierto y Olaf aprovechó para arrojarse contra él, derribándolo. En un segundo diez proscritos le cayeron encima.

—¡Quitadle el yelmo!

Malcolm observó con curiosidad el rostro de aquel caballero que tan valientemente se había defendido. Se quedó de piedra.

—¡Nelson! —La expresión de su rostro era como la de aquél que ha visto un fantasma—. Pero ¿cómo diablos es posible?

Los proscritos incorporaron al prisionero y se quedaron anonadados cuando su jefe se lanzó y lo abrazó. Nelson respondió al abrazo con energía.

—¡Maldito loco! —le reprimió—. ¿Crees que te enseñé a luchar para que un día intentases cortarme el cuello?

—Nelson, hacía tantos años que no sabía nada de ti. Llegué a pensar que habías muerto en alguna mazmorra.

—¿Y tú, bribón? Te has convertido en un hombre. Pareces otro.

—En el fondo, soy otro.

—Ven aquí.

Los dos hombres se abrazaron de nuevo. Todos los presentes estaban perplejos. Se miraban unos a otros sin comprender nada, sin saber si dejar a los dos amigos solos o atacar otra vez. Finalmente fue Olaf quien preguntó tímidamente:

—Malcy, ¿os conocéis?

—Olaf, este hombre es Nelson, mi amigo de la infancia. Él es quien me enseñó a luchar.

Olaf y los demás saludaron al antiguo instructor de su jefe. Las espadas volvieron a su vaina y el resto de las armas se depositaron en el suelo. El escudero de Nelson suspiró aliviado y se sacudió de quienes le sujetaban.

Fueron llevados al nuevo campamento de los proscritos. Lo hicieron con los ojos vendados. Les invitaron a cenar ciervo y a pasar la noche allí. Malcolm y Nelson se apartaron del grupo y encendieron una hoguera en una esquina solitaria del campamento. Se aproximaron al calor de la lumbre y se miraron el uno al otro, observando sus rostros anaranjados.

—Todavía no lo puedo creer. Has estado dos años luchando en Oriente. Me parece imposible.

—Pues así ha sido. Estuvimos a punto de reconquistar Jerusalén, Malcolm. Pero al final tuvimos que retirarnos cuando estábamos a menos de quince millas de distancia.

—Pero obtuvisteis grandes victorias, en todo el Reino se habla de ello. Cuéntame, ¿cómo fue todo?

Nelson reflexionó unos instantes, tratando de organizar las ideas. Malcolm contempló su rostro y pudo distinguir en sus rasgos un mayor aplomo, una mayor experiencia. Todo ello adquirido en una guerra a tres mil millas de distancia.

—La primera conquista fue la isla de Chipre, antes de desembarcar en los reinos latinos. Después, tras varios meses de asedio, cayó una ciudad llamada San Juan de Acre, tras lo cual el rey francés regresó a Occidente. Continuamos nuestro avance hacia el sur, tratando de llegar a la Ciudad Sagrada, pero en una gran llanura junto al mar los sarracenos nos esperaban. —Nelson se detuvo un instante y acercó las palmas al ardor de la llama, tratando de calentarlas. Después continuó—: Allí se produjo una gran batalla, cerca de un lugar llamado Arsuf. Nuestra caballería destrozó las fuerzas enemigas tras resistir durante horas sus ataques. Fue espectacular.

—Vaya, países enemigos luchando juntos contra el infiel.

—Así fue. Y todos seguían a nuestro rey. Ricardo supo controlar durante horas las ansias de soldados de todos los reinos. Y cuando llegó el momento se arrojó contra el enemigo con toda la furia inglesa.

—¿Dónde está el rey ahora?

—Nadie lo sabe. Debería haber llegado ya a Inglaterra.

—¿Crees que está vivo, Nelson?

—Espero que sí. No puedo imaginar que haya muerto en un miserable naufragio después de sobrevivir a tantos peligros.

Malcolm escuchaba con interés y admiración las historias de su amigo. Finalmente comentó:

—Parece que tuviste mucha relación con el rey.

—Lo cierto es que sí. Fui afortunado.

Nelson le relató cómo Ricardo le sacó del calabozo y le forzó a embarcarse en la cruzada; le habló del accidente del puente sobre el Ródano; le contó su pequeña travesía por Italia a solas con él, sus combates cuerpo a cuerpo… Y no se olvidó de mencionar su puesto de jefe de la guardia personal, encargado de salvaguardar la integridad física del rey. Malcolm no podía creer lo que escuchaba. Pensaba que su vida había sido vertiginosa durante esos años, pero no era nada comparada con la de su amigo.

—Diablos, Nelson. Eres uno de los hombres más importantes del Reino.

—Si Ricardo no aparece, no seré nadie. Si lo hace, no tengo dudas de que estaré en más batallas junto a él.

—¿Qué pasará si no da señales de vida?

—Como sabes, el heredero al trono es su sobrino Arturo, pero éste no es más que un niño y no cuenta con partidarios fuertes. Parece más que evidente que el príncipe Juan sería coronado. De hecho ya cuenta con el apoyo de grandes señores que incluso se niegan a esperar más a Ricardo.

—Uno de ellos es el conde Matt Evildoer… ¿No es así?

Un silencio sepulcral cayó entre ambos. No habían mencionado el tema pero, a pesar de los años transcurridos, los dos tenían bien presente la traición de los Evildoer y la caída en desgracia de la familia de Malcolm. Fue Nelson quien, cuidando las palabras, lo rompió.

—En más de una ocasión mencioné a Ricardo lo que ocurrió, pero siempre me respondía que los temas de Inglaterra había que solucionarlos en Inglaterra y los de Oriente en Oriente.

De nuevo cayó el silencio. Esta vez fue Malcolm quien dijo:

—Nelson, aquí me las arreglo bien. Supongo que no apruebas lo que hago, pero hace años era un fugitivo acosado y ahora, sin embargo, soy un fugitivo con hogar. Necesito que no me delates.

—No te preocupes, no lo haré. Yo mejor que nadie sé que fuiste tratado con injusticia y forzado a vivir así. Intentaré hacer lo que pueda para ayudarte.

—Gracias, amigo mío.

XXX

—¡Por todos los demonios del averno, esta tempestad es obra del mismísimo Lucifer! —exclamó el rey fuera de sí.

La nave se había separado de la flota y trataba de mantenerse sobre las aguas embravecidas, mientras Ricardo sufría, una vez más, su enemistad con el mar. Había partido no mucho antes de San Juan de Acre y ya estaba lamentando haberlo hecho. Se acercó al capitán y preguntó:

—¿Dónde nos encontramos? —Alzó la voz por encima del tronar de las olas.

—Navegamos por aguas bizantinas, mi señor.

—Eso ya lo sé —replicó sin disimular su mal humor—. Quiero saber dónde está el puerto más cercano.

—En la isla de Corfú, mi rey, a medio día de navegación.

—Llévanos allí de inmediato.

—A vuestras órdenes.

El final de la cruzada había dejado un sabor agridulce. Ricardo había llegado más lejos que ningún otro de los grandes señores occidentales, reconquistando la franja costera del Reino de Jerusalén, pero no había conseguido liberar la Ciudad Santa. Saladino había sido un duro contrincante.

Pero ahora había otros peligros. Ricardo, todavía en aguas del Imperio Bizantino, ya tenía puesta su mente en otras guerras y otros enemigos. La alianza entre su hermano Juan y Felipe Augusto era el peligro inminente y recuperar las tierras perdidas en Francia el objetivo prioritario. Sin embargo, para ello primero había que regresar a casa. Los enemigos de Ricardo en el Continente, sobre todo en Francia y en el Imperio Germánico, estaban esperándole y el camino de vuelta no se presagiaba nada tranquilo. La alternativa más razonable era viajar por mar hasta Inglaterra, pero Ricardo no quería ni oír hablar de ello. Se negaba a navegar más de lo estrictamente necesario y no hubo manera posible de convencerle.

Pasaron las horas y la tormenta comenzó a amainar. Ricardo se sintió un poco mejor.

—¡Tres galeras piratas a estribor! —gritó el vigía.

—Perfecto —susurró Ricardo.

El capitán miró al rey y preguntó tímidamente:

—¿Qué hacemos, mi señor?

—Dirige el navío directamente hacia ellos.

El capitán dudó un instante, pero la mirada de Ricardo le convenció.

—¡Giro de noventa grados a estribor!

—Quiero a todos los hombres sobre la cubierta, armados hasta los dientes —ordenó el rey.

En unos minutos un pequeño ejército de cruzados estaba preparado para la lucha.

Los piratas se acercaron a toda vela y forzando los remos, confiados en su superioridad. Pronto se les pudo distinguir preparados para el abordaje.

—Que nadie levante un arma hasta que yo lo ordene —indicó Ricardo.

La nave inglesa era una coca nórdica. Los piratas, desde su posición, sólo podían distinguir al timonel en el alcázar y a tres hombres en el castillo de proa. Ambas plataformas estaban protegidas por gruesos parapetos que se asemejaban a verdaderas almenas defensivas, imitando a los castillos de tierra. El aspecto de la nave era de fortaleza militar, pero los asaltantes, ajenos al pequeño ejército que se escondía agazapado, no dudaron en lanzarse al ataque.

Las tres galeras piratas se situaron en forma de uve, con dos de ellas más adelantadas. Su intención era clara: trataban de situarse una en cada lado del navío inglés mientras la tercera atacaría de frente. Pero pronto el desconcierto surgió entre sus filas, pues no esperaban encontrarse semejante número de soldados.

—Izad la bandera blanca —ordenó Ricardo.

Probablemente el capitán de los piratas suspiró aliviado, pues no tenía ninguna gana de huir cobardemente delante de sus hombres, pero mucho menos enfrentarse a un combate que consideraba perdido de antemano.

La galera más grande se aproximó, y los piratas arrojaron cuerdas que los ingleses amarraron al casco, tiraron de ellas y ambas naves se juntaron con un golpe sordo y seco. La tormenta ya había amainado y el mar estaba tranquilo.

—Diles que quiero negociar con su jefe —ordenó Ricardo a su intérprete.

Una pasarela fue situada entre ambos barcos, invitando a los ingleses a cruzarla. Ricardo fue el primero en hacerlo, seguido de una veintena de hombres armados. El resto permaneció expectante, listo para actuar ante el más mínimo contratiempo.

Entre los piratas se adelantó un hombre alto. Tenía el rostro curtido, con una fea cicatriz que lo atravesaba de arriba abajo. En su oreja izquierda lucía un formidable aro de oro que le daba un aspecto feroz. Vestía calzas negras, camisa blanca y un pañuelo rojo que le cubría la cabeza. Del cinturón le colgaba una daga y un sable con la empuñadura también de oro. Bajo las ropas holgadas de aquel hombre se podía adivinar un cuerpo fuerte y atlético.

—Soy Brake, bienvenidos a mi barco —dijo en un francés casi perfecto.

Ricardo, que había traído consigo al intérprete, se alegró de no necesitarlo.

—Soy Robert de Inglaterra, y me gustaría hacer tratos contigo.

Ricardo Corazón de León estaba más que ansioso por abandonar las aguas que tanta amargura le causaban. Se acercaban a la costa de Venecia, y pronto su deseo sería realidad. Todavía debía cruzar el continente europeo de sur a norte, y por territorio enemigo, pero para él aquello era infinitamente mejor que el balanceo de un cascarón.

A Brake, el pirata, poco le había llevado descubrir que el tal Robert no era otro sino el mismísimo señor de Inglaterra y parte de los territorios franceses. Quizá eso les había salvado la garganta, pues cuando Ricardo y Brake acordaron que el pirata le transportaría de incógnito junto a una escolta de tan sólo veinte hombres, éste ya estaba planeando cómo degollarles y robarles sus posesiones. Sin embargo, al descubrir su verdadera identidad se había atemorizado y decidido llevarles a puerto sanos y salvos; bastante tenía con la plata que le habían pagado.

Una vez en tierra firme escucharon el rumor de que el rey de Inglaterra regresaba a casa cruzando el Continente. La noticia había corrido aún más que ellos. Una noche en la que estaban sentados alrededor de una hoguera, Ricardo se puso en pie y comentó:

—Nuestra situación es más que peligrosa. Nos encontramos en territorio del Imperio Germánico, donde no tardarán en apresamos si descubren nuestra identidad. No podemos dirigirnos hacia el oeste, pues en territorio francés correríamos aún más peligro; Felipe Augusto sería el hombre más feliz de la Cristiandad si pudiera atraparme. Así que sólo nos queda dirigimos hacia el norte.

—Pero eso nos obliga a cruzar el ducado de Austria, y el duque Leopoldo os odia a muerte.

—Sí, ese miserable aún se debe sentir ofendido porque ordené arriar su estúpido estandarte en San Juan de Acre.

Todos rieron.

—Ordenasteis arriarlo y arrojarlo a un foso —comentó alguien.

—Sí, pero debería haberle arrojado también a él.

Y todos rieron aún más.

—Pero es cierto que hay que tenerlo en cuenta —razonó Baldwin, un conocido cruzado—. Somos veinte hombres en territorio enemigo; un auténtico tesoro. Hasta el más estúpido sabría que cobraría un cuantioso rescate si pudiera secuestraros.

—Es cierto, por ello debemos ser precavidos. Adoptaré la identidad de un mercader que viaja a tu sombra, Baldwin. Solicitaremos permiso de paso a las autoridades de cada territorio que crucemos, pero sin mencionar jamás mi nombre.

—Es demasiado peligroso —comentó Baldwin.

—¿Alguien tiene una idea mejor?

Como nadie contestó, fue eso lo que hicieron.

Ricardo y sus veinte acompañantes compraron caballos y víveres para el largo viaje. Baldwin adoptó el papel de jefe de la expedición y Ricardo el de un simple mercader que los acompañaba. Pero su figura, impresionante y autoritaria, no pasaba fácilmente desapercibida. Además, estaba acostumbrado a dar órdenes y le costaba mucho reprimirse. En esas circunstancias, y con el rumor de que el rey se encontraba por esas tierras, no tardaron en surgir problemas.

La expedición cabalgaba atravesando el territorio del conde de Goritz. Habían pedido permiso para cruzarlo y éste se lo había concedido. Atardecía y los hombres ya estaban pensando en montar un pequeño campamento donde pasar la noche. Ricardo ordenó detenerse y encender un gran fuego.

—Se acerca un jinete —informó el caballero que hacía guardia.

—Detenle antes de que llegue aquí —ordenó Baldwin.

—A la orden.

El caballero se alejó en dirección al desconocido, conversaron unos segundos y regresó. Se dirigió a Baldwin, pero era a Ricardo a quien miraba de reojo.

—Ese hombre afirma traer noticias importantes, pero no las anunciará salvo en presencia del rey de Inglaterra.

—¿Qué? —preguntaron Baldwin y Ricardo al unísono.

—Dice haberos reconocido ayer en la aldea, mi rey. Quiere hablar con vos.

—Que venga inmediatamente.

—Sí, mi rey.

El visitante venía fuertemente armado, con una poderosa armadura plateada y un casco que le impedía ser reconocido. Al llegar junto a ellos se detuvo sin desmontar.

—¿Quién sois? —preguntó Baldwin.

—Un sirviente del rey de Inglaterra y duque de Normandía.

—¿Qué queréis?

—Tengo que hablar con vos urgentemente, mi rey —dijo dirigiéndose a Ricardo.

Desde luego, alguien reconociendo a Ricardo en territorio germano era un auténtico peligro, pero si venía solo debía ser porque sus intenciones eran buenas.

—Retiraros todos —ordenó el rey.

Cuando los demás se hubieron alejado, el desconocido desmontó y se quitó el casco.

—¡Roger! —exclamó Ricardo.

—¿Cómo estáis, mi señor?

—Pero… ¿qué haces aquí? ¿Cómo sabías…?

—Corréis grave peligro, mi rey. Cuando pedisteis permiso de paso al conde de Goritz, éste sospechó que pudierais ir infiltrado en la comitiva de Baldwin. Mañana sus hombres os sorprenderán, y yo estaré entre ellos para reconoceros y dar fe de que sois el rey de Inglaterra.

