Todos los personajes y entidades privadas que aparecen en esta novela, así como las situaciones de la misma, son fruto exclusivamente de la imaginación del autor, por lo que cualquier semejanza con personajes, entidades o hechos pasados o actuales, será simple coincidencia.

CAPÍTULO PRIMERO

El alarido estalló en la apacible calma del amanecer.

—¡Los japoneses están desembarcando!

Un hombre corrió frenéticamente a lo largo de la playa, vociferando como un demente. De pronto, una, dos, tres… hasta seis columnas de agua y arena surgieron bruscamente, alzándose con impresionante estruendo a gran altura.

Una ametralladora tableteó con rapidez. El hombre que corría fue alcanzado de pronto por la explosión de un obús y desapareció tras una cortina de humo y polvo.

Al oír las explosiones, el sargento mayor Matt Lunnigan se tiró de la hamaca en que dormía y empezó a vestirse presurosamente. El ruido era mayor a cada segundo que transcurría.

Bruscamente, una granada estalló en la base de la parea de troncos y bálago de la cabaña en que se alojaba. Parte del edificio se derrumbó y el resto empezó a arder furiosamente.

A duras penas, Lunnigan consiguió ponerse las botas. Buscó el casco de campaña, pero no lo encontró; estaba debajo de la pared derrumbada.

Por todas partes se oían gritos y disparos. Una salva de proyectiles de al menos cinco pulgadas estalló con horrísono estruendo en las inmediaciones de la playa, deshaciendo las cabañas y desarraigando las palmeras, que caían con gran estrépito, aplastando a cuantos encontraban debajo.

Lunnigan se ciñó el cinturón con la pistola y dos granadas de mano que siempre tenía pendiente de un clavo a la cabecera de su lecho. Luego descolgó su viejo «Springfield», tiró del cerrojo y metió una bala en la recámara. Acto seguido, se lanzó fuera de las ruinas, saliendo apenas un segundo antes de que una nueva granada enviase por los aires los restos de la cabaña.

La confusión era completa. El ataque les había cogido totalmente por sorpresa. Los soldados corrían de una parte a otra en medio de un espantoso desorden, sin saber qué hacer ni cómo organizarse medianamente para la defensa.

El sargento Lunnigan arrojó un vistazo hacia el mar. Lo que contemplaron sus ojos le dejó helado de espanto.

Dos docenas de lanchas de desembarco, atestadas de personal, se dirigían rápidamente hacia la playa, protegidas por el fuego de cobertura de los buques de guerra que se divisaban apenas en el horizonte. Las granadas pasaban aullando sobre su cabeza e iban a estallar más al interior de la isla.

La fuerza enemiga estaría apenas a quinientos metros. Su llegada era por tanto cuestión de minutos.

Un soldado pasó corriendo por su lado. Iba ciego, desalentado.

—¿Dónde está el coronel Black? —preguntó.

El soldado le miró con ojos vacuos.

—Una granada… le alcanzó de lleno… Horrible, horrible…

En aquel momento se oyó un violento rugido. Lunnigan levantó la cabeza.

Varios cazas descendían velozmente del cielo, picando casi en vertical para atacar la playa.

—¡Escóndete, pronto! —gritó, buscando un refugio entre las palmeras próximas.

El soldado se quedó helado de pavor. El primer «Zero» japonés se lanzó al ataque, haciendo crujir sus ametralladoras.

—¡Échate al suelo! —aulló Lunnigan.

Los impactos de los proyectiles levantaron una rapidísima serie de nubecillas de polvo. De pronto, una mano invisible tiró al soldado a un lado. El hombre dio un par de saltos convulsivos y se quedó quieto.

Otro avión japonés descendió rugiendo. A cien metros, los defensores de un puesto de ametralladoras quedaron exterminados por la descarga.

Estallaron varias granadas. Una palmera se partió por la base y cayó a pocos pasos del lugar donde estaba el sargento.

Tableteó una ametralladora alocadamente. Lunnigan se disponía a levantarse para indicar al tirador que retuviera el fuego hasta que los japoneses estuvieran más cerca, pero en aquel momento, un obús de quince centímetros de calibre, estalló justamente en el pozo del tirador. Unos harapos sangrientos subieron a lo alto, envueltos en una nube de humo y tierra.

Escapó en sentido lateral, tratando de hallar el puesto de mando. Al llegar allí, vio un gran edificio completamente en llamas. Varios cadáveres ennegrecidos yacían por los alrededores.

Lunnigan se quedó aterrado. Por una fatídica casualidad, el comandante de la guarnición y toda su plana mayor de oficiales habían perecido a las primeras descargas.

Súbitamente oyó unos aullidos salvajes que le helaron la sangre en las venas. Volvió la cabeza.

Los primeros japoneses ponían pie en la playa. Vociferando como fieras, se lanzaron al asalto, bayoneta en ristre, acuchillando a todo aquel que les salía al paso.

Lunnigan contempló con desesperación su anticuado «Springfield». Y no sólo era eso: era también la sorpresa, el descuido, la negligencia inconcebible que había permitido un tan fácil desembarco. La cólera le hirvió en el pecho.

Una vida demasiado fácil, demasiado tranquila… el «aquí no vendrán nunca… ¿Qué interés podría tener está maldita isla para esos monos amarillos?… ¡Menuda guerra nos estamos chupando!… Aquí estamos seguros hasta que entremos en Tokio…», todo ello había conducido a un tremendo e inevitable desastre. Él no era más que un simple sargento mayor, un jefe de amanuenses, que no tenía, naturalmente, voz ni voto en las plácidas reuniones del Estado Mayor del coronel Black y que, por lo mismo, no se había atrevido nunca a emitir su opinión acerca del asunto. Se hubieran reído de él.

Como se rió el coronel, en cierta ocasión en que, estando a solas, se atrevió a expresarle sus aprensiones. Black le había dado un par de palmadas en el hombro y le había despedido afectuosamente.

—Conténtese con lo que tiene, hombre, y no se preocupe de más. Usted ya hizo bastante en Guadalcanal. Ahora descanse aquí por el resto de la guerra… Está muy lejos de nosotros; ya no oiremos un tiro…

La vigilancia había sido descuidada, y los soldados, en lugar de un duro entrenamiento, se limitaban a realizar los servicios más imprescindibles, holgando la mayor parte del día, tostándose al sol o bañándose en la zona de playa libre de escualos. Todo lo más, limpiaban sus armas de cuando en cuando, pero muy a regañadientes y siempre mirándole torvamente cuando les reprendía por su desidia.

Ahora estaban tocando las consecuencias de unos meses de «dolce far niente», de holganza casi absoluta, de relajamiento total. Los japoneses invadían la isla con la misma facilidad con que un cuchillo caliente hiende la manteca.

Sumido en una profunda desesperación, el sargento Lunnigan giró sobre sus talones y se adentró en la zona de vegetación, mientras las últimas lanchas japonesas abatían las planchadas de desembarco sobre la ensangrentada arena de la playa.

* * *

Con los ojos brillantes, como si sufriese un ataque de fiebre, el sargento mayor Matt Lunnigan apartó las ramas de los matorrales que le impedían la visión y miró hacia la playa.

Los japoneses habían conquistado la isla sin apenas otro esfuerzo que el de desembarcar. La mayoría de los soldados de la guarnición que no habían muerto en el primer asalto, se habían entregado mansamente. Algunos supervivientes, pocos, habían intentado resistir, pero su resistencia había sido implacablemente reducida por los japoneses. Por otra parte, la falta de entrenamiento había causado casi tantos estragos como los mismos disparos enemigos; Lunnigan estaba seguro que más de uno estaba lamentando ahora no haber seguido sus consejos.

La playa estaba atestada de lanchas de desembarco que iban y venían continuamente, en un tráfico intenso de hombres y material. Durante cuarenta y ocho horas, Lunnigan había podido esquivar a las patrullas de limpieza; no obstante, sabía que su aprehensión era solamente cuestión de tiempo. Inevitablemente, los japoneses terminarían por hallarle.

Y él no sentía el menor deseo de ir a parar a un campo de prisioneros. Pasarse el resto de la guerra tras una alambrada, padeciendo hambre y otras penalidades, era un programa que no le seducía en absoluto. Antes que caer prisionero, prefería correr cualquier riesgo, incluso el de perder la propia vida.

Sentía hambre, aunque no sed, ya que había encontrado un arroyo en su errabundo peregrinar por la isla. De todas formas, peor lo había pasado en Guadalcanal; una vez estuvo cuatro días sin comer, bebiendo el agua encharcada e infecta acumulada en los hoyos de las granadas.

Anocheció casi repentinamente, como sucedía en los trópicos, sin apenas crepúsculo. Momentos después, apareció la luna, enorme, roja, como si acabara de salir de un baño de sangre.

La luz de la luna se hizo plateada poco después. El movimiento japonés no cesaba un minuto.

Bruscamente, Lunnigan divisó una canoa que se dirigía hacia uno de los extremos de la playa. La embarcación tocó la arena y se detuvo a cincuenta metros escasos del lugar en que se hallaba, en un extremo de la línea de lanchones.

Tres hombres saltaron a tierra. Vestían de blanco y supuso debían ser oficiales de algún buque de guerra; seguramente un almirante y sus ayudantes. Custodiando la canoa quedó un marinero.

Lunnigan se frotó la mandíbula, cubierta ya de vello. Estudió la situación durante unos momentos.

Era una idea descabellada, pero, quizá por eso mismo, contaba con numerosas posibilidades de ser llevada a cabo. Durante su estancia en Guadalcanal había aprendido lo más esencial del vocabulario japonés. No era capaz de sostener una conversación seguida, pero sí de entenderse mejor o peor con un nipón. Además, lo que tenía que decirle al marinero era bien sencillo.

Hinchando el pecho, salió de su escondite. Caminó con naturalidad, llevando el «Springfield» pendiente de la mano derecha. No era muy alto, aunque sí fornido; de haber tenido una mayor estatura, este detalle le habría delatado en el acto.

Se acercó a la canoa. El marinero permanecía plácidamente sentado junto a la proa.

Levantó la cabeza al verle. Entonces se dio cuenta de que el que se acercaba no era un compatriota.

Abrió la boca para gritar, pero el cañón del fusil cayó sobre su cráneo con fuerza devastadora. El sargento se estremeció al oír el horrendo crujido de los huesos.

El marinero se derrumbó de espaldas. Sus piernas quedaron en alto un instante; luego, su cuerpo chapoteó en la tenue capa de agua que había en torno a la canoa.

Nadie parecía haberse dado cuenta de su acción. Aunque la luna brillaba en todo su esplendor, la luz no era suficiente, sin embargo, para distinguir claramente las acciones, a menos que se estuviese muy cerca del lugar donde se realizaban. Por otra parte, Lunnigan había actuado con enorme rapidez y ello favorecía sus planes.

Lanzó el rifle dentro de la canoa y, apoyando ambas manos en ésta, la desencalló de la arena. Luego saltó al interior y corrió hacia el motor, poniéndolo en marcha.

El súbito petardeo alertó a unos japoneses que descargaban bultos en las inmediaciones. Uno de ellos descubrió de pronto el cuerpo del marinero semisumergido en el agua y lanzó un fuerte grito.

Estalló un disparo. La bala pasó silbando por encima de la cabeza de Lunnigan el que se agachó instintivamente, mientras hacía acelerar el motor. Movió la caña y la canoa viró en redondo, ganando en velocidad a cada segundo que transcurría.

Varios japoneses corrieron a lo largo de la playa, disparando sus fusiles alborotadamente. Un proyectil pegó en una superficie metálica y se alejó con aullante gemido.

Lunnigan lanzó la canoa hacia adelante a todo gas, perseguido por una salva de disparos que no consiguieron su efecto. A doscientos metros de la playa, viró hacia su izquierda, a fin de evitar de este modo la persecución de alguna otra lancha de los buques de guerra, y tomó el rumbo sur.

Quince minutos más tarde, podía considerarse fuera del alcance de los japoneses.

CAPÍTULO II

Sentado en la borda de la canoa, que se mecía dulcemente sobre las olas, mientras navegaba a una velocidad mínima, el sargento mayor Matt Lunnigan consideró fríamente la situación.

Sabía que tenía tierra habitada a unos centenares de millas hacia el sur. Sin embargo, no estaba seguro de alcanzarla; no era marino y se daba cuenta claramente de que podía cometer un error que le llevaría a pasar de largo por el lugar en que deseaba desembarcar.

Ello le resultaría catastrófico. Después de dos horas de navegar a buena marcha, había reducido la velocidad al mínimo, con objeto de consumir la menor cantidad posible de esencia. Afortunadamente para él, la canoa acababa de ser repostada cuando se apoderó de ella, pero en las dos horas de navegación a todo gas, había consumido más de la mitad del combustible.

Tenía que ahorrarlo, aunque claramente veía que se le agotaría antes de que pudiera alcanzar el objetivo. De todas formas, estaba libre por el momento y esto le hacía sentirse mucho más animado.

La canoa era de buen tamaño En un compartimento hermético había encontrado un pequeño repuesto de víveres y agua, que podía durarle, estirándolo convenientemente, dos semanas. Era evidente que el comandante del barco japonés al cual había pertenecido la lancha quería tener cubiertas todas las posibilidades para un supuesto caso de naufragio. Mentalmente, Lunnigan no pudo por menos de felicitar el celo del oficial nipón.

Pero había otro peligro: el sol. Y no tenía encima ni un mal pañuelo con el que cubrirse la cabeza. Los rayos del astro rey caían implacablemente sobre el océano, convirtiéndolo en un refulgente espejo que hería la vista con sus innumerables destellos.

De pronto divisó unas barras de hierro atadas a uno de los costados de la lancha. Tenía el timón trabado, de modo que no había que preocuparse del gobierno de la embarcación.

Las barras de hierro eran ocho, de distintas longitudes por parejas. Arrodillándose en el fondo de la embarcación, Lunnigan trató de descifrar la utilidad de aquellas barras.

Pronto supo encontrar la solución. Había más compartimentos herméticos y, al abrir uno de ellos, con la punta de su cuchillo de combate, encontró una lona blanca y roja, cuidadosamente enrollada.

Exhaló un suspiro de satisfacción.

—Sólo me faltaba ahora un buen paquete de cigarrillos —exclamó en voz alta. Y casi en el acto se puso a trabajar.

Cuatro de las barras quedaron en posición vertical, sujetas a sendos encastres practicados «ad hoc» en los costados de la embarcación. Las cuatro barras restantes, formando un rectángulo horizontal, y unidas a las anteriores por puntos hechos a propósito, sirvieron para dar rigidez al conjunto. A continuación, desenrolló la lona, sujetándola por medio de las correas que tenía cosidas en los costados y en los ángulos. De este modo, quedó hecha la toldilla que solían utilizar los almirantes en puertos excesivamente cálidos y que inmediatamente proporcionó una grata frescura al único tripulante de la embarcación.

—Lo dicho, sólo me faltan cigarrillos.

Pero los encontró poco después en el compartimento de proa, así como fósforos y hasta un par de salvavidas para sobrevivir en caso de hundimiento. Expulsando el humo placenteramente, a Lunnigan le faltó poco para arrodillarse en el suelo y dar gracias a las dotes previsoras del comandante japonés.

A mediodía, comió el contenido de una lata de carne y tomó un par de sorbos de agua. Luego se sintió invadido por una dulce somnolencia. Se tendió en el fondo de la lancha y, poco después, dormía como un leño.

Despertó horas más tarde al oír unos gritos que sonaban cerca de la embarcación. Los duros meses de lucha transcurridos en Guadalcanal le habían convertido en un sujeto desconfiado y rápido en el actuar. Se lanzó como un rayo en busca del «Springfield» y, arrodillándose tras la borda, asomó la cabeza.

Parpadeó asombrado al divisar, a cuarenta o cincuenta metros, una balsa neumática, sobre la cual se veían varias personas que agitaban sus brazos frenéticamente, a la vez que gritaban con todas sus fuerzas. Por las voces que escuchaba, Lunnigan dedujo que eran compatriotas.

Se incorporó a medias. Por un lado, sentíase satisfecho de poder ayudar a unos náufragos que, al parecer, navegaban al garete; por otro lado, se daba cuenta de que sus posibilidades de supervivencia se reducían al mínimo; las existencias de combustible eran cada vez más escasas.

No obstante, le resultaba imposible pasar de largo. Sentándose en la popa, destrincó el timón y gobernó la lancha en dirección a la balsa. Al acercarse a los náufragos, pudo darse cuenta de que había dos mujeres entre ellos.

—¡Eh! —gritó un hombre—. ¿Quién es usted? ¿De dónde viene?

—De Tuaru —contestó el sargento—. Soy Lunnigan, sargento mayor de la Infantería de Marina estadounidense.

—Capitán Wirton —se presentó el hombre—. Acérquese, sargento.

Había cuatro hombres más, uno de los cuales yacía en el fondo de la balsa, con el pecho precariamente vendado, inconsciente, al parecer. Uno de ellos arrojó un cabo, que Lunnigan asió con las manos, hacienda que las dos embarcaciones tocasen los costados.

El capitán Wirton saltó a la lancha. Poniéndose las manos en los costados, exclamó:

—¡Dios, en comparación con esa maldita balsa, esto parece un palacio flotante! Sargento, ¿qué hay por aquí de comer y de beber?

—Tengo algo, en efecto, señor —contestó Lunnigan, ocupado en asegurar el cabo de amarre.

—¿Dónde tiene los víveres?

Lunnigan se volvió, hacia el oficial, disgustado por el tono autoritario que usaba éste.

—Ahí, en ese armarito…

—Gracias, sargento —le interrumpió Wirton fríamente.

Lunnigan se quedó con la boca abierta. Sin preocuparse en absoluto de sus compañeros de naufragio, el oficial se fue hacia el armario señalado y empezó a hurgar en su interior.

Volvió la vista hacia los demás náufragos.

—¿Qué diablos…?

—El capitán sabe lo que se hace, ¿no? —dijo un sujeto con galones de sargento segundo—. Vosotros dos —señaló a los restantes ocupantes de la balsa—, pasad al teniente Rodney a la canoa —se volvió hacia Lunnigan—. Soy el sargento Nelsey, ayudante del capitán Wirton.

Lunnigan miró a las mujeres. Eran jóvenes y hermosas. Una de ellas, morena, de tez blanca y de graciosa expresión, le miró sonriendo.

—Sargento —dijo—, doy gracias al cielo por haberle encontrado en medio del Océano. En cambio, usted lamentará infinito este tropezón. Soy Molly Baxter, enfermera. Le presento a mi compañera, Celia Clyburn.

Ésta era rubia, fina y esbelta, de aspecto delicado y suave, aunque de expresión un tanto sofisticada.

—¿Cómo está, sargento? —dijo educadamente.

El herido había sido transportado ya a la lancha. Lunnigan, sin salir todavía de su asombro, ayudó a las dos muchachas a transbordar. Entonces, el capitán Wirton, con la boca llena de comida y una lata de agua en la mano, le llamó:

—¡Sargento Lunnigan!

El aludido giró la cabeza.

—¿Señor?

—¿Tiene ahí un cuchillo?

—Sí, señor.

—Está bien. Corte las amarras y hunda la balsa.

Lunnigan se quedó parado. Wirton seguía comiendo y bebiendo, sin hacer caso de los demás, excepto del sargento Nelsey, a quien entregó una lata de carne y otra de agua.

—¡Sargento Lunnigan! —Sonó de pronto una voz atronadora—. ¡Cumpla la orden que le dio el capitán Wirton!

Lunnigan miró furiosamente a Nelsey, que era quien acababa de hablar. Estuvo a punto de contestar una barbaridad, pero se contuvo. Sacó el cuchillo y perforó la salchicha de la balsa por varios sitios, cortando las amarras acto seguido.

La balsa se hundió rápidamente. Lunnigan miró a los dos hombres restantes, dándose cuenta con gran asombro que uno de ellos era de raza amarilla. El herido continuaba inconsciente en el fondo de la lancha.

Inspiró aire con fuerza. Era preciso hacer algo antes de que la inconsciente actitud del capitán Wirton, quien no había ofrecido agua ni comida a sus compañeros de naufragio, les condujese a una situación de imprevisibles consecuencias.

—Señor —dijo de pronto—, si me permite, le diré que convendría economizar las provisiones de agua y comida. No sabemos cuándo encontraremos tierra y…

—¿Quién le ha dado vela en este entierro, sargento? —contestó Wirton abruptamente—. Por si no se ha percatado de ello, le diré que, a partir de este momento, el mando de la embarcación recae sobre mí, por ser el oficial de mayor graduación de cuantos nos encontramos a bordo. ¿Está bien claro?

—Lo que no está claro es su egoísmo y su falta de educación —barbotó Lunnigan exasperado—. Hay dos mujeres, hay un herido… ¡y ni siquiera ha sabido ofrecerles agua y comida! ¿Qué maldita clase de oficial es usted?

Los ojos de Wirton despidieron chispas. De pronto, con gesto súbito, arrojó a un lado las latas de agua y de comida y se puso en pie, a la vez que emitía una tonante interjección.

—¡Sargento Nelsey! —ordenó—. Desarme a ese hombre y manténgalo bajo arresto. ¡Es una orden!

Había poco espacio en la lancha, aunque sí el suficiente para que la distancia entre Lunnigan y Nelsey fuese de tres o cuatro pasos. Nelsey quiso avanzar, pero se encontró de repente ante la boca de la pistola de Lunnigan.

—Dé un solo paso más —le intimidó con voz de tonos metálicos— y será lo último que haga en su puerca vida.

Nelsey se impresionó por el aspecto de Lunnigan.

—Señor —informó, volviendo la cabeza a medias—, el prisionero se resiste al arresto.

—No soy ningún prisionero ni habrá tampoco arresto —contestó Lunnigan airadamente—. Capitán Wirton —señaló con la mano la lata volcada, de la cual salía el agua—, permítame que le diga que su actitud es incalificable. ¿Quién demonios le dio a usted esas dos barras de capitán? ¿Es que no se da cuenta de que a bordo de esta lancha hay más gente que usted mismo, que hay dos mujeres, un herido grave y varios hombres? ¿Es que posee alguna especie de derecho divino para disponer a su antojo de los víveres y del líquido potable?

Temblando de furia, Wirton extendió una mano hacia él.

—Cuando lleguemos a tierra firme, me responderá de sus palabras, sargento. Haré caer sobre usted…

Lunnigan avanzó dos pasos y recogió la lata con la mano izquierda.

—Está casi vacía —dijo, poniéndosela delante de las narices—. Sus compañeros tenían sed y hambre, seguramente, como usted mismo; pero no, no le importó en absoluto lo que pudiera pasarles. Por su maldito egoísmo, se han perdido ya un tercio de nuestras reservas de agua. ¿Y todavía habla de tomar represalias, cuando debiera cogerle por los fondillos de los pantalones y lanzarle de cabeza al agua, para pasto de tiburones?

Arrojó la lata fuera de la embarcación, con gesto lleno de ira. Luego, con la misma mano, agarró a Wirton y lo empujó con fuerza.

—No se acerque más a donde están los compartimentos de víveres, porque, si lo hace, juro que le clavo dos tiros en su cochina barriga, métase eso bien en su cabezota. Y usted, sargento Nelsey, deje inmediatamente esa lata de comida que tiene en las manos o saltará por la borda en el acto.

Nelsey retrocedió en silencio. Molly Baxter alargó la mano y le quitó la lata de comida.

—Le está muy bien empleado, señor limpiachaquetas —dijo desenfadadamente—. Ya era hora de que ustedes dos, miserables egoístas, encontrasen la horma de su zapato.

Wirton y Nelsey se retiraron a popa, en donde empezaron a hablar en voz baja, dirigiéndoles frecuentes miradas de cuando en cuando. Sin hacer caso de ellos, Lunnigan se dirigió a uno de los hombres.

—¿Cuál es su nombre? —preguntó.

—Hansen, Pete Hansen, sargento. Yo…

En aquel momento se oyó un gemido. El herido se agitó inquieto.

—Agua, agua… —pidió.

CAPÍTULO III

Lunnigan se arrodilló al lado del herido, con una lata de agua en una mano y un pote de estaño en la otra. Vertió un poco de líquido en el pote y mientras Molly Baxter mantenía levantada la cabeza del herido, le dio a beber unos sorbos de agua.

—¿Cómo llegaron a naufragar, señorita? —preguntó él.

—Un torpedo. Unos cuantos pudimos encontrar esa balsa. El teniente Rodney resultó gravemente herido.

Lunnigan movió la cabeza.

—¿Cuál es su opinión?

Molly hizo un gesto de desaliento. El herido bebía, pero era por puro instinto, sin darse cuenta en realidad de lo que hacía.

—Llevamos cuatro días en el mar —contestó ella—. En realidad, me asombra que haya durado tanto. Le curamos como pudimos, pero las provisiones de agua y víveres se agotaron bien pronto.

—Seguramente, debido a Wirton y su satélite.

—Claro. ¿Qué esperaba? En mi vida he visto un sujeto más vano, orgulloso, engreído y pedante. Se cree que las dos barras de capitán le confieren poder de vida y muerte sobre nosotros y, en cuanto a Nelsey, es el eterno adulador, el tiralevitas servilón, presto a cualquier indignidad con tal de no perder el favor de su jefe y, de paso, humillar a los demás. Un par de sujetos bien asquerosos, puedo asegurárselo.

El herido pareció calmarse. Lo dejaron reposar de nuevo.

—Vengan a la proa —dijo Lunnigan.

Las dos mujeres obedecieron, así como Hansen. El otro individuo, de raza amarilla, se quedó quieto.

—Eh, tú, ven acá —le llamó el sargento.

—Es un prisionero, sargento —dijo Hansen.

—¿Prisionero? Creí que sería filipino —se extrañó Lunnigan.

—No. Lo encontramos a las veinticuatro horas del naufragio. El capitán Wirton quería arrojarle al agua, pero las señoritas se opusieron.

—Bueno, lo mismo da. Tampoco lo hará, al menos mientras yo esté a bordo —decretó Lunnigan—. Acércate, japonés.

El prisionero obedeció, con el temor retratado en su rastro.

—Yo no ser japonés —dijo—. Luchar con japoneses a la fuerza.

—¿Chino? —preguntó Lunnigan.

—Coreano. Yo llamar Cheng-Ki y ser sargento de batallón de infantería. Recluta forzoso. Nosotros no querer japoneses.

—Muy bien. Estamos iguales. —Lunnigan paseó la mirada por el semicírculo de rostros que tenía a su alrededor—. ¿Alguno de ustedes tiene idea del lugar donde nos hallamos?

—¡Ni pum, sargento! —contestó Molly pintorescamente.

—A mí me pasa igual —suspiró Lunnigan—. Bueno, ¡qué le vamos a hacer! Seguiremos navegando mientras duren los víveres. Señorita Baxter, ¿querrá encargarse de repartir las provisiones?

—Con mucho gusto, sargento.

Lunnigan volvió la vista hacia la otra enfermera. Era alta y espigada, de cabellos rubios como el trigo maduro y ojos intensamente azules. Un aura de distinción innata se desprendía de su bien formado cuerpo, proporcionándole un atractivo singular, pese a que daba la sensación de ser un tanto afectada en sus gestos y acciones.

—Señorita Clyburn, encárguese del herido, ¿quiere?

—Conforme, sargento —respondió la enfermera con voz reposada.

—¿Hansen?

—Diga, sargento.

Lunnigan se inclinó y le entregó el «Springfield».

—Si esa pareja de tipos intentan arrebatarnos los víveres, pégale un tiro al primero que se acerque a este lugar.

Hansen vaciló, pero acabó por tomar el arma.

—Si salimos de ésta, sargento, ¡menudo lío! —comentó de mal humor.

—Yo responderé por todo —declaró Lunnigan desenvueltamente. Y se fue hacia la popa—. Hagan el favor de apartarse a un lado —pidió.

Wirton y Nelsey cesaron en sus cuchicheos. El capitán le miró de muy mal talante.

—Sargento, su falta de respeto a los superiores es notoria. Lo tendré en cuenta un día, recuérdelo.

Lunnigan estaba muy ocupado poniendo nuevamente el motor en marcha. Al conseguirlo, se volvió hacia el oficial.

—Calculo que debe quedar combustible para dos horas —respondió fríamente—. Como los demás carecemos de su magnífico egoísmo, repartiremos con ustedes los pocos víveres y el agua que hay a bordo, lo cual significa que en cuatro días ya no tendremos nada que comer ni que beber. Es de suponer la suerte que nos espera, por lo que sus amenazas me dejan completamente frío.

Trabó el timón y añadió:

—Es el mejor rumbo que podemos seguir. Si sabe de otro, adviértamelo a tiempo.

Wirton no contestó. Lunnigan volvió a la proa, donde Molly estaba repartiendo, algo de comida y bebida.

—¿Quiere usted, sargento? —ofreció.

—Ya lo hice esta mañana, gracias. ¿Qué tal el herido? —preguntó a Celia.

La enfermera movió la cabeza.

—Peor —contestó lacónicamente.

Al atardecer se paró el motor. La lancha quedó flotando sobre las olas, balanceándose rítmicamente.

Una hora después, cuando oscurecía, murió el teniente Rodney.

Molly estalló en sollozos. Celia, en cambio, permaneció impasible.

Wirton se acercó al grupo.

—Sargento, convendría arrojar al agua el cuerpo del teniente.

—Bien, señor —contestó Lunnigan. Esta vez, no tenía ningún reparo que oponer a la observación del oficial—. ¿Querrá usted pronunciar la oración fúnebre?

Wirton hizo una mueca de desprecio.

—¡Eso son tonterías! —dijo despectivamente—. ¿Le servirá de algo al teniente Rodney que yo diga o deje de decir unas palabras huecas y sin sentido?

—¡Capitán! —Sonó de pronto una voz irritada.

Los dos hombres volvieron la cabeza. Por primera vez desde que la conocía, Lunnigan vio a Celia Clyburn fuera de sí, perdidos los estribos; ella que, a fuerza de mantenerse ecuánime en todo momento, daba la sensación de ser una mujer fría y distante.

—¡Es usted un miserable reptil, carente de sentimientos! —le apostrofó la joven violentamente—. Ni siquiera el espectáculo de la muerte es capaz de contenerle. ¿De qué clase de carne humana está hecho usted?

—Celia, por favor… —dijo Molly, tirándola de un brazo.

—Basta, señorita Clyburn —intervino Lunnigan—. Olvide lo que ha dicho el capitán. ¿Querrá usted dirigir la oración?

—Yo lo haré —se ofreció Molly—. Si tuviera una Biblia a mano…

—Basta con que diga cualquier cosa, señorita —manifestó Lunnigan.

—Está bien. —Molly se mordió los labios un momento, como si se concentrase para pensar. Después de una corta pausa, habló—: No sé en qué pasaje de la Biblia dice que la vida del nacido de mujer es corta y dolorosa; apenas ha abierto los ojos a la luz y ya las tinieblas le envuelven de nuevo. Vance Rodney, en nombre de todos los aquí presentes, te deseo que tus ojos se hayan abierto ahora para contemplar la luz eterna que nunca se extingue.

—Amén —dijo Lunnigan, disimulando su emoción—. Ayúdame, Hansen.

Los dos hombres tomaron el cadáver en brazos, volteándolo por encima de la borda de la lancha. En medio de la oscuridad, se oyó un lúgubre chapoteo.

Luego se hizo el silencio. Sólo se escuchaba el tenue golpeteo de las olas contra los costados de la embarcación.

De pronto estalló un ahogado sollozo. Todavía no había salido la luna, pero Lunnigan pudo escuchar claramente la voz de Molly Baxter.

—Vamos, vamos, Celia, no te lo tomes tan a pecho. Estamos en guerra y estas cosas pasan con más frecuencia de lo que tú misma crees.

Lunnigan se preguntó si entre el muerto y Celia Clyburn habría existido alguna relación, disimulada en gracia a la inconsciencia del herido y al carácter habitualmente hermético de la joven. Por discreción, sin embargo, se abstuvo de formular la menor pregunta al respecto.

Poco a poco, las exigencias de la naturaleza se impusieron por encima de cualquier otra consideración. Uno tras otro, fueron acomodándose como mejor podían y durmiéndose en distintas posturas.

La lancha, sin combustible, subía y bajaba lentamente al compás de las olas.

Transcurrieron tres días.

CAPÍTULO IV

Una voz estridente rompió el tenso silencio de la amanecida.

—¡No puedo hacer lo que me pide, capitán! ¡Es nuestra última reserva de líquido!

Sonó un obsceno juramento cuartelero.

—¡Maldito hijo de perra! ¡Soy el capitán Wirton y te ordeno que me entregues esa lata de agua que guardas ahí! ¡Es una orden, especie de puerco bastardo!, ¿me has oído?

El estruendo de las voces despertó a Lunnigan. Instantáneamente, se puso en pie, requiriendo el rifle que en los dos últimos días no había querido dejar siquiera en manos de Hansen, temiendo su debilidad ante el oficial.

Sentado como estaba, sin moverse de su sitio, tiró del cerrojo y levantó el cañón del arma.

—¡Capitán Wirton!

El oficial volvió los ojos hacia él. Estaban inyectados en sangre; parecían los de un demente.

—Capitán —repitió el sargento fríamente—, regrese a la popa.

—¿Se atreve a amenazarme? ¿A mí, a un superior suyo?

—Retírese, señor. No me obligue a tomar una determinación irremediable, se lo ruego.

—¡Tengo sed! ¡Quiero beber! —chilló Wirton.

—Todos tenemos sed, señor —contestó Lunnigan—. Es preciso soportar las penalidades de nuestra situación. Apártese, se lo pido por última vez.

Wirton le apuntó con un dedo índice.

—Responderá de esto que me hace, maldito sea. Soy un oficial y tengo derecho al trato preferente que me concede el rango que poseo.

—Aquí no hay grados ni rangos, sino solamente seres humanos en igualdad de derechos, señor. En todo caso, si alguien ha de ser objeto de una preferencia, serán las mujeres. Los demás nos atendremos a la ración de agua estipulada, hasta que se agote. ¡Hansen!

—Diga, sargento —contestó el aludido.

—¿Cuánto líquido queda?

—Un par de litros, quizá menos.

—Es la ración de dos días. Distribuiremos después de mediodía la correspondiente a hoy. Mientras tanto, señor —se dirigió al oficial—, hará bien en calmar sus ansias.

—El día que le pille en tierra, sargento… —De súbito, sus ojos se fijaron en Cheng-Ki—. Y ese hombre, ¿por qué diablos ha de consumir la ración de uno de nosotros?

—Porque está a bordo de la lancha —saltó Molly vivamente—. ¿Acaso piensa que es una bestia?

Los ojos de Cheng-Ki se movían rápidamente, contemplando asustados a unos y otros. Temerosamente, se refugió en la proa, como queriendo escapar a la discusión de que era objeto central, pera en la que no tomaba parte alguna.

—Agua yo no… —balbució—. No agua… no agua, pero tampoco echar al mar…

Wirton parecía haber perdido el control de sí mismo. En realidad, al no poder refutar los argumentos del sargento, buscaba saciar su cólera en alguno de los presentes.

Con los ojos en llamas avanzó hacia el prisionero, llenándole de improperios. Celia Clyburn se puso en pie de un salto y se cruzó ante él, pero Wirton parecía haber perdido la cordura.

Agarró a la joven con ambas manos y la arrojó a un lado. Celia lanzó un grito de pavor. Hubiera caído al agua a no ser por la rápida acción de Hansen, que la agarró por un brazo y la sostuvo a pulso, durante unos instantes, hasta que entre él y Molly consiguieron hacerle recuperar el equilibrio nuevamente.

Entretanto, Wirton se había arrojado sobre el desdichado Cheng-Ki y le había agarrado por el cuello, intentando estrangularle. La lancha, como consecuencia de los movimientos de sus ocupantes, sufría fuertes balanceos que amenazaban con volcarla.

Era preciso tomar una decisión. Lunnigan apretó el gatillo.

La bala salió disparada hacia las alturas. El estampido resonó fuertemente, atrayendo la atención del enloquecido Wirton.

—Suelte a ese individuo, capitán —con gesto ostentoso, Lunnigan tiró hacia atrás del cerrojo, expulsando la vaina vacía, que describió un brillante arco al sol, y metiendo acto seguido otra bala en la recámara—. Vuelva a la popa o el próximo disparo irá rectamente a su cabeza.

Wirton le miró torvamente. Farfullando una serie de palabras sin sentido, se marchó al lugar indicado. Nelsey quiso atenderle servilmente, pero él rechazó su oferta de un manotazo.

—Siento lo ocurrido, Cheng-Ki —se disculpó Lunnigan.

—Gracias, señor —contestó el coreano humildemente.

Se frotó el cuello, en el cual podían verse aún las huellas lívidas de los dedos de Wirton.

—Sargento —exclamó Molly—. ¿Hasta cuándo tendremos que soportar las indignidades de ese salvaje?

Lunnigan apretó los labios.

—Sería horrible verme obligado a disparar contra él —fue todo lo que dijo.

El resto del día transcurrió en medio de una tensión intolerante, que no cedió ni siquiera con el reparto de la escasa ración de líquido que les correspondía. La noche llegó después de una espera interminable, pero ni siquiera la oscuridad consiguió aliviar las aprensiones de los ocupantes de la lancha.

Lunnigan permaneció en vela casi toda la noche. Cerca del amanecer, el sueño empezó a vencerle y dobló la cabeza sobre su pecho, sin dejar por ello de asir el «Springfield» con ambas manos.

De pronto, se dio cuenta de que le tocaban en un hombro.

Levantó la cabeza vivamente, tensando todos sus músculos.

—Silencio, sargento —dijo una voz, en la que reconoció al instante la de la enfermera Clyburn.

—¿Qué es lo que sucede? —preguntó él en voz muy baja.

—No quisiera equivocarme —musitó Celia—, pero me gustaría que confirmase mis suposiciones. Preste oído, por favor.

Lunnigan hizo lo que le decían. Hacia el este se adivinaba una debilísima claridad que señalaba la llegada del nuevo día.

—Parecen rompientes —dijo al cabo, después de un minuto de atenta escucha.

—Eso mismo pienso yo —contestó Celia. Sus ojos brillaban con una luz de esperanza—. Si tocásemos tierra…

La noche retrocedía con rapidez. Todos, menos ellos dos, dormían a bordo de la lancha. Por encima del tenue «chap-chap» de las olas contra los costados de la embarcación, Lunnigan escuchó el inconfundible rumor del mar al romper contra unos arrecifes.

—No sé adónde iremos a parar —habló Lunnigan al cabo de unos momentos—, aunque sí sé que debemos hacer una cosa. Puesto que no tenemos remos, habremos de arrancar algunas tablas que los sustituyan, a fin de evitar ser arrastrados por las corrientes lejos de la tierra firme.

* * *

Con áspero chirrido, la quilla de la embarcación se clavó en la arena de la playa. Casi inmediatamente, dos hombres saltaron fuera.

Desde la tierra firme, Wirton se volvió hacia la lancha.

—Sargento Lunnigan, puesto que usted se muestra obstinado en no acatar mi autoridad, a partir de este momento, yo y el sargento Nelsey nos consideramos desligados de todos ustedes.

No dijo más; dio media vuelta y se alejó, seguido del inseparable y servil Nelsey.

Hubo una momentánea pausa de silencio; después, Molly explotó:

—¡Es la mejor decisión que ha adoptado desde que le conozco! Creo que esta noche voy a dormir como antes de conocer a ese granuja.

—No esté tan segura de ello, señorita Baxter —dijo Lunnigan lúgubremente.

—¿Por qué? —quiso saber Celia.

—Tardaré un par de horas en darle la respuesta —repuso Lunnigan, saltando al suelo—. Hansen.

—Sí, sargento.

Le entregó la pistola.

—Quédate ahí con las señoritas y con Cheng-Ki —señaló un grupo de palmeras situado a sesenta metros—. Yo voy a ver qué diablos hay en esta isla. Entonces —miró a Celia—, contestaré a su pregunta.

Se colgó el rifle del hombro y partió inmediatamente con paso vivo.

Regresó una hora más tarde.

Su rostro aparecía cubierto de sombras. Las enfermeras, Hansen y el prisionero le contemplaron con ansiedad.

—La isla, llamémosla así, mide un Kilómetro de largo por doscientos metros de ancho —habló al cabo—. Calculo que habrá tres centenares de palmeras y algunos matorrales. Su altura sobre el mar, en el punto máximo, no llega a los veinte metros. No es un islote de formación volcánica, sino construido por los infusorios coralígenos, lo cual significa que no habrá más agua que la de la lluvia… si llueve.

Molly exhaló un gemido. En cuanto a Celia se mantenía impasible, aunque el movimiento de su esbelto pecho denunciaba claramente la agitación interior que a poseía.

—Tendremos, por el momento, que aprovechar la leche de los cocos. Para el alimento, nos veremos obligados a comer peces y moluscos. He visto, hacia el Oeste, un grupo de rocas en el que es posible que encontremos de los segundos. Quizá, buscando también, encontremos huevos de gaviotas. Por si acaso les será conveniente ir refrescando la memoria acerca de las lecturas que hayan podido hacer en el pasado sobre náufragos e islas desiertas. Ésa es nuestra situación por el momento —concluyó, en medio de un ominoso silencio.

—¿Y qué hay de esa pareja de bandidos? —pregunto Molly de pronto.

—No les he visto —respondió Lunnigan—, pero, puesto que se han desligado de nosotros, tampoco nosotros hemos de preocuparnos por ellos. Ahora, lo mejor sería que Hansen y Cheng-Ki se dedicasen a reunir todos los cocos posibles. Yo voy a ver qué puedo ir haciendo con la lancha. Creo que nos convendría construir una especie de cobertizo. Mañana por la mañana, saldré en busca de comida.

—Yo pescar… saber pescar —se ofreció el coreano.

—Muy bien —aprobó Lunnigan—. Empezarás mañana por la mañana —se dirigió a las dos mujeres—. No me gusta la purpurina para dorar situaciones de color oscuro. La nuestra no tiene nada de buena, aunque es considerablemente mejor que a bordo de la lancha. Por lo menos, tenemos un suelo firme bajo los pies, posibilidad de obtener comida y, de momento, leche de coco para saciar la sed. El agua, a mi entender, va a ser el problema más difícil.

Celia Clyburn dirigió una mirada al cielo.

—Si no llueve, acabaremos pasándolo mal. Los cocos se acabarán un día, sargento.

No se veía una sola nube en el horizonte; el sol resplandecía furiosamente en un espacio azul, sin mancha.

—Cuando llegue ese día, veremos lo que es preciso hacer —sentenció Lunnigan al cabo—. Mientras tanto, dispongámonos a pasarlo lo mejor posible.

CAPÍTULO V

Había transcurrido ya una semana desde su llegada a la isla.

La alimentación era sucinta; pescado asado o cocido en grandes conchas que habían encontrado en un grupo de rocas, y moluscos. Bebían el líquido contenido en los cocos, único vegetal comestible que existía en el diminuto atolón. Lunnigan lo había recorrido palmo a palmo, buscando sobre todo las anfractuosidades de las rocas, donde podía quedar un rastro de agua dulce proveniente de las lluvias, pero no había conseguido el menor resultado práctico. Siendo la isla de formación coralígena, no cabía esperar la existencia de una vena de líquido potable.

Wirton y Nelsey no se habían dejado ver, organizándose su vida de una manera totalmente independiente, cosa que no dejaba de celebrar el sargento. Pero le preocupaba, no obstante; entendía que debían haberse unido todos contra la adversidad, en lugar de formar dos grupos antagónicos, con lo que, al existir una división de fuerzas, sus posibilidades se reducían considerablemente. Pese a todo, entendía que el siguiente paso correspondía darlo a Wirton, ya que era éste quien debía rectificar su increíble actitud.

Aquel día, una semana más tarde de su llegada a la isla, fue de los últimos en levantarse. Hansen y Cheng-Ki habían partido en busca de comida. Molly estaba arreglando un poco el techo de la pequeña cabaña que habían levantado para ellas. En cuanto a Celia Clyburn no estaba visible, al menos por el momento.

Charló un rato con Molly, cuya desenvoltura tanto le agradaba, y después de comer unos cuantos moluscos asados como desayuno, se marchó sin rumbo fijo. Como de costumbre, llevaba su cinturón con la pistola y el cuchillo de combate. Las dos granadas de mano, cuidadosamente envueltas en un trozo de tela, estaban enterradas en lugar seguro y fácil de alcanzar, en caso preciso.

Recorrió la larga playa, por el lado Norte, en dirección al Oeste, en donde había un grupo de rocas en el que pensaba darse un baño. Era el mejor sitio, ya que había una especie de cuenco, protegido por una barrera de arrecifes, que impedía la entrada de posibles tiburones, un riesgo que era preciso tener siempre en cuenta al meterse en el agua.

Veinte minutos después, llegó a las rocas, casi al punto más alto de la isla. Un grupo de palmeras, entre arbustos, proporcionaba amplia sombra al lugar. Las olas iban y venían con mansos chasquidos, proyectando a lo alto sus blancas espumas.

Se quitó el cinturón con las armas y empezó a desabrocharse la camisa. En aquel momento, oyó la voz de una persona que entonaba una canción.

Se quedó inmóvil. Era Celia Clyburn, al parecer, oculta por un par de grandes rocas que le impedían la visión. Iba a decirle algo, cuando, de pronto, cesó la voz de Celia al oírse un brusco chapoteo.

Comprendió que la enfermera se estaba bañando. Segundos después, vio en el agua el dorado brillo de una cabellera y una mancha blanca, alargada, que se movía con toda facilidad en el seno del líquido.

Una intensa turbación le acometió. No era ningún novato con las mujeres, pero por nada del mundo hubiera querido que Celia pensara de él que se había apostado en aquel lugar para espiarla durante su baño. Se imaginó que las ropas de la enfermera estarían al otro lado de las rocas; respiró hondo y, agachándose, recogió nuevamente su cinturón y las armas.

Giró sobre sus talones. Volvería más tarde. Entonces, captó la imagen de un rostro escondido a medias tras unos matorrales, situados casi encima del lugar donde Celia estaba bañándose.

Una oleada de indignación hizo hervir su pecho. Sin poder contenerse, saltó hacia los matorrales.

Al oír el ruido, un hombre se puso en pie. Era Nelsey.

—¡Tú, cochino bastardo! —le apostrofó Lunnigan violentamente.

Los ojos de Nelsey brillaban de un modo singular.

—¿Qué te importa a ti lo que haga yo? ¿Te molesto, eh? ¿Te causo algún daño? La chica es bonita, ¿verdad? ¡Pues entonces, vete al diablo y…!

La mano de Lunnigan se disparó de pronto. Agarrando al sargento por la camisa, lo sacó a rastras fuera de su escondite.

Nelsey le golpeó de pronto en el estómago, haciéndole doblarse sobre sí mismo. Hubiera podido dejarle inconsciente, a no ser porque de pronto vio la pistola en el suelo y se arrojó sobre ella.

Agarrándose el vientre con una mano, Lunnigan asestó a su adversario una patada en la cadera, derribándote por tierra. Nelsey lanzó un fuerte aullido.

Lunnigan cayó sobre él. Toda la ira y el resentimiento acumulado durante los días precedentes por la que le juzgaba incalificable actitud de su compañero, adulando a Wirton abyectamente y siguiéndole en un todo, estalló de repente con la violencia de una erupción volcánica.

Nelsey se incorporó justo a tiempo de recibir un tremendo puñetazo en la nariz, de la que brotó al instante un doble río de sangre. Chilló agudamente, pero Lunnigan no se contuvo por ello. Metódicamente le castigó el rostro y los flancos, alternando los golpes, hasta que, con un gran gemido, abriendo los brazos, Nelsey se desplomó de espaldas y se quedó quieto.

Lunnigan le contempló unos momentos, con los puños crispados todavía, mientras se esforzaba por recuperar el ritmo de su respiración. De pronto sonó una voz a sus espaldas.

—¡Sargento!

Giró en redondo. Celia Clyburn estaba detrás de las rocas, asomando solo la cabeza y los hombros desnudos, redondos y ebúrneos. Sus grandes ojos azules le contemplaban con expresión de asombro y enojo.

—¿Qué ha sucedido? ¿Por qué ha propinado a ese individuo semejante paliza?

Lunnigan se chupó los desollados nudillos de la mano derecha.

—Prefiero no contestar a esa pregunta —gruñó hoscamente.

—¿Sabe que empiezo a sospechar que, en medio de todo, el capitán Wirton no dejaba de tener su parte de razón? —declaró ella, con el ceño fruncido—. ¿Tan graves eran los motivos que le impulsaron a pegarle a Nelsey tan bárbaramente?

Lunnigan se inclinó y recogió el cinturón y la pistola. Sus ojos llameaban al mirarla.

—Valdría más que se vistiera, señorita Clyburn —dijo fríamente—. Nelsey puede no ser el único mirón que había por los alrededores cuando yo llegué.

Celia comprendió, y el rubor invadió su piel hasta los hombros.

—¡Oh! —exclamó, agazapándose inmediatamente detrás de las rocas.

Lunnigan terminó de hebillarse el cinturón. Su baño podía considerarse fracasado, al menos por aquella mañana. Volvería a la tarde.

Había recorrido ya unos cien metros cuando, de pronto, oyó la voz de Celia que pronunciaba su nombre.

—¡Sargento Lunnigan!

Se detuvo, volviéndose a medias. Celia corría hacia él, con los zapatos en la mano y el cabello suelto. Sus pies desnudos hollaban la arena húmeda de la playa.

Al alcanzarle, se detuvo jadeante. Su pecho subía y bajaba rápidamente y su rostro mostraba un color arrebolado, originado por la rápida carrera.

—Creo que no le he pedido disculpas por mis palabras —dijo, mirándole con expresión humilde.

—No tiene importancia —contestó él con un gruñido, reanudando la marcha.

Ella se emparejó a su lado, procurando acomodar su paso a las largas zancadas del sargento.

—Me parece que no ha comprendido, sargento. Deseo pedirle perdón por lo que le dije.

—Bien, concedido y no se hable más de ello. Es cosa pasada ya, señorita Clyburn.

—Aguarde un momento. Tengo derecho a saber lo ocurrido, ¿no? Ciertamente, no soy presumida, pero sé que soy joven y, en otros tiempos y lugares, me llamaban hermosa. Estamos en una isla desierta y somos dos mujeres y varios hombres. ¿Se imagina lo que esto significa?

—Más de lo que usted misma se piensa —masculló él.

—¿Entonces…?

—Fui a las rocas con intención de bañarme. Cuando llegué allí, usted cantaba. Casi en el acto, oí el ruido de su chapuzón. Entonces comprendí que se estaba bañando y decidí retirarme a esperar que saliese. Al volverme, divisé a Nelsey, escondido tras unos matorrales. Puede figurarse lo que estaba haciendo. Por eso nos peleamos.

—¡Oh! —Se ruborizó Celia—. ¿Y… cree… que… que me vio?

—No se apostó allí solamente para contemplar las espumas de las olas en las rompientes, ¿verdad?

El tono rojo de las facciones de la joven se acentuó más todavía.

—¡Ese miserable! —dijo—. Sí, tenía usted razón; él y Wirton son tal para cual.

—La lástima es que estamos en una isla de tamaño tan reducido que, aunque queramos evitarlo, los encuentros se producirán inexorablemente. Wirton… a veces me pregunto si no estará loco; no se concibe de otra forma una manera tan rara de actuar.

—No, no está loco —contradijo Celia—. Es su carácter, agriado y exacerbado por la situación en que se encuentra, pero, sobre todo, por no habernos sometido a él, por no querer imitar a su servil Nelsey. Es un hombre que no puede vivir sin el incienso de la adulación y que necesita estar humillando a alguien constantemente. Es una pena que haya oficiales como él en el ejército de los Estados Unidos, pero no es tampoco el único caso.

—Parece que tiene usted una amplia experiencia sobre el particular —indicó Lunnigan.

—He vivido en un cuartel desde que nací —confesó ella sorprendentemente—. Mi padre era también militar y por eso sé lo que me digo.

—El apellido Clyburn no me suena —dijo Lunnigan—. Y llevo ya quince años en el Ejército.

—Se retiró de general antes de la guerra. Además, usted es de la Infantería de Marina y él era de Caballería.

—En tal caso, se comprende que no sienta mucha simpatía hacia los militares.

—Ninguna, ésta es la verdad —declaró ella sin inmutarse—. Y, por supuesto, por los hombres como Wirton, menos todavía.

Lunnigan comprendió entonces las razones del aparente despego de la joven y su actitud que en un principio le había parecido distante y fría. Fue a decirle algo sobre el particular, pero antes de que pudiera pronunciar una palabra más, oyeron el violento estallido de un disparo de fusil.

Sorprendidos por la inesperada detonación, se detuvieron en el acto, mirándose a la cara un instante. De pronto, Lunnigan echó a correr hacia adelante, mientras desabrochaba la tapa de la funda de su pistola.

Apenas habían dado una docena de pasos, oyeron un agudísimo chillido.

—¡Es Molly Baxter! —gritó Celia, sin dejar de correr.

CAPÍTULO VI

Al llegar al lugar donde tenían el campamento, presenciaron una escena singular.

Un cuerpo humano yacía en el suelo, de bruces. Su espalda estaba manchada de rojo y también la arena sobre la cual yacía. Cheng-Ki, aterrorizado, estaba encogido a unos metros de distancia entre unos matorrales, sin atreverse a intervenir.

Molly chillaba mientras forcejeaba con el capitán Wirton, quien la tenía agarrada por el cuerpo y se inclinaba vorazmente hacia ella. Wirton parecía una fiera salvaje, ávido únicamente de saciar sus bestiales instintos.

De pronto, Molly consiguió liberar una mano y arañó el rostro de Wirton con todas sus fuerzas. El oficial lanzó un atroz aullido y ella, aprovechando la ocasión, trató de escapar. Forcejeó un poco y al fin consiguió quedar libre.

La mano de Wirton se tendió hacia adelante, agarrándola por la camisa, que se rasgó por completo y quedó en su poder. Molly exhaló otro agudísimo chillido al quedar desnuda de la cintura para arriba y, corrió frenéticamente, mientras se cubría los pechos con ambos brazos.

Entonces, Wirton divisó a los dos jóvenes que corrían hacia él. La sangre le cubría el lado derecho de la cara y sus ojos brillaban con el fulgor propio de los dementes.

Lanzando un grito casi animal, se precipitó sobre el rifle que yacía en la arena.

—Deténgase, capitán —gritó Lunnigan, apuntándote con la pistola.

Wirton no oyó sus voces. Movió el cerrojo del arma y colocó una bala en la recámara, apoyando acto seguido la culata en su hombro derecho.

Lunnigan dudó un instante. Quince años de disciplina, pese a todo, no podían desaparecer en una fracción de segundo. Una cosa era dirigir un fuerte apostrofe a un superior y otra, terrible y muy distinta, era disparar contra él. Su vacilación le perdió.

Algo le golpeó en un hombro, haciéndole girar con fuerza irresistible, a la vez que estallaba una detonación. La pistola se escapó repentinamente de sus dedos sin fuerza.

Había quedado de bruces, en sentido opuesto a Wirton. Hizo un esfuerzo para volverse.

Una diabólica sonrisa de satisfacción distendió cruelmente los labios del oficial. Lentamente, seguro de sí mismo, extrajo la vaina vacía y colocó un nuevo cartucho en la recámara.

Lunnigan se vio perdido. El intenso dolor que sentía en el hombro desapareció por unos instantes, ante la inminencia de su suerte.

Súbitamente, con gesto totalmente imprevisto, Celia Clyburn se arrojó sobre la pistola caída en el suelo y la agarró con ambas manos. Apretó el gatillo.

Wirton se estremeció horriblemente al sentir en su cuerpo el poderoso impacto del proyectil calibre 45. Osciló adelante y atrás, pero, haciendo un esfuerzo, levantó el rifle de nuevo.

Celia disparó por segunda vez. La pesada bala se clavó en el corazón del oficial, fulminándolo en el acto.

Wirton abrió los brazos, soltó el «Springfield» y cayó de espaldas. Lentamente, giró sobre sí mismo una vez y quedó de bruces, completamente quieto.

Lunnigan se sentó en el suelo, agarrándose el hombro herido con la mano del lado opuesto. Ansiosamente, Celia se arrodilló a su lado.

—¿Está bien? —preguntó.

El sargento hizo una mueca.

—Ese bastardo me ha hecho polvo el hombro. Pero atienda primero a Hansen.

—Sí, sargento. ¡Molly!

Molly estaba bajo los efectos de un ataque de nervios. Acurrucada en el suelo, chillaba a más y mejor, con los ojos completamente fuera de sus órbitas. Las llamadas de Celia no surtieron efecto alguno.

Entonces, la joven se dirigió hacia Molly y la agarró por un brazo, sin ninguna consideración a su semidesnudez. Obligándola a ponerse en pie, la arrastró hasta la playa, lanzándola luego al agua. Molly tosió, pareció ahogarse y, al fin, recobrándose, salió fuera, tambaleándose todavía como si estuviese borracha.

Celia se mostró a la altura de las circunstancias. Sin la menor vacilación, regresó al campamento y se arrodilló al lado de Hansen.

—Está muerto, sargento —informó.

Lunnigan hizo un esfuerzo y se puso en pie, sin dejar de agarrarse el hombro herido con una mano. Torció el gesto.

—Que Dios haya perdonado a ese condenado bastardo —masculló.

—¡Cheng-Ki! —llamó Celia.

El coreano se acercó temerosamente. El espanto se hallaba aún reflejado en sus ojos.

—¿Qué pasó aquí? —preguntó la joven.

—Nosotros buscar cocos… Volver… encontrar capitán Wirton que querer abrazar señorita Molly… Hansen intervenir… Wirton quitar rifle y matar… Yo miedo, escapar… Siento…

—No te preocupes —dijo Celia—. No estabas obligado a ser un valiente. Ahora, vamos a ver cómo curamos esa herida. ¡Molly!

La otra enfermera compareció, roja de vergüenza, abrochándose de cualquier manera la destrozada camisa.

—Lamento haberme portado de tal manera —dijo, bajando la vista—. Pero nunca me había pasado nada semejante. Ese hombre… ¡parecía una fiera!

Celia la abrazó cariñosamente.

—No te preocupes. Cualquiera, en tu caso, se hubiese sentido igual. Ahora, vamos a ver cómo nos las arreglamos para curar al sargento Lunnigan. ¡Cheng-Ki!

—Sí, señorita.

—Arrastra los cuerpos fuera de aquí. Luego pon agua a hervir en el fuego —hizo un gesto de desaliento—. Sargento, es lo único que tenemos que nos pueda servir como desinfectante.

—Claro —sonrió Lunnigan. Y, de repente, la sonrisa se congeló en sus labios. Lanzando un profundo suspiro, se vino al suelo sin conocimiento.

* * *

Despertó cuando ya era de noche. Abrió los ojos y vio las estrellas brillando en el cielo. Notó un sordo dolor en el hombro y esto le recordó inmediatamente lo que le había pasado. Se movió un poco, de manera involuntaria.

—Permanezca quieto —dijo una suave voz a su lado.

—Sí, señorita Clyburn.

—Hemos hecho un poco de caldo de pescado. Le traeré una taza.

El caldo le hizo sentirse algo mejor, provocándole primero una abundante transpiración y luego un profundo sueño. Cuando despertó por segunda vez, era ya de día.

Entonces oyó la colérica voz de Celia Clyburn, que hablaba con alguien a quien increpaba violentamente.

—Usted, estúpido y cobarde adulón, mirón sinvergüenza, si hubiese sido un poco más hombre, habría evitado estas dos muertes que se han producido por la ceguera de un tipo a quien usted, en lugar de ayudar, lo único que hizo fue hundir más y más, hasta que, inevitablemente, sobrevino lo que tenía que suceder. Quítese de delante de mi vista y no vuelva por aquí en los días de su vida.

—Estoy sinceramente arrepentido —declaró Nelsey humildemente—. El capitán Wirton tenía un genio infernal y resultaba imposible oponerse a él, compréndalo, señorita Clyburn.

—Pero él si siguiese con vida, usted no hubiera venido a decirme esto, ¿verdad?

Hubo una pausa de silencio.

—Apártese de mi vista, despreciable canalla —le apostrofó Celia—. Haga lo que le parezca, pero no vuelva a acercarse aquí más.

—Celia —intervino Molly de pronto—, el hombre está arrepentido.

—Pues que se vaya a llorar a las rocas. Aquí no lo quiero yo para nada.

Lunnigan sonrió levemente. Así eran las personas, revelándose de un modo completamente distinto y, por supuesto, inesperado, según las circunstancias. En su vida normal, Wirton debía haber sido el clásico oficial cuartelero, gruñón y amante de la rigidez de las ordenanzas, pero sin hacer nada que se saliera excepcionalmente de lo normal. Su verdadero carácter se había revelado después del naufragio, cuando ya no había ataduras que le sujetasen a unos formulismos más o menos convencionales.

En cuanto a Celia Clyburn, que en un principio se había mostrado como una mujer fría, distante, incluso sofisticada, dando la sensación de que se había alistado como enfermera por una simple vanidad o por el «esnobismo» de poder ufanarse un día de sus aventuras en la guerra, la mujer que en un principio había parecido hallarse por encima de todos y de todas las miserias, era ahora una persona enérgica, rápida en tomar decisiones y en organizar las situaciones, de mente clara y lúcida y dueña de las circunstancias en todo momento, imponiéndose por la fuerza de su propio carácter.

Molly cedió.

—Está bien, que se vaya, pero somos pocos y…

—Los tipos como Nelsey me asquean —declaró Celia tajantemente—. Lo repito otra vez: si Wirton estuviese vivo, aún seguiría limpiándole las botas con la lengua.

Poco más tarde, Celia entró en el cobertizo bajo el cual se alojaba el herido. Se arrodilló a su lado.

—¿Cómo está? —preguntó adustamente.

—Bien, aunque flojo.

—Eso es consecuencia de la pérdida de sangre. Usted es fuerte, sin embargo, y aunque la alimentación no es muy sustanciosa, se repondrá pronto.

Lunnigan la miró a los ojos.

—He oído lo que le dijo a Nelsey.

Celia se mantuvo impávida.

—Se lo tenía bien merecido. ¿Acaso no habría hecho usted algo parecido, de hallarse en mi caso?

—Es posible —sonrió Lunnigan—. Parece —añadió con leve ironía—, que ha tomado usted el mando.

—Alguien tenía que hacerlo, ¿no? Molly sigue algo aturdida por lo que sucedió ayer y sus ideas son aún un poco confusas.

—Me lo imagino. Perdone, pero me gustaría hacerle una pregunta, señorita Clyburn.

—¿Acerca de…?

—Le debo la vida; éste es un hecho incuestionable y no merece la pena hablar de agradecimiento, porque usted ya supone que lo siento sinceramente.

—¿Y…? —dijo ella fríamente.

—Disparó contra un hombre y le mató. ¿Cómo se siente?

El pecho de la joven se agitó tempestuosamente.

—Nunca resulta agradable quitar la vida a un semejante —dijo—. Pero hay veces que resulta totalmente inevitable.

—Comprendo —murmuró Lunnigan—. Gracias otra vez.

Celia se puso en pie. La expresión de su rostro no había variado apenas.

—Iré a traerle algo de comer —anunció.

A partir de aquel momento, la convalecencia avanzó rápidamente. Era por fortuna, una herida limpia, que sólo había interesado los músculos. Una semana después, Lunnigan pudo incorporarse. Al finalizar la siguiente, ya podía hacer algunos movimientos con los brazos.

Durante su convalecencia observó a Celia. Seguía manteniéndose fría y retraída, pero quince años de vida cuartelera le habían hecho conocer a las personas. Sabía que bajo aquella capa de hielo en que se envolvía la joven, latían unos sentimientos que sólo esperaban la ocasión propicia para manifestarse con resonante explosión pasional.

CAPÍTULO VII

Llovía fuertemente. De cuando en cuando, un relámpago disipaba la penumbra que las nubes, muy bajas, proyectaban sobre la tierra. Soplaba un fuerte viento y el oleaje era más fuerte que de costumbre.

—¡Sujeten bien los hierros! —gritó Lunnigan.

Molly, Celia y Cheng-Ki se agarraron con fuerza a los cuatro barrotes verticales que sostenían la lona rayada de la toldilla de la canoa. La lluvia les había empapado por completo, pero no lo sentían en absoluto; era un tremendo placer poder abrir la boca, y así, simplemente, ingerir grandes cantidades de líquido potable, tan distinto del habitual y ya detestado jugo de los cocos.

Había colocado la lona un poco floja, de modo que el peso del agua que caía la combaba hacia abajo. Disponían de tres latas de unos cinco litros de capacidad cada una, no demasiado; Lunnigan hubiese querido tener unos cuantos barriles para acumular las mayores reservas posibles de líquido.

Pasando con una lata en las manos por debajo de la lona, se situó bajo el punto de curva máxima y la pinchó con el cuchillo. Un chorro de líquido brotó al instante. Bebió un par de buenos tragos y luego empezó a llenar la lata.

Detrás de ellos, en el borde de la faja arenosa, había una larga hilera de cáscaras de coco vacías, que ahora se estaban llenando de agua de lluvia.

—Durante unos días —gritó—, tendremos que aprovechar el agua contenida en los huecos de las rocas. Después iremos consumiendo las restantes reservas.

Miró a Celia. La lluvia mojaba por completo su cabellera, haciéndola caer laciamente a lo largo de sus espaldas. Las ropas, empapadas por completo, se adherían a la piel, acusando reveladoramente las esbeltas curvas de su anatomía. Quiso dirigirle una sonrisa, pero la joven no le miró siquiera.

* * *

Cheng-Ki lanzó un agudo grito. Celia corrió a ayudarle.

—El pez debe ser muy grande —dijo, agarrándose al cabo en cuyo otro extremo estaba el anzuelo.

La presa se resistía enconadamente.

—¡Molly, avisa al sargento Lunnigan! —gritó.

Entre los dos aguantaron al pez unos minutos, hasta que apareció Lunnigan. Un par de fuertes tirones consiguieron hacer salir fuera del agua a un pez de metro y medio de largo, que se agitaba y coleteaba frenéticamente.

Situándose por detrás, con sumo cuidado para no recibir un doloroso coletazo, Lunnigan desenvainó su cuchillo y rasgó el vientre del animal. Los movimientos del pez cesaron a poco.

—Bueno, ya tenemos comida para unos cuantos días —dijo, satisfecho, mirando a Celia.

La joven había adoptado su indumentaria a las circunstancias. Había recortado su camisa, dejando solamente un trozo de tela para cubrir sus senos, de tal modo que los brazos y los hombros quedaban al aire. A fin de facilitar sus movimientos, había acortado también la falda, que quedaba así a la mitad de los muslos. Al cabo de varias semanas de permanencia en la isla, su piel había tomado un color dorado, casi bronceada, que contrastaba agradablemente con el tono intensamente azul de sus pupilas y el oro de sus cabellos.

Molly vestía de parecida manera. En cuanto a Lunnigan, solía ir desnudo de medio cuerpo para arriba; sus pantalones habían sido recortados por encima de las rodillas, y lo mismo había hecho Cheng-Ki. El coreano, muy mañoso, había construido cuatro sombreros de palma, de anchas alas, con la forma típica de los que se usaban en su país, que se ataban bajo la barbilla por medio de trozos de tela extraídos de los restos de ropas que ya no utilizaban.

Molly se echó a reír de repente al ver el aspecto que ofrecían todos con los sombreros. Extendió los brazos y, mientras cantaba una supuesta canción china, se movió como una danzarina oriental. Cheng-Ki y Lunnigan rieron abiertamente. En cuanto a Celia, se limitó a una suave sonrisa.

Más tarde, asaron grandes lonchas de pescado. El resto lo colgó Cheng-Ki al sol, para desecarlo y tener así una reserva de comida.

El olor que se desprendía de la hoguera era delicioso. Cheng-Ki pinchó en sendas espinas unas lonchas y fue repartiéndolas. Cuando estaban a mitad de la comida, apareció Nelsey.

Tenía los ojos hundidos en las cuencas, las mejillas deprimidas y sus ropas aparecían sucias y desgarradas. En silencio, se detuvo a pocos pasos de la hoguera contemplándoles en silencio.

—Bueno —dijo Lunnigan desganadamente—, acércate y come.

—Gracias, gracias —contestó Nelsey, cogiendo ávidamente la loncha de pescado asado que le tendía el coreano.

—Puedes quedarte con nosotros —manifestó Lunnigan—, es decir, a menos que las damas tengan algo que oponer en contra. Pero procura, portarte como un caballero o de lo contrario, te meteré la cabeza debajo del agua hasta que te ahogues, ¿estamos?

—Haré lo que me digas, Lunnigan —murmuró Nelsey humildemente.

—Pobre de ti si te desmandas —contestó el sargento en tono significativo.

* * *

La luna asomó, teñida de sangre. Ascendió rápidamente por el cielo y el tono escarlata fue sustituido por otro plateado, que expandía una pálida luz sobre la tierra y el mar.

Las olas batían mansamente en la playa, con monocordes sonidos. En pie, a pocos pasos del agua, Lunnigan, con un puñado de conchas en la mano, se distraía arrojando de cuando en cuando alguna sobre las espumas de las olas.

Oyó el tenue «chap-chap» de unos pies descalzos. Volvió la cabeza.

—¿En qué piensa, sargento? —preguntó Celia Clyburn.

—No sé —respondió él—. En muchas cosas… y en nada al mismo tiempo. En la guerra que se desarrolla en estos momentos y de la cual no sabemos nada; en los hombres que matan, mueren, vociferan, blasfeman, rezan, pasan miedo, lloran, acuchillan a otros… Y mientras tanto, aquí, nosotros llevamos una vida paradisíaca, sin el menor riesgo ni peligro de ninguna clase.

—¿Eso le enoja tanto?

Lunnigan hizo un gesto ambiguo.

—¿Por qué me iba a enojar? No, pensaba en ello, simplemente —arrojo de golpe todas las conchas y se limpió las manos en los costados de los pantalones—. No se puede hacer en esta isla otra cosa, aparte de subvenir a las necesidades inevitables.

—Tampoco es una situación que se pueda lamentar demasiado, creo yo.

—Mientras no se prolongue eternamente…

—¿Le importaría mucho?

—No lo sé, no he pensado en semejante posibilidad.

Celia se le acercó un paso más, situándose frente a él.

—Supongamos que la situación se prolonga durante, digamos, algunos años. ¿Qué haría entonces?

—¿Por qué preocuparse de lo que puede suceder, si no está en nuestra mano evitarlo?

—¿Ése es su modo de pensar, sargento?

Lunnigan calló un momento. La luz iluminaba de lleno las facciones de Celia, infundiéndoles una expresión distinta a la que él conocía habitualmente.

—Así que —dijo ella, en vista de su silencio—, que su futuro no le preocupa. Entonces, ¿sólo el presente?

Lunnigan seguía callado. Se dio cuenta de que la respiración de Celia se había hecho más rápida por el movimiento de vaivén de su pecho.

De pronto, obedeciendo a un repentino impulso, la atrajo hacia sí. Ella, con gran lentitud, alzó los brazos y le rodeó el cuello estrechamente.

—¿Me has dicho tu nombre alguna vez, sargento? —preguntó— con voz que era un murmullo.

—Creo que el nombre no importa ahora —contestó él.

—Tienes razón —convino Celia con un profundo suspiro. Y correspondió con arrebatada pasión al beso.

CAPÍTULO VIII

Celia exhaló una argentina carcajada. Esquivó las manos de Lunnigan, que intentaban asirla por el talle, y corrió a lo largo de la playa, levantando de cuando en cuando chorros de espuma con los pies desnudos, según el vaivén del oleaje.

Lunnigan se lanzó en su persecución. Corrían bajo la luz de la luna, sintiéndose felices y dichosos como chiquillos, en su recién descubierto amor. Era el resultado lógico de un encuentro pasional entre dos seres de distinto sexo, en un lugar situado a miles de millas de todo centro civilizado. Acaso la disparidad de caracteres, que en el fondo tenían mucho de común, era lo que les había unido.

Celia corrió todavía medio centenar de metros. Era una silueta adorable, recortada en negro contra el fondo plateado del mar y de las espumas de las olas, nueva Afrodita rediviva de cabellos ondeantes a la brisa del mar. De pronto, jadeante y sin aliento, se dejó caer en un lado de la playa, fuera del alcance de las olas.

Lunnigan se recostó a su lado. Inclinó la cabeza y rozó con sus labios los de la joven.

—Te quiero, Celia —murmuró.

Ella le acarició la mejilla con una mano.

—Y yo también, Matt. A tu lado me siento plenamente feliz.

Lunnigan la rodeó con sus brazos. Ella se reclinó en su hombro, colocando sus manos en las del sargento, que reposaban sobre su cintura.

—Me equivoqué contigo —dijo él, después de unos minutos de silencio.

—¿Por qué dices eso, Matt?

—En un principio te vi hermosa, como ahora, claro, pero, al mismo tiempo, te contemplé glacial, alejada, como si quisieras situarte por encima de todo el mundo… incluso me pareciste una mujer sofisticada, pero, sobre todo, fría, tremendamente fría. Wirton… no te enojes porque pronuncie su nombre, exigía que se le adulase; tú no lo pedías, lo esperabas simplemente; tu orgullo te impedía reclamar algo que estimabas debía dársete solo por ser quien eras…

—¿Ésa fue la primera impresión que obtuviste de mí?

—Sí, Celia.

—¿Y cuándo empezaste a cambiar? ¿Cuando tuve que disparar contra aquel energúmeno?

—No del todo, porque, posiblemente, otra persona, yo mismo, hubiese hecho una cosa parecida. Fue al día siguiente, cuando increpabas a Nelsey, cuando te vi tomar el mando de todo, dirigir, corregir, ordenar, organizar en suma, sin una duda, sin una vacilación… cuando libraste a la propia Molly del ataque de histeria que sufría… Entonces empecé a mudar de opinión.

—¿Y qué más, querido? Sigue, me gusta mucho lo que oigo.

—Bien, el resto ya lo sabes tan bien como yo. La luna, la soledad, el suave rumor de la resaca, un hombre y una mujer…

—Es cierto —convino ella. Levantó la mano y le acarició la mejilla. ¿Lo sientes, Matt?

—En modo alguno. Pero el porvenir me preocupa un poco, créeme.

—¿Por qué?

—Una vez dijiste que te habías criado en el cuartel y que detestabas a los militares.

—Se puede cambiar de opinión, según sean las personas, ¿no?

Lunnigan suspiró.

—Ojalá tu cambio de opinión dure eternamente, Celia.

—No entiendo por qué hablas así, Matt.

—Pienso en el futuro, querida. Pienso en que un día, probablemente, habremos de salir de esta isla y que entonces, todo deberá volver a la normalidad. Ahora… las circunstancias nos han lanzado al uno en brazos del otro, pero ¿qué ocurrirá cuando hayamos vuelto a la civilización, cuando estés en situación de recapacitar fríamente sobre lo que ha ocurrido en este islote? ¿Seguirás pensando de la misma manera… o se impondrán en ti nuevamente los rasgos del carácter que observé en los primeros momentos?

Celia se separó de pronto de él, irguiéndose un tanto, y se volvió, contemplándole con ojos llameantes.

—¡Tonto! ¡Grandísimo tonto! —le apostrofó cariñosamente—. ¿Eres tú el mismo hombre que noches atrás hablabas de que no merecía la pena comentar el futuro y que sólo contaba el presente?

—¿Estamos ahora en las mismas circunstancias? —Reinterrogó él.

—No. Evidentemente, son distintas. Por eso mismo, debes mirar al porvenir con serenidad, porque, a menos que hayamos de perecer en esta isla, nuestro futuro está indisolublemente ligado por unas ataduras que ya no se romperán jamás. ¿Me has entendido?

Lunnigan sonrió. Alargó los brazos y atrajo a la joven hacia su pecho.

—Querida Celia… —murmuró.

* * *

Abrió los ojos.

Una tenue claridad se insinuaba en el horizonte. Permaneció inmóvil, escuchando la acompasada respiración de Celia, que dormía apaciblemente, con la cabeza reclinada en el hueco de su hombro izquierdo.

Sí, era una mujer maravillosa y le quería, se lo había demostrado cumplidamente. Le amaba plenamente y él, a su vez, la amaba como nunca lo había hecho hasta entonces. Ella tenía razón; el futuro de ambos estaba indestructiblemente ligado. Ocurriera lo que ocurriera, ya no se separarían más y…

Un ruido extraño le sobresaltó de pronto. Irguió un poco la cabeza, mirando hacia la playa.

Creyó ver unos bultos oscuros que se dirigían hacia la orilla. Trató de incorporarse un poco más y su movimiento despertó a Celia.

—Matt —susurró ella con voz ensoñadora.

—Calla, por favor. Creo que se acerca alguien.

La joven se sentó en el suelo, bruscamente alarmada por las palabras del sargento.

—¿Quiénes son, Matt? —preguntó.

—No lo sé… Mira, parecen unos botes de desembarco…

Celia aguzó la vista. A unos trescientos metros de la playa se divisaban unos extraños objetos que ganaban terreno lentamente.

De pronto, una tremenda explosión quebrantó el silencio.

A unos mil metros de distancia, una enorme columna de espumas se elevó a gran altura. Sonaron gritos de alarma.

La explosión se repitió varias veces. Los surtidores de agua ascendían muy altos.

Lunnigan se puso en pie y agarró a la joven por el brazo.

—Vámonos —dijo—. Tengo las armas en el campamento.

—¿Crees que serán japoneses?

—No lo sé…

Algo silbó agudamente. En torno a las lanchas de desembarco, brotaron varios chorros de agua, más pequeños que los anteriores. Segundos antes, Lunnigan y Celia divisaron a lo lejos unos rápidos chispazos.

Tiró de ella, situándose ambos tras unos arbustos, que les permitían observar la escena sin ser vistos. Las sombras se habían disipado un tanto.

Los cañones dispararon de nuevo, con rápido ritmo. Un fogonazo enorme brilló súbitamente a corta distancia de la playa. Sonaron unos chillidos horribles. Lunnigan se dio cuenta de que una de las embarcaciones había recibido un impacto directo.

A lo lejos se divisó la silueta baja y alargada de un barco que parecía un destructor. Los cañones hacían fuego velozmente, lanzando un diluvio de hierro y metralla contra las embarcaciones.

Dos de éstas consiguieron llegar a la playa y sus ocupantes se desparramaron rápidamente, eludiendo los mortíferos efectos de las granadas enemigas. La cuarta voló por los aires con todos sus ocupantes, cuando un proyectil de 127 mm estalló en su centro. Algo horrendo chapoteó en el agua siniestramente al caer los destrozados fragmentos de los cuerpos.

Una granada aulló espantosamente al pasar a pocos metros por encima de sus cabezas, yendo a deflagrar cincuenta metros más atrás con tremendo estampido. Lunnigan obligó a Celia a tenderse boca abajo, pasándole un brazo por los hombros con ademán protector.

El destructor evolucionó rápidamente, alejándose mil metros más de la costa. Los hombres que habían desembarcado se situaron al borde de la zona de vegetación. Ocultos por la espesura, Lunnigan y Celia guardaban silencio; aún no podían conjeturar a qué bando pertenecían los recién llegados.

De pronto, una enorme llamarada, como una puñalada de luces rojas y amarillas, se elevó cerca del horizonte, disipando las tinieblas durante una fracción de tiempo brevísima. En el momento en que el eco de la detonación hería los tímpanos de la pareja, estalló otro relámpago semejante.

—El destructor ha sido alcanzado por el submarino —murmuró Lunnigan al oído de Celia.

—Sí, pero ¿a qué bando pertenecen?

—No tardaremos mucho en saberlo.

Aún estalló un tercer torpedo. De pronto, sonó un coro de gritos y aullidos de alegría.

Lunnigan se sentó en el suelo, pasándose la mano por la cara. Todo su cuerpo temblaba convulsivamente.

—Son nuestros —dijo, atragantándose por la emoción.

Celia le miró con simpatía. Desde que le conocía, era el primer momento de debilidad que observaba en él. Era una reacción lógica, dadas las circunstancias.

La luz crecía por momentos.

Algunos hombres corrieron hacia la playa. Entonces, Lunnigan y Celia, con las manos unidas, salieron de su escondite.

—¡Eh, amigos! —gritó el sargento.

Varios rostros tiznados de negro se volvieron al oír su voz. Alguien le lanzó un pintoresco juramento.

—¡Cielos, si son Adán y Eva!

Un hombre avanzo hacia ellos, metralleta en mano.

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó.

—Sargento mayor Lunnigan, de la Infantería de Marina estadounidense —se presentó él—. Ésta es la enfermera Clyburn.

—Soy el teniente Dacres —contestó el recién llegado. Y antes de que pudiera seguir hablando, un hombre corrió hacia él.

—¡Señor! El capitán Halter ha muerto. Todos los ocupantes de las otras dos balsas han muerto también —gritó.

El oficial se descompuso por unos instantes. Lunnigan creyó que se iba a marear. Pero se rehízo enseguida.

—¡Dios mío! —murmuró, desalentado—. ¿Qué haremos ahora?

Lunnigan y Celia observaban pensativos a los comandos, pues ya no les quedaba la menor duda de que lo eran, sacando los cadáveres que podían encontrar, a la arena de la playa. En total contó una docena, quizá algunos más.

—Acaso nosotros podamos ayudarles, señor —se ofreció Lunnigan cortésmente.

Dacres volvió la vista hacia él.

—¿Sabe usted dónde están los japoneses? Podría servirnos de guía para la misión que debemos realizar.

El sargento respingó.

—¿Japoneses? ¡No los hay en esta isla, señor!

—¡Qué! —chilló Dacres—. ¿Esto no es Tuaru?

—En absoluto, señor. Ni siquiera sabemos cómo se llama… ¿Ha dicho usted Tuaru?

—Sí, eso mismo, sargento Lunnigan.

—¡Buen Dios! —exclamó Lunnigan, atónito—. Pero, si se dirigían a Tuaru, ¿cómo es que vinieron a parar aquí, a cientos de millas hacia el Sur, creo yo?

Dacres y el otro hombre parecían completamente desconcertados.

—El comandante del submarino nos dijo que esto era Tuaru. Naturalmente, desembarcamos y… Pero ¿qué diablos de navegante es ese oficial de la Armada que nos ha traído a cientos de millas de nuestro objetivo? —estalló el teniente.

Hubo una pausa de silencio. Evidentemente, tanto el teniente Dacres como el otro comando que estaba a su lado, aparecían completamente desorientados.

—Bueno, sargento Lunnigan —dijo el primero por fin—, ¿qué puede usted hacer en nuestro favor? El capitán Halter, jefe de nuestro comando, ha muerto por la explosión de una granada. Naturalmente, yo conozco la misión y podría realizarla sin dificultades, pero ¿cómo demonios lo hago si me encuentro a cientos de millas de mi objetivo?

Lunnigan se frotó la mandíbula.

—Verá, señor —contestó—. La isla es muy pequeña y, por si fuera poco, carece en absoluto de agua potable. Los cocos que había están agotándose ya, así que en ese sentido, lo vamos a pasar muy mal…

—¿Cómo vinieron ustedes aquí? —preguntó Dacres. Estaba lleno de asombro al ver a los dos jóvenes, cubiertos con tan escaso atavío, y con el aspecto de haber estado haciendo vida primitiva y, al mismo tiempo, paradisíaca.

Lunnigan explicó lo ocurrido, aunque callándose, por prudencia, todo lo relativo al capitán Wirton y a los desagradables sucesos ocurridos semanas atrás. Al terminar, Dacres preguntó:

—¿Y la lancha?

—Sin gasolina, no sirve para nada. Además, su capacidad es insuficiente.

Las manos del oficial cayeron a los costados con gesto lleno de desaliento:

—¿Y vamos a tener que permanecer aquí hasta el fin de la guerra?

Un sombrío silencio se expandió por el ambiente. Llegó un comando:

—Hemos rescatado siete cuerpos, teniente. Los demás no aparecen. Si lo estima conveniente, podríamos empezar a cavar las sepulturas.

—Sí, háganlo —accedió Dacres con voz desmadejada. Se volvió hacia Lunnigan—. Sargento, convendría que usted, yo y el sargento Wais estudiásemos la situación, a fin de adoptar una norma de conducta para el futuro.

—Estoy a sus órdenes, señor —declaró Lunnigan. Agarró a Celia por el brazo—. Pero sería mejor que fuéramos al sitio donde tenemos instalado nuestro pequeño campamento; están allí las otras personas que les he citado antes.

—Muy bien, de acuerdo. ¡Cabo Hennan!

Un hombre corrió hacia ellos.

—¿Señor?

—Ocúpese de las sepulturas. Luego, siga la playa hasta… ¿dónde, Lunnigan?

—Aproximadamente un tercio de milla hacia el este —respondió el aludido.

—Allí le esperaremos, Hennan.

—Bien, señor —contestó el aludido.

CAPÍTULO IX

La conferencia no resolvió nada práctico.

El comando tenía la misión de desembarcar en Tuaru subrepticiamente, llegar hasta el emplazamiento del Cuartel General japonés y destruirlo, así como el centro de comunicaciones que lo enlazaba con los distintos puntos defensivos de la isla. La acción provocaría una gran confusión entre los japoneses, aprovechando la cual, se lanzaría una fuerza de desembarco que reconquistaría la isla. La fecha de la operación estaba fijada para cinco días más tarde, pero, por alguna razón que se les escapaba de momento, el comandante del submarino había sufrido un error en la navegación, alcanzando un punto situado a cientos de millas al Sur del deseado.

—Además —dijo Dacres—, contábamos con un conocedor del terreno. Era el cabo Burnley, y ha muerto.

—Le conocía —murmuró Lunnigan—. Se marchó de la isla dos semanas antes de que desembarcaran los japoneses.

—Usted la conoce bien, ¿no es eso?

—Sí, pero ¿de qué nos sirve? No podríamos llegar allí ni aunque construyéramos una balsa, y por otra parte, si continuamos aquí, lo vamos a pasar muy mal con la cuestión de la comida y la bebida. Supongo que sus hombres, teniente, sólo llevarán el agua contenida en sus cantimploras.

—Por supuesto, Lunnigan.

—Pues ya puede ir diciéndoles que la ahorren, porque no sabemos cuándo volverán a beber. De todas formas, si puedo ayudarle en algo, cuente conmigo incondicionalmente.

La reunión se había disuelto. Los comandos aparecían desanimados, bajos de moral. Lunnigan cogió por el brazo a Celia y se la llevó aparte.

—Nuestra situación es bastante delicada —dijo—. ¿Se te ocurre a ti alguna idea?

—No, en absoluto. Pero puedo darme cuenta perfectamente de que no vamos a pasarlo muy bien, Matt.

Lunnigan movió la cabeza pensativamente.

—Queda todavía otro punto que tocar… Espera aquí y no te muevas.

Se marchó, regresando a poco con Molly Baxter, Nelsey y Cheng-Ki.

—De momento —dijo—, he preferido callar los sucesos que produjeron la muerte de Hansen y del capitán Wirton.

Nelsey se puso pálido.

—Yo no he dicho nada, sargento.

—Gracias. De todas formas, no deseo su silencio eterno, Nelsey —se trataban con todo formulismo, sobre todo, teniendo en cuenta la diferencia de grados, aunque los dos eran sargentos—. Sin embargo, éste no es el lugar ni el momento más adecuado para hablar. Aparte de que Dacres no podría hacer nada, tampoco es el hombre más indicado para juzgar sobre unos hechos que se produjeron en su ausencia.

—Si tenemos la suerte de salir de aquí un día —dijo Celia—, será preciso declarar lo que pasó. Resultaría peor callar; podrían, incluso, causarnos más daño que hablando desde el primer momento.

—Eso opino yo —exclamó Lunnigan—. Pero no hemos de decir nada hasta que tengamos una mejor ocasión. Mientras tanto, será mejor no comentar nada sobre el particular, en presencia de Dacres y sus hombres. ¿Está claro?

El asentimiento fue general. Después, Molly preguntó:

—¿Qué haremos, Matt? Han venido doce hombres más y nuestra situación no era ya muy buena. Ahora las vamos a pasar muy estrechas…

—Tendré que discutir un plan con Dacres a fin de organizar nuestro plan de vida para lo sucesivo. Pero lo haré un poco más tarde o quizá mañana; esos pobres chicos están ahora, más que desconcertados, desmoralizados, y quiero que se vayan rehaciendo por sí mismos —lanzó un fuerte suspiro—. Las cosas van a ser muy difíciles de ahora en adelante.

Molly le guiñó el ojo maliciosamente.

—Para vosotros dos, el problema no existe —dijo—. Supongo que me invitaréis cuando vayáis a casaros.

Celia se ruborizó. Lunnigan rodeó sus hombros con el brazo y la atrajo hacia sí.

—Nos gustaría poder invitarte, Molly —respondió—. Eso significaría que habíamos conseguido salir por fin de esta isla.

Al llegar la noche, Lunnigan y Celia se fueron a pasear, estrechamente abrazados. Ella apoyaba su cabeza en el hombro del sargento, quien no dejaba de advertir las graves preocupaciones que flotaban sobre el ánimo de su amada. Trató de darle alientos, pero Celia apenas si reaccionó.

Pasaron la noche en el campamento, sin que se produjera ningún incidente. Lunnigan, que había dormido mal, fue de los primeros, si no el primero, en levantarse, cuando todavía el nuevo día no era más que una mancha de luz imprecisa hacia el Este.

Se dirigió a la playa con ánimo de tomar un baño, como solía hacer la mayoría de los días. Pero no pudo dar una docena de pasos.

De repente, se quedó clavado en el suelo, contemplando atónito las dos grandes lanchas de desembarco que, llenas de soldados, se acercaban a la isla. A lo lejos, a milla y media de la costa, un barco anclado se balanceaba suavemente sobre las olas, dejando escapar una perezosa humareda por su chimenea.

Las lanchas estaban a medio kilómetro de distancia todavía, pero llegarían muy pronto, dado que eran propulsadas a motor. Pasado el primer instante de estupefacción, Lunnigan dio media vuelta y corrió de nuevo hacia el campamento.

—¡Arriba todos! —gritó—. ¡Pronto, se acercan dos embarcaciones llenas de hombres!

Una tremenda conmoción se apoderó al instante de todo el campamento.

—¡Que nadie se deje ver! —gritó el sargento.

Recogió sus armas, entregando la pistola a Celia, junto con dos cargadores de repuesto.

—No te separes de mí —ordenó, mirándola fijamente.

—Estaré a tu lado, ocurra lo que ocurra —prometió ella.

Dacres se les acercó, metralleta en mano. Pendientes del cuello tenía unos prismáticos.

—Son japoneses, sargento.

—Seguramente, vienen a ver qué ha quedado de las balsas que el destructor cañoneó ayer. Sería conveniente —sugirió—, que situase a sus hombres en dos grupos, separados entre sí por unos cien metros, a fin de que cada grupo se dedique a una lancha.

Nelsey llegó en aquellos momentos. Tenía en las manos una metralleta y una bolsa con cargadores. Lunnigan recordó que se había pasado el día buscando un arma y poniéndola luego en estado de funcionamiento; había pertenecido a uno de los comandos muertos.

—¿Qué hago yo? —preguntó.

Lunnigan le contempló un instante. Libre de la funesta influencia de Wirton, Nelsey volvía a ser otro.

—¿Teniente? —dijo Lunnigan. La decisión correspondía a Dacres.

—Que vaya con el sargento Wais —decretó el oficial.

—Bien, señor.

Molly apareció de pronto.

—¡Jim! ¡Yo iré contigo! —gritó apasionadamente.

Nelsey miró al grupo y se sonrojó. Molly le agarró de un brazo con ansia.

—No quiero separarme de ti, Jim —dijo.

—Bueno, vamos —rezongó Nelsey, confuso.

Cheng-Ki apareció también con un fusil automático y un puñado de cargadores en las manos.

—Yo querer combatir… Japoneses invadir Corea… obligar a guerra…

—Conforme —dijo Lunnigan—, quédate con nosotros. Será mejor que nos echemos al suelo; hay más luz a cada momento y no debemos dejarnos ver hasta que los japoneses hayan puesto pie en la playa.

Se tendieron en el suelo, detrás de unos arbustos. Lunnigan revisó su fusil, hallándolo en magníficas condiciones. Asimismo había desenterrado las dos granadas de mano que trajo desde un principio, las cuales colocó delante de él.

La mano de Celia oprimió la suya durante unos instantes.

—No quiero separarme de tu lado —susurró—. Lo que haya de ser de uno, será de los dos, Matt.

Lunnigan sonrió.

—Te quiero —dijo en voz muy baja.

—Y yo, Matt —contestó ella con sencillez—. Si me faltaras… no sé qué sería de mí.

—Será mejor que olvides tan lúgubres pensamientos, querida. Por cierto, Nelsey y Molly me han dado la gran sorpresa.

Celia sonrió con malicia.

—A mí no. ¿Crees que tú y yo éramos los únicos que salíamos a pasear por la playa a la luz de la luna?

—Nelsey se ha reformado. Es triste expresarse de esa manera, pero la muerte de Wirton, al librarle de su nefasta influencia, le ha hecho un gran bien. Espero que esa corrección de su carácter sea definitiva.

—Oh —sonrió Celia—. Molly se encargará de ese asunto. Déjalo en sus manos.

Dacres se tendió de pronto junto a ellos. Los japoneses estaban a ciento cincuenta metros de la playa.

—He dado orden de no abrir el fuego hasta que todos los japoneses hayan puesto pie en tierra —dijo—. Un tirador se encargará del motorista de la lancha de nuestra izquierda.

Lunnigan se mojó las yemas del pulgar y el índice y luego las pasó por la arista del punto de mira de su «Springfield».

—Deje que yo me encargue del otro, señor. Ah, convendría también unas cuantas ráfagas contra los cascos de las embarcaciones.

—Desde luego. Voy a encargarme de ello.

Dacres se alejó. Por un momento, Celia sintió una especie de desmayo y apoyó la cabeza en el hombro de Lunnigan.

—Tengo miedo —dijo con voz desfallecida.

—Estoy a tu lado —contestó él—. No dejaré que te pase nada.

Celia respiró fuerte un par de veces. Miró hacia el mar a través de las hojas que les ocultaban a la vista de los japoneses.

—¿Por qué habrán venido? —preguntó en voz baja.

—Seguramente, habrán tenido noticias del hundimiento del destructor y enviarán esas patrullas para ver qué clase de gente estamos aquí —respondió Lunnigan.

Las embarcaciones estaban ya a muy pocos metros de la orilla. De pronto, sus proas rozaron la arena y se detuvieron. Estaban a cincuenta o sesenta metros de la franja vegetal.

Lunnigan levantó su rifle y dejó resbalar la vista a lo largo del cañón. Los japoneses, una veintena por lancha, saltaban a tierra, con las armas a punto, desparramándose cautelosamente por la arena, aunque, por el momento, sin avanzar. Se arrodillaron o tendieron en tierra y permanecieron así un minuto, aproximadamente.

De pronto, un hombre se puso en pie y sacó su sable. La hoja de acero centelleó a los primeros rayos del sol naciente.

«Todo un símbolo», pensó Lunnigan, sin quitar ojo del motorista de la lancha, que permanecía en su sitio.

Los japoneses avanzaron una docena de pasos. Entonces, el teniente Dacres emitió un profundo rugido:

—¡Fuego!

Lunnigan apretó el gatillo.

El motorista levantó los brazos al cielo, se agitó frenéticamente durante un segundo y luego se venció de espaldas, sumergiéndose en el agua, con gran chapoteo de espumas.

CAPÍTULO X

Un alud de fuego y hierro cayó sobre los desprevenidos exploradores. Los japoneses corrían, tropezaban, caían y se levantaban, para volver a caer nuevamente, retorciéndose espantosamente, mientras las armas automáticas y de repetición de los comandos causaban tremendos estragos en sus filas. El ruido era aterrador.

Con pasmosa sangre fría, como si estuviese en un ejercicio de tiro, Lunnigan hacía fuego con su «Springfield» abatiendo a un enemigo con cada disparo. Tiraba del cerrojo, extraía la vaina vacía, colocaba un nuevo cartucho en la recámara, apuntaba y disparaba, todo ello en escasas fracciones de tiempo. A su lado, mordiéndose los labios para no gritar de temor, Celia permanecía tendida, con la cabeza oculta entre las hierbas y la mano crispada en torno a la pistola.

Cuatro o cinco japoneses trataron de escapar a la carrera, buscando el refugio de la lancha. Una «Thompson» tableteó rugientemente, perforando a balazos el fondo de la embarcación.

Lunnigan tomó puntería y una vez más disparó. Un japonés pegó un salto convulsivo y se venció hacia adelante, quedando con medio cuerpo sumergido en el agua. Los restantes cayeron, segados por el implacable fuego de los comandos.

Estallaron algunas granadas de mano y sus humaredas se deshilacharon lentamente en el claro aire de la mañana. Varios cuerpos saltaron deshechos por los aires horriblemente destrozados por la metralla de las bombas de mano.

El tiroteo decreció rápidamente. Delante del grupo de Lunnigan, ya no se observaba ningún movimiento. Un japonés, doblado sobre la borda de la lancha, rozaba el mar con las yemas de sus dedos. De su frente brotaba un largo hilillo de sangre, que se diluía a medida que entraba en el agua.

Bruscamente sonó un aullido feroz.

—¡Cuidado!

—¡Tírenle, maldita sea!

Enormemente asombrado, Lunnigan volvió la vista. A diez metros escasos de distancia, un japonés acababa de ponerse en pie, después de haberse fingido muerto, y cargaba desesperadamente contra la línea de comandos.

Algo brilló al sol. Lunnigan se dio cuenta de que, en aquel sector, el único superviviente había sido el oficial.

Apuntó y disparó, pero su bala erró el blanco. El japonés, cuyo rostro estaba deformado por la fiebre de matar, enarbolaba el sable, ansiando hacer al menos una víctima antes de morir.

El nerviosismo cundió. Sonaron varios disparos erráticos, sin puntería.

Un comando lanzó de pronto un agudísimo chillido. Invadido por el pánico, se puso en pie, dio media vuelta y trató de escapar.

En aquel instante, el sable del nipón describió un centelleante semicírculo en el aire. Una cabeza voló, limpiamente separada de su tronco, al mismo tiempo que dos enormes surtidores de roja sangre subían a más de un metro de altura sobre los hombros del comando. El cuerpo sin cabeza dio un paso más y se derrumbó de pronto, dejando escapar ríos de rojo líquido por el espeluznante muñón de su cuello.

El fuego de varias armas convergió salvajemente sobre el oficial nipón. Una metralleta hizo saltar su cráneo en mil pedazos; otra, le destrozó el pecho literalmente. Acribillado a tiros, el japonés se derrumbó al lado de su víctima.

El silencio volvió de nuevo. De pronto, alguien se puso en pie, corrió unos pasos y se apoyó en un árbol. El ruido de un gorgoteo extraño sonó al instante; el comando no había podido resistir la escena y vomitaba.

Celia trató de levantar la cabeza. Lunnigan le puso la mano en la nuca y la empujó con fuerza hacia abajo.

—¡No mires! —ordenó imperativamente.

Se puso en pie. Casi en el mismo instante, estallaron unos disparos a cien metros de distancia Sonó una ráfaga de ametralladora y luego volvió el silencio.

—Teniente —llamó Lunnigan.

Dacres se puso de rodillas.

—Diga, sargento.

—Convendría echar un vistazo al terreno. ¿Puede dejarme un par de hombres?

—Claro. ¡Calder, Ryan, vayan con el sargento!

Lunnigan colocó un nuevo cargador en su «Springfield». Metió una bala en la recámara y salió de su improvisado parapeto.

Dio un pequeño rodeo para evitar el decapitado cuerpo del comando, cuya cabeza yacía a un lado, contemplando el cielo con ojos en los que se había congelado la última mueca de horror. El oficial japonés estaba a un metro escaso, convertido prácticamente en un colador.

Lentamente, recorrieron la playa, sembrada de cuerpos retorcidos en todas posiciones. Ni un solo japonés había quedado con vida.

La otra lancha aparecía semihundida, a diez metros de la orilla. El motorista había intentado retroceder, pero antes de conseguir su propósito, alguien le había disparado certeramente. Los proyectiles habían agujereado el fondo y la embarcación aparecía sumergida casi hasta la borda.

El sargento Wais salió a su encuentro.

—¿Todo bien, Lunnigan? —preguntó.

—Una baja —contestó el sargento—. Decapitado por un sable japonés.

Wais torció el gesto.

—¡Diablos! —dijo a media voz.

—¿Y ustedes?

El comando le miró fijamente.

—Dos bajas, pero no son nuestras.

Lunnigan sintió que se le contraía el estómago.

—¿Nelsey y la enfermera?

—Sí.

Lunnigan echó a andar hacia el lugar donde se había parapetado el otro grupo. Al llegar allí, se detuvo como herido por el rayo.

Nelsey y Molly yacían en el suelo, completamente inmóviles, el uno junto al otro. El brazo de Molly estaba en torno al cuello de Nelsey, cuya mejilla izquierda se veían los negruzcos orificios de dos balazos que debían haberle causado la muerte instantánea.

La espalda de Molly Baxter aparecía ensangrentada. Lunnigan adivinó lo sucedido. Al ver caer a Nelsey, se había arrojado sobre él, en cuyo momento debió recibir el impacto mortal.

Alguien emitió un ahogado gemido.

Lunnigan se volvió. Cheng-Ki parecía a punto de echarse a llorar.

—Yo querer salvar… imposible… imposible…

En aquel momento se oyó un terrible silbido.

—¡Al suelo todos! —gritó alguien.

Una granada de gran calibre estalló en la playa, enviando a lo alto una columna de sucias espumas.

—Están tirando contra nosotros —dijo Lunnigan—. Permanezcan aquí, sargento.

—Conforme.

El barco japonés descargó una terrible andanada que desarboló unas cuantas palmeras, en medio de un estrépito horrible y una densa humareda. Lunnigan regresó junto a Dacres, teniendo que arrojarse de cuando en cuando al suelo, a fin de eludir los efectos de la metralla que silbaba agudamente.

—Por allí, todo bien, señor —gritó para hacerse oír en medio del ruido—. Sólo dos bajas…

Cuatro granadas estallaron con tremendo fragor a corta distancia, haciendo retemblar el suelo. Las nubes de humo y arena pulverizada se disiparon lentamente.

El cañoneo pareció remitir un tanto.

—¿Dijo dos bajas, sargento? —preguntó Dacres—. ¿Muertos?

Lunnigan se mordió los labios.

—Sí, aunque no pertenecen a su comando.

La mano de Celia se crispó súbitamente sobre su antebrazo.

—¡Matt! —exclamó, con los ojos muy abiertos.

Estallaron más granadas. Una palmera se derrumbó, con enorme crujido.

—Matt, por favor —pidió ella—. No me tengas en la incertidumbre.

—Sí —contestó él en tono sombrío—. Molly y Nelsey… están abrazados… murieron casi simultáneamente…

Celia rompió a llorar convulsivamente, sin hacer caso de las granadas que llovían por todas partes. Lunnigan quiso consolarla, pero se dijo que las palabras sobraban en un caso semejante.

El barco japonés continuaba cañoneándoles desde unas dos millas y media de distancia. Probablemente, sus observadores se habían dado cuenta del exterminio de las patrullas exploradoras y ahora trataban de «ablandarles» con el fuego de su artillería para, posiblemente, enviar una fuerza más numerosa.

Súbitamente, se oyó una detonación de tono distinto a las restantes. A pesar de la distancia, pudieron ver con toda claridad una alta columna de espuma blanca que surgía al otro lado del barco, cerca de la proa.

—¡El submarino! —gritó uno—. ¡Está ahí, no se ha ido todavía!

Las descargas de artillería cesaron súbitamente. El submarino lanzó toda una salva de torpedos, ninguno de los cuales erró el blanco.

Hubo una serie de tremendas explosiones. Bruscamente, un volcán entró en erupción en el mar, con una gigantesca llamarada roja, amarilla y azul, que apagó durante unos instantes la luz del sol. Casi en el acto, el fogonazo quedó oculto por una espesísima nube de humo negro.

Enormes trozos de la estructura del barco volaron por los aires en todas direcciones. La detonación llegó segundos más tarde, enorme, colosal, de dimensiones apocalípticas, ensordeciendo a los habitantes de la isla pese a la distancia.

Lentamente, mientras se extinguían los ecos del atronador estampido, Lunnigan se puso en pie.

—¡Ha debido volar la santabárbara! —exclamó, resumiendo así el sentir general.

El humo se disipó lentamente, ascendiendo poco a poco hacia las alturas. Cuando la atmósfera se hubo aclarado un poco en aquel lugar, el barco enemigo había desaparecido por completo, sin dejar otro rastro que algunos tablones que flotaban en el agitado oleaje provocado por la explosión.

* * *

Al atardecer, enterraron los muertos propios.

Darían sepultura a los japoneses al día siguiente; no les convenía tener unos cadáveres insepultos en un pedazo de tierra firme de tan reducidas dimensiones. Molly, Nelsey y el comando decapitado, fueron colocados juntos en la misma fosa.

Celia sollozaba, apoyada en el pecho de Lunnigan. Dacres pronunció la oración fúnebre.

Más tarde, mientras la tierra caía sobre la sepultura, Lunnigan se preguntó si ellos no acabarían también haciendo compañía a los que ahora descansaban para siempre en aquel innominado pedazo de tierra firme.

Cuando terminaron, era ya de noche. Había luna llena y el satélite, rojo como la sangre, acababa de aparecer en el horizonte.

Entonces, de un modo por completo inesperado, escucharon el chapoteo de unos remos.

Luego sonó una voz amiga:

—¡Eh, comandos! ¿Dónde estáis?

CAPÍTULO XI

Un marinero prestó a Lunnigan unas tijeras y un equipo de afeitar. La barba de varios meses desapareció de su rostro.

Contemplándose al espejo, mientras oía el monorrítmico «tran-tran» de las máquinas del submarino, Lunnigan se sintió satisfecho.

Por primera vez en mucho tiempo había podido asearse a gusto. También disponía de ropas limpias y, lo que era mejor, había comido a satisfacción de todo lo que le habían puesto: sopa, patatas hervidas con abundante manteca, un enorme filete con cebollas tiernas y un trozo de helado que casi cubría su plato, además de varios jarritos de café. Sentíase repleto y a punto de estallar, pero no lamentaba en absoluto el atracón.

Celia estaba en un camarote aislado que le había cedido el comandante del submarino, capitán Sturgis. Ni uno ni otro —y, por descontado, Dacres y sus hombres—, podían creer aún en su buena suerte.

El altavoz interno del submarino sonó de pronto.

—¡Teniente Dacres! ¡Sargento Lunnigan! ¡Sargento Wais! ¡Acudan inmediatamente al comedor!

Lunnigan echó un poco de colonia en el hueco de la mano y se frotó con fuerza las mejillas y la barba. Tapó el frasco, lo devolvió al estante y, ajustándose maquinalmente el cinturón de los pantalones nuevos, salió fuera.

El comedor había sido despejado. El cocinero de a bordo estaba lavando la vajilla, ayudado por un marinero. La mesa había quedado limpia y sobre la misma se veían unos mapas y unas fotografías aéreas. El capitán Sturgis y oficial del submarino se hallaban ya en el comedor.

—¿Señor? —saludó Lunnigan.

—Siéntese, sargento —indicó el comandante del sumergible—. ¿Cigarrillos?

—Gracias, señor.

Lunnigan aspiró el humo con verdadera voluptuosidad, después de largas semanas de no fumar. Dacres y Wais llegaron segundos después, también limpios y aseados.

—Siéntense, caballeros —dijo Sturgis—. Tengo noticias para ustedes.

—¿Referentes a Tuaru? —quiso saber Dacres.

—Sí. En primer lugar, he de decirles que su arribada a ese islote fue un error de navegación nuestro, aunque no voluntario, sino forzado por las circunstancias. Recordará usted, teniente Dacres —siguió hablando Sturgis—, que durante nuestra ruta fuimos atacados con cargas de profundidad por un destructor enemigo. Bien, esas explosiones averiaron momentáneamente el girocompás, lo cual motivó el citado error de navegación que nos llevó a doscientas cincuenta millas de Tuaru.

—Así se comprende todo —murmuró Dacres, pellizcándose el labio inferior con ademán pensativo.

—Lamento de veras el suceso, máxime cuando fue origen de que muriesen tantos hombres del comando, entre ellos el capitán Halter. No obstante, las lamentaciones no resuelven nada. Hemos de pensar en el porvenir.

—Sí, señor.

—He tornado contacto con el Cuartel General y están enterados de lo sucedido. A pesar de todo, insisten en que se lleve a efecto la misión en Tuaru, aunque respetan su última decisión, Dacres. Se dan cuenta de que los efectivos del comando han sido reducidos a la mitad, pero también me han hecho saber la importancia de la acción. Ahora bien, yo no trato de presionarle, sino, simplemente, de hacerle ver las circunstancias. Repito que es usted el que ha de adoptar la decisión final.

Dacres se sintió irresoluto.

—La verdad, señor… somos pocos, pero aun eso es casi lo de menos.

—¿Cuál es el principal obstáculo que encuentra usted, teniente?

—Perdimos al guía. Era el cabo Burnley. Conocía Tuaru como la palma de la mano.

—Lo cual significa que, si tuviese un conocedor del terreno, tal vez se decidiese a intentar la acción.

Dacres miró al sargento Lunnigan. Éste se removió inquieto en el asiento.

—Diablos —dijo a media voz—, es un suicidio meterse en un avispero semejante. Debe haber al menos dos o tres mil japoneses. Nosotros seremos una docena.

—El Cuartel General contaba con usted, después de conocer mi informe —dijo Sturgis intencionadamente.

—El Cuartel General podría irse al… Bueno, señor, le ruego me excuse.

—Está perdonado, Lunnigan. Pero necesito su respuesta con la mayor urgencia posible.

—¿Por qué?

—Precisamos dos noches de navegar a toda máquina para situarnos a la altura de Tuaru. Si no decide ahora sobre lo que piensa hacer, tendré que informar de la suspensión de la operación y pedir nuevas instrucciones.

Lunnigan hizo un gesto de desaliento.

—Supongo que eso es lo que esperan de nosotros —rezongó—. Quiero decir que dan por descontado que aceptemos.

—Hablando con sinceridad, así es —reconoció Sturgis francamente—. Pero, por supuesto, también aceptarán su decisión negativa. Sólo les piden que recapaciten sobre la importancia de la misión.

Lunnigan se volvió hacia Dacres:

—¿Cuál es su postura, señor?

El teniente entrelazó los dedos e hizo crujir los nudillos de sus manos.

—Mis hombres están entrenados especialmente. Se les hizo atacar varias veces una reproducción del Cuartel General japonés. Creo que podrían resolver fácilmente cualquier pega en el momento del ataque.

—¿Y los que murieron? También tendrían un papel determinado de antemano —objetó Lunnigan.

—Es cierto, pero se habían previsto posibles bajas, no por las causas ya conocidas, sino después de haber puesto pie en Tuaru. Todos sabíamos —y sabemos— atacar indistintamente cualquiera de los objetivos marcados. Pero no conseguiremos nada sin un guía experto.

Lunnigan enseñó las palmas de las manos.

—Bien, aquí está el guía. No me hace gracia… pero veo que tampoco queda otro remedio. ¿Cuándo será eso? —preguntó.

Sturgis respondió:

—Son dos noches para llegar a Tuaru… desembarcaremos allí a la mitad de la tercera. Atacarán la cuarta y al amanecer siguiente, se producirá el desembarco. La operación ha sido retrasada un día entero, dadas las circunstancias.

—Los explosivos están intactos —intervino Wais—. Al menos, los que transportábamos en nuestras balsas.

—Conforme —dijo Lunnigan—, pero yo no sé manejar esos chismes, así que déjenme una metralleta y unas granadas de mano. Para mí, eso es más que suficiente.

—A su gusto —dijo Sturgis—. Bien, ahora descansen; mañana terminaremos de perfilar los detalles de la operación.

En aquel momento se oyó una voz;

—¿Interrumpo?

Todos se volvieron. Celia Clyburn acababa de hacer su aparición en el comedor, vestida con una camisa y unos pantalones que, evidentemente y pese a su aventajada estatura, le sentaban demasiado grandes. Sin embargo, no había perdido por ello su gracia, y el encanto de su rostro quedaba acentuado al tener el pelo muy tirante, atado en la nuca por una cinta de tela, que nadie consiguió explicarse de dónde había podido salir.

Los hombres se pusieron en pie.

—Señorita Clyburn —dijo el comandante del submarino.

—Capitán Sturgis, desearía hablar con usted —declaró Celia.

—Estoy a sus órdenes, señorita. ¿Aquí o en mi camarote?

—Mejor en su camarote, aunque me gustaría que estuviese presente el sargento Lunnigan.

Sturgis miró alternativamente a uno y a otro. Bruscamente, el teniente Dacres exclamó:

—Señorita Clyburn, ¿piensa usted, en su conversación con el capitán Sturgis, referirse a la muerte del capitán Wirton?

Celia respingó. Lunnigan miró boquiabierto al oficial de comandos.

—¿Qué es lo que sabe usted, señor? —inquirió.

—Durante la noche que precedió al desembarco de las patrullas exploradoras japonesas, el sargento Nelsey y la señorita Baxter me relataron lo ocurrido. Aunque ello no era de mi incumbencia, les hice redactar una declaración de los hechos, declaración que, firmada en mi presencia, guardo convenientemente.

—Por favor —dijo Sturgis, agitando las manos—, ¿quieren explicarme de una vez de qué asunto están hablando? ¿Tiene alguna relación con lo que usted deseaba decirme, señorita Clyburn?

Celia se esforzó por rehacerse de la sorpresa que le causaban las inesperadas manifestaciones de Dacres.

—En efecto, capitán; y puesto que el teniente Dacres le ha anticipado algo, le diré que ya no tiene motivo hablar a solas, aunque, por supuesto, tampoco me agradaría que la noticia se hiciese pública entre la tripulación de su barco. El asunto se refiere al citado capitán, a quien me vi obligada a matar a tiros de pistola.

Sturgis y su ayudante se quedaron atónitos.

—Según el sargento Nelsey y la señorita Baxter, ambos difuntos a manos de los japoneses —habló Dacres—, el capitán Wirton era un maniático, que mató a tiros de fusil a un soldado llamado Hansen, cuando éste trató de impedir que el citado oficial atropellase indignamente a la señorita Baxter. El sargento Lunnigan y la señorita Clyburn llegaron en aquel momento y procuraron reducir al oficial, sin conseguirlo. Wirton hirió en el hombro al sargento Lunnigan, derribándole inerme por tierra. Entonces, la señorita Clyburn, a fin de evitar que el capitán Wirton rematase al sargento Lunnigan, se apoderó de la pistola de éste y disparó por dos veces contra el repetido oficial, dándole muerte. ¿No es así como ocurrieron las cosas, señorita?

Celia asintió. Estaba muy pálida y respiraba afanosamente.

—De no haber llegado nosotros, el ultraje se hubiera consumado —declaró—. Había un hombre también presente, pero tenía un pánico espantoso y no se atrevió a intervenir, temiendo ser muerto por Wirton. Hablo del prisionero, Cheng-Ki, el cual fue testigo presencial de todo lo sucedido.

Sturgis se frotó pensativamente la mandíbula.

—Bien, pero no entiendo por qué me han confiado a mí la relación de tales sucesos —contestó al cabo.

—Porque era hora de que alguien, con categoría oficial, conociese los hechos sucedidos en aquel atolón —manifestó Lunnigan—. Por otra parte, seguir ocultándolo por más tiempo, podría inducir a pensar que había existido malicia premeditada en la muerte de Wirton.

—Conforme. Haré qué uno de mis oficiales tome declaración a todos cuantos intervinieron en ese desdichado suceso y asimismo obtendremos copia de la declaración firmada por el sargento Nelsey y la señorita Baxter. Creo —concluyó Sturgis— que esto bastará para exculpar por completo a la señorita Clyburn.

—Gracias, capitán —dijo la joven. Movió la cabeza, suspirando fuertemente—. Créame, no resultó nada agradable tener que llegar a una decisión semejante.

—Me lo imagino —respondió llanamente el submarinista.

CAPÍTULO XII

Hasta veinticuatro horas más tarde, no se enteró Celia Clyburn de los planes de operaciones relativos a Tuaru. Entonces, poseída por la indignación y también por el miedo, corrió en busca del sargento.

Lunnigan estaba charlando con unos cuantos comandos, enterándose del equipo que llevaban y, a la vez, enseñándoles algunas de las particularidades topográficas de Tuaru, en presencia del teniente Dacres. Tenían un mapa de la isla desplegado y, además, algunas fotografías aéreas tomadas por los aviones de observación.

—¡Matt! —llamó la joven fuertemente.

Lunnigan se volvió. Sonrió al verla.

—Con permiso, teniente —dijo. Y se fue hacia ella—. ¿Ocurre algo, querida?

Los ojos de Celia brillaban de excitación.

—Deseo hablarte —exclamó. De súbito, agarró su mano y tiró de él con fuerza—. Ven, vamos a buscar un sitio donde podamos hacerlo sin temor a ser interrumpidos.

La joven caminó, atropellándolo todo, hasta encontrar una puerta entreabierta, que empujó con decisión. Había allí tres oficiales submarinistas, los cuales se pusieron en pie, asombrados al verla irrumpir de forma tan insólita.

—Caballeros —dijo Celia con voz vibrante—, necesito esta cámara durante algunos minutos.

—Sí, señorita, no faltaría más —contestó uno de los oficiales.

Al quedarse solos, Celia cerró la puerta violentamente. Luego se encaró con el sargento.

—Me han dicho que te vas con esos locos —exclamó.

Lunnigan se contempló las punteras de sus botas.

—Así es —reconoció al cabo.

—¿Por qué? ¿Te han obligado? ¿Perteneces tú al comando de Dacres? ¿No jugaste ya tu papel en Guadalcanal? —las preguntas surgían de la boca de Celia con la rapidez de una ametralladora—. ¿Es que vamos a perder la guerra si no vas tú a Tuaru? ¿Es que, en suma, yo no cuento nada para ti? —Fue su último clamor.

—No lo entenderías… —Lunnigan se sentía sumamente embarazado—. La verdad es que pude haberme negado, pero…

—No lo hiciste por no parecer un cobarde, ¿no es eso?

Lunnigan sacudió la cabeza.

—Teniéndote a ti, la opinión de los demás me hubiese importado un rábano. Es… bueno, no sé cómo explicarte. Hay cosas que se le piden a veces a un hombre y no es posible contestar negativamente en tal ocasión. Me resulta difícil darte una explicación convincente, Celia… pero eso es todo.

El pecho de la joven ascendía y descendía rápidamente. Sus mejillas estaban encendidas.

—Dijiste que sí sin contar conmigo. Al menos, creí tener ese derecho, Matt —declaró con voz vibrante.

—¿Me hubieses animado tú a dar una respuesta afirmativa?

Celia apretó los labios Su silencio resultó altamente elocuente.

—¿Lo ves? —Lunnigan sonrió con tristeza—. No se puede ser soldado profesional, querida. De haber sido un simple movilizado, habría podido enviarlos al diablo…

—Pero pensaste en tu porvenir, en los ascensos, en tu carrera de militar de oficio…

—¡No, por todos los diablos, no! Estamos en guerra, no son momentos para pensar en una cosa semejante, al menos los oficiales de baja graduación. Un general, un almirante, pueden pensar en otro ascenso; un sargento, sólo piensa en hacerlo lo mejor que puede y salvar el pellejo.

—¿Y crees que podrás conseguirlo tomando parte en esa misión insensata?

Lunnigan se encogió de hombros.

—¿Cómo demonios voy a saberlo? Yo…

Celia le miró fijamente.

—Odio a los militares —dijo con voz tensa.

Lunnigan respingó.

—¡Celia, por favor!

—Odio a los militares —siguió ella, impávida—. Nací en un cuartel y viví en un cuartel hasta que mi padre se retiró. Nunca estábamos quietos en un sitio más de dos, tres años a lo sumo. Jamás permanecíamos en una ciudad lo suficiente para crearnos unas amistades sólidas y duraderas. No podía tener otras amigas que las hijas de militares, que eran olvidadas a las seis semanas de haber sido trasladado mi padre. Cuando llegué a la edad suficiente, juré que no me casaría jamás con un militar, que no me sometería absolutamente, bajo ningún concepto, a tal género de vida, que el hombre que fuese mi marido viviría en un lugar estable, quieto, donde pudiéramos contemplar apaciblemente el paso de los años, en compañía de nuestros hijos, si los teníamos…

Hizo una pausa; se ahogaba. De pronto, exhaló una sarcástica risita.

—¡Y he aquí que he ido a enamorarme como una tonta de un militar, que además está loco! ¿O soy yo la loca? —exclamó con amargo acento.

Súbitamente, con gesto impensado, extendió la mano y quiso abrir la puerta.

Lunnigan fue más veloz. Su mano detuvo la de la joven.

—Escúchame, Celia —dijo—. Ahora me toca a mí. No quiero entrar en las razones de tu odio a los militares, pero dime: ¿cada vez que trasladaban a tu padre, qué hacía tu madre? ¿Se entregaba a accesos de desesperación o, por el contrario, le seguía sin protestar? ¿No consideraba que era, por encima de todo, la esposa de un hombre al cual había prometido seguir dondequiera que éste fuese? ¿Crees tú que le amaba o que sólo era su esposa por lucir en las fiestas, a su lado, una serie de galones que crecían periódicamente de tamaño y número? Contesta sinceramente a esas preguntas, si puedes; mejor que yo, tú tuviste ocasión de conocer a tus padres y saber si ella le amaba y estaba dispuesta, por él, a ir al fin del mundo.

Los labios de Celia se mantuvieron prietos.

—Entiendo —dijo Lunnigan, sonriendo amargamente—. Fue culpa de la luna. La luz de la luna, las estrellas en lo alto, la playa, el rumor de las olas, la casi total soledad de una isla desierta, ¿quién sabe si también el deseo de contar entre tus piezas con un rudo sargento de marines? —Esta vez fue él quien asió el tirador de la puerta—. También fue mía la culpa por haberme hecho demasiadas ilusiones. En fin, celebro haberme enterado de la verdad antes de tiempo… antes de haber recibido la noticia de mi primer traslado y empezar a escuchar tus estúpidas quejas.

Abrió la puerta y salió rápidamente. Tras él, Celia permaneció inmóvil durante unos segundos, con los puños crispados, los ojos cerrados y la respiración afanosa y desacompasada. De pronto, notó que algo se rompía en su interior y estalló en sollozos.

* * *

Mientras terminaba de ajustarse las correas de su equipo, pensó que acaso Celia tenía razón Él estaba loco, Dacres estaba loco… todos los que iban a tomar parte en la misión lo estaban; incluso quienes habían dispuesto que se realizase, a pesar de todo, también No, éstos no estaban locos; muy al contrario, sabían perfectamente lo que se hacían.

Doce vidas carecían de importancia. Podían sacrificarse con toda tranquilidad, a cambio de los resultados que obtendrían. Acaso destruirían el Cuartel General enemigo, acaso no; pero, de todas formas, introducirían en el campo enemigo un elemento de confusión y desorden en las horas precedentes al ataque total. Y si, además, conseguían la destrucción de la central de comunicaciones, miel sobre hojuelas.

Calculó que quizá, dada la escasez de su número, pudieran pasar desapercibidos. Serían el ratoncillo en medio de una bandada de leones; posiblemente escapasen indemnes, pero bastaría un ligero movimiento de la zarpa de cualquier león, para que el ratoncillo quedase aplastado.

Se encasquetó un gorro de punto de color negro. Ya tenía el rostro y el dorso de las manos convenientemente tiznados. Movió los hombros, terminando de ajustarse el correaje. Luego tomó su metralleta; además, llevaba un afilado cuchillo de combate y media docena de granadas de mano. Naturalmente, también una cantimplora con agua, una pequeña reserva de comida y una bolsita con útiles de primera cura. De los elementos de demolición se encargaban los demás. Él era solamente el guía.

—¿Listo, sargento? —preguntó Dacres.

—Sí, señor.

—Es la hora. Vamos.

Siguió al oficial. Poco después, se hallaban al pie de la escotilla que conducía a la torreta.

Por un momento, abrigó la esperanza de que Celia acudiese a despedirle en el último instante. No fue así, y sus labios se curvaron en una amarga mueca, que expresaba de modo inconsciente la decepción que invadía su ánimo.

Todo había sido producto de las circunstancias. La luz de la luna, el cabrilleo de las olas, el rumor de la resaca, un hombre y una mujer poco menos que solos en una isla desierta… El verdadero carácter de Celia Clyburn había aflorado apenas sufrir la primera contrariedad. Volvería a ser nuevamente la mujer fría y distante, en los linderos de la sofisticación, que él había conocido. No hablaría a nadie de su devaneo en el atolón y al cabo de algunos años habría olvidado por completo su aventura amorosa.

¿Conseguiría él olvidar también?

Una mano le golpeó bruscamente en el hombro.

—¡Arriba, sargento!

* * *

La costa de Tuaru era una línea negra contra el fondo estrellado del cielo. No había luna aquella noche. La oscuridad favorecía el acercamiento.

El rumor de la resaca era claramente perceptible. De cuando en cuando, una línea blanquecina de espumas destacaba horizontalmente contra el fondo de tinieblas; totalmente vestidos de negro y asimismo pintadas las balsas de aquel color, se confundían totalmente con las sombras.

Lunnigan iba en la primera de las dos balsas, llevando el fusil terciado a la espalda. Momentos después, la embarcación rascaba el fondo arenoso de una pequeña caleta que él conocía de los tiempos de su estancia en Tuaru.

Saltó a tierra y corrió unos cuantos metros, apostándose junto a un grupo de rocas. Los comandos, mientras tanto, sacaban de las balsas todos los objetos de los equipos. Al vaciar las embarcaciones, las deshincharon; era preciso esconderlas en un sitio donde no pudieran ser observadas por los japoneses, con el fin de que éstos no recelasen antes de tiempo.

Un hombre corrió sigilosamente hacia él.

—¿Novedades, sargento?

—Ninguna por ahora, señor.

—Bien, esperaremos que terminen con las balsas.

Los comandos actuaron rápida y eficientemente. Minutos después, llegó el sargento Wais.

—Todo listo, señor —informó.

—¿Lunnigan? —dijo Dacres.

—Vamos —contestó el sargento lacónicamente.

Se puso en pie y emprendió la ascensión por un caminito natural que serpenteaba entre las rocas, cuya cima estaba a unos doce o catorce metros sobre el mar. A partir de aquel lugar, comenzaba la zona de vegetación.

De repente, cuando ya estaban alcanzando la cúspide, una sombra humana se irguió bruscamente ante Lunnigan.

CAPÍTULO XIII

Más que ver la silueta del centinela japonés, el sargento intuyó su presencia por el fugaz destello de una estrella en la bayoneta del fusil que el japonés llevaba pendiente del hombro. El centinela enemigo se hallaba tan cerca, que Lunnigan estuvo a punto de chocar contra él.

El nipón, sin embargo, no les había visto. Por otra parte, el rumor del oleaje ahogaba todos los ruidos. Lunnigan se dio cuenta de ello al observar el bostezo que emitía el japonés, aburrido de una guardia que, acaso en su fuero interno, debía considerar estúpida y sin fundamento.

Su primer movimiento fue sacar el cuchillo y lanzarse contra el japonés, pero quitó la mano de la empuñadura apenas lo había tocado. No, no podía eliminarlo de aquella manera; hubiera resultado un riesgo innecesario.

Saltó hacia delante, distendiendo con ímpetu los músculos de sus piernas. Hizo un poco de ruido y el japonés se volvió sobresaltado.

Lunnigan había esperado tal reacción; ciertamente, se habría sentido defraudado si el centinela hubiese actuado de otra forma. Pero al girar en redondo, le presentó la mandíbula, que era lo que el sargento esperaba.

Casi antes de que terminase su movimiento de giro, el puño de Lunnigan entró en contacto con el objetivo. Sonó un seco chasquido y el centinela se desplomó al suelo, sin conocimiento.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Dacres en voz baja.

—Hay un vigilante, señor. Lo tengo inconsciente.

—¡Rayos! —juró el oficial—. Saque el cuchillo y rebánele el pescuezo.

—No podemos hacer eso —contestó Lunnigan.

—¿Cómo? ¿Pretende dejar un testigo atrás? En cuanto despierte, armará un jaleo de mil demonios…

—Perdón, señor; no me ha entendido. Si lo degollase ahora, el relevo encontraría su cuerpo y entraría en sospechas inmediatamente.

—¿Y…?

—Vamos a arrojarlo por los cantiles. Si no se mata en la caída, terminará por ahogarse. Posiblemente encuentren su cadáver cuando le echen a faltar, pero pensarán que se despistó en la oscuridad y perdió pie, ¿me ha comprendido?

Los dientes de Dacres brillaron en las tinieblas.

—Le pido perdón, sargento —dijo.

—Muy bien —sonrió Lunnigan también—. Gáneselo ayudándome a lanzarlo al agua.

Entre los dos hombres cogieron al inconsciente japonés por los brazos y las piernas y lo balancearon un par de veces. Luego de haber tomado impulso, lo arrojaron al mar.

El fusil siguió el mismo camino. En aquel paraje y en medio de la noche, un accidente era algo fácilmente explicable.

—Sigamos, teniente —dijo Lunnigan.

Caminaron durante varias horas, deteniéndose de cuando en cuando, tanto para hacer alto como para escuchar los menores ruidos de la vegetación. Una vez, Lunnigan percibió el sonido de marcha de una patrulla nocturna y advirtió a los demás. Se escondieron, permaneciendo inmóviles durante un buen rato, hasta que el peligro hubo pasado totalmente.

Al fin, cerca ya de las tres de la madrugada, Lunnigan convino con el oficial en que convenía buscar un sitio adecuado para pasar el resto del día. No tardaron mucho en hallarlo, en la ladera de una pequeña eminencia, particularmente cubierta de vegetación, sobre todo de espesos matorrales, que en casos alcanzaban dos y más metros de altura.

Del servicio de vigilancia se encargaba el jefe de la patrulla. Lunnigan se tendió en el suelo apenas hubieron decidido el lugar donde acamparían hasta la noche siguiente. Llamó al cabo Hennan.

—Dormiré un par de horas.

—Bien, sargento.

La imagen de Celia apareció inmediatamente ante sus ojos mentales, apenas hubo cerrado los físicos. Sintió una rara punzada en el corazón. Inspiró con fuerza y apartó aquellos pensamientos a un lado. La luna haciendo brillar la arena mojada, el rumor de la resaca… El rostro de Celia desapareció, envuelto en el silencioso oleaje de su sueño.

Le pareció que apenas había cerrado los ojos, cuando ya una mano le tocaba en el hombro No hizo el menor comentario, despertándose en un segundo. Silenciosamente, se colocó de nuevo todo su equipo y se dispuso a marcharse. Todavía era de noche.

—No sé cuándo volveré —dijo a Hennan—. Quizá después de mediodía.

—¿Va a explorar el terreno, sargento?

—Algo por el estilo. Las cosas han podido variar desde que yo falto de Tuaru.

Movió los hombros un poco, y cinco segundos más tarde se había perdido entre la espesura.

* * *

Los comandos estaban nerviosos. Una vez, el cabo Hennan, olvidándose de las precauciones ordenadas, quiso encender un cigarrillo, pero el sargento Wais se lo tiró al suelo de un manotazo. Hennan emitió una sonrisa desganada.

—Ese condenado Lunnigan me tiene fuera de quicio. Si los japoneses le han…

—Entonces, ya estaríamos liquidados todos —gruñó Wais.

Un poco más allá, el teniente Dacres rascaba el suelo con un palito, una y otra vez. El nerviosismo era patente.

Dacres consultó su reloj por enésima vez.

—Las tres y media —dijo.

Wais asintió. Se frotó la mandíbula. «Diablos —se dijo—, sería una situación bastante fastidiosa para todos si aquel condenado Lunnigan…».

Los ramajes crujieron de pronto. Una figura humana se dejó caer al suelo.

El sudor había trazado hondos surcos de color claro en el rostro tiznado del sargento. Sus axilas aparecían húmedas, así como la pechera y la espalda. Jadeaba.

Lentamente, en medio de un silencio rebosante de expectación, se quitó el correaje. Sacó la cantimplora, desenroscó el tapón y bebió un sorbo de agua. Luego se arrojó un poco de líquido sobre la nuca.

—Creí que me asfixiaba de calor —dijo al cabo—. ¿Todo bien por aquí, teniente?

—Sí, claro. ¿Qué ha averiguado usted, Lunnigan?

El sargento hizo una mueca.

—Las noticias que traigo no son buenas.

Volvió el silencio. Los comandos se miraron unos a otros, desconcertados y hasta amedrentados por las palabras que acababan de escuchar.

—Explíquese, sargento —pidió Dacres.

—He estado observando el Cuartel General desde menos de doscientos metros de distancia —contestó Lunnigan—. Por supuesto, los edificios están tal como los vimos en las fotografías aéreas. Pero lo que las cámaras no pudieron recoger, y ello se comprende, debido a la vegetación, es la cerca de alambre de púas que cierra por completo el recinto donde está el Cuartel General, la plana mayor y el centro de comunicaciones. Además de ser cuádruple, y muy espesa, tiene una altura de dos metros.

Hizo una pausa, tomó un poco de agua, se enjuagó la boca y escupió luego a un lado.

—Ese Cuartel General debe tener mucho interés para ellos —dijo—, porque, además, he visto nada menos que seis torretas de vigilancia, cubriendo prácticamente todos los ángulos. No tienen la altura corriente; más bien son bajas. Su plataforma de tiro debe estar a unos cuatro metros del suelo. Tres soldados, con una ametralladora pesada, están constantemente de vigilancia en cada torreta.

—Seis ametralladoras y dieciocho hombres —murmuró el oficial, pensativo.

—Más los que pueda haber en el interior del recinto.

Dacres miró a Lunnigan.

—¿Cree que podemos dar por fracasado el golpe antes de intentarlo, sargento? —preguntó, en medio de una enorme expectación—. Responda sinceramente, con entera libertad, se lo ruego.

Lunnigan se rascó la mejilla con el pulgar.

—Hombre, tanto como eso… ¿De cuántas cargas disponemos?

—Nueve, en total, cada una con seis libras de alto explosivo.

—Son dos kilos y medio, aproximadamente —murmuró Lunnigan reflexivamente—. ¿Tienen fulminante de tiempo, no es cierto?

—Claro.

—¿Para cuánto tiempo puede graduarse?

—Desde treinta segundos a cinco minutos.

Lunnigan volvió a reflexionar.

—Mientras venía hacia aquí, estuve pensando en que, si bien ese Cuartel General está magníficamente protegido, en cambio, tiene una enorme desventaja, contemplado desde nuestro particular punto de vista.

—¿Y…?

—Está demasiado cerca de las alambradas. El edificio más alejado se halla a treinta metros. Algunos lo están a la mitad.

—No entiendo. Para mí resulta lógico —observó Dacres—. No iban a estar a un kilómetro, digo yo.

—Si usted fuera japonés y le lanzaran una de esas cargas por los aires, graduado su fulminante para el mínimo de tiempo, no le resultaría tan lógica la proximidad de los edificios a las alambradas, señor.

Dacres abrió mucho los ojos.

—¿Está sugiriéndome que, en lugar de colocar los explosivos al pie de los barracones, los lancemos desde el exterior de las alambradas? ¡Eso es absurdo, sargento!

Lunnigan permaneció impasible.

—Póngase en pie, tome por las correas una de las bolsas que contiene una carga de demolición, después de haber puesto en marcha el fulminante para treinta segundos, haga girar varias veces esa bolsa por encima de su cabeza y luego arrójela hacia delante con todas sus fuerzas. Empeño mi paga de tres años a que no alcanza usted a menos de treinta metros.

El sargento Wais hizo chasquear sus dedos.

—¡Claro! Y situándonos todos en círculo, lanzando las cargas a la vez, destrozaremos los edificios sin necesidad de franquear la barrera de alambre de púas —exclamó.

—Justamente —repuso Lunnigan con toda tranquilidad.

El oficial empezó a considerar la proposición.

—Por supuesto, tendríamos que lanzarlas todos al mismo tiempo, lo cual implicaría una toma de posiciones previa a la ejecución del plan —dijo.

—Así es.

—¿Y para coordinar el momento del lanzamiento?

—Como iremos en grupo hasta las cercanías del Cuartel General, estableceremos un período de tiempo a contar desde el momento de la disgregación —dijo Lunnigan—. Calculo que con treinta minutos habrá más que suficiente. Todos disponemos de relojes de pulsera, así que bastará sincronizarlos, para actuar en el momento oportuno. Se mide el tiempo de las cargas y una vez se haya puesto en funcionamiento el mecanismo de explosión del fulminante, se cuentan quince segundos. Entonces, cuando falten otros quince, se inicia el volteo. La carga tocará el suelo diez segundos antes de la explosión… imposible ya de ser evitada por ningún japonés, aunque descubran el paquete.

Dacres consultó a Wais con la vista.

—Me parece una idea perfectamente viable —aprobó el sargento.

—Pero no lanzaremos todas las cargas. Nos quedaremos con tres de repuesto —dijo Lunnigan—. Después de las explosiones, yo y otro voluntario, penetraremos en el Cuartel General, aprovechando la confusión para terminar de rematar la tarea. El resto nos favorecerá disparando contra las torretas.

—¿Quién irá con usted? —preguntó Dacres.

Lunnigan ahogó un bostezo.

—Perdón, señor… estoy terriblemente cansado. Elija usted mismo al soldado que le parezca más conveniente.

Dacres meneó la cabeza.

—Es demasiado arriesgado lo que me pide, sargento. No puedo solicitar un voluntario ni tampoco forzar a nadie para que lo haga. Iré yo en persona —decretó en tono que no admitía réplica.

CAPÍTULO XIV

El silencio era absoluto. Tan solo, de cuando en cuando, se escuchaba el leve susurro de las hojas al ser movidas per una tenue brisa.

Lunnigan consultó su reloj. Faltaban ya pocos minutos para el comienzo de la acción. Si los planes operacionales del Estado Mayor estaban bien trazados, menos de dos horas después se iniciaría el asalto en forma a la isla. Gran parte del éxito que se esperaba alcanzar, dependía de su misión.

Si triunfaban, el Cuartel General quedaría destruido y con ello, la defensa de Tuaru quedaría decapitada, sin su cerebro rector que pudiese coordinar debidamente los esfuerzos para rechazar el desembarco. En caso contrario, éste se haría mucho más difícil. Claro que, a los comandos, no les importaría demasiado; en tal caso, estarían muertos ya.

El grupo se había disgregado. Cada componente había partido en busca de su sitio. Entrenados especialmente para actuar en territorio enemigo, de noche y con todo sigilo, el silencio que reinaba era clara señal de que, hasta el momento, todo marchaba bien.

Dacres y otro soldado estaban junto a él. Aparte de las que lanzaría el comando, disponían de tres cargas más. Dos se las llevarían ellos al interior de la alambrada. Otra iba a ser empleada en franquearles el paso.

Frente a ellos, a menos de veinte metros de distancia, estaba una de las torretas de vigilancia. Lunnigan consultó su reloj una vez más.

—Falta un minuto —dijo, aplicando sus labios al oído del teniente.

Dacres asintió. Alargó la mano y tocó en el hombro del comando.

El soldado avanzó inclinado. Lunnigan se le unió, llevando una de las cargas en la mano.

Alcanzaron poco después las proximidades de la alambrada, moviéndose como serpientes. Frente a ellos, la torreta de vigilancia alzaba su mole oscura, destacando contra el fondo estrellado del cielo.

Las manecillas del reloj señalaron la hora. El comando introdujo la mano en el interior de la bolsa y puso en marcha el mecanismo de tiempo.

Lunnigan hizo lo propio con la otra carga, colocándola al pie de una enorme palmera que crecía a cinco metros de la alambrada, justo frente a la torreta de vigilancia. Oyó el suave susurro que hacía la bolsa al girar velozmente por encima de la cabeza del comando.

Un ruido diferente le indicó que él soldado acababa de lanzar su carga. A partir de aquel momento, sólo les quedaban quince segundos de tiempo para buscar un lugar seguro.

Sin hablar, giraron sobre sus talones y empezaron a correr. Naturalmente, hicieron ruido.

Los japoneses de vigilancia se alarmaron. Uno de ellos lanzó un grito.

Lunnigan y el comando alcanzaron el sitio donde estaba tendido el teniente, detrás de un grupo de árboles de grueso tronco, y se tumbaron boca abajo.

—Esto va a arder antes de nada, señor —comentó Lunnigan.

Los japoneses continuaban gritando. De pronto, una ametralladora tableteó ruidosamente.

Las balas chillaron agudamente en torno suyo o se clavaron en los troncos con sordos chasquidos. Dentro del recinto sonaron más gritos de alarma.

Bruscamente, un vivísimo relámpago disipó durante unos segundos las tinieblas de la noche. El estampido de la explosión sonó en el acto, junto con una aterradora serie de crujidos del edificio destrozado.

Cinco cargas más estallaron con cortísimos intervalos, como la ráfaga de una ametralladora gigante. Una gran cabaña voló enteramente por los aires.

El estruendo resultó aterrador durante un breve espacio de tiempo. Apenas se habían extinguido los ecos de las explosiones, sonó otra más cerca.

Lunnigan percibió claramente el rebufo de la onda explosiva, pese a hallarse protegido por un tronco. Inmediatamente oyó un aterrador chasquido.

Partida en su base por el estallido, la palmera se venció hacia delante. La torreta había sufrido importantes desperfectos como consecuencia de la onda expansiva y sus ocupantes estaban aturdidos o heridos. La palmera cayó sobre el picudo tejado de la torreta, aplastándolo por completo. Una de las patas sustentadoras cedió, y el conjunto se derrumbó con aterrador estrépito.

Algo ardía con furiosas llamaradas al otro lado de la alambrada. Más lejos, sonaban disparos y ráfagas de ametralladora. Los broncos estampidos de algunas granadas de mano unieron su fragor al disonante concierto.

Apenas derrumbada la palmera, Lunnigan se puso en pie.

—Vamos, teniente —y al comando—: Regresad y esperadnos en el lugar convenido.

Al igual que Dacres, llevaba a la espalda otra carga, graduada asimismo para treinta segundos. Empuñando el fusil con una mano, se lanzó hacia la palmera que, atravesada sobre la alambrada, constituía un excelente medio para cruzarla sin riesgo de engancharse.

Los japoneses reaccionaban alocadamente. Al fulgor del incendio podían verse una serie de figuras que corrían frenéticamente de un lado para otro. De súbito, una cabaña estalló en llamas. El fuego se propagó con grandísima rapidez.

Lunnigan alcanzó la palmera abatida y empezó a gatear por el tronco. Dacres le seguía, ambos con los explosivos a la espalda.

Las ametralladoras de las torretas tiraban furiosamente, pero lo hacían en dirección al perímetro externo. A la luz de los incendios, Lunnigan pudo divisar un pelotón de japoneses que marchaba a paso de carga hacia la salida, con el fin de rechazar a los supuestos asaltantes.

Alcanzó el final del tronco y saltó al suelo, desde menos de dos metros de altura. Dacres le siguió; cayó, rodó, pero se levantó en el acto.

La confusión imperante había evitado que fuese advertida su irrupción. Los estallidos habían causado grandes destrozos; sin embargo, Lunnigan había visto dos grandes edificios que aún permanecían intactos. De uno de ellos se elevaba un gran poste metálico, de viguetas entrecruzadas.

Un japonés surgió de pronto ante ellos, gritándoles algo incomprensible. Lunnigan disparó una corta ráfaga y el japonés cayó al suelo, después de pegar un tremendo salto.

—¡Vamos, vamos! —gritó.

Se lanzaron a la carrera, atravesando el espacio despejado. Una vez chocó contra un nipón que surgía imprevistamente de la esquina de una cabaña en llamas.

El japonés fue derribado por el impacto. Lunnigan siguió corriendo. Tras él, Dacres bajó el cañón de la «Thompson» y fusiló al japonés a mansalva.

Los nipones entraban y salían presurosamente en el edificio de la radio. Era evidente que el ataque les había desconcertado. Junto al edificio, a su derecha, veíase una torreta de vigilancia, cuyos ocupantes hacían funcionar su ametralladora sin descanso.

Con toda tranquilidad, Lunnigan se desciñó las correas de la bolsa. Introdujo la mano y dio media vuelta al interruptor que ponía en marcha el fulminante. A su lado, Dacres hizo lo mismo.

—¿Ahora? —preguntó él.

—¡Ahora!

Las dos bolsas volaron por los aires Una quedó al pie del edificio. La otra penetró por una ventana, después de haber roto los vidrios con gran estrépito.

—Teniente, protéjame con su metralleta —gritó Lunnigan.

Dos japoneses aparecían en aquel instante por la puerta de la estación de radio. Dacres los barrió con una terrible descarga.

Alguien lanzó un agudo chillido en lo alto de la torreta. El sirviente de la ametralladora pesada se esforzó por volverla en sentido opuesto.

En el mismo momento, una granada de mano volaba por los aires. La bomba cayó en el interior de la plataforma. Brilló un tremendo fogonazo y sonó una espantosa detonación. Un cuerpo humano fue proyectado al exterior por la violencia de la deflagración y se aplastó sordamente contra el suelo.

