Al fin, la cosa llegó a la atmósfera terrestre, el primer obstáculo que encontraba desde su viaje. La fricción con la atmósfera, incendió su capa protectora externa. Elevadísimas temperaturas se produjeron en ella, pero no afectaron para nada al núcleo central.

En el suelo quedó un tremendo hoyo, un cráter de más de tres mil quinientos metros de diámetro por unos trescientos de profundidad. Las paredes quemadas del cráter empezaron a perder, con el tiempo, su primitivo color oscuro.

Para entonces, el hombre empezaba a pintar en las paredes y los techos de las cavernas. La cosa llevaba en su interior una singular y poderosísima fuente de invisible energía, que no se había derramado porque el momento no había llegado todavía.

Glenn Parrish

Los superseres

Bolsilibros: La Conquista del Espacio - 8

ePub r1.0

xico_weno 06.09.15

Título original: Los superseres

Glenn Parrish, 1970

Editor digital: xico_weno

ePub base r1.2

CAPÍTULO PRIMERO

Durante incontables períodos de tiempo, aquella cosa viajó a través de los espacios siderales, cruzando sistemas planetarios, cúmulos estelares, nubes de gases y polvillo cósmico, miríadas de meteoritos y eludiendo campos gravitacionales que podrían haberle resultado nocivos. Cuando inició su viaje, la Tierra era sólo un globo que giraba en lo más profundo de la galaxia, cubierto totalmente de nubes y sin indicios de vida humana en su superficie.

Las especies iban evolucionando lentamente hacia sus formas definitivas… Cierto día, un soplo de la divina inteligencia concedió la razón a uno de los grandes simios y así inició la raza humana su viaje a través de los tiempos.

La cosa, sin embargo, continuaba su viaje, a miles de siglos de la Tierra. Seguía su trayectoria inmutable, marcada en lo alto por la suprema computadora, y ningún obstáculo era capaz de detenerla.

Nacieron nuevos soles y otros murieron. Se produjeron choques entre planetas, entre cúmulos de estrellas, y sus explosiones incendiaron vastas zonas del Universo. La galaxia giraba sobre sí misma y en su interior las estrellas seguían sus órbitas, arrastrando consigo a los planetas que componían su cortejo en sus sistemas particulares.

El gran reloj del Universo continuó dando vueltas, y un día, cuando en la Tierra se habían disipado ya la mayor parte de las nubes tóxicas formadas en las convulsiones de sus primitivas eras geológicas, la cosa avistó el planeta.

En la superficie de la Tierra, el hombre vestía de pieles y cazaba todavía los osos gigantes y el tigre de los dientes de sable. Pero ya sabía hacer fuego y cacharros de barro, aunque desconocía aún el uso de la rueda.

La cosa entró al fin en los límites del sistema solar, y prosiguiendo su viaje iniciado una eternidad antes, se dirigió rectamente hacia el tercer planeta del citado sistema. Aunque en aquella época el hombre hubiera dispuesto de los aparatos precisos, nadie habría podido advertir la llegada del singular viajero de los espacios.

Al fin, la cosa llegó a la atmósfera terrestre, el primer obstáculo que encontraba desde su viaje. La fricción con la atmósfera, incendió su capa protectora externa. Elevadísimas temperaturas se produjeron en ella, pero no afectaron para nada al núcleo central.

La atmósfera redujo considerablemente su velocidad y el calor generado por la fricción volatilizó gran parte de su entidad física, convirtiéndola en gases que se mezclaron inofensivamente con el aire.

Finalmente, la cosa llegó al suelo y chocó con tremendo impacto. Prodújose una espantosa explosión; una altísima columna de fuego subió a lo alto, seguida de una densa humareda. El cielo retembló a gran distancia y los árboles fueron derribados en un vastísimo círculo, los que no habían desaparecido, abrasados instantáneamente por la llamarada del choque.