—¡Maldita sea!

—Todavía no sabe si realmente viajáis en este grupo, pero mañana lo descubrirá.

El rey guardó silencio, tratando de pensar a toda prisa.

—Así que dices que no está seguro de que estoy aquí.

—Soy el único que lo sabe.

—¿Por qué me has avisado? El conde es el padre de tu esposa.

—Soy un caballero normando, y la primera de mis lealtades es para el duque de Normandía, vos.

—Serás recompensado por esto.

El caballero se alejó al galope y Ricardo llamó a sus hombres. Todos se acercaron.

—El conde sospecha de mi presencia —anunció—, y pronto vendrá a comprobarlo.

Nadie dijo nada.

—Baldwin, tú y los demás os dirigiréis hacia el noroeste. Los hombres del conde os seguirán y alcanzarán, pero se encontrarán con que yo ya no estaré allí.

—¿Qué haréis vos?

—Partiré inmediatamente hacia el norte contigo, Sam. Y nos llevaremos a Boris.

Todos se quedaron perplejos. El rey pretendía cruzar cientos de millas por territorio enemigo con la única compañía de un soldado y Boris, un niño germano al que llevaban como intérprete. Aunque, bien pensado, quizá fuera la única solución.

Durante los siguientes días Ricardo Corazón de León, Sam Norton y Boris Müller cabalgaron hasta Viena sin detenerse apenas. Al llegar, y aún con sus disfraces de mercaderes, alquilaron una vivienda en las afueras de la ciudad. A pesar de encontrarse en tierras de Leopoldo de Austria, Ricardo se sintió seguro.

Lejos de allí Baldwin y los suyos fueron detenidos. El conde de Goritz hizo sus averiguaciones y descubrió que Ricardo había viajado con ellos. No tardó en enviar un mensajero para informar al duque de Austria que su enemigo probablemente se había dirigido a Viena. En poco tiempo las autoridades de la ciudad tuvieron como orden prioritaria la búsqueda y captura del monarca inglés.

La nieve teñía de blanco las calles y los tejados. La brisa, procedente del norte, cortaba la piel de la gente del mercado. El invierno había entrado con fuerza y no perdonaba. Viena era una ciudad acostumbrada a las hostilidades del tiempo, pero aun así los ciudadanos protestaban por el intenso frío. Boris había ido al mercado a adquirir alimentos, donde compró pan, queso y fruta y, sin pensar en lo que hacía, pagó con monedas de oro bizantinas. Enseguida el mercader avisó a las autoridades y éstas capturaron al muchacho.

—Jovencito, dinos, ¿dónde has obtenido estas monedas?

Boris, aterrado al verse rodeado de tantos soldados armados, balbuceó:

—Me las ha dado mi amo.

—¿Ah, sí? ¿Y quién es tu amo?

—Es un rico mercader que viene de Bizancio.

—¿Por qué no nos llevas hasta él?

—Es que… no está ahora en la ciudad, marchó.

—Ya…, déjame ver tus guantes.

Boris vestía unos guantes fantásticos que le había prestado Ricardo, pues al salir de la casa hacía tanto frío que se había apiadado de él. Por supuesto, eran tan lujosos que resultaba imposible que los llevara el simple sirviente de un mercader.

—Muchacho, me parece que tendrás que venir con nosotros.

Boris no pretendía traicionar a Ricardo, pero no era más que un niño asustado. Lo golpearon y torturaron hasta que confesó.

Una hora después los soldados rodeaban la vivienda. Boris había asegurado que Ricardo estaba únicamente con un soldado, pero Leopoldo, conociendo su habilidad en la lucha, prefirió enviar a más de cincuenta hombres. Cortaron la calle y alejaron de la vivienda a multitud de curiosos, que se hacinaban en torno a ella.

Un hombre de complexión delgada, alto y rubio, ordenó a un soldado acercarse a la puerta y golpearla. Éste obedeció a regañadientes, se acercó sigiloso y regresó a la carrera. Todas las miradas apuntaron al portón de madera mientras un silencio absoluto flotaba en el aire.

—¡Se mueve! —susurró alguien mientras los cincuenta hombres se tensaban.

Se oyó un chirrido y la puerta se abrió lentamente. Frente a todos ellos apareció la impresionante figura de Ricardo con la espada desenvainada.

—¿Me buscabais? —preguntó en francés.

Nadie se movió. El hombre alto y rubio se dirigió al intérprete y éste gritó:

—¡Ricardo de Inglaterra, rendíos!

—¿Quién lo ordena?

—Sir Leopoldo, duque de Austria.

—Tenía que ser esa hiena —murmuró entre dientes.

Pasaron los segundos. Ricardo no se movió y nadie se atrevió a acercarse. Se habían escuchado demasiadas historias sobre las proezas del rey inglés como para arriesgarse. Finalmente dijo:

—Decidle a Leopoldo que venga a buscarme él mismo. Sólo entregaré mi espada en su presencia.

El hombre alto dudó un instante y tras ello ordenó:

—Thomas, vete inmediatamente a avisar al duque y explícale la situación. ¡Aprisa!

—Sí, mi señor.

Ricardo volvió a entrar en la vivienda y cerró la puerta tras de sí.

Leopoldo no tardó en llegar y lo hizo sobre un espléndido caballo negro. Lucía una sonrisa de oreja a oreja, pues había creído que jamás podría vengar la ofensa sufrida en San Juan de Acre. Enseguida el hombre alto y rubio le informó de los hechos y el duque no perdió un segundo.

—Quiero a veinticinco hombres conmigo, el resto que continúe rodeando la casa.

—Sí, mi señor.

El duque y sus hombres se adelantaron hacia la vivienda con las espadas en alto. Alguien llamó a la puerta y la voz de Ricardo retumbó en el interior:

—¿Quién llama?

—¡El duque de Austria! —respondió Leopoldo.

La puerta se abrió y Ricardo apareció de nuevo con la espada en alto. Buscó con la mirada al duque y clavó en él sus ojos de fuego. Éste titubeó, pero su medio centenar de hombres armados le ayudó a recuperar pronto la compostura.

—Ricardo, rey de Inglaterra, rendíos.

—¿De qué se me acusa?

Por supuesto, Leopoldo ya esperaba esta pregunta.

—De apoyar el régimen ilegal de Tancredo de Sicilia.

Ricardo miró alrededor, nadie se movía. Sam Norton estaba detrás de él con la espada también desenvainada, esperando la decisión de su rey. Leopoldo insistió.

—Ricardo, ¿vais a entregar vuestra arma?

—Lo haré, aquí la tenéis.

El duque se adelantó para aceptar la rendición, observando que Ricardo continuaba agarrando el arma por la empuñadura. Se plantó frente a él, y entonces el rey levantó la espada y la hizo descender con fuerza. Todos creyeron que atravesaría al duque, pero el filo le pasó a unas pulgadas y acabó clavándose en el terreno.

—Aquí tenéis mi espada —dijo Ricardo, y sin esperar contestación dio unos pasos y se subió al carro donde le llevarían apresado, dejando al duque plantado.

—Atadle. —Fue lo único que atinó a decir Leopoldo, quien aún tembloroso montó en su caballo y desapareció.

Era un atardecer frío y desapacible. El cielo estaba cubierto y ligeros copos de nieve caían sobre el terreno, cubriendo el paisaje con un suave manto blanquecino. El carro avanzaba lentamente, dejando dos huellas largas y finas. Alrededor, con miradas vigilantes, cabalgaban decenas de soldados. Los jinetes iban cubiertos con gruesas pieles, soportando el intenso frío que les penetraba hasta los mismos huesos. Los caballos exhalaban vapor, elevándose desde sus ollares hacia el cielo grisáceo.

Ricardo, sentado en el interior del carro, soportaba impertérrito el frío. Llevaba las manos en la espalda, atadas con un fuerte nudo que le rasgaba la piel. Iba con los ojos entornados, lamentándose por su estupidez. Debería haber navegado hasta Inglaterra y evitar cruzar el Continente por territorio enemigo, pero sus fuertes mareos y su temperamento decidido le habían llevado a cometer semejante temeridad. Y ahora lo iba a pagar.

—¡Por Dios! —exclamó de repente.

Los cuatro soldados que iban junto a él se sobresaltaron. Uno de ellos incluso llevó la mano a la empuñadura, pero cuando vieron que no era más que una expresión de rabia e impotencia se relajaron levemente.

El castillo se divisó en lo alto del promontorio, sobre una gran masa rocosa que lo protegía de los posibles atacantes. Sus pesados muros se apoyaban sobre ésta, dificultando así su escalada. Era el castillo de Dürenstein, descansando junto a la ribera del Danubio. El duque había decidido alejar a Ricardo de Viena y encerrarle lejos de sus posibles rescatadores. Cruzaron por debajo del arco y el carro se detuvo en el patio interior. Tres de los soldados germanos descendieron, mientras el cuarto ayudó a Ricardo a incorporarse. Al salir al exterior, el rey de Inglaterra vio a más de cien hombres contemplándole. El duque de Austria era uno de ellos. Estaba a unas cincuenta yardas sobre un caballo negro. Ricardo le dirigió una mirada de hielo durante un segundo y después le ignoró, dejándose llevar hacia el interior del castillo.

Transcurrieron los días. Y las semanas. Ricardo, que había abandonado Tierra Santa precipitadamente para hacer frente a su hermano Juan, temía por el futuro de su Reino. Sabía que tenía enemigos en Inglaterra y Francia y no había duda de que aprovecharían su ausencia. Probablemente Felipe Augusto ya habría dado un primer paso, incluso podría estar en contacto con el emperador germano para acordar su destino.

¿Y si le ocultaban para que su hermano Juan tomase el poder? Era más que posible que Baldwin y el resto también hubieran sido apresados, y lo mismo Sam Norton, lo que significaría que en Inglaterra nadie conocería su paradero. La última noticia que tendrían de él sería que se había embarcado en una galera de piratas. Con toda certeza pensarían que algo terrible les había ocurrido, y que era más que probable que sus huesos descansasen en el fondo del Mar Adriático.

Era posible que el gran rey y poderoso cruzado Ricardo Corazón de León ya fuese historia.

El duque de Austria situó a tres hombres vigilándole y ordenó que mantuvieran sus espadas desenvainadas constantemente. No se fiaba en absoluto. En todo este tiempo no se dignó a visitar a su prisionero y la comunicación fue a través de mensajeros. Ricardo estaba furioso y le habría gustado hacer frente a aquel miserable, pero al parecer no se le presentaría la ocasión. Fue informado de que el duque negociaba su apresamiento con su señor Enrique, el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico. Éste tenía enfrentamientos en dos frentes y Ricardo se los podía solucionar. Por un lado, ansiaba el control del sur de Italia, donde Tancredo, aliado del rey inglés, ostentaba la corona y, por otro, tenía enemigos en el oeste del imperio, liderados por Enrique El León, pariente y también aliado de Ricardo. Con toda seguridad utilizaría al rey cautivo para sus propósitos.

El tiempo continuó avanzando penoso, pasando las semanas con gran incertidumbre. Ricardo, entretanto, continuaba esperando acontecimientos, mientras en Inglaterra ya se hablaba de su muerte.

Ricardo Corazón de León estaba escribiendo unos poemas sobre la libertad, tratando de imaginarse en un campo amplio, verde y soleado. De repente, algo le arrancó de su ensimismamiento. Durante unos segundos no supo reaccionar. No podía ser, aquello era imposible. Corrió a la ventana con el corazón palpitante y aguzó el oído. No se equivocaba, desde la lejanía le llegaba aquella melodía familiar.

El gran soldado de la gran cruzada

avanza sin miedo, avanza y arrasa.

El honor de la guerra, el ardor de las armas,

aviva su espíritu y lo convierte en llamas.

Victorioso en combate, atrapado en batalla,

los más leales en su rescate cabalgan.

No podía ser otro sino Blondel. El trovador y él eran los únicos que conocían aquella canción, pues la habían compuesto entre ambos en los tiempos en que asediaban Acre. Ricardo no daba crédito a lo que oía. Le habría gustado asomarse a la ventana y comprobar con sus ojos que aquello era cierto, pero no la alcanzaba. Pensó en gritarle, pero si alguien le oía sin duda atraparían a Blondel y le encarcelarían; era demasiado peligroso. Lo único que se le ocurrió fue entonar él mismo la canción.

El gran soldado de la gran cruzada

avanza sin miedo, avanza y arrasa.

El honor de la guerra, el ardor de las armas,

aviva su espíritu y lo convierte en llamas.

Victorioso en combate, atrapado en batalla,

los más leales en su rescate cabalgan.

Ricardo, con el corazón en un puño, comprobó que la melodía había cesado. Aguardó unos segundos, ansioso por escuchar de nuevo aquella voz. Habría entregado la mitad de su Reino por poder alzarse unas yardas y asomarse a la ventana. Pensó que quizá Blondel no quería entonarla de nuevo por temor a ser descubierto, así que a toda prisa escribió un mensaje y lo arrojó por la ventana. Éste decía:

Un compositor del poema va en busca del otro y lo ha encontrado.

Lo celebrará entonando el final de su canción.

Aguardó unos segundos y, dando gracias a Dios, escuchó:

Victorioso en combate, atrapado en batalla,

los más leales en su rescate cabalgan.

Victorioso en combate, atrapado en batalla,

los más leales en su rescate cabalgan.

Victorioso en combate, atrapado en batalla,

los más leales en su rescate cabalgan…

El sonido de la canción era dulce y armonioso. Poco a poco fue desapareciendo. Blondel se alejaba del castillo antes de ser descubierto. A Ricardo se le hinchó el corazón de esperanza. Por lo menos ahora conocerían en Inglaterra su encarcelamiento y no podrían darle por muerto. Se tumbó en el suelo y respiró con fuerza, tratando de tranquilizarse. Allí permaneció inmóvil hasta que, horas después, se quedó profundamente dormido.

Un mes y medio después Ricardo fue trasladado a Regensburg, donde le aguardaba el emperador. Éste y el duque de Austria habían negociado y acordado unas condiciones para su liberación. En cuanto llegó fue llevado a su presencia, sin pasar antes por mazmorra alguna. Entró escoltado por dos soldados enormes que vestían armaduras plateadas y llevaban escudos y espadas. El emperador le aguardaba al fondo de la estancia. Cuando le vio se acercó a él, pero se dirigió a los guardias.

—Soltadle.

Uno de los dos soldados apoyó el escudo en el suelo y desató al rey inglés. Después de esto volvió a su posición firme. Ricardo se frotó las muñecas mientras observaba al emperador. Finalmente éste habló:

—Bienvenido a mi castillo. Espero que el trato que habéis recibido haya sido el correcto.

—No ha estado mal.

—Sentaos, por favor.

Ricardo tomó asiento y Enrique hizo lo mismo. Se observaban mutuamente.

—Supongo que sabéis por qué estáis aquí.

—Supongo que porque fue un vasallo vuestro quien me apresó.

—¿Conocéis los cargos que se os imputan?

—No.

Enrique contempló el rostro firme y hermoso de su oponente. Pensó durante unos segundos lo que iba a decir y después lo hizo.

—Se os acusa de traicionar a la Cristiandad por firmar un acuerdo prematuro con Saladino, además del asesinato de Conrado de Montferrato.

Conrado era un noble que fue asesinado meses atrás poco antes de ser coronado rey de Jerusalén. Ya entonces algunas voces se levantaron contra Ricardo, pero nadie pudo probar nada. Sin embargo, aunque aquello era una acusación grave, infinitamente peor era la de traición a la Cristiandad.

—¿Qué?

—Hay pruebas que lo demuestran y testigos que lo avalan.

Ricardo permaneció serio, con la mirada clavada en su rival, dio un puñetazo en la mesa y exclamó:

—¡Rebatiré ambas acusaciones frente a cualquiera!

—Así se hará —dijo Enrique aguantando la dura mirada de Corazón de León.

Semanas después Ricardo volvió a tener una audiencia con el emperador en una sala lujosa y espaciosa. Fue llevado encadenado, pero en esta ocasión no le soltaron. Al entrar descubrió que Enrique no estaba solo; junto a él había cerca de una decena de hombres. Todos tenían porte distinguido y vestían lujosamente. Ricardo los estudió uno a uno y comprobó que conocía a casi todos. Allí estaban varios de los más importantes cruzados franceses, además del duque de Austria.

Al instante lo comprendió. Casi todos aquellos hombres servían a Felipe Augusto, su gran enemigo, y sin duda alguna ellos habían lanzado aquellas acusaciones tan graves contra él. Corazón de León no dijo nada, esperó a que el emperador hablase.

—Ricardo, estáis aquí para defenderos de los delitos que se os imputan. Estos hombres presentarán sus acusaciones.

—Les conozco, todos tienen una razón para odiarme.

El juicio contra el rey de Inglaterra comenzó, ejerciendo de acusación y testigos aquellos nobles franceses y de juez el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico. Durante horas, Ricardo presentó pruebas irrefutables que destruyeron los argumentos de los franceses una y otra vez. Se defendió con tanta firmeza y honestidad que Enrique comenzó a creer en su inocencia, aunque, por supuesto, eso no significaba que le dejaría en libertad. Acabó por despedir a todos y se quedó a solas con el duque de Austria. Discutieron durante varias horas más e hicieron regresar a Ricardo.

—Ricardo, rey de Inglaterra, mi decisión ya ha sido tomada.

—Os escucho.

Enrique dio unos pasos solemnes, con movimientos majestuosos, carraspeó y comenzó a decir:

—No ha quedado demostrada vuestra culpabilidad en los cargos que se os imputaban —Ricardo mostró una expresión de alivio—, pero… no hay duda de que con vuestra detestable acción en San Juan de Acre ofendisteis al pueblo germano en general y al duque de Austria en particular. —Estaba hablando otra vez del condenado día en que ordenó arriar su estandarte y arrojarlo a un foso. Maldita la hora en que se le ocurrió dar aquella orden—. Así que —continuó el emperador— deberéis compensar vuestra falta. —Con aquello el emperador reconocía que era inocente, pero que aun así no tenía la intención de quedarse con las manos vacías.

—¿Qué compensación? —preguntó Ricardo.

Leopoldo y Enrique se miraron el uno al otro. Fue el emperador quien respondió.

—Ricardo, como bien sabéis tenemos problemas en el sur del imperio —comenzó—. Tancredo de Sicilia ostenta la corona de estos territorios bajo un régimen ilegal. En vuestro viaje hacia Oriente le prestasteis vuestro apoyo y, gracias a ello, ha conservado el poder en una región que pertenece al imperio.

Ricardo recordó su paso por Sicilia. Inicialmente arrasó Mesina y puso de rodillas a Tancredo, pero era cierto que posteriormente firmaron un acuerdo y la alianza todavía perduraba.

—Pues bien —prosiguió Enrique—, el duque y yo hemos discutido las condiciones para vuestra liberación. En primer lugar deberéis pagar una suma de cien mil marcos, que nos repartiremos a partes iguales.

Aquello era una suma elevadísima, superior a los ingresos de la corona de Inglaterra en tres años. Reunir semejante cantidad supondría un esfuerzo terrible. Pero aún había más: el emperador quería utilizar la habilidad en combate de Corazón de León. Así que continuó:

—Por otro lado, deberéis compensar al imperio por vuestro apoyo a Tancredo. Para ello reuniréis una flota de cincuenta galeras y aportaréis una centena de caballeros ingleses. Vos mismo los dirigiréis en un ataque contra el rey de Sicilia.

—¡Eso es un deshonor!

—Además —añadió Enrique—, entregaréis a doscientos rehenes ingleses para asegurarnos que cumplís vuestra parte.

—¡Jamás aceptaré nada parecido!

—Tendréis que hacerlo —apuntó el duque de Austria.

—¡Jamás lo haré, pedazo bribón!

—Ricardo —trató de argumentar el emperador—, no estáis en disposición de negociar.

Ricardo clavó en él una mirada de hielo, que posteriormente dirigió hacia Leopoldo. Éste bajó la vista.

—Como ya os he dicho —habló lentamente—, no conseguiréis que haga algo semejante. Antes prefiero morir, y no dudaré en hacerlo.

El duque de Austria suspiró. Conocía a Ricardo lo suficiente como para saber que lo decía en serio. El emperador hizo una señal y los guardias se llevaron al prisionero.

Blondel, el trovador, regresó a Inglaterra tan pronto como pudo y comunicó a la reina madre el cautiverio de su hijo favorito. Pronto la noticia sacudió a toda la Europa Occidental. Desde Inglaterra comenzaron a alzarse voces de protesta e incluso el propio Papa exigió su liberación, considerando un acto demoníaco la captura de un cruzado en su regreso de la Guerra Santa. Los ecos llegaron hasta el emperador germánico, y éste decidió que el asunto debía resolverse con celeridad. Sin embargo, Ricardo continuaba negándose a aceptar sus condiciones. Hubo más audiencias entre ambos y, finalmente, acordaron el pago del rescate en los cien mil marcos y se olvidaron del ataque militar contra Tancredo de Sicilia.

Inmediatamente comenzó una carrera desenfrenada en la recaudación del dinero. Por un lado estaban los seguidores del rey, que trataban de reunir el rescate, mientras en el otro se encontraban sus detractores, que pretendían pagar para que fuera entregado a sus manos, o bien no fuese liberado jamás.

Ricardo envió cartas en las que daba instrucciones claras y precisas. Se fijaron nuevos impuestos, se fundieron todas aquellas joyas, adornos y vasijas de oro y plata que se encontraron en las iglesias y se exigió un pago adicional a los caballeros del rey. Fue un esfuerzo increíble que hizo temblar a las riquezas del Reino. Tan sólo cuatro años antes sus arcas se habían vaciado para financiar la Tercera Cruzada y ahora, aún sin recuperarse, volvían a ser exprimidas.

Toda la operación fue supervisada por Leonor de Aquitania, la madre del rey, quien tras meses de esfuerzo logró reunir el dinero en la catedral de San Pablo, Londres. Centenas de soldados y hombres de armas custodiaron el tesoro hasta que, en un amanecer nublado, las grandes bolsas fueron cargadas en dos galeras y una flota impresionante zarpó rumbo al Imperio Romano Germánico.

Con la liberación inminente, Ricardo recibió un ofrecimiento de paz del rey de Francia. Felipe Augusto quería reconciliarse, e incluso proponía un reparto de las posesiones inglesas en territorio francés. Poco después llegó otra carta de su hermano, el Príncipe de las Tinieblas, quien, consciente de que su poder continuaba siendo inferior al del rey, le felicitaba por su liberación y le solicitaba conservar las tierras que poseía antes de la cruzada. Ricardo respondió a ambos con ánimo conciliatorio, pues no quería ningún obstáculo que retrasase su liberación. Poco después, ante esta muestra de benevolencia, llegaron más cartas de nobles que solicitaban su perdón. La primera en hacerlo fue la del conde Matt Evildoer, pero hubo muchas más. Respondió a todos que no habría represalias, pero su ojo de león irradiaba un odio profundo al firmar las cartas. Si sus enemigos hubieran podido verle no habrían dudado un instante en que Ricardo clamaba venganza.

A comienzos de febrero, tras catorce meses de cautiverio y casi cuatro años después de la partida hacia la Guerra Santa, Ricardo fue liberado. Algunos de los grandes señores ingleses que habían viajado al Continente le recibieron entre abrazos y el rey, emocionado, no pudo reprimir unas lágrimas de agradecimiento.

Poco después embarcaron rumbo a Inglaterra. Ricardo se encerró en su camarote y comenzó a escribir cartas. La más importante, breve y clara, decía:

A Felipe Augusto, rey de Francia:

Mi intención es advertiros del peligro que corréis. Desde luego, Inglaterra no tolerará la presencia de tropas francesas en sus territorios, así que os invito a la retirada de las mismas a la mayor brevedad posible. De no hacerse así, todas ellas serán destruidas sin piedad y los muertos en vuestras filas se contarán por centenas.

Ricardo, rey de Inglaterra.

La primera parada en el regreso a casa fue en Canterbury, donde el rey se dirigió a la catedral. Avanzó por la nave y descendió a la cripta, a la tumba de Thomas Becket. Se arrodilló en el mismo punto donde años atrás lo hiciera un joven rubio fugitivo de la ley. Agradeció al santo su regreso de la cruzada y murmuró unas palabras explicándole los motivos de su venganza inminente, aunque esto nadie lo oyó.

La llegada a Londres la hizo rodeado de una multitud que vitoreaba su nombre. Aclamaban al rey que había luchado valientemente por su fe al frente de los grandes príncipes de la Cristiandad. Gritaron entusiasmados, pero cuando buscaron en sus bolsillos para beber a su salud se encontraron con que estaban vacíos.

XXXI

La oscuridad era casi absoluta. Sólo la suave luz de la luna, penetrando entre los barrotes de la ventana, evitaba que el negro envolviese por completo la celda. En un rincón, como un saco raído y abandonado, yacía un hombre inmóvil. Tenía la mejilla amoratada, el labio partido, tres costillas rotas y quemaduras por todo el cuerpo. Flotaba un hedor pestilente de sus vómitos y heces, repartidos por toda la estancia. Una rata enorme merodeaba a su alrededor hasta que, aburrida, regresó a su madriguera. El hombre trató de levantarse, consiguiéndolo a medias, se apoyó sobre el muro, se tambaleó y volvió a caer pesadamente. Las piernas no le sostenían. Aquel caballero, con aquel aspecto tan lamentable, se había vanagloriado de ser uno de los hombres más poderosos del Reino poco tiempo atrás. Aquel caballero, antes de caer en desgracia, había dominado grandes extensiones del sur de Inglaterra.

La puerta de la mazmorra se abrió, con sus goznes chirriando como el graznido de un cuervo. Un hombre enjuto, con una túnica negra, entró en la habitación y arrojó un mendrugo de pan al prisionero, tratando de acertar en su cabeza.

—Aquí está tu cena, «señor conde» —dijo soltando una risotada estridente.

El prisionero se arrojó sobre el pan y lo devoró sin demora, sin importarle que estuviera impregnado de sus propios excrementos. Cuando lo hubo terminado volvió a quedarse inmóvil, deseando morir.

Unas horas después la puerta volvió a abrirse, chirriando de nuevo. Tres hombres musculosos entraron en la estancia y se lo llevaron en volandas. Lo cargaron a través de un largo pasillo y se dirigieron hacia una sala que el prisionero recordaba muy bien.

—¡No, por favor! ¡No me metáis ahí de nuevo!

Era la sala de torturas, por donde en las últimas semanas habían pasado varios de los partidarios del príncipe Juan. Éstos habían acusado a otros desleales, descubriéndose más traidores al rey Ricardo. Matt Evildoer, el hombre al que iban a torturar de nuevo, había sido uno de los primeros en caer.

Nelson Fighter abandonó el camino y se adentró en el interior del bosque. Colgando del cinturón llevaba una bolsita de cuero que contenía un mensaje. Obligó a su montura a girar tras un gran árbol, avanzó al paso unas cien yardas y se detuvo. Miró alrededor y vio que todo estaba en orden. Desmontó y se acercó a una gran roca bajo la cual había un orificio profundo. Sacó el mensaje y lo introdujo allí, asegurándose de que no quedara a la vista. Volvió a montar su caballo y regresó al camino, dirigiéndose después hacia Stunbury.

Malcolm llegó acompañado de Olaf. El vikingo sostenía las riendas únicamente con su mano derecha, pues la izquierda la tenía inmovilizada. Había sufrido un corte a la altura del antebrazo en un enfrentamiento con los hombres del conde, justo antes de que éste fuera destituido por el rey. Ya estaba prácticamente curado y no veía el momento de volver a la lucha.

Se acercaron a una gran roca y Malcolm introdujo el brazo en el orificio. Lo hacía una vez a la semana en busca de mensajes de su amigo. Desde que se encontraran hacía algo más de un año, éste era el canal de comunicación que utilizaban. Hacía tiempo que no recibía noticias, por eso le sorprendió encontrar un pergamino pulcramente enrollado.

—Tenemos un mensaje —dijo más para sí mismo que para Olaf.

Lo abrió con rapidez y comenzó a leer. El texto decía:

Malcolm, tengo excelentes noticias que comunicarte:

El rey por fin ha escuchado mis palabras. Le he hecho saber la traición que sufrió tu padre y me ha creído. Además, Matt Evildoer, que como sabes es prisionero del rey, ha confesado.

Ricardo quiere que te presentes para una audiencia con él, y estoy seguro de que es para bien. Me encontraré contigo en este mismo lugar a la medianoche del último día del mes.

Espero que estés muy bien.

Nelson Fighter.

—No me lo puedo creer.

—¿Qué, Malcy? ¿Qué dice?

—Léelo tú mismo.

Malcolm trataba de asimilar lo que aquello significaba cuando el bramido de su compañero le sobresaltó.

—¡Malcy, esto es fantástico! ¡Por Dios que lo es!

—Así lo creo yo también, pero más vale esperar acontecimientos.

La luna llena del último día del mes iluminaba las copas de los árboles. El cielo estaba totalmente despejado, permitiendo a las estrellas brillar. Los proscritos rastreaban sigilosos el terreno en busca de una posible emboscada. Todo parecía en orden. Permanecieron ocultos entre el ramaje, hasta que llegó la medianoche. Entre los árboles vieron aparecer un jinete solitario que se dirigía hacia la gran roca. Se aseguraron que no había más hombres y entonces uno de ellos imitó la llamada ululante de un búho.

Malcolm escuchó la señal y salió de donde permanecía oculto, dejándose ver por su amigo.

—Malcolm, ¿cómo estás? —preguntó Nelson al tiempo que se fundían en un cálido abrazo.

—Muy bien, ¿y tú, amigo mío?

—Mejor que nunca.

—No te quedes ahí parado, vamos al campamento a disfrutar del calor de la lumbre.

—No, Malcolm. Debemos partir inmediatamente. El rey te espera mañana temprano.

—¿Mañana? Pero primero debes contarme todo lo que ha ocurrido. ¡Ni siquiera dispongo aquí de las prendas adecuadas!

—No te preocupes de eso. Dos sirvientes me esperan a un par de millas de aquí con todo lo necesario.

—¡Demonios, una audiencia con el rey!

Nelson sonrió.

—Tranquilo, Ricardo no es tan terrible como dicen.

Malcolm se despidió de Olaf y el resto y desapareció entre los árboles. Cabalgó entre la vegetación hasta que distinguió el camino. Nelson iba junto a él, poniéndole al tanto de los últimos acontecimientos.

—… y así es cómo muchos de los grandes barones han caído en desgracia, incluyendo a nuestro «querido Evildoer».

—¿Y el rey cree en la inocencia de mi padre?

—Yo le convencí de ello. En cualquier caso, Evildoer confesó. Reconoció haber asesinado al conde Samuel Roy y haber organizado todo para que tu padre pareciera culpable.

Malcolm estaba pensativo.

—¿Qué va a ocurrir ahora, Nelson?

—Esperemos a mañana para tener respuestas. No nos adelantemos a los acontecimientos.

Los dos hombres llegaron a Stunbury al amanecer. Sobre las montañas, a poca altura, el color rojizo de las nubes se iba aclarando con el despuntar del sol. Hacía cuatro años que Malcolm no regresaba y la emoción se reflejaba en su endurecido rostro. Se dirigieron al castillo que dominaba la ciudad desde la colina, donde no hacía tanto se produjera el ataque más injusto de los últimos tiempos. Había sido tan modificado y reforzado que si Malcolm no hubiera sabido dónde estaba, le habría costado reconocerlo. El guardia les dejó pasar sin disimular su sorpresa, pues su condición de hombre al margen de la ley era bien conocida por todos.

El soberano estaba alojado en los aposentos del anterior conde. Los mismos que disfrutara sir Freeman. Tardó un buen rato en recibirles, pero cuando lo hizo fue con la más amplia de las sonrisas.

—Malcolm Freeman. Adelante, adelante, acércate.

—Es un honor estar ante vuestra presencia, mi rey —dijo al tiempo que se aproximaba.

—Bueno, bueno, así que tú eres el gran amigo de Nelson. Me alegro de conocerte.

—Para mí es un honor, mi rey.

—Vaya, parece que para ti todo es un honor —bromeó Ricardo.

—Bueno…, no, mi rey. Quiero decir…, sí. En fin, no lo sé.

El rey sonrió ante el azoramiento de Malcolm. Decidió cambiar de tema.

—¿Sabías que tu buen amigo me salvó la vida en una ocasión? —Al ver el rostro de sorpresa dedujo que no. Miró a Nelson y continuó—: Fue en Jaffa, en un ataque de Saladino. El mejor arquero del ejército enemigo envió una flecha a mi cuello, y de no haber sido por alguien que embistió mi caballo y me arrojó al fango, no estaríamos teniendo esta conversación.

Nelson aparentó como si no fuera con él.

—¿Me has oído, miserable? Me hiciste rodar por el suelo como un gusano abyecto.

Nelson sonrió y se limitó a decir:

—Fueron buenos tiempos.

—Tiempos como ésos llegarán, y muy pronto. Pero en territorios más cercanos, mucho más cercanos —dijo el rey con un destello de odio en su mirada.

«Está planeando atacar a Felipe Augusto en Francia», pensó Nelson, pero no dijo nada.

—Malcolm, tengo entendido que durante estos años has liderado a un ejército de proscritos. ¿Es eso cierto? —preguntó Ricardo.

Malcolm dudó un instante. No sabía si el rey consideraría eso bueno o malo. En el fondo había estado transgrediendo la ley, pero lo había hecho obligado y, además, mientras Ricardo estaba ausente y el príncipe Juan trataba de controlar Inglaterra. Pensó que lo mejor sería decir la verdad pues, casi con seguridad, el rey estaría bien informado.

—Mi señor, traté de defenderme como pude de mis enemigos, también enemigos del Reino.

—Es curioso, me han llegado noticias que hablan de algo similar en Nottingham, donde un noble depuesto se armó de proscritos y ha complicado la existencia de mi hermano durante estos años. Habitaba en el bosque de Sherwood. Se hace llamar Robin de los Bosques.

Malcolm enmudeció. Estaba seguro que Ricardo hablaba de aquel tipo que se le apareció en la visión que tuvo en la catedral de Canterbury varios años atrás, junto a la tumba del santo Thomas Becket. Aquél que le inspirara en la idea del ejército de proscritos. Al parecer, aquella visión tenía mucho de realidad.

—En fin, Malcolm, he tomado una decisión sobre tu porvenir —continuó el rey volviendo al asunto principal. Se alejó unos pasos y tomó asiento antes de continuar—. Este castillo y todos los territorios que pertenecieron a tu padre pasaron a manos de Evildoer cuando le nombré conde, así como muchos otros más. Tengo intención de que recuperes todo lo que una vez fue tuyo. He decidido que habites este castillo y administres estas tierras.

Malcolm continuó sin habla. Aquello era más de lo que esperaba. Miró a Nelson y vio que sonreía. «Este canalla ya lo sabía», pensó. Se acercó al rey y se arrodilló.

—Será un gran honor para mí servir al rey más valeroso de toda la Cristiandad, majestad —tartamudeó.

—A cambio quisiera pedirte algo.

—Lo que sea, mi rey.

—He encargado a Nelson que averigüe lo que le ocurrió a la hija del conde Samuel Roy.

—¿A Jane Roy?

—Eso es. Desapareció el día anterior a la muerte de su padre. Sospecho que los Evildoer tuvieron algo que ver con el asunto. Si aún vive es la legítima heredera de un condado sin conde. Quiero que le ayudes a encontrarla.

—Si esa doncella continúa con vida, no dudéis que la encontraremos.

Olaf estaba encantado en Stunbury. Malcolm le había nombrado jefe absoluto de la seguridad del castillo y tenía a decenas de hombres a su cargo. En muy poco tiempo se había ganado el respeto de los soldados, ayudado por su tamaño colosal y por un arrebató de ira que estremeció a toda la fortaleza. Se encontraba en las cuadras observando a un mozo cepillar uno de sus caballos cuando un sirviente apareció presuroso.

—¿Mi señor?

—¿Qué ocurre? —gruñó Olaf, disgustado por ver interrumpidos sus pensamientos.

—Sir Freeman quiere veros.

—Muy bien.

El sirviente desapareció de la vista del vikingo.

Malcolm y Nelson charlaban en voz alta cuando Olaf llegó.

—¿Me buscabas, Malcy? —A pesar del nuevo cargo aristocrático que había recuperado su amigo, era incapaz de llamarle de otra forma.

—Sí, Olaf, adelante.

Los tres hombres conversaron unos minutos, y después se dirigieron a las mazmorras del castillo. Allí se encontraba Ken Evildoer. El hijo del antiguo conde estaba atado a una silla de madera junto a una mesa. Presentaba un aspecto lamentable, se había orinado en las calzas y tenía la expresión del rostro desencajada por el miedo. En cuanto entraron se estremeció, pues reconoció a Malcolm al instante. Los tres iban armados, pero lo que realmente le asustó fue la gigantesca hacha del vikingo.

—¿Te acuerdas de mí, bribón? —le preguntó Malcolm.

—Yo no tuve nada que ver con lo que hizo mi padre, lo juro —sollozó.

—Sé que sí, te ha delatado.

—No es cierto, mi padre es un embustero. Yo no hice nada.

Nelson y Malcolm se habían acercado al prisionero, mientras Olaf permanecía en segunda fila. Ken estaba aterrado. Llevaba semanas encerrado y, aunque él no había sido torturado, había oído los gritos de su padre y el resto. Sabía que en cualquier momento sería su turno y se temía que quizá fuera ahora.

—No sólo ha asegurado que atacaste mi castillo, sino que además participaste en la muerte del conde Samuel Roy.

—¡No sé nada de todo eso! —Ken estaba llorando.

—Nos lo ha confesado todo, incluso que secuestrasteis a la hija del conde, a Jane Roy. Nos ha dicho dónde está, pero queremos comprobar que no miente.

Nelson y Malcolm se miraron. No sabían nada del tema, ni siquiera si Jane aún estaba con vida o no, pues Matt Evildoer no había soltado prenda de ese tema. Olaf estaba detrás con cara de muy pocos amigos. Malcolm se aproximó a Ken y le susurró al oído:

—Este gigante de aquí detrás es el primo de Jane Roy. Si no hubiera sido por los Evildoer ahora habría una condesa en su familia. Ha venido porque quiere que aparezca la doncella, así que para no desatar su furia vikinga lo mejor es que confieses dónde está. Si no lo haces, nos marcharemos y te dejaremos con él.

Ken miró a aquel titán de barba pelirroja con su hacha y palideció.

—¡Maldición, dejádmelo de una vez! —rugió Olaf de repente. Agarró su hacha de dos manos y la levantó como si fuera una pluma. Ken se tensó en su silla.

—¡Quieto! —intervino Nelson, y se interpuso en el camino para frenar al vikingo. Éste le arrojó un manotazo y el cruzado cayó a unas yardas. Malcolm también trató de detenerle, pero fue apartado del mismo modo. Los ojos de Ken se salían de sus cuencas observando el hacha elevarse a gran altura. Olaf dejó caer el arma sobre la mesa de madera, a media yarda escasa de Ken, partiéndola en dos de un golpe. Volvió a elevar el hacha y cuando se disponía a descargarla de nuevo Ken gritó:

—¡Os diré dónde está! ¡Si me matáis no podré hacerlo!

Olaf apoyó el arma en el suelo, produciéndose un ruido metálico. Acercó su enorme cabezota a la del prisionero y le ordenó con una mueca que se asemejaba más al gesto de un monstruo que al de un hombre:

—¡Ahora! ¡Dímelo ahora o te corto en dos pedazos!

—Sí —sollozó mientras le temblaba todo el cuerpo—, os lo diré.

Nelson y Malcolm se acercaron, pero no intervinieron. Todo había salido según lo planeado y Olaf dominaba la situación.

—Está en un convento, en Normandía —balbuceó el prisionero—. Mi padre la trasladó allí tras su secuestro, donde ha sido retenida estos años. Pero juro por el Todopoderoso que yo no lo hice.

—¿Nos dirás dónde está ese convento?

—Sí, os lo diré, pero no me hagáis daño.

El rey Ricardo no tardó en controlar la situación política. Algunos de los partidarios de Juan habían huido a Francia y otros habían sido doblegados. El último foco de resistencia se encontraba en Nottingham, donde se dirigió en persona y sometió a los rebeldes. Encerró y ahorcó a los cabecillas y premió a los leales. Destituyó a casi todos los sheriffs del Reino y nombró a hombres de confianza. Después se dirigió a Winchester y decidió un nombramiento más.

—Adelante, Nelson. Pasa, pasa.

—¿Queríais verme, mi rey?

—Sí, quería verte.

Nelson hizo una reverencia y se acercó al monarca. Éste le había hecho venir a Winchester sin anunciarle el motivo. Hablaron de temas sin importancia durante unos minutos hasta que Ricardo preguntó:

—¿Cuándo llegará la condesa? —No hizo falta que mencionara su nombre. Nelson sabía perfectamente que se refería a Jane Roy.

—Un mensajero nos anunció que estará aquí en menos de una semana, mi rey. Partieron del convento hace seis días. Como sabéis, al principio negaron su existencia, pero nuestros hombres lo registraron todo y la encontraron encerrada en una alcoba. Tuvieron que esperar unos días a que se recuperara antes de partir, pues se encontraba muy débil.

—El condado de Shawring necesita un conde y Jane un esposo —soltó de improviso el rey.

Nelson le miró sorprendido. ¿Insinuaba algo Ricardo?

—Desde luego, mi señor.

—Debe ser alguien de mi absoluta confianza. Pronto abandonaré de nuevo Inglaterra para luchar contra Felipe Augusto y necesito todo el apoyo y dinero posibles.

Nelson permaneció en silencio. Ricardo se dirigió a una mesa sobre la que había dos copas de metal. Sirvió algo de vino sobre ellas y le entregó una.

—Nelson, si aceptas te casarás con Jane Roy.

¿Conde?, ¿le estaba ofreciendo ser conde de Shawring? Nelson no pudo disimular su sorpresa.

—Mi rey… yo…

—¡Estupendo! ¡Brindemos por el nuevo conde!

Sí, le estaba ofreciendo ser conde.

Stunbury amaneció bajo un aguacero primaveral. Llevaba toda la noche lloviendo y los charcos abundaban, molestando a los transeúntes que circulaban sobre las calles embarradas. La noticia del regreso de Jane Roy, a la que todos habían dado por muerta, continuaba estando en boca de la mayoría. En el castillo dos hombres, protegidos de la lluvia bajo una de las atalayas, conversaban sobre el tema.

—Una condesa para Nelson —decía Olaf.

—Parece otra mujer —comentó Malcolm—. No puedo creer que sea la misma niña que yo conocía antes de ser secuestrada.

—Es sorprendente que haya estado encerrada en ese convento tantos años.

—Sí, parece que no soy el único en tener razones para odiar a los Evildoer.

Malcolm guardó silencio mientras ambos observaban a la lluvia caer. Ésta crepitaba contra las murallas del castillo, colándose por los huecos y grietas donde faltaba argamasa. Estuvo pensativo unos segundos y finalmente dijo:

—Todavía hay alguien más a quien me gustaría poder atrapar.

—¿A quién, Malcy?

—Era uno de los caballeros más despiadados de Evildoer.

—Sí, sé a quién te refieres. ¿Qué ha sido de él?

—Cuando los hombres del rey capturaron a los Evildoer, consiguió escapar. Dejó seis cadáveres tras de sí en la huida.

—¿Cómo se llamaba este caballero, Malcy?

—Bonesbreaker, Robin Bonesbreaker.

Ambos callaron durante unos segundos. Tras un rato fue Olaf quien volvió al tema de Jane Roy.

—Malcy, ¿qué opina Nelson de la condesa?

—Todavía no da crédito a que vaya a casarse con ella. Y yo tampoco. Nunca habría imaginado que Nelson se convertiría en conde.

—Pues ahí lo tienes, héroe de la cruzada y conde de Shawring.

—Sí, además con una buena esposa.

Olaf percibió la nostalgia en su amigo. Dudó unos instantes y al final le bordeó con su brazo enorme y le dijo:

—Malcolm, quieres a esa muchacha, Lucie, no hay duda. Desde que te conozco he notado que no la olvidas. Mientras eras un fugitivo no podías hablar con ella, pero ahora ¿por qué no lo haces?

Malcolm observó al gigante en silencio, sorprendido de que le hubiera leído el pensamiento. Se azoró un poco pero respondió:

—Olaf, si le declarase mi amor y ella me repudiara, no podría soportarlo. En mis años de prófugo he vivido con la ilusión de poseerla; si ahora me rechazase mi ilusión moriría, y yo con ella.

—Todos moriremos, Malcy. Pero algunos conociendo el amor verdadero y otros con una simple ilusión que llevarse a la tumba. —El vikingo hablaba en un tono tierno y paternal, impropio de un hombre con su aspecto feroz.

—¿Qué crees que debería hacer, Olaf?

—Visitarla y hablar con ella. Declárale tu amor.

Malcolm no estaba muy convencido. Observó la lluvia caer sobre las almenas de su castillo y pensó que ahora que parecía tenerlo todo aún le faltaba algo muy importante: una familia. Sus padres y su hermano habían sido ejecutados por los Evildoer, así que la única familia posible sería la que él mismo crease.

—Olaf, no sabría elegir el momento bueno —dijo.

—Ahora es el momento bueno, Malcy. Levántate y vete a visitarla.

Tras dudar unos instantes se puso en pie de un salto y exclamó:

—¡Está bien, lo haré!

Le prepararon un caballo y minutos después cruzaba el arco de la entrada. No quiso demorarse ni un segundo, pues si lo hacía podía acobardarse y cambiar de idea. Espoleó al caballo con todas sus fuerzas y galopó bajo la lluvia torrencial. Trataba de no pensar en nada, simplemente galopar en dirección a la casa de Lucie. No sentía las gotas golpeándole el rostro, las ropas empapadas, su cabello rubio cayéndole sobre la frente entre chorros de agua. Lo único que percibía era su corazón palpitante, bombeando sangre frenéticamente a medida que se acercaba a su destino.

La casa estaba en las afueras de Stunbury. Era una construcción de piedra, propia de una familia acomodada. El comercio de la lana continuaba en auge y al padre de Lucie le iba muy bien. Malcolm estaba jadeando cuando ordenó a su caballo detenerse frente a la vivienda. Desmontó y pensó en qué iba a decir, pero no se le ocurrió nada. Se acercó al portón de madera y se detuvo a unas yardas de él, dubitativo. Quería darse la media vuelta y montar de nuevo, pero se obligó a dar un paso al frente. Y otro más. Y sin darse cuenta estaba junto a la puerta con el brazo levantado para golpearla. Volvió a dudar una vez más y sintió que el corazón le reventaría el pecho.

Estaba allí, plantado como un estúpido, cuando el portón se abrió. Lucie se disponía a salir con una tela sobre la cabeza para cubrirse de la lluvia. Avanzó tan presurosa que casi chocó con él. Le reconoció y se quedó de piedra.

—¡Dios mío! —exclamó.

—Dios mío —repitió Malcolm.

Estaban el uno frente al otro, casi tocándose. Malcolm la miró a los ojos y sucumbió una vez más ante aquella profundidad azul. Hacía una eternidad que no los veía tan de cerca. Advirtió que Lucie había cambiado. Aunque estaba tan preciosa como él la recordaba, ahora ya era una auténtica mujer. Ninguno de los dos se movió, sintiendo cercano el aliento del otro. La lluvia continuaba, cayendo sin cesar, y pronto ella estuvo tan empapada como él. Continuaron allí, mirándose, hasta que Malcolm dijo con voz trémula:

—He venido a buscarte.

Lucie permaneció en silencio. El agua se escurría sobre su rostro mientras la tela del vestido comenzaba a pegarse en la piel, moldeando sus curvas. Malcolm vio su pecho ascender y descender, advirtiendo que a ella también le costaba respirar.

—Hace tanto tiempo —dijo por fin.

—Demasiado, Lucie.

Continuaron inmóviles, sin acercarse, sin alejarse. Uno junto al otro, extremadamente cerca pero demasiado lejos. Finalmente ella le tomó la mano y susurró:

—Siempre supe que eras inocente.

—Lucie, esto no debió ocurrirnos a nosotros. A nosotros no.

—Lo sé —dijo. Y tras unos segundos añadió—: ¿Qué va a pasar ahora, Malcolm?

—No lo sé. Pero lo que sí sé es que quiero estar contigo.

Sus rostros se fueron acercando lentamente, hasta que los labios se rozaron. Así estuvieron durante un segundo y entonces él los acercó un poco más. La lluvia empezó a caer aún con más fuerza, pero ninguno lo advirtió. Ella abrió ligeramente la boca y sintió el contacto de sus labios húmedos, mientras el agua se escurría entre ellos. Se acercó un poco más y le abrazó. Él hizo lo mismo, sintiendo el cuerpo firme de ella contra el suyo. Se besaron brevemente y después se abrazaron con más fuerza, sin mirarse.

Y los dos, en silencio, lloraron bajo la lluvia.

XXXII

El rey Ricardo, tras instaurar el orden y sofocar por completo la rebelión de su hermano, abandonó de nuevo la isla. Únicamente había permanecido en ella dos meses. Su espíritu guerrero le llevó, una vez más, a combatir contra sus enemigos. Al frente de un ejército de miles de soldados cruzó el canal y desembarcó en Normandía, donde comenzaría la reconquista de los territorios dominados por Felipe Augusto.

Nelson y Malcolm aportaron hombres y armas, pero ellos, por expresa petición del rey, permanecieron en Inglaterra. Debían reorganizar sus nuevos territorios y asentar con firmeza su autoridad.

Desde el primer día que pisó el Continente Ricardo hizo alarde de su incombustible energía. Los largos meses de cautiverio habían forjado en su interior unas ansias de venganza que ahora dirigía hacia su anterior aliado, actualmente el mayor de sus enemigos, el rey Felipe Augusto. Sus vasallos en territorio francés aportaron más hombres y armas y, por si esto fuera poco, contrató a miles de mercenarios, buscando a los más despiadados. Su intención principal era recuperar los territorios perdidos durante la cruzada y su secuestro, pero también ansiaba un enfrentamiento directo con Felipe, donde pudiera capturarle o incluso matarle.

No mucho tiempo después de su llegada a Normandía, el príncipe Juan se presentó frente a Ricardo. Tuvieron una audiencia en la que el hermano menor se sometió al rey. Leonor, la reina madre, hizo de intermediaria y, gracias a una fuerte presión y a su gran influencia sobre Ricardo, consiguió a regañadientes su perdón.

La situación financiera de todo el Reino era inestable, pues la financiación de la cruzada, el rescate del rey y la formación de un nuevo ejército para luchar en el Continente la habían debilitado. El condado de Shawring no era una excepción, pero, aun así, Nelson puso gran empeño en el reclutamiento de hombres y armas para unirse a Ricardo. Subió los impuestos y destituyó a altos cargos de la administración, al tiempo que adoptó severas medidas para acabar con la corrupción, abundante tras los años de gobierno de Matt Evildoer. Cedió algunas de sus tierras a cambio de nuevos vasallajes que aportarían más hombres a su ejército. En sentido estricto Nelson aún no era conde, pues la boda todavía no se había celebrado, pero desempeñaba sus funciones a todos los efectos.

Jane había mejorado ligeramente. Desde su llegada había recuperado algo de peso y su aspecto era un poco más saludable. Sin embargo, aún no era plenamente consciente de su nueva situación, lejos del convento donde había permanecido encerrada en los últimos años de su vida, una eternidad desde que fuera arrancada de su castillo, violada y abandonada a su suerte. Este periodo la había convertido en una mujer muy introvertida y asustadiza.

Nelson se acercaba poco a ella. La veía como a una mujer triste y enfermiza. Sin embargo, aceptaba el matrimonio como parte de su futuro.

—Nelson será un buen esposo —le comentaba una de las damas a la condesa.

—Lo sé.

—Deberéis aprender a satisfacerle y darle lo que todo hombre necesita.

En ese momento la enorme puerta de roble se abrió, emitiendo un estridente quejido. Al ver que era el conde todas las damas se levantaron y salieron presurosas del aposento. Nelson miró a Jane y le preguntó:

—¿Cómo te encuentras?

—Bien.

Se acercó y se sentó junto a ella. Tenía la sospecha de que su futura esposa guardaba algún secreto, pero no adivinaba cuál era.

—Jane, pronto se celebrará nuestra boda y, como sabes, después me embarcaré a Francia, a unirme a las tropas del rey.

—Lo sé —respondió ella tímidamente.

—Puede que estemos meses combatiendo, incluso años.

—Rezaré porque vuelvas sano y salvo.

—Está bien.

Nelson acercó la mano a la mejilla de su futura esposa. Ésta se tensó y él lo percibió al instante.

—Sé que algo oculto te atormenta. Debes decirme qué es.

—No es nada —se disculpó Jane no muy convincente.

Nelson la miró pensativo. Finalmente preguntó:

—¿Qué demonios te han hecho en ese convento? ¿Por qué tienes miedo?

—No es…, simplemente necesito… —se excusó de nuevo, pero Nelson no estaba dispuesto a darse por vencido.

—Jane, cuéntame lo que ocurrió. Seré tu marido y debo saberlo. —No era la primera vez que tenían esta conversación, pero Nelson no había insistido en exceso. Sin embargo, ahora pretendía llegar hasta el final—. Debemos hablar del asunto —continuó.

Jane bajó la mirada; tenía los ojos enrojecidos y luchaba para que no escapasen las lágrimas. Apoyaba las manos en su regazo y las retorcía nerviosamente. No habló.

—Jane, ya no tienes de quien temer. Ahora nadie te hará daño, así que puedes hablar sin miedo.

Una lágrima escapó y se deslizó por la mejilla, cayendo sobre su mano. No tardaron en aparecer muchas más.

—Tengo miedo de lo que harás conmigo si te enteras —gimió, ya empapada en llanto.

—Jane, no temas de mí. Simplemente cuéntamelo.

Dejó que llorara unos segundos, sin saber muy bien qué hacer. Cuando ya iba a levantarse. Jane susurró:

—No fue en el convento, fue antes…

Nelson trató de mantenerse tranquilo y hablar con voz pausada.

—¿Qué ocurrió? ¿Fueron los Evildoer?

Y entonces, entre sollozos, Jane narró los hechos que le atormentaran durante los años de cautiverio. Le explicó cómo había salido a cabalgar con Ken Evildoer, cómo Bonesbreaker había matado a James, su guardaespaldas, y todo lo que ocurrió a continuación.

Nelson no le interrumpió, pero una furia incontenible se fue forjando en su interior. De haber tenido en esos momentos a los Evildoer delante de él, los habría empalado con sus propias manos.

Cuando ella terminó ninguno dijo nada. Nelson se levantó, se separó de su prometida y salió bruscamente de la habitación. Se dirigió directamente hacia uno de los salones, donde encontró al hombre que buscaba.

—Anthony, acércate.

Al escuchar el tono utilizado por Nelson, todos los presentes guardaron silencio. Anthony se acercó.

—Sí, mi señor.

—Mañana ejecutaremos al antiguo conde, y a su hijo con él. Dispón todos los preparativos.

—Mi señor, ¿mañana?

Matt y Ken Evildoer habían sido acusados de traición al rey y condenados a muerte. Ricardo, al ausentarse de Inglaterra, había dejado a los prisioneros a cargo del nuevo conde, pero la esperada ejecución estaba anunciada para dentro de un mes.

—Mañana. Los colgaremos juntos. Y no será en la ciudad, lo haremos en el bosque.

—¿En el bosque?

—En el bosque. Al amanecer.

Nelson abandonó el salón, dejando boquiabiertos a todos los presentes. Avanzó por uno de los pasillos del castillo y entró en otro de los salones. Allí estaba su mano derecha, Sam Norton.

—Sam, necesito que hagas algo por mí.

Sam Norton se había convertido en el hombre de confianza del nuevo conde, que jamás olvidó que le salvara la vida cuando estuvo a punto de ahogarse en el río Ródano, tras el hundimiento del puente. Además, Sam demostró a lo largo de la cruzada su coraje y valentía y, posteriormente, cuando fue capturado en Austria junto a Ricardo, quedó patente su inquebrantable fidelidad.

—Desde luego, conde, ¿de qué se trata?

—¿Has oído hablar de Robin Bonesbreaker?

—Por supuesto. El demonio de Evildoer que huyó tras su caída.

—El mismo. Quiero atraparlo. Por todos los medios. Dispon de los hombres que necesites y tráemelo. Mejor vivo, pero si no es posible, que sea muerto.

Sam miró preocupado a su amigo. Jamás le había visto así.

—¿Ocurre algo, mi señor?

—Quiero colgarlo. Simplemente eso. —Y los ojos de Nelson rebelaron una furia y rabia contenida a duras penas.

Estaba anocheciendo. Los rayos del sol se proyectaban a través de las nubes, formando un espléndido haz de luz. En el castillo de Stunbury un grupo de caballeros cruzaba el puente levadizo, en dirección al patio. Venían de cazar y los criados transportaban las piezas. En la cabeza del grupo avanzaban Malcolm y Olaf. Un sirviente se acercó a ellos.

—Mi señor, un mensajero del conde ha traído este mensaje para vos.

Malcolm desmontó el caballo, desenrolló el papel y leyó.

Malcolm, amigo mío, he adelantado la ejecución de Matt Evildoer y su hijo Ken. Mañana serán ahorcados al amanecer. Será en las afueras de Stunbury, en el bosque. He pensado que te gustaría asistir. El mensajero te indicará el lugar exacto.

Nelson Fighter.

Malcolm se quedó atónito. Algo grave debía haber ocurrido para que Nelson adelantase la fecha. No todos los días se ahorcaba a un conde. Lo que tenía claro, por supuesto, es que por nada del mundo se perdería la ejecución de los responsables de la muerte de su familia.

La noticia se había propagado velozmente en todo Stunbury y alrededores, por lo que una multitud esperaba ansiosa la llegada de los Evildoer. Se escuchaba un murmullo entre los presentes, que se preguntaban unos a otros por la razón de semejante adelanto y, además, en el bosque. Los ahorcamientos siempre se producían en la Plaza Mayor. Y en un patíbulo.

—El conde ha debido descubrir algo horrible de los Evildoer —comentaba uno.

—Seguro. No hay otra razón para no esperar a la fecha señalada —respondía otro.

—¿Y por qué en el bosque? ¿Y por qué en un árbol? —preguntaba un tercero.

El nuevo conde apareció vestido con prendas de lucha, con la cota y cofia de malla puestas. Tenía el rostro serio, y los presentes advirtieron una contenida rabia en su mirada. Al verle nadie dudó que allí se iba a consumar una venganza. Algunos pensaron que sería por el asesinato del antiguo conde Samuel Roy, padre de su prometida. Pero no acertaban.

Jane iba junto a él, vestida de negro. Parecía tener la mirada perdida y estaba a punto de romper en llanto, pero, aun así, conservaba la dignidad. Detrás de ellos cabalgaba el nuevo señor de Stunbury, Malcolm Freeman, quien rebosaba satisfacción, pues con la ejecución culminaría la caída de los Evildoer, causantes de todas sus desgracias pasadas. Se detuvieron en primera línea, frente al árbol, y allí esperaron a que trajeran a los prisioneros.

Minutos después un silencio envolvió a los presentes. Al fondo del camino aparecieron un grupo de jinetes liderados por el sheriff. Tras ellos venía un carro tirado por dos bueyes y, sobre él, dos hombres atados a un palo vertical. Nadie se movió hasta que los prisioneros estuvieron cerca y, entonces, un huevo podrido voló sobre todas las cabezas, acertando en el rostro de Ken Evildoer, quien comenzó a gritar y llorar como un niño. Segundos después decenas de proyectiles volaban hacia ellos, entre los gritos y burlas de los asistentes. Muchos tenían razones para odiar a los condenados y ésta era su forma de venganza. Ninguna de las autoridades se molestó en detener la humillación.

Aunque habían transcurrido semanas desde las torturas, Matt Evildoer todavía tenía magulladuras en el rostro y un ojo que no podía abrir. Se mantuvo firme y aguantó los golpes, dedicando una mirada de odio a su hijo, que lloraba y se lamentaba junto a él.

El sheriff se adelantó del grupo y se situó junto al conde. Estaba allí como representante de la autoridad del rey, para comprobar que sus prisioneros eran realmente ejecutados, aunque con Nelson y Malcolm presentes era más que seguro que el ahorcamiento tendría lugar. El carro se detuvo bajo las sogas y los condenados fueron soltados del poste vertical. El público les gritaba e insultaba, así que lo único que se escuchó del discurso del sacerdote fue un trémulo «amén». Después se retiró y el verdugo ocupó su posición. Ken no aguantó más y se desplomó, vomitando violentamente y orinándose al mismo tiempo. El público se reía y los niños estaban encantados, mientras su orgulloso padre se lamentaba más del despojo que había engendrado que de la muerte cercana. El sheriff hizo una señal con la cabeza y dos de sus hombres se acercaron al árbol, levantando el cuerpo de Ken en volandas. El verdugo paso el dogal por el cuello de Matt y apretó el nudo con movimientos expertos. Pasárselo a Ken le costó un poco más, pues éste se agitaba desesperado, tratando de zafarse de las manos que le sostenían.

Jane Roy no perdía detalle de lo que ocurría. Contemplaba cómo aquel ser despreciable lloriqueaba y baboseaba bajo la soga, carente ya de toda dignidad humana. Le resultaba casi imposible creer que años atrás le hubiera infringido tanto dolor y humillación. Entonces los miró a ambos, preguntándose en silenciosa angustia cómo habría sido su vida si aquellos dos condenados hubieran sido colgados cinco años antes. Permaneció inmóvil esperando a que el sheriff diera la señal, y cuando el carro arrancó y las dos sogas se tensaron, sintió como si un poco de su carga volara junto a sus almas.

Robin Bonesbreaker acababa de asaltar una granja y tenía con él varios pollos, a los que había estrangulado con sus propias manos. Hacía una noche infernal. La lluvia caía con fuerza y los truenos retumbaban sin descanso, mientras los rayos iluminaban el paisaje una y otra vez. Buscaba un refugio donde cobijarse, encender una hoguera para cocinar sus presas y pasar la noche. Sabía que habían puesto precio a su cabeza y que más de un mercenario andaría buscándole, además de los hombres del conde. Había oído que los Evildoer iban a ser ahorcados, así que ya no tenía sentido permanecer en el condado, rodeado de enemigos. Tarde o temprano tendría que abandonarlo.

Iba pensando en el trágico destino de su antiguo señor cuando, por encima de la lluvia, escuchó el trotar de unos cascos. Sonaban a lo lejos y parecían muchos. Estaba en las afueras de Stunbury, junto a la entrada del bosque, así que arreó el caballo para ocultarse en su interior. Unos minutos después, ya a cubierto, se detuvo para escuchar de nuevo. Ya no se oían; los hombres se habían desviado. Se giró para continuar su camino y justo en ese momento un rayo anguloso iluminó el bosque. Lo que vio le dejó petrificado. Frente a él, a diez yardas, estaba la más terrible de sus pesadillas. En la oscuridad, bajo la lluvia, aquel árbol parecía lanzarse sobre él. Con su ramaje desnudo lo envolvía todo, devorando a sus presas como una araña gigantesca. Pero lo peor estaba suspendido de una de sus ramas, la misma donde en su infancia viera colgar y torturar a aquel hombre; la misma que le acompañara en la memoria durante infinitas noches infernales; la misma que le asustara como nada ni nadie en este mundo. Los dos cuerpos estaban vueltos hacia él, con los ojos abiertos y la lengua fuera. Le miraban fijamente, trasmitiéndole todos los horrores de la muerte, los mismos horrores que el árbol compartía.

Bonesbreaker no se movió. Durante su vida de adulto había sido un caballero duro y feroz, sin miedo a la lucha y sin temor a la muerte. Nada le había detenido en su firme determinación. Pero aquel árbol era el vínculo con su infancia, el nexo de unión con sus temores y tragedias. Jamás le había abandonado por completo, pero ahora, en mitad del bosque, con sus dos señores colgando sin vida de una de las gruesas ramas, regresaba golpeando con fuerza devastadora.

Otra vez era un niño solitario, triste y desamparado. Su familia había sido violada y degollada, y él mismo había sufrido los abusos de la vida. Estaba rodeado de monstruos y peligros, brujas y dragones, caballeros despiadados y mazmorras infernales. Sintió, de golpe, todos los fantasmas y horrores que su mente fue capaz de imaginar. Le llegaron desde el árbol a través de las miradas de los dos cadáveres, con mayor energía que la de todos los rayos y relámpagos de la tempestad, penetrando hasta lo más profundo de su cerebro, liberando la locura que todos llevamos dentro y extendiéndola a todo su ser.

El día de la boda amaneció con ciertas nubes, pero pronto desaparecieron y el sol brilló con la intensidad propia de finales de verano. Una multitud se agolpaba en el exterior de la catedral con la esperanza de ver llegar a la pareja de novios. Decenas de soldados la contenía a duras penas, manteniendo un estrecho pasillo por donde avanzarían los prometidos.

No les hicieron esperar demasiado. Un esplendoroso carruaje llegó a la catedral en el momento previsto y la novia descendió en primer lugar, haciéndose a un lado con un movimiento ágil y gracioso para dejar espacio a su futuro esposo, que se acercó y agarró su mano. Avanzaron por el pasillo humano rumbo a la entrada de la catedral. Saludaban al gentío, que se peleaba por alcanzar las primeras filas. Jane conseguía sonreír de cuando en cuando, aunque aún cargase sobre ella la desgracia de su pasado. Cuando llegaron al portón de la iglesia éste se abrió y dentro se encontraron con otro pasillo, en esta ocasión formado por caballeros y demás personajes de alto linaje. Todos vestían prendas de gran calidad, exhibiendo sus más lujosos ropajes. Caminaron en paralelo a través de la nave central, dejando atrás el crucero y avanzando hacia el altar con todas las miradas siguiendo sus pasos. El sacerdote les había adelantado y aguardaba con expresión solemne. Era Nate Prayer, el abad de Stunbury. Cuando llegaron al altar se detuvieron frente a él y esperaron unos segundos. Todos los asistentes guardaron un profundo silencio sobre el que se elevó la voz de Nate, retumbando solemne en la espaciosa catedral:

—Hijos míos, estamos aquí para asistir a la unión en matrimonio de esta joven pareja que se dispone a sellar sus vidas ante los ojos de Dios nuestro Señor.

—¡Bravo! —gritó un niño, pero los de alrededor le hicieron callar al tiempo que recibía un coscorrón de su padre.

Entonces el abad recitó un breve y ágil discurso, lo que el público agradeció, ya que éste solía ser el momento más aburrido de una boda.

—Por el poder que me otorga la Santa Madre Iglesia yo os declaro marido y mujer —sentenció.

El novio elevó el velo de su prometida y la besó suavemente, tratando de no asustarla. Todos los asistentes aplaudieron. Todos menos un niño que todavía se dolía del coscorrón recibido.

XXXIII

Las dos naves abandonaron el puerto de Portsmouth tan pronto como la tempestad amainó. Se habían visto obligadas a esperar durante cuatro días para poder hacerse a la mar, pero por fin, con el viento en popa, las velas fueron izadas y pronto estuvieron navegando hacia el Continente. Nelson estaba al mando de la más grande de las dos, en la vanguardia, mientras Malcolm, con un ejército menos numeroso, iba detrás.

Habían tenido noticias de Ricardo y éstas eran buenas. Las fuerzas inglesas habían recuperado algunos territorios importantes y continuaban avanzando, aunque el rey francés estaba reorganizando sus ejércitos para esperarles. Se había producido ya un encuentro y firmado una tregua, pero antes de que la tinta estuviese seca ambos la habían roto, así que la guerra estaba de nuevo en pleno apogeo.

Nelson y Malcolm se presentaron junto al rey en cuanto llegaron al campamento. Ricardo se encontraba en su tienda estudiando un mapa junto a un hombre alto y fuerte, que se volvió bruscamente cuando oyó que alguien entraba.

—¡No puedo creerlo, ya estáis aquí! —exclamó Ricardo.

—Os saludamos, mi rey —respondió Nelson.

Corazón de León se acercó a su amigo y le abrazó con energía. Después hizo lo mismo con Malcolm.

—Os voy a presentar a Mercadier. Probablemente ya habréis oído hablar de él.

Desde luego que lo habían hecho. El tal Mercadier era un hombre sin escrúpulos cuya fama le precedía. Era un soldado al más puro estilo mercenario, cuyo único amigo era su espada y cuya fidelidad pertenecía al mejor postor, que en este caso era Ricardo. Su mirada era fiera y su rostro serio, con una fea cicatriz que partía de su ojo derecho y finalizaba en la comisura del labio. Conocía muy bien el territorio que pisaba y tenía un poder creciente en las filas inglesas, controlando bajo su mando gran parte de las tropas de Ricardo.

—Es un placer conoceros —les dijo a ambos.

—El placer es nuestro —respondió Nelson.

—Amigos míos, me alegra teneros entre nosotros. Hombres con coraje es lo que nos hace falta ahora —afirmó Ricardo.

—Nuestros ejércitos están preparados para la lucha, mi señor. Ansiamos el momento de entrar en combate —respondió Malcolm.

—Pues no tendréis que esperar mucho. Acercaos, Mercadier me estaba informando de nuestra situación. Os vendrá bien poneros al día cuanto antes.

Tras regresar de la cruzada, mientras Ricardo permanecía luchando en Oriente y apresado por el emperador alemán, Felipe Augusto había capturado numerosos castillos en Normandía. Sus ejércitos los defendían con valentía, pero, aun así, Ricardo iba recuperándolos poco a poco. Toda la furia contenida durante su cautiverio surgía en sus ataques, y uno tras otro fue arrasando aldeas y poblados.

Los enfrentamientos se sucedieron de forma interrumpida, acordándose frágiles treguas que ninguno de los dos bandos parecía recordar. Los periodos de calma se intercalaron entre meses de actividad frenética, donde el rey inglés iba una y otra vez tras su gran enemigo, buscando un choque directo.

En este tiempo Ricardo ordenó construir un nuevo castillo con el que defender el ducado de Normandía. Él mismo desarrolló el diseño y dirigió a intervalos la construcción. Supuso un gasto enorme y llevó dos años levantarlo, pero se convirtió en el castillo más avanzado del mundo. Desde allí comenzó a organizar nuevas acciones.

—Sabemos que mañana Felipe regresará a Gisors. Le atacaremos en las puertas de su propio castillo —afirmó Ricardo más para sí mismo que para Mercadier.

—Mi señor, como sabéis viene al frente de más de trescientos caballeros.

—Lo sé.

—En estos momentos nosotros sólo contamos con noventa. Antes de mañana no podremos reunir más.

—Lo sé Mercadier, pero será un ataque sorpresa. Me apuesto este castillo contra tu miserable honor a que Felipe, esperándose una fuerza muy superior, huye con sus hombres.

—No acepto —respondió con una ligera sonrisa—, pues seguro que ganaríais.

—Entonces de acuerdo. Haz llamar a Nelson, entre los tres prepararemos el ataque.

Nelson, Mercadier y el propio rey estaban al frente de los noventa caballeros. Se encontraban ocultos tras un elevado terraplén, a distancia suficiente para que no se oyera a los caballos. Se habían dividido los hombres en tres grupos, de treinta cada uno. Esperaron hasta que vieron aparecer la hilera de caballeros franceses. Venían confiados y se acercaban hacia su castillo. La estrategia de Ricardo consistía en atacarles desde tres frentes, haciéndoles creer que se trataba de un grupo mucho más numeroso. Dejarían una vía de escape hacia el castillo para que los franceses pudieran huir y así poder capturar o matar a los rezagados.

Felipe Augusto iba rodeado de caballeros, confiado, cuando uno de sus hombres dio la alarma.

—¡Nos atacan!

—¡Nos atacan! —repitieron una y otra vez varios soldados tratando de avisar al resto.

El rey de Francia vio cómo una oleada de jinetes ingleses se acercaba desde el flanco izquierdo. Pensó en dar la orden de girarse hacia ellos y combatir, pero pronto advirtió que por el frente atacaba otro grupo de caballeros. Se giró y comprobó que por la retaguardia venía un tercero. Inmediatamente pensó que estaban rodeados y que habría una matanza si no reaccionaba pronto. Por la derecha tenían campo libre y era donde se encontraba, a poca distancia, su castillo de Gisors, así que ordenó:

—¡Al castillo! ¡Rápido! ¡Todos al castillo!

Sus hombres se encargaron de repetir la orden y en cuestión de segundos las fuerzas francesas huían hacia la fortaleza, con los ingleses tras ellos. Los tres grupos atacantes se unieron en uno, con sus líderes en cabeza de la formación. Allí estaba Corazón de León, galopando frenéticamente. A su izquierda iba Mercadier, con el rostro tenso y la cicatriz más acentuada aún. Por la derecha estaba Nelson, seguido de Malcolm, Sam Norton y el gigantesco Olaf, con su hacha de dos manos sobresaliendo por encima de las cabezas. Tras ellos iba toda la formación al galope.

Los franceses alcanzaron el puente del río Epte, paso necesario para acceder al castillo. Los primeros cruzaron sin problemas y continuaron galopando, pero cuando llegó el grueso de las fuerzas fueron demasiados caballos y el puente se colapsó. La retaguardia empujó nerviosa, tratando de acceder a la otra ribera antes de que llegasen los ingleses, pero lo único que consiguieron fue arrojar a sus compañeros al agua. Cuando Ricardo y los suyos llegaron les atacaron con fuerza, actuando como un martillo golpeando al yunque. Más hombres cayeron al río. El cuerpo a cuerpo fue furioso, con los rezagados acorralados contra el puente. De pronto, toda la atención en el combate fue distraída por un bramido de Olaf, que retumbó por encima del estruendo.

—¡Felipe está bebiendo agua del río!

Efectivamente, el rey francés, en medio del tumulto, había caído al agua y a punto había estado de ahogarse. Varios de sus hombres le habían sacado estirando de una pierna y los ingleses lo festejaban entre carcajadas, pues semejante humillación no era propia de un rey. Ricardo continuó luchando, pero la sonrisa no le abandonó en todo el combate.

Decenas de caballeros franceses se ahogaron en el río y otros tantos fueron apresados. Fue una victoria menor, pero la imagen de varios hombres tirando de la pierna del soberano francés mientras éste se hundía con su armadura sería recordada en las filas inglesas durante mucho tiempo.

Robin Bonesbreaker salió de su gruta con la espada desenvainada y se detuvo unos segundos en el exterior, alerta ante cualquier amenaza. Era un día claro y tuvo que entrecerrar los ojos para protegerse de la luz. Miró a uno y otro lado, vigilante, hasta que se convenció de que no había peligro y entonces devolvió la espada a su vaina. Se estiró y soltó un rugido, más propio de una bestia que de un hombre.

Tras la visión de los Evildoer ahorcados del árbol de sus pesadillas se había sumido en un mundo demente, cruel y violento, lejos del universo de los cuerdos. Llevaba tiempo malviviendo en aquella gruta de las profundidades del bosque, que sólo abandonaba para cazar o asaltar a los viajeros a quienes robaba las provisiones. Había protagonizado ya decenas de ataques, asesinando a sus víctimas. Las autoridades locales le buscaban, alarmadas como estaban ante tantas muertes. El ansia de destrucción y violencia propia en él había aumentado y de cuando en cuando sufría arrebatos incontrolados, arrasando con todo lo que le rodeaba.

Algunas arrugas habían aparecido en su rostro y la cabellera se había vuelto grisácea, con abundantes hebras de plata. Llevaba el pelo largo y sucio, que le caía por la espalda hasta la cintura. La barba, larga y espesa, formaba una maraña en torno a su boca grande y fiera, otorgándole un aspecto todavía más cruel y violento. Continuaba ejercitándose sin descanso, incluso de forma obsesiva, por lo que aún era excepcionalmente diestro con la espada y resto de armas.

No tenía caballo, así que se alejó a pie de la cueva. Le llevó un tiempo llegar al camino, donde buscó un buen escondite para acechar a sus presas. En el linde había un ligero terraplén cubierto de matorrales, lo estudió con ojo experto y decidió permanecer oculto y vigilar desde allí.

No mucho después escuchó acercarse el chirrido propio de un carro mal engrasado. Se incorporó ligeramente y observó el límite del camino, por donde pronto aparecerían sus víctimas. No tardo en distinguir a dos hombres sentados en la parte delantera del carro. Uno sujetaba el palo con el que dirigía a los bueyes mientras el otro iba reclinado hacia atrás, adormecido sobre uno de los muchos fardos de paja que transportaban. Se puso de rodillas y apoyó una de las flechas sobre la varilla del arco, la encajó en la cuerda y esperó a que se acercaran más, permaneciendo oculto tras los matorrales. Cuando se encontraban a unas veinte yardas se aseguró de que no viniera nadie en ninguna de las direcciones, se puso en pie, tensó la cuerda con su brazo derecho mientras mantenía firme el izquierdo, apuntó con precisión y soltó el proyectil. Antes de que el hombre que guiaba el carro pudiera pestañear tenía una flecha atravesándole la garganta. Su acompañante soltó un grito y trató de incorporarse, pero cayó al suelo herido de muerte, con el corazón perforado y la punta de otra flecha asomando por su espalda.

Bonesbreaker apoyó el arco en el suelo y se aproximó al carro. Comprobó que ambos estuvieran muertos y se dispuso a registrarles. Giró uno de los cuerpos y buscó bajo las ropas, pero no llevaba nada. Se acercó al otro cadáver y se agachó a su lado, pero un ligero crujido le hizo girarse en el instante en que un tercer hombre se abalanzaba sobre él. Se maldijo por no haber comprobado la parte trasera del carro. Su atacante llevaba una daga y a punto estuvo de clavársela, pero Bonesbreaker pudo rodar sobre el terreno y evitarla. El campesino volvió a lanzarse sobre él con rapidez y Robin le esquivó de nuevo, no sin apuros. Se alejó unas yardas y tuvo un segundo para observar a su adversario. Era un muchacho joven, que estaba asustado y únicamente quería salvar su vida. Pero Bonesbreaker no le veía así. En su mundo irreal todo estaba distorsionado. Su enemigo era un feroz monstruo que pretendía matarle con sus largas garras. Desenvainó la espada con un rápido susurro metálico mientras se apartaba del nuevo ataque. El muchacho, que no era ningún luchador, calculó mal y le costó su mano derecha, la misma que sujetaba la daga. Un terrible dolor le inundó y cayó de rodillas. Miró a los ojos de Bonesbreaker y allí encontró una locura siniestra, una demencia profunda que le anunciaba su inminente final. Y, durante un instante, se vio reflejado en aquellos ojos como un gran dragón, un monstruo grande y peligroso. Después su cabeza fue cercenada y rodó por el suelo mientras el cuerpo decapitado se desplomaba pesadamente.

XXXIV

Nelson y Ricardo estaban en el interior de la tienda real. Ambos vestían armaduras plateadas y aguardaban a que llegara el momento para salir y dirigirse hacia la orilla del río. Había más hombres allí, pero todos se mantenían alejados de ellos, esperando a que el monarca diera el primer paso.

—Parece que esto por fin puede acabar —comentó Ricardo.

—Así es, mi rey, esta guerra quizá esté llegando a su fin.

Ninguno de ellos estaba convencido del todo, pues había habido otras treguas y tratados de paz, y todos se habían roto.

—Esta vez será distinto —dijo Ricardo tratando de convencerse a sí mismo—. Ha sido negociada por un legado papal, así que ambos la respetaremos.

Nelson no estaba tan seguro, pero dijo:

—Vuestra sobrina se casará con su hijo, mi rey, así que la unión de ambas familias sellará esta paz.

—Puede ser —dijo, y se dirigió hacia la salida de la gran tienda.

Nelson fue tras él y a sus espaldas salieron el resto de los hombres. Varios escuderos aguardaban en el exterior sujetando las riendas de sus caballos. El rey montó el suyo y detrás lo hicieron los demás. Arrearon las monturas y suavemente descendieron la colina hacia la orilla del río Sena. A sus espaldas se escucharon voces de mando y centenas de jinetes bajaron tras ellos, seguidos por muchos más infantes.

En la otra ribera del río aguardaban las fuerzas francesas. El ejército se extendía a lo largo de la orilla, portando banderas y estandartes. Ricardo buscó a Felipe Augusto y lo encontró rodeado de sus caballeros más cercanos.

El día estaba soleado pero el viento era fresco, soplaba con fuerza y agitaba los arbustos y matorrales de ambas orillas. El rey inglés se detuvo junto al agua y sus caballeros lo hicieron tras él. El resto del ejército se extendió a ambos lados del grupo, situándose frente a las tropas enemigas, separados únicamente por las aguas del río.

Así permanecieron largos minutos. Los soldados miraban por encima del Sena, contemplando a aquellos hombres contra los que llevaban ya cinco años combatiendo, algunos de los cuales habían sido aliados en Tierra Santa. Nadie hablaba, los únicos sonidos que se escuchaban eran el silbido del viento, el ondular de los estandartes y el tintineo metálico de las armas contra las armaduras. Finalmente un jinete se separó del grupo del rey francés. Era el legado papal, el representante de la Santa Iglesia que había desempeñado un papel fundamental en las negociaciones. Cabalgó hasta el puente y lo cruzó con serenidad, sin mostrar inquietud por los miles de ojos que le observaban. Se acercó a donde se encontraban los ingleses más notables y desmontó. Ricardo hizo lo mismo y sus hombres le imitaron. Todos mantenían un silencio absoluto. El legado extendió un pergamino y dijo:

—Ricardo, rey de Inglaterra, os entrego el acuerdo de paz. La firma y el sello de Felipe Augusto, rey de Francia, ya descansan en él.

Ricardo leyó el pergamino y después se lo pasó a su secretario, quien lo estudió con detenimiento y asintió. El soberano inglés rubricó su firma y estampó su sello.

Nadie se movió durante largos minutos. Los ejércitos se mantuvieron expectantes uno a cada lado del Sena, en silencio, observando al enemigo. Miles de miradas apuntaban a uno y otro rey, pero los dos permanecían inmóviles. Finalmente, fue Felipe Augusto quien espoleó su caballo, alejándose del río. El ejército francés se puso en movimiento y entonces Ricardo y sus hombres hicieron lo mismo. Nelson, que cabalgaba junto al rey, pudo escuchar su susurro.

—Celebro que ese tuerto miserable no haya cruzado el puente. No habría soportado mantener la espada envainada.

Poco después Ricardo viajó hacia el sur de sus dominios, en un marzo helado. Al parecer, un tesoro de antiguas monedas romanas había sido descubierto y uno de sus vasallos se negaba a entregarle su parte. Algunos de sus hombres más importantes viajaron con él para ajustar las cuentas.

—Mi señor, ¿estáis seguro de la necesidad de esta campaña? —preguntó Nelson mientras cabalgaban—. El tesoro no es importante. Mercadier o yo mismo podríamos encargamos de asaltar el castillo y recuperar vuestra parte.

—Estoy de acuerdo. Podríais hacerlo —respondió Ricardo sin más explicaciones.

Nelson se quedó mirándole sorprendido, pero no insistió. No lo comprendió hasta el día siguiente, cuando el rey les hizo llamar a su tienda y les explicó sobre un mapa:

—Ésta es la situación de nuestro objetivo. El castillo está situado aquí, entre las ciudades de Angouleme y Limoges. Lo tomaremos por la fuerza. Esto servirá de ejemplo para todo el ducado de Aquitania.

Mercadier y Nelson asintieron. Ahora lo comprendían; el supuesto tesoro no era más que una excusa. Ricardo iba a asaltar el castillo y demostrar su autoridad en una región lejana donde de cuando en cuando se alzaban voces disidentes. Ahora que la paz estaba firmada quería presentarse personalmente y silenciar a todos los nobles pendencieros.

Unos días después las fuerzas inglesas estaban frente al castillo. Eran cerca de un centenar de hombres. Ricardo inspeccionó los alrededores mientras Mercadier y Nelson le informaban de la situación.

—Dentro del castillo no hay más que treinta hombres, mi rey —comentó Nelson—, de los cuales sólo quince son soldados. Además, están mal armados. En absoluto esperaban un ataque. No tienen casi víveres y poco podrán resistir sin suministros.

—Bien, bien. Lo tomaremos sin piedad. No habrá lugar para la rendición ni el perdón.

—No nos llevará más que unos días —afirmó Mercadier.

Al día siguiente comenzó el asalto. Ricardo lo tomó como un juego donde el vencedor era conocido de antemano. Se dedicó a practicar con la ballesta, tratando de acertar a los defensores que se asomaban por encima del muro. Tres días después la guarnición ofreció rendirse para salvar sus vidas. Ricardo les respondió que eran traidores al Reino de Inglaterra y que les colgaría a todos, así que el asalto continuó.

Nelson y Mercadier presionaban al rey para realizar el ataque final y someter al castillo, pero Corazón de León parecía divertirse y no lo ordenaba. Continuaba practicando con su ballesta, sin preocuparse siquiera en protegerse.

Un día después Ricardo se acercó al castillo junto a un grupo de caballeros. Con él estaban Nelson, Malcolm y Mercadier. Ricardo llevaba la ballesta en su mano derecha y el escudo en la izquierda, aunque lo mantenía bajo. Nelson observaba nervioso al monarca, pues advertía que éste no se protegía adecuadamente, como si fuera intocable. Había varios hombres en lo alto de la muralla del castillo y Ricardo, apuntando con su ballesta, disparó contra uno de ellos. El soldado, escaso de armas, se protegía con una gran sartén a modo de escudo y, cuando vio al proyectil acercarse, lo repelió con ella. Ricardo rió, se elevó sobre sus estribos y aplaudió:

—¡Bravo! ¡Muy hábil!

Mientras el monarca cometía la imprudencia de presentarse como blanco, un lance partió de la ballesta del defensor de la sartén. El proyectil cortó el aire a gran velocidad, silbando mientras buscaba la carne. El rey lo vio acercarse y trató de protegerse con el escudo, pero fue demasiado lento. El lance le alcanzó en el hombro izquierdo y se hundió a través de la piel.

—¡Mi rey! —gritó Nelson, y todos los escudos se colocaron protegiendo a Ricardo.

Hubo unos momentos de desconcierto. Nadie sabía dónde había sido alcanzado y se temían lo peor.

—No pasa nada, no pasa nada, ha sido en el hombro —les tranquilizó el monarca.

El grupo se apartó del castillo. Ricardo desmontó del caballo y se sentó en una roca.

—Maldición. Ese canalla me ha vencido con una sartén —bromeó el rey en absoluto preocupado por su herida—. Tendré que ir a sacarme la maldita flecha.

—Iré con vos —se ofreció Nelson.

—No es necesario. Tomad el castillo de una vez y colgad a todos menos al hombre de la sartén. Que él no sufra daño. Quiero que sea el único en salvarse —dijo dirigiéndose tanto a Nelson como a Mercadier.

—A vuestras órdenes, mi rey —respondieron ambos.

Ricardo regresó a su tienda y se sentó en una silla de madera, apoyó los codos sobre la mesa, agarró el lance con ambas manos y tiró de él, tratando de extraerlo de su cuerpo. Como éste se resistía tiró con más fuerza, pero una de las manos patinó y la otra empujó lateralmente, con tan mala fortuna que el proyectil se partió en el interior de su cuerpo y la punta permaneció dentro del hombro. Aquello comenzaba a convertirse en un tema serio.

Media hora después el rey estaba siendo operado. La punta debía ser extraída y la herida limpiada, pues había gran riesgo de infección. El médico no pudo encontrarla y una segunda operación fue necesaria. Para entonces ya se había causado bastante daño en el cuerpo de Ricardo y la infección era un hecho.

La herida no cicatrizó y pronto se hinchó, adquiriendo un color que no anunciaba nada bueno.

Nelson y Malcolm entraron en la tienda como una exhalación. En su interior encontraron al rey sobre un jergón, tendido boca arriba. Junto a él estaba la reina madre, Leonor de Aquitania. Un poco más separados se encontraban varios de los hombres de confianza de Ricardo, formando un pequeño grupo. Ninguno hablaba y fue el herido quien rompió el silencio con un susurro:

—Bienvenidos, creía que no llegaríais a tiempo.

—Mi rey —dijo Nelson—, todavía hay mucho tiempo.

—No lo creas, amigo, estoy en las últimas —dijo esforzándose por hacerse oír.

Nelson tragó saliva. Jamás había visto a Ricardo en ese estado. Aparecía moribundo, sin energías para moverse. Hablaba con gran esfuerzo y era evidente que la muerte le acechaba. Se acercó a él.

—Pagarán por esto, mi rey. Lo prometo.

—Nelson, he perdonado la vida de mi agresor, pues fue un valiente. No quiero que nada le ocurra.

—No moriréis, mi rey —afirmó sollozando.

A partir de ese momento nadie dijo nada. Leonor luchaba por reprimir las lágrimas que florecían sin cesar. Su hijo favorito se moría y ella nada podía hacer. La anciana estaba temblando y agarraba con fuerza la mano del rey, con Nelson a su lado. Malcolm se había retirado unas yardas y permanecía en silencio junto al resto de los caballeros.

Ricardo sintió cómo la vida se le escapaba, flotando. Iba saliendo de él suavemente, elevándose como una ligera cortina de humo. No oía nada a su alrededor y a la vez lo escuchaba todo. Le llegaban los gritos de los niños mientras corrían por los pasillos del castillo de Aquitania, y él estaba entre ellos. Su profesor de poesía les regañaba y afirmaba que jamás aprenderían los modales de un caballero. La imagen se disipó y apareció una nueva, mientras la cortina de la vida seguía elevándose. Estaba con la espada en la mano, tratando de defenderse de un caballero en el aprendizaje de la lucha, convencido de que algún día su arma sería poderosa. El negro regresó y una imagen más se proyectó en su cerebro. Era el rey Enrique, su padre, yaciendo inmóvil sobre el féretro. Él permanecía impasible, observándole, con una lucha de contradictorios sentimientos en su corazón. La vida continuó disipándose y en su inconsciencia vio a unas figuras alrededor. Todos estaban agachados y lloraban. Allí estaba su madre, dándole la mano, y junto a ella un grupo de caballeros, hombres de su confianza. Vio a su fiel compañero de cruzada, Nelson Fighter; y a su inseparable amigo, Malcolm Freeman; y a Mercadier, su sanguinario capitán; y a algunos otros. Todos lloraban la muerte de alguien, pero no distinguía de quién. Después regresó el negro, y con él el relincho de un caballo. Apareció galopando frenéticamente y pronto estuvo en mitad de una refriega. Cientos de caballeros cristianos chocaban contra las fuerzas del Islam en un estruendo metálico. Aquella batalla se estaba produciendo muy lejos, en otro mundo, un mundo amenazador. Él estaba en el centro del torbellino y trataba de no caer a un oscuro infinito que le arrastraba sin remedio. Y volvió el negro, mientras la vida fluía sin cesar. Lo último que vio fue un halcón descendiendo vertiginoso, con las alas plegadas y el viento deformando su plumaje. Caía con velocidad infinita, sin que el mundo le pudiera detener. Y caía. Y caía. Y el negro regresó una vez más, pero en esta ocasión ya no se marchó.

XXXV

Nelson Fighter cabalgaba en el centro de la formación. Junto a él iban otros cinco hombres armados. Se dirigía a Stunbury, al castillo de su amigo Malcolm. Su aspecto era el de un guerrero adulto, curtido en mil batallas, pero bien conservado. Había regresado del Continente pocas semanas atrás y, lo cierto, es que agradecía el descanso. Los últimos diez años los había pasado combatiendo entre Oriente y Francia, y ya ansiaba un poco de paz y tranquilidad.

Juan había sido proclamado rey. Ricardo le había nombrado heredero antes de morir, así que por fin Inglaterra le pertenecía. Éste era el tema a tratar con Malcolm. Aunque la autoridad de ambos estaba consolidada y su relación de amigos y aliados era inquebrantable, cualquier cambio en la corona generaba siempre cierta preocupación.

Estaba cruzando el bosque de Suthermon por el camino que llevaba a Stunbury. La brisa era agradable y agitaba las cabelleras de los soldados. A unas cuantas yardas vio algo extraño que llamó su atención. Una carreta estaba cruzada y un hombre y una mujer yacían junto a ella. Aceleró el paso y se acercó al trote. Los demás lo hicieron junto a él. Parecía que habían sido asaltados. Cuando estaban ya muy cerca algo ocurrió tras la carreta. Otro cuerpo cayó desplomado al tiempo que un hombre envuelto en una maraña de pelo gris huía corriendo.

—¡Atrapadle! —ordenó Nelson señalándole.

Dos jinetes se separaron del grupo y galoparon hacia el asaltante quien, al verles venir, se giró sobre sí mismo y les esperó empuñando su espada de doble filo. Los dos soldados se detuvieron junto a él.

—¡Arroja el arma!

—Quítamela tú —masculló con una sonrisa siniestra.

En cuanto el soldado se acercó, el hombre peludo se arrojó hacia él y cortó limpiamente una pata delantera del caballo. El jinete cayó y antes de que tocara el suelo su corazón fue atravesado. Acto seguido el otro soldado fue atacado. El movimiento de espada, rápido y enérgico, le alcanzó el estómago antes de poder reaccionar.

—¡Bonesbreaker! —exclamó Nelson a unas yardas de distancia.

Antes de viajar a Francia el conde había tenido a decenas de hombres tras la pista del violador de su esposa, pero no habían logrado capturarle. Había desaparecido y nadie sabía dónde se escondía. Sin embargo ahora, aunque con aspecto diferente, allí estaba, asesinando a sus hombres.

—¡Atrapadle! ¡Id los tres!

Se arrojaron contra él. Robin montó el caballo del hombre que acababa de matar y se dispuso a huir, pero los soldados del conde ya se le habían echado encima. Giró su montura y se defendió con furia. Seguía luchando como siempre y, cuando el primero de los hombres cayó, Nelson se dio cuenta que había cometido un error. Les había enviado al matadero. Desenvainó su espada y se arrojó a la refriega.

El segundo de los hombres fue atravesado en el momento que el conde llegaba. Nelson descargó su espada con energía, pero Bonesbreaker ya estaba de nuevo en guardia. Los aceros chocaron estrepitosamente y ambos se retiraron tras el golpe.

El soldado restante no sabía muy bien qué hacer. Tenía frente a él a los dos mejores luchadores del condado de Shawring y, posiblemente, de todo el Reino. La potencia de sus golpes le deslumbraba y no encontraba el momento de entrar en el combate. Se acercó ligeramente para ayudar al conde, pero Robin le vio y en décimas de segundo le había arrojado una daga al cuello. Sólo quedaron Nelson y Bonesbreaker.

Durante unos minutos no hubo un claro dominante. Ninguno se atrevía a arriesgar, consciente de que bajar la guardia podía ser fatal. Los caballos se acercaban y alejaban, obedeciendo a sus jinetes entre relinchos. Era la primera ocasión en que se enfrentaban, aunque se habían odiado desde siempre. Bonesbreaker veía a Nelson como un monstruo al que debía matar a toda costa. Un ser horrible que quería destruirle y causarle sufrimiento.

