El viejo estaba en una esquina y, acompañado por la guitarra, cantaba una dulce balada que encantó a Luts Kinn. Luts Kinn se detuvo unos momentos a escuchar. La canción hablaba de un planeta de verdes praderas, bosques frondosos, aguas dulces, cielo brillante y nubes blancas. La canción mencionaba también esbeltos y ágiles animales y veloces pájaros que surcaban incansablemente los cielos. El aire era purísimo y las flores embalsamaban el ambiente con sus perfumes silvestres.

Glenn Parrish

¡Planeta a la vista!

La Conquista del Espacio - 642

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Titivillus 22-02-2023

Glenn Parrish, 1982

Editor digital: Titivillus

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CAPÍTULO PRIMERO

El viejo estaba en una esquina y, acompañado por la guitarra, cantaba una dulce balada que encantó a Luts Kinn.

Luts Kinn se detuvo unos momentos a escuchar. La canción hablaba de un planeta de verdes praderas, bosques frondosos, aguas dulces, cielo brillante y nubes blancas. La canción mencionaba también esbeltos y ágiles animales y veloces pájaros que surcaban incansablemente los cielos. El aire era purísimo y las flores embalsamaban el ambiente con sus perfumes silvestres.

El cantor, además de viejo, era ciego. Al lado de él, una hermosa muchacha, de largos cabellos rubios, sostenía un platillo en el que los viandantes depositaban sus limosnas.

Al cabo de unos momentos, el viejo terminó su canción.

Kinn puso una moneda de oro sobre el platillo.

—Gracias, general —dijo la chica—. El vencedor de Orikx y de Strobb no podía ser un tacaño.

Kinn sonrió.

—Me conoces, sin duda —manifestó.

—¿Quién no te conoce, valiente? Eres la gloria del imperio y el terror de sus enemigos. Todos los habitantes de Sborl te debemos gratitud y reconocimiento eternos, señor.

—Ya será un poco menos —dijo Kinn—. ¿Cómo te llamas, muchacha?

—Virla Hirus, señor. Este es mi abuelo, Nisso Hirus. Está ciego, pero sigue componiendo canciones.

—La que acabo de escuchar era muy bella. Se refería a un mundo maravilloso pero que, sin duda, no existe.

—Ese mundo existe, señor, sólo que nadie ha sabido encontrarlo hasta ahora —respondió Virla.

Kinn hizo un gesto de escepticismo.

—Pudiera ser. Gracias por vuestra canción, Virla, Nisso.

—Gracias a ti por tu magnificencia, señor: —dijo la chica.

Kinn continuó su camino. Un mundo con verdes praderas yaguas azules y espejeantes… Sí, existía, pero ¿dónde?

Desesperanzado, miró a su alrededor. Piedra, cemento y metal; era todo lo que podía ver hasta donde alcanzaba la mirada.

Sborl era un mundo maravilloso, pero árido y desolado en ciertos aspectos, a pesar de que nada faltaba a sus habitantes y éstos gozaban de todas las comodidades. ¿Cómo habían podido llegar en Sborl a semejante situación?

Ello provenía ya de centenares de años atrás, y él no podía hacer nada por resolver un problema que no tenía solución. Sí, en cambio, podía hacer alguna cosa, siempre que se lo permitiese el emperador. Pero éste se lo había negado constantemente. Nunca había accedido a sus peticiones.

Minutos más tarde, llegaba ante la entrada del palacio donde residía el emperador.

La guardia le rindió honores. Kinn contestó al saludo del oficial de guardia.

—Su Majestad me ha llamado —dijo.

—Estamos informados de tu llegada, señor —respondió el oficial—. Pero permíteme que te haga un reproche, con el debido respeto.

—¿Sí, capitán?

—Vienes solo, sin tu escolta… Ya sé, sabemos todos que no eres amigo de ceremonias ni protocolos, pero debieras mirar un poco más por tu propia seguridad.

—No creo que en Sborl haya nadie que quiera hacerme daño —sonrió Kinn.

—Los nativos, no, señor; indudablemente no te tocarían el pelo de la ropa. Pero siempre hay extranjeros en Sborl y muchos de ellos proceden de mundos que tuvieron conflictos con el nuestro. Siempre hay gente resentida que trata de vengar supuestos agravios.

—Gracias por tu interés, capitán. Lo tendré en cuenta para lo sucesivo. Y ahora, ¿quieres avisar de mi llegada?

—Soy tu obediente servidor, general.

* * *

Su Imperial Majestad Hharagon XVII, Emperador y Señor de los Cincuenta y Ocho planetas de Sborl, estaba inclinado sobre un mapa que había encima de una mesa, en una estancia decorada de una forma más bien espartana y de la que un observador imparcial habría dicho en el acto que no se correspondía al altísimo rango de su ocupante.

Hharagon era un hombre aún joven y bien parecido, vestido con sencillez, que no llevaba siquiera la menor insignia de su rango. Kinn sabía, sin embargo, que aquella forma de recibir las visitas era, en Hharagon, una muestra de su afecto y confianza. Si le hubiese recibido ataviado con el traje de ceremonia, aunque solamente hubiera sido de media gana, Kinn habría tenido motivos para sospechar la pérdida del favor imperial.

—Me has mandado llamar, señor, y aquí estoy —dijo, a la vez que hacía una cortés reverencia.

Hharagon se volvió hacia él y sonrió. Luego, acercándosele, puso las manos en sus hombros.

—Eres mi general más joven y el de mi mayor confianza —dijo—. Un día, seguramente, serás el comandante en jefe de todos mis ejércitos, terrestres y espaciales.

—Acabo de ascender, como quien dice, señor —sonrió Kinn.

—Eres más capaz que muchos que ya llevan años enteros en el cargo. Pero, en fin, dejemos esto a un lado. Quiero encargarte una nueva misión. Ven, acércate y examinaremos la carta estelar.

—¿Una nueva misión, señor?

—Sí. —Hharagon se volvió hacia el visitante—. ¿Acaso tenías otros planes, general?

—Pues, señor…, yo había pensado que…

—Ah, sí, ya recuerdo. Me lo pediste la vez anterior y yo respondí que te daría el permiso… Perdóname, general, pero ha surgido un asunto urgente y tu petición deberá ser pospuesta por algún tiempo. No me gusta incumplir las promesas, pero, en ocasiones, surgen conflictos y la razón de Estado debe prevalecer sobre cualquier otra consideración. Tú me entiendes, ¿verdad?

—Sí, señor —contestó Kinn, tratando de ocultar la amargura que sentía—. ¿Puedo preguntar a su Majestad cuál es el problema?

—Wrokytt —contestó Hharagon sin vacilar.

—¿Qué sucede allí, señor?

—Se niegan a pagar los impuestos, sencillamente. Una camarilla de tipos medio locos, ha soliviantado las mentes de los habitantes de Wrokytt hasta el punto de levantarlos en armas contra la pequeña guarnición que teníamos allí. Todos mis soldados han sido exterminados, general.

Kinn frunció el ceño. —Eso es muy grave, señor.

—Lo sé. Por eso deseo que vayas a Wrokytt y lo pacifiques.

—¿Cómo debo entender esa orden, Majestad? Hharagon hizo un gesto ambiguo.

—Tómala como quieras, pero restablece la paz y haz que paguen sus impuestos al erario imperial. No me importa cómo lo consigas, con tal de que lo hagas, ¿entendido?

—Eso significa que me das carta blanca…

—En el más amplio sentido de la palabra. Todo lo que hagas en Wrokytt será como si lo hubieras hecho yo en persona. Más tarde, te llevarán a tu casa la orden imperial, con los sellos de plenos poderes. Pide los fondos que necesites, llévate las tropas que estimes precisas, pero pacifica Wrokytt y cobra los impuestos.

—Sí, señor, así se hará. Hharagon sonrió.

—Y después, te daré permiso para buscar… ¿Cómo se llama ese planeta, general?

—Bueno, lo cierto es que no lo sé con exactitud. Pero me han dicho que es…

—Sí, sí, muy fértil. Bueno, arréglame el asunto de Wrokytt y a la vuelta hablaremos de ese asunto.

—Señor, si me permitieras llegar a ese planeta, podría figurar como el número cincuenta y nueve de tu imperio…

—Lo estudiaré detenidamente, general. Te lo prometo. Palabra de emperador.

Kinn no quiso decir nada. Hharagon era un hombre excelente en muchos aspectos, pero inconsciente y voluble en ocasiones. Deseó que a su vuelta de Wrokytt le diese el permiso para emprender aquel viaje. De otro modo, tendría que tomar una determinación… y le desagradaría enormemente negar a una decisión final e irrevocable.

—Si él me diera permiso, todo sería más fácil… —se lamentó, cuando ya salía del despacho imperial.

Avanzó a lo largo de los corredores, flanqueados por centinelas rígidos e inmóviles. De pronto, una mujer de cierta edad le salió al encuentro.

—General, le princesa Renna quiere verte —dijo. Kinn sonrió.

—Guíame a su habitación, por favor —solicitó.

* * *

Tenía el cabello negrísimo, como ala de cuervo, y estaba lánguidamente reclinada en un enorme diván, de mullido estructura. El cuerpo de, Renna, dotado de innumerables atractivos, estaba apenas velado por unos trozos de tela de hilos de oro que cubrían lo más indispensable.

Encima de una mesa había un enorme frutero y una botella con un líquido rojo y dos copas. Renna señaló la botella. —Eres un grosero y un descortés, general— dijo en tono de reproche—. Hace un millón de años que no vienes a saludarme…

—Princesa, mis ocupaciones…

—¿Tus ocupaciones… te ocupan todo el día? —preguntó ella burlonamente.

—No, pero ya conoces mi carácter…

—Sí, no eres aficionado a la adulación y al halago y no tienes espíritu cortesano. Pero una visita de vez en cuando no te haría ningún daño, supongo.

—Claro que no —rió Kinn—. ¿Te sirvo vino, princesa?

—Dos dedos, por favor. ¿Qué tienes ahora entre manos, general?

—Perdona, pero son asuntos que no debo tratar con otras personas.

Renna sonrió.

—El buen y leal general Kinn, el más fiel de todos los generales de mi padre, el gran Hharagon XVII, de la dinastía Zir-Phyrrol. Supongo que sabes qué significan dos iniciales idénticas en el nombre del emperador.

—Sí, tiene derecho a ostentar la segunda H en su nombre, porque significa la cifra cien, esto es, es en realidad, Hharagon CXVII.

—Sí, ciento diecisiete emperadores de nuestra dinastía. Muchos años, ¿no es cierto?

—Unos pocos —contestó Kinn de buen humor—. Princesa, ¿qué puedo hacer en tu obsequio?

Ella le miró largamente. De pronto, se puso en pie. Las escasas prendas de ropa que cubrían su hermoso cuerpo cayeron al suelo.

—Hazlo…, en mi obsequio —pidió.

Kinn respingó al ver a la hija de su emperador, a la que un día heredaría el trono, completamente desnuda. Ella rió al apreciar su azoramiento.

—¿Qué pasa? ¿No soy atractiva?

—Infinitamente atractiva, pero…

—¿Temes a mi padre?

—No le haría mucha gracia, supongo. Imagino que querrá para ti un esposo de rango elevado y no le gustaría saber que tienes un amante plebeyo. Por lo demás, posees todos los encantos que pueden enloquecer a un hombre.

—Pero no a ti, por lo que estoy viendo. Se dice de ti que eres frío en el combate y que no temes absolutamente a nadie. ¿Eres frío y temes a las mujeres?

—Sólo temo a la hija de mi emperador.

—Soy una mujer, antes que nada. Por otra parte, Su Majestad no se mete para nada en mi vida privada. Lo que yo pueda hacer, siempre que no trascienda públicamente, le importa un rábano.

Renna onduló hacia el joven y le puso los brazos en torno al cuello.

—Aunque ahora mismo le dijeran a mi padre que estamos aquí, juntos, no se enojaría en absoluto, puedo garantizártelo —añadió.

De pronto, Kinn presintió que Renna trataba de utilizar sus encantos personales con algún fin que no se sentía capaz de adivinar por el momento. Pero si trataba de jugar con él, lo averiguaría antes de que fuese demasiado tarde.

Y, por otra parte, qué diablos, si ella se le ofrecía… Sonriendo, se inclinó, pasó las manos en torno a la desnuda cintura de la joven y buscó su boca.

—Si alguien te dijo que soy frío con las mujeres, mintió y voy a demostrártelo ahora mismo —exclamó.

CAPÍTULO II

Era ya muy tarde, cuando emprendió el regreso a su alojamiento.

Las calles de la capital estaban completamente desiertas, aunque funcionaban las cintas deslizantes. Kinn se lamentó no haber usado su aeromóvil oficial. Ahora tenía que recorrer varios kilómetros antes de llegar a su casa.

Sonrió mientras recordaba las agradables horas pasadas en compañía de la ardiente y voluptuosa Renna. Ella no había dicho nada, pero Kinn estaba seguro de que trataba de conquistarle con sus atractivos, para utilizarle algún día, tal vez en alguna oscura intriga cortesana.

Quizá se trataba de remover a algún ministro que a Renna no le agradaba o propiciar el ascenso de algún oficial. Tendría que averiguarlo, se dijo.

Inesperadamente, oyó un extraño ruido.

Volvió la cabeza. A cuatro pasos de distancia, un hombre se tambaleaba como si estuviese bebido.

Las manos del sujeto estaban sobre su pecho, aferrando algo que Kinn no podía ver por el momento. De súbito, el hombre cayó de bruces.

Kinn vio entonces un objeto de metal que sobresalía de su espalda. Alguien, pensó, le había disparado una flecha, con ballesta. El palito acanalado, con cuatro estrías longitudinales, que servían para mantener su trayectoria en vuelo, indicaba sobradamente la clase de arma que se había empleado contra el individuo.

Al mismo tiempo, vio en el suelo un arma terrible, el puñal curvo, vagamente parecido a una hoz, con un filo capaz de cortar el cuello de una persona como si fuese de simple mantequilla. Sin duda, era el arma de la víctima, que iba a emplear contra él, pero ¿quién le había disparado el saetazo?

Bruscamente, antes de que pudiera apercibirse de lo que sucedía, alguien le echó un gran paño sobre la cabeza.

Varios individuos se arrojaron sobre él. Kinn trató de defenderse, pero todo resultó inútil.

Una cuerda se enrolló en torno a su cuerpo, por encima del trapo, inmovilizándole en contados segundos. En seguida, varias manos le alzaron en vilo.

Kinn notó que sus secuestradores corrían rápidamente unos pocos pasos. Luego advirtió que entraban en algún lugar.

Se preguntó adónde le habían llevado. Pero el suelo en que se encontraba se alzó rápidamente y comprendió que se hallaba a bordo de un aeromóvil.

El viaje no fue muy largo. Apenas un cuarto de hora más tarde, Kinn fue desembarcado y luego introducido en una habitación. Soltaron la cuerda, le quitaron el trapo y le ayudaron a ponerse en pie.

—Siéntese, general dijo alguien. —No tema, no queremos causarle el menor daño.

Kinn parpadeó, para acostumbrarse a la luz de la estancia, no demasiado intensa, sin embargo. Era una habitación bastante grande, con las ventanas ocultas por espesas cortinas de color negro. El mobiliario era muy sencillo: una mesa en el centro y varias sillas. Sobre la mesa se veían dos botellas y una docena de copas.

Las sillas estaban todas ocupadas y los hombres tenían capuchas que no permitían ver sus facciones. Los agujeros para los ojos no permitían captar detalles de sus rostros.

Kinn trató de reaccionar.

—¿Qué significa todo esto? Exclamó, indignado. —¿A qué viene esta mascarada?

—Calma, general dijo uno de los encapuchados. —En primer lugar, debes damos las gracias por haberte salvado la vida. El hombre que murió hace unos minutos estaba dispuesto a cortarle la cabeza. Era de Orikx y algunos de los habitantes de ese planeta no se sienten muy a gusto dentro del Imperio.

—Entonces, os daré las gracias, pero también habréis de permitirme que me marche inmediatamente. Olvidaré lo sucedido, os lo prometo, pero no quiero permanecer aquí ni un minuto más. Esta escenografía de conspiradores de poca monta es sencillamente ridícula —protestó Kinn con toda energía.

—Ah, crees que se trata de una conspiración sin importancia. General, ¿qué dirías si supieras que hay quienes están conspirando para derrocar al emperador?

—No lo creería. Son infundios.

—Es la pura verdad —insistió el encapuchado—. Es más, podemos darte detalles de todos los conspiradores, con sus planes absolutamente detallados, los apoyos que tienen, sus proyectos de futuro… pero, a cambio, tendrás que hacemos un favor.

—Primero quiero saber de qué se trata. Luego…, bien, si llegáis a convencerme, veré de complacer vuestras peticiones.

—Tienes que prometerlo antes, general.

—No, no puedo prometer nada. Soy leal a mi emperador y no tomaré ninguna decisión sin saber qué ocurre, hasta el más mínimo detalle.

Sobrevino un instante de silencio. Luego, de pronto, sonó una voz de mujer:

—Dejad que yo hable. Tal vez logre convencerle.

Uno de los enmascarados se puso en pie de pronto. Con la mano izquierda, se arrancó la capucha que cubría su rostro. Entonces, Kinn, estupefacto, reconoció a la chica que servía de lazarillo al trovador ciego.

—¡Tú! —exclamó—. ¡Virla Hirus!

* * *

En medio de un silencio total, Virla se acercó a la mesa, destapó una botella y llenó una copa, que entregó al joven. —Su majestad corre peligro no ya de ser derrocado, sino también de ser asesinado por los conspiradores. Te daremos todos los detalles de la conspiración, a cambio de tu promesa en conseguir el permiso para emigrar.

—¿Emigrar? —repitió Kinn estupefacto—. ¿Adónde?

—Al planeta de donde procedemos, general, al planeta donde hay hierba verde, cielo azul y nubes blancas, y nieve en las montañas y aguas cristalinas en los arroyos, y olas con blancas espumas en los océanos, y animales, y pájaros y flores… Allí es donde queremos emigrar, para huir de este mundo de cemento, piedra y metal que es Sborl, y sabemos que tú también quieres ir, general.

Kinn entornó los ojos.

—Nadie sabe dónde está ese planeta. Ni siquiera conocemos su nombre. Todo lo que se sabe son viejas leyendas, transmitidas de generación en generación, por medios orales… de los que, sin duda, obtuvo tu abuelo el tema para su balada.

—La leyenda, en este caso, es cierta —dijo Virla—. Y si no, ¿por qué querías ir tú en busca de ese planeta?

—Considero que sería interesante agregarlo al imperio.

—Pero no te quedarías allí para vivir.

—Tengo un puesto en el ejército de Hharagon. Lo único que deseo es encontrar ese planeta. Su Majestad me ha prometido darme permiso a la vuelta de cierta misión que debo realizar con urgencia.

—Vamos a proponerte un trato, general —dijo Virla—. Consíguenos el permiso para emigrar y te revelaremos todos los detalles de la conspiración, en la que están implicadas personas de altísimo rango.

—Repito que no puedo prometer nada. Dadme esos detalles y solicitare el favor del emperador…

—Es inútil, Virla —intervino uno de los encapuchados—. Dije que no conseguiríamos nada y así es.

La chica levantó una mano.

—Dejadme, por favor —pidió—. General, vamos a hacer un trato preliminar. Habla con Hharagon, dile que hay un cierto número de personas que quieren emigrar y pídele el permiso. Si te lo concede, te daremos el nombre y las pruebas de un gobernador que está saqueando cierto planeta del Imperio.

Kinn meditó unos segundos.

—No está mal pensado —dijo al cabo—. Pero os voy a hacer una advertencia: Hharagon es un tanto voluble. Puede negarse a cumplir mañana lo que prometa hoy.

—En tal caso, dejaríamos que la conspiración siguiera adelante —sonrió Virla—. Los conspiradores están reuniendo el mayor número posible de adhesiones, a fin de no fallar en el momento apropiado. Nosotros podemos seguir paso a paso el menor de sus movimientos. Incluso sabemos la fecha en que se realizará el golpe de Estado.

—Tal vez porque vosotros mismos sois los conspiradores —contestó Kinn irónicamente.

—No, no lo somos. De otro modo, ¿cómo hacer partícipe de nuestros secretos al hombre que, posiblemente, es más leal que ningún otro al emperador?

—Me conocéis bien —dijo el joven, admirado.

—Te hemos estudiado desde hace tiempo. Bien, ¿qué nos contestas?

—Un momento, por favor. Habéis dicho que conocéis la ruta para llegar a ese planeta… —Sí, la conocemos.

—¿Cómo habéis llegado a saberlo?

Virla sonrió enigmáticamente.

—Permíteme que lo calle por ahora. Si te lo dijera, podrías sacar conclusiones poco beneficiosas para nosotros. Bien, ¿qué contestas sobre el trato preliminar que te proponemos?

Kinn volvió a reflexionar.

—Está bien —dijo al cabo—. Hablaré a Su Majestad. No puedo responder de sus decisiones.

—Podemos esperar tu regreso de Wrokytt, general.

—Estáis bien enterados, ¿eh?

—Tenemos buenos informadores —contestó Virla.

—Ya no me extraña en absoluto. ¿Puedo marcharme?

—Tendremos que devolverte a las inmediaciones de tu casa, de la misma forma que te hemos traído hasta aquí.

—Sí, son unas precauciones lógicas. —Kinn vació su copa—. Muy bien, estoy dispuesto —manifestó.

El paño cayó sobre su cabeza y se dejó atar sin protestar en absoluto.

* * *

El hombre entró en la casa y llegó hasta el cuarto de baño. —General…

—Ah, hola, Marshud —repuso Kinn, situado bajo la ducha—. ¿Alguna novedad?

Marshud era su capitán ayudante. Kinn sabía que le era absolutamente fiel y confiaba en el oficial como si fuese él mismo.

—Traigo todos los documentos relativos a la operación de Wrokytt, señor. Quiero que los examines y des tu aprobación al plan de combate.

—¿Crees que habrá combate, Marshud? —sonrió Kinn, a la vez que cerraba el grifo de la ducha.

—No lo dudo en absoluto, general. Las cosas se han puesto muy feas en ese planeta plagado de rebeldes…

Kinn salió del baño, envuelto en una toalla.

—Sé lo que pasó en Wrokytt y por qué sucedió —dijo—. No habrá plan de batalla ni naves con millares de soldados. Iremos tú y yo solos… y si no te atreves a venir, iré yo solo.

El ayudante respingó.

—¡Es una locura, señor! Nos harían pedazos, apenas aterrizáramos…

—Puedes quedarte, si gustas, no te lo reprocharé. Pero he tomado la decisión de no ir al frente de una brigada de tropas de choque, como esperan en Wrokytt que hagamos. Tú y yo… o yo solo, Marshud.

—No puedo dejarte, general —respondió el ayudante—. Aunque los wrokyttas pongan en práctica su método de tormento favorito hacia los prisioneros que capturan.

—¿De veras? —sonrió Kinn—. No lo sabía, Marshud. ¿Cuál es ese método?

—Hay en Wrokytt una especie de mujeres particularmente ardientes. El prisionero es obligado a casarse con una de esas mujeres. Muere agotado en un par de semanas. —¡Caramba! No es una muerte tan desagradable, Marshud.

—Oh, si sólo se tratase de hacer el amor… Pero esas mujeres sólo disfrutan mientras se lo comen a uno, así, como suena. Un bocadito por aquí, otro por allí…

Kinn sabía que su ayudante era hombre de buen humor y comprendió la exageración de la respuesta. Riendo, dijo:

—Volveremos solteros… y sanos, Marshud. ¿Alguna otra cosa?

—No, excepto que el Supervisor de Finanzas se pondrá muy contento, cuando sepa la cantidad de dinero que esta expedición va a ahorrar al erario público. Dará saltos de alegría, créeme, señor.

Kinn frunció el ceño. Reflexionó unos momentos y luego dijo:

—Marshud, supongo que, con los planes, habrás hecho también el presupuesto de gastos. —Por supuesto, señor.

—¿Cuál es la cifra calculada?

Marshud abrió una de las carpetas que traía consigo. —Cuatro mil doscientos veintisiete millones, en cifras redondas, señor.

—Ya. ¿Y cuánto costará una expedición de dos hombres solamente?

—Nuestros sueldos, las dietas, el gasto de alimentos y combustible… Alrededor de cien mil por cabeza, señor, si no se presentan otros gastos.

—No los habrá —aseguró Kinn—. Su Majestad me dio carta blanca para sofocar la rebelión, con una orden garantizada por los sellos de plenos poderes, y si todo sale como pienso, habremos ahorrado al Tesoro público la nada desdeñable suma de casi cuatro mil doscientos veintisiete millones.

Kinn se situó ante el espejo y contempló un instante su atlética figura, de un metro noventa de estatura y se dijo que para sus treinta y dos años no estaba nada mal. Luego empezó a vestirse.

—Mañana almorzaré con Su Majestad —dijo—. Esta noche, estoy invitado a cenar. Dentro de veinticuatro horas, partiremos hacia Wrokytt, capitán.

—Sí, señor. Lo tendré todo preparado, puede estar seguro de ello.

—Gracias, Marshud. No me preguntas con quién voy a cenar.

—Ella recordará esta noche eternamente, general —contestó el ayudante con acento lleno de malicia.

Kinn lanzó una estentórea carcajada. Luego pensó en su bella anfitriona y se dijo cuánto tiempo duraría el recuerdo de aquella noche en la memoria de la hija de Hharagon.

CAPÍTULO III

Estaban reclinados en un enorme lecho, que flotaba perezosamente sobre un estanque de aguas perfumadas. Un enorme velo, sostenido por postes delgados y ligeros, les ocultaba la vista de posibles curiosos. La cabeza de Renna se apoyaba sobre el ancho pecho de su invitado.

—Me han dicho que partes mañana hacia Wrokytt —dijo ella de repente.

—Así es —respondió Kinn.

—Conseguirás un ascenso. Sofocarás la rebelión y hará un escarmiento con los rebeldes.

—No dudo que así será —dijo él—. Aunque, a veces, el enemigo está dentro de casa.

—¿Qué dices? —preguntó Renna, sorprendida.

—Eres hija del emperador y no puedo ocultarte algunas cosas. He oído rumores de una conspiración…

Renna se echó a reír.

—¡Una conspiración! —repitió—. Eso mismo vengo oyendo yo desde que tenía cinco años. Siempre hay descontentos, pero nunca pasan de cuatro gritos y algunos panfletos inofensivos, pese a su atroz contenido calumnioso. No hagas caso, Luts; si alguien te fue con ese cuento, es que quiso tomarte el pelo.

Kinn pensó que lo que había visto noches antes no era ninguna ilusión de su mente ni habladurías de gente interesada en adquirir méritos. Pero no quiso contradecir a su hermosa anfitriona.

—Luts, ¿es cierto que has pedido a mi padre permiso para viajar hasta ese planeta desconocido, del que se cuentan tantas maravillas? —preguntó Renna bruscamente.

Kinn alzó la cabeza.

—¿Cómo lo sabes?

—Por si lo habías olvidado, solemos desayunar, almorzar y cenar juntos casi todos los días. Mi padre me oculta muy pocos secretos, y aunque tú no me quisiste decir en un principio que ibas a resolver el problema de Wrokytt, cosa que estimo completamente lógica, él me lo dijo al día siguiente, y también me contó parte de tus proyectos.

—Bueno, es un viejo sueño que tengo —contestó él—. Y quizá ahora lo consiga.

—¿Sí? ¿Cómo piensas convencerle?

—Perdona, pero prefiero callar, hasta que llegue el momento. Entonces, procuraré que estés presente cuando formule la petición a tu padre. Me prometió darme el permiso a mi regreso de Wrokytt.

—Y exigirás que cumpla su promesa.

—Yo no puedo exigir nada a Su Majestad. Pero accederá, en cuanto se lo pida.

—Será interesante verlo —dijo Renna—. Oye, ese planeta, ¿no es el mismo que se menciona en cierta balada que se ha puesto muy de moda?

—Pues… probablemente sí —respondió Kinn—. Pero no sé el nombre todavía y quizá es que no lo tiene o lo han olvidado quienes lo sabían.

—Luts, un planeta más, ¿qué puede importamos? —preguntó ella con voz ensoñadora. De pronto, exclamó: Ven, querido, ámame…, ámame…

Los dos jóvenes se sumergieron en un ardiente abrazo, que les aisló por completo de todas sus preocupaciones. Un buen rato más tarde, Renna acarició con ternura los cabellos de su acompañante.

—Valiente en la lucha y fogoso en el amor. Tienes todas las cualidades precisas para hechizar a las mujeres, Luts.

Kinn no contestó. Empezaba a dormirse. Ella le miró de una forma especial, casi burlona. De pronto, alargó la mano y, asiendo un saliente de forma cilíndrica, lo hizo girar muy despacio.

El aire del colchón empezó a escaparse. Inesperadamente, Kinn se encontró en el agua.

Gritó y manoteó frenéticamente. Renna, a su lado, rió con estridentes carcajadas.

El joven trató de no hundirse en el estanque. Renna nadaba hacia la orilla y él la siguió.

—Me has jugado una mala pasada —gritó Kinn en son de protesta.

Renna alcanzó el borde y se sentó, con los pies metidos en el agua, bella como una diosa pagana, orgullosa de su cuerpo.

—¿Te has enfadado? —preguntó.

—Claro que no, mujer. Pero estaba ya casi dormido y…

Kinn se sentó en el borde y volvió la cabeza para contemplar lo que había en aquel trozo de tierra firme.

—Doce metros cuadrados de tierra con césped y dos árboles —dijo—. ¿Cuántos espacios verdes más hay como éste en Sborl?

—¿Importa eso mucho ahora, querido?

—Según se mire —respondió él—. ¿Has contemplado este planeta desde el espacio?

—Confieso que no me atrae la idea de despegar los pies del suelo —dijo Renna—. ¿Por qué me lo preguntas?

Kinn contempló melancólicamente aquel diminuto jardín, que no tenía más de cuatro o cinco metros de largo, por tres de ancho.

—Si vieses Sborl desde el espacio, contemplarás una bola sin vegetación, cubierto enteramente por el cemento, la piedra y el metal, sin un solo animal, sin flores… Es algo horrible, créeme.

—Pero la gente tiene su existencia totalmente asegurada y no hay riesgos ni incertidumbre —alegó ella.

—A veces, la tranquilidad no lo es todo en este mundo.

—Son formas de pensar, Luts. Yo prefiero que Sborl siga como está. No vamos a destruir los edificios, sólo para permitir que crezcan la hierba y los árboles… ¿Dónde viviría la gente? ¿De qué se alimentaría?

Kinn meneó la cabeza.

—Aquí ya no se puede retroceder —dijo—. El mal está hecho y sólo tendrá solución dentro de doscientos mil años, cuando todos nosotros hayamos desaparecido…

—Un plazo muy largo, Luts —contestó Renna burlonamente—. Nosotros no lo veremos.

—Hace mucho menos, la décima parte tan sólo, unos veinte mil años, este planeta rebosaba de vida: había enormes bosques, extensas praderas, existían animales y aves de todas clases …

—Querido, evocar el pasado no sirve de nada, porque lo que está hecho ya no se puede remediar.

—Es cierto —convino Kinn tristemente.

Acarició la hierba con una mano. ¿Podría llegar algún día a aquel planeta en donde unos metros cuadrados de césped y dos árboles no serían un lujo para el placer de unos pocos, como sucedía en Sborl?

Renna apoyó la cabeza en su hombro.

—¿Hinchamos el colchón o vamos a mi dormitorio? —consultó.

Kinn se echó a reír y la empujó al agua. —Te dejo la elección— contestó.

* * *

Hharagon bebió un buen trago de vino, se limpió los labios y luego miró a su invitado.

—No sé si darte permiso, general —dijo—. Lo que pretendes es una locura que no puede acabar bien.

—Estoy seguro de que no ocurrirá nada, Majestad —respondió Kinn—. Antes al contrario, tu autoridad se habrá robustecido y tu mismo prestigio alcanzará cotas muy superiores a las que tenía antes de producirse la sublevación.

—Bien, bien, como quieras. A fin de cuentas, te di carta blanca…

—Luts conseguirá pacificar Wrokytt —intervino Renna, presente en el almuerzo—. No podías haber encontrado un hombre mejor para defender al Imperio, papá.

Hharagon miró de reojo a los dos jóvenes. Sonrió un poco, pero no hizo el menor comentario.

—Por cierto, señor —dijo Kinn—. Desearía que me concedieras permiso para que un grupo de personas pueda emigrar.

—¿Adónde? —quiso saber Hharagon.

—Señor, a ti no te gusta que tus representantes envilezcan tu imagen, enriqueciéndose en los planetas que gobiernan en tu nombre. Tengo las pruebas que demuestran la infidelidad y la corrupción de Madxter Brurí, gobernador de Slaffivn.

Hharagon entornó los ojos.

—Y a cambio de esas pruebas, quieres mi permiso para que puedan emigrar tus amigos.

—Te lo ruego, señor.

—Aún no me has dicho adónde quieren ir.

—A ese planeta al que yo también quiero viajar.

—¿Te irás con ellos?

—No, señor. Yo encabezaría una expedición en la forma acostumbrada. Ellos quieren viajar por su cuenta y establecerse allí.

Hharagon frunció el ceño. Al cabo de unos momentos, movió la cabeza afirmativamente.

—De acuerdo. Diles que acudan mañana a la oficina correspondiente. Hoy mismo enviaré el permiso.

—Gracias, señor.

Renna llenó tres copas y levantó la suya.

—¡Por la pacificación de Wrokytt! —exclamó.

Hharagon y Kinn alzaron también sus copas. Hharagon había comido y bebido abundantemente y miró con ternura a su invitado.

—Quizás algún día pueda llamarte hijo mío —murmuró.

* * *

Entró en la antesala, llevando de la mano a su abuelo. La estancia era muy amplia y había allí una docena de personas.

Todos se conocían y se mostraron animados y alegres desde un principio. Algunas de las mujeres que componían el grupo se acercaron a Virla y la besaron afectuosamente.

—Tu amigo ha cumplido su palabra —dijo una.

Virla enrojeció.

—Es tan amigo mío como vuestro —contestó.

—Bueno, como sea, ahora nos darán el permiso para emigrar…

—Podremos partir dentro de una semana —manifestó uno de los hombres—. Tenemos casi todo preparado: herramientas, provisiones, armas, semillas… Será un mundo para nosotros y los que nos sigan en el futuro…

—Tendremos que aprender a domesticar animales —dijo otro—. No será una tarea fácil ni sencilla, pero lo conseguiremos.

Uno de los hombres se acercó al anciano.

—Es una lástima que no puedas verlo, Nisso —dijo.

—No lo veré, es cierto, pero respiraré el aire perfumado por las flores y los árboles, y podré notar en mi cara el fresco contacto de las aguas de un arroyo. Eso será suficiente para mí, —contestó el invidente.

Al fondo de la estancia había una puerta. Cuando se abriera un funcionario les entregaría los permisos. Virla casi no respiraba, ansiosa de tener en la mano el preciado documento.

Pero en la sala había más puertas y, de repente, se abrieron, dando paso a nutridos grupos de hombres, todos armados. Un oficial se destacó y lanzó una intimación:

—Estáis detenidos. No os resistáis o será peor para vosotros.

La estupefacción se apoderó de todos los presentes.

—¿Por qué nos detienen? —preguntó uno—. ¿Cuál es el delito de que se nos acusa?

—Conspiración para derrocar a Su Majestad por medios violentos, entre los que se incluye el asesinato —respondió el oficial.

—¡Eso es falso! —protestaron varios al mismo tiempo. Virla se sentó estupefacta. ¿De quién había partido aquella monstruosa calumnia?

De pronto, notó que la mano de su abuelo oprimía la suya.

—Virla —susurró el anciano—, tienes que escapar.

—Abuelo, no puedo dejarte solo —rechazó ella la idea.

—Yo ya soy viejo y mis días se han cumplido. Pero tú puedes hacer aún muchas cosas. Vete, vete antes de que sea tarde… y procura poner a salvo la documentación que está en el lugar que sabes.

—Por favor —rogó Virla, con lágrimas en los ojos—. Si te dejo…

—Insisto. Busca al general joven y cuéntale lo que ha ocurrido.

—¿A Kinn? Él es el culpable de esta calumnia, abuelo.

—No. Los años le hacen a uno conocer a las personas, aunque se carezca de ojos para verlas. Kinn es un hombre sincero. Búscalo y él te ayudará. Pero vete…, estoy ya oyendo el ruido de las esposas…

Virla miró angustiada a su alrededor. Los soldados procedían a encadenar a los prisioneros quienes, abatidos, no se sentían capaces de oponer la menor resistencia. A la muchacha le sangraba el corazón pensar que iba a dejar a su abuelo abandonado a una triste suerte, pero comprendió que era, quizá, su única oportunidad en una situación tan crítica.

Apretó la mano del anciano. —Adiós, abuelo.

—Suerte, muchacha.

Súbitamente, Virla dio un enorme salto y se plantó ante la puerta de salida. Antes de que ninguno de los esbirros, sorprendidos por una acción totalmente inesperada, pudiera reaccionar, Virla había pasado ya al otro lado y descendía la amplia escalinata, saltando los peldaños de cuatro en cuatro.

En el enorme vestíbulo del edificio había numerosas personas y bastantes soldados, que la contemplaron con asombro no disimulado. Virla se dijo que le iba a ser muy difícil ganar la calle.

Bruscamente, lanzó un agudo chillido:

—¡Hay una bomba a punto de estallar en la sección de permisos de viaje! ¡Huid, huid, si queréis salvar la vida…!

El ardid tuvo pleno éxito. Una terrible desbandada se produjo, en el momento en que unos cuantos soldados salían por la misma puerta, para perseguir a la fugitiva. El tumulto y la confusión provocados por los gritos de la muchacha Impidieron oír sus gritos de alarma.

Virla consiguió escapar.

CAPÍTULO IV

La nave se posó en el suelo con suavidad. Se abrió una escotilla y sus dos únicos tripulantes descendieron lentamente.

—Mi mujer es joven y hermosa todavía. Encontrará muy pronto otro marido —dijo Marshud lúgubremente.

El ayudante tenía motivos para sentirse aprensivo. Varios centenares de nativos, todos ellos equipados con armas primitivas, pero sumamente eficaces, se acercaban a ellos con evidentes muestras de hostilidad.

Kinn contempló las lanzas, muy delgadas, largas de seis metros, que podían volar a ciento cincuenta metros de distancia, impulsadas por la poderosa musculatura de sus dueños, entrenados desde niños en aquel mortífero ejercicio. El brazo derecho del lancero estaba anormalmente desarrollado debido a su entrenamiento casi continuo y que no bajaba de cuatro o cinco horas diarias. Parecía que el lancero tuviera una tercera pierna en lugar del brazo, con el que arrojaba la lanza con una puntería infalible.

Si aquella lanza hubiera estado rematada en la punta de un alfiler, en lugar de un hierro afiladísimo, de sesenta centímetros de largo por seis de ancho, el lancero hubiera podido practicar desde cincuenta metros un orificio para los pendientes en los lóbulos de las orejas de una mujer. La habilidad de los arqueros y ballesteros no era menor.

Los ballesteros podían disparar sus saetas a trescientos metros. Kinn sabía que sus errores en el tiro eran punto menos que inexistentes.

Luego estaban los hombres de espada, con armas de más de un metro de largo, de hoja no demasiado ancha, pero capaces de cortar cuatro cabezas de otros tantos enemigos de un solo golpe, si los encontraban adecuadamente colocados en fila. Sí, eran unos guerreros temibles y por ello se comprendía el exterminio de la guarnición sborliana, a pesar de contar con armas infinitamente más sofisticadas.

Pero no dejó que el temor trasluciera en su semblante.

Levantó las dos manos y avanzó unos pasos. Decenas de lanzas, de arcos y de ballestas le apuntaron, mientras que quince o veinte espadas salían de sus vainas.

—Un wrokytta no ataca jamás a un enemigo desarmado —clamó.

—Vienes de Sborl —dijo un guerrero, que parecía dirigir la tropa—. Por tanto, eres nuestro enemigo.

—Te lo dije, general; nos van a hacer picadillo —murmuró Marshud, aterrado.

—No soy tu enemigo ni de ningún otro nativo de este planeta —respondió Kinn—. Al contrario, he venido a hacer la paz y a reparar los daños que unos soldados indisciplinados os han causado.

—¿Cómo piensas reparar esos daños?

—¿Eres el jefe?

—El jefe es Dithon.

—Entonces, llévame a su presencia.

Hubo un momento de indecisión. Luego, el guerrero sonrió y dijo:

—Eres un hombre valiente. ¿Cómo te llamas?

—Kinn.

—Entonces, Kinn, sígueme.

El nativo ladró una orden y las armas se bajaron o volvieron a sus vainas. Luego se volvió hacia los recién llegados.

—Yo soy Arnux. Venid conmigo.

* * *

La casa era grande, parte de piedra y parte de troncos, con tejado de ramaje muy espeso. El suelo estaba cubierto de pieles de animales.

Kinn envidió a los hombres que vivían en Wrokytt, pese a su estado de primitivismo. Eran felices. Tenían plantas, árboles, animales, arroyos de aguas cristalinas…

Pero dejó de pensar en algo que no iba a ayudarle a solucionar el problema y se concentró en el hombre que tenía frente a sí.

Dithon, el jefe de los wrokyttas, era un hombre de mediana edad y aspecto majestuoso. Estaba sentado en una especie de banco, forrado de pieles, y cerca del fuego que ardía en una gran chimenea de piedra.

El rostro de Dithon parecía cuero curtido. En sus ojos no había la menor expresión cuando habló:

—Los guerreros de Sborl robaron, mataron, saquearon y raptaron a muchas de nuestras mujeres jóvenes, a las que asesinaban después de haber satisfecho su lujuria. Cuando protestamos, su comandante nos ordenó pagar el doble de tributos. Queríamos la paz, pero ellos no nos dejaron otra alternativa. Matamos a todos los sborlianos, pero murieron millares de los nuestros. ¿Cómo piensas arreglar este problema? Hay un foso, siempre lo hubo entre los dos planetas, pero ahora está lleno de sangre, general.

—Rellenaremos el foso con tierra y secaremos la sangre —contestó Kinn, siguiendo la metáfora de su interlocutor.

Estoy aquí para ofreceros disculpas en nombre de mi emperador, que es también el tuyo. Es evidente que tienes agravios contra nosotros, pero debes exponer tus ideas para que podamos reparar esas ofensas. ¿Qué me contestas, Dithon?

—¿Pueden volver a la vida los que murieron, general?

—No, pero estoy seguro de que ellos, si pudieran oímos, se sentirían satisfechos de ver que se ha hecho la paz. Los que mueren en una guerra, no quieren que otros mueran de la misma manera.

—Suponiendo que aceptemos la paz, ¿qué garantía nos ofreces?

Solemnemente, Kinn extrajo los pliegos que le habían entregado Hharagon y los puso en manos de Dithon.

—Son los documentos de plenos poderes que me otorgó el emperador —dijo—. Hay una página en blanco, para escribir las condiciones del tratado. El emperador firmó sin saber cuáles son esas condiciones. Cualquiera que pueda reclamarte algún día, encontrará esa firma y obedecerá los deseos de Hharagon.

Dithon asintió.

—Eso está bien. ¿Qué nos ofreces?

—No habrá represalias por el exterminio de la guarnición, Cinco años de moratoria fiscal absoluta.

—¿Y después? Los tributos son muy elevados…

—Pagarás una décima parte de lo estipulado anteriormente. No es nada oneroso para vosotros; sólo una cantidad simbólica, que os concederá el derecho de consideraros miembros del Imperio.

—Y no habrá jamás una guarnición de sborlianos en Wrokytt.

—No la habrá, pero en tu casa ondeará la bandera de Hharagon.

—Acepto ese punto. Pero tú has de prometerme una cosa.

—¿Sí, Dithon?

—El anterior gobernador actuaba bajo la protección de un elevado personaje de la corte imperial. Este le impulsó a subir los tributos. Has de prometerme elevar una queja al emperador, para que ese hombre sea castigado.

—Dame el nombre y te prometo que el castigo resultará lo más severo posible.

—Se llama Atthuddis.

—No le conozco. No tengo mucho trato con ciertos círculos de la corte —respondió Kinn—. Pero el emperador hará honor a su firma. Aún más, Dithon: si alguno de los puntos de este pacto no se cumpliera, yo vendría un día a Wrokytt, a someterme a tus justas iras.

Dithon sonrió ligeramente.

—Eres un hombre de honor —elogió—. Escribe el contrato y lo firmaré inmediatamente.

Veinticuatro horas más tarde, Kinn y Marshud entraban en la nave, en medio de las aclamaciones de millares de nativos, que los consideraban como héroes.

El paso de Marshud era más bien inseguro. Cuando se derrumbó sobre su sillón, no pudo contener un eructo.

—Perdóname, señor… No he podido evitarlo…

Kinn sonrió comprensivamente. —Has comido a gusto, supongo. Marshud puso los ojos en blanco.

—Carne auténtica, pescado auténtico… Frutas, verduras… ¡Qué leche tan sabrosa! ¿Y el vino? Natural, obtenido de uvas auténticas y no sintetizado por una computadora, con la ayuda de un grifo y un puñado de polvos… Es lo más grande que me ha pasado en mi vida… General, ¿te sucedió anoche lo mismo que a mí?

—¿De qué se trata, Marshud?

—Un guerrero…, creo que era una especie de ministro de Dithon… Me ofreció a tres de sus cuatro hijas… La cuarta, no, porque está casada… Además, me daba una bebida que me aseguró fortalecería mi virilidad…

—¿Pudiste resistir la tentación, Marshud?

—General, ¿puedo pedirte que seas discreto y no le cuentes nada a mi mujer?

Kinn soltó una alegre carcajada.

—Seré mudo como una tumba —contestó—. No, yo he dormido apaciblemente. Quizá, para mi desgracia, Dithon sólo tiene hijos varones. Pero me alegro de que lo hayas pasado tan bien y, sobre todo, que tus temores no se hayan visto confirmados.

—Sí, regresamos con vida, y eso es lo principal. Además, el emperador se pondrá muy contento al saber que se ha sofocado la rebelión, sin pérdida de vidas humanas.

—Eso espero —dijo Kinn.

—¿Cómo? ¿Piensas que puede sentirse insatisfecho de tus dotes de negociador? —Él, personalmente, quizá sí; pero hay otros personajes en la corte a quienes les habría gustado saber que Wrokytt había sido arrasado como represalia. Yo sé que he hecho lo que se debía hacer, pero si los otros me siegan la hierba bajo los pies…

—No pueden criticar al vencedor de Orikx y Strobb, señor.

El pueblo no lo consentiría exclamó Marshud con gran vehemencia.

—Las guerras no se resuelven siempre con ataques frontales, capitán. Deberías saber lo por tu profesión —contestó Kinn sentenciosamente.

—Espero que nadie intente meterse contigo, general. Lo lamentaría por el resto de sus días —dijo Marshud firmemente.

—De todos modos, el emperador me otorgó pliegos de plenos poderes y hará honor a su palabra —aseguró el joven.

* * *

Hharagon esperaba ansioso noticias de Wrokytt. Estaba en su cuarto de trabajo, contemplando la carta estelar, cuando, de pronto, llamaron a la puerta.

—¿Quién es? —preguntó.

—Tu refrigerio, Majestad —contestó alguien.

—Ah, pasa…

Un sirviente entró, con una bandeja en las manos. Hharagon hizo un gesto de indiferencia. —Déjala ahí— ordenó.

—Sí, señor.

El sirviente se acercó a la mesa, sin soltar la bandeja. De pronto, la volvió hacia Hharagon, que se había sumido nuevamente en los mapas.

El índice derecho del criado apretó un resorte que había en la superficie inferior de la bandeja. Se oyó un leve chasquido.

Algo penetró en el cráneo de Hharagon con tremenda potencia. El emperador se derrumbó sin lanzar un solo gemido fulminado por el proyectil que había alcanzado directamente su cerebro.

El orificio de entrada estaba justo detrás de la oreja derecha. El asesino saltó hacia su víctima, con un trocito de pasta amarillenta en la mano.

La sustancia hemostática cortó en el acto la efusión de sangre. El asesino limpió con un pañuelo la poca que había salido. Luego agarró a Hharagon por debajo de los sobacos y lo sentó en una butaca, procurando dejarlo en una postura que pareciese dormido a primera vista.

A continuación, volvió a la mesa, levantó un poco la bandeja y retiró el arma que había estado oculta y adherida a la superficie inferior. Luego salió tranquilamente.

La operación había durado apenas un par de minutos. En la antesala había un ayudante.

—Su Majestad no quiere que se le moleste durante un buen rato —dijo el asesino—. Cuando necesite algo, ya te llamará, señor.

—Entendido —contestó el oficial.

CAPÍTULO V

El asesino entró en una lujosa sala. Una joven sirvienta le miró inquisitivamente.

—Me llamo Oldo —dijo el hombre—. La princesa me aguarda.

—Iré a avisarla —contestó la sirvienta.

A los pocos momentos, regresó y señaló con el pulgar a sus espaldas.

—Está en el jardín —indicó.

Oldo sonrió burlonamente. —Tiene jardín y todo— dijo.

—Es la hija del emperador —respondió la sirvienta orgullosamente.

—Sí, claro…

Oldo atravesó la sala y otra estancia y llegó a una terraza en la que, junto al borde de un enorme estanque, se hallaba Renna.

Ella vestía sencillamente, una especie de blusa corta, de mangas flotantes, que dejaba al descubierto la epidermis de su cintura. La falda era larga hasta el suelo, abierta por un costado, lo que permitía ver la pierna izquierda en toda su extensión. Oldo admiró sonriente la perfección del miembro.

—Maravilloso —murmuró. Renna se volvió ligeramente.

—¿Decías…?

—Es la pierna más preciosa que he visto nunca —contestó Oldo—. La derecha, supongo, será igual.

—Una pareja perfecta —aseguró ella—. ¿Qué me cuentas, Oldo?

—Todo ha salido según lo previsto, princesa.

—¿Te han visto?

—Sí, pero con un aspecto muy distinto al que tengo en estos momentos.

—Ah, te disfrazaste.

—Era una precaución elemental, señora.

—Comprendo.

—Te aseguro que no padeció absolutamente nada. Ni siquiera se enteró.

—Tienes unos sentimientos muy humanitarios, Oldo. Te lo agradezco sinceramente. ¿Qué podría hacer yo para pagarte?

Oldo se acercó a Renna, la miró un instante y luego paseó su mano por los erguidos senos de la joven. —Eres una mujer muy hermosa— dijo.

—Creo que te entiendo. Quieres acostarte conmigo.

—En Sborl hay millones de hombres que desean lo mismo. Pero sólo uno será el afortunado.

—¿Tú, Oldo?

—Con tu aquiescencia, por supuesto.

—Claro, claro… Por cierto, aún no me has dicho qué método has empleado para… Bueno, ya me entiendes.

Oldo sonrió perversamente.

—Nadie supo ver el tubo lanzador que llevaba pegado a la cara inferior de la bandeja —contestó.

—Oh, un tubo lanzador…

—Desde luego. No iba a llevar una pistola desintegradora. La guardia me habría descubierto inmediatamente.

—Sí, me lo imagino. Oldo, nunca he visto un aparato semejante. ¿Te importaría mostrármelo y enseñarme su funcionamiento?

—Sin ningún inconveniente, princesa.

Oldo sacó el mortífero aparato, un tubo de unos veinte centímetros de largo, por dos de grueso en casi toda su longitud, excepto al final, en donde su diámetro alcanzaba casi los cuatro centímetros.

—El proyectil se dispara mediante un cartucho de gas a altísima presión. En la boca, como ves, tiene una serie de orificios, que apagan la detonación producida por la expansión del gas. El cartucho tiene en el otro extremo un proyectil de unos cuatro milímetros de grueso por ocho de largo. Se dispara mediante una presión en esta leve protuberancia que ves aquí —explicó el asesino.

Renna tenía el tubo en las manos y lo contemplaba con no fingida admiración.

—¿Quién ha inventado este chisme? —preguntó.

—Yo —respondió Oldo.

—Me gustaría tener uno para mi defensa personal —sonrió ella.

—Este es tuyo. Quédatelo.

—¿Está cargado?

—Te lo cargaré, señora.

Oldo insertó el cartucho en la recámara. Renna le miró sonriente.

—No cabe duda; te has ganado el derecho a acostarte conmigo —dijo.

Oldo volvió a acercarse y le puso las manos en la cintura desnuda.

—Eres terriblemente hermosa, excitante como pocas… De repente, torció la boca en una mueca de sorpresa, que se transformó casi en el acto en un gesto de infinito dolor. Demasiado tarde se dio cuenta de su ingenuidad.

—Perra —dijo roncamente.

Con toda frialdad, sin mostrar la menor emoción, Renna puso el tubo lanzador entre las ropas de Oldo, que ya se tambaleaba. Luego, con ambas manos, le ayudó a caer de espaldas.

El cuerpo del asesino se sumergió en el estanque con gran chapoteo de espumas. Acto seguido, Renna fue hacia un determinado lugar de la pared y presionó una tecla.

En el fondo del estanque se deslizó una cubierta de más de un metro de diámetro, dejando un hueco por el que se precipitó el agua con bramadora rapidez. El estanque tenía varios metros de profundidad en uno de sus lados y en aquel punto se formó muy pronto un remolino, hacia el cual fue arrastrado el cuerpo del asesino.

El cadáver giró velozmente unos segundos en el remolino, antes de desaparecer, arrastrado por la formidable succión súbita el desagüe. Cuando el estanque quedó vacío, Renna cerró la tapa y presionó el mando de llenado nuevamente.

A continuación volvió a la sala y tocó un timbre. Thaya, la sirvienta, apareció muy pronto.

—Tráeme una botella y dos copas —pidió Renna—. Deseo obsequiar a mi visitante.

—Sí, señora.

Thaya volvió momentos después, con la bandeja en las manos. Renna le dirigió una sonrisa de circunstancias.

—Oldo ha tenido que marcharse con urgencia —dijo—. Siento haberte causado semejante molestia.

Thaya se inclinó respetuosamente.

—Estoy aquí para servirte, señora —contestó.

* * *

Kinn y Marshud se llevaron una enorme sorpresa al aterrizar en el astro puerto y ver mástiles por todas partes, con banderas adornadas con crespones negros. En lo alto del mástil principal, la bandera imperial roja y azul claro, con los siete leones unicornios, armas de la dinastía Zir-Phyrrol, ondeaba a media asta.

Un oficial salió al encuentro de los recién llegados.

—Bien venido a Sborl, general —saludó cortésmente.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó Kinn.

—Su Majestad ha muerto, señor.

Kinn lanzó una exclamación de asombro.

—¡Muerto! ¡En la flor de la edad!

—Fue un asesinato, señor.

—¡Rayos! —juró Marshud.

Kinn no podía creerlo. —Me parece imposible…

—Por desgracia, así ha sido, señor —dijo el oficial.

—¿Han detenido al autor del crimen? —preguntó Kinn.

—Desapareció, después de cometida su repugnante acción, general. Pero, en cambio, han sido detenidos los conspirado que le facilitaron los medios para llevar a cabo el magnicidio.

—Ah, eso es interesante… ¿Quiénes son?

—Es un grupo de diez o doce personas, capitaneado por un vagabundo ciego que, se supone, fue el alma de la conspiración. Había varias mujeres en el grupo, aunque una de ellas pudo escapar en el momento del arresto. Era, según tengo entendida, nieta del viejo invidente.

Kinn sintió que se le cortaba la respiración. «Pero eso no puede ser», pensó.

Sin embargo, se esforzó por mantener la serenidad. Aquel crimen encerraba un misterio que no acababa de descifrar por el momento. No, Virla y su abuelo no podían haber cometido el disparate de asesinar al emperador cuando, precisamente, estaban a punto de conseguir sus deseos.

—Gracias, coronel —dijo.

—He creído mi deber informarte de la situación, general —respondió el oficial—. ¿Ha ido bien todo en Wrokytt?

—Perfectamente, todo se ha solucionado satisfactoriamente.

Otro oficial llegó en aquel momento.

—¿General Kinn? —saludó rígidamente.

—Sí contestó el aludido, devolviendo el saludo.

—Te presento los respetos de la emperatriz, señor. Su Majestad desea recibirte inmediatamente.

—Muy bien, muchas gracias, capitán.

—Tengo un vehículo dispuesto, general.

—Conforme. ¿Vamos, Marshud?

Una vez acomodados en el vehículo, Kinn hizo una pregunta:

—Capitán, ¿qué nombre ha adoptado la princesa Renna, una vez proclamada emperatriz?

—El mismo, señor, con la adición de la cifra uno. Renna I, sencillamente.

—Lógico —convino Kinn a media voz.

* * *

En el subsuelo de la ciudad, los operarios que vigilaban la distribución de las distintas conducciones vieron de pronto una luz roja en el cuadro de control. Uno de ellos se acercó, examinó el cuadro y luego tocó una tecla.

—Obstrucción en el sector siete, empalme tres. Investiguen.

—Al momento —contestó alguien.

Un minuto más tarde, dos operarios se movían a lo largo de un túnel brillantemente iluminado, atravesado en ocasiones por gigantescas tuberías. Al llegar al sector señalado, se detuvieron.

El agua se acumulaba peligrosa mente en un depósito. Al fondo, se divisaba algo que ocultaba casi por completo la reja de desagüe.

Uno de los operarios llamó por radio:

—Corten aflujo corriente en empalme tres, sector siete. Es urgente.

—Bien, al momento.

El agua dejó de correr instantes más tarde. Poco a poco, con gran lentitud, el nivel del líquido depositado en el tanque de distribución empezó a descender.

Un par de minutos más tarde, vieron el cuerpo humano atravesado sobre la rejilla de filtro. Los operarios descendieron por una escalera adosada a la pared del tanque. Luego izaron el cadáver al túnel.

—Obstrucción desaparecida —informaron—. Pueden abrir de nuevo la compuerta.

—Enterado. ¿Qué era la cosa que provocaba el tapón?

—Un cadáver.

El jefe de control respingó. —Es imposible— dijo.

—Lo tenemos a la vista, señor. Es un hombre muerto, no hay duda alguna.

—Muy bien. Tráiganlo. Informaré mientras tanto a la central de energía y distribución.

—Entendido.

* * *

Vestía ropas negras, pero estaba más hermosa que nunca.

Kinn no pudo por menos de evocar los maravillosos momentos pasados en su compañía.

—Te saludo, Majestad —dijo, a la vez que hacía una profunda reverencia—. Y te expreso mis más vivos sentimientos, por la muerte de tu padre, vilmente asesinado.

Renna le tendió una mano.

—Gracias, Luts —contestó, sonriendo tristemente—. Como has podido apreciar, ni siquiera en palacio se está seguro.

—Es algo horrible, en efecto. ¿Qué puedo hacer en tu obsequio, señora?

—Continuar sirviéndome, como a mi padre —dijo ella—. ¿Has tenido éxito en tu viaje a Wrokytt, creo?

—Sí, desde luego.

—Me pasaron tu informe. Luts, te aprecio muchísimo, pero por lo mismo, creo mi deber informarte que hay algunos ministros que no están conformes con tu actuación.

—¿No? He sofocado la rebelión y conseguido un tratado de paz, sin derramar una gota de sangre. Los wrokyttas vuelven a ser súbditos del imperio, súbditos tuyos… ¿Qué más se puede pedir?

—Aniquilaron a la guarnición. Varios ministros opinan que se deberían haber tomado represalias con los rebeldes.

—Hubiera resultado contraproducente, señora. Ello nos hubiera costado una guerra larga y enormemente costosa en vidas humanas, sin hablar de gasto económico.

—Los wrokyttas son salvajes. Nosotros disponemos de armas enormemente poderosas —dijo Renna orgullosamente.

—Lo sé, pero nuestras armas no sirven por completo en una guerra que debería haberse llevado a cabo en tierra. No podemos arrasar un planeta, sólo porque algunos millares de personas hayan cometido algunas muertes.

—¿Te pones de su lado? —sonrió ella.

—No; pero conozco las fechorías que cometieron el gobernador y sus soldados y comprendo perfectamente la exasperación de los nativos. Ellos perdieron también muchos hombres y mujeres… y buen número de éstas murieron después de ser brutalmente ultrajadas.

—No lo sabía, Luts. De todas formas, tienes que someterte a la crítica de mi consejo de ministros. Lo siento, pero debo ser neutral en este caso, dado mi puesto. Además, sabes que es la costumbre, después de una campaña.

—¿Me acusarán de negligencia?

—Pudiera ser.

—Bueno, conozco a la mayoría de los ministros y sé que casi todos simpatizan conmigo…

—Tengo que dar te malas noticias, Luts. Como es preceptivo, tras la muerte de mi padre y después de mi proclamación, el gobierno anterior dimitió y he nombrado un nuevo gabinete. Aunque, desde luego, siguen todavía en sus puestos algunos de los ministros anteriores.

—Has dicho malas noticias. Eso significa que la mayoría de tus ministros están en contra de mi gestión.

—Yo no diría tanto. A fin de cuentas, si has sofocado la rebelión, es un hecho a tu favor. Además, procuraré echarte una mano.

—¿Sí?

Renna sonrió.

—Estoy pensando en fundar una nueva dinastía. Naturalmente, necesito un esposo.

Kinn miró fijamente a la hermosa mujer que tenía ante sí.

Un oscuro presentimiento cruzó por su ánimo. Nunca había conocido demasiado bien a Renna, pero siempre le había parecido demasiado ambiciosa, muy poco resignada a su papel de princesa heredera…, un papel que podía alargarse todavía decenas de años, si su padre vivía una existencia normal…

Pero ahora, el asesinato de Hharagon ponía el imperio en sus manos. Renna había alcanzado ya la cúspide, el puesto que, normalmente, sólo habría conseguido cincuenta o sesenta años más tarde. Sin embargo, la idea de que ella hubiese tenido algo que ver con el asesinato de su padre, le parecía absurda, además de horrible.

—Encontrarás el esposo que mereces —dijo al cabo. Renna le tendió la mano.

—La sesión de crítica es pasado mañana, a las diez. Después, hablaremos con más extensión, Luts.

Kinn se inclinó respetuosamente y besó la mano femenina.

—Soy tu obediente servidor —respondió.

CAPÍTULO VI

Llegó a su alojamiento y se metió sin más en el baño. Al terminar, cubiertas las caderas solamente con una toalla, fue a la sala para servirse una copa de vino.

Apenas había cruzado la puerta, se detuvo en seco.

Virla estaba parada en el centro de la estancia y le miraba fijamente.

—Hola —saludó.

Kinn inspiró con fuerza. —Me engañasteis— dijo.

—No. Tu emperador nos engañó, cuando fuimos a buscar el permiso de emigración, aparecieron unos guardias y nos arrestaron. Yo conseguí escapar. Desde entonces he permanecido escondida.

—Y has venido ahora a verme… ¿Sabes cuál es mi obligación?

—Sí, detenerme, para ser juzgada, como lo han visto ya los otros.

—Antes de hacer nada, quiero conocer tu versión de los hechos. ¿Me permites vestirme?

—Claro.

Kinn fue al dormitorio y se puso ropa limpia. Luego volvió a la sala.

Virla estaba sentada. Kinn llenó dos copas. —Había un traidor entre nosotros— dijo la chica.

—Suele pasar. Si lo que me dijiste es cierto, también entre el personal de palacio había traidores a vuestro favor.

—Ellos eran, son, personas honestas. No conspiran contra Hharagon; buscaban a los auténticos conspiradores.

—¿De veras? —sonrió Kinn.

—Tenemos las pruebas.

—¿Por qué no me las entregas?

—¿Cómo sé que no las destruirás? Si estás de acuerdo con los conspiradores auténticos…

—Era leal al emperador.

—Y ahora debes tu lealtad a su hija.

—Quizá no he sabido expresarme. Debía haber dicho «leal al Imperio».

—Muy bien. Si te convences de que digo la verdad, ¿nos ayudarás?

—¿Ayudaros? ¿A qué?

—Conoces nuestros propósitos. Tú mismo has sentido infinidad de veces el ansia de viajar a ese planeta, aunque con un fin muy distinto al nuestro. Tú lo explorarías y luego lo incorporarías al Imperio. Nosotros queremos quedamos allí para siempre.

—¿Por qué?

—Has estado en Wrokytt. ¿Qué te ha parecido ese planeta?

Kinn cerró los ojos un momento. Había visto hierba verde, árboles, cielos azules, arroyos de aguas cristalinas, animales en libertad, pájaros…

—A veces —dijo lentamente— sentía deseos de quedarme allí para siempre.

—El planeta que buscamos es aún mucho más hermoso, Luts.

—¿Cómo lo sabes?

—Algún día te lo diré. General, cuando esté persuadida de la rectitud de tus intenciones, te entregaré las pruebas que acusan a los conspiradores auténticos.

—Bien, ¿qué debo hacer para convencerte?

—Pasado mañana debes someterte a la crítica del consejo de ministros.

—Sí, es lo dispuesto por la ley.

—El acto será público.

—Lo transmitirán por televisión.

—Después de que te hayan juzgado, y según tu comportamiento y el dictamen del gabinete, sabremos si eres sincero o no.

Virla se puso en pie.

—Con todos sus defectos, cosa más bien de cierta educación rutinaria, Hharagon era una buena persona. Creo que no podremos decir lo mismo de su hija.

—¿De veras?

Virla sonrió enigmáticamente.

—Tendrás ocasión de comprobarlo. Ahora…

Ella vestía un sencillo traje, compuesto por una blusa y falda corta, adornado con un ancho cinturón de tejido metálico, en cuyo centro se veía una gran hebilla. Puso cuatro dedos en otros tantos puntos de la hebilla y los contornos de su cuerpo empezaron a difuminarse.

Diez segundos más tarde había desaparecido.

—Usa un aparato de traslación instantánea —exclamó Kinn, sorprendido.

Luego se sintió muy preocupado. El instinto le decía que debía creer a Virla.

Pero si creía en Virla, tenía que recelar de Renna.

Era un dilema que, por el momento, no sabía resolver.

* * *

Los dos operarios se detuvieron aprensivamente ante la puerta de Koor Igkos, jefe de Control de Energía y distribución. Rasso Nur y Lint Marhis se miraron recíprocamente.

Ambos se preguntaban qué falta habrían cometido. Normalmente, las faltas eran sancionadas por los jefes de sección o, cuando más, por los jefes de división. Pero no conocían ningún caso en el que dos simples operarios de mantenimiento hubieran sido llamados a presencia del director supremo.

La puerta se abrió. Un ayudante les hizo señas. —Pasad. Koor Igkos os recibirá ahora mismo.

Nur y Marhis entraron en el despacho. Igkos les miró desde su mesa.

—Tengo entendido que sois vosotros los que encontrasteis ayer un cadáver en el empalme tres del sector séptimo.

—Sí, señor. Los controles señalaron una obstrucción y, puesto que estábamos en guardia, fuimos a investigar…

—Lo sé, lo sé. Pero vosotros, ¿sabéis de dónde procede la corriente de desagüe de ese punto?

—Sí, señor —contestó Marhis—. Viene del estanque de la princesa Renna…

—Ahora es la emperatriz —corrigió Igkos.

—Perdón, señor. La costumbre, claro. —Marhis emitió una sonrisita de conejo. Aquello se estaba poniendo muy feo, pensó.

—Bien, no tiene importancia. Pero os voy a dar una orden. Y cerrad la boca, si no queréis pasarlo mal. No habéis encontrado ningún cadáver, no habéis visto nada y el empalme tres, sector séptimo, no ha sufrido ninguna obstrucción, ¿entendido?

Marhis y Nur cambiaron una mirada de inteligencia. Luego, al unísono, respondieron:

—Te hemos entendido, señor.

—Gracias, eso es todo. Podéis retiraros.

En la antesala, los dos operarios respiraron libremente.

—¡Uf, qué mal rato he pasado! —dijo Nur.

—A mí me temblaban las piernas y pensé que me iba a desmayar —contestó Marhis.

—Lint, lo mejor será que olvidemos lo sucedido.

—Yo ya lo he olvidado. —Marhis sonrió—. Bueno, tengo quien me ayudará a olvidarme.

—¿Vale la pena?

Marhis trazó con las manos en el aire los contornos de una mujer de formas opulentas.

—A ella no le importa mi trabajo —dijo.

—Nuestro trabajo es muy importante. Sin nosotros, Sborl se iría a la ruina en veinticuatro horas. Bueno, Lint, que te diviertas. Yo me vaya casa; mi mujer me espera…

Marhis sonrió para sí. Igkos les había ordenado callar.

Pero él no tenía necesidad de hablar para conocer la verdad.

Thaya Baar le contaría lo sucedido.

* * *

Marshud entró en el apartamento y se acercó al pequeño despacho que Kinn tenía en su casa. El joven escribía algo en un papel, muy preocupado, al parecer.

—¿Molesto, señor?

Kinn alzó la cabeza.

—Hola, Marshud. ¿Algo de nuevo?

—He oído rumores, general.

—¿Sí? ¿Qué clase de rumores?

—La verdad… Hay cosas que no me gustan… Son demasiado… repugnantes. Alguien tiene interés en difundir calumnias…

—Bueno, hombre, explícate de una vez. Sabes que conmigo puedes ser absolutamente sincero. ¿Se refieren a mí esos rumores?

—Oh, no, en absoluto. Más bien ponen el nombre de la emperatriz en muchas bocas y no para elogiarla.

—¿Qué se comenta, Marshud?

—Renna no pareció demasiado afligida por la muerte de su padre. En los primeros momentos, sí, desde luego, se la vio terriblemente conturbada, pero hay algunos que sospechan una buena dosis de teatro en su actitud.

—Entiendo. ¿Algo más?

—El dolor se le pasó rápidamente. Hombre, no es que se dedicase a dar fiestas, pero empezó a actuar desde el primer momento como si supiese lo que iba a suceder. Casi antes de que se hubieran dado cuenta, los ministros habían sido sustituidos, sin tener tiempo ni de presentar su dimisión. Aunque, eso sí, Renna ha conservado algunos que pueden serie útiles y que tienen notable prestigio entre la opinión pública.

—Es una chica lista —sonrió Kinn.

—No es tonta, no. Es más, yo diría que sabe muy bien lo que quiere. Uno de los ministros que continúa en su puesto es Ozaloos, el Supervisor de Finanzas.

—Ah, el hombre que exprime a la población con sus impuestos.

—Sí, pero también es terriblemente justo y jamás acepta que ningún funcionario acepte sobornos. Cuando el llegó al Ministerio, se encontró con una cueva de ladrones, así como suena. En dos años, hizo una limpieza absoluta, y aunque tiene una fama ingrata, la realidad es que rebajó sustancialmente todos los impuestos. Pero, naturalmente, con la contrapartida de cobrar hasta el último céntimo a quien tiene que pagar.

—Muy bien, lo tendremos en cuenta —sonrió Kinn—. ¿Algo más?

Marshud pareció sentirse incómodo de repente.

—Se dice…, se rumorea en voz baja… Encontraron un cadáver en una rejilla de filtro, allá abajo… Procedía del desagüe del estanque privado de Renna… Sólo son rumores, no se ha comprobado nada, general.

Kinn frunció el ceño.

—Un cadáver —repitió.

—Al emperador lo asesinó un falso camarero, que no ha vuelto a ser visto por ninguna parte, señor. Más de uno sospecha que ese cadáver puede ser el del asesino.

—Lo eliminaron para que no hablase.

—Exactamente, señor. Pero, como digo, no son más que rumores… y en voz muy baja. Créame, apenas nadie se atreve a mencionar este asunto…

—Comprendo. Marshud, asistirás a mi juicio crítico.

—Desde luego, señor. Te premiarán por la excelente labor que realizaste. Y yo seré tu testigo, por supuesto.

—Gracias, capitán. Sin embargo, dispongo de un argumento que tú mismo me facilitaste antes de emprender la operación. No tienes motivos para preocuparte por ese juicio.

—Si aprueban tu actuación, conseguirás un ascenso.

—El ascenso es lo de menos. Hharagon me lo habría concedido, pero ahora tendré que pedir permiso a su hija, ya sabes para qué.

—¿Te lo concederá? —dudó Marshud.

—Espero persuadirla para que me dé una respuesta afirmativa.

De pronto, Marshud consultó su reloj.

—Señor, hemos de conectar el televisor —dijo—. Es la ley. Kinn torció el gesto.

—La ley me obliga a conectar el televisor, pero no a mirar lo que aparece en la pantalla —respondió.

Marshud asintió.

—Yo tampoco miraré, señor.

Vueltos de espaldas, oyeron la voz del locutor que decía:

—Convictos de conspiración para asesinar a Su Majestad Imperial Hharagon XVII, los siguientes reos han sido condenados a muerte…

El locutor citó casi una docena de nombres y concluyó:

—La sentencia se va a ejecutar inmediatamente.

Kinn y Marshud se mantuvieron de espaldas a la pantalla, mientras aparecían las imágenes de la ejecución de los condenados. El joven, por tanto, no pudo ver al abuelo de Virla, sostenido por sus compañeros, situándose ante el muro.

Eran once en total y cada uno fue colocado ante un fusil sujeto a un afuste y manejado automáticamente. Una mano anónima pulsó un disparador común y los fusiles vomitaron a la vez once chispazos.

Once cuerpos humanos se convirtieron en humo. La voz del locutor resonó tonante:

—¡La justicia se ha cumplido! ¡Larga vida a Su Majestad Imperial, Renna I!

—Marshud —dijo Kinn poco después—, necesito un trago, aunque no sé si lo vomitaré.

—Procura ser fuerte, general —aconsejó el fiel ayudante.

—Sí, pero cuesta mucho —se lamentó Kinn.

CAPÍTULO VII

Salió de su casa para dirigirse al palacio. Marshud le aguardaría en una antecámara, tal como habían convenido.

Esta vez, usaría su aeromóvil. El ascensor le llevó a la terraza del edificio donde vivía, situada a seiscientos metros sobre el nivel del suelo.

Desde allí, contempló un panorama desolador. Hasta donde alcanzaba su vista, sólo se divisaban edificios, de todos los tamaños, dimensiones y alturas. No se veía una sola mancha verde.

—¿Por qué? ¿Por qué tuvieron que hacer una cosa semejante? —clamó desesperado.

Subió al aeromóvil y dio contacto. El no podía hacer nada. Al encenderse la lámpara verde que señalaba el perfecto funcionamiento de todos los mecanismos, tomó un micrófono y dio una orden:

—Palacio imperial, terraza B-3.

Su voz programaba así la ruta. Tocó un botón y el aparato se elevó en el aire inmediatamente. Luego, al alcanzar una altura determinada, se movió hacia adelante.

Con ojos tristes, Kinn contempló aquel desolador panorama. Y, sin embargo, se dijo, las gentes vivían felices… Claro que no pasaban necesidades de ninguna clase. Todo se lo daban resuelto: alimentos, vestidos, sanidad, educación… «Pero el espíritu de lucha se ha perdido por completo. Ahora no somos sino una manada de hormigas…»

Repentinamente, alguien se hizo visible en el interior del aparato.

—¡Virla! —gritó él.

La joven le tendió algo. —Póntelo— dijo.

Kinn la miró estupefacto. —¿Qué pretendes?— inquirió.

—Haz lo que te digo. ¡Pronto!

Kinn obedeció maquinalmente. Ella añadió:

—Ya tienes marcadas las coordenadas. ¡Acciona la máquina!

El joven obedeció. Unos segundos después, se hallaba en las inmediaciones del palacio.

Miró atónito a su alrededor. ¿Dónde estaba Virla? Repentinamente, vio brillar un relámpago en las alturas. Muchas personas levantaron la cabeza. Unos segundos después, Kinn oyó un atronador estampido.

Trozos de metal empezaron a caer desde las alturas. Kinn procuró buscar un refugio contra aquella lluvia de fragmentos metálicos incandescentes.

La gente corría enloquecida en todas direcciones. Algunos no pudieron escapar. Dos hombres resultaron destrozados por sendos trozos de plancha enrojecida, que descendían velozmente de las alturas. Muchos más resultaron heridos.

Kinn empezó a comprender la actitud de Virla. De pronto, la muchacha se hizo visible a su lado.

—Me has salvado la vida —dijo él.

—Quiero saber cómo te defiendes en el juicio crítico —respondió Virla—. De otro modo, no habría levantado un solo dedo para salvarte.

—Puedes confiar en mí…

—Eres demasiado amigo de Renna. Esperaré al final del juicio. Ah, permíteme…

Virla manipuló en el cinturón de traslación individual que Kinn llevaba puesto todavía.

—Si te ves en apuro, ponlo en funcionamiento. Te llevará a mi escondite. Ocúltalo bajo el uniforme.

—Puedo traicionarte…

—No lo contarías —respondió ella—. Ah, un consejo. Ten cuidado con Atthudis.

—¡Atthudis! —repitió él.

—¿Lo conoces?

—Era el protector del gobernador de Wrokytt.

—Ahora es el primer ministro y no te mirará precisamente con ojos benévolos.

Kinn no tuvo tiempo de decir nada. Antes de que pudiera abrir la boca, Virla había desaparecido de su vista.

* * *

Los ministros se hallaban sentados en una mesa semicircular, cuyo diámetro no medía menos de quince metros. Atthudis ocupaba el puesto central.

Detrás de él, en un estrado elevado cosa de dos metros, se hallaba Renna, sentada en un sitial, tras el cual había un gran ventanal circular, con vidrios translúcidos, que dejaban pasar la luz, pero no permitían ver el interior de la estancia.

Renna llevaba un vestido morado, con orlas doradas, y ceñía su cabeza con una simple cinta de tejido de oro. El traje de ceremonia, cuando fuese coronada, sería infinitamente más complicado.

Cada uno de los ministros vestía una túnica, de un color diferente según el puesto que ocupaban. El color de Atthuddis era púrpura. Resultaba lógico que el encargado de las finanzas del Imperio vistiese una túnica amarilla.

Kinn se hallaba sentado en una silla de respaldo recto, situada en el centro del semicírculo. La mesa de los ministros, por otra parte, quedaba situada sobre un estrado de forma adecuada, pero sólo treinta centímetros por encima del nivel del suelo.

El supervisor de Guerra, túnica color rojo vivo, se puso en pie y leyó el informe que Kinn había redactado sobre su expedición a Wrokytt. El joven sabía que había decenas de millones de espectadores contemplando el desarrollo del juicio crítico.

La decisión podía resultar desfavorable. Entonces, por dignidad, tendría que dimitir. Sólo si se consideraba delictiva su actuación, podría ser procesado y juzgado por un tribunal de generales con rango superior al suyo. Pero no parecía ser ése su caso.

Renna se mantenía impasible en el trono. Kinn se preguntó qué pensamientos bullían tras aquella hermosa frente. ¿Cuáles eran sus proyectos? ¿Por qué, si era cierto lo que se rumoreaba, había hecho asesinar a su padre, cuando lo tenía todo: influencia, riquezas, juventud, belleza…? Era algo incomprensible, aunque, sin embargo, estimó, debía de existir a la fuerza algún justificante de su crimen. «Justificante para ella y sus seguidores; no para los demás», pensó.

Atthuddis habló de repente:

—Habéis escuchado el informe del general Kinn. ¿Alguien tiene que formular alguna objeción?

—La guarnición de Wrokytt fue exterminada dijo uno de los ministros. —¿Por qué no se tomaron represalias contra los asesinos, general?

—Los miembros de aquella guarnición, encabezados por su comandante, cometieron infinidad de tropelías: robos, saqueos, asesinatos, raptos de mujeres jóvenes, que eran asesinadas, después de ultrajadas… Los nativos se rebelaron contra ese estado de cosas, simplemente.

—Eran soldados del Imperio —exclamó otro ministro.

—Los soldados del Imperio deben ser caballeros y no forajidos, señor.

Hubo algunos murmullos. Atthuddis levantó una mano. —Esa es una opinión, pero no un hecho, general.

—Cuando he estado al mando de tropas, su comportamiento ha sido siempre correcto con el adversario, una vez acabada la lucha. Jamás hemos humillado ni ultrajado a nuestros enemigos, después de derrotarlos, ni mucho menos hemos ofendido a sus mujeres. En Orix y Strobb, después de los combates, se estima y aprecia a los soldados del emperador… perdón, de la emperatriz.

—Si los wrokyttas tenían motivos de queja contra nuestros soldados, ¿por qué no enviaron alguna protesta? —preguntó otro ministro.

—Enviaron media docena de quejas. Nunca llegaron a su destino.

—¿Puedes probarlo, general?

—Sólo tengo la palabra de su jefe, pero me basta, señor.

—A nosotros no nos basta, general —dijo otro ministro.

—Lo siento. En Wrokytt no se emplea mucho papel. Allí, un hombre da su palabra y la cumple. Un hombre dice una cosa y no miente.

—En Sborl necesitamos algo más que palabras.

—Las leyes del Imperio ordenan que los soldados y funcionarios se comporten en todo momento de acuerdo con las leyes, usos y costumbres particulares de cada planeta. Yo no podía ir a Wrokytt con grabadoras, mecanógrafas y papel de escribir y papel carbón. Eso no se usa allí para nada. Es una excepción que el jefe accediera a firmar el documento del tratado. Lo hizo, modestia aparte, por mi intervención.

El ministro de la guerra adelantó el torso agresivamente.

—General, murieron casi dos millones de soldados, incluidos el comandante gobernador. La ley del Imperio exige el castigo de los autores de un ataque semejante.

—La ley del Imperio exige que los soldados que están de guarnición en otro planeta respeten a sus nativos, señor.

—No hay pruebas de que hubiese ofensas previas…

—¿Por qué no envían una comisión imparcial para investigar?

El ministro de la Guerra hizo un ademán despectivo. —¡Bah! Nos contarían el mismo cuento que tú te has tragado tan ingenuamente. Sencillamente, esos salvajes tenían ganas de sangre…

Kinn aguantó impávido la soflama de su interlocutor. Era carne y uña de Atthuddis y éste le permitía el ataque, a fin de poder observar cierta imparcialidad que le granjease fama de honesto y equitativo.

Cuando el belicoso ministro hubo terminado su violenta requisitoria, Kinn se percató de que el ánimo de los ministros se inclinaba peligrosamente en contra suya. Pero aún tenía una baza que jugar.

—Señor primer ministro, deseo que el supervisor de Finanzas se encargue de mi defensa —solicitó.

Atthuddis hizo un gesto de adquiescencia. —Concedido. Habla, Ozaloos.

El aludido se puso en pie, con unos documentos en la mano. Era un hombre alto, delgado, de rostro agudo y mirada penetrante.

—El presupuesto de la expedición, aprobado convenientemente, ascendía a cuatro mil doscientos veintisiete millones. La operación, felizmente culminada con un tratado de paz, de duración ilimitada, ha costado doscientos mil «garants». El Tesoro público se ha ahorrado, por tanto, cuatro mil doscientos veintiséis millones, ochocientos mil «garants».

La declaración del ministro de Finanzas causó una enorme sensación. Todos conocían su fama de honesto y justiciero. Kinn se habría visto en un aprieto muy serio si hubiese gastado solamente un par de cientos más de lo previsto en el presupuesto.

—¡Un momento! —gritó el de la Guerra—. Ciertamente, la acción del general ha ahorrado una importante suma al Tesoro. Pero que se diga también en qué condiciones se ha firmado el pacto.

—¿General? —indicó Ozaloos.

—Concedí amnistía fiscal a Wrokytt durante cinco años.

A partir de esa fecha, pagarán solamente la décima parte de los tributos impuestos con anterioridad.

—Eso es un derroche estúpido…

—Permíteme, colega —sonrió Ozaloos—. Wrokytt pagaba todos los años cinco millones, es decir, una cantidad notablemente inferior al presupuesto de la expedición. En cinco años, deberían haber pagado veinticinco millones. En lo sucesivo, pagarán la décima parte, esto es, quinientos mil anuales. Con el gasto que el general ha ahorrado al erario imperial, los impuestos de Wrokytt han quedado pagados para ochocientos cuarenta y cinco años y cuatro meses. Eso es todo.

Ozaloos se sentó. Hubo un momento de aparente silencio, mientras los ministros cuchicheaban entre sí.

Al cabo de un corto tiempo, Atthuddis se puso en pie.

—General, el consejo aprueba su conducta en la expedición a Wrokytt —dijo.

—Gracias, señor.

—Pero, a menos que Su Majestad contradiga nuestra decisión, no podemos recomendarle para un ascenso inmediato. Deberá permanecer diez años en el mismo rango, antes de que su conducta le haga acreedor a un examen de sus circunstancias y se le conceda el ascenso al grado superior.

«No pueden condenarme, pero tampoco quieren concederme honores. En resumen, me salva mi pasado», pensó Kinn.

Poniéndose en pie, hizo una profunda reverencia.

—Acepto la decisión del consejo de ministros, señor —contestó.

CAPÍTULO VIII

—No hay derecho —protestó Marshud acaloradamente.

Tenían que haberte ascendido. La gente sabe que has evitado un segundo baño de sangre en Wrokytt; saben que has conseguido la amistad de las gentes de un planeta; saben también que has ahorrado una enorme suma al Tesoro… y lo único que se les ocurre es postergarte durante diez años. Cuando te examinen para el ascenso, todos los colegas de tu mismo rango, serán ya generales de primera clase. Tú estarás aún en la cuarta clase, como ahora…

Kinn sonrió, a la vez que llenaba dos copas.

—Marshud, mi fiel amigo, eso no tiene importancia —dijo.

—¿Cómo dices, señor?

—He empezado a ver claro y me doy cuenta de que mi futuro no está en la carrera de las armas. No dimitiré, porque quiero evitar comentarios y no deseo que se diga lo que hago por despecho. Pero cuando me vaya, me importará un pito dejar los entorchados de general. No echaré de menos la profesión, créeme.

—Te noto amargado, resentido incluso, diría yo, señor.

—Amargado, sí; resentido, no. Siento amargura, porque preveo días difíciles para el Imperio. Pero no guardo resentimiento a nadie. Quizá, creyendo causarme un gran daño, me han hecho un beneficio, aunque sólo veré sus efectos en el futuro.

—Confieso que no te comprendo, señor; sin embargo, respeto tu forma de pensar. Como sea, siempre seré tu más fiel y leal servidor, y consideraré que está bien hecho todo lo que puedas hacer, porque jamás serás un traidor al Imperio.

—Gracias, Marshud. Algún día te echaré de menos.

—¿Piensas marcharte…?

—Tarde o temprano, tendré que hacerlo; pero tú estás casado y no puedes dejar a tu familia. Sólo te pido que me aceptes un consejo: aléjate de todas las intrigas y vivirás feliz y progresarás en tu carrera.

Marshud meneó la cabeza tristemente.

—Sí, yo también presiento que llegarán días difíciles. Hharagon tenía muchos defectos, pero había una cosa que no se le podía negar: prestigio y autoridad. Ahora…

Kinn comprendió que su leal ayudante no quería formular ningún comentario acerca de la nueva emperatriz y no quiso forzarle a hablar. Cuando se alcanzaba el grado de general, ya se intervenía en política muchas veces, aunque uno no quisiera. Marshud era sólo un simple capitán, un profesional, que no debía tener, oficialmente, opiniones políticas.

Inesperadamente, se oyó un zumbido, que se repetía con rápidas intermitencias. Kinn se acercó a una consola y tocó una tecla. La pantalla de un gran videófono se iluminó en el acto y en él apareció la imagen de un oficial de la guardia imperial.

—Te saludo, general, y me es muy grato presentarte los respetos de Su Majestad Renna I. La emperatriz espera que acudas esta noche a cenar, a sus habitaciones privadas, a las ocho en punto de la noche.

—Saludos, coronel —contestó el joven, procurando disimular la sorpresa que le causaba la inesperada invitación—. Deseo que ofrezca mis respetos a Su Majestad, al mismo tiempo que le comunicas me siento muy honrado al acompañarla a su mesa. Gracias.

—A ti, señor —respondió el oficial.

La imagen se borró de la pantalla. Marshud parecía pasmado.

—¿Qué te parece? Casi echado de la profesión a patadas y ahora, de repente, va la emperatriz y quiere que cenes con ella —exclamó—. ¿No es algo maravilloso, señor?

—Todo depende del punto de vista, Marshud —sonrió Kinn—. Bien, es posible que esta misma noche, después de hablar con Renna, pueda tomar al fin una decisión sobre mi futuro.

Consultó el reloj. Todavía era muy temprano. El juicio crítico apenas si había durado una hora y el sol no había pasado todavía el meridiano.

—Pero aún faltan unas cuantas horas antes de que sepa, al fin, qué es lo que voy a hacer —añadió.

* * *

Marshud se había marchado hacía poco. Kinn tomó un poco de comida y luego se reclinó en un diván, cerrando los ojos, a fin de conseguir aislarse un poco de cuanto le rodeaba. Pero casi en seguida, volvió a sonar el zumbido de llamada del videófono.

Era Virla. La comunicación de la muchacha fue muy breve:

—Usa el cinturón de traslación instantánea —dijo—. Ya tiene marcadas las coordenadas de destino.

Ella ya no dijo más. Kinn hizo lo que le pedían. Apenas unos segundos más tarde, se encontró en una habitación completamente cerrada, en la que, además de Virla, había otras dos personas.

Una de ellas era un hombre de unos treinta y cuatro años, de mediana estatura, muy fornido. Kinn vio sus ropajes de color gris amarillento, indicativo de su profesión.

La mujer era joven, apenas un par de años más que Virla, pero bastante guapa. Kinn novio en ella ninguna indumentaria particular.

—General, te presento a Thaya Baar y a Lint Marhis —dijo la muchacha—. Thaya pertenece a la servidumbre personal de la emperatriz. En cuanto a Marhis, es operario de mantenimiento de la Central de Energía y Distribución.

—En tiempos, se nos llamaba poceros, señor —dijo Marhis—. Claro que entonces sólo cuidaban de las alcantarillas y ahora cuidamos de la distribución del agua potable y de los conductos que llevan los alimentos a las casas.

Kinn asintió. El subsuelo de Sborl era una vastísima red de tuberías de todas las clases y de todos los tamaños, algunos a cientos de metros de profundidad, que formaban una especie de red arterial absolutamente vital para la subsistencia del planeta. Por aquella red circulaban incesantemente torrentes de alimento, elaborados en fábricas subterráneas, mediante mecanismos automáticos que no se interrumpían ni de noche ni de día, ríos de agua potable y también ríos de agua sucia, que iban a parar a las depuradoras correspondientes, en donde se reciclaban, para poder ser utilizada nuevamente. Millones y millones de operarios mantenían en constante funcionamiento aquel sistema vital y ahora tenía delante a uno de ellos.

—Conozco tu profesión, aunque sólo sea teóricamente —dijo—. Virla, ¿sucede algo importante?

—Marhis tiene que contarte un hecho interesante —respondió la muchacha.

—Con la promesa de un secreto absoluto, señor —añadió Marhis—. El jefe supremo de nuestro servicio nos ordenó callar el hecho, olvidarlo y hacer como si jamás hubiera sucedido nada.

—¿De qué se trata? —preguntó Kinn, sumamente intrigado.

—Hace días encontramos un cadáver en un tanque de control. Era el de un tipo llamado Oldo. Le habían matado con un proyectil metálico, que se le clavó en el corazón.

Virla enseñó un trocito de metal cilíndrico, terminado en punta, que medía unos ocho milímetros de largo, por cinco de grueso.

—Era una bala como ésta, exactamente igual que la que mató al emperador —añadió.

—¿Qué significa eso? —quiso saber Kinn.

—Habla tú ahora, Thaya —indicó la muchacha.

—Sí, señora. La víspera del día en que apareció el cadáver de Oldo, estuvo a ver a la princesa. Aún no se conocía la muerte del emperador. Por la hora, Hharagon, aunque entonces lo ignorábamos todavía, llevaba muerto escasamente treinta minutos. Renna recibió a Oldo y estuvo hablando con él unos momentos. Al cabo de un rato, me llamó y me pidió que llevase una botella y dos copas. Cuando regresé, dijo que Oldo se había marchado y que lamentaba haberme molestado.

—No acabo de comprender exactamente —alegó Kinn.

—Está claro —dijo Virla—. Oldo era el asesino de Hharagon y fue a comunicárselo a su hija. Renna lo mató.

Kinn agitó las manos.

—Poco a poco —exclamó—. Aclaremos este asunto para que no queden dudas. ¿Cómo podéis saber que Renna mató al asesino de su padre?

—Señor, sé positivamente que Oldo no volvió a salir de palacio —dijo Thaya.

—En las habitaciones particulares de Renna hay un enorme estanque. El desagüe de ese recinto va a parar justamente al tanque de distribución donde se halló el cadáver de Oldo —explicó Virla.

—¿Tan grande es el desagüe que permite el paso de un cuerpo humano? —se extrañó Kinn.

—¿Es que tú no conoces el estanque?

Kinn meditó unos instantes. El estanque, en efecto, era enorme, un pequeño lago en el interior del palacio, de casi setenta metros de largo, por cuarenta de ancho y cinco de profundidad en muchos sitios. La cabida era, por tanto, de unos catorce mil metros cúbicos.

—El agua se renueva lenta, pero constantemente —añadió Virla—. Sin embargo, cuando llega la época de la limpieza, conviene un vaciado rápido y no se conseguiría con una tubería ordinaria, de unos pocos centímetros de sección.

—Entiendo. Oldo asesinó a Hharagon.

—Por orden de Renna. Y ésta, a su vez, lo mató, para eliminar un posible testigo, muy molesto, el día de mañana.

—No comprendo —murmuró el joven—. ¿Cómo puede una hija matar a su propio padre?

—El pensamiento político de Renna está a años luz del de su padre —repuso la muchacha—. Las opiniones de Renna y su nuevo primer ministro, Atthuddis, sobre la forma de gobernar el Imperio, coinciden sustancialmente. Hharagon era más partidario de la libertad individual, más benévolo, aunque todavía seguía condicionado por años de educación un tanto errónea. Renna es muy distinta; quiere gobernar el Imperio con puño de hierro y eso, a la larga, provocará tensiones que pueden desembocar en un colosal estallido final.

—Señor dijo Marhis, —yo no entiendo mucho de política, pero me parece que no lo pasaremos bien con la emperatriz.

Kinn se volvió hacia la muchacha.

—Virla, ¿tratas de proponer me tomar parte en una conspiración para derrotar a Renna? —preguntó.

Ella hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No —respondió—. No te vamos a proponer nada, ni siquiera intentaremos derrocar a Renna. Esto es cosa de los propios sborlianos y demás súbditos del Imperio. Nosotros sólo pretendemos abrirte los ojos, para que veas la clase de emperatriz que tenemos ahora. Y, desde luego, estamos dispuestos a emigrar, apenas tengamos todo preparado, con o sin permiso de Renna, aunque más bien pienso que será lo segundo.

—Todavía insistes en llegar a ese planeta maravilloso.

—Tú también querías ir, Luts —le recordó Virla.

—Sí, aunque ahora no sé si podré…

Kinn se puso en pie bruscamente.

—¿Puedo marcharme ya? —consultó.

—Confiamos en tu discreción, general dijo la muchacha.

Marhis se pasó un dedo por la garganta.

—Nos costaría el pellejo si se supiera, señor —exclamó en tono aprensivo.

—Podéis confiar en mí. Pero mirad no tengáis traidores en vuestras filas —respondió el joven—. Recordad lo que os sucedió cuando estabais en la oficina de permisos.

El semblante de Virla se demudó. Aún se acordaba del momento en que su abuelo la había ordenado escapar… Lo había visto caminar, ayudado por sus compañeros, para situarse en el lugar donde iba a ser ejecutado…

—Hemos localizado al traidor dijo al cabo.

—¿Y…?

Virla sonrió imperceptiblemente.

—Pronto tendrás noticias suyas —contestó—. Te deseo una feliz velada, general.

Kinn arqueó las cejas.

—¿Cómo sabes…?

—No te preocupes —dijo la muchacha—. Una recomendación, por favor; no lleves el cinturón de traslación instantánea durante la cena.

—Es indetectable por instrumentos.

—Pero no por un par de manos acariciadoras —contestó Virla, a la vez que le miraba fijamente.

Kinn emitió una ligera sonrisa. —Comprendo— respondió.

—Además, cuando se sabe que una persona usa esa clase de cinturón, se pueden provocar accidentes muy desagradables. Déjalo en tu casa, insisto.

—¿Tengo marcadas las coordenadas de regreso?

—Sí, pero he borrado las que podrían traerte aquí de nuevo. Sólo programé un viaje. Ya no sabrías volver, general.

—No descuidas precauciones, Virla.

—Quiero emigrar y vivir feliz en el planeta que nos aguarda —declaró ella sencillamente.

* * *

—Tengo proyectos —dijo Renna, después de la cena, ambos cómodamente reclinados en un mullido diván, en las inmediaciones del estanque.

—Su Majestad, ¿va a confiar tales proyectos a un simple soldado? —preguntó Kinn.

Renna lanzó una argentina carcajada.

—¿Por qué no? —exclamó—. ¿No recuerdas lo que dijo mi padre, en vísperas de tu marcha a Wrokytt?

—¿A qué te refieres?

Renna se inclinó hacia él y paseó un dedo por su musculoso torso.

—Dijo que un día le gustaría que fueses su yerno —contestó con voz llena de sugerencias.

—Es decir, quieres que sea príncipe consorte.

—¿Te disgustaría el papel?

—No he salido muy bien parado del juicio crítico, Renna.

Habría comentarios para tonos los gustos y muy pocos favorables a tu decisión.

—Sigues siendo el héroe vencedor de Orikx y Strobb. Un pequeño fracaso no empaña tu reputación, Luts.

Kinn guardó silencio. Tenía la cabeza convertida en un torbellino de ideas absolutamente contradictorias. Por un lado, pensaba que Renna no podía haber ordenado la muerte de su padre. Por otro lado, la sabía ambiciosa, con unas teorías sobre política muy distintas de las del futuro emperador.

—En fin —dijo ella, continuando antes de que su invitado pudiera hablar de nuevo—, volveremos a este tema después de tu regreso de Wrokytt.

Kinn dio un enorme salto en el asiento.

—¿Qué dices? ¿Por qué tengo que volver allí? —exclamó.

—Sborl está insoportable. Quiero establecer mi corte en Wrokytt.

—Eso es imposible, Renna…

—¿Qué hay imposible para una emperatriz, Luts?

—Firmé un tratado con los wrokyttas. La firma de tu padre figura en el documento oficial.

—Mi padre ha muerto —alegó ella.

—Pero tú no puedes quebrantar un tratado de paz.

—¿Es que no hay sitio en Wrokytt para establecer mi corte? Unos pocos miles de funcionarios, una guarnición…

—Lo único que puede haber en Wrokytt es la bandera del Imperio, delante de la residencia del jefe, tal como quedó estipulado en el contrato. No pueden estacionarse tropas ni personal sborliano, y mucho menos una corte imperial.

—Veo que no nos entendemos, Luts, y es una lástima.

Confiaba en ti para que convencieras al jefe Dithon de que nos ceda una extensión de terreno suficiente para una ciudad de unos doscientos mil habitantes, más las tierras necesarias para nuestra alimentación; en total, unos seiscientos mil kilómetros cuadrados. Tú lo hubieras conseguido, mejor que nadie, pero si rechazas mi proposición…

Kinn se puso en pie.

—Di mi palabra. No puedo quebrantarla, señora.

—Entonces, los deseos de mi padre no se cumplirán —dijo ella.

—Tu padre nunca deseó establecerse en Wrokytt…

—Yo me refería a nuestro matrimonio, Luts.

—A ese precio, no, desde luego. Renna le miró fríamente.

—Es una lástima que tengamos que despedimos siendo enemigos —dijo.

—Nunca seré tu enemigo, mientras cumplas las leyes del Imperio y respetes los pactos establecidos —respondió él—. Si actúas así, daría mi vida por ti, como estuve a punto de hacerlo por tu padre en más de una ocasión.

—No me gusta tu actitud exclamó ella. —General, te ordeno retirarte a tu alojamiento y permanecer allí hasta nueva orden. Mañana recibirás un despacho con la decisión que he tomado respecto a tu futuro.

Kinn se inclinó respetuosamente.

—Soy tu obediente servidor, señora.

—¡Mentiroso! —gritó ella, con acento de furia infinita—. No me obedeces, no quieres hacer lo que te mando… ¡Fuera, fuera, quítate de mi vista inmediatamente…!

El joven se quedó atónito ante aquella explosión de cólera. Empezó a pensar que todo lo que había oído sobre Renna era cierto.

—Permíteme una pregunta antes de marcharme —rogó.

—Está bien —accedió Renna con displicencia—. ¿De qué se trata?

—¿Hiciste asesinar a tu padre?

En el rostro de la joven se borró toda señal de color. Los labios de Renna temblaron un instante.

Hubo un profundo silencio. Kinn no quiso aguardar una respuesta que, evidentemente, sería una gigantesca mentira. Hizo otra reverencia y se marchó.

CAPÍTULO IX

Kinn llegó a su casa en un estado de agitación indescriptible. Ahora estaba seguro de las intenciones de Renna.

Podía haber llegado muy alto, podía haberse convertido en príncipe consorte, disfrutando de honores y gabelas sin cuento… Sólo tenía que cerrar los ojos a muchas injusticias y quebrantar un tratado que se había firmado gracias a su trabajo personal. Pero, en lugar de ello, iba a convertirse en un proscrito.

Renna no le perdonaría jamás la humillación de que había sido objeto. Su orgullo y su amor propio habían sido profundamente heridos y sólo se curarían cuando se tomase el desquite, de alguna forma que, por el momento, le resultaba desconocida.

Sin embargo, no se sentía capaz de adivinar las intenciones de Renna. Podía enviarle a alguna lejana guarnición, en un puesto de ínfima categoría…

—Y también puede enviarme a limpiar alcantarillas —masculló.

En aquellos momentos, hubiera querido comunicarse con Virla, pero no conocía su número de videófono ni mucho menos sabía establecer las coordenadas del cinturón de viaje instantáneo. Se preguntó si ella volvería a llamarle y cuánto sucedería.

Estaba acalorado y necesitaba refrescarse. Fue al baño, se quitó los ropajes y se metió bajo el chorro de agua fría.

Graduó el termostato para la temperatura mínima. El agua cayó sobre su cuerpo a dos grados centígrados tan sólo. Cuando la piel empezaba a ponérsele amoratada, cerró la llave y empezó a secarse.

A los pocos momentos, empezó a reaccionar. Mañana, se dijo, Renna le enviaría un mensaje y…

De repente, oyó un ligero chasquido en la sala.

Todo su cuerpo se puso rígido. Alguien había entrado inesperadamente.

¿Virla?

Estuvo a punto de salir corriendo, pero un oscuro instinto le hizo ser precavido. En silencio, se acercó a la puerta del baño y miró a través de la rendija que quedaba al entreabrirla.

El hombre estaba en el centro de la sala, mirando a su alrededor con aire ligeramente desconcertado. Era evidente que había esperado encontrar allí al ocupante del apartamento, pero, al no verle, se sentía desorientado.

Kinn vio el cinturón que rodeaba su cuerpo y entonces comprendió el procedimiento empleado por el sujeto para entrar en la casa. En el mismo instante, el desconocido sacó un tubo largo y delgado, de brillante metal plateado.

Era un arma idéntica a la empleada para matar a Hharagon y a Oldo. Kinn meneó la cabeza.

«Estúpido —le apostrofó en silencio—. Te habrán prometido mil beneficios, pero lo único que conseguirás será una bala en el corazón».

El asesino dio un paso hacia adelante. Kinn se dispuso a atacar le, a la menor señal de descuido.

Pero, repentinamente, se vio brillar un terrible chispazo, a la vez que se oía un fenomenal estallido.

El cuerpo del sujeto quedó literalmente desintegrado. Los trozos de carne y huesos, las vísceras, el cerebro… todo voló en una sangrienta lluvia, que manchó de rojo el interior de la estancia. En el techo, en las paredes, en el suelo…, por todas partes había señales de aquella inexplicable explosión.

Kinn sintió náuseas al contemplar el sangriento espectáculo. ¿Qué iba a hacer ahora? ¿Dedicarse a limpiar la sala?

Por otra parte, era fácil prever que el intento de asesinato se repetiría de nuevo, apenas se supiese que seguía aún con vida. Debía marcharse inmediatamente, pensó. Pero ¿adónde?

Pensó primeramente en la casa en la casa de su fiel ayudante, pero desistió de la idea apenas concebida. No podía poner en un compromiso al fiel Marshud. Le acusarían de complicidad en algo con lo que no tenía absolutamente nada que ver.

Pero si no era allí, ¿dónde refugiarse?

El zumbido del videófono le arrancó a sus poco gratas reflexiones. Tras una ligera vacilación, decidió contestar a la llamada. No sería dirigida al asesino; éste llamaría, sin duda, desde otro aparato…

El rostro de Virla apareció en la pantalla inmediatamente.

—Las coordenadas son: uno, uno, cinco, dos; cero, cuatro, siete, siete —dijo—. Repite conmigo.

—Uno, uno, cinco, dos, cero, cuatro, siete, siete —obedeció Kinn.

—Eso es todo.

Kinn corrió a vestirse y se puso el cinturón de traslación instantánea. En la hebilla había diez botones con otros tantos guarismos indicativos.

Cuando iba a marcar las coordenadas, vio algo en el suelo y se agachó para recogerlo. El tubo pistola saltó un par de veces en su mano.

—Puede resultarme útil —murmuró.

Sus dedos se movieron sobre el teclado de la hebilla. Apenas había marcado la segunda cifra siete, se encontró frente a Virla.

* * *

Desmadejado, se dejó caer sobre una silla. Virla, sonriendo, le entregó una copa.

—Necesitas un trago —dijo.

Kinn hizo un movimiento afirmativo. El vino le hizo sentirse mejor a los pocos momentos.

—Enviaron a un esbirro para asesinarme —habló al cabo de un buen rato.

—Era lógico. Les estorbas. Les estorban todos los hombres honrados.

—Pero ¿qué demonios pretenden? ¿Qué beneficios pueden sacar de esta conspiración?

—Ellos, muchos y muy grandes beneficios. Es decir, los de la camarilla que rodea a Renna. Atthuddis y todos los demás.

—¿Por ejemplo?

—Dinero, honores, gabelas de todas clases, pero, principalmente, poder —contestó Virla.

—¿Poder?

—Sí. La autoridad del emperador es muy grande, pero está limitada por ciertas leyes que ni siquiera Hharagon se atrevió a quebrantar. Aparte de que no sentía inclinación alguna hacia el despotismo.

—Y Renna sí, a lo que parece.

—Es una mujer ambiciosa, pero, en el fondo, ingenua.

—¿Quieres explicarte?

—Los otros se aprovechan de su candidez, lo que no significa que ella no tenga su genio. Pero no se puede comparar en astucia con Atthuddis, por ejemplo.

—Sabes muchas cosas, Virla.

—Tengo motivos para saberlas —sonrió la muchacha.

Kinn comprendió que Virla conocía a alguien situado en un puesto muy elevado, pero que, por razones fácilmente comprensivas, no quería revelar su nombre.

—Muy bien —dijo—. Continúa, te lo ruego.

—¿Conoces los proyectos de Renna?

—Me los explicó esta misma noche.

—¿Qué opinas?

—En realidad, no está mal pensado. Aquí, en Sborl, no se puede vivir. El cemento, la piedra y el metal cubren toda la superficie del planeta. Vivimos alrededor de treinta mil millones de personas…

—Y la inmensa mayoría sólo piensan en satisfacer sus más elementales necesidades. Por eso no les importan las intrigas palaciegas ni se preocupan de quién pueda ocupar el puesto del emperador. Pero otros sí queremos vivir mejor, en un mundo donde el cemento sea sólo un vago recuerdo, no sé si me entiendes.

—Bueno, con tantos millones de seres humanos, no sé por qué no habrían de permitimos emigrar —dijo Kinn.

—Pero ¿no lo entiendes? Si autorizasen la emigración, muchos querrían marcharse también a otros planetas menos hostiles. Hoy cincuenta, mañana cien, pasado mañana un millar… Sería un goteo continuo, pero interminable… y un día, Sborl quedaría desierto, reducido solamente a una inmensa masa de edificios vacíos.

—No estaría mal que se convirtieran en escombros —dijo Kinn resentidamente.

—Sí, pero, entonces, ¿quién trabajaría para ellos? Sborl es una colmena en plena actividad y todos sus habitantes son abejas que trabajan para unos pocos privilegiados.

—Virla, en tu teoría hay un punto flaco. Un millar de naves, trasladando mil personas cada día, tardarían treinta mil días en conseguir que Sborl quedase completamente desierto.

—Aproximadamente, ochenta y dos años. Pero no se marcharían todos; muchos se quedarían…, se derribarían extensas áreas edificadas; la piedra y el cemento y el metal se pulverizarían y se mezclarían con la tierra… Al cabo de un par de cientos de años, volvería la vegetación a Sborl…

—Y eso, ¿sería malo?

—Para los que gobiernan ahora, funesto. O si no, ¿por qué crees que Renna quiere emigrar a Wrokytt?

—Sí, voy entendiendo.

—Hharagon se sentía inclinado a autorizar la emigración.

También él empezaba a sentirse agobiado en este planeta. Hemos llegado a nuestra situación actual al cabo de cuatro mil años, pero sólo en doscientos se podría resolver gran parte del problema. Y eso es lo que ellos no quieren, porque perderían el dominio sobre las abejas. Además, hay una razón muy poderosa para querer establecerse en Wrokytt.

—Dime, Virla.

—Seguridad. Renna y los suyos establecerán allí una ciudad fortificada, desde la que gobernarán el Imperio, sin temor a sufrir ataques de rebeldes, como podría suceder aquí. Habrás podido comprobar que las medidas de seguridad en palacio son poco menos que inexistentes.

—Eso es muy cierto —admitió él.

—Y, puestos a buscar seguridad, además de poder absoluto, ¿por qué no hacerlo en un lugar agradable, como es Wrokytt?

Kinn fijó la vista en la muchacha. Virla tenía el rostro encendido y su esbelto pecho palpitaba con cierta violencia, debido a la excitación del momento. A Kinn le pareció más hermosa que nunca.

—Virla, dime, ¿cómo sabes tantas cosas? —preguntó.

Ella sonrió enigmáticamente.

—Aún es pronto para darte una respuesta —dijo—. Por ahora quédate a descansar aquí. Estás en un lugar absolutamente seguro y no te encontrarán, créeme.

—Muy bien. ¿Puedo saber qué va a suceder —después?

—No depende de mí, no soy el jefe… de la «conspiración».

—Ah, admites que hay conspiración.

—«Contraconspiración» —rió ella.

—Si quieres emigrar, la suerte del Imperio te importará muy poco —objetó Kinn.

—Pienso en el futuro, Luts. Si nosotros no lo conseguimos, muchos, que lo desean también, aunque quizá lo ignoran aún, no podrán emigrar tampoco.

—A ese planeta maravilloso que nadie sabe dónde está.

—Sborl era también un planeta maravilloso hace cuatro mil años —respondió la muchacha—. Ven, te enseñaré tu habitación.

Kinn se puso en pie. De pronto, agarró la mano de Virla.

—Enviaron a un esbirro para asesinarme —exclamó—. ¿Qué le pasó a su cinturón? Explotó y él voló hecho pedazos…

Virla sonrió.

—Te dije que los cinturones de traslación instantánea pueden sufrir accidentes.

—Nunca había oído hablar de eso. Creí que eran unos aparatos muy seguros.

—Lo son, cuando se utilizan por personas honestas.

Virla se detuvo ante una puerta.

—Aquí podrás descansar sin temor —indicó—. Ya te despertaremos a la hora del desayuno. Aún ignoras muchas cosas, pero necesitamos de ti, para poder dar el primer paso en un camino que sólo tendrá su final donde tú sabes.

—Estoy de acuerdo contigo en todo, salvo en una cosa —dijo Kinn.

—¿Qué es?

—El asesinato.

—¿Ni siquiera para defender tu vida? Hoy mismo han intentado matarte, recuérdalo.

—Yo no hablo de la legítima defensa. Pero tampoco querría tomar parte en una conspiración cuyo único objetivo fuese cometer un magnicidio. Es cierto que ahora han subido al poder gentes ambiciosas y sin escrúpulos, pero ¿quién me garantiza que los que ocuparían luego sus puestos no serían peores?

Virla le dirigió una mirada enigmática.

—Cuando empieces a actuar con nosotros, estarás plenamente convencido de la justicia de nuestra causa —respondió—. ¡Buenas noches!

—Buenas noches, Virla.

CAPÍTULO X

La mano de Renna era delicada, pero golpeó con fuerza la mesa tras la cual se hallaba sentada.

—No comprendo cómo ha podido escapar —exclamó, rebosante de ira.

—Señora, el plan era infalible…

Renna miró burlonamente al hombre que acababa de hablar, Harii Ducton, Supervisor de Orden.

—Era infalible, pero falló —dijo—. Y, ¿qué es lo que falló, mi querido Harii?

—Hemos registrado su apartamento. El cinturón de traslación instantánea explotó, debido a causas que desconocemos y el hombre murió destrozado. Sus restos están esparcidos por todas partes de la sala…

—No me interesan detalles, ministro. Quiero resultados.

—Señora, hacemos lo que podemos.

—Que es bien poco —dijo Renna cáusticamente—. Ministro, emplea a todos tus hombres, pero encuéntrame al general. Sin él, los conspiradores están descabezados. No es el cerebro principal, y hasta él mismo lo desconoce…, pero sí un elemento muy importante en sus planes. Sin Kinn, sus proyectos no podrían efectuarse. Me has entendido, supongo.

—Sí, señora, te he entendido perfectamente.

—Entonces, pon manos a la obra y no vuelvas aquí sin ese hombre atado de pies y manos.

—Podría resistirse y tendríamos que…

—Lo sé. No me importa lo que hagas con él, ministro. Lo que quiero es que desaparezca.

Ducton se inclinó profundamente y salió. Renna quedó sola con el otro hombre que había asistido silenciosamente a la entrevista.

—¿Qué opinas, Atthuddis?

—Ducton es buena persona, pero no demasiado inteligente, señora —contestó el primer ministro.

—Me lo recomendaste tú para ese puesto —le recordó ella.

—Sí, y es el más indicado. Repito que no es el más inteligente, pero tiene una cualidad: obedecerá ciegamente tus órdenes, sin la menor objeción. Un hombre con esas cualidades no abunda precisamente hoy día.

Renna miró de hito en hito a su primer ministro.

—Y tú, Atthuddis, ¿obedecerías ciegamente también cualquier orden que yo te diera?

El hombre se inclinó profundamente.

—Puedes estar seguro de ello, señora —respondió.

—Atthuddis, quiero decirte una cosa. Sé de sobras que no soy demasiado lista y que carezco de la astucia y de la inteligencia que tienes tú, por ejemplo. Pero no soy tonta y he podido darme cuenta de lo que pretendes.

—¿Qué tratas de decirme, señora?

Renna se levantó de la mesa, dio la vuelta y quedó frente al primer ministro.

—Atthuddis, hay cosas que una mujer, por tonta que sea, no puede desconocer. Lo veo en tus ojos, créeme. Tú me deseas, ¿verdad?

Una chispa de deseo brilló en las pupilas del hombre.

—¿Puedes dudarlo, señora?

—Me lo imaginaba —rió ella—. Bien, Atthuddis, me tendrás cuando todo esto haya terminado y yo me haya asentado definitivamente en el trono. Pero tu puesto depende también de mi estabilidad. Si yo caigo, tú caes, ¿entiendes?

—No caeremos —aseguró él.

—Kinn es un elemento esencial de la conspiración, en la que ha sido incluido a última hora. Pero los conspiradores tienen un jefe y no se conoce su identidad. Si lo descubrimos, podremos decir que hemos ganado la batalla. ¿No se te ocurre quién puede ser?

—En absoluto, señora. He ordenado investigaciones de toda discreción, pero no han dado el menor resultado…

—Investiga, investiga —dijo Renna perentoriamente—. Busca a ese hombre, elimínalo y me tendrás a mí. Y aún tendrás muchas más cosas, ¿comprendes?

Atthuddis sonrió.

—Señora, considera eliminado al jefe de los conspiradores —dijo con aire de suficiencia.

En aquel momento, llamaron a la puerta. Renna dio permiso y un ayudante asomó la cabeza.

—Majestad, el Supervisor de Finanzas pide ser recibido —informó.

—Ah, el buen Ozaloos —exclamó ella jovialmente.

¿Acaso viene a recortar el presupuesto de la casa imperial?

—Todo lo contrario, señora —manifestó el aludido desde el umbral—. He hecho un examen final del presupuesto y encontré que el tuyo se puede aumentar sin dificultad en un veinticinco por ciento.

Renna miró a Atthuddis.

—¿Qué te parece? El buen Ozaloos tiene una fama de tacaño que, por lo que estoy viendo, es absolutamente inmerecida. A la gente les gusta hablar sin conocer el tema a fondo, lo que equivale a calumniar.

—Pienso lo mismo que tú, se fiara —respondió el primer ministro.

—Gracias. Ozaloos, mi fiel servidor, ¿qué puedo hacer para agradecerte tu gesto?

—Nada, señora; sólo he cumplido mi deber —respondió el ministro—. Aparte de eso, he traído unos documentos a la firma…

—Os dejo —anunció Atthuddis—. Con tu permiso, señora.

Renna miró enigmáticamente al primer ministro cuando salía. Se creía muy listo, pensó, pero ella era capaz de hacerle bailar con una escoba en la punta del mástil donde ondeaba la bandera imperial.

—Dame los documentos, por favor, Ozaloos —pidió.

—Al momento, señora.

* * *

—Eres general y empezaste como simple cadete de astronáutica —dijo Virla a la mañana siguiente.

—La frase no es exacta por completo. Empecé barriendo el suelo de los astilleros y recogiendo tornillos perdidos —sonrió Kinn.

—Es el sino de todos los principiantes —contestó ella jovialmente—. Pero conseguiste el título en un tiempo excepcionalmente breve. Luego ingresaste en el ejército y… Luts, tenemos una nave preparada, pero queremos que le des los últimos toques, es decir, una supervisión general, a fin de poder zarpar en cualquier momento.

—No hay inconveniente. Sin embargo, me gustaría saber una cosa.

—Dime, Luts.

—¿Vamos a ser muchos los que hagamos el primer viaje a ese planeta?

—Alrededor de dos centenares. Pero no puedo revelarte sus nombres… Es uno de los secretos mejor guardados.

—Quizá no —contradijo él.

—¿Cómo?

—Alguien os traicionó, recuérdalo.

—Fue sencillo. Sabían que iríamos a la oficina de permisos…

—Sí, pero siguen buscándote encarnizadamente. Tal vez saben ya esos nombres, pero aguardan a ponerte la mano encima, a fin de realizar una redada que les permita destruir de una vez vuestro grupo.

Virla pareció sentirse muy preocupada. Meditó unos momentos y luego se encaró con el joven.

—Suponiendo que eso fuese cierto, ¿qué podríamos hacer?

—Conociendo el traidor, podríamos inutilizarlo y ellos se quedarían sin los informes que transmite constantemente.

—¿Puede hacerse?

Kinn asintió.

—Hay un medio, pero sería preciso aguardar a la noche.

Y, por supuesto, emplear cinturones de traslación instantánea.

—¿Adónde pretendes ir?

Kinn se lo dijo. Virla volvió a reflexionar.

—Muy bien, de acuerdo, pero antes tendré que hablar con el jefe, para que apruebe la idea.

—¿Quién es el jefe?

Ella sonrió sibilinamente.

—Por ahora es mejor que lo ignores —contestó.

—Tampoco me dirás de qué forma piensas comunicarte con él.

—No, Luts.

—Muy bien —exclamó Kinn—. Dime dónde está esa nave y a la noche, si el jefe ha aprobado mi proyecto, lo pondré en práctica.

—De acuerdo. Escúchame bien…

* * *

Kinn se derrumbó sobre el diván. —Estoy molido confesó.

Sonriendo, Virla le entregó una copa. —Has trabajado mucho— dijo.

—He obtenido un buen resultado. Salvo unos retoques sin importancia, que incluso podrían hacerse en vuelo, con los elementos de repuesto de la propia nave, todo está en orden.

—Lo celebro. Ah, una buena noticia.

—Han aprobado mi proyecto.

—Con una condición: yo te acompañaré.

—No os fiáis de mí, ¿eh?

—Necesitas protección. Alguien debe cubrirte las espaldas.

Kinn hizo un gesto de pesar.

—Debí haber aceptado la propuesta de Dithon, el jefe de Wrokytt.

—¿Qué te propuso?

—Quedarme allí. Podría elegir la mujer que me agradase.

O dos mujeres o las que quiera… En eso son muy liberales, ¿sabes?

—¿Qué tenías que darles a cambio? —sonrió Virla.

—Nada. Dithon dijo que yo sería un buen jefe algún día…

Imagínate, qué vida, sin hacer otra cosa que cazar, pescar, haraganear…

—Y amar a unas cuantas mujeres hermosas.

—Sí.

—Un paraíso, vamos. ¿Por qué no te quedaste?

—Debía lealtad al emperador.

—Y ahora, ¿a quién se la debes?

Kinn miró audazmente a la muchacha. Virla enrojeció. —Hablemos de tus proyectos— propuso, tras un ligero carraspeo.

—Sí, vamos a discutir el plan de asalto a los supersecretos archivos del ministro de Orden —contestó él.

* * *

Pasada la medianoche, se pusieron sendos cinturones de traslación instantánea. Antes de arrancar, Virla le hizo una pregunta:

—¿No habrá riesgo, Luts?

—Ninguno —aseguró Kinn.

—¿Cómo puedes decir eso? Tal vez han colocado interferidores…

—No pueden hacerlo.

—¿Por qué?

—Los interferidores deben ser de gran potencia. En ese lugar, sencillamente, no funcionan, porque no tienen campo.

—No entiendo.

—Lo sabrás cuando hayamos llegado. Ahora las coordenadas que yo marcaré al mismo tiempo que te voy dictando. Tres, dos, siete, cero, cero, nueve, uno, seis.

Al tocar la tecla señalada con la cifra seis, se encontraron en una habitación completamente distinta.

Virla miró asombrada a su alrededor.

La habitación, se veía claramente, estaba excavada en la roca viva. Las paredes desnudas apenas si habían sido alisadas. Era un cubículo que no medía más de cuatro metros de lado y en el que una de sus paredes era una enorme placa de metal que se adivinaba de enorme grosor.

—Al otro lado están los archivos —indicó él.

—¿Cómo sabías…?

—Hharagon me trajo en una ocasión. Quería enseñarme ciertos informes sobre determinados personajes de uno de los planetas del Imperio. Iba a enviarme en una misión especial, pero el asunto se resolvió por sí solo antes de que tuviera tiempo de intervenir.

—Muy bien, pero si lo que estoy viendo es, supongo, una cámara acorazada, no podremos pasar al otro lado.

—Sí podremos —sonrió él.

—¿Cómo, Luts?

—Lo verás en seguida. Sin embargo, deja que te explique primero por qué no funcionan los interferidores. Estamos a doscientos cincuenta metros bajo la superficie del suelo. Para llegar hasta aquí, se excavó en tiempos un pozo, que luego fue cegado con cemento. Los interferidores de gran potencia, únicos que podrían afectar a nuestros cinturones, necesitan mucho espacio libre, para desarrollar su campo de acción con plena efectividad. Aquí, simplemente, la roca del subsuelo no les permite funcionar.

Kinn sonrió y agregó:

—Es como estar encerrados en una caja larga y estrecha.

Vives, pero no puedes estirar los brazos ni las piernas… —Esa caja larga y estrecha, ¿puede ser un ataúd?— se estremeció Virla.

—No para nosotros, en todo caso. Pero aún hay algo que ignoras.

—Dime, Luts.

Kinn golpeó el suelo con el pie.

—Esta habitación es el centro de todas las coordenadas de todos los cinturones de traslación instantánea —dijo enfáticamente—. Todas parten de aquí, del punto cero, del centro de una esfera hipotética, que sólo tiene sus límites en los del alcance de los cinturones.

—Comprendo. Y para pasar al otro lado de la pared de metal…

—Debemos marcar siete ceros y un uno —dijo él.

—Muy bien, ¿a qué esperamos?

Kinn sonrió. Presionó siete veces la tecla cero, luego la número uno y, al acabar, se encontraron al otro lado del muro metálico.

CAPÍTULO XI

Virla lanzó un grito de sorpresa. Kinn no dijo nada, porque se había quedado sin habla.

La estancia en la que se hallaban, forrada enteramente de acero, se hallaba completamente vacía.

Kinn contempló las brillantes paredes totalmente desnudas, sin el menor rastro de los archivadores y armarios que había visto atrás y que contenían millones de microfilmes, con informes ultrasecretos. No había absolutamente nada.

—No puede ser —dijo, cuando al fin se sintió con fuerzas para hablar—. Yo estuve aquí, me trajo Hharagon en persona…

—Aquí no hay nada —manifestó Virla.

—Algo ha sucedido… Se han llevado todos los archivos.

—Lo cual significa que son gente muy astuta. Por tanto, no podremos conocer al traidor.

—Me pregunto si esperaban que viniésemos aquí —murmuró Kinn, que no acababa de salir de su desconcierto.

—Una cosa es segura: Renna no ha perdido el tiempo y quiere tener los archivos a mano. ¿Acaso sabía ella que tú viniste aquí en tiempos?

—Sí. Es más, incluso su padre la invitó a acompañamos, pero ella no quiso. Dijo que sentía claustrofobia…

—Entonces, no hables más. Quizá no esperaba que volvieras, pero no quiso correr riesgos. Bien, Luts, has hecho lo que has podido, pero no debemos continuar aquí un minuto más.

—De acuerdo. Marcaremos las coordenadas del otro lado y luego volveremos a casa. Pon atención…

Kinn marcó las coordenadas anteriores, en sentido inverso. De repente, notó que chocaba con algo duro. Rebotó y cayó de espaldas, aturdido y con un fuerte dolor en la frente.

Virla también gritó. Kinn, asombrado, se incorporó un poco y la vio arrodillada, con las manos en la frente.

—¿Qué te pasa?, gritó.

—No sé, he chocado con algo duro… Por poco me rompo la cabeza.

Kinn se pasó una mano por la frente. Vagamente comprendió que se habían estrellado contra el muro, en lugar de pasar al otro lado. Pero no sabía con exactitud qué le había pasado.

—Te habrás equivocado al marcar las coordenadas —dijo ella, sentándose sobre los talones.

Kinn se puso en pie.

—No —respondió—. Era una cifra muy sencilla, facilísima de recordar. Aquí ha pasado algo…

—En efecto, ha pasado algo.

La voz surgió de un lugar invisible, seguida de una carcajada de burla.

—¡Renna! —gritó el joven.

—Hola, general. Hola, muchacha —contestó Renna irónicamente.

—¿Puedo saber dónde estás? —preguntó Kinn.

—Claro. Estoy a unos trescientos metros por encima de vosotros. Doscientos cincuenta metros de roca sólida y cincuenta más de edificios.

—No veo ningún altavoz…

—Está oculto tras una de las rejillas de aireación. Los archivos debían permanecer siempre a una temperatura constante, como sin duda recordarás. El altavoz funciona mediante un cable, que también sirve para el micrófono que registra vuestras voces.

—Entonces, lo has oído todo.

—Sí, desde luego. Pero no te molestes en buscar el conducto. Aparte de que es estrecho para vuestros cuerpos, ha sido cerrado con cemento, lo mismo que los demás conductos.

—Es decir, no hay renovación de la atmósfera.

—Exactamente. Y todavía más: en uno de ellos hay un interferidor de vuestros cinturones. De poca potencia, claro, pero suficiente para no permitiros salir de ahí.

—Renna, ¿qué te propones? —preguntó Kinn.

—Está claro —respondió ella—. No podéis salir y os quedaréis ahí para siempre. Os dejaré luz, sin embargo; no soy tan cruel. Los malos ratos son mucho peores cuando se esté en la oscuridad.

—Renna, déjalo marchar a él —pidió Virla repentinamente—. La culpa de que esté aquí es nuestra. Nosotros le engatusamos…

—No me hagas reír, muchacha. Luts sabía perfectamente lo que se hacía cuando se unió a vuestro bando. Y ahora, una última información.

—Habla —dijo Kinn.

—La habitación en que os encontráis tiene seis metros de largo, por tres de alto y cuatro de anchura. Eso representa unos setenta y dos metros cúbicos de aire respirable. Teniendo en cuenta que, en cada inspiración, los pulmones admiten medio litro de aire por término medio, y que el hombre realiza unas dieciséis inspiraciones por minuto, ¿sabéis cuánto aire respirable os queda?

Se oyó otra carcajada. Luego, Renna, perversamente, añadió:

—Agotaréis el aire antes de morir de hambre y sed. Adiós. Se oyó un leve chasquido. Kinn apretó los labios al volverse hacia la muchacha.

—Somos dos personas, lo que representa el consumo de dieciséis litros de aire por minuto, casi un metro cúbico por hora. Hay unos setenta y dos metros cúbicos y, en veinticuatro horas, habremos consumido otros tantos metros cúbicos.

—Quedarán unos cuarenta y ocho.

—Sólo dos días más antes de notar los primeros síntomas de la falta de oxígeno —concluyó él sombríamente.

* * *

—No se le puede negar falta de ingenio a Renna —dijo Virla más tarde, sentada en el suelo y con la cabeza apoyada en el muro.

Kinn no contestó. Arrodillado unos metros más allá, tanteaba con las manos un cuadrado de metal, formado por una red de hilos metálicos entrecruzados. Ella parecía completamente ajena a los esfuerzos que realizaba el joven.

—Es ambiciosa, enérgica, no tiene escrúpulos… y conseguirá vivir en Wrokytt.

—Sí, seguramente —contestó él.

—Este planeta era también así hará unos cuatro mil años, empezaron a llegar los primeros sborlianos —prosiguió la muchacha—. Ya estaba densamente poblado. ¿Lo sabías?

—Tengo una vaga idea…

—Pero ya entonces, los terrenos libres se reducían enormemente. La llegada de los sborlianos no mejoró la situación, salvo en una cosa: acabaron con todas las guerras.

—Lo cual no les impidió sostener otras con distintos planetas.

—Los sborlianos eran una raza fuerte, joven, emprendedora. Siempre sucede así, Luts.

—¿Y ahora?

—Se ha iniciado la decadencia inexorable. No se advierte aún, pero los síntomas dejan poco lugar a la duda. Renna quiere marcharse y nosotros pretendíamos irnos antes… Es el principio de la decadencia, aunque Sborl seguirá siendo fuerte durante siglos. Pero, inevitablemente, el Imperio se derrumbará; los lazos que hay entre los planetas se disgregarán… y surgirá otra raza de conquistadores que fundará un nuevo imperio, aunque eso no lo veremos nosotros, porque habrán pasado millares de años.

—Y. ¿Qué más sucederá? —sonrió él.

—Todo lo contrario de lo que pasó aquí.

—A ver, explícate.

—Después de la llegada de los sborlianos y con el establecimiento de la paz, la población empezó a crecer. Se necesitan viviendas y se construyeron. Cada día había menos terreno cultivable, menos plantas, menos animales… Se descubrieron los alimentos artificiales, obtenidos por transformación de las sustancias contenidas en el suelo… Se construyeron inmensas redes de transporte de materias primas, de transformación, de conducción de agua, que eso sí que no se puede transformar ni se puede vivir sin ella, como no se puede vivir sin aire… Conducciones de aguas sucias a las depuradoras, para el reciclaje y la potabilización consiguiente… y llegó un día en que todo el suelo firme quedó cubierto por los edificios, salvo las cimas de las montañas más altas, nada, en suma. Es decir, se llegó a la situación actual, donde un metro cuadrado de tierra con césped tiene el valor de un diamante de cincuenta quilates de hace cuatro mil años.

—Y después, ¿qué sucederá?

—Inexorablemente, se producirá el proceso inverso y dentro de algunos millares de años, la ciudad—planeta no será sino un montón de ruinas.

—Inhabitable, claro.

—Por supuesto. Pero el ciclo volverá a repetirse. Lentamente, crecerán las hierbas entre los escombros, se producirán lluvias, cambios de temperatura… Y el planeta revivirá nuevamente.

—Un plazo muy alejado en el futuro, Virla.

—Decenas de millares de años, pero ¿qué significa eso ante la intensidad de un universo que se originó hace cuatro mil setecientos cincuenta millones de años?

—Nada, desde luego —convino Kinn—. Y, ¿qué me dices del planeta maravilloso al que iremos algún día?

—Ya sabes cómo es, muy parecido a Wrokytt, pero todavía más hermoso, con más vegetación, más agua… con animales de todas clases…

—Un paraíso, claro.

—Un paraíso que no habitaremos jamás —contestó ella tristemente.

—Virla, permíteme. No sirves para profeta —dijo Kinn.

—¿Tan difícil es vaticinar nuestro futuro? Mira cómo estamos…

De repente, se oyó un fuerte chasquido.

Kinn sacudió la rejilla y la retiró a un lado. Luego se tumbó en el suelo, alargó la mano y asió algo, de lo que tiró con fuerza. Durante unos segundos, aquella cosa se resistió, pero, al fin, cedió.

Virla, asombrada, le miraba sin comprender lo que estaba haciendo. Ahora, sentado en el suelo, Kinn examinaba el aparato que tenía en las manos.

—Bueno, el mejor procedimiento para conseguir que deje de funcionar es hacerlo trizas —dijo.

Agarrando el aparato con una mano, empezó a darle golpes contra el suelo. A los pocos momentos, aquella cosa era sólo un montón de piezas sin significado alguno, completamente destrozadas.

Kinn sonrió a la vez que se ponía en pie.

—Dije que eras mala profetisa y lo repito —exclamó—. Yo iré delante; si me pasa algo… Pero no ocurrirá nada; el interferidor ya no funciona.

Con la boca abierta, Virla se puso en pie. —¿Cómo lo has logrado?

—Renna resultó ser un poco charlatana y me dio una pista. Empecé a buscar por los orificios de aireación. Y encontré el interferidor.

—Pero ella nos habrá oído…

Kinn señaló el aparato caído en el suelo, completamente destrozado.

—El micrófono formaba parte del sistema —dijo—. Por eso te hice hablar. Si nos escuchaban, creerían que estábamos resignados a nuestra suerte.

—No me lo puedo creer…

Kinn sonrió, a la vez que ponía la mano en el cinturón. —Primero iré yo. Luego tú pasas al otro lado.

—¿Y después?

Los ojos del joven se clavaron en el techo de metal. —Renna tiene ahora los archivos— contestó—. Tengo que examinarlos, cueste lo que cueste, Porque quiero emigrar a ese planeta… cuyo nombre, por cierto, no conozco todavía.

—No tenía nombre. Le hemos dado uno que estimamos apropiado al caso.

—¿Cuál es el nombre?

—Arcadia. Una región mitológica, donde todos eran felices…

—Sí, conozco la leyenda. Bueno, vamos allá, Virla. Ella sonrió.

—Suerte, Luts —le deseó.

CAPÍTULO XII

En medio de un silencio absoluto, se materializaron en una antecámara, desierta en aquellos momentos. Virla miró asombrada a su alrededor.

—¿Dónde estamos? —preguntó.

—Es la residencia privada de Renna —contestó él.

—La conoces bien, parece —dijo Virla maliciosamente.

—He estado alguna vez, en efecto. Pero creo que otros han estado aquí en más ocasiones que yo.

Kinn avanzó a lo largo de la estancia y abrió una puerta con todo cuidado. Al fondo, divisó a una mujer reclinada sobre un diván, durmiendo apaciblemente.

—Es Thaya —dijo, sorprendido.

—Claro —contestó Virla—. Forma parte de nuestro grupo.

—Sí, pero ¿qué hace aquí a estas horas?

—Le habrá correspondido el turno de vela, por si Renna necesita algo durante la noche. No te muevas, voy a despertarla.

Virla se acercó a la sirvienta y le tocó en un hombro.

Thaya despertó sobresaltada. —Señora…

—Silencio —dijo la muchacha—. No pensaba encontrarte aquí, Thaya.

—Ozaloos me ordenó que vigilase. Cambié el turno con otra sirvienta, señora.

—¡Ozaloos! —exclamó Kinn, sorprendido.

Virla se volvió hacia el joven.

—Es nuestro jefe —dijo.

—Ahora me lo explico… Pero ¿por qué te llama Thaya de esa forma?

Virla sonrió.

—Soy hija de Hharagon —contestó. Kinn creyó soñar.

—No puede ser…

—Sí, general —confirmó Thaya, a la vez que se ponía en pie—. Es una historia larga de contar, aunque se puede resumir en cuatro palabras. Virla es hija de un matrimonio anterior de Hharagon, celebrado en secreto. La madre murió al nacer ella. Hharagon estaba a punto de ascender al trono. Si se hubiera sabido, su padre le habría desheredado. Se casó con ella y nació Renna.

—¿Lo sabe ella? Thaya asintió.

—Está enterada de todo —contestó.

—Entonces, tu abuelo…

—Era el padre de mi madre y me crió desde mi nacimiento —contesto Virla.

—Sin embargo, nunca has intentado aprovecharte de tu origen.

—Ni lo deseo. Poseo los documentos necesarios, desde luego, pero no quiero ocupar el puesto que legítimamente me corresponde. El primer matrimonio de Hharagon sigue siendo válido.

—Los documentos estarán en alguna parte —apuntó Kinn.

—En los archivos que se llevó Renna.

—Entiendo. —Kinn se volvió hacia la sirvienta—. ¿Sabes dónde están esos archivos?

Thaya señaló una puerta con la cabeza. —Ahí, en su antecámara— contestó.

Kinn se acercó de puntillas a la puerta y abrió una rendija. Prácticamente apilados, todos los armarios y archivos que contenían los mayores secretos del Imperio, se hallaban en aquella habitación, en la que apenas si quedaban espacios libres.

Al fondo se veía la puerta del dormitorio de Renna. Kinn avanzó hacia los archivos.

—Ahora encontramos el nombre del traidor —dijo.

Había espacio suficiente, sin embargo, entre cada grupo de archivadores, para poder moverse sin demasiadas dificultades. Kinn buscó en el armario señalado con la indicación de informadores privados.

Cada armario disponía de una pequeña computadora buscadora de datos, con la pantalla correspondiente. Después de solicitada la información, se volvió hacia la muchacha.

—Virla, convendría que buscaras los documentos que justifican tu origen —dijo.

—No será necesario. Perderías el tiempo —sonó de pronto la voz de Renna.

Thaya lanzó un grito de terror. Renna tenía en la mano una pistola desintegradora.

—¡Perra traidora!

Apretó el gatillo y la sirvienta desapareció en una nube de humo. Kinn apretó los puños en un incontenible gesto de rabia.

Renna le encañonó con el arma.

—No te muevas —dijo—. Casi llegué a amarte, Luts. Podías haber llegado muy alto, si hubieras querido, pero preferiste jugar con el bando perdedor.

—¿Estás segura de que es el bando perdedor? —preguntó Kinn.

—Sobre eso no hay duda alguna —contestó Renna, sonriendo malignamente.

Kinn vio que la hija del hombre que había sido su amigo, levantaba la mano armada y se preparó para lo inevitable. No sentiría ningún dolor, se dijo.

* * *

Hizo un esfuerzo por mantenerse sereno.

—Si ella desaparece, tú habrás eliminado el mayor de los obstáculos que tienes para asegurar tu puesto —dijo.

—Renna tiene el puesto sobradamente seguro —afirmó alguien que surgía inesperadamente del mismo dormitorio.

El brazo de Atthuddis rodeó posesivamente la cintura de Renna. Atthuddis estaba en bata y su aparición junto a la joven, indicaba bien a las claras los lazos que les unían.

—¿Piensas proclamarte príncipe consorte? —preguntó Virla.

—Me basta ser el dueño de esta beldad contestó Atthuddis displicentemente.

—Renna, ¿de veras vas a dejar que ese hombre sea tu dueño? —quiso saber Kinn—. Pensaba que eras demasiado independiente para dejarte dominar por nadie.

—No les hagas caso —exclamó Atthuddis furiosamente.

Tratan de indisponemos, de sembrar cizaña… ¡Dispara, dispara de una vez!

Pero Renna parecía indecisa.

—La verdad, Atthuddis, eres un poco absorbente. Es cierto que me indicaste la conveniencia de tener los archivos al alcance de la mano, también es verdad que la idea de tener una trampa a estos dos fue idea tuya, pero de ahí a pensar que puedas mandar en mí, hay un abismo que no te permitiré salvar.

—Tú siempre serás mi señora, la emperatriz…

—Atthuddis es hábil en tirar la piedra y esconder la mano, en manejar los hilos que mueven a otros, en comprar voluntades, en divulgar mentiras que parecen verdades… Antes de que te des cuenta, estarás bailando al son que él toque, Renna —dijo Kinn.

—¡No le hagas caso, señora!, chilló el primer ministro. —Sólo pretende irritarte conmigo, romper nuestra unión…

—La verdad es que, a veces, el subconsciente nos traiciona —sonrió Renna—. Antes dijiste que te bastaba con ser mi dueño…, pero seguramente pensabas así… ¡Y eso no me gusta en absoluto!

Atthuddis se puso pálido. Antes de que pudiera emitir un solo grito, Renna disparó y lo convirtió en humo.

—Pretender mandarme… —dijo despectivamente—. ¡Yo soy la dueña de todo y de todos! —gritó—. Y no dejaré que nadie me da órdenes…

—Está loca —susurró Virla, aterrada.

—Enferma de megalomanía —contestó Kinn en el mismo tono.

—Pero a ti te perdonaré, Luts, porque nunca he dejado de apreciarte y necesito un hombre fiel que secunde mis proyectos sin protestar. Te quedarás a mi lado y vivirás…

—¿Qué será de Virla? —preguntó el joven.

—Tiene que desaparecer. Compréndelo; un día podría disputarme el trono.

—¡Nadie te disputará nada! —exclamó alguien súbitamente.

Chasqueó una descarga. Renna abrió los ojos un instante, desmesuradamente, antes de convertirse en humo.

La misma pistola se disparó por segunda vez y el proyectil alcanzó uno de los archivadores, la mayor parte del cual desapareció transformado en humo. Estupefacto, Kinn se volvió y reconoció a Ozaloos, el supervisor de Finanzas.

—Lo siento —sonrió el recién llegado—. No domino bien estas armas y el segundo disparo se produjo accidentalmente…

* * *

—Has llegado muy oportunamente —dijo Virla—. Te debemos la vida, muchas gracias.

—Siento haberme retrasado. Me fue absolutamente imposible venir antes —se disculpó Ozaloos.

—Bueno, pero has llegado y eso es lo que importa —sonrió la muchacha—. Luts, ahora ya sabes quién es Ozaloos.

—Tenemos guardadas las pruebas de todos los conspiradores —dijo el aludido—. Bastará que las divulguemos, para que se sepa la verdad y todo el mundo esté enterado de los proyectos de una mujer ambiciosa y sin escrúpulos, y un hombre de orgullo sin límites. Y tú, Virla, ocuparás el puesto que te corresponde por nacimiento.

—La cosa va a resultar un poco difícil de explicar —alegó Kinn—. ¿Cómo reaccionará la gente cuando sepa que Virla era hija de Hharagon y que la que todo el mundo creía emperatriz legítima ha muerto violentamente?

—Tenemos todo dispuesto para emitir una información, que el pueblo aceptará sin vacilar —respondió Ozaloos—. Hay muchos que saben que Hharagon estuvo casado y que tuvo una hija. Virla será reconocida como emperatriz, puedes estar seguro de ello.

—¿Y los documentos que prueban su origen?

—Están ahí, en uno de esos archivos ultrasecretos. Seguramente, en el que está rotulado con el título de «Asuntos personales del emperador».

Kinn se volvió y divisó el archivador indicado.

—Bueno, ya encontraremos luego los documentos. Ozaloos, cuando Virla sea proclamada emperatriz, ¿qué piensas pedirle?

El ministro sonrió.

—¿Yo? ¿Qué podría pedir a la hija de Hharagon? Soy un hombre modesto, ya lo sabes, general. Si ella lo desea, continuaré en mi puesto; en caso contrario, me retiraré a la vida privada, sin lamentarlo en absoluto.

—¿Y si te nombro primer ministro? —preguntó Virla. Ozaloos se inclinó profundamente.

—Siempre seré tu más fiel servidor —contestó. Virla se volvió hacia el joven.

—¿Qué opinas, Luts? —consultó.

—Creí que deseabas emigrar a Arcadia —dijo el joven, sorprendido.

—Ella tiene un deber que cumplir —objetó Ozaloos.

—¿No hay nadie más que pueda ocupar el puesto de Hharagon?

—Hay parientes, ramas colaterales de la estirpe Zir-Phyrrol…, pero no es el caso, puesto que contamos con un descendiente directo del gran Hharagon.

—Muy bien —dijo Kinn—. Virla te he ayudado en la medida de mis fuerzas, aunque también debo reconocer que tú me has librado de muchos apuros. Pero si sientes un mínimo de gratitud hacia mí, permite que emigre a Arcadia.

—¿Te marcharías y me dejarías aquí? —preguntó ella.

—Yo no he desistido de mis propósitos, Virla.

La joven vaciló visiblemente.

—Tienes un deber que cumplir, señora —la apremió Ozaloos.

—Luts, no me obligues a elegir… —dijo la muchacha, tremendamente indecisa.

—No puedo obligarte a hacer nada que no salga de ti misma. Tienes que tomar la decisión tú, sin ayudas ni influencias ajenas, en un sentido u otro.

—¡Ella es la emperatriz! ¡Se debe a Sborl! —tronó Ozaloos.

—Ministro, permíteme un momento —pidió Kinn—. Antes de marcharme, quiero saber algo. Simple curiosidad, por supuesto. Los conspiradores, que en el fondo actúan a favor de Hharagon, y no me refiero al grupo de Renna, Atthudis y sus secuaces, sufrirán derrotas con frecuencia, debido a que había un traidor en sus filas. Quiero conocer ese nombre.

—No podrás —dijo Ozaloos.

—¿Por qué?

—Tampoco nosotros lo sabremos. En fin, cuando Virla sea proclamada emperatriz, la traición de ese sujeto ya no tendrá razón de ser. El mismo se encargará de actuar en lo sucesivo con la máxima discreción, para no ser descubierto.

—Eso no responde a mi pregunta, ministro —dijo Kinn.

—Es lamentable…, pero el segundo disparo, que se me escapó por falta de práctica, destruyó el archivo de confidencias e informes sobre personas opuestas al gobierno. No sé cómo disculparme…

—No tienes que disculparte, Ozaloos —sonrió el joven—. Verás, en cierta ocasión, Hharagon me llevó a examinar los archivos. Algunos de ellos tenían los rótulos deliberadamente cambiados, a fin de confundir a posibles curiosos que quisieran investigar sin estar autorizados. El archivo de personas sospechosas está, realmente, en el que ostenta el rótulo de «Informes sobre representantes imperiales en otros planetas». Hharagon, a veces, tenía buenas ideas.

Kinn se acercó al archivador mencionado y tecleó rápidamente en la computadora buscadora de informes.

—Ahora sabremos quién es el traidor —dijo.

—¡Quieto! —gritó Ozaloos de repente—. Apártate de esa máquina.

Kinn le miró de reojo.

—¿Por qué? ¿A qué temes, ministro?

Ozaloos movió el arma amenazadoramente. —Apártate, no me hagas repetirlo otra vez— dijo.

Virla contemplaba la escena sin comprender nada. Sonriente, sin dejarse impresionar por los gestos de Ozaloos, Kinn dijo:

—El traidor sólo podía ser una persona situada en un elevado puesto, precisamente la misma que ostentaba la jefatura de la conspiración. Eso le permitía jugar con doble baraja. Siempre ganaría en el juego, ¿verdad, Ozaloos?

Los ojos del ministro despedían fuego. Kinn vio que su dedo índice se crispaba sobre el gatillo del arma.

De pronto, movió el brazo derecho. Se oyó un leve chasquido y Ozaloos lanzó un grito ahogado. Soltó la pistola, se llevó ambas manos al pecho y, después de un par de traspiés, rodó por tierra.

Kinn enseñó el tubo pistola que había llevado oculto en la manga hasta aquel momento.

—En determinadas circunstancias, es un arma muy útil, y no se estropeó cuando el hombre que vino a asesinarme, murió destrozado por su propio cinturón —explicó.

—Luts, no comprendo… ¿Cómo supiste que él era el traidor? —preguntó Virla, estupefacta.

—Resulta ingenuo suponer que una pistola de esa clase pueda dispararse accidentalmente —contestó Kinn—. Eso me hizo sospechar y le tendí una trampa, en la que cayó de bruces. Realmente, su nombre figuraba en el archivador destruido. Pero él creyó la historia del cambio de rótulos, efectuado por Hharagon y se delató a sí mismo, de la forma que has podido apreciar.

Virla movió la cabeza afirmativamente. —Y ahora, ¿qué haremos?— preguntó.

—Tendremos que explicar lo sucedido. Los ministros se reunirán para tomar una decisión. Tú puedes probar tu personalidad documentalmente… y después tomar una decisión. En cuanto a mí, ya sabes lo que quiero hacer. No pienso demorar la partida un minuto más de lo estrictamente necesario —contestó el joven firmemente.

* * *

La astronave despegó al fin. Iba tripulada por el propio Kinn y en ella viajaban dos centenares de personas de ambos sexos, con algunos niños de corta edad.

Llevaban el equipo que habían preparado durante muchísimo tiempo. Todos ellos tenían confianza en el futuro, en una nueva vida en aquel planeta que hacía tiempo esperaba ser habitado por seres inteligentes.

Tras el despegue, Virla penetró en la cabina de mando y apoyó una mano en el hombro del piloto. Kinn la acarició suavemente.

—Virla, ¿no te arrepentirás algún día? —preguntó él. La muchacha contempló aquella horrenda sucesión de edificios blancos y grises, que cubrían absolutamente todos los terrenos no sumergidos en los océanos. Sborl no era un planeta, era una ciudad-planeta.

—Jamás —respondió ella al cabo—. Nunca me arrepentiré de ir contigo a Arcadia.

—Tendremos que trabajar mucho. Prácticamente, partiremos de cero…

—Pero saldremos adelante —dijo Virla, confiada en el futuro—. Y nuestra expedición será la primera de otras muchas, que traerán nuevos habitantes a Arcadia, gentes que quieren trabajar y luchar y vivir como personas y no como hormigas. Y volveremos nuevamente a nuestra condición de seres humanos.

—Así será —respondió el joven.

Algunas semanas más tarde, un emigrante, de vigía en la cabina de mando, divisó algo que le hizo lanzar un poderoso grito. Su voz retumbó por todas partes y en todos los rincones de la astronave:

—¡Planeta a la vista!

Todos se agolparon en los ventanales para, contemplar aquella bola blanco-azulada, que brillaba radiante en el espacio, al ser iluminada por los rayos de una estrella situada a la distancia conveniente para permitir la vida de animales y de plantas. Vieron espacios verdes, inmensas llanuras cubiertas de hierba, bosques gigantescos, montañas azules con crestas blancas… océanos con olas que se movían sin cesar, ríos que corrían por los valles…

—Eso es Arcadia —dijo alguien.

Kinn pasó una mano por la cintura de Virla. —Tengo que hacer te una pregunta— dijo.

—¿Sí?

—Verás…, tú estás más versada en historia que yo. Lo mío era la espada, dicho sea metafóricamente.

—¿Comprendo? ¿Cuál es la pregunta, Luts?

—¿Cómo se llamaba Sborl en el pasado?

—Sborl es el nombre que nosotros le dábamos en nuestro idioma, que es el que llego a ser dominante en todo el planeta. Los nativos le daban otro nombre: le llamaban Tierra.

FIN

LUIS GARCÍA LECHA. Nació en Haro (La Rioja) en 1919. Con 17 años el destino le hizo alistarse como infante en el bando nacional de la Guerra Civil. «Van a ser cuatro días», le dijeron, «y conocerás mundo». Pero los cuatro días se convirtieron en tres años de guerra y para rematar la faena, ya con el grado de teniente de la Legión, lo mandaron al Pirineo. En Lérida conoció a la que fue su mujer Teresa Roig. Había que buscarse la vida y se decidió a ingresar en el cuerpo de funcionarios de prisiones en la cárcel Modelo de Barcelona. El destino quiso que en la prisión, cumpliera condena uno de los grandes de la literatura «de a duro», Francisco González Ledesma, «Silver Kane», con el que comenzó a colaborar, en principio por pura curiosidad. Pero la curiosidad se fue convirtiendo en pasión y el funcionario en escritor. La posibilidad de ganarse la vida como escritor le deciden a abandonar su trabajo de funcionario y consagrarse al oficio al que dedicó todos los días de su vida en jornadas de doce horas. Clark Carrados tenía que sacar adelante a su mujer y a sus cuatro hijos y se puso a la heroica tarea. A las seis de la mañana en la máquina de escribir hasta la hora de comer. Siesta y nueva sesión hasta la cena. Sólo así podía llegar a escribir las tres o cuatro novelas a la semana que le exigían las editoriales —Bruguera, Toray— que imponían a su cuadra de escritores unas condiciones leoninas, de trabajo a destajo, sin sueldo, que convertían a los «escribidores» en auténticos estajanovistas de la literatura popular. También ha sido autor de artículos de humor para los tebeos Can-Can y D. D. T., de la editorial Bruguera y de numerosos guiones para historietas de Hazañas bélicas y de aventuras. García Lecha, un hombre introvertido aunque alegre, se enclaustró en su casa de donde apenas salía, construyó folio a folio una obra literaria en la que figuran más de 2000 novelas de todos los géneros, oeste, ciencia ficción, policiales, terror, etc. Utilizó los seudónimos de Clark Carrados, Louis G. Milk, Glenn Parrish, Casey Mendoza, Konrat von Kasella y Elmer Evans. Falleció en Barcelona el 14 de mayo de 2005.