En el suelo quedó un tremendo hoyo, un cráter de más de tres mil quinientos metros de diámetro por unos trescientos de profundidad. Las paredes quemadas del cráter empezaron a perder, con el tiempo, su primitivo color oscuro.

Para entonces, el hombre empezaba a pintar en las paredes y los techos de las cavernas. La cosa llevaba en su interior una singular y poderosísima fuente de invisible energía, que no se había derramado porque el momento no había llegado todavía.

* * *

—… En cuanto a las pretensiones de la Liga Triamericana, hemos de decir públicamente que las encontramos inaceptables. La Federación Europea, fiel a sus principios, estaría dispuesta a transigir si…

Alvin Thomas cambió de canal. La política, nacional o internacional, le aburría.

Un tipo de aire doctoral apareció en la pantalla de su televisor:

—El origen de la última y espectacular aurora boreal contemplada por millones de personas, se debe, según se cree, a un incremento de la radiación magnética…

—Pero ¿es que no van a dar algo divertido? —gruñó Alvin, mientras cambiaba nuevamente de canal.

Una chica muy ligera de ropa apareció en la pantalla, bailando una disparatada danza. Alvin se arrellanó complacido en su butaca. En la mano derecha tenía el control manual de radio y ordenó un refresco.

La máquina preparó el refresco y lo colocó en una mesita con ruedas, que se desplazó por sí sola hasta el sillón. Alvin alargó la mano y cogió el vaso, justo en el momento en que la danza cesaba y la chica, quitándose su exigua faldita, la extendía a modo de pancarta para que los telespectadores pudieran leer:

CORTESÍA DE TOCA-COLA

¡El mejor refresco analcohólico del mundo!

—¡Anuncios, anuncios, anuncios! —refunfuñó Alvin.

Pero arenas había aparecido aquel cartel minifaldero, desapareció la imagen, y en su lugar, apareció la cara de un sujeto que daba la sensación de estar muy alarmado:

—¡Lexare! ¿Dónde estás, Ferd Lexare? Tengo urgente precisión de hablar contigo…

La imagen desapareció casi instantáneamente. Alvin se quedó parado, con el vaso de refresco a mitad de camino hacia sus labios.

—¿Están locos los de la televisión? —se preguntó.

Una gentil presentadora surgió en el acto, y con expresión desolada, dijo:

—Rogamos a nuestros espectadores disculpen este error de nuestros servicios técnicos, debido a un fallo involuntario. La imagen que acaban de presenciar pertenece a una grabación dramática que se emitirá próximamente y que no tiene relación alguna con la presente emisión, que continúa con toda normalidad. Muchas gracias.

La locura se esfumó. En su lugar apareció un individuo de mediana edad, que anunció el tema de que iba a tratar:

—Hoy hablaremos de la facultad regenerativa que poseen algunos especímenes del reino animal, con respecto a los miembros que puedan perder accidentalmente…

Una vez más, Alvin cambió de canal. Podía elegir entre medio centenar, pero de pronto se sintió acometido por el lúgubre presentimiento de que no iba a encontrar programa adecuado para su descanso después de largas y duras horas de trabajo.

En este último canal daban —terminando, por fortuna— un documental sobre la reconstrucción de remos en las aldeas primitivas de Nueva Guinea. Finalizó el documental y el locutor anunció la proyección de una película de vaqueros.

—El asalto a la diligencia —dijo— es auténtico y los muertos son, o fueron, mejor dicho, muertos de verdad. La productora de la película no regateó esfuerzos para que los espectadores se acomoden por completo a la realidad, y en todas las escenas, los actores usaron armas auténticas, con balas que herían o mataban según las circunstancias de la acción.

«Esto estará bien», pensó Alvin, estirando las piernas complacidamente.

El hecho de que treinta o cuarenta personas hubieran muerto para que se produjera la película no le impresionó en absoluto. Equipos de resurrección seguían a los de filmación y apenas moría un actor se encargaban de volverle clínicamente a la vida. Pero, de otro modo, no se habría conseguido verismo en las imágenes.