—¡Larguémonos! —aulló el teniente, sin dejar de mover la metralleta en abanico.

Una bala pegó a sus pies y se alejó con metálico zumbido. Lunnigan arrojó otra bomba de mano. Un cuerpo humano fue lanzado contra la pared de una cabaña con irresistible violencia.

Echaron a correr. De pronto, el suelo pareció abrirse.

Dos colosales relámpagos barrieron por un instante cualquier otro fulgor. Los estampidos resonaron con fragor de apocalipsis, acallando los gritos de espanto y de dolor.

La confusión y el desconcierto eran realmente enormes. Nadie sabía, en realidad, dónde y cómo habían sido atacados. La inmensa mayoría de los japoneses corrían frenéticamente de un lado para otro, en medio del más absoluto desorden. Chocaban con ellos, se echaban a un lado, jurando y maldiciendo y continuaban su camino, sin saber en realidad hacia qué lugar acudir.

En su escapatoria, pasaron junto a un edificio que había sido respetado por el fuego. Había una ventana abierta y a través de ella pudieron ver a dos hombres, uno de los cuales manipulaba en una especie de transmisor de radio. Debía tratarse de alguna emisora de emergencia, pensó Lunnigan.

Sacó una bomba de mano, arrancó la anilla, contó hasta tres y la dejó caer por la ventana. Se agachó, obligando a Dacres a hacer lo mismo.

La granada estalló. Lunnigan se puso en pie. Los japoneses habían desaparecido.

—Corramos.

Dos individuos surgieron ante ellos, agitando frenéticamente sus brazos. Las dos metralletas escupieron un alud de plomo. Los japoneses se retorcieron y cayeron.

Alcanzaron por fin la palmera abatida. Dacres se colgó la «Thompson» del cuello y empezó a trepar por encima de los escombros de la torreta. Lunnigan protegía sus movimientos.

Varios hombres corrieron hacia él. Dispersó el grupo, moviendo la metralleta en abanico. De pronto, notó un terrible latigazo en el muslo.

Cayó de espaldas, sintiendo un dolor lacerante allí donde le había alcanzado el proyectil. Mordiéndose los labios, hizo un esfuerzo y se incorporó de nuevo. Pese al dolor, apoyó la pierna en el suelo. Vio que, en medio de todo, podía moverla, lo cual le indicó que el hueso no había sido interesado.

Sintió que algo cálido fluía por el muslo hacia abajo.

—¡Lunnigan! —Oyó la voz de Dacres.

—Voy, señor —contestó.

Tenía que escapar. Si se dejaba atrapar, los japoneses no usarían contemplaciones con él; lo menos que harían sería atravesarle con una bayoneta. Estiró los brazos y se izó a pulso.

Una tremenda explosión se produjo de pronto. A pesar de todo, el volumen del ruido no fue excesivamente grande, pero, en cambio, las llamas alcanzaron un enorme incremento casi instantáneamente. Lunnigan comprendió que el fuego original debía haberse propagado a algún depósito de combustible líquido.

Mordiéndose los labios para no gritar de dolor, consiguió franquear la alambrada. Al llegar al otro lado, se derrumbó al suelo.

—¿Qué le sucede? —inquirió Dacres.

—Mi pierna…

Dacres se inclinó sobre él, ayudándole a incorporarse.

—Vamos —dijo—. Un esfuerzo más y estaremos a salvo.

Pasó un brazo por debajo de sus hombros y tiró de él. Haciendo un esfuerzo, Lunnigan caminó a la pata coja, ayudado por el oficial, usando solamente la pierna sana. El resplandor se extendía más y más.

«Será una magnífica referencia para el fuego de la artillería naval», pensó.

Un grupo de matorrales les salió al paso.

—Un poco más —dijo Dacres—. Un poco más y…

Bruscamente, sonaron unos agudos gritos detrás de ellos. Sonó también una detonación.

Dacres aflojó la presión de su brazo y, sin pronunciar una sola palabra, se derrumbó como una masa inerte. Perdido el punto de apoyo, Lunnigan se tambaleó un poco y acabó por caer también, justo en el instante en que estallaba una descarga cerrada.

CAPÍTULO XV

Las balas silbaron agudamente por encima de su cabeza. No había perdido el conocimiento, sin embargo, por lo que se revolvió rápidamente, con la metralleta ya empuñada.

Movió el arma en abanico, vaciando todo un cargador de un tirón. Unos horribles aullidos de dolor fueron la respuesta a su disparo. Tendióse de espaldas y, presurosamente, colocó un peine nuevo.

Un vivo fogonazo estalló a diez metros, cuando todavía no se había incorporado. El resoplido de la bomba de mano pasó por encima de su cara.

Antes de disparar de nuevo, sacó otra granada de su correaje. Tendido de espaldas como estaba, la lanzó hacia delante, como respuesta a la que habían lanzado los japoneses.

Aguardó el estallido. Inmediatamente después, se sentó y movió el arma a derecha e izquierda. La boca del cañón era una rugiente llamarada que sólo se extinguió con el último cartucho.

El intento japonés pareció fracasado. Aprovechando la situación, Lunnigan rasgó la envoltura de la bolsa de cura individual y extrajo una venda.

Con dedos febriles, enrolló el vendaje en torno al muslo apretando de una manera moderada. Diose cuenta, con gran alivio, que la hemorragia parecía quedar contenida. Incluso notó una ligera mejoría en la facilidad de movimientos de los músculos lacerados por el proyectil.

El estruendo y la confusión proseguían al otro lado de la alambrada. De cuando en cuando, se producía alguna explosión en medio del fuego que consumía los edificios del Cuartel General japonés. No cabía la menor duda de que el golpe asestado había tenido plena efectividad.

Se volvió hacia el oficial. La luz que llegaba de los incendios permitía ver algunos detalles. Dacres tenía el pecho ensangrentado. Le puso una mano encima y notó que su corazón continuaba latiendo.

Más gritos sonaron cerca. Olvidando su propia herida, Lunnigan agarró al oficial herido por debajo de los brazos y, arrodillado como estaba, lo arrastró hasta detrás de los arbustos. Luego regresó y recogió su metralleta, volviendo nuevamente junto a Dacres.

El teniente se agitó de pronto. Abrió los ojos y emitió un sordo quejido.

—Silencio, por favor —recomendó Lunnigan.

Tendido junto al oficial, hurgó en su correaje, hasta encontrar la bolsa de curas. Extrajo la venda y, formando una pelota con la mitad, aproximadamente, la metió debajo de la camisa, sobre el orificio de salida, abrochando nuevamente los botones. Luego le volvió boca abajo e hizo lo mismo con el otro agujero.

Dacres soportó la cura estoicamente.

—¿Es grave? —preguntó al cabo con voz desmadejada.

—Un tiro alto que le ha atravesado de parte a parte —contestó Lunnigan—. No creo que haya interesado ningún órgano vital; la pérdida de sangre puede ser lo peor de todo.

—Sí —dijo Dacres tranquilamente. Después de unos segundos de silencio, añadió—: Una situación nada agradable la nuestra, sargento. Usted, con un remo averiado y yo… Lo siento, quisiera levantarme, pero me noto flojo, sin fuerzas. Cuando se haga de día…

Lunnigan no contestó. Arrodillado como estaba, miró a través de los arbustos.

Las llamas empezaban a ceder en intensidad. Los materiales eran fácilmente combustibles, por lo mismo, ardían con rapidez. Pero si la luz del incendio decrecía, antes de una hora llegaría la del nuevo día. Entonces sería cuando su situación alcanzaría un punto realmente crítico.

—Tenemos que irnos —resolvió al cabo.

—¿Y cómo? —inquirió Dacres.

—Haremos un esfuerzo. Sea como sea, no podemos continuar aquí un segundo más. Vamos.

Le agarró por los hombros, haciéndole sentarse.

—Estire los brazos cuando se lo diga.

Apretó los labios y se incorporó. La pierna herida le falló al primer intento, pero después de un segundo esfuerzo, consiguió asentar el pie en el suelo. Gotas de sudor inundaron su rostro al sentir el ramalazo de dolor que le corrió a todo lo largo del muslo.

Pero era preferible sentir dolor ahora a terminar no sintiéndolo ya jamás si dejaban que el día les sorprendiera en aquel lugar. Extendió sus manos, procurando cargar el peso de su cuerpo sobre la pierna sana.

—Ahora —dijo.

Dacres levantó sus brazos desmadejadamente. Lunnigan tiró y consiguió ponerlo en pie. Luego se inclinó un poco y, después de un violento tambaleo, logró echárselo al hombro.

—Lunnigan, no debiera… —empezó a decir Dacres.

—Por favor, no me haga hablar —contestó él, jadeando violentamente.

Rompió la marcha en medio de la rojiza penumbra, guiándose casi más por instinto que por un sentido real de la orientación. Se preguntó dónde se habrían metido los otros; en aquel momento, la ayuda de algún comando le habría hecho prorrumpir en aullidos de alegría.

Caminó lentamente, sintiendo las torturas del infierno cada vez que se veía obligado a apoyar en el suelo el pie correspondiente a la pierna herida. El sudor le chorreaba por los lados de la cara; pronto inundó su frente y, rebasando la barrera de las cejas, cayó sobre sus párpados, obligándole a guiñar los ojos con rápidas intermitencias.

Caminó durante un tiempo que no pudo calcular. De pronto, oyó un ruido extraño.

Era un bramido de tonos agudos, un oscuro silbido que pronto se transformó en atronador alarido. Segundos después, el suelo retembló a lo lejos.

—La flota está tirando —dijo jubilosamente.

Dacres no contestó. Lunnigan se dio cuenta entonces que el teniente observaba una relajación absoluta.

—Teniente… —exclamó, acometido de un súbito ataque de pánico.

De pronto, metió el pie en un hoyo y perdió el equilibrio.

El cuerpo del oficial se le escapó y rodó por el suelo. Él cayó también y empezó a dar vueltas, muchas vueltas… muchas vueltas… De súbito, todo se volvió negro.

* * *

Despertó en medio de lo que le pareció una horrible tormenta. Llovía a mares y tronaba espantosamente.

Abrió los ojos. Sin embargo, el sol brillaba esplendorosamente en lo alto del firmamento. No llovía, pero los truenos seguían.

—Sargento —dijo una voz.

Hizo un esfuerzo y se apoyó en un codo. Dacres estaba sentado a su lado, con la espalda apoyada en un ribazo herboso. En torno a ellos había numerosos matorrales.

Dacres tenía una cantimplora en la mano. Se la ofreció.

Lunnigan la tomó. Comprendió que el oficial le había echado un poco de agua en el rostro para despertarle. Eso era lo que le había parecido lluvia.

—¿Y los truenos? —dijo impensadamente.

—¿Truenos? —Dacres rió con esfuerzo—. Amigo, nuestros barcos les están echando hasta el cubo de la basura.

Lunnigan tomó los últimos sorbos del líquido contenido en la cantimplora. Luego la dejó caer laciamente a un lado.

—¿Alguna noticia de los otros comandos?

—Ninguna, sargento.

Un penoso silencio descendió entre ambos. El cañoneo cesó bruscamente.

—Empieza el desembarco —dijo Dacres minutos después.

Muy a lo lejos, se oyeron las primeras descargas de armas ligeras.

—Creo que aquí estaremos bien, al menos, hasta que los nuestros hayan ocupado la isla —habló el oficial.

Lunnigan movió la cabeza afirmativamente. La pierna ya no le dolía y la hemorragia parecía contenida totalmente.

—Suponiendo que consigan mantenerse en tierra firme —dijo.

—El Cuartel General está destruido. Es un golpe de grandes efectos, sobre todo sicológicos.

—Sí, claro.

Callaron de nuevo. Al fragor de las armas ligeras se unía ahora el de las explosiones de las bombas de mano.

—¿A qué distancia estaremos de la playa? —preguntó Dacres.

—Varias millas. No puedo asegurarlo con certeza.

El tiempo pasaba lentamente. Llegó el mediodía, sin que el fragor del combate se notara más cerca.

Empezaron a notar sed. Dacres se aletargó. Lunnigan le observó, dándose cuenta de que respiraba con cierta rapidez.

«Fiebre. Infección —dictaminó para sus adentros—. Si no vienen pronto a salvarnos…».

No se atrevió a completar el pensamiento, temeroso de decirse la verdad a sí mismo.

El sol inició la curva descendente. Dacres despertó de su sopor. Los ojos le brillaban extrañamente.

—Estoy bastante mal —dijo, con rara serenidad.

—¿Puedo hacer algo por usted, señor?

Dacres movió la cabeza.

—No. Tenemos que esperar aquí…

—Si a la noche no hemos visto a nadie, saldré en busca de socorro, señor —prometió el joven.

—Se lo prohíbo, Lunnigan.

—¿Por la fuerza? —se burló el sargento—. Está tan débil que no podría soportar el peso de un papel de fumar. No se hable más…

Un tremendo estampido sonó muy cerca. El suelo vibró sordamente.

Lunnigan recogió su metralleta con gesto rápido. Comprobó el cargador y se tocó el correaje. Aún le quedaban un par de granadas de mano.

—Tiéndase en el suelo —aconsejó—. O, mejor, ocúltese bajo los matorrales.

Una ametralladora petardeó a corta distancia. Arrastrándose por la herbosa pendiente, por la que habían rodado horas antes, se remontó unos cuantos metros.

Un grupo de japoneses había establecido a corta distancia un fuerte núcleo de resistencia. Dos o tres actuaban en torno a una ametralladora pesada, cuyo tirador la hacía funcionar incesantemente. Los restantes, seis u ocho, tendidos en el suelo, disparaban sus fusiles a ritmo rápido.

Un japonés se incorporó de pronto y lanzó una granada de mano. De repente saltó hacia atrás y, girando todavía en el aire, se desplomó de cara.

Uno de sus compañeros se volvió para atenderle. En el mismo instante, divisó a Lunnigan a veinte metros de distancia y lanzó un fuerte grito.

El sargento se tendió de bruces y apretó el disparador de su metralleta, derribando por tierra a tres o cuatro japoneses. Algunos, poseídos de un repentino pánico, saltaron a los lados y se escondieron en la selva.

Los sirvientes de la ametralladora pesada se percataron del nuevo peligro que les amenazaba por detrás y se esforzaron desesperadamente por cambiarla de emplazamiento. Lunnigan apuntó cuidadosamente, apretó el gatillo… ¡y no salió ningún disparo!

Un pánico horrible le invadió durante unos instantes. Forcejeó con una de sus granadas de mano para arrancarla del correaje. Cinco segundos más y la ametralladora le haría trizas.

Tiró de la anilla. Se incorporó parcialmente y movió el brazo. En el momento en que la bomba caía en el suelo, la ametralladora abría el fuego.

Sólo brotaron dos disparos; inmediatamente, la máquina y sus sirvientes volaron por los aires.

Lunnigan sintió un terrible choque en la parte alta del pecho. De súbito se encontró tendido de espaldas, mirando al cielo. Era azul, muy azul.

Vagamente oyó voces cerca del lugar en que se hallaban. Pero no pudo ver a los soldados que se acercaban, caminando precavidamente, fusil en mano.

Unos cuantos examinaron los cuerpos de los japoneses caídos. Dos o tres se acercaron al lugar donde yacía él.

—¡Caramba! —dijo alguien—. Éste debe ser el tipo que se cargó a los japoneses de la ametralladora.

—Nos hizo un buen favor —dijo otro.

—El pobre lo pagó bien caro —habló un tercero—. Lo liquidaron…

Uno se arrodilló a su lado.

—¡No, está vivo todavía!

Lunnigan les oía hablar, pero se notaba incapaz de moverse; ni siquiera tenía fuerzas para emitir el menor sonido. Estaba invadido por un cansancio infinito, por una tremenda laxitud que le hacía sentir una soberana indiferencia por cuanto le rodeaba.

«Esto es lo que se siente en el momento de agonizar», pensó.

—¡Rápido! ¡Llévenlo al puesto sanitario!

—¡Eh, aquí hay otro herido! —gritó uno de pronto.

Lunnigan notó que era izado en vilo. El sol empezó a perder su brillo.

«Menos mal que Celia no tendrá que ir de cuartel en cuartel», fue lo último que pensó, segundos antes de sumirse en una negrura total, absoluta.

EPÍLOGO

Se miró al espejo.

Estaba pálido, pero se notaba ya fuerte. Una semana más, y estaría como antes de ser herido. La convalecencia había sido larga y penosa; sin embargo, los interminables meses de hospital habían quedado atrás.

Como Dacres y Wais y Hennan… La mayoría de los componentes del comando habían conseguido escapar vivos. Pero ya los había perdido de vista.

Estaba de nuevo en los Estados Unidos. Había sido repatriado.

Tenía un nuevo destino. La guerra no se había terminado. Ahora, como segundo teniente, recién ascendido, estaba destinado a un campamento de instrucción de la Infantería de Marina. Al parecer, alguien juzgó que ya había hecho demasiado en la guerra.

No se quejaba; a fin de cuentas, era su oficio. Hoy aquí, mañana…

Llamaron a la puerta. Dio permiso.

Entró un individuo vestido de uniforme. No era un marine y ello le extrañó sobremanera.

—¿Teniente Lunnigan? —preguntó.

—Sí, yo mismo.

—Soy el cabo Bryce, señor. Tengo orden de conducirle a presencia del general Clyburn, retirado.

Lunnigan respingó. ¡El padre de Celia! ¿Para qué le querría aquel viejo militarote de Caballería?

—El jeep está abajo, señor.

—Muy bien, vamos.

«Las cosas, cuanto antes están resueltas, mejor», se dijo.

El general Clyburn era un hombre de setenta años, de cejas espesas y mirada penetrante, que le examinó en medio de un crítico silencio durante dos minutos largos.

—Así que usted es el teniente Lunnigan, el sujeto que realizó qué sé yo cuántas salvajadas allá en el Pacífico —dijo al cabo, con voz de trueno.

—Sí, señor —era un tipo de malas pulgas y, aunque estaba retirado, no convenía llevarle la contraria. «Estos generales siempre tienen buenos amigos entre los peces gordos».

—Ya veo la chatarra que lleva en el pecho —siguió Clyburn—. Pero le falta una medalla por otra acción.

—No entiendo, señor —contestó él respetuosamente.

—¿Ya no se acuerda de lo que pasó entre mi hija y usted en cierta isla desierta?

Lunnigan se sonrojó.

—Bueno, señor…

—¡Basta! —vociferó el general—. Teniente, usted y mi hija estuvieron solos en una isla desierta. Eso le obliga a reparar el honor de los Clyburn casándose con ella en el plazo más breve posible, ¿me ha oído?

—¿Que? ¡No estábamos solos, general! —gritó Lunnigan—. ¡Había más gente…!

—¡Cómo! ¿Se niega a cumplir con su deber de caballero? Teniente, si me obliga a tomar medidas extremas, haré que le encierren por veinte años, ¿me ha entendido?

—¡Al diablo con todo! —barbotó Lunnigan, exasperado—. Aunque fuese cierto lo que dice, no puedo casarme con una mujer que odia a los militares. ¿No se lo ha dicho su hija alguna vez? ¡Pues sépalo ahora: me lo dijo ella y sólo le faltó firmarlo, para que no me cupiera la menor duda de lo que siente hacia los que vestimos uniforme! Así que quédese usted con su preciosa hija y…

El general le interrumpió, lanzando un estentóreo grito:

—¡Celia! ¡Celia! ¿Dónde estás? ¿Dónde te has metido?

—Aquí, papá —contestó la joven, apareciendo de pronto por una puerta lateral.

Lunnigan apretó los labios. Celia estaba más hermosa que nunca.

—¿Es cierto lo que me dice este mequetrefe? —bramó el general—. ¿Es verdad que tú dijiste en una ocasión que odias a los militares?

Celia avanzó hacia Lunnigan con un fulgor especial en sus pupilas. Sin mirar a su padre, contestó:

—Es cierto, papá. Confieso que lo dije una vez. Pero entonces debía estar loca —se acercó a Lunnigan y le pasó los brazos por el cuello—. Ya no odio a los militares. Ahora, adoro a uno de ellos.

Lunnigan temblaba.

—¿Lo… lo dices en serio?

Ella le dirigió una hechicera sonrisa.

—No tendré nunca una casa fija, cambiaremos de residencia cada dos o tres o cuatro años, pero no me importará en absoluto, porque te tendré a ti, siempre a mi lado. ¿O no?

Lunnigan no pudo resistirse. Pasó los brazos por el talle de la joven y la atrajo hacia sí.

—Estaremos siempre juntos —murmuró, mirándola apasionadamente.

Celia aumentó más la presión de sus brazos.

—Siempre nos acordaremos de la luna, la playa, las palmeras, las olas… —suspiró gozosamente—. Condenado militar, te quiero, te quiero…

Lunnigan miró en torno suyo. Asombrado, se dio cuenta de que se habían quedado solos. Sonrió.

Y lleno de alegría, se inclinó para besarla.

FIN