La lucha parecía que no terminaría nunca. Ambos se revolvían una y otra vez, atacando, defendiéndose, alejándose y acercándose, subiendo y bajando, girando y volviendo a girar a una velocidad vertiginosa. Era un combate titánico, sin tregua, sin descanso, en el que todo parecía indicar que el más resistente sería el vencedor. Hasta que Nelson, en un movimiento fortuito, elevó los dos brazos al aire con la espada en alto. Quedaba a contraluz y Bonesbreaker, momentáneamente cegado por el sol, sólo distinguió la sombra de su silueta, con los brazos elevados como las ramas de un árbol. Por un instante vio en Nelson al árbol de sus pesadillas y el más terrible de los terrores cayó sobre su cerebro. Se quedó inmóvil, aterrado, y un segundo después sintió un puño en su rostro. Cayó del caballo con tan mala fortuna que se golpeó en la nuca con una roca, quedando inconsciente sobre el terreno.

Nelson desmontó velozmente, sin bajar la guardia, y se acercó a su enemigo. Sus muchos años de enfrentamientos le habían enseñado a desconfiar de un hombre tendido. Antes de tomarle el pulso quiso asegurarse de que estaba inconsciente, y lo hizo arrojándole un pedrusco a la cabeza. No tenía intención de matarle, pero lo cierto es que tampoco le preocupaba si eso ocurría. Cogió la espada de Bonesbreaker, la arrojó lejos del cuerpo y se acercó. Juntó sus brazos tras la espalda y, siempre alerta y con una daga lista, le ató las muñecas. Bonesbreaker no se movió.

Se acercó a sus hombres y les tomó el pulso. Todos habían muerto. Hizo lo propio con Bonesbreaker y comprobó que vivía, aunque juró que no por mucho tiempo.

XXXVI

Los dos guardias de las mazmorras se incorporaron al escuchar pasos en la escalera de caracol, intentando adivinar quién aparecería por el húmedo y mohoso pasillo. Aún no había amanecido y se sorprendieron de que alguien bajara ya a por el condenado. Pero su sorpresa fue aún mayor cuando comprobaron que quien lo hacía era el propio conde. Tras él venía un caballero corpulento al que pronto reconocieron. Era Sam Norton, uno de sus hombres de confianza.

—Quiero ver al condenado. Abrid la puerta —ordenó el conde.

El guardia sacó un manojo de llaves y obedeció. El interior era todo de piedra y estaba oscuro. Nelson pidió una antorcha y entró mientras Sam esperaba junto a la puerta metálica. La celda era estrecha, fría y húmeda. No tenía ninguna ventana ni ventilación, por lo que apestaba a suciedad y orines.

Bonesbreaker estaba en pie, con las manos por encima de la cabeza y sujetas a la pared por gruesas cadenas. Tenía el pelo sobre la cara, enredado con su barba, larga y sucia. Cuando vio que el conde se le acercaba levantó su rostro siniestro y sonrió; una sonrisa delirante y carente de expresión.

—Hola, Robin.

Éste no respondió. Nelson le miró a los ojos durante unos segundos y le dijo fríamente:

—Tú violaste a mi esposa. Ahora pagarás por ello.

Bonesbreaker continuó en silencio.

—Sólo quería mirarte a los ojos antes de que murieras —le dijo lentamente, con las miradas fijas el uno en el otro—. A partir de hoy este mundo será un poco mejor.

Nelson se volvió para marcharse, pero se detuvo cuando Bonesbreaker le habló.

—Quiero un deseo antes de que me ahorquéis.

Le miró sorprendido. La voz había sonado firme. No parecía la de un loco en las puertas de la muerte.

—¿Cuál es? —preguntó Nelson más por curiosidad que con intención de concedérselo.

—Quiero morir con el rostro cubierto. Quiero que me colguéis con una capucha que me lo cubra.

El conde lo pensó unos segundos. No esperaba aquello, que le parecía más propio de un cobarde que de alguien como Bonesbreaker.

—¡Sam! —gritó Nelson.

—¡Sí, mi señor! —le respondió éste desde el exterior de la celda.

—¡Acércate!

Entró y observó al condenado. Sam era un hombre duro, tan alto y fuerte como el propio Robin, un caballero curtido en mil batallas, pero, aun así, cuando sus miradas se cruzaron, sintió un escalofrío ante la firme determinación que aún conservaban los ojos de Bonesbreaker.

—El condenado ha pedido un deseo y se lo concederemos. Busca una capucha y encárgate tú mismo de ponérsela. Le ahorcaremos con ella.

—Sí, mi señor. —Y dicho esto salió de la celda.

El conde se volvió de nuevo hacia Robin y le habló desde muy cerca, casi tocando su nariz con la del prisionero.

—Adiós, afortunadamente, gracias a tu deseo, será la última vez que vea tu rostro.

Bonesbreaker se limitó a sonreír, una sonrisa que a Nelson nada le gustó.

El sol comenzaba a despuntar. Los habitantes de Stunbury se habían levantado un poco antes de su hora habitual, impacientes por presenciar el esperado acontecimiento.

En la Plaza Mayor, situada en el centro de un laberinto de calles tortuosas y estrechas, todo estaba dispuesto. Una pequeña construcción de madera rompía la imagen habitual de la explanada, un improvisado patíbulo que anunciaba el espectáculo inminente. La plaza aún se encontraba desierta, pero pronto comenzarían a aparecer los primeros ciudadanos que, gracias a robarle un tiempo a la noche, podrían ocupar las primeras filas.

El cielo estaba despejado y soplaba una fresca brisa primaveral.

Por un agujero del muro occidental de la plaza una rata hambrienta escudriñaba el horizonte urbano, tratando de sopesar los riesgos más allá de su madriguera. Sus ojillos inteligentes saltaban de un objeto a otro estudiando la amenaza que entrañaban. En la vieja plaza, utilizada ocasionalmente de mercado, era más que posible encontrar restos de hortalizas, frutos, cereales e incluso alguna pequeña porción de queso. El roedor abandonó inseguro la protección de su refugio aun yéndole la vida en ello.

John y Billy estaban observándolo desde el ángulo contrario. Se miraron el uno al otro y, sin mediar palabra, comenzaron a reír. Los dos recordaban cuando, en una situación similar, se pelearon por una rata. La nariz rota de Billy daba buen testimonio de ello.

Los tiempos habían cambiado y ellos también. Ya eran dos hombres adultos, con mujeres e hijos, y, por supuesto, no iban a pelearse por una miserable rata. Observaron a la gente llegar a la plaza. Decenas de ciudadanos y campesinos provenientes de otros poblados se agolpaban cerca del patíbulo, tratando de conseguir un buen sitio. Antes de que trajeran al condenado comenzaron a aparecer las personalidades más importantes del condado.

El primero al que vieron fue al abad de Stunbury. Éste venía acompañado de tres monjes. Nate Prayer no acostumbraba a asistir a los ahorcamientos, así que John y Billy se sorprendieron al verle. Vestía un hábito gris y, a pesar de su edad y cuerpo rechoncho, avanzaba con movimientos ágiles. Su pelo abundante alrededor de la cabeza afeitada era ya completamente blanco, pero se resistía a caer. Ocupó uno de los sitios privilegiados.

El siguiente en llegar fue el señor de Stunbury. Lo hizo junto a su esposa, la hija del próspero comerciante de lana. Los dos, a pesar de haber superado la juventud, lucían buen aspecto. Al pasar saludaron con una sonrisa al abad, que devolvió el saludo alzando el brazo. Después se detuvieron junto a un hombre muy grande, entrado en años y con una frondosa barba entre blanca y pelirroja. Ella le besó en la mejilla y él le palmeó la espalda.

Minutos después el público abrió un pasillo. John y Billy se giraron en aquella dirección y vieron que llegaban los hombres del conde. Un grupo de soldados apartaba a la muchedumbre para que éste pasara con su esposa. Cuando se encontraban en la mitad del pasillo un ciudadano comenzó a aplaudir. Poco después la plaza completa aplaudía. Todos vitoreaban y agradecían al conde por haber capturado él mismo al hombre que tanto daño les había causado.

La llegada del condenado no se hizo esperar. Iba sobre una carreta de dos ruedas, con las manos atadas a un pequeño poste de madera. Llevaba el rostro cubierto por una capucha negra y se agitaba sin cesar, tratando de liberarse. Golpeaba el poste una y otra vez y se movía violentamente, tan lejos como sus ataduras se lo permitían. Si decía algo no se le oía, pues los gritos de la muchedumbre eran ensordecedores. Le arrojaban frutos, trozos de pan e, incluso, alguna piedra, que acertaban una y otra vez sobre su cuerpo magullado.

Al llegar al patíbulo dos guardias se subieron a la carreta, pero casi cayeron de ella por los empujones del condenado. Uno de ellos le golpeó en el estómago y el prisionero se dobló, pero no dejó de agitarse. El público estaba encantado. El otro guardia cogió una barra de hierro y le golpeó con ella. El encapuchado se dobló en dos y cayó de rodillas. Entonces le soltaron del poste y le obligaron a enderezarse, pero se revolvió de nuevo y propinó un cabezazo a uno de los dos guardias, arrojándole al suelo. Intentó quitarse la capucha pero no pudo, la barra de hierro le había golpeado de nuevo, haciéndole caer sin respiración. Le incorporaron una vez más y le acercaron a la soga, sujetándole para que el verdugo le pasara el dogal por el cuello.

Jane estaba cerca del patíbulo, montando su caballo junto al conde. Observaba al prisionero con una mezcla de sufrimiento y satisfacción. Aquel hombre le revolvía y recordaba su dolor más profundo, pero, también, suponía el final de sus violadores, ambos ejecutados en la horca.

Nelson permanecía inquieto sobre la montura, con la mirada fija en el condenado.

El sacerdote terminó sus rezos. El prisionero ya no se movía, inconsciente por los golpes sufridos. El sheriff hizo una señal y los hombres que lo sujetaban lo soltaron, el carro se movió, se escuchó el chasquido del cuello y el cuerpo quedó colgando.

—¡Quitadle la capucha! —ordenó Nelson más tenso de lo que debería.

Acto seguido, un murmullo de miedo retumbó en la plaza, el conde se alzó sobre los estribos en un movimiento instintivo que no pudo controlar, soltando una blasfemia, la condesa se desmayó, y todos sintieron un profundo escalofrío cuando vieron el rostro de Sam Norton, morado y amordazado.

GLOSARIO

Adarve: Conjunto defensivo situado en lo alto de las murallas de una fortificación.

Arbotante: Arco empleado para transmitir el empuje de un tejado, una bóveda… Fue muy utilizado en el estilo gótico.

Arcada: Conjunto de arcos.

Argamasa: Mezcla de arena, cal, agua y, en ocasiones, barro.

Atalaya: Torre diseñada para vigilar a distancia.

Barbecho: Campo que no se cultiva durante un periodo para que descanse.

Bauprés: Palo horizontal que sobresale de la proa de algunos barcos.

Buhonero: Vendedor ambulante.

Calzas: Prenda masculina que desde el pie cubría la pierna hasta lo alto del muslo, quedando sujeta a la cintura con cintas o ligas.

Carcaj: Caja cilíndrica para llevar las flechas colgadas del hombro.

Coca: Barco de casco redondo. Se utilizaba en la Edad Media para fines mercantes y militares.

Cofia de malla: Prenda metálica para proteger la cabeza en los combates.

Contrafuerte: Pilar utilizado para soportar o reforzar un muro.

Cota de malla: Prenda metálica utilizada para proteger el cuerpo en los combates.

Cruzada: Expedición militar organizada contra los infieles.

Daga: Arma blanca, algo más corta que una espada.

Deicida: Aquél que, de una forma u otra, contribuyó a dar muerte a Jesucristo.

El Gato: Máquina de asedio consistente en una gran estructura de madera con ruedas bajo la cual se protegían los asaltantes. En su interior colgaba una enorme viga que servía para golpear y derribar los muros de los defensores. También se la denominaba «La Tortuga».

Estay: Cabo empleado para sujetar los mástiles.

Galera: Barco antiguo de vela y una única hilera de remeros.

Galón: Medida de capacidad equivalente a 4,50 litros.

Hospitalarios: Monjes-caballeros pertenecientes a la orden del Hospital.

Impedimenta: Carga que dificulta el avance, en especial el de un ejército.

Ladronera: Obra voladiza en una torre o muro con suelo aspirellado y parapeto. Sirve para observar y controlar al enemigo.

Lance: Proyectil de una ballesta.

La Tortuga: Véase «El Gato».

Libra: Unidad de peso equivalente a 0,45 kilogramos y dividida en 16 onzas.

Locutorio: Habitación donde los miembros de un convento se relacionan con los del exterior.

Loriga: Véase «cota de malla».

Matacán: Construcción en voladizo de castillos y plazas fortificadas.

Milla: Unidad de longitud terrestre inglesa equivalente a 1609 metros.

Milord: Españolización del término «my lord», utilizado en Inglaterra para tratar a un noble.

Mitón: Guante que deja al descubierto los dedos.

Ordalía: Juicio de Dios en el cual se sometía a prueba la inocencia del acusado.

Palafrenero: Criado encargado de los caballos.

Portazgo: Impuesto pagado para poder pasar cierta mercancía por un lugar determinado.

Proscrito: En la Edad Media, persona declarada públicamente al margen de la ley. En muchos casos se permitía a cualquiera matarle, incluso podía haber una recompensa por ello.

Refectorio: Comedor de un convento.

Roza: Extensión de terreno limpio para sembrar.

Sarraceno: Término referido a los musulmanes.

Sheriff: Funcionario del rey. Entre sus funciones estaba la de impartir justicia y establecer la paz.

Siervo: En la Edad Media, persona que pertenecía al dueño de las tierras que trabajaba.

Templarios: Monjes-caballeros pertenecientes a la orden de los Templarios.

Tierra Santa: Territorio referido a Jerusalén y los Santos Lugares.

Triforio: Galería con ventanas que rodea a la nave central de una iglesia.

Trinquete: Vela ubicada sobre el bauprés.

Trovador: Poeta de la Edad Media.

Vasallaje: Vínculo mediante el cual una persona estaba sometida a otra en el sistema feudal.

Vellón: Toda la lana que sale junta al esquilar una res.

Yarda: Unidad de longitud inglesa equivalente a 91 centímetros.

Yelmo: Casco metálico cuya función es proteger la cabeza y el rostro.

BIBLIOGRAFÍA

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JOSÉ ANTONIO MARTÍNEZ PRADES. Los canteros medievales, Ed. Akal/Cambridge.

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ROLF TOMAN. El Románico, Ed. Koneman.

STEVEN RUNCIMAN. Historia de las Cruzadas, Ed. Alianza.

TREVOR CAIRNS. Caballeros medievales, Ed. Akal/Cambridge.

TURNER / HEISER. Richard Lionheart, Ed. Longman.

GONZALO IRIBARNEGARAY (Getxo, Vizcaya, 1972). Licenciado en Ciencias Económicas y Empresariales.

Gran apasionado de los viajes, ha escrito sobre regiones como la Patagonia, el Sáhara, el Kalahari, Islandia, el Sudeste Asiático y otros rincones del planeta, principalmente territorios de África. Ha publicado reportajes, ha presentado exposiciones fotográficas y ha participado en charlas y conferencias en diversos foros. Fruto de estos viajes surge su primer libro, Un mes en Botswana, y La danza del silencio, un recorrido por el planeta con fotografías y textos publicado junto a Sesha, filósofo colombiano.

Al mismo tiempo se adentra con éxito en el mundo de la novela histórica con Tiempos turbulentos, desarrollada en la última década del siglo XII entre Inglaterra y Tierra Santa, alrededor del legendario rey Ricardo Corazón de León. Se publican tres ediciones en tapa dura y una de bolsillo.

Actualmente trabaja en la edición de Ultramar, novela ambientada en el siglo XV y XVI entre Europa y América, y en la escritura de Quizá mañana amanezca, novela de amores y odios en un complejo entorno de espías.