El hombre de la cara angustiada saltó de pronto a la pantalla.

—¡Ferd! ¿Dónde estás, Ferd Lexare? Quiero verte pronto, ¿me oyes? ¡Contesta, Ferd!

Esta vez, Alvin no hizo caso de aquella patética llamada.

—Es el principio de una campaña publicitaria —diagnosticó de inmediato.

Alvin se divirtió muchísimo con la película de vaqueros. Hubo asaltos y muertes a porrillo y, finalmente, el protagonista se casó con la rubia heredera del rancho. Cuando apareció la palabra FIN en la pantalla, Alvin se levantó y se dispuso a cenar.

Tomó un par de bocadillos y un gran vaso de leche. Era hora ya de irse a dormir, pero, de repente, sin saber cómo, experimentó la necesidad de salir de casa.

«Tenía que salir», se dijo una y otra vez.

Alvin se cambió de ropa, y momentos más tarde, estaba en la calle.

El tránsito de personas y vehículos había decrecido considerablemente. Alvin buscó la boca de acceso a un subterráneo, descendió por las escaleras automáticas y se dirigió hacia el túnel de transporte rápido.

Las aceras rodantes se deslizaban a cinco kilómetros por hora en las inmediaciones del andén. Alvin pasó a una de ellas y luego se trasladó a la de doce kilómetros por hora.

Había poca gente ya. Se oía un sordo rumor en el gigantesco túnel, iluminado con gran brillantez. La diferencia de velocidades entre cinta y cinta era de siete kilómetros a la hora. Saltando de una a otra, Alvin llegó al fin a la de sesenta kilómetros a la hora.

Poco después, inició el cambio a cintas de inferior velocidad. Grandes carteles luminosos indicaban las salidas a la superficie. A los treinta minutos de su partida, Alvin se hallaba de nuevo en el exterior, a unos veinticinco kilómetros de su casa.

Alvin conocía bien aquella zona de la ciudad, dedicada principalmente a parques y jardines. Había numerosas residencias privadas, todas ellas ocultas entre árboles. Caminó a lo largo de una amplia avenida hasta detenerse frente a la entrada de una casa de aspecto más bien modesto.

El jardín era pequeño y formaba un cuadrado de unos cuarenta metros de lado. La distancia a la casa no era superior a los diez metros.

Alvin cruzó el jardín y llamó a la puerta. Esperó.

Medio minuto después, se abrió la puerta y una hermosa joven apareció ante sus ojos.

—Soy Alvin Thomas —se presentó el recién llegado.

Ella le dirigió una escrutadora mirada. Era muy alta, esbelta, de piel dorada, pelo del color de bronce y ojos claros, casi amarillos.

—Lo siento, se equivoca —contestó.

Alvin no dijo nada. Giró sobre sus talones y se marchó, sin enojarse por aquella lacónica respuesta ni formular la menor pregunta a la bella desconocida.

Emprendió el regreso a su casa. De pronto, cuando había recorrido un par de cientos de metros, se cruzó con un hombre.

El individuo parecía muy preocupado. Alvin se preguntó dónde había visto aquella cara.

De repente, se detuvo como si sus pies se hubiesen pegado al pavimento.

—¡Claro! —murmuró—. Es el hombre que llamaba a Ferd Lexare.

Volvió la cabeza. El individuo continuaba su camino a buen paso. De cuando en cuando, volvía a mirar hacia atrás, como si temiera ser perseguido.

Súbitamente, dos hombres salieron a su encuentro desde una calle transversal. El individuo giró a su izquierda y echó a correr.

Alvin presenció la escena desde unos veinte metros. Uno de los perseguidores sacó una pistola electromagnética y disparó.

Sonó un fuerte chasquido, a la vez que brillaba un relámpago de color verde azulado. El hombre que buscaba a Lexare lanzó un grito y se desplomó de bruces.

Alvin se quedó atónito al contemplar la escena. ¿Formaba parte de la filