Todos los personajes y entidades privadas que aparecen en esta novela, así como las situaciones de la misma, son fruto exclusivamente de la imaginación del autor, por lo que cualquier semejanza con personajes, entidades o hechos pasados o actuales, será simple coincidencia.

CAPÍTULO PRIMERO

La borrasca rugía en el exterior. Fuertes rachas de viento arrastraban por la helada planicie grandes turbonadas de nieve pulverizada y formaban grandes remolinos, que impedían la visión a corta distancia. El suelo era casi completamente llano, a excepción de un pequeño montículo blanco, que apenas si se podía divisar en aquel atardecer a unos pasos de distancia.

Algo oscilaba sobre el montículo, curvándose flexiblemente al impulso de las ráfagas de viento. Era una antena de radio, por medio de la cual, los hombres que había bajo la cubierta protectora del montículo, quedaban enlazados con la base principal.

El montículo representaba el Puesto Avanzado de Observación Meteorológica número Dos.

A varios metros bajo la capa de nieve y hielo, varios individuos entretenían sus ocios jugando a las cartas. Uno de ellos, tendido sobre un camastro, al lado del cual había una docena de fotografías de Betty Grable en todas las posturas y con todos los atuendos imaginables, tocaba suavemente una armónica.

La habitación estaba agradablemente caldeada por medio de una estufa de petróleo. Sentado en su camastro, el sargento Jinks, comandante del Puesto, escribía una carta, apoyándose en una lata vacía de combustible.

El radiotelegrafista Peters, se hallaba al lado de sus aparatos. Cuatro hombres más, el resto de los que componían la dotación del puesto, se estaban jugando las pagas a las cartas.

—Y pensar que a estas horas hay quien se está bañando en el Pacífico —dijo uno amargamente.

—Sí —contestó otro—, pero también corre el riesgo de que lo frían los japoneses.

—O no —dijo el primero—. Figuraos lo que debe ser un puesto como éstos en el Pacífico, en una de esas islas que duermen al sol: luz, calor, agua fresquita para bañarse en cualquier momento.

El aguafiestas soltó una risita.

—Y los tiburones para hacerte batir todos los récords de velocidad en natación.

—Como quieras, chico; pero doblaría mi tiempo de servicio ahora mismo, con tal de hallarme en una de esas islas de los Mares del Sur.

—Pero estás aquí, en Groenlandia, en el Paralelo 70.º y, aunque pases frío y te mueras de asco, por lo menos, no corres el riesgo de recibir una «honorable ráfaga ametralladora, de un honorable hijo de Hilrohito».

—Eso también es verdad —suspiró el quejoso—. Bueno, anda, dame dos cartas más, que tengo un trío de cincos y quiero ligar un «full».

De pronto, el sargento Jinks levantó la cabeza.

—¿Han oído eso, chicos? —dijo.

—¿A qué se refiere, sargento? —preguntó uno.

Jinks movió la cabeza.

—No sé; me pareció haber oído un ruido raro… Como si el viento hubiese quebrado la antena.

—Es imposible, sargento —dijo el radiotelegrafista—. Está muy bien asegurada.

—¿Qué marca el anemómetro, Peters?

—Cincuenta y ocho kilómetros por hora. Los tirantes están calculados para soportar un viento de doscientos, sargento. Y, que yo sepa, jamás ha soplado un viento con tanta fuerza.

Jinks dejó a un lado el improvisado pupitre y se acercó a los instrumentos de observación.

—El barómetro marca 758 milímetros de presión —dijo al cabo.

—Pero está subiendo. Esta mañana marcaba setecientos cincuenta y cinco y el, viento soplaba a casi setenta a la hora. El tiempo tiende a mejorar, sargento.

Jinks se pellizcó el labio inferior.

—Sí, eso es lo que parece —murmuró. Pero seguía preocupado.

—¿Por qué no se va a jugar un rato, sargento? —dijo Peters. Consultó su reloj—. Es la hora de transmitir ya las observaciones del último cuarto de día. Voy a hacerlo y a pedir instrucciones al Puesto Central, es decir, si tienen algo que decirnos.

—Está bien —contestó Jinks. Y tomando un cajón vacío de embalaje, se sentó a la mesa de juego.

Pasaron unos minutos. De pronto, Peters lanzó una exclamación:

—¡Sargento!

—¿Qué ocurre, muchacho?

—No recibo ninguna respuesta del Puesto General.

El silbido del viento llegó hasta el interior de la habitación.

—¿Estás seguro, muchacho? —preguntó Jinks, sintiendo crecer sus preocupaciones—. Insiste de nuevo, Peters.

El radiotelegrafista meneó la cabeza.

—Es inútil, sargento. Ya lo he intentado varias veces, sin obtener el menor resultado.

—Quizá tienes alguna avería en el transmisor —sugirió uno de los jugadores.

—El transmisor funciona perfectamente —masculló Peters, indignado de que se pusiera en duda su capacidad profesional.

—Si estuviéramos en el Pacífico, ahora iríamos a bañarnos en la playa —dijo el quejoso de antes.

—¡Cállate ya con esa murga! —Gruñó alguien—. Estoy más que harto de oírte decir siempre las mismas sandeces: que si el Pacífico por aquí, que si las Islas del Sur por allá.

—Y las hawaianas bailando el «hula-hula» —rió un gracioso.

—¡Cállense de una vez! —tronó el sargento. Pensativamente, añadió—: Antes me pareció oír un crujido en la antena.

—Bueno —dijo el cabo Lowlies, segundo en el mando del pequeño destacamento—, si la radio no funciona y usted, sargento, sospecha que puede tratarse de la antena, alguien tendrá que salir a investigar. El capitán Boles podría enojarse si viera luego que se trataba de una avería que no hemos reparado, pudiendo haberlo hecho.

—Tienes razón —gruñó Jinks—. Hendon, sal a ver si la antena está rota.

Hendon tiró las cartas sobre la mesa.

—¡Ahora que tenía tres preciosas reinas de mano! —Gruñó descontento.

Fue hacia el armario vestidor y extrajo una gruesa «parka» de pieles, en la que se embutió, colocándose a continuación dos pares de guantes. Se caló el capuchón de la «parka» y abrió la puerta del cubículo, cerrando a continuación. Entonces encendió la antorcha eléctrica de que se había provisto también en el momento de salir.

Al otro lado de la puerta había un pasillo excavado en el propio hielo groenlandés, a derecha e izquierda del cual se veían apiladas numerosas cajas de provisiones. El pasillo medía unos cinco metros de largo por tres de ancho, aunque esta dimensión quedaba reducida casi a la mitad, precisamente por las cajas de víveres, y que tenían como objeto establecer una especie de cámara de entrada, que atenuase las bajísimas temperaturas del exterior. Al final había otra puerta que se abría hacia dentro, con el fin de evitar un posible bloqueo por la acumulación de la nieve. El suelo del pasillo ascendía casi un metro en su longitud, desde la puerta que daba a la habitación hasta la de salida propiamente dicha.

Hendon abrió la segunda puerta. Una turbonada de viento y nieve le asaltó inmediatamente, arrebatándole la visión por unos instantes. Millares de finísimas agujas que parecían fuego vivo, le punzaron la epidermis del rostro.

Masculló una imprecación de enojo contra el tiempo y su mala suerte, que le tenía retenido en aquel puesto situado más arriba del Círculo Ártico.

—Smitty tiene razón —gruñó para sus adentros—. Aun corriendo el riesgo de que le frían a uno los japoneses, se está mejor en el Pacífico.

Ascendió la profunda trinchera excavada en el hielo, parcialmente cubierta por la nieve empujada por la ventisca. Pero que cuando volviera al interior del habitáculo tendría que decir al sargento que era preciso que alguien saliera a palear la nieve. «De lo contrario, acabaremos bloqueados», gruñó.

Alcanzó el nivel de la planicie. Una fuerte racha de viento le golpeó de frente, estando a punto de derribarle. Se sujetó el capuchón de pieles con una mano y empezó a caminar, dando un rodeo, hacia el punto donde emergía la antena.

Una grísea penumbra, que difuminaba los objetos, convirtiéndolos en formas borrosas y sin contornos, le envolvía, mientras caminaba. Sus pies se hundieron en la nieve al trepar hacia la cúspide del montículo.

Al llegar arriba vio la antena caída en el suelo. Frunció el ceño; la fuerza del viento no era tanta como para derribarla; él recordaba vientos de fuerza 12 Beaufort, el máximo de la escala, cuando el anemómetro había estado a punto de estallar y la antena había resistido perfectamente. ¿Por qué ahora iba a caerse, precisamente con un viento de menos de 7, entre cincuenta y cinco y sesenta kilómetros a la hora?

Se puso en cuclillas, alumbrándose con la linterna, a fin de observar mejor las causas de la rotura de la antena. Un súbito frío, que no era debido precisamente a la baja temperatura reinante, invadió su ánimo.

¡El mástil de acero hueco de la antena había sido aserrado!

Sintió un vivísimo terror al darse cuenta de que había gente extraña en las inmediaciones del Puesto. Poniéndose en pie, miró a derecha e izquierda, notando que sus aprensiones crecían segundo a segundo.

Bruscamente, oyó un ruido extraño a sus espaldas. Se volvió, justo en el momento en que un sujeto completamente desconocido se abalanzaba sobre él, empuñando un largo cuchillo.

El alarido de terror de Hendon fue apagado por los agudos silbidos de la tempestad.

Unos segundos después, varios hombres, todos ellos arribados, se reunían en la base del montículo. Uno de ellos movió la mano derecha, haciendo en silencio diferentes indicaciones. Luego, señaló a uno de sus compañeros, provisto, como él, de una metralleta.

Los dos hombres se lanzaron a la carrera hacia la hondonada que accedía al habitáculo. El primero de ellos abrió la puerta lentamente, con la mano izquierda, mientras que con la derecha sostenía la metralleta, a punto de hacer fuego.

El pasillo estaba desierto. Movió la cabeza, haciendo una señal a su compañero de que siguiera tras él.

Caminaron lentamente a lo largo del túnel, sin hacer el menor ruido hasta llegar a la otra puerta. Entonces, los dos hombres se miraron a la cara durante un instante. Bruscamente, uno de ellos pegó un terrible puntapié a la puerta, abriéndola de golpe.

Varios rostros les contemplaron durante una décima de segundo, terriblemente sobresaltados por el enorme estrépito que había causado la violenta apertura de la puerta. Peters, el radiotelegrafista, estaba sentado ante sus aparatos, de espaldas a la entrada y se volvió, sobresaltado, al oír el tremendo ruido.

El que tocaba la armónica dejó de hacerlo, con unas vacilantes notas que sonaron con absurdas discordancias. Los cuatro jugadores, sentados en torno a la mesa, miraron a la pareja de individuos armados, con rostros en los que se expresaba la más absoluta sorpresa.

De pronto, alguien lanzó un terrible chillido. En el mismo instante, las dos metralletas entraron en acción.

Los cañones de ambas armas vomitaron un largo chorro de fuego, junto con un estrepitoso petardeo que ensordecía y aturdía al mismo tiempo. Uno tras otro, Jinks y sus compañeros de juego, fueron derribándose en el suelo, destrozados por la lluvia de plomo que caía sobre ellos.

El que tocaba la armónica saltó de su litera, abalanzándose sobre una pistola que colgaba de un saliente próximo. Una salva de proyectiles le alcanzó en el centro de la espalda, impidiéndole sus propósitos. El hombre se estremeció convulsivamente y luego, poco a poco, fue deslizándose hasta quedar arrodillado junto a la pared.

Peters fue arrojado contra sus instrumentos por otra salva de proyectiles. Dos de ellos le atravesaron el cráneo, fulminándole en el acto. Su mano quedó crispada sobre un inútil pulsador de Morse.

Los dos asaltantes no perdieron el tiempo. Mientras uno de ellos disparaba la última ráfaga sobre la radio, el otro retrocedió al pasillo y empezó a buscar algo. Momentos después entraba con dos latas de petróleo, que dejó en el suelo del habitáculo.

Sacó un puñal y golpeó una de las latas, hasta que el líquido inflamable empezó a salir, desparramándose por el suelo. Volvió al pasillo y entró dos latas más.

A continuación retrocedió. Su compañero ya lo había hecho momentos antes.

Sacó una bomba de mano y arrancó la espoleta, arrojándola desde la salida externa. Luego corrió a través de la hondonada, saltando a un lado, en el preciso instante en que estallaba la granada, prendiendo fuego al petróleo derramado.

El grupo de asaltantes se retiró a buena distancia. Por encima de los aullidos de la ventisca, pudieron escuchar los sordos estampidos de las latas de petróleo que estallaban. Una densa nube de humo negro empezó a salir al exterior, siendo rápidamente arrastrada por el viento.

Momentos después, la ventisca se había tragado a los atacantes. El humo continuaba saliendo del puesto destruido.

Se oyó un prolongado lamento del viento. Parecía una sarcástica carcajada, emitida por alguien invisible, un ser sobrenatural, que se burlase de las contiendas de los hombres.

La nieve continuaba arremolinándose.

CAPÍTULO II

El capitán Percy Boles entró con paso rápido en la sala de instrumentos del Puesto Central. Era un hombre joven, de unos veintinueve años de edad, de aspecto agradable y enérgico, cabello claro y ojos muy azules. Dada la excelente temperatura que reinaba en el interior del habitáculo, vestía solamente un fino pullover, sobre una camisa caqui y unos pantalones del mismo color. En las puntas del cuello de su camisa ostentaba las dos barras de metal, símbolo de su rango.

—¿Alguna novedad, sargento Thomas? —preguntó a un hombre que estaba inclinado sobre un pulsador de Morse.

—No, señor. El Puesto Número Dos no contesta.

Boles se mordió pensativamente el labio inferior.

—¿Cuánto llevan de retraso?

—Una hora y veintisiete minutos, señor.

—No es demasiado —manifestó el joven—. Puede tratarse de una simple avería en su emisor. Continúe insistiendo, Thomas.

—A la orden, señor.

Mientras el repiqueteo del Morse continuaba a sus espaldas, Boles se aproximó a una mesa, a la cual se hallaba sentado un hombre calvo, de unos cincuenta años, con gafas de cerco de oro y barbita en punta, que ya blanqueaba.

—¿Profesor? —dijo.

El profesor Van Donken, jefe de los servicios científicos y meteorológicos del Puesto Central, levantó la cabeza de los papeles que estaba examinando.

—Diga, capitán.

—Estoy preocupado por el puesto Número Dos, lleva casi hora y media de retraso en su comunicación del segundo cuarto de día.

—¿Teme que les haya ocurrido algo, Boles?

—No sé qué decir. El sargento Jinks es un hombre muy estricto y no permitiría que se le pasara por alto una cosa semejante.

—Deseche sus temores —dijo Van Donken, sonriendo amistosamente—. Esos muchachos están allí tan seguros como si se encontrasen ahora en Kansas City. Si sus aprensiones se refieren a algún posible estropicio causado por el temporal, no tiene razón de ser.

—¿Qué pronostican sus instrumentos para dentro de veinticuatro horas, profesor? —inquirió el joven.

—Mejoría del tiempo. Posiblemente, no se despejará el cielo del todo, pero subirán las temperaturas ocho o diez grados y la fuerza del viento caerá a veinticuatro o treinta kilómetros por hora de máxima. —Lanzó una mirada al barómetro—. Ahora tenemos mil nueve milibares de presión; anoche estábamos a mil uno. La cosa mejora, como puede suponer.

—Sí —convino Boles—. A pesar de todo, sigo preocupándome por Jinks.

—Bueno, en mi opinión, no hay motivo todavía de alarma. Espere a que se cumpla el tercer cuarto de día.

—Si entonces no han emitido su informe, tendré que enviar una patrulla a investigar. Y eso no me hace mucha gracia, profesor.

—Comprendo —asintió Van Donken, con aire un tanto distraído.

—Hay sesenta millas de aquí al Puesto Número Dos.

Un súbito empeoramiento del tiempo podría extraviar a la patrulla —manifestó Boles—. No es nada agradable perderse por ahí afuera y con este tiempo.

—Desde luego, capitán. Pero, por lo que he oído, el sargento Jinks es un buen sujeto y…

La puerta de la habitación se abrió de pronto y un hombre penetró en ella. Era un tipo de la misma edad, aproximadamente, que Boles, de rostro cetrino y expresión aprensiva. En sil camisa se veían las insignias de primer teniente.

—Percy —exclamó—, el avión de transporte se dispone a aterrizar. ¿Quieres salir a verlo?

—Claro que sí, Roy. Ahora mismo. —Boles se volvió hacia Van Donken—. ¿Cuál es la fuerza del viento ahora, profesor?

—Cincuenta y seis kilómetros por hora —respondió el meteorólogo, tras una rápida mirada a la esfera indicadora del anemómetro.

—El piloto va a necesitar de toda su habilidad para tomar tierra —comentó.

—Querrá decir nieve, capitán —rió Van Donken, volviendo de nuevo a sus papeles.

Sentado ante sus aparatos, el sargento Thomas continuaba llamando inútilmente al Puesto Número Dos.

Momentos después, convenientemente abrigado, Percy Boles estaba en el exterior del Puesto. El viento soplaba con furia, levantando frecuentes remolinos de nieve pulverizada.

Para facilitar la maniobra de aterrizaje, se había encendido una doble hilera de antorchas de petróleo en la pista que los tractores se cuidaban de mantener constantemente llana y despejada. La anchura entre las filas de antorchar era de unos cuarenta metros y la separación entre cada una de ellas, de unos cincuenta o sesenta metros. El viento inclinaba las llamas que surgían de las gruesas mechas, sin conseguir apagarlas, arrastrando el humo negro que despedían en forma casi horizontal. Más que alumbrar, las antorchas servían de punto de referencia para los pilotos.

Los hombres de la base corrían de un lado a otro, terminando de alistar los equipos. Un par de tractores con cadenas metálicas, con sendos remolques, esperaban la llegada del avión que traía nuevos suministros.

Una sombra confusa se divisó de pronto al final de la pista, a la vez que se percibía notablemente atenuado, el bramido de los motores. Poniéndose una mano sobre los ojos, Boles contempló la operación.

El avión, un «Douglas DC», bimotor, dotado de esquíes, tocó el suelo a media milla de distancia, levantando al hacerlo una doble columna de nieve pulverizada. Dejando tras sí una enorme estela blanca, el transporte militar avanzó a lo largo de la pista, con los flaps al máximo de inclinación, para aumentar el efecto del frenado. Al fin se detuvo, casi justo donde esperaban los tractores.

Los hombres corrieron hacia el bimotor, a la vez que los tractoristas hacían avanzar a sus vehículos. En su interior, Boles admiró la pericia del piloto al tomar tierra con un tiempo tan infernal. Esperó unos momentos mientras las operaciones de descarga se llevaban a cabo con frenética y, al mismo tiempo, ordenada rapidez.

De pronto, distinguió a dos personas que se apeaban del aeroplano. Alguien señaló con la mano hacia donde estaba él. Las dos personas, con sendos maletines en la mano, avanzaron inclinadas, soportando las rachas de viento. Mientras tanto, un grupo de soldados se dedicaba a asegurar el aeroplano por medio de fuertes tirantes de acero amarrados a los extremos de las alas y al fuselaje.

Boles esperó a pie firme la llegada de las dos personas, ambas vestidas con los ropajes adecuados. De pronto se dio cuenta de que uno de los recién llegados era mujer.

Frunció el ceño, sintiéndose instintivamente disgustado. ¿Una mujer en aquellas latitudes? ¿A qué solemne idiota del Pentágono se le había ocurrido la idea de…?

Estaba escrito que aquélla no iba a ser la última sorpresa del día. El hombre que iba junto a la mujer le miró y sonrió sarcásticamente.

—¡Capitán Boles! ¡Cuánto me alegro de verte, Percy! —Pero el tono de sus palabras indicaba exactamente todo lo contrario.

Durante unos segundos, el joven hizo verdaderos esfuerzos por recobrar la compostura.

—¿Co… cómo estás, Richard? —saludó dificultosamente.

—Mayor Richard Otzum para ti y para todos, Percy —dijo el hombre severamente—. Hace unos días que ascendí y me otorgaron el mando ejecutivo de esta base. Pero permíteme que antes de seguir adelante, te presente a la doctora Carruthers, Helena Carruthers. Helena, el capitán Boles.

—Encantado, doctora —dijo el joven, cuyo asombro crecía por segundos. Hizo un esfuerzo e indicó—: Creo que adentro estaríamos mejor. Richard…, perdón, señor. —Se volvió hacia el otro hombre, que estaba a su lado y que se hallaba tan estupefacto como él—. Roy, encárgate de la descarga, ¿quieres?

—Desde luego —los ojos del oficial estaban fijos, como sujetos a un poder hipnótico, en el rostro del recién llegado.

Otzum volvió a reír.

—Al parecer, estaba escrito que me encontraría con más gente conocida en este hoyo. ¿Qué tal, teniente Boulton?

—Bi… bien, muchas gracias, señor —contestó el oficial, tragando dificultosamente.

—No celebro verles a ninguno de los dos en absoluto —declaró Otzum en tono hiriente—. Vamos, Percy, guíanos, ¿quieres?

—Sí, señor —contestó el joven, cuya cabeza era aún un hervidero de mil disparatadas ideas, provocadas todas ellas por la llegada de alguien a quien no había soñado ver jamás en los días de $u vida.

Caminó delante de la pareja, conduciéndolos a una habitación en la que una estufa de petróleo mantenía una excelente temperatura. Se despojó de la «parka», mientras Otzum y la doctora hacían lo propio.

Los edificios eran del tipo prefabricado, construidos a una profundidad de dos metros bajo el nivel ordinario del suelo. Las sucesivas nevadas habían ido cubriéndolos por completo, de tal modo que apenas si se veían al exterior otra cosa que unos montículos blancos, de los cuales emergían las antenas, los aparatos de observación y los tubos de aireación, que era preciso mantener siempre despejados. Mientras en el exterior, donde rugía la ventisca, la temperatura media era de unos diez o doce bajo cero —todavía no había llegado el invierno—, dentro de los edificios, que se comunicaban todos entre sí, reinaba una agradable temperatura de dieciocho o veinte grados.

Helena Carruthers se quitó la «parka» ayudada por el mayor Otzum. Entonces, Boles pudo observarla a su sabor.

Era una joven de buena estatura, cabellos negros y ojos vivos y perspicaces, muy oscuros y brillantes. Dado el lugar en que se hallaba, vestía ropas masculinas, las cuales no bastaban para ocultar del todo la firme plenitud de sus senos y la curva compacta de las caderas, así como el talle esbelto y flexible. Debía tener veintiséis o veintisiete años y, en su mano derecha, de piel muy blanca y cuidada, Boles pudo ver un anillo de compromiso.

Otzum sacó del bolsillo interior de su cazadora de piel un grueso sobre de papel fuerte, que arrojó sobre la mesa más próxima.

—Percy, ahí tienes mis órdenes y las de la doctora Carruthers. Como podrás apreciar, mediante un detenido examen de las mismas, me han conferido, digo de nuevo, el mando de la base principal y de todos los puestos subsidiarios de la misma. Tú serás, a partir de este momento, mi oficial ejecutivo, lo cual significa que te cuidarás muy especialmente de todo lo relativo a los hombres de armas. ¿Está claro? —Y sin esperar la respuesta del joven, prosiguió—: La doctora Carruthers es sicóloga, enviada especialmente por las autoridades militares para estudiar las reacciones de los hombres que deben permanecer confinados durante largo tiempo en lugares como éstos. Deberá hacer test y someter a los componentes de los puestos a toda clase de preguntas y pruebas relacionadas con su especialidad, por lo que deberás advertirles que deben prestarle en todo momento una colaboración franca y leal. Espero que hayas comprendido bien lo que he querido decirte.

—Por supuesto —contestó Boles sosegadamente. Movió la mano—. Ésta es mi oficina, de modo que a partir de ahora podrás utilizarla al mismo tiempo que yo.

—Nada de eso —replicó Otzum bruscamente—. Me la quedo para mí. Búscate otro hueco donde puedas, Percy. Ah, y no es necesario decir que tienes que proporcionar a la doctora dos habitaciones más: una, que utilizará como dormitorio, lógicamente aislado de los restantes, y otra para su oficina.

—Temo que eso no va a ser posible, señor —respondió Boles.

Una chispa de ira brilló en los ojos de Otzum.

—¿Por qué? —preguntó agresivamente.

—No disponemos de sitio suficiente. Hay demasiada gente y los dormitorios están atestados.

—No me importa en absoluto —cortó Otzum en tono carente de amabilidad—. Busca esas dos habitaciones…

—Perdón —exclamó la doctora, interviniendo de pronto—. Richard, es posible que el capitán Boles tenga razón. Si hay agobios de espacio, con una habitación sería suficiente. Creo que no le resultará muy difícil añadir una simple mesa y una silla, donde pueda trabajar y resumir mis experiencias.

—Por supuesto, doctora —admitió Boles—. Eso ya es mucho más fácil.

—Y tú puedes hacer lo mismo —decretó Otzum bruscamente. Pegó una patada en el suelo—. Esta oficina es mía a partir de ahora. ¿Entendido?

—Desde luego.

Helena contempló a los dos hombres durante unos segundos. Parecía existir entre ambos un antiguo resentimiento, un estado de enemistad, del cual ella no tenía la menor noticia. Se prometió averiguarlo a la menor ocasión que tuviera, puesto que, en cierto modo, los dos eran comandantes de la base y no había nada más perjudicial que un antagonismo que quizá podría llevarles al choque personal, con grave detrimento dé la labor que debían realizar. Sin embargo, no dejó de observar que precisamente Richard era el más enojado, el que más conservaba latente el resentimiento —¿o acaso debía calificarlo de odio?—, en tanto que el capitán Boles se mostraba más sorprendido que enojado. ¿Por qué aquella diferencia?

Otzum habló de pronto:

—Vamos a acomodar a la doctora en primer lugar, Percy. Luego empezarás a ponerme al corriente de todo lo que hay y pasa por estas latitudes.

—Con mucho gusto —respondió el joven.

Bruscamente, Otzum tomó la mano derecha de Helena.

—Percy, ¿ves esto? —Señaló d anillo de compromiso.

—Sí, ciertamente.

—Muy bien, celebro el perfecto estado de tu vista —agregó el mayor cáusticamente—. Ahora, métete bien en la cabeza esto que voy a decirte: Helena es mi prometida. Déjala en paz y no mariposees en torno a ella, como ya lo hiciste tiempos atrás en tomo a otra mujer. Déjala en paz, repito, o te mataré como a un perro, ¿me has oído?

Helena se quedó pasmada al escuchar las palabras del mayor Otzum. Sin embargo, tuvo la suficiente presencia de ánimo para escrutar el rostro del capitán Boles, cuyas facciones se habían contraído.

—Te he oído perfectamente —contestó el joven con voz inexpresiva.

CAPÍTULO III

El sargento Thomas se acercó a la mesa de la radio, donde, con los auriculares puestos, se hallaba el operador de turno.

—¿Alguna noticia del Número Dos, Howell?

El radiotelegrafista meneó la cabeza.

—Nada hasta el momento, sargento.

Thomas frunció el ceño. Consultó su reloj.

—Se acerca la hora del tercer cuarto de día —gruñó—. Demasiado retraso.

—¿Temes que les haya ocurrido algo? —preguntó el sargento de tropa Krantz, un robusto sujeto de anchos hombros, que estaba en aquel lugar pasando el tiempo.

—No es común que ningún puesto pase doce horas sin transmitir sus informes y tú lo sabes muy bien —contestó Thomas.

Krantz soltó una risita.

—De todas formas, me parece que no será mucho, comparado con lo que va a pasar aquí, colega.

—¿A qué te refieres, Krantz? —preguntó Thomas, extrañado.

—A la doctora…, la sicóloga esa que nos han enviado. ¿Te has fijado en ella?

—Sí, la vi hace rato, de pasada solamente.

Krantz guiñó un ojo.

—Una chica imponente, ¿eh? Pero ¿quién es el imbécil que tuvo la idea de enviarla aquí, donde hay cuarenta fieras que no han visto unas faldas en seis meses? Los rugidos se van a oír en Washington…

—Serán los del mayor Otzum —expresó Thomas, sombríamente—. No me gusta hablar mal de los superiores, pero nos va a dar mucho trabajo, te lo aseguro.

—Sí —convino Krantz—. Es un tipo que…

Se interrumpió bruscamente. La doctora Carruthers acababa de penetrar en la estancia.

Krantz se apeó de la mesa en cuya esquina estaba sentado.

—¿Doctora? —dijo obsequiosamente.

—Busco al profesor Van Donken —manifestó ella.

El sargento se lo indicó.

—Es aquél que está allá, sentado en su mesa, doctora. Soy el sargento Krantz —se presentó—. El sargento Thomas, jefe de los servicios de radio.

—Y Link Howell, para servirla —exclamó el operador, sonriendo ampliamente.

—Encantada de conocerles a todos —contestó ella, haciendo una graciosa inclinación de cabeza. Luego avanzó hacia la mesa donde, absorto en sus papeles, estaba el meteorólogo.

Thomas y Krantz se miraron. El segundo guiñó el ojo, a la vez que juntaba el índice y el pulgar en círculo.

Howell soltó una risita. Krantz le miró con fingida cólera.

—Vamos, nene, a tus aparatos y deja a las personas mayores que hablen de sus cosas.

Entretanto, Helena había llegado al extremo opuesto de la estancia.

—¿Profesor Van Donken? Soy la doctora Carruthers.

El meteorólogo levantó la cabeza. Inició una sonrisa, sin llegar a completarla, a la vez que se incorporaba a medias en su silla.

—Me alegro de conocerla, doctora. ¿Quiere sentarse, por favor? —ofreció una silla—. No hay muchas comodidades en estos parajes, pero, al menos, entre otras cosas, la comida y la calefacción están aseguradas.

—Desde luego —convino ella, con una sonrisa. Buscó en sus bolsillos y extrajo un paquete de tabaco, ofreciendo un cigarrillo al meteorólogo, el cual rechazó con un gesto—. Bien —continuó—, a fin de cuentas, estamos en guerra y hemos de acomodarnos a las circunstancias.

—Es cierto —dijo Van Donken—, y celebro que se lo tome usted así, con tanta filosofía. De modo que sicóloga, ¿eh?

—Así es, profesor. Aunque, naturalmente, tengo también el título de doctor en Medicina, me he especializado en sicología y siquiatría. El Pentágono me ha enviado aquí a fin de hacer estudios sobre los hombres que deben permanecer encerrados en lugares como éste durante largo tiempo.

—Es una buena idea, doctora, y me alegro de tenerla con nosotros, aunque sólo sea en el aspecto sanitario —manifestó el meteorólogo—. Siempre es bueno tener un médico al alcance de la mano para un caso dado. Su predecesor, el capitán Twillings, se marchó de aquí, medio loco, en el último avión.

—¿Claustrofobia? —sugirió la joven.

—Algo de eso —admitió cautamente Van Donken—. Claro, que yo no soy un siquiatra, pero pude darme cuenta de que si Twillings hubiera seguido dos semanas más, hubiera acabado por darse de cabezadas contra las paredes.

Helena se sintió muy interesada en lo que estaba oyendo.

—¿Le observó usted algún síntoma especial, profesor?

Van Donken soltó una risita.

—Estaba casado, doctora —contestó—. Hay hombres que soportan mejor que otros la separación de sus esposas, incluso los hay que lo celebran de continuo; pero Twillings no estaba incluido en ninguno de esos casos. Era un hombre joven, robusto y pletórico de vida, usted ya me entiende lo que quiero decir.

Helena enrojeció levemente.

—Por supuesto, profesor.

—Y por algo parecido es por lo que antes le dije eso de que me alegro de tenerla aquí entre nosotros, pero sólo en el aspecto profesional, doctora.

—Entiendo su alusión, profesor —contestó ella, rígidamente—. Sin embargo, los soldados, todo el personal, en fin, deben habituarse a ver en mí únicamente al especialista, no a la mujer.

Van Donken rió agriamente.

—Mire, doctora, hablando con toda confianza, que es lo mejor en casos como éstos; si yo fuera usted, me iría de aquí en el primer avión.

—¡Profesor! —exclamó ella con vehemencia.

—No se escandalice usted, doctora —siguió Van Donken, imperturbable—. Precisamente por ser una profesional de la Medicina, debe atenerse más que nadie a los hechos estrictos. Es muy fácil decir «que me consideren solamente como un especialista»; pero váyales usted con esos cuentos a unos muchachos fuertes y sanos físicamente, que llevan meses y meses sin ver a una mujer más que en fotografía. Si la califico a usted de mecha encendida en un polvorín, apenas si hago otra cosa que aproximarme a la realidad. —El meteorólogo meneó la cabeza con gesto pesimista—. La sicología teórica es una cosa y la práctica es otra muy distinta, doctora.

Helena se quedó turbada y confusa durante unos momentos.

—De todas formas, no creo… —empezó a decir. De repente, se interrumpió para ponerse en pie—. Ha sido un placer conocerle, profesor.

—Lo mismo digo, doctora.

Helena abandonó la estancia, sumamente preocupada. Sabía que el profesor Van Donken tenía una razón absoluta en todas y cada una de las palabras que acababa de pronunciar.

Se preguntó si debía consultar el caso con su prometido. Pero, temerosa de una reacción extemporánea, y hasta violenta, prefirió callar por el momento.

—¿Y si lo consultara con el capitán Boles? —murmuró.

Decidió esperar, tras largas reflexiones. A fin de cuentas, confiaba en el buen juicio de los hombres destinados en aquella base ártica.

* * *

El capitán Boles estaba en aquellos momentos en su nueva oficina, repasando unos documentos, a la vez que maldecía, para sus adentros, de los ineludibles requisitos de la burocracia, de los cuales no era posible evadirse ni aun en aquellos remotos parajes.

Al cabo de unos momentos, detuvo la labor. Sacó un cigarrillo y se lo puso entre los labios. Fumó pensativamente un rato, sumamente molesto por la inesperada llegada del mayor Otzum. Su fastidio no provenía de las órdenes que Otzum había traído, sino de las circunstancias que habían concurrido en ambos años atrás.

De pronto, la puerta se abrió y el rostro del teniente Boulton apareció bajo el dintel.

—¿Puedo pasar, Percy? —preguntó en tono aprensivo.

—Desde luego, Roy —contestó el joven—. Entra y acomódate como puedas. El espacio de que disponía se ha reducido ahora mucho.

—Me lo imagino —contestó Boulton. Cerró la puerta y se apoyó en ella, con las manos a la espalda—. Bonita entrada la de Richard Otzum, ¿eh?

—Sí, espectacular, como todas sus cosas —contestó el joven—. ¿Por qué diablos habrán ido a enviarle aquí?

—En el Pentágono hay muchos asnos —comentó Boulton, acremente.

—Sí, pero… —Boles aplastó, de repente, el cigarrillo sobre el cenicero, con gesto rabioso—. ¡Tenía que ser él, precisamente!

—Bueno, a fin de cuentas, tú no tienes nada de que reprocharte, Percy; harto sabes lo que pasó.

Boles frunció el ceño.

—Las apariencias indican todo lo contrario, Roy. Además…, aunque sea ofender a una muerta, Sheila…, bueno, no me gusta recordar aquello; harto sabes lo que pasó, Roy.

—Cuando ella se dio cuenta de que no podía aguantar más, se levantó la tapa de los sesos.

Hubo de repente un hondo silencio en la habitación. Boles respiraba afanosamente, mientras, sin quererlo, recordaba hechos sucedidos años atrás y que tan profunda influencia habían tenido en su vida.

—Así fue —reconoció al cabo—. Pero tuvo la malhadada idea de dejar una nota despidiéndose de mí, y Richard la encontró antes que nadie.

—Nunca creyó que entre tú y Sheila no había ocurrido nada —dijo Boulton—. Al contrario, sospechaba que le traicionabais y por ello te odia a muerte.

—Sí, es verdad —suspiró Boles con gran pesadumbre. Aquel suceso le acompañaría mientras viviese; jamás podría olvidarlo, por muchos años que transcurrieran.

—Bien —dijo el teniente, al cabo de unos segundos de silencio—, ¿y qué es lo que piensas hacer ahora, Percy? Richard convertirá tu vida en un infierno, a poco que pueda. En tu lugar, yo pediría el traslado.

—Eso es lo que debiera hacer, pero, afortunadamente, me queda ya poco tiempo para el relevo. De todas formas, es prematuro hablar aún de ese tema. Confío en que su prometida le desvíe su atención de mí.

Boulton soltó un bufido.

—¡Su prometida! ¿Es que ese hombre se ha vuelto loco? Percy, dime, ¿has visto tú bien a la doctora?

—Por supuesto. Y es muy bonita, debemos reconocerlo.

—Eso es lo malo, Percy, que es demasiado bonita…, aunque si lo miramos bien, ya no se trata de que sea hermosa o no, sino que es una mujer. ¿Te das cuenta de lo que quiero decirte?

—Perfectamente —contestó Boles en tono sombrío.

—Esa mujer nos traerá muchos quebraderos de cabeza. Los muchachos están que braman, Percy. Por muy sensatamente que se porte ella, los roces y los choques acabarán produciéndose inevitablemente.

—Confiemos en que Richard sepa imponer el orden, Roy.

Boulton soltó una agria risita.

—Prefiero no hacer comentarios, muchacho. Bueno, yo…

Unos nudillos sonaron de repente en la puerta del cuarto. Boulton se apartó a un lado y abrió.

Un soldado apareció en el hueco.

—Capitán, el mayor Otzum le ruega que vaya a su despacho.

—Muy bien, Willy; iré inmediatamente. Gracias.

—A la orden, señor.

Los dos oficiales se miraron un momento. Luego, Boles se puso en pie y se dirigió a la puerta.

—Que haya suerte, Percy —murmuró el teniente.

—Eso espero —respondió Boles, sonriendo.

Momentos después, llamaba a la puerta de su anti gua oficina. Una voz de áspero timbre, ordenó: «¡Adelante!», y entonces franqueó el umbral.

—¿Me llamaba usted, señor? —dijo, rígidamente.

Otzum estaba examinando unos documentos, medio vuelto de espaldas, a la entrada. Giró en su asiento con brusquedad.

—Percy, ¿qué diablos es eso de…?

Se interrumpió bruscamente, mientras miraba al joven de arriba abajo, con torva expresión.

—¿Por qué has venido de esa forma, Percy? —preguntó airadamente.

El joven se miró la indumentaria.

—No entiendo —contestó—. Más o menos, suelo vestir de esta manera…

—Mientras yo sea el jefe de este destacamento —atajó Otzum, secamente—, vestirás de modo reglamentario, lo mismo que el resto del personal. Es la última vez que te lo advierto. ¿Entendido?

—Entendido, Richard.

Los ojos del mayor despidieron fulgores de cólera.

—Señor, cuando te dirijas a mí, Percy. Señor, repito.

—Muy bien, señor. Entonces, haga el favor de darme el tratamiento que me corresponde…, señor.

Otzum aspiró el aire ruidosamente, mientras su rostro enrojecía vivamente. Luego lanzó un gruñido:

—Bueno, dejemos esto por ahora —dijo, de evidente mala gana—. Lo que quería decirte es: ¿qué diablos ocurre con el Puesto Número Dos? ¿Por qué no ha remitido sus acostumbrados informes a las horas convenidas?

—Es lo que no sabemos todavía —respondió el joven—. Quizá hayan sufrido una avería en el transmisor, cosa no corriente, pero que es preciso tener en cuenta.

—¿Qué se hace en casos semejantes? ¿Acaso no hay transmisor de repuesto?

—Sólo elementos aislados, los más susceptibles de averiarse; pero, no puedo informarle sobre lo que se hace en un caso así, porque es la primera vez que se presenta.

—Muy bien —decretó Otzum, secamente—. Si mañana por la mañana, es decir, una vez hayan transcurrido veinticuatro horas de su última transmisión, no han dado señales de vida, irás con una patrulla a investigar. Son sesenta millas de distancia, ¿no?

—Aproximadamente.

—Puedes tomar un tractor y un par de trineos a remolque, para llevar a los hombres y vuestros equipos. En un día podéis ir y venir, Percy.

—Con permiso de la meteorología, no lo olvidemos, Richard.

—Habla con el profesor Van Donken y que te facilite los informes necesarios. Mientras tanto, y como no parece que el Puesto Número Dos vaya a rectificar su forma de conducta…

Alguien llamó a la puerta. Otzum frunció el ceño, enojado al verse interrumpido tan súbitamente.

—¡Adelante! —bramó.

El sargento Thomas entró con un papel en la mano. Saludó rígidamente y se quedó quieto en el centro de la estancia.

—Mensaje de la Comandancia Costera, señor. Venía cifrado y me he permitido…

—¡Traiga acá, sargento! —dijo Otzum bruscamente, arrebatándole el papel de un manotazo.

Leyó las líneas escritas. Sintiéndose invadido por una inexplicable curiosidad, Boles se colocó detrás del mayor, leyendo el mensaje por encima de su hombro.

El contenido del mensaje no tenía nada de agradable.

«INFORMAMOS HABER AVISTADO SUBMARINO SOSPECHOSO POSIBLEMENTE NAZI EN AGUAS BAHÍA SCORESBY PUNTO SOSPECHASE PUEDA HABER DESEMBARCADO DESTACAMENTO COMANDOS PUNTO SUGERIMOS INTENSIFICACIÓN VIGILANCIA OBJETO EVITAR POSIBLES ATAQUES PUNTO FINAL».

Hubo un momento de silencio después de la lectura del mensaje. Al cabo casi de medio minuto, Otzum formuló una pregunta:

—Percy, ¿cuántos puestos secundarios de observación hay?

—Cuatro, formando una especie de círculo en torno al central, es decir, alrededor de éste, y a una distancia media de sesenta o setenta millas.

—Muy bien —contestó Otzum—. Sargento, transmita este mensaje a todos los puestos y añada que estén alerta y avisen la menor anormalidad que observen.

—Sí, señor. —Thomas saludó rígidamente y salió de la estancia.

Al quedarse solos los dos hombres, se miraron fijamente.

—Estoy seguro —dijo Otzum— que el Puesto Número Dos ha sido atacado por los nazis.

Boles no contestó; en su interior, compartía las mismas aprensiones que su comandante.

CAPÍTULO IV

Rufe Quatrick era el comandante del Puesto Número Uno y tenía la graduación de cabo primero. Como los demás puestos, allí también se aburrían soberanamente sus ocupantes, cuando no tenían que realizar algunos de los trabajos encomendados. En realidad, con un par de hombres hubiera sido suficiente, pero el Alto Mando conocía, ya desde tiempo atrás, que dos hombres aislados, solos en un lugar donde apenas si podían salir al exterior, acababan inevitablemente por pelearse, y en vista de ello había siempre seis o siete hombres en cada puesto, con lo que la vida transcurría para ellos algo —no mucho— más distraída.

La diversión más frecuente era el juego de cartas. Los billetes y, cuando no, los vales por dinero contra las pagas, cambiaban frecuentemente de mano. El tiempo, aunque tendente a mejorar ligeramente, no permitía salir al exterior para otra cosa que no fuera asuntos estrictamente del servicio. Nada de paseos, que podían resultar funestos, si el paseante se perdía en el desierto de hielo.

Era forzoso permanecer en el interior del habitáculo, cuyo suelo estaba situado a más de dos metros bajo el nivel de la llanura circundante.

Junto a los aparatos de radio, había siempre un hombre de guardia. Ésta era una regla estricta, que el cabo Rufe Quatrick procuraba no se quebrantase jamás. Todos cuantos estaban en el Puesto Número Uno sabían recibir y transmitir un mensaje por inalámbrico, aunque sólo uno de ellos era el especialista, capaz de arreglar los aparatos, si se estropeaban, con los surtidos de repuestos que tenían en el almacén del Puesto.

Tres de los siete ocupantes dormían. Nelson Bond, un muchacho de veintidós años, menudo, pero fuerte, estaba al lado de la radio, con los auriculares puestos, hojeando una sobada revista de cine. Los tres restantes jugaban a las cartas desganadamente.

Súbitamente, los oídos de Nelson Bond captaron, entre el aluvión de ruidos, crujidos y chasquidos que le llegaban a los auriculares, una señal inconfundible.

La señal se repitió varias veces. Era un conjunto de cuatro letras.

—WNJX… WNJX… WNJX…

Los músculos del muchacho se atiesaron. Conocía el significado de aquellas cuatro letras y sabía que ocurría algo grave.

—¡Eh, chicos! —llamó la atención de los jugadores, mientras tomaba un lápiz y el bloc para anotar el mensaje que habría de venir a continuación—. Despertad al cabo Quatrick, rápido. Acabo de captar el indicativo de un mensaje de prioridad absoluta. Vamos, pronto.

Uno de los jugadores se levantó en el acto. Mientras, Bond emitía la señal de «recibido y adelante, estoy a la escucha», también sólo cuatro letras:

—WNJY… WNJY… WNJY…

Quatrick acudió cuando apenas si había tenido tiempo de emitir la señal, llego junto a los aparatos, en el momento en que Bond arrancaba una hoja del bloc, y con él, Peal, el especialista. —Listo, cabo— dijo. Había un par de auriculares supletorios y Peal se los encasquetó en las orejas, para escuchar al mismo tiempo que Bond.

Unos segundos después, mientras los signos del mensaje continuaban afluyendo a través de las ondas. Peal dijo:

—Viene en código. Debe ser algo grave, cuando transmiten en cifra.

—Muy bien. Acusa recibo y di que daremos una respuesta correcta cuando conozcamos mejor el contenido del mensaje.

—O. K.

—Peal —pidió Quatrick—, papel y lápiz.

Los dos hombres se sentaron a la mesa, en medio de la expectación de todos los restantes. Quatrick empezó a descifrar el mensaje.

Al terminar, frunció el ceño.

—¡Diablos, no puedo creer lo que dicen! —exclamó, sinceramente sorprendido.

—A ver —pidió Peal, y tomó el papel, leyendo su contenido.

«URGENTE DE PUESTO CENTRAL A TODOS LOS PUESTOS NOTICIAS RECIBIDAS COMANDANCIA COSTERA SEÑALAN PRESENCIA BAHÍA SCORESBY SUBMARINO NO IDENTIFICADO PUNTO SUPONESE ENEMIGO HAGA DESEMBARCO CONTINGENTE COMANDOS DISPUESTOS INICIAR “RAIDS” CONTRA PUESTOS PUNTO ES PRECISO TODA COSTA INTENSIFICAR VIGILANCIA Y TENER ARMAS A PUNTO DISPUESTOS RECHAZAR AGRESIÓN NAZI CUALQUIER MOMENTO PUNTO PUESTO NUMERO DOS PARECE HABER SIDO ATACADO JUZGAR POR SU SILENCIO DESDE DOCE HORAS O MAS PUNTO ACUSEN RECIBO NOTIFICANDO COMPRENSIÓN MENSAJE Y ORDENES PUNTO FIRMADO MAYOR R OTZUM NUEVO COMANDANTE PUNTO FINAL».

—¡Cáscaras! —exclamó el soldado Dickson, pintorescamente—. ¡Esto es la guerra!

—¿Y qué te figuras que pasa en el mundo, zoquete? —le apostrofó el cabo Quatrick—. Bueno, muchachos, mientras preparo el mensaje de respuesta, vosotros podéis ir revisando las armas que tenemos. La cosa va en serio.

—¿Quién estaba al mando del Puesto Número Dos, cabo? —preguntó un curioso.

—El sargento Jinks —contestó otro, por el cabo Quatrick.

Hubo un momento de silencio, mientras el jefe del Puesto redactaba su mensaje, con ayuda del código. Tan abstraídos estaban que nadie se dio cuenta que la puerta se abría ligeramente, una rendija no más ancha de cinco o seis centímetros.

Unos ojos espiaron el interior del habitáculo durante breves segundos. Después, un objeto fue lanzado al centro de la habitación.

El objeto rodó hasta llegar casi a los pies de la mesa donde escribía el cabo Quatrick. Éste, al oír el ruidito, bajó la vista.

Era una especie de palo cilíndrico, de unos tres o cuatro centímetros de grueso por veinte o más de largo, rematado en una especie de bote de conservas de unos ocho por diez centímetros. Quatrick lo miró con gesto estupefacto.

Súbitamente, la comprensión penetró en su cerebro y se puso en pie, a la vez que abría la boca para lanzar un chillido de aviso. En aquel momento, la bomba explotó con fragoroso estruendo.

El cabo Quatrick cayó de espaldas, creyendo que le habían arrancado ambas piernas a la vez. Una roja nube de dolor veló sus pupilas.

Sonaron aullidos de espanto. Dos de los ocupantes del puesto se revolcaban por el suelo, mortalmente heridos, gritando en súplica de un socorro que nadie podría prestarles.

Nelson Bond se precipitó sobre el aparato de radio y empezó a manipular frenéticamente en el pulsador del Morse.

—SOS… sos… sos…

Dickson se abalanzó sobre su pistola automática, que pendía de un gancho de su litera. Sacó el arma y tiró de la corredera, en el momento en que la puerta de entrada se abría de un formidable empellón.

Dickson disparó una sola vez. Frente a él, sonó un grito de agonía. Un hombre soltó el arma que empuñaba y, tambaleándose, penetró tropezando en el habitáculo, en donde el humo de la bomba ponía una cortina que hacía difícil ver los objetos.

Frente a Dickson chisporroteó una metralleta. Dickson sintió que le atravesaban el pecho con multitud de alfileres. Notó que una gruesa burbuja de algo caliente y salado le subía hasta la boca y empezó a vencerse hacia adelante.

Bond continuaba transmitiendo su mensaje, ajeno al estrépito de los disparos y a los ayes de los heridos y moribundos.

—Número Uno… SOS… SOS… SOS…

De repente, sintió un fuerte choque en la espalda. Su cuerpo se arqueó hacia atrás. Frente a él, los aparatos empezaron a estallar en mil fragmentos. Los golpes en la espalda se repitieron varias veces más.

Empezó a verlo todo borroso, muy borroso… Lentamente, se deslizó al suelo y dejó ya de captar ningún detalle externo. Había muerto.

El tiroteo cesó cuando los ocupantes del puesto hubieron quedado definitivamente fuera de combate. Entonces, dos o tres de los atacantes irrumpieron en el habitáculo.

Uno de ellos examinó los instrumentos meteorológicos, indiferente al espectáculo que ofrecían los siete cuerpos tendidos en el suelo, sobre charcos de su propia sangre, retorcidos y crispados en las últimas muecas de la agonía. Otro se inclinó sobre el compañero que había sido herido y meneó la cabeza. El disparo había sido certero.

El capitán Jorgen Stüpfel, jefe del comando alemán desembarcado por el submarino, se acuclilló al lado de Quatrick, viendo que éste tenía un papel aún entre sus dedos crispados. Quitó el papel con suavidad y leyó su contenido, a la vez que meneaba la cabeza.

—Mi capitán —dijo uno de los atacantes—. Juttens ha muerto.

Stüpfel se puso en pie poco a poco.

—Una grave pérdida —comentó. Enseñó el papel—. Pero esto es peor todavía.

—¿Qué pasa, mi capitán?

—Los americanos… están enterados ya de nuestra presencia y, lo que es peor, de la del submarino que nos trajo hasta aquí.

—¿Qué vamos a hacer, entonces?

Stüpfel lanzó una ojeada en torno suyo.

—Estamos fatigados —decretó—. No es posible que nadie venga aquí antes de cuatro o cinco horas, dadas las distancias que separan a los puestos. Sacaremos los muertos y descansaremos cuatro horas justas.

—Muy bien, mi capitán.

—Ah, el cadáver de Juttens debe ser sepultado entre la nieve, donde no pueda ser hallado. Y estableceremos turnos de una hora de vigilancia, a fin de evitar sorpresas desagradables.

—Muy bien, mi capitán. Saldré a llamar a los restantes.

Stüpfel se desabrochó el grueso chaquetón de pieles con que se cubría y echó la capucha hacia atrás. Luego hurgó entre los bolsillos de su traje y sacó cigarrillos.

Mientras fumaba pensativamente, contempló los cadáveres. No, no resultaba nada agradable verse obligado a cortar unas vidas humanas en la plenitud de su curso. Pero era una ineludible necesidad de la guerra.

Fuera, el viento emitió un lúgubre quejido.

CAPÍTULO V

Helena Carruthers vaciló unos segundos antes de resolverse a tocar con los nudillos en la puerta de la habitación ocupada por el capitán Boles. Al fin, con gesto un tanto nervioso, golpeó la madera.

Unos segundos después, se abría la puerta. Boles enarcó las cejas; haciendo un signo de sorpresa.

—¿Doctora? —murmuró.

—¿Puedo pasar, capitán? —preguntó ella—. Deseo hablarle.

Boles se mordió los labios.

—A su prometido no le gustará —masculló.

—Yo no soy mi prometido —contestó Helena un tanto secamente—. El que vaya a casarme con él, no significa que haya de supeditar mi voluntad por completo a sus deseos y propósitos, capitán.

—Muy bien, doctora. Caiga mi sangre sobre su cabeza —dijo él, haciéndose a un lado.

—Cargaré con la responsabilidad íntegra, capitán —manifestó Helena, cruzando el umbral—. ¿Qué es eso? —preguntó de pronto.

—Estoy revisando mi armamento individual, doctora —contestó Boles—. Mañana a primera hora, seguramente, tendré que salir de descubierta con una patrulla. ¿Le importa que continúe mientras hablamos? ¿Un cigarrillo?

—Gracias —contestó ella, encendiendo el pitillo que el joven le ofrecía—. Puede continuar, no me estorba.

Hubo un momento de silencio. Helena observó atentamente al joven, el cual proseguía en su labor de limpiar concienzudamente la metralleta. Un alud de preguntas afloró a sus labios, pero decidió portarse con comedimiento; a fin de cuentas, hacía muy pocas horas que conocía al hombre que tenía ante sí.

—Capitán —dijo al cabo—, he estado hablando con el profesor Van Donken.

—Una excelente persona, desde todos los puntos que se le mire —elogió Boles—. ¿Y…?

—Me dijo algunas cosas interesantes, pero desearía conocer su opinión, capitán.

—¿Por qué?

—Usted lleva aquí varios meses y conoce perfectamente a los hombres que viven en el Puesto.

—Es cierto —reconoció él, brevemente.

—El profesor manifestó que mi presencia aquí sería la clásica mecha encendida en un polvorín.

Boles levantó la vista de la metralleta y dirigió a la joven una larga mirada de soslayo.

—¿A quién se le ocurrió la idea de traerla aquí, doctora?

—Oh, pero ¡eso es absurdo, capitán! ¿Quién va a querer causarme…? —Helena se interrumpió de pronto, con las mejillas muy encarnadas.

—Usted es médico y, además, sicólogo —contestó Boles—. ¿Cómo opina que puede pensar un hombre enclaustrado en estos campos de hielo, al cabo de varios meses de no ver a una mujer, cuando, de repente, le llega como llovida de las alturas, una muchacha hermosa?

—Pero todos los hombres que hay aquí son sanos, normales psíquicamente…

—Son hombres y usted mujer —contestó él, brutalmente.

Helena irguió el busto.

—¿Sugiere usted que tengo que caminar constantemente con una pistola en la mano? —preguntó altivamente.

—Sugiero que lo mejor que puede hacer es tomar el primer avión de vuelta y largarse de aquí, doctora.

—¿Ése es el único consejo que sabe darme, capitán? —preguntó ella, indignada—. Estamos entre personas civilizadas, no entre caníbales.

Tranquilamente, Boles contestó:

—Suele decirse que llevamos a las costillas cinco mil años de civilización. Ésa es una frase hecha y la mayor mentira que se ha podido elaborar jamás en el mundo. Hay cosas a las cuales la civilización no alcanza jamás, doctora; y ciertas inhibiciones —recuerde, usted es sicóloga—, que forman parte de nuestro equipo síquico, desaparecen rápidamente, de acuerdo con las circunstancias, sin que nadie, en apariencia, sepa explicarse cómo pudo ocurrir la cosa. La guerra que está devastando la mitad del planeta, ¿no es una prueba de lo que afirmo?

—Usted me está haciendo unas reflexiones elaboradas casi a escala cósmica —alegó Helena—. Yo le hablo de mí y de los cuarenta hombres de la base.

—Entonces, reduzca mis reflexiones a la escala de cuarenta hombres y una mujer —replicó Boles, vivamente.

—Está visto que no hay manera de convencerle a usted, capitán —dijo ella, sin poder ocultar su despecho.

—En este asunto, por supuesto, no, doctora.

Ella le miró fijamente durante unos segundos.

—Es posible que sea usted del primer hombre que deba guardarme —declaró en tono insultante.

Boles le devolvió la mirada, recorriendo su esbelto cuerpo de la cabeza a los pies.

—En lo que a mí se refiere, puede considerar su virtud a salvo, doctora —contestó—. Por otra parte, dentro de dos semanas voy a ser relevado…; así que creo poder soportar su presencia sin excesivo detrimento para mis inhibiciones sicofísicas.

—Oh —exclamó Helena, vivamente sonrojada. De pronto, con arranque repentino, se dirigió hacia la puerta, con ánimo de abandonar el cuarto lo más rápidamente posible.

Bruscamente, se detuvo y giró en redondo.

—¿Capitán?

—¿Sí, doctora? —contestó Boles, mirándola con rostro inexpresivo.

—Richard dijo que si le veía merodeando a mí alrededor, le mataría como a un perro. ¿Por qué, capitán?

Lentamente, Boles contestó:

—Se supone que yo era el amante de su esposa.

—¡Dios mío!

El grito se le escapó a la joven impulsivamente. Con ojos desorbitados, contempló al oficial en silencio durante unos instantes, como si no hubiese entendido bien lo que acababa de oír o le pareciese algo exorbitantemente monstruoso.

—Sa… sabía que Richard había estado casado…, pero nunca me dio demasiados detalles al respecto —articuló al fin, con voz temblorosa—. ¿Es… es cierto lo que me ha dicho, capitán?

—Sheila Otzum se suicidó. Al morir, dejó una nota harto comprometedora para mí.

—No puedo creerlo, capitán. —El rostro de Helena estaba blanco, casi lívido.

—Pues es la pura verdad, doctora —afirmó Boles.

—Entonces, ¿usted y la señora Otzum…? Richard sólo me dijo que había estado casado y que su esposa había muerto años atrás, pero nunca quiso entrar en demasiados detalles.

—Tampoco yo deseo seguir hablando sobre un tema que me resulta particularmente desagradable y menos con usted, doctora. Sobre todo, después de las palabras proferidas por Richard.

Helena bajó la cabeza y permaneció en semejante actitud durante algunos segundos. Luego, en silencio, abrió la puerta y abandonó la estancia.

Al quedarse solo, Boles cogió un paño y empezó a frotar vigorosamente el cañón de la metralleta.

Pasó un largo rato. De pronto, un hombre irrumpió en la estancia sin pedir permiso. Era el sargento Krantz y su rostro expresaba la más viva alarma.

—¡Capitán, el mayor Otzum le llama urgentemente! ¡Está en la sala de aparatos!

—¿Qué ocurre, Krantz? —preguntó el joven, dejando la metralleta a un lado.

—Algo grave, señor. Venga conmigo, se lo ruego.

Los dos hombres salieron de la habitación rápidamente, llegando a la sala de aparatos en unos segundos. Al entrar en ella, Boles divisó a Otzum al lado del transmisor de radio, sentado frente al cual, Thomas manipulaba frenéticamente en el pulsador del Morse.

—¿Señor? —dijo Boles, lacónicamente.

Otzum se volvió hacia él.

—Ah, eres tú, Percy. Escucha, tenemos malas noticias. El Puesto Número Uno ha sido atacado y, con toda seguridad, exterminados todos sus ocupantes. Hemos captado un mensaje sin cifrar, en el que lanzaban un S. O. S. urgente. Después, toda comunicación se ha interrumpido y no ha vuelto a reanudarse más, pese a todos los esfuerzos realizados.

—Demonios —gruñó el joven, sin poder contenerse—. Esa noticia no tiene nada de agradable.

—Celebro que estés de acuerdo conmigo —dijo Otzum, fríamente—. En vista de que la situación se ha agudizado, partirás inmediatamente para inspeccionar dicho puesto, con el tractor y dos trineos a remolque. Te llevarás doce hombres armados. El teniente Boulton se dirigirá al Puesto Número Dos, con otro tractor y una fuerza análoga. Pero, rápidamente; los segundos cuentan, Percy. Después de lo ocurrido, no podemos esperar al día de mañana.

—Rayos, no —contestó el joven impulsivamente.

—¡Qué! —chilló Otzum—. ¿Significa eso que te niegas a obedecer mis órdenes, Percy?

—Oh, no, en absoluto, Richard —contestó él—. Perdóname, se me escapó sin querer… Quería decirte, solamente, que no resultaría conveniente enviar dos patrullas al mismo tiempo.

—¿Por qué? —preguntó Otzum, hoscamente.

—Reducirás la fuerza del Puesto Central a menos de la mitad. Debes tener en cuenta que la mayoría de los hombres que hay aquí son especialistas y tienen una instrucción militar muy deficiente. En cambio, es lógico suponer que los alemanes hayan enviado a un grupo de comandos, hábiles, audaces y duchos en todos los trucos de combate. No pueden ser muchos, a la fuerza, pero suplirán la escasez de su número con su experiencia guerrera, que es precisamente lo que falta al setenta y cinco por ciento de los que están aquí.

—Escucha, Percy, no vengas ahora a darme consejos que no necesito. Soy el jefe de esta base para todo, mientras que tú solo puedes mandar los hombres estrictamente destinados al combate. Así que, harás lo que te digo y no se hable más del asunto. ¡Profesor Van Donken!

El aludido levantó la cabeza.

—¿Mayor?

—¿Cuáles son sus pronósticos para las próximas horas?

Van Donken reflexionó durante algunos segundos.

—De acuerdo con mis observaciones personales y con los informes recibidos de otras estaciones —manifestó en tono profesional—, el tiempo mejorará en las siguientes veinticuatro horas, hasta el punto de que es posible que salga el sol hacia mediodía. Luego caerá rápidamente, con grandes posibilidades de una nueva ventisca, con temperaturas extremas del orden de veinte a veinticinco centígrados negativos, nieve y vientos con velocidades superiores a los cien kilómetros.

—Gracias, profesor —contestó Otzum, secamente. Miró al joven—. Es suficiente para nuestros planes. Voy a pedir un avión de reconocimiento, para que efectúe unos vuelos sobre el área afectada por los comandos, y un pelotón de refuerzo para el Puesto Central.

—Me parece muy bien en lo referente al avión de reconocimiento —contestó Percy—. Pero no habrá sitio suficiente para albergar a treinta o cuarenta personas más en este espacio, Richard. Esto es algo que debes tener en cuenta.

—¡Maldita sea! —tronó Otzum, exasperado—. No necesito tus consejos, sino que cumplas mis órdenes. Y ahora mismo, ¿me entiendes?

Un penoso silencio descendió sobre la estancia, después de aquella explosión de ira. Todos cuantos estaban allí se miraron entre sí, consternados por la actitud de Otzum, que, ciertamente, no entendían.

Boles se puso rígido. Sus facciones estaban serias, contraídas, y la epidermis aparecía limpia de todo color.

—Muy bien —contestó lacónicamente. Y abandonó la sala en el acto, sin añadir una sola palabra.

Otzum sacó un cigarrillo y se lo puso en los labios, con mano temblorosa. Se dio cuenta del mal efecto que había causado con sus destemplanzas, pero el orgullo que le poseía, le impidió rectificar.

—No me miren como unos tontos —dijo, hirientemente—. Dedíquense a lo suyo, a trabajar, que es para lo que están aquí.

Sus últimas palabras no contribuyeron, precisamente, a mejorar la moral de los que estaban en la sala de aparatos. Silenciosamente, Thomas, Howell, el profesor y dos o tres especialistas más, le volvieron la espalda, entregándose de nuevo a su labor.

CAPÍTULO VI

El cabo Snyder, conductor del tractor, cortó el gas y las orugas dejaron de morder el suelo helado. Boles, que había viajado junto a Snyder, saltó al suelo, con la metralleta a punto.

Detrás de él, diez hombres, encabezados por el sargento Krantz, se dispersaron en semicírculo, con las armas preparadas. Uno de ellos era portador de una pesada mochila a la espalda, la cual contenía un transmisor de radio con la suficiente potencia para enlazar por fonía con el Puesto Central.

El viaje hasta el lugar donde estaba emplazado el Puesto Número Dos había resultado más largo de lo que habían esperado. Los dos trineos que llevaba el tractor a remolque impedían una marcha más rápida, cuya velocidad, en el mejor de los casos, no había superado nunca las doce o catorce millas. La media había sido de diez a la hora, por cuya causa habían tardado seis horas en recorrer el espacio que separaba ambos puestos.

Un pálido sol, allá en las alturas, se afanaba por taladrar con sus débiles y amarillentos rayos la capa de neblina que flotaba a unos cien metros de altura sobre el suelo. Éste, aparentemente, era llano y en el conjunto general, formaba una vasta planicie, con escasos montículos que apenas si alteraban la conformación general, pero bajo su superficie de aspecto sólido había numerosas grietas y quebradas, que podían causarles graves dificultades y trastornos si no se sabían evitar a tiempo.

Lentamente, el joven avanzó hacia el montículo que señalaba el punto de emplazamiento del puesto. La antena derribada estaba semienterrada entre la nieve, la cual cubría también buena parte de la entrada.

La temperatura, aunque inferior al cero de la escala centígrada, resultaba soportable, gracias a la ausencia de viento. Por dicha razón, Boles se había quitado los guantes gruesos, que colgaban del cuello de piel de su «parka», quedándose con otros más finos, que le permitían el fácil manejo de las armas u otros instrumentos.

Levantó la mano derecha y la movió rápidamente. Luego la dejó quieta, con el índice y el medio extendidos. Dos hombres corrieron velozmente hacia él.

Desde la trinchera de acceso al Puesto, Boles contempló la entrada con gesto preocupado.

—Voy a bajar —anunció—. Permanezcan alertas.

—Sí, señor.

Emprendió el descenso. A medida que avanzaba, podía darse cuenta de que la ventisca no había conseguido ocultar todas las huellas del desastre. Ya desde antes de llegar a la primera puerta se veían muchas manchas negras, lo cual le indicó que después del ataque se había producido un incendio en el interior del habitáculo.

Atravesó el túnel de acceso. Muchas de las cajas que había allí apiladas se habían caído al suelo al ser alcanzadas por las llamas. Quemada la madera del embalaje, las latas, ennegrecidas por el fuego, se amontonaban en el suelo, haciendo difícil el camino. La luz que penetraba por la puerta era suficiente para distinguir los objetos con claridad.

De pronto llegó a la entrada propiamente dicha del habitáculo. Se detuvo unos momentos, tratando de habituar sus pupilas a la penumbra que reinaba en el interior.

Se estremeció al divisar unos bultos negros esparcidos en el suelo, que apenas si conservaban vagamente su primitiva conformación humana. El fuego había destruido todo cuanto había en el interior, dejando inservibles cuantos objetos no podían ser consumidos por las llamas. Los cadáveres de los ocupantes del puesto habían adquirido un tamaño ridículamente pequeño, como si en lugar de adultos hubieran sido niños. Pero no eran más que sendos tizones que despedían aún un apestoso hedor a carne quemada.

Salió afuera, respirando el aire libre a pleno pulmón. Los dos hombres que le habían acompañado, le contemplaron especulativamente.

—Nada que hacer; todos están muertos —anunció con grave laconismo.

Movió la mano. Krantz y los restantes empezaron a aproximarse.

—¿Muertos, capitán? —preguntó el sargento.

—Sí —contestó el joven con un suspiro—. Están ahí abajo…, y no es un espectáculo agradable de contemplar, créame. Incendiaron el puesto después de matarlos.

—¡Esos miserables, hijos de perra…! —empezó a decir un soldado, súbitamente perdidos los estribos.

—¡Cállate, Jimmy! —gritó prestamente el sargento Krantz. Era preciso cortar en flor los brotes de nerviosismo—. Tus gritos no devolverán la vida a los que están muertos ahí abajo.

El soldado se avergonzó.

—Dispense, sargento; no pude contenerme.

—Está bien, pero no olvides que estamos en guerra y que en la guerra se mata y se muere, Jimmy. Mala suerte para el que le toca la china.

—Sí, sargento —suspiró el muchacho.

Krantz se volvió hacia Boles.

—Señor, ¿qué hacemos ahora?

Boles meditó unos instantes.

—No podemos hacer otra cosa que excavar en el hielo una sepultura común, Krantz. Hay un par de picos y otras tantas palas en los trineos. Mientras los hombres trabajan, voy a ponerme en contacto con el mayor Otzum.

—Sí, señor. ¡Vamos, muchachos, no os quedéis ahí parados, como postes! ¡A trabajar!

Boles hizo una seña al portador de la radio. Éste se desciñó las correas de la mochila y apoyó el aparato en el suelo, desplegando la antena telescópica. Empezó a manipular en los controles y al cabo de unos segundos, pasó el micrófono al joven.

Boles utilizó la contraseña convenida.

—Brazo Rojo Dos a Brazo Rojo Uno. Estamos en Punto Cero menos Dos. Repito…

La voz del mayor Otzum llegó rápidamente a sus auriculares:

—Brazo Rojo Uno a Brazo Rojo Dos. Adelante.

—Hemos examinado el Punto Cero Menos Dos. No hay supervivientes. Todo está arrasado. Solicito nuevas instrucciones.

Hubo una corta pausa de silencio.

—Está bien. Entierren los cadáveres y regresen. Corto.

—Corto —dijo Boles, devolviendo el micrófono al soldado. Había estado arrodillado y se puso en pie, contemplando sombríamente a los individuos que ya atacaban el hielo para practicar una excavación.

De pronto, sonó un fuerte zumbido sobre sus cabezas. Boles levantó los ojos. Una masa oscura cruzó por encima de la tenue capa de neblina, desapareciendo rápidamente hacia el Oeste.

—No podrán ver nada —dijo el operador de radio.

Boles asintió. El avión de reconocimiento dio dos o tres vueltas más por encima de aquel punto y luego tomó rumbo Sudoeste, alejándose en pocos segundos. El rumor de sus motores se desvaneció lentamente, haciendo volver el silencio a la llanura.

Sólo se oían los secos golpes de los picos contra el hielo.

* * *

Richard Otzum acogió de malísimo humor las noticias recibidas. Al terminar la corta conversación con Boles, dijo:

—Sargento Thomas, voy a descansar un rato. De todas formas, apenas tenga noticias del teniente Boulton, avíseme sin pérdida de tiempo.

—Sí, señor.

Otzum se dirigió a su habitación, encontrándose allí con la sorpresa de que Helena le estaba aguardando.

—¡Helena! ¿Qué haces aquí? —exclamó.

Ella había estado sentada hasta entonces y se puso en pie.

—Deseo hablar contigo, Richard.

—Muy bien —contestó él, sonriendo. Cerró la puerta y luego se fue hacia la joven, abrazándola estrechamente. No obstante, le fue fácil notar que los labios de su prometida permanecían fríos, sin responder cálidamente al llamamiento del beso, como había sucedido en distintas ocasiones—. ¿Qué te ocurre? —inquirió, extrañado.

Ella se zafó del abrazo. Sus ojos tenían una rara expresión.

—Richard, ¿por qué no me dijiste que tu mujer se había suicidado?

Cogido por sorpresa, Otzum permaneció mudo unos segundos. Luego, enojado, exclamó:

—¿Importa eso mucho ahora, querida? Ya te dije que mi anterior esposa había muerto…

—Pero nunca me contaste las circunstancias de su muerte, Richard.

—Bien, tampoco debe contar demasiado para nuestras relaciones. Yo no tengo la culpa de que ella se sintiese, de repente, hastiada de la vida…

—Y se pegase un tiro por culpa de Percy Boles.

Sobrevino un tiempo de silencio. Los ojos de Otzum brillaron coléricamente.

—Has estado hablando con ese miserable.

—Cierto —reconoció ella, sin inmutarse.

—Prometí que si se acercaba a ti, le mataría como a un perro —gritó Otzum con voz crispada.

—Cállate, Richard —le ordenó ella—. Estás portándote como un chiquillo y no como una persona de treinta y dos años, que ya debe saber cuál ha de ser su actitud en todo momento. No ha sido Boles el que ha venido a mí, sino que fui yo la que le buscó.

Otzum entrecerró los ojos.

—De modo que fuiste a verle —dijo, en tono vibrante de indignación.

—Cierto. Pero sólo en un sentido que puede calificarse de profesional, Richard. A fin de cuentas, es un oficial, y no puedes evitar que me relacione con él para asuntos estrictamente del servicio.

—Enterarse de que él y mi mujer fueron amantes, no es cosa precisamente que pueda llamarse asunto de servicio, Helena.

—Hasta cierto punto, Richard —contradijo ella—. Pero vayamos por partes. Es decir, si tienes la amabilidad de escucharme.

—Muy bien, de acuerdo. Adelante.

—He hablado primero con el profesor Van Donken. —Le relató el diálogo sostenido con el meteorólogo, punto por punto—. Y luego, preocupada, estimé que debía hablar con el capitán Boles. No debes olvidar que lleva aquí varios meses y que conoce perfectamente a todos sus hombres. En cambio, tú eres recién llegado y sólo conoces a unos cuantos y aún superficialmente, por descontado.

—Y, ¿qué te dijo ese granuja?

—Modera tu lenguaje, Richard —contestó ella severamente—. Simplemente, dio la razón al profesor Van Donken.

—De modo que opina que eres un estorbo en la base.

—Así es, Richard.

—Mira, Helena —dijo Otzum, en tono aparentemente conciliador—, todo eso de la mecha encendida en el polvorín son tonterías. Salvo Van Donken, todos los tipos que hay aquí están sujetos a la disciplina militar. Son soldados, ¿comprendes?

—Pero antes que soldados son hombres. Y yo soy mujer —alegó ella con vehemencia.

—¡Si alguno se atreve a propasarse contigo lo más mínimo —rugió Otzum—, juro que le retorceré el pescuezo como un pollito!

—¡Richard! —gritó ella, enojadísima—. ¡Ésa no es manera de afrontar un problema que puede traer graves consecuencias, si no se soluciona a tiempo! Estoy hablándote como sicóloga, no como tu prometida, aunque sea yo el personaje central de dicho problema. Arrestar a un sujeto, después de cometido un hecho punible, no es ninguna solución; lo que importa es evitar la comisión de ese hecho, sobre todo cuando se conoce la forma de hacerlo. En el peor de los casos, no es lo grave lo que pudiera pasarme a mí, sino lo que le pasaría a ese posible sujeto que se atreviera a… a propasarse conmigo. ¿Comprendes?

—A medias solamente —dijo él, torciendo el gesto.

—Te lo explicaré más claramente: debes permitirme marchar en el próximo avión de transporte. ¿No viene uno cada semana?

—Claro que sí… ¡Eh! ¿Qué infiernos estás diciendo, Helena? No hablarás en serio, ¿verdad?

—Hay ciertas cosas con las que no es lícito bromear —contestó ella, gravemente—. En primer lugar, debemos contar con la posible sanción a ese individuo que se atreviese a…, bueno, a hacerme algo. En segundo, conmigo misma; no me agradaría sufrir ningún ataque indigno. Y, en tercero, a ti tampoco las cosas te irían demasiado bien, como comandante de este Puesto. Sería el segundo escándalo en tu carrera; pudiste salvar el primero, pero éste te arruinaría definitivamente.

—¡Tonterías! —bufó él, descompuestamente.

—Nada de tonterías, sino la realidad —dijo Helena con acento incisivo—. Es preciso enfrentarse con ella valientemente, de cara, no rehuirla ni decir «no ocurrirá nada, sólo porque yo soy aquí el jefe». Ése no es un medio ni una forma de encarar los problemas. Y digo, y repito, que tu carrera se vería seriamente perjudicada en tal caso, porque debes recordar que fuiste tú el que me propusiste para sicóloga de este Puesto.

—¡Condenación! ¡No toleraré que te ocurra nada, Helena! ¡Estarás continuamente en tu habitac…!

Ella sonrió irónicamente.

—En tal caso, ¿qué papel desempeño yo aquí, si no puedo entrevistarme con los soldados del Puesto para realizar mis experiencias sicológicas?

Otzum se quedó cortado, con la boca abierta de par en par. Ella se le acercó, poniéndole una mano en el brazo con gesto conciliador.

—Querido, procura ser realista y acomodarte a las circunstancias. Sólo serán seis meses de separación, pasado cuyo tiempo, podrás reunirte conmigo y esta vez para siempre.

—Pero ¿qué diablos digo yo para justificar tu marcha, a la semana de recién llegada?

—Bien —dijo ella—, todavía quedan algunos días hasta la llegada del avión. De aquí a entonces, confío en que hayas encontrado una buena excusa para devolverme a Washington.

—Primero tendré que consultarlo por radio —refunfuñó él—. Y no sé cómo lo van a recibir allí.

—Quedan días aún, repito —insistió Helena, sonriendo encantadoramente—. Y ahora —añadió—, háblame de tu mujer y de Percy Boles.

—¿Qué diablos deseas que te diga? —Gruñó él—. Éramos muy amigos… y él me engañó miserablemente, con la colaboración de Sheila, por supuesto.

—Vayamos por partes —dijo la joven—. Al parecer, Sheila se quitó la vida porque no podía vivir sin Percy.

—Así fue —contestó él, torvamente.

—Eso no compagina muy bien con la idea que tienes acerca de su engaño, Richard —musitó Helena, sumamente pensativa.

—¡Maldición! Los sorprendí una vez, estrechamente abrazados. Esto no es una invención, lo vi yo con mis propios ojos. ¿Qué más pruebas deseas, Helena?

La joven se quedó callada. Al cabo de unos momentos, se retiró de la habitación, dejando a su ocupante sumamente perplejo y desconcertado.

CAPÍTULO VII

Tendido de pechos en el suelo, el capitán Stüpfel examinaba el paisaje a través de los prismáticos, acompañado por uno de sus hombres. El resto de la patrulla permanecía agazapado a unos metros de distancia, en el fondo de una pequeña grieta del suelo, envueltos todos ellos en las ropas blancas que cubrían sus prendas de abrigo, esperando atentamente las menores órdenes de su jefe.

En el fondo de la grieta e igualmente cubiertos con unos lienzos de seda blanca, reposaban los dos trineos que servían para transportar sus equipos y pertrechos. El capitán Stüpfel había elegido la seda por su ligereza y escaso volumen cuando no era utilizada. Debajo de la misma había, además de los víveres, una sorprendente variedad de elementos de destrucción, que habría dejado estupefactos a los habitantes del observatorio meteorológico, caso de haber tenido ocasión de verlos antes de ser empleados.

Hacía ya algún tiempo que el capitán Stüpfel venía oyendo rumor de motores. Primero había sido un avión de reconocimiento el que había volado casi por encima de ellos, aprovechando un fugaz claro entre las nubes. Los blancos ropajes con que se cubrían, habían servido para ocultarles a la vista de los observadores aéreos. Al menos, eso estimaba, ya que, en caso contrario, el avión no habría dudado en atacarles con las armas de a bordo.

El ruido del motor se propagaba a gran distancia, merced a las excepcionales condiciones atmosféricas que reinaban. Stüpfel, sin embargo, era un experto en la lucha en las regiones árticas y sabía, por propia experiencia, que, antes de veinticuatro horas, el tiempo empeoraría de una manera infernal.

Al cabo de unos momentos pudo establecer, sin lugar a dudas, la trayectoria de aquel vehículo. Movió la mano derecha varias veces, según una contraseña convenida de antemano, y los doce hombres de su patrulla se esparcieron rápidamente a derecha e izquierda del punto en que se hallaba. Dos de ellos emplazaron una ametralladora pesada, manteniéndola, sin embargo, cubierta con un trozo de tela blanca, hasta el momento de hacerla entrar en fuego.

El lugar hacía un plano inclinado de escasa pendiente, en la parte más alta de la cual se hallaban ellos. Estimaba que el vehículo, cuyo motor escuchaba, no podía pasar ya a mucha distancia del punto en que se hallaba.

Y, de pronto, surgiendo de entre el banco de ligera bruma que se adhería al suelo, lo vio, a unos ciento veinte metros de distancia. Era un tractor que llevaba a remolque dos trineos, ocupados cada uno de éstos por media docena de hombres. Dos de ellos iban en el tractor, al descubierto.

Una súbita idea le vino a la mente al ver el tractor.

—Sargento —dijo en voz baja—, pase esta orden: el tractor ha de ser respetado. Por lo demás, que no tire nadie hasta que haga yo el primer disparo.

—Sí, mi capitán.

La orden fue transmitida en el acto. Stüpfel dejó que su vista resbalase a lo largo del cañón de la metralleta. Apuntaba directamente a los dos hombres que viajaban en el tractor.

El ruido del motor y las orugas al morder la superficie helada se acentuaron. Unos segundos más tarde, el tractor se hallaba justamente frente al capitán Stüpfel.

La mano del alemán se crispó súbitamente. El cañón de la metralleta emitió un largo rugido.

Uno de los dos hombres que viajaban en el tractor levantó los brazos al aire, manoteó frenéticamente durante un instante, pero pudo saltar al suelo. Roy Boulton volteó varias veces sobre sí mismo, alejándose del chorro de balas que le buscaban ahincadamente.

La ametralladora pesada abrió el fuego. A la primera salva, los ocupantes del trineo delantero quedaron exterminados, sin posibilidad alguna de reacción. Uno o dos se pusieron en pie, gritando y aullando algo ininteligible, pero fueron barridos por el implacable fuego de los alemanes.

Los hombres del segundo trineo intentaron establecer una línea de resistencia. Uno cayó fulminado en el acto y otro le siguió instantes después. Los cuatro restantes pasaron al otro lado, parapetándose tras el vehículo.

La ametralladora alemana continuó disparando, arrancando astillas del trineo. Mientras las balas llovían por todas partes, el teniente Boulton se arrastro por el suelo, buscando al porteador del aparato de radio.

Stüpfel movió la mano dos veces. Parte de sus hombres empezaron a reptar en distintas direcciones, buscando coger a sus enemigos por ambos flancos. El fuego se estabilizó durante unos momentos.

—Estamos en un apuro, teniente —gritó uno de los americanos—. Esos bastardos nos tienen bien cogidos.

—¿Dónde está el de la radio? —gritó Boulton.

—Ahí, al otro lado —contestó el soldado—. Cayó a las primeras de cambio.

Boulton se ladeó, para mirar por debajo del trineo. El operador yacía a cinco o seis pasos de distancia, medio de costado, con la mano extendida hacia un fusil que no había tenido ocasión de utilizar. Boulton creyó ver el transmisor en buen estado, pero la posición en que se hallaba, le pareció tan lejos como si estuviese en el Puesto Central.

Pero había una solución para recuperar el transmisor.

—¡Vamos, muchachos! —gritó—. ¡Empujen el trineo hacia adelante! ¡Aprisa, hay que avisar al Puesto Central de que hemos sido atacados!

El trineo era apenas más que una liviana plataforma montada sobre unos patines, de modo que no les resultó especialmente trabajoso empujarlo unos metros hacia adelante, hasta situarlo al lado del cadáver del portador de la radio. Entonces, Boulton alargó la mano y agarró uno de los tobillos del muerto.

Tiró con fuerza, poco a poco, arrastrando el cuerpo centímetro a centímetro. Uno de sus hombres, despreciando el peligro, le ayudó, en tanto que los otros tres disparaban sus carabinas con gran intensidad, a fin de proteger la acción.

El aparato de radio quedó, al fin, al alcance de las manos del oficial. Nerviosamente, Boulton arrancó la lona protectora, dio media vuelta al interruptor y empezó a llamar a través de las ondas hertzianas.

—Aquí, Brazo Rojo Tres… Brazo Rojo Tres llama a Brazo Rojo Uno… Hemos sido atacados a quince millas al sur de Puesto Cero Uno… Repito: quince millas al sur de Puesto Cero Uno. Conteste, Brazo Rojo Uno…

De repente, notó un terrible pinchazo en el costado izquierdo. Las fuerzas le fallaron de pronto y se venció hacia la nieve.

Una intensa debilidad le acometió. Vagamente, oyó en torno suyo el crepitar de numerosos disparos; luego todo se esfumó rápidamente y la blancura del suelo fue sustituida por el negro de la noche eterna.

Los cuatro soldados restantes se defendieron enconadamente, con las fuerzas que les prestaba su propia desesperación. Uno de ellos consiguió abatir a dos alemanes, un segundo antes de que uno de éstos consiguiera lanzar una granada de mano. La explosión les mató instantáneamente.

Momentos después, el fragor de los disparos se había extinguido por completo. Caminando lentamente, el capitán Stüpfel se acercó al aparato de radio.

El auricular yacía en el suelo, junto a la mano de uno de los muertos. Stüpfel oyó un ruido raro y se inclinó, recogiendo el aparato y llevándoselo a la oreja.

—Brazo Rojo Uno a Brazo Rojo Tres… Conteste, Brazo Rojo Tres… Conteste…

La voz se extinguió súbitamente cuando el capitán Stüpfel pegó un fuerte tirón al cable, arrancándolo de la radio. Luego dejó caer el teléfono al suelo.

Un hombre se le acercó, saludándole:

—Mi capitán, han muerto dos soldados: Wimmel y Grosslitz.

Stüpfel asintió lentamente.

—No podemos perder tiempo en enterrarlos —sentenció—. Que les recojan la documentación y efectos personales.

—Sí, señor. —El hombre se alejó corriendo para cumplimentar la orden recibida.

El sargento Tahnder, su segundo en el mando, se le acercó.

—¿Qué hacemos ahora, mi capitán? —preguntó.

—Examine el tractor, sargento. Creo que se hallará en buen estado, por lo que lo utilizaremos para aproximarnos con mayor comodidad y rapidez al observatorio meteorológico de los americanos. De este modo, nos ahorraremos el esfuerzo que supone caminar a pie hasta allí.

—Sí, mi capitán.

—Ciertamente —añadió Stüpfel—, nuestros propios trineos no tienen nada de livianos. —Levantó la vista al cielo, contemplando la bruma durante unos momentos con aire crítico—. Esta mejoría es transitoria, sargento Dentro de veinticuatro horas, reinará un tiempo infernal. Vamos a alejamos de aquí una veintena de kilómetros hacia el Sur y luego buscaremos alguna buena grieta en la cual guarecernos hasta que pase el temporal.

—¿No se marchará el submarino que debe recogernos, si su comandante ve que no acudimos a la cita? —preguntó Tahnder, aprensivamente.

Stüpfel sonrió.

—Deseche sus temores, sargento. Estaremos de vuelta, en el lugar convenido, a la ahora acordada, ni un minuto después. Este tractor que hemos capturado intacto, nos va a servir de mucho. Pero no podemos regresar sin haber destruido el observatorio meteorológico por completo; ésa es la orden que tenemos y que hemos de cumplimentar a toda costa.

Tahnder saludó rígidamente.

—Sí, mi capitán.

* * *

Percy Boles se despertó, sintiendo todavía en el cuerpo el cansancio de las últimas horas. Frotóse los ojos y permaneció unos momentos tendido todavía en su lecho, reflexionando intensamente acerca de los acontecimientos que habían venido a turbar la paz en que habían vivido hasta entonces.

Acontecimientos de toda índole, se dijo. Había venido el hombre que más le detestaba; se había traído por compañía a una mujer joven y verdaderamente hermosa…, precisamente a un lugar donde sólo había hombres. Y, por si fuera poco, el comando alemán desembarcado había demostrado una actividad devastadora.

—Diríase que está compuesto por verdaderos diablos —masculló, mientras encendía la luz, una sencilla lámpara alimentada con la corriente generada por una dínamo, movida por un pequeño motorcito de gasolina. Los Puestos Números Uno y Dos arrasados y sus ocupantes muertos, y la patrulla del teniente Boulton, que había corrido idéntica suerte. En menos de una semana de arrasadores ataques, habían perecido veintiséis hombres, sin que, en contrapartida, tuvieran noticias de que los alemanes hubieran sufrido bajas.

—Posiblemente han dado por conseguido sus objetivos y se han retirado —comentó apagadamente. Pero en su interior, presentía que los alemanes estaban todavía en suelo groenlandés.

Se aseó y vistió rápidamente, saliendo de su habitación con ánimo de inquirir noticias sobre la situación. Le pareció que la doctora Carruthers había estado esperando su salida para llamarle.

—Capitán —dijo ella.

Boles giró rápidamente sobre sus talones.

—¿Doctora? —murmuró, cortésmente.

—Estuve hablando con mi… prometido, mientras usted se hallaba ausente.

—¿Y…?

—Hemos quedado de acuerdo en que lo mejor es que me marche de aquí en el próximo avión, capitán.

—Una magnífica idea, doctora.

—Supongo que usted y el profesor Van Donken estarán satisfechos.

—¿Qué respuesta prefiere que le dé, doctora? —preguntó él, sorprendentemente.

—No le entiendo —dijo ella, mirándole llena de extrañeza.

—Puedo decirle que me alegra infinito su marcha, porque ello nos evita desagradables problemas. Pero también puedo decirle que me deja indiferente, porque el mando de la estación ha pasado a manos de Richard. Por tanto, los problemas serían para él, caso de producirse, naturalmente. Ahora, doctora, elija usted la respuesta que más le agrade.

Helena enrojeció vivamente.

—¡Es usted un insolente, capitán! —declaró indignada.

—No, sino un sujeto amigo de decir la verdad, en cualquier momento y ante cualquier persona.

—Y también de conquistar y seducir a las esposas de sus amigos, capitán —declaró la joven, audazmente.

Las facciones de Boles se contrajeron con un brusco espasmo.

—Sobre ese tema, prefiero no efectuar ningún comentario, doctora.

—Porque sabe que ninguno le sería favorable.

Boles le dirigió una larga mirada.

—¿Qué puede saber usted del asunto? —murmuró—. Sólo conoce el relato que ha escuchado a una de las partes interesadas, pero no ha oído lo que podría decir el acusado. Usted, como sicóloga, sabe bien que no se pueden juzgar los actos de una persona, si no se conocen bien todos los antecedentes que le llevaron a la comisión de tales actos.

—¿Y por qué no me cuenta usted todo, es decir, su versión de los hechos? —preguntó ella con cierta vehemencia.

—Por dos razones, doctora.

—Oigámoslas —dijo Helena.

—Una: a usted no le interesa nada, algo que ocurrió cuando ni siquiera conocía a Richard.

Helena se mordió los labios; Boles tenía razón, en buena parte.

—¿Y la segunda razón? —insistió.

—Que no tengo interés alguno en saber la opinión que usted pueda formarse de mí, ni mucho menos en hablar de un asunto que quisiera estuviese ya bien enterrado. Eso es todo, doctora. Adiós.

Y antes de que ella, estupefacta, pudiera responderle, se alejó a lo largo del pasillo, en dirección a la sala de aparatos.

CAPÍTULO VIII

Percy Boles llegó a la sala de observación y se dirigió directamente al panel de instrumentos de medida, observando con grave gesto las indicaciones de los mismos.

La voz de Van Donken sonó a su lado.

—Hola, capitán. ¿Le preocupa el tiempo?

Boles asintió silenciosamente. Van Donken parecía tener ganas de hablar.

—El viento tiene una fuerza ocho, lo cual significa que anda muy cerca de los ochenta y cinco kilómetros por hora…, mire usted la aguja del anemómetro; es un verdadero huracán; usted tiene suerte, que pasará las Navidades en casa…, con permiso de los «Hitler’s boys» que merodean por ahí fuera, claro está. La presión es de novecientos veintiséis milibares, tendiendo a la baja. Hay un núcleo borrascoso al N. O. que se desplaza hacia estos parajes, y hasta que no haya pasado, no tendremos una eventual mejoría del tiempo, capitán.

—Y, ¿cuándo se producirá, en su opinión, esa mejoría, profesor? —inquirió el joven, interesadamente.

—No antes de una semana, por supuesto —respondió Van Donken en tono profesional.

Boles torció el gesto.

—Me pregunto qué harán los alemanes para guarecerse de este tiempo tan infernal —murmuró, abstraído.

—Oh, se habrán construido un «igloo» de hielo, a estilo esquimal —dijo el meteorólogo con desenvoltura—. No estarán mucho peor que nosotros, créame, capitán.

—Sí, me imagino que algo de eso habrán hecho. Gracias, de todas formas, por sus informes, profesor.

—No hay de qué, capitán.

De pronto, Van Donken levantó ligeramente la mano, como si quisiera seguir hablando. Boles le dirigió una escrutadora mirada.

—¿Profesor?

—Eh…, quería hablarle a usted de la doctora, capitán —dijo el meteorólogo en tono un tanto reticente.

—Bien, adelante, profesor. Suéltelo ya. ¿De qué se trata?

—Es una chica estupenda, capitán…, hablando claro, una mujer imponente. Los muchachos andan sublevados, como puede comprender…

—Se marcha en el próximo avión, profesor.

Una expresión de alivio apareció en el rostro de Van Donken.

—¡Menos mal! —exclamó sinceramente—. De otra forma, entre los alemanes y esta mujer, la base habría terminado por convertirse en un infierno… Oh, no digo que ella sea una coqueta, que vaya de un sitio para otro, soliviantando a la gente…, ¡pero, en fin, usted ya me entiende, capitán! Quien aleja la ocasión, aleja el peligro.

Boles sonrió suavemente.

—Comprendo perfectamente, profesor. Gracias, de todas formas.

—A usted, capitán.

El joven se alejó. Thomas no estaba junto a la radio. El operador de turno le informó que todo marchaba normalmente, aunque durante las últimas horas, la radio había tenido una gran actividad; el Alto Mando había estado solicitando informes constantemente. Ahora parecía haber entrado en un período de calma.

Pasó a una sala contigua, donde los soldados y especialistas que no tenían nada inmediato que hacer, solían entretener sus ocios habitualmente, jugando o conversando entre sí. La escena que divisó ahora era muy diferente: no había ni uno de cuantos se encontraban allí, que no estuviese revisando sus armas a conciencia. Rostros ceñudos y un silencio casi absoluto eran las características unánimes que reinaban en aquella estancia.

El sargento Krantz se levantó para saludarle.

—A sus órdenes, señor. ¿Cómo se encuentra?

—Bien, descansado, sargento. ¿Alguna novedad?

Krantz tendió la mano en tomo suyo.

—Ya puede ver, capitán. Rostros serios y pocas, por no decir ninguna, ganas de hablar.

—El horno no está para bollos.

—Así es, señor. —Krantz frunció el ceño—. La gente está preocupada.

—Comprendo. Esos alemanes desembarcados son unos verdaderos demonios.

Las manos de Krantz se cerraron convulsivamente.

—¡Si pudiéramos echarles el guante!

—¿Con la ventisca que sopla en el exterior? ¡Ni lo sueñe, sargento! Además, ellos tampoco se acercarán ahora a la base. No hay quien pueda moverse por ahí afuera con vientos que rondan los cien kilómetros a la hora y a veintitantos bajo cero.

Una puerta se abrió de golpe en aquel momento y un hombre, pesadamente equipado con ropa de abrigo, de los pies a la cabeza, penetró en la estancia.

—¡Brrr…! ¡Eso es un verdadero infierno! —exclamó—. ¡Creí que me quedaba tieso!

El hombre arrojó su metralleta sobre la mesa y empezó a quitarse el pesado capotón de pieles, cubierto casi enteramente de nieve helada.

—¿Qué tal se está ahí fuera, Wilkins? —preguntó el joven.

—¡Infernalmente, repito, señor! —contestó el recién llegado—. Es la peor media hora que he pasado en los días de mi vida.

—Lo comprendo —sonrió Boles—. Ande, vaya a la cocina y tómese un buen vaso de café.

—Sí, señor.

El joven se disponía a salir de la estancia, pero el sargento Krantz le llamó la atención.

—¿Señor?

—Diga, sargento.

Krantz se mordió los labios.

—Señor… —vaciló visiblemente—, no me gustaría que tomase usted por un entrometido…

—Vamos, vamos, Krantz, adelante —le animó el joven—. ¿Se trata de algo especial?

Krantz movió la cabeza.

—La doctora, señor. Yo no tengo nada contra ella y líbreme Dios de pensar nada malo…, pero es una chica endiabladamente hermosa… No sé cómo hay mujeres con ese palmito que no se casan y tienen unos cuantos hijos, que es su obligación, en lugar de meterse en absurdidades de sicología, siquiatría y demás zarandajas… ¿Me entiende usted, señor?

Boles sonrió.

—Prosiga, sargento. Su opinión acerca de la doctora Carruthers puede ser pintoresca, pero, indudablemente no deja de ser valiosa.

—Gracias, señor. Como iba diciendo… es una muchacha magnífica y demás, pero ¿cómo diablos quieren que un soldado cuente a una mujer sus cosas más íntimas? Porque un sicólogo, que viene aquí a hacer estudios de cómo lo pasa la gente, qué hace y cómo piensa…, tiene que hacer a la fuerza muchas preguntas indiscretas, ¿no es eso?

—Así lo creo yo, sargento —admitió el joven.

—De todas formas, eso es lo de menos —gruñó Krantz, descontento—. Lo peor es que los muchachos están enervados y no hacen más que hablar y hablar en voz baja… y comérsela con los ojos cada vez que la ven pasar cerca…

—Duerma tranquilo, Krantz —respondió Boles—. Se irá en el próximo avión.

—¿Es cierto eso, capitán?

—Me lo ha dicho ella en persona.

El pecho de Krantz se deshinchó de repente con gran ruido de aire expulsado.

—¡Menos mal! ¡Uf, no sabe usted el peso que me quita de encima! ¡Gracias, señor!

Boles se alejó, sumamente preocupado. Afortunadamente, en cuanto mejorase el tiempo, llegaría el avión de transporte y Helena se iría, con lo que desaparecerla uno de los principales motivos de inquietud entre los hombres de la base. Y no se les podía reprochar que estuviesen inquietos y enervados; también a él le pasaba algo parecido. Pero comprendía que todos no podían tener un mismo sistema de autocontrol y que bastaba que hubiera uno que perdiera bruscamente todo el respeto por las inhibiciones propias, para que se produjera un incidente que acaso podía degenerar en tragedia.

De pronto, recordó algo que había olvidado por completo. Sin pensarlo dos veces, acudió con paso rápido al despacho que había ocupado anteriormente y en el cual encontró al nuevo comandante de la base.

—Hola —saludó Otzum secamente.

—¿Puedo hacerte una pregunta, Richard? —preguntó el joven en tono cortés.

—Por supuesto. Me imagino —añadió Otzum— que será referente al servicio.

—¿Y de qué otro tema podría hablar contigo? —respondió Boles vivamente.

Otzum enrojeció.

—Está bien. Adelante.

—¿Qué te contestaron cuando solicitaste refuerzos? Vi el avión de reconocimiento, pero no sé nada de esa petición, Richard.

El puño de Otzum golpeó la mesa con rabia.

—Han contestado que debe tratarse de un pequeño grupo, ocho o diez hombres, y que puedo arreglármelas perfectamente con los que tengo aquí. Pero ¿qué se han creído esos estúpidos? —barbotó coléricamente, con voz destemplada, chillona—. ¡Ni siquiera ha parecido impresionarles el hecho de que en tres ataques hayan muerto ya veintiséis hombres! Aquí me quedan veintiocho solamente…, ¿qué infiernos esperan que haga yo?

—Vamos, cálmate, Richard —le aconsejó el joven—. No te dejes llevar por los nervios…

—¡No me dejo llevar por nada! —vociferó Otzum, con ojos que despedían fuego—. ¡Estoy hablando de realidades, Percy! ¡Esos alemanes pueden venir en cualquier momento y rebanamos el pescuezo sin que nos enteremos!

Boles frunció el ceño. Si el propio comandante de la base se desquiciaba, los demás no tomarían un buen ejemplo, ciertamente. Y, de pronto, lo vio todo con diáfana claridad.

¡Richard Otzum tenía miedo!

Los gritos que profería eran la máscara con la cual pretendía encubrir el pánico que le había acometido. Miró sus manos y las advirtió temblonas, vacilantes. Esto le hizo sentirse todavía más preocupado.

—No se atreverán a llegar hasta aquí —dijo en tono banal.

—Nos sorprenderán durmiendo, ya lo verás —contestó Otzum, terriblemente nervioso—. Son unos verdaderos salvajes, unos tipos ávidos de sangre, que sólo disfrutan degollando y ametrallando a la gente. Mataron a veintiséis y terminarán liquidándonos a todos… Arderemos vivos, como los mismos ocupantes del Puesto Número Dos…

—Incendiaron el Puesto después de matarlos —corrigió el joven.

—Lo mismo da —gritó Otzum—. Vendrán aquí y…

Se calló de repente, jadeando y mirando en torno suyo como un animal acorralado. Miró a Boles y vio que éste le contemplaba en silencio, con los párpados entornados.

—¡No me mires así, condenación! —tronó—. Si tienes algo que hacer, hazlo inmediatamente. Pero no quiero que estés parado, Percy.

—Si no te importa, saldré afuera a darme una vuelta, para ver cómo está todo, Richard.

—Sí…, es una buena idea, una buena idea —repitió Otzum mecánicamente—. Conviene…, conviene ver qué…, qué pasa en el exterior. Gracias… y perdóname por…, por estos ex abruptos, pero es que me encuentro un poco nervioso, ¿comprendes?

—Desde luego. ¿Por qué no vas a ver a la doctora y le dices que te dé algún calmante?

—¡Maldita sea! —vociferó Otzum de nuevo—. ¡No son calmantes lo que necesito, sino hombres…, hombres de refuerzo, Percy!

—Ya te han dicho que no te los enviarán, Richard, así que mejor será que no pienses más en ello. Bueno, hasta luego. —Y ya estaba casi en la puerta, cuando, de pronto, se volvió hacia el comandante de la base—. Richard, has tenido una buena idea al hacer que la doctora se vuelva en el próximo avión.

—Estos barracones están llenos de bestias —dijo Otzum malévolamente.

Boles apretó los labios. Quiso decir algo, pero temió proferir alguna inconveniencia.

—Solamente son hombres, Richard —dijo suavemente—. Conviene que lo tengas en cuenta. Hasta luego.

CAPÍTULO IX

El viento poseía una fuerza terrible. Boles estuvo a punto de ser derribado por la primera ráfaga que lo acometió apenas salido al exterior de la estación. Algo parecido a un millón de agujas de hielo le golpeó en pleno rostro, dejándole sin respiración por unos instantes.

Una grísea claridad envolvía todos los objetos. La nieve corría velozmente, empujada por el viento que bajaba aullando del Norte, formando remolinos que cegaban los ojos y a veces llegaban a penetrar hasta los pulmones. El suelo estaba completamente liso y las huellas que dejaba, quedaban borradas en unos segundos, raídas las improntas de sus pies por la acción conjunta del huracán y de la nieve.

La visibilidad quedaba cortada a diez metros de distancia. De nada servía conocer perfectamente el terreno; uno podía perderse en aquel páramo batido por la ventisca en cuestión de segundos y morir congelado en minutos. Para guiarse, había a trechos unas estacas clavadas en el hielo, con el extremo superior pintado de un vivo color rojo anaranjado. Las estacas, sin embargo, estaban casi enteramente cubiertas por la nieve y apenas gracias a los montículos blancos que se formaban en torno a ellos podían distinguirse.

Caminó agachado, protegiéndose con una mano de las rachas de aire frigidísimo que le azotaban el rostro. A cincuenta metros de distancia, divisó un montículo de nieve algo mayor.

Se acercó a aquel lugar, situándose cara al viento, aunque arrodillado. Él montículo era una especie de garita donde permanecía acurrucado un hombre en su interior.

—Soy el capitán Boles —gritó, para hacerse oír entre los alaridos de la ventisca—. ¿Alguna novedad?

—No, capitán —contestó el centinela, envuelto en gruesas pieles y con el fusil en la mano—. Sólo este tiempo de infierno.

—En el infierno se está ahora muy caliente —exclamó el joven, en tono de broma.

Se puso en pie y se volvió, dando la espalda a la ventisca. Trató de forzar con la vista la blanca cortina de nieve que se agitaba incesantemente ante sus ojos. Divisó vagamente las borrosas formas de los cubículos donde se guardaban los tractores y vehículos de la base, convenientemente resguardados del temporal en sus cocheras. A la izquierda divisó una especie de cordillera, de formas redondeadas, de la cual asomaban algunas protuberancias de forma alargada, algunas de las cuales oscilaban terriblemente a impulsos del huracán; debajo de aquellas gibas estaban los alojamientos del personal.

El tiempo era demasiado malo para que atacasen los alemanes, decretó al cabo. Si no habían reembarcado, estarían refugiados en algún lugar, esperando una ligera mejoría del tiempo. Materialmente, era imposible que encontrasen la estación, en una vasta planicie batida por los vientos árticos, de miles de kilómetros cuadrados de extensión. Pero así que se observara la menor subida del barómetro, debería redoblarse la vigilancia para evitar alguna sorpresa desagradable.

Al cabo de unos momentos de permanencia allí, se despidió del centinela. Emprendió el regreso, zarandeado por las silbantes rachas de aire.

Súbitamente, cuando llevaba unos treinta o cuarenta pasos de camino recorridos, divisó una vaga sombra humana que se movía en la nieve.

Su reacción fue instantánea: arrojarse al suelo, con el arma ya preparada en las manos. Se quitó el guante derecho, tiró del cerrojo e introdujo una bala en la recámara de la metralleta. El arma funcionaba magníficamente, merced a la grasa anticongelante con que había sido tratada.

Esperó algunos segundos. El hombre caminaba torpemente de un lado para otro, inclinándose e incluso arrodillándose en el suelo para examinar posibles huellas que le orientasen. De vez en cuando se tambaleaba con fuerza, pero conseguía rehacerse y caminar cara al viento.

Boles frunció el ceño. Le parecía extraña la actitud de aquel individuo. ¿Un alemán extraviado?, se preguntó.

Bruscamente, el sujeto se desplomó de bruces, a unos treinta pasos de distancia. Boles corrió hacia él y se arrodilló a su lado, volviéndole bruscamente la cara hacia él.

Una exclamación de sorpresa se escapó al instante de sus labios.

¡Era la doctora Carruthers!

Puso el seguro del arma, se colocó el guante en la mano derecha y colgó la metralleta del cuello. Luego incorporó a la joven, tratando de obligarla a ponerse en pie.

Ella abrió los ojos. Trató de esforzarse en componer una sonrisa.

—Déjeme, capitán —murmuró—. Sólo ha sido un momentáneo desfallecimiento.

Boles la ayudó a incorporarse del todo. A pesar de sus protestas, la tomó del brazo, conduciéndola hacia el túnel en pendiente por medio del cual se accedía a la primera entrada de los barracones.

Al hallarse en el fondo del túnel, ella se zafó de su mano.

—Estoy bien ya, capitán —dijo.

El viento aullaba por encima de sus cabezas, arremolinándose la nieve a su alrededor. Boles estaba indignado.

—¿Por qué ha salido afuera sin permiso, doctora? —preguntó a gritos.

—¿Y quién le ha dicho que yo he salido sin permiso? —contestó ella. Ya se había recobrado y sus mejillas aparecían fuertemente encendidas.

—Estoy seguro que el mayor Otzum no le habría permitido abandonar el barracón con este tiempo tan infernal. Yo, desde luego, se lo habría prohibido tajantemente. Hasta un esquimal se perdería en menos de cinco minutos y… si no me equivoco, eso es lo que ha estado a punto de pasarle a usted, ¿no es cierto?

Helena se mordió los labios.

—Muy bien, sí —dijo—. Tenía ganas de ver una tormenta al natural, eso es todo.

—Perfectamente. Por mi parte, considero cancelado el incidente. Espero que Richard haga lo mismo.

Una sombra de temor apareció en los ojos de la joven.

—No irá usted a decírselo, ¿verdad? —exclamó en tono lleno de aprensiones.

—¡Cómo! ¿Le teme usted?

—Bueno, no me agradaría mucho que lo supiera, capitán. Ya sabe cómo es cuando se pone furioso, pierde los estribos y…

—Esto no me gusta nada, doctora —gruñó él.

—¿Por qué?

—Vamos a ocultarle algo que usted ha hecho, contraviniendo las órdenes. Así me convierto en cómplice suyo, ¿comprende? Y el ambiente, entre Richard y yo, como usted sabe, no está para bromitas.

Helena vaciló ligeramente.

—Está bien —resolvió al cabo—. Le diré que he salido… pero de ninguna forma le hablaré de nuestro encuentro.

Un súbito golpe de viento arrojó un poco de nieve al rostro del joven. Boles se la quitó de un manotazo.

—A su gusto —gruñó—. De todas formas…, usted se va la semana que viene y yo a la siguiente. Compadezco a Richard cuando se quede solo.

—¿Por qué? ¿Qué es lo que sucederá entonces? —inquirió ella, llena de curiosidad.

Boles se mordió el labio inferior.

—Nada, he hablado demasiado. Pero si quiere un buen consejo, vaya a verle y dele ánimos. Es algo que está necesitando y usted, como sicóloga, puede hacerlo mejor que nadie.

—Si no me explica lo que ocurre, mal podré darle ánimos acerca de una cosa que ignoro —objetó ella.

—Y si yo le comunico mis impresiones personales, usted dirá que hablo así por el antagonismo existente entre ambos.

—Hagamos un trato —dijo Helena súbitamente—. Dígame usted lo que ha visto y yo procuraré actuar reservadamente, como si lo hubiera observado por mí misma, sin decirle que he hablado con usted. ¿Qué le parece mi idea?

Boles consideró unos segundos la proposición de la joven.

—Conforme. —Y sin más rodeos, añadió—: Richard tiene miedo.

Helena no pudo evitar un respingo.

—¡Capitán!

—Mire, doctora, yo no soy médico, ni sicólogo ni siquiatra, pero mi profesión me hace estudiar y conocer a los hombres; es una cosa conveniente para mí, ¿comprende?

—Desde luego. Prosiga, se lo ruego.

—Pues bien, Richard esperaba, al llegar aquí, pasar seis meses de relativa incomodidad, pero sin ningún riesgo. De repente, se ha encontrado con que hay una patrulla alemana que en tres rápidos y devastadores ataques, nos ha causado veintiséis víctimas. Esto es algo completamente nuevo para él, además de inesperado, y le tiene sumamente nervioso e inquieto. Estuve hablando con él hace poco y vi claramente el miedo reflejado en sus ojos. Doctora, no se le puede reprochar a un hombre que tenga miedo; si quiere que le diga la verdad, yo tampoco me siento demasiado tranquilo. Pero un comandante en jefe, aunque sea de un minúsculo puesto como éste, que tenga los nervios alterados y haya perdido el dominio de sí mismo, puede provocar una catástrofe. A esto es a lo que me refería cuando dije que compadecía a Richard.

Helena movió la cabeza pensativamente.

—Hablaré con él —murmuró—. Puede que tenga razón usted, capitán.

—Me gustaría equivocarme, doctora.

Se miraron a los ojos unos segundos. Helena quiso • seguir hablando, pero, de pronto, se sintió acometida por un violento escalofrío, buena parte de cuyo origen no estaba solamente en la ventisca que rugía por encima de sus cabezas. Las pupilas de Boles le hicieron sentirse durante unos instantes como una mosca observada al microscopio por una araña ávida de su sangre.

—Vamos —dijo roncamente. Giró sobre sus talones, dio dos pasos y tropezó violentamente.

Lanzó un pequeño grito, al ver que caía hacia adelante. Un fuerte brazo la mantuvo casi en vilo. Luego, se incorporó.

Al hacerlo, su cuerpo quedó muy próximo al del joven. Volvió a mirarle a los ojos.

De pronto, Boles se inclinó hacia ella y la besó. Fue un gesto natural, irreprimible. El tiempo era terriblemente frío, pero el joven sintió en sus labios la suave tibieza de los de Helena, que no rechazó ciertamente la caricia, ni rehuyó el contacto. Los labios de la pareja permanecieron unidos hasta que él se separó.

—Lo siento —dijo, confundido—. Ha sido…

—¡No hable, por favor! —cortó ella, con voz repentinamente crispada—. Yo también me siento tan culpable como usted… Los dos somos culpables, Percy…, digo, capitán Boles.

El joven la empujó suavemente hacia la puerta.

—Será mejor que volvamos adentro —murmuró.

El viento emitió un repentino alarido que les pareció a ambos una sarcástica carcajada, emitida por un espíritu burlón.

CAPÍTULO X

Tendida en su litera, con un cigarrillo entre los dedos, Helena Carruthers reflexionaba intensamente en la obscuridad.

Hacía ya varias horas del incidente ocurrido con Boles y todavía creía sentir en los suyos la presión de los labios del joven. ¿Por qué no había retirado la boca? ¿Por qué, no sólo no había rechazado la caricia, sino que la había devuelto con culpable complacencia?

Sentíase terriblemente confundida. Ninguno de los besos de Richard Otzum le había causado tanta impresión como el único que había recibido de Percy Boles. Y ello en las peores circunstancias, con una temperatura de veintitantos grados bajo cero y con la ventisca atronando por encima de sus cabezas. ¿Qué le había ocurrido para haber cedido con tanta facilidad? ¿Qué habría pasado de haberse hallado, por ejemplo, en otro lugar y en unas circunstancias climatológicas y ambientales completamente opuestas a las que remaban en aquellos parajes?

Aspiró el humo del cigarrillo nerviosamente. Se dijo si Boles poseía alguna cualidad especial que le convertía en conquistador irresistible, que se ganaba las voluntades femeninas con singular facilidad. Pero ella poseía una firmeza de carácter y una educación totalmente distintas de las normales. ¿Por qué iba a ocurrirle lo mismo que, acaso, a muchas otras mujeres antes que a ella?

«Porque también eres una mujer —le dijo una vocecilla que parecía la de un duendecillo insidioso y perturbador—. Y hay momentos en que las circunstancias personales desaparecen por completo para dejar paso a las puramente femeninas. Antes que médico y sicóloga, eres una mujer.»

Un frío sudor cubrió su frente al darse cuenta perfecta de la conclusión a que había llegado. Sí, ciertamente, era una mujer y el beso de Boles había hecho vibrar con singular tañido una cuerda que no había percibido jamás en el interior de su ente sicofísico. Apenas si podía decirse que hubiese en el beso recibido —y devuelto— otra malicia que la meramente derivada del gesto en sí… y, sin embargo, le había causado un efecto devastador, como jamás lo había sentido en anteriores y análogas caricias de Richard. ¿Por qué aquella diferencia?

Angustiada, trató de desviar su mente de aquel acuciante problema que se le había presentado con tan estallante intensidad. Se obligó a sí misma a pensar en algo totalmente distinto…, por ejemplo, la tragedia que había costado la vida a Sheila Otzum. ¿Se habría portado Percy con la esposa de Richard lo mismo que con ella? ¿Había sucumbido Sheila al asedio de Percy?

El instinto quería decirle que Percy era un sujeto sensato y ponderado, que no cometería jamás una indignidad semejante. A fin de cuentas, por muy prometida de Richard que estuviese, era libre todavía. Otra cosa, absolutamente distinta, era seducir a una mujer casada. En aquellos momentos le hubiera gustado conocer el verdadero fondo del problema…, porque no había la menor duda de que aquella tragedia había tenido su base en algo que ninguno de los protagonistas vivos había declarado. No se cometían acciones semejantes sin una causa justificada. Ahora bien, ¿cuál era esa causa?

Hacía ya rato que había consumido el cigarrillo y, pese a sus preocupaciones, empezó a dormirse. Poco a poco, se fue dejando envolver por las cálidas ondas del sueño.

Entonces, sin que ella se diera cuenta, se abrió lentamente la puerta de su dormitorio.

Unos ojos escrutaron la obscuridad de la estancia. Unos tímpanos escucharon el sosegado rumor de su respiración. Luego, unos pies cautelosos se movieron en dirección al lecho.

Helena estaba a punto de dormirse ya. Bruscamente, un inexplicable presentimiento le hizo abrir los ojos, en el momento en que un hombre se inclinaba sobre ella.

Quiso gritar, pero unos labios voraces se aplastaron contra los suyos, convirtiendo su nonnato grito en una especie de gruñido animal. Unas manos ávidas palparon codiciosamente sus esbeltas formas. El peso del hombre la sofocó por un momento.

Movió una mano frenéticamente. Una de sus uñas rasgó la epidermis del hombre. Éste lanzó un grito gutural y se incorporó vivamente, a la vez que se quejaba con profusión. De pronto, viendo que había fracasado en sus torpes propósitos, dio media vuelta y huyó a la carrera, antes de que ella pudiera detenerlo.

Temblando de pánico y de indignación, Helena encendió la luz y se sentó en el lecho. Una de las hombreras de su camisón había saltado, pero excepto aquel pequeño desperfecto y el desorden de las ropas del lecho, no había sufrido daño alguno. Se preguntó a sí misma por qué no había gritado y no halló otra explicación lógica que la del instintivo pudor de no hacer público el indigno ataque de que había sido objeto.

¿Quién era el individuo que había penetrado en su dormitorio, impulsado por los más torpes deseos?

¿Boles?

¿Acaso el joven se había sentido animado por el beso de la tarde anterior?

Encendió un cigarrillo para calmar sus nervios tremendamente alterados. Entonces descubrió una pequeña mancha encamada en la yema de uno de sus dedos. Recordó que había arañado al intruso. El arañazo habría dejado una huella inconfundible. Al día siguiente investigaría discretamente y así sabría quién había sido el autor de aquel hecho indignante.

Más tarde, cerró la puerta con llave, reprochándose a sí misma el no haber realizado aquella pequeña operación al tiempo de irse a acostar. Luego, al fin, consiguió dormirse.

Momentos antes de conciliar el sueño, se dijo que el profesor Van Donken había tenido razón desde un principio. Pero sería mejor callar lo ocurrido, porque si bien estaba en mi polvorín, ella era tanto la mecha como Richard y si éste se enteraba de lo sucedido, la explosión se produciría indefectiblemente, con efectos nada agradables para todos.

* * *

Por la mañana, al día siguiente, estuvo hablando un buen rato con Richard, sin comunicarle siquiera que había salido al exterior. Sus propósitos eran sondear el ánimo de su prometido y el objetivo se vio plenamente logrado.

Muy desalentada, abandonó el despacho al cabo de casi una hora de ininterrumpido diálogo. Boles había acertado: Richard tenía miedo.

Hasta el más lerdo en sicología habría sido capaz de verlo. Aquella actitud autoritaria y déspota, los gritos, las bravatas, las fanfarronadas, los desplantes, las órdenes tajantes que a veces, bordeaban con el absurdo, no eran sino la máscara con la cual Richard pretendía encubrir tanto su propia debilidad espiritual, como el miedo que sentía.

«Es como un niño que gritase en un pasillo obscuro, para infundirse valor a sí mismo», fue el resumen a que llegó. Y el descubrimiento la hizo sentirse tremendamente desdichada, porque creía que amaba a Richard.

De pronto, se tropezó con un hombre que llevaba una larga tira de esparadrapo desde el pómulo hasta cerca de la mandíbula izquierda.

Se quedó tan parada que en los primeros momentos no supo reaccionar. Contempló al hombre con ojos atónitos, dilatados por la sorpresa. ¡Era increíble!

El hombre se dio cuenta de su expresión y, desviando la vista, pasó rápidamente de largo junto a ella. Helena estuvo tentada de llamarle, pero desechó la idea, apenas concebida. Sumamente pensativa, se retiró a su habitación, entregándose a sus reflexiones. De modo que el más ponderado, el más equilibrado, el hombre que quizá, por su edad, debía estar inmune o poco menos, a las tentaciones…

Meneó la cabeza con gesto de desaliento, mientras alargaba la mano para tomar un cigarrillo de encima de la mesa.

—El alma humana no es más que un arcano indescifrable —dijo a media voz, como si quisiera escuchar sus propias reflexiones—. Y yo…, yo no tengo de sicóloga más que el título oficial. ¿Quién iba a decir que el propio Van Donken…?

Trató de apartar de su mente aquellos desagradables pensamientos. Esperaba que no volvieran a repetirse. Pero al desviar su imaginación de lo ocurrido la noche anterior, se encontró rememorando, con una especie de secreto placer, el beso que había recibido de Percy Boles. Y al darse cuenta de que lo recordaba con agrado, se sintió disgustada.

¡Ella era la prometida de Richard!

Pero ¿le amaba?

Repentinamente, notó que le acometían graves dudas. Y al analizar detenidamente lo que sucedía en su interior, el disgusto se convirtió en congoja.

* * *

El capitán Stüpfel sacó el mapa y lo extendió sobre el suelo helado, delante de él. Varios de sus hombres le rodeaban, con expresión de profunda atención.

—Vamos a ver si ahora, que seguramente nos creen reembarcados y han debido relajar sus medidas de vigilancia, podemos darles un buen susto a esos americanos. Actuaremos a primera hora de la mañana y nos dividiremos en tres grupos, cada uno de los cuales atacará por un punto distinto. El primero…

Al cabo de unos minutos, ya había impartido las instrucciones necesarias para el próximo golpe. Entonces consultó un pequeño barómetro de bolsillo que colgaba de un saliente de la pared de hielo.

—La presión atmosférica está subiendo constantemente desde hace veinticuatro horas. Aunque todavía está muy baja, a setecientos cincuenta y cuatro, todo indica que tiende a continuar subiendo, es decir, a la mejoría del tiempo. De aquí al puesto americano hay unas cuarenta millas; el hallazgo del tractor será una ayuda inapreciable para nosotros tanto para la ida como para la vuelta. Si atacamos dura y resueltamente, podemos asestarles un golpe del que será muy difícil que se recobren. Luego, emprenderemos el regreso, abandonando sobre el terreno todo lo que no sea equipo estrictamente individual. El submarino nos esperará en el lugar convenido…

Stüpfel continuó hablando aún mucho rato, aclarando dudas y puliendo detalles hasta que todos los componentes de su grupo quedaron bien impuestos de la tarea que debían realizar.

Se encontraban fuertes y descansados, aunque un tanto enervados por la casi semana de encierro a que se habían visto obligados por la ventisca. El capitán Stüpfel había encontrado una angosta grieta en el hielo, transversal a la dirección de los vientos dominantes, de unos ocho o diez metros de ancho por otro tanto de profundidad, en el fondo de la cual se habían refugiado, construyéndose unos refugios excavados en la misma pared de hielo. Con ayuda de las telas que habían llevado, habían completado los habitáculos, dentro de los cuales no habían carecido de calor y confort en ningún momento. Incluso la nieve, al caer, se había acumulado en las telas sujetas al suelo y a la pared, con una inclinación de 45.º, aumentando más el espesor de la capa protectora.

Y ahora, con la mejoría del tiempo, se disponían a continuar su labor destructora.

—Es preciso que vayamos poniendo el motor del tractor en estado de funcionamiento —advirtió Stüpfel—. Costará horas echarlo de nuevo a andar.

CAPÍTULO XI

La mejoría del tiempo era evidente. Había dejado de oírse el gemebundo aullido del viento y ya no caía nieve. El cielo estaba bastante despejado, con visibilidad hasta unos doscientos metros.

Antes de que llegase la nueva luz del día, la estación había entrado ya en una actividad frenética. Boles había dado orden a Krantz de que todo el mundo estuviese listo y alerta, con las armas en la mano; los alemanes podían hallarse en las inmediaciones. Incluso los que debían salir a recibir al avión, cuya llegada se esperaba para pocos momentos después, tenían que llevar sus armas.

Se equipó y vistió rápidamente, colgándose la metralleta del cuello. Luego pasó por el comedor, donde mordisqueó una galleta y tomó dos tazas de café. Al terminar, se acercó a la sala de instrumentos.

Howell le saludó con la mano.

—El avión llegará dentro de quince minutos.

—Gracias, muchacho.

Giró sobre sus talones y consultó los indicadores del tiempo. El día anterior, la presión era de novecientos noventa y ocho milibares; ahora estaban ya en mil seis. La tendencia a subir era indiscutible.

El termómetro marcaba nueve bajo cero, a pesar de todo. El viento soplaba con fuerza 2 Beaufort, menos de treinta kilómetros a la hora. Podía soportarse fácilmente.

Fue a la habitación de Otzum y tocó con los nudillos en la puerta. Pasó al otro lado cuando le concedieron el permiso.

—El avión llegará dentro de diez minutos —dijo—. Salgo al exterior a recibirlo.

—Muy bien —contestó Otzum secamente.

Boles quiso decir algo más, pero se contuvo inmediatamente, en vista de la poco acogedora actitud de su jefe. Salió de la estancia y cerró la puerta.

Permaneció allí unos segundos, mientras meditaba con gesto de profunda concentración. Habían transcurrido cinco días desde aquel incidente y no había vuelto a ver a Helena, sino una Sola vez y aún de refilón. Estaba seguro de que ella le huía.

Le hubiera gustado sostener con la joven una larga conversación, enterarse de la forma en que había conocido a Richard y los motivos que había tenido para enamorarse primero y prometerse después con éste. Un vago presentimiento le decía que la joven estaba menos enamorada de Otzum de lo que el vínculo de la promesa matrimonial podía indicar.

¿Por qué, se preguntó, una joven como Helena Carruthers, sensata y equilibrada, había ido a enamorarse de un sujeto de las cualidades de Richard? Y, estaba plenamente seguro, sin que ello indicase presunción alguna por su parte, que Helena le había devuelto el beso. Era un maldito problema… que, afortunadamente, iba a tener su solución dentro de poco; en cuanto descargase el avión, Helena montaría en el aparato y saldría de su vida para siempre.

De repente, se la encontró en el pasillo.

Por unos momentos, los dos permanecieron inmóviles, silenciosos, contemplándose mutuamente a los ojos. Boles observó el repentino aflujo de sangre a las mejillas de la joven y la entrecortada respiración que hacía subir y bajar su pecho. Era evidente que el inesperado encuentro la había conturbado.

—El avión llegará dentro de unos minutos, doctora —dijo tranquilamente—. Conviene que tenga todo preparado.

—Ya lo hice ayer. Gracias, capitán —contestó ella, procurando dar a sus palabras un acento sosegado. Y luego continuó su camino, pasando por su lado.

Ya no se dijeron más palabras. Boles se dirigió hacia la salida. Momentos después se hallaba en el exterior, contemplando las operaciones de los hombres que se disponían a facilitar la tarea de aterrizaje del avión. La mayoría de antorchas que señalaban la pista estaban ya encendidas y el viento arrastraba la humareda rápidamente.

Caminó contra el viento, por la orilla de la pista, deteniéndose al llegar al centro de la misma. Notaba una indefinible sensación de peligro en el ambiente y le hubiera gustado convertirse en cien hombres a la vez, para rodear el campamento por completo. Entonces oyó el ruido del motor.

El avión sobrevoló la bruma. No lejos de él, dos hombres, arrodillados en el suelo al lado de un gran bulto, guiaban al piloto a través de la radio. El sargento Krantz se le acercó de repente.

—La doctora se larga, capitán —dijo en tono casual.

—Sí —contestó él. Y añadió—: Es lo mejor.

—Desde luego —convino Krantz.

El ruido de los motores del avión se acentuaba. De pronto, divisaron una masa obscura al otro lado.

El bimotor se disponía a aterrizar. Estaba a unos cincuenta o sesenta metros de altura y a quinientos metros escasos del lugar en que se hallaban.

Entonces, Boles, estupefacto, divisó una tira de puntos luminosos que volaban por el aire en dirección al avión, hundiéndose en su fuselaje. Instantes después, oyó una serie de broncos estampidos que sonaban claramente en el frío viento matutino.

—¡Los alemanes! —gritó—. ¡Están atacando!

Se produjo una espantosa confusión. Los hombres de la base corrían alocadamente de un sitio para otro, a la vez que disparaban sus armas frenéticamente, sin orden ni concierto, organizando un estrépito mayúsculo. Los gritos y las imprecaciones se escuchaban por encima de los demás ruidos.

Los estampidos continuaban oyéndose. Boles se dio cuenta de que poseían un sonido bronco, grave, de mayor volumen que el de una ametralladora pesada, a la vez que el intervalo entre disparo y disparo era algo mayor.

Entonces supo que los alemanes estaban tirando con un cañoncito de veinte milímetros contra el avión.

El piloto quiso remontarse al ver que era atacado. Una salva de balas alcanzó de pronto al motor de babor, incendiándolo en el acto.

Horrorizado, Boles vio que el avión se ladeaba violentamente a derecha e izquierda. Mientras, los artilleros alentantes continuaban disparando sin cesar.

De repente, el motor alcanzado estalló. El avión se desplomó de golpe sobre el suelo, haciendo al caer un enorme estruendo. Impulsado por la inercia, empezó a recorrer la pista a gran velocidad, dejando tras sí una estela de llamas y fragmentos de metal, que volaban con terrible violencia en todas direcciones.

Los americanos escaparon, corriendo frenéticamente, para huir del desastre. El ruido del metal desgarrado era horrible.

El avión avanzó de panza por el suelo, en medio de una enorme polvareda blanca, de la que emergían largos chorros de llamas. Bruscamente, los tanques de combustible explotaron con estruendo atronador. Ríos de gasolina inflamada empezaron a desparramarse por todas partes, fundiendo el hielo a la vez que despedían una densísima humareda negra.

Durante unos segundos, Boles se quedó aterrado al presenciar la catástrofe. Luego, de repente, agarró al sargento Krantz por un brazo y tiró de él, arrancándole a la estupefacta quietud en que había caído.

—¡Venga conmigo, sargento! ¡Y prepare su metralleta!

Los dos hombres empezaron a correr en dirección oblicua a la pista de aterrizaje. En aquellos momentos, Boles sólo tenía una idea fija: alcanzar a los alemanes.

Corrió frenéticamente, dando un gran rodeo, con el fin de sorprenderlos por la espalda. A su lado, Krantz movía las piernas con enorme rapidez.

Arrastrándose por el suelo, el capitán Stüpfel y los tres hombres que le acompañaban se acercaron a los montículos que indicaban la existencia de los barracones bajo su relieve. Vieron el ataque al bimotor y presenciaron también la destrucción del mismo. Los americanos, de espaldas a ellos, no se habían percatado de su presencia.

Los cuatro hombres llegaron casi a la cima del largo montículo. Stüpfel señaló dos gruesos tubos que sobresalían más de un metro fuera de la superficie, separados entre sí por una decena de metros. Al lado de uno de ellos estaba el conjunto de antenas y postes que sostenían los aparatos de observación y la antena de la radio.

Stüpfel movió la mano, señalando los tubos de aireación. Dos de sus hombres se separaron, arrastrándose hacia los objetivos señalados, provistos de sendas cargas explosivas. Mientras tanto, él y su compañero permanecían tendidos de bruces en el suelo, con las metralletas preparadas, vigilando al grupo de americanos que permanecía a unos treinta o cuarenta metros de distancia, contemplando el desastre.

Repentinamente, estallaron unas ráfagas de disparos en la parte opuesta. El grupo se disolvió y sus componentes echaron a correr.

Otzum y Helena estaban juntos. Al volverse, la joven divisó a dos hombres en pie, junto a los tubos de aireación.

—¡Richard, mira! —chilló ella.

Otzum la empujó con fuerza a un lado, derribándola al suelo en el mismo momento en que sonaba un rapidísimo chisporroteo. El oficial giró violentamente sobre sí mismo y cayó al suelo. Helena volvió a gritar.

Alguien disparó contra los alemanes. Las balas arrancaron lascas de nieve helada, pero sus disparos no consiguieron nada efectivo.

En aquel momento, los encargados de la voladura corrieron hacia su jefe. Uno de ellos pegó una voltereta en el aire y cayó, aplastándose contra el suelo.

—Esto saltará antes de medio minuto, capitán —gritó uno de los alemanes.

—¡Retirémonos, aprisa! —ordenó Stüpfel.

Poniéndose en pie, los tres hombres empezaron a retroceder, medio encorvados, disparando sus metralletas incesantemente. Tendida de bruces en el suelo. Helena oía silbar los proyectiles por encima de sus cabezas.

El suelo tembló repentinamente. Primero fue un ruido sordo, como si las entrañas de la tierra fueran acometidas por una terrible convulsión. Luego, dos tremendos estampidos, de descomunal potencia, sonaron con el estruendo de veinte cañones disparando a un tiempo.

Los tubos de aireación saltaron por los aires en mil pedazos. Parte de la techumbre de los barracones se hundió con grandes crujidos. La nieve y el hielo se precipitaron en los huecos, quedando así una especie de cráteres o embudos que medían diez o doce metros de ancho por tres o más de profundidad. Una espesa nube de humo y hielo pulverizado se extendió en el acto por las inmediaciones.

Los disparos cesaron por unos momentos, reanudándose casi en seguida.

CAPÍTULO XII

Corriendo y hasta tropezando en alguna ocasión, Percy Boles y el sargento Krantz dieron un gran rodeo, llegando a situarse a espaldas de los artilleros alemanes que habían manejado el cañoncito de 20 mm.

Lo vieron perfectamente; eran cuatro y aparecían muy afanados en desmontar el cañón para colocarlo en un trineo que tenían en las inmediaciones, escondido tras un pequeño desnivel del terreno.

Repentinamente, oyeron dos tremendas detonaciones. Boles y Krantz miraron en la dirección donde habían sonado los estampidos y divisaron una enorme humareda que se deshacía lentamente en la neblinosa atmósfera, ya manchada por el humo procedente del incendio del avión.

Una repentina cólera invadió el pecho del joven al comprender lo que había sucedido. La idea de que la doctora Carruthers hubiera perecido a consecuencia de las explosiones, se le hizo insoportable de repente.

—¡Vamos! —gritó, frenético, poniéndose en pie de un salto y echando a correr.

Krantz le siguió en el acto. Unos pasos más adelante, Boles abrió el fuego.

Sin dejar de correr, movió el arma ligeramente a derecha e izquierda.

Al oír los primeros disparos, los alemanes se volvieron. Antes de que pudieran reaccionar, empezaron a caer, con una expresión de agonía y sorpresa pintada en sus rostros. Uno tras otro, los cuatro fueron derrumbándose, abatidos por las oleadas de proyectiles que Boles y Krantz les enviaban.

Ninguno de los dos dejó de disparar hasta haber agotado las municiones. Para entonces, sus enemigos yacían en el suelo mortalmente heridos, inmóviles para siempre.

Boles se acercó al lugar de la sangrienta escena, después de haber colocado un nuevo peine en la muesca correspondiente. Contempló los rostros de los enemigos, caídos, en los cuales se había petrificado la última mueca de asombro y horror. Sus ropas estaban ya ensangrentadas y, debajo de ellos, la blancura de la nieve estaba manchada de rojo.

—¡Esos perros nazis están listos! —barbotó Krantz, golpeando con la bota uno de los cadáveres.

—Sí, pero vámonos, aquí ya no tenemos nada que hacer.

Unos disparos sonaron repentinamente a su izquierda.

Las balas silbaron altas o se clavaron en la nieve helada, a sus pies. Boles y el sargento se volvieron rápidamente, divisando unas sombras confusas que se difuminaban rápidamente entre la bruma grisácea.

—¡Dispare, sargento! —gritó, apretando el gatillo. Pero casi en el mismo instante, los alemanes apenas entrevistos, desaparecieron confundidos entre la neblina.

Las ráfagas se perdieron en vano. Lentamente, sintiendo un enorme despecho, Boles se puso en pie.

—Estos tipos se han escapado —exclamó Krantz rabiosamente.

—No importa —respondió él—; ya les alcanzaremos. Tenemos tiempo de sobra. Ahora, regresemos al campamento; me parece que no va a ser mucho lo que encontremos allí.

Corrieron de nuevo. Boles divisó un grupo de hombres que se afanaban en torno a los restos del avión, que todavía ardía en buena parte.

—¡Sargento! —ordenó—. Dígales que dejen eso; ahí no hay nada que hacer; es en los barracones donde deben mirar. ¡Y pronto!

—Sí, señor.

Krantz reanudó su carrera. De pronto, Boles divisó a la joven arrodillada junto al cuerpo de un hombre que yacía sobre la nieve.

En dos saltos se plantó junto a ella, inexplicablemente satisfecho de verla con vida.

—¡Doctora Carruthers! —gritó irreprimiblemente.

Ella se volvió.

—Capitán, Richard está herido.

Boles se arrodilló junto a los dos. Contempló a su enemigo.

Otzum respiraba con dificultad y tenía los ojos cerrados. La piel de su rostro aparecía cubierta de un tinte ceniciento, que no inspiraba buenas ideas, precisamente.

—¿Qué clase de herida tiene? —preguntó.

—Dos balazos en el pecho —contestó Helena—. Estoy haciendo todos los posibles para restañar la hemorragia, pero aquí afuera carezco de medios y los alemanes volaron los barracones.

Boles giró la cabeza. Contempló los hoyos con gesto sombrío.

—¿Cómo lo hicieron?

—Lanzaron cargas explosivas por los tubos de aireación. Yo… les vi y grité… Entonces, Richard me empujó a un lado. Esto… me salvó la vida, porque inmediatamente empezaron a sonar los disparos y Richard cayó al suelo. Los alemanes huyeron inmediatamente.

El joven apretó los labios. La situación no tenía nada de agradable.

Un hombre pasó de pronto corriendo frente a él.

—¡Eh, usted! —gritó—, ¡busque a los operadores de radio que dirigían la maniobra de aterrizaje! ¡Tráigamelos aquí con el transmisor, pronto!

—Sí, señor, ahora mismo.

Krantz se acercó con un pelotón de hombres, la mayoría de los cuales estaban aún aturdidos y desconcertados por la catástrofe que se había abatido sobre ellos.

—¿Capitán?

—Oiga, Krantz —dijo él—, lo primero que hay que hacer es ver cómo han quedado los barracones y si hay alguien con vida todavía, bajo los escombros.

—Desde luego.

—Mientras unos excavan, otros procurarán acondicionar un par de habitaciones para los heridos. ¿Cuántos hay? ¿Lo sabe usted, sargento?

—Dos nada más, señor. Y el mayor Otzum, por supuesto. Cuatro hombres más han resultado muertos, aparte de los que hayan podido quedar sepultados en los barracones. Por lo menos, estaban el radio Howell y el profesor Van Donken. Seguramente, el ayudante del profesor también.

—Esos condenados nos han destrozado —gruñó Boles—. Aunque mueran todos los que quedan, nuestras pérdidas en hombres y material son mucho mayores.

—Hemos encontrado dos alemanes muertos, capitán —informó Krantz—. Uno de ellos está en el lado occidental de la pista, junto a los hangares de los vehículos. Querían volarlos también, pero no tuvieron tiempo.

—Sólo nos hubiera faltado eso. Bien, sargento, ponga manos a la tarea y no pierda un solo segundo.

—Sí, señor. ¡Vamos, muchachos!

Dos hombres llegaron a la carrera en aquellos instantes, portadores de una pesada caja. Uno de ellos era el sargento Thomas, operador jefe de radio, acompañado de otro de sus ayudantes.

—¡Capitán! ¡Oh, diablos! —exclamó al ver a Otzum tendido en el suelo—. ¡Le hirieron esos bastardos!

—Sí, pero modere su lenguaje, sargento —advirtió el joven.

Thomas miró a Helena y se sonrojó un tanto.

—Excúseme, doctora.

Ella sonrió.

—No tiene importancia, sargento. —Volvió los ojos hacia el joven—. ¿Cuáles son sus intenciones, capitán?

—Los alemanes han escapado.

—Piensa seguirles.

—Por descontado. No tengo la menor intención de que escapen. Thomas, haga el favor de comunicarse con el alto mando. Avíseme cuando se haya efectuado el contacto.

—Sí, señor.

Helena volvió a hablar.

—Pero… los alemanes estarán ya muy lejos —objetó ella.

—Lo sé. Disponen de un tractor, precisamente el del teniente Boulton. No obstante, yo pienso ser más rápido que ellos.

—¿Cómo? ¿De qué manera?

—Ya lo verá a su debido tiempo, doctora…

En aquel momento, Krantz apareció a la carrera.

—Capitán, ya tenemos dos habitaciones listas.

—Muy bien. Que lleven al mayor Otzum a una de ellas. ¿Qué más han encontrado por ahí abajo?

El rostro de Krantz se ensombreció.

—El profesor Van Donken y Link Howell están muertos. Hay otro herido grave, aunque creo que saldrá adelante. Los demás, que eran muy pocos, consiguieron escapar después de las explosiones.

—Muy bien —contestó él—. Mire a ver si encuentra los elementos de cura. La doctora se encargará de los heridos.

—Sí, señor.

Boles miró a Helena.

—Parece que su marcha se va a retrasar, doctora.

Ella hizo un gesto de indiferencia.

—Eso es lo de menos ahora, capitán. ¿Insiste en sus propósitos?

—¿Se refiere a perseguir a los alemanes? Por supuesto —contestó Boles rotundamente—. Ése es un tema que no merece siquiera discusión.

Helena abrió la boca para decirle algo, pero en aquel momento intervino el sargento Thomas.

—Capitán, el coronel Pamberton al habla. —Y le pasó el micrófono.

Boles tomó el aparato. Estuvo hablando con su jefe durante largo rato, informándole de lo ocurrido y exponiéndole el plan que había concebido para atajar a los alemanes. Al fin, después de casi veinte minutos que duró el forcejeo verbal, el joven consiguió salirse con la suya.

—Ya está —dijo, devolviendo el aparato al sargento.

Thomas le contempló con admiración.

—Es una maravillosa locura lo que pretende hacer, capitán —dijo.

—Pero es el único medio de atajarles, sargento.

—Desde luego. Y… si no le importa, me gustaría acompañarle como operador. —Los rasgos del sargento se endurecieron repentinamente—. ¡Mataron al pobre Howell! Era apenas un chiquillo y yo… le había tomado mucho afecto, señor.

Boles puso una mano sobre el hombro de Thomas.

—Le comprendo, sargento —dijo—. De todas formas, no podremos hacer nada ya hasta mañana por la mañana. Hoy sería demasiado tarde para intentar nada positivo y, de todos modos, esos alemanes no podrán escapar, aunque utilicen el tractor del teniente Boulton.

—Sí, señor —suspiró Thomas pesadamente.

A continuación, Boles se dirigió hacia las ruinas de los barracones, donde los hombres continuaban trabajando activamente para poner los habitáculos nuevamente en condiciones. En medio de todo, habían tenido suerte; la cocina había sido uno de los lugares respetados por los estallidos de las cargas de demolición. El cocinero tenía una venda enrollada en torno a la cabeza, pero se movía activamente en medio de sus cacharros. Un poco más allá, en un rincón, vio un montoncito de platos convertidos en menudos fragmentos.

El cocinero le ofreció una taza de café, que Boles tomó con verdadera fruición. Por todas partes, los supervivientes del ataque, ya recobrados, se movían con verdadera energía, procurando rehacer todo lo destruido por las explosiones. Otro grupo había sacado los cadáveres al exterior, dejándolos en lugar apartado.

Más tarde cavarían las tumbas para los muertos. Éstos podían esperar impunemente; habían dejado de necesitar ayuda. Pero los vivos debían atender sus propias necesidades; ello era algo que no podía demorarse más tiempo del meramente imprescindible.

Pasó un largo rato, acaso un par de horas. De pronto, Boles vio a Helena que salía de la habitación donde se hallaba Richard Otzum.

El rostro pálido y con signos de fatiga de la joven, le indicó, sin necesidad de palabras, la gravedad de la situación de su antiguo antagonista.

CAPÍTULO XIII

Percy Boles se dio cuenta de que Helena aparecía cansada y, más que nada, aturdida por los increíbles sucesos que se habían desarrollado poco antes en la estación. Tomándola por un brazo, la condujo a su antiguo despacho, obligándola a sentarse en una silla.

—Espere aquí unos momentos, doctora.

Helena asintió pesadamente. Boles se dirigió a la cocina y regresó a poco con una cafetera y dos tazas.

—Beba, lo está necesitando.

Ella sorbió el café. Al terminar la primera taza, Boles le llenó la segunda. El calorcillo de la infusión devolvió al rostro de Helena parte de la coloración perdida.

—¿Cómo está? —preguntó él, después de un largo y penoso silencio.

—Mal —respondió Helena sin ambages—. Ha perdido mucha sangre y veo difícil que se recupere.

Boles encendió dos cigarrillos y le dio uno, que ella aceptó después de un hondo suspiro.

—¿Y los demás heridos?

—Uno ha muerto. Dos curarán con relativa facilidad.

De nuevo volvió el silencio.

—Lo siento, doctora —dijo él, poco después.

Helena volvió la cabeza.

—Es inútil lamentarse, capitán.

—Usted iba a casarse con él, doctora.

La joven asintió.

—Sí, aunque…

Levantó la cabeza y le miró.

—Percy…, ¿puedo llamarle así, Percy?

—Por supuesto, Helena. Dígame en qué puedo servirla.

—Ya sé que todo esto, bien mirado, no es más que una tontería…, pero ahora pienso que no he estado nunca enamorada de Richard. Cada vez que lo recuerdo… me pregunto cómo pude comprometerme con él.

—Son cosas que tienen difícil explicación, cuando las tienen, Helena. Usted, que es sicóloga…

—¡Por favor! —le interrumpió ella, con cierta violencia—. ¡No, no soy sicóloga, a pesar de todos mis títulos! He estado pensando mucho en estos días y he podido darme cuenta de ello, Percy.

—Vamos, vamos —dijo Boles, tratando de animarla—. No se deje llevar ahora por el abatimiento y el pesimismo. Ha sufrido usted un fuerte choque, tanto por la serie de incidentes que se produjeron durante su estancia aquí como por el ataque alemán de hoy. Debe esperar algún tiempo y entonces, serenado su ánimo, calmados sus nervios, contemplará las cosas desde una perspectiva completamente distinta. Ahora tiene que evitar hacer reflexiones que, además de ser inútiles, puesto que están influenciadas fuertemente por las circunstancias, podrían resultarle perjudiciales. Piense mejor en lo ocurrido como en una serie de acontecimientos inevitables, eso es todo.

Helena sonrió débilmente.

—Es usted muy bueno, Percy. Y habla muy bien, desde luego. Incluso —agregó con leve pero no ofensiva ironía— podría ser mejor sicólogo que yo.

—Lo que ocurre es que su sicología, hasta ahora, es más teórica que práctica. El encuentro de sus conocimientos teóricos con la realidad, no ha sido muy afortunado, ésta es la verdad.

—Así lo creo yo —suspiró la joven. Dejó caer la colilla de su cigarrillo sobre la taza vacía y se puso en pie, mirándole fijamente—. Percy, necesito que me diga algo con absoluta sinceridad —exclamó de repente.

El semblante de Boles se contrajo.

—Veremos —respondió en tono cauteloso.

—¿Por qué me besó días atrás?

Boles demoró la respuesta unos segundos.

—¿Qué clase de contestación espera usted? —dijo al cabo.

—La que merezco: absolutamente sincera —expresó ella enfáticamente—. Deseo saber si me besó usted porque tenía a su alcance a una mujer joven y atractiva o…, o porque sentía en aquellos momentos algo más que el simple deseo de besarme.

—Yo también querría hacerle a usted una pregunta, Helena —declaró él.

—Hágala; le prometo responder con toda franqueza.

—Usted devolvió el beso. No lo soportó, fíjese bien, sino que lo devolvió. ¿No cree que también yo tengo el derecho de preguntarle por qué lo hizo?

El rostro de la joven se coloreó vivamente.

—Por un momento, me sentí atraída hacia usted, Percy.

—Exactamente, lo mismo me ocurrió a mí, Helena.

De repente, la tomó por los hombros y la acercó un poco hacia sí.

—Es prematuro aún hablar de sentimientos —añadió—, pero no lo hice movido por un simple impulso físico, sino por algo más profundo, que no me atrevo a definir todavía.

Ella le contemplaba anhelante, con los labios entreabiertos.

—¡Percy! —murmuró—. ¿Es cierto lo que me está diciendo?

—Absolutamente, Helena.

—Oh, Dios mío —exclamó ella, repentinamente acongojada—. Pero ¿cómo me ha podido ocurrir a mí una cosa semejante? Yo creía estar enamorada de Richard…, me había prometido con él… —Levantó la mano—. Aún llevo el anillo que me regaló el día de nuestro compromiso… Y en unos días, horas quizá, mis sentimientos se han trastocado por completo. Percy, ¿qué me ha sucedido?

El joven sonrió levemente.

—Eres sicóloga. Utiliza prácticamente el antiguo aforismo socrático: Nosce te imsum. Conócete a ti misma.

Los ojos de la joven se llenaron de lágrimas.

—¡Dios mío! Eso es más fácil de decir que de hacer, Percy. Sí, yo creía conocerme a mí misma, pero ahora veo que las cosas son muy distintas en la realidad que en nuestros propósitos. —De pronto se estremeció fuertemente, a la vez que le miraba a la cara—. Percy, dime, ¿es cierto que tú y la esposa de Richard…?

Boles dejó caer sus manos.

—Ése es un asunto del cual preferiría no hablar, por el momento —dijo envaradamente.

—¿Por qué? —preguntó Helena con vehemencia. Ahora fue ella la que le agarró por un brazo con mano crispada—. ¿No crees que tengo cierto derecho a saber, lo que ocurrió, es decir, a conocer tu versión de los hechos?

—Por el momento, preferiría que esperases.

—Supongo que tendrás alguna razón para no contestar ahora.

—Sí, desde luego. Una y muy poderosa.

—¿Cuál, Percy?

—Sencillamente, que deseo que sepas bien cuáles son tus sentimientos hacia mí. Todavía estás aturdida y hasta desconcertada por todo lo ocurrido, Helena; los tiroteos, el asalto, las heridas de Richard… Prefiero dejar pasar todavía unos cuantos días. O semanas o meses, si es preciso.

—Pero ¿por qué, por qué? —preguntó ella, acongojada.

—Quiero que me creas absolutamente cuando te dé mi respuesta, que, te lo prometo con total sinceridad, será la verdad de lo ocurrido. ¿Comprendes? Cuando tengas el espíritu libre de prejuicios y de perturbaciones, cuando estés completamente serenada, entonces te lo diré, porque entonces sabré si me amas verdaderamente o, por el contrario, se ha tratado de un espejismo motivado por las circunstancias. ¿Comprendes ahora lo que quiero decirte?

Ella sonrió a través de las lágrimas que inundaban sus ojos.

—Sí, Percy, te comprendo —dijo.

En aquel momento, se abrió la puerta de golpe y el sargento Krantz apareció en el hueco, gritando:

—¡Capitán, el avión que esperamos se dispone a aterrizar!

—Muy bien, sargento; ahora mismo salgo afuera. —Palmeó afectuosamente el brazo de la joven—. Doctora, ve y atiende a Richard; ahora necesita de ti.

—Sí, querido —murmuró ella, sonriendo ligeramente.

* * *

Los motores del avión roncaban rítmicamente. Pegado a la ventanilla, Percy Boles, con el pesado equipo de campaña, contempló el suelo del que se iba a levantar dentro de unos minutos.

Quince hombres más, todos armados hasta los dientes, estaban repartidos en los restantes asientos del avión. El copiloto iba de uno a otro, comprobando la perfecta sujeción de los cinturones de seguridad. Cuando vio que todo estaba en orden, regresó a la cabina de pilotaje.

En aquel momento, Boles divisó a una figura humana que salía del suelo y corría hacia el avión. La capucha cayó de pronto y pudo ver los negros cabellos de Helena ondeando al fresco viento de la amanecida.

La joven corrió hacia el avión, agitando los brazos, como haciéndole señas de que la aguardasen. Su empeño resultó inútil.

Los motores forzaron el régimen y los patines empezaron a resbalar por la nieve. Trepidando ligeramente, el avión fue ganando velocidad, mientras detrás de él quedaba una estela de hielo nieve pulverizado. Unos segundos más tarde, el aparato se remontaba en el cielo.

Helena detuvo su inútil carrera, sofocada y jadeante. Sus brazos cayeron lacios a lo largo de los costados. Con los ojos cubiertos de un velo húmedo, contempló la partida del avión, permaneciendo en el mismo sitio, hasta que lo vio desaparecer en la lejanía.

Luego, con paso tardo, regresó al barracón. Por más esfuerzos que hizo, no pudo impedir que algo parecido a una cruel garra de dedos helados le mordiera el corazón.

En lo más íntimo de su ser, rogó fervorosamente por la vuelta del hombre a quien amaba.

* * *

El avión evolucionó varias veces en torno a una extensa planicie, situada a unos trescientos metros de distancia de los acantilados de hielo de la bahía de Scoresby. Desde las ventanillas de su cabina, el piloto y el copiloto escrutaron atentamente el terreno, buscando el mejor lugar para la toma de tierra.

A lo lejos, hacia el Oeste, a un kilómetro de distancia, se divisaba una fila de colinas bajas y romas, cubiertas enteramente por una capa de nieve que apenas si las diferenciaba del grisáceo horizonte. Las colinas se prolongaban en un arco, cuyo final se hallaba en la costa, a unos dos mil metros de la vertical del avión.

Al cabo de unos momentos, los pilotos divisaron un trozo en mejores condiciones que los demás. El avión perdió altura lentamente.

Las patas del tren crujieron y protestaron del esfuerzo a que estaban sometidas. Los esquíes levantaron verdaderas nubes de hielo convertido en finísimo polvo blanco. Poco a poco, sin embargo, la trepidación en el interior del aparato fue atenuándose, hasta cesar del todo.

Percy Boles fue uno de los primeros en soltarse el cinturón de seguridad. Recogió su equipo y se puso en pie, en el momento que el copiloto salía de su cabina.

—Listos, capitán —gritó el hombre.

La puerta de la cabina se abrió y los expedicionarios saltaron al suelo uno a uno. Boles fue el último en hacerlo.

—Recuerden —dijo al copiloto—. Vigilen bien desde el aire, pero cuando avisten a los alemanes, no dejen de engañarlos haciendo oscilar el aparato y soltando humo, como si tuvieran una avería. Comuniquen su posición, número y dirección, y aléjense. Dejen el resto para nosotros y regresen cuando lo ordene yo.

—Vaya tranquilo, capitán. ¡Suerte!

—Gracias. ¡Adiós!

Boles saltó al suelo. Krantz ya se había llevado al pelotón a un lado.

Esperaron quietos hasta que el avión se hubo remontado en el aire. Entonces, el joven se dirigió a sus hombres.

—Ya conocen las instrucciones, así que no voy a repetirlas. Sobre todo, no cometan imprudencias estúpidas; somos, por lo menos, el doble que ellos y podemos acorralarlos fácilmente si hacemos lo que he dicho. —Inspiró con fuerza—. Procuraremos obligarles a rendirse, pero si no se entregan, peor para ellos. ¿Está claro?

El asentimiento fue general. Sin esperar a más, la patrulla se dividió en cuatro grupos, compuestos cada uno por otros tantos individuos. Boles quedó allí, en unión del cabo Lenton y los soldados Willetz y Hays, éste último portador del aparato de radio con el cual podrían comunicarse con los pilotos y los demás grupos desembarcados del avión.

Boles divisó no lejos de allí una especie de saliente helado. Apuntó con la mano hacia aquel lugar.

—Nos estableceremos allí, hasta que las circunstancias aconsejen lo contrario. Excaven unos pequeños huecos en la nieve para protegernos. Usted, Hays, mantenga la radio abierta en todo momento.

—Sí, señor.

Mientras los soldados cumplían su orden, se acercó a la costa, situada a un centenar de metros de distancia. Detúvose a un metro del borde y miró hacia abajo.

Sintió un terrible vértigo.

El mar estaba a más de cien metros de distancia. Enormes farallones de hielo, en muchos lugares traslúcido, como si fuera vidrio, caían a pico desde aquel punto, produciendo una sensación de grandeza y majestuosidad inenarrables. Por unos momentos, Boles se sintió abrumado por el colosalismo del paisaje que le rodeaba. Vagamente, pensó que estaba pisando un suelo donde el hielo se había formado cientos de miles o quizá millones de años atrás, en épocas geológicas remotísimas, a una distancia temporal para calcular la cual el cerebro humano era de una pequeñez insignificante.

Permaneció así, inmóvil, abstraído, durante un tiempo que no supo calcular. Luego, de repente, se acordó de Helena.

¿Qué había querido decirle con su frenética llamada?

Repentinamente, al mirar hacia el mar, observó a unos trescientos metros de distancia, un extraño burbujeo.

CAPÍTULO XIV

El instinto le hizo tenderse en el suelo, al borde del acantilado de hielo. Unos segundos después, veía emerger la negra mole de un submarino.

—¡Hays! —llamó inmediatamente.

El radiotelegrafista acudió en el acto.

—¡Pronto, échese al suelo!

Hays se tendió a su lado.

—¡Demonios! ¡Capitán, eso es un submarino!

—Sí —contestó el joven—. Y es la mejor prueba de que los alemanes tienen que venir por aquí. Fíjese —indicó con la mano un punto—, allí hay un lugar por donde puede bajarse a la orilla del mar sin demasiadas dificultades.

El submarino permanecía quieto, balanceándose tranquilamente en las verdosas aguas, de un mar casi completamente en calma. En la torreta habían varios individuos, algunos de ellos cubriendo las piezas de pequeño calibre.

—Hays —ordenó el joven, después de unos segundos de reflexión— póngame en contacto con los pilotos del avión y dígales que informen a la Comandancia Costera de la presencia de un sumergible alemán en estas aguas. Que envíen un par de aviones para atacarlo.

—A la orden, señor.

Mientras Hays hablaba con el piloto del transporte aéreo, Boles escrutaba al submarino a través de sus prismáticos. La relativa tranquilidad de sus tripulantes y la inmovilidad de la nave, le dijo que el momento de la cita con los comandos desembarcados no podía tardar mucho.

De pronto, Hays le pasó la radio.

—Capitán, el piloto quiere hablar con usted —dijo.

—Bien —contestó el joven—. Adelante, Gaviota. Aquí Cormorán.

—Cormorán a Gaviota. Avistado un grupo de seis hombres en un tractor y trineo a dos millas al Sur de la posición. Se dirigen exactamente hacia ese punto. Cambio.

—Cormorán a Gaviota. Tengo un submarino a la vista. Los comandos llegarán antes de que puedan despegar los aviones de reconocimiento. ¿Qué me aconseja usted para espantar al submarino y cerrar así el paso a los alemanes?

Hubo una corta pausa.

—Dispongo de bombas de humo —manifestó el piloto—. No le causarán el menor daño, pero bastará nuestra sola presencia para obligarles a sumergirse.

—Muy bien. Entonces, hágalo cuanto antes. Cierro.

—Hays, notifique a los restantes la proximidad de los alemanes. Dígales que actúen según lo convenido, en cuanto oigan los primeros disparos. Retírese a los hoyos y siga allí con los otros dos.

—Entendido, capitán.

Boles quedó en el mismo sitio, sin abandonar la observación del submarino. Apenas un minuto después, percibió el zumbido de los motores del avión.

Inmediatamente, se produjo un gran revuelo en la torreta de submarino. Los artilleros hicieron girar los cañones ligeros en la dirección de donde venía el ruido, pero, en el acto, una orden les obligó a trincarlos. Los serviolas de la cofa desaparecieron rápidamente en el interior de la nave.

Boles sonrió. El submarino se sumergía; el burbujeo que se advertía en torno al casco lo indicaba claramente.

El bimotor apareció de repente, volando casi a ras de los acantilados. Salió sobre el mar y casi en el acto, dos objetos que desprendían gran cantidad de humo cayeron desde su vientre al mar. Los artilleros alemanes se precipitaron tumultuosamente hacia la escotilla.

El avión se alejó, virando lentamente para volver de nuevo al mismo sitio. Ya sólo se divisaba la torreta, en medio de un gran hervor de espumas.

Boles sonrió satisfecho.

Ahora, los alemanes se enfrentaban con un dilema: rendirse, o pelear hasta ser exterminados.

La voz de Hays sonó de repente a sus espaldas:

—¡Capitán! ¡Veo un tractor a quinientos metros de distancia!

El joven se incorporó un tanto y corrió hacia el parapeto, tendiéndose junto a sus tres hombres. Contempló el panorama durante unos instantes por medio de los prismáticos y luego pidió la radio.

—Cormorán Uno a Cormorán Dos. Conteste.

—Cormorán Dos a Cormorán Uno. Adelante.

—Tengo a los comandos a la vista, a quinientos metros. Rodéenlos por detrás. No se dejen ver hasta el momento oportuno.

—Enterado.

Luego llamó a los otros dos grupos y les dio la orden de actuar según sus órdenes, apenas oyeran el primer disparo. Después cerró la radio y, colocando la metralleta al alcance de la mano, volvió a mirar a través de los prismáticos.

El tractor, con el trineo a remolque, estaba ya a unos doscientos metros.

—Hay que dejar que se acerquen un poco más —dijo entre dientes. Tomó el arma y tiró del cerrojo.

Pasaron unos segundos. De pronto, apuntó cuidadosamente al morro del tractor y apretó el gatillo.

El crepitar de los disparos se expandió rápidamente por la llanura helada. Inmediatamente se detuvo el tractor y sus ocupantes, así como los tres o cuatro individuos que viajaban en el trineo remolcado, se lanzaron al suelo, tendiéndose de bruces con las armas preparadas.

Antes de que los alemanes disparasen un tiro de respuesta, Boles extrajo un largo pañuelo de seda que llevaba enrollado al cuello y lo hizo ondear varias veces por encima de su cabeza. La distancia era inferior a los cien metros y estimó que los germanos podían ver el pañuelo perfectamente.

—Esos tipos son muy correosos —masculló el cabo Lenton—. No se rendirán.

—Ya veremos —murmuró el joven. Miraba a través de los prismáticos y le pareció ver que los alemanes se habían entregado a un pequeño conciliábulo, resguardados detrás del tractor.

Levantó un poco el instrumento óptico. Más allá, a trescientos metros, el grupo conocido con el nombre clave Cormorán Dos, al mando del sargento Krantz, se acercaba cautelosamente, con las armas a punto.

Boles sonrió satisfecho. La trampa en torno a los comandos enemigos empezaba a cerrarse.

Volvió sus prismáticos hacia el este y divisó algunos puntos blancos que sólo un observador no enterado habría confundido con montones de nieve. Después volvió a mirar a los alemanes.

Súbitamente, un pequeño grupo de éste, tres o cuatro, se hizo visible. Los alemanes echaron a correr en dirección Oeste.

—¡La radio, pronto! —pidió el joven.

—Aquí está, señor —dijo Hays.

Boles puso el transmisor en funcionamiento.

—Cormorán Uno a todos. No los dejen escapar. Lancen primero unas salvas de advertencia. Si se resisten…, ¡tiren a matar! ¡Eso es todo!

Devolvió la radio a Hays en el preciso momento en que, frente a él, sonaba el repiqueteo de una ametralladora.

Las balas se hundieron en el parapeto protector o pasaron aullando por encima de sus cabezas. Los dos alemanes que habían quedado junto al tractor, se esforzaban, al parecer, en proteger la retirada de sus compañeros, los cuales, evidentemente, se encaminaban hacia el lugar de la costa desde el cual podían escapar hacia el submarino, ignorando que éste se había sumergido.

—¡Cuidado! —gritó Lenton.

—Tenías razón, cabo; estos tipos no piensan rendirse.

La exclamación procedía de Willetez, cuya capucha acababa de ser echada violentamente hacia atrás por un proyectil germano. Furioso, Willitez, después de soltar una exclamación intranscribible, levantó su metralleta y disparó una larga ráfaga.

En aquel momento, hacia la derecha del lugar ocupado por Boles y sus acompañantes, sonó un violento tiroteo.

—Continúen disparando —ordenó a sus tres hombres.

Escrutó el panorama a través de sus prismáticos. Los alemanes fugitivos habían sido sorprendidos de frente por un intenso fuego, procedente de las armas automáticas de los dos grupos restantes que habían cubierto el sector de las colinas.

El instrumento óptico agrandó notablemente las imágenes. Boles divisó a dos alemanes que se detenían, tambaleándose violentamente y cayendo instantes después sobre la nieve. Otro de los fugitivos lanzó una granada de mano, pero la distancia era excesiva y no consiguió hacer otra cosa que un poco de humo y bastante ruido.

En aquel lugar el fuego era intensísimo. Las balas llovían en torno a los dos alemanes supervivientes, que se defendían con empeño digno de mejor causa. De pronto, uno de ellos rodó violentamente sobre sí mismo y se quedó inmóvil.

Al ver la suerte que había corrido su compañero, el otro alemán tiró su metralleta a lo alto, de forma bien visible. Luego alzó ambas manos y acto seguido se puso de rodillas.

Boles respiró satisfecho. Por aquel lado, la batalla podía darse por terminada. Habían hecho un prisionero, quien, posiblemente, les suministraría valiosos informes.

Pero delante de ellos, quedaban dos que se defendían tenazmente. Uno disparaba hacia atrás, conteniendo con su certero fuego, los esfuerzos del sargento Krantz y sus hombres.

Boles pidió la radio. Hays se la entregó.

—Cormorán Uno a Cormorán Dos. Conteste, pronto.

—Cormorán Dos a Cormorán Uno. Adelante.

—Suspendan el fuego inmediatamente. No disparen hasta nueva orden.

—Enterado.

Devolvió la radio a Hays.

—Lenton, alto el fuego.

Los disparos cesaron. El silencio volvió de nuevo a la llanura.

Boles agitó de nuevo su pañuelo varias veces. Luego, haciendo bocina con ambas manos, gritó:

—¡Eh, alemanes! ¡Están rodeados y no pueden escapar! ¡Ríndanse y se les respetará la vida como prisioneros de guerra! —Para rematar sus palabras, añadió—: Nuestro avión ha hecho huir al submarino que les aguardaba.

Hubo un momento de silencio. De pronto, dos hombres se pusieron en pie frente a ellos. Uno extendió ambos brazos, como indicando que se entregaba. El otro sólo pudo mover el derecho; el izquierdo le pendía inerte al costado, manchado de sangre.

—Vamos a acercarnos, pero tengan cuidado no nos vayan a tender una encerrona —dijo el joven a media voz. Y se puso en pie—. Caminen separados a cuatro o cinco metros.

Lentamente, fueron acercándose a los dos alemanes. De pronto, uno de ellos, el que estaba herido, giró un cuarto a su derecha y se lanzó hacia adelante, a la carrera.

—¡Cuidado!

—¡Se escapa!

Boles maldijo entre dientes. Levantó la metralleta.

Lenton disparó a su lado, tan cerca, que las detonaciones le ensordecieron. Pero la misma precipitación hizo que todos los disparos del cabo se perdieran.

El alemán llegó al borde del acantilado. Boles comprendió sus intenciones.

—¡Deténgase, estúpido! ¡Se va a matar!

El germano no le hizo el menor caso. Sin dejar de correr, se precipitó de un salto en el vacío.

Boles echó a correr hacia aquel punto.

—¡Vigilen al prisionero!! —ordenó, mientras corría a toda velocidad.

Cuando llegó al borde del acantilado de hielo, miró abajo.

Numerosos círculos de ondas concéntricas se expandían lentamente en el agua, a cien metros de distancia bajo el lugar en que se hallaba. En el punto donde había caído el alemán, vio gran número de burbujas que fueron disipándose poco a poco.

Esperó unos minutos, los suficientes para convencerse de que el alemán había muerto ahogado, cuando no a consecuencia del golpe sufrido por el choque de la tremenda caída. Luego retornó junto al prisionero.

Los otros dos grupos regresaban ya, con un cautivo. Boles se enfrentó con el alemán herido, al cual estaban atendiendo ya sus hombres.

—¿Por qué se tiró ese individuo? —le preguntó.

El alemán se irguió. Sus ojos llameaban.

—Era nuestro capitán —dijo orgullosamente—. No me dijo lo que pensaba hacer; de lo contrario, yo también hubiera saltado.

Boles le miró fijamente durante unos segundos. «Un nazi fanático —se dijo—. Bueno, ya se le pasará la fiebre. Dentro de unos años se alegrará de haber recibido un rasguño en un brazo».

—Así ha sido mejor para usted —concluyó secamente, en voz alta.

CAPÍTULO XV

Salió del despacho que ahora ocupaba el nuevo comandante de la estación, teniente coronel Howlins. Sentíase cansado y, al mismo tiempo, satisfecho y de excelente humor.

Todo había terminado ya. Al día siguiente, llegaría el avión que les devolvería a Washington en donde, después de un conveniente descanso, le sería conferido un nuevo destino. «Y muy posiblemente, un ascenso», había anunciado Howlins.

Dentro y fuera, la estación meteorológica se hallaba en plena actividad. Los aviones de transporte habían traído nuevos elementos y pertrechos, así como hombres y especialistas de refuerzos. Aunque se estimaba que, después de la aplastante derrota, los alemanes no volverían a intentar nada ofensivo, se había juzgado conveniente reforzar la guarnición con media compañía de fusileros entrenados para la lucha en las regiones árticas. Las tiendas de campaña se alzaban por todas partes, en espera de que se construyeran nuevos edificios, mejores, más cómodo y, sobre todo, abrigados contra el invierno que se les echaba encima.

Pero esto ya no le importaba. El viajaría hacia el Sur al día siguiente.

Encendió un cigarrillo. Vaciló durante algunos segundos y luego, por fin, echó a andar.

Instantes después tocaba con los nudillos en una puerta. Esperó.

Helena apareció de pronto ante sus ojos. El rostro de la joven aparecía serio y contraído, aunque, no obstante, sus pupilas poseían un brillo singular.

Boles avanzó un paso. De pronto, Helena se arrojó en sus brazos con vehemente impulso y escondió la cabeza en su pecho.

Permanecieron abrazados durante largo rato, sin hablar. Al fin, ella le miró. Tenía los ojos húmedos, pero sus labios sonreían.

—Me alegro de que hayas vuelto, Percy.

—Gracias, Helena.

—¿Quieres entrar? Desearía hablar contigo.

—Por supuesto.

La joven cerró la puerta. Luego le contempló fijamente.

—Richard habló momentos antes de morir —dijo—. No lo hizo en estado consciente.

—Eso da más valor a sus palabras, me imagino —dijo él.

—Por supuesto.

Helena suspiró profundamente y su pecho se dilató.

—Richard mató a su propia esposa.

—Lo sabía, Helena.

Ella le miró con estupefacción.

—¡Cómo! ¿Lo sabías… y nunca quisiste defenderte? ¿Por qué, Percy?

Una amarga sonrisa curvó los labios del joven.

—Richard necesitaba tener alguien a quien acusar y, ciertamente, las apariencias estaban en contra mía. Si eres tan buena sicóloga como pregonan tus diplomas, habrás meditado acerca de su carácter.

—Sí, es cierto —convino ella pensativamente—. Necesitaba gritar constantemente, para convencerse de que tenía razón… o para esconder su propio miedo a lo que fuera.

—Así era —manifestó Boles—. El mató a Sheila, su esposa, pero necesitaba un culpable a quien achacar un suceso derivado de una situación creada por él mismo, con sus intemperancias, sus desplantes y sus continuos arranques de mal genio. Sheila y yo éramos muy amigos desde antes de que se casara con Richard y llegó un día en que se vio obligada a confesarme lo desdichada que era en su matrimonio. Lloró, tremendamente acongojada, y se apoyó en mí, desfalleciendo. La sostuve… y entonces fue cuando nos sorprendió su esposo. Imagínate el resto de la escena.

Helena se estremeció, cerrando los ojos un momento.

—Sí —dijo—. Pero, continúa, Percy, te lo ruego.

—Después de lo anterior, ya no hay mucho más que hablar. No acabo de creer que Sheila se quitase la vida. Ella me había escrito una carta que no tuvo tiempo de echar al correo. Me decía que ya no podía soportar más aquella vida y que las cosas habían llegado a un punto tal, que temía verse obligada en cualquier momento a adoptar una resolución extrema.

»Esto puede interpretarse de dos maneras, Helena: matarse ella o…

—Matar a Richard —murmuró la joven, con voz crispada.

—Así es —convino Boles—. No obstante, pude colegir que él había sido el autor de la muerte de Sheila, aunque no le acuso de hacerlo voluntaria y premeditadamente. Más bien me inclino a creer que hubo posteriormente, una violentísima discusión, en el curso de la cual ella trató de llevar a vías de hecho sus amenazas, frenética y desesperada por su situación y las intemperancia de Richard. El proyectil le entró por debajo de la oreja derecha, casi junto al vértice de la mandíbula. Esto no es normal en una persona que se suicida, aunque, por supuesto, no imposible. Lo corriente, es, sin embargo, que el suicida se aplique la boca del cañón a la sien. ¿Comprendes?

Helena movió la cabeza afirmativamente.

—La pistola debió dispararse en el forcejeo, cuando Richard trató de impedir que Sheila lo matara —dijo.

—Así opino yo. Y él aprovechó la carta, tomando sus frases en la segunda acepción, para culparme de la muerte de Sheila, en apariencia despechada por un desvío mío que no había existido jamás, puesto que, fuera de nuestra buena amistad, no existió nunca ningún otro sentimiento entre ambos.

Percy Boles hizo una pausa y luego tomó a la joven por los hombros.

—Y ahora, ¿me crees? —preguntó.

Helena levantó hacia él sus grandes ojos, llenos de una luz extraña y maravillosa. En aquella mirada, Boles encontró la respuesta a su pregunta.

Lleno de contento y de fe en el porvenir, la abrazó estrechamente.

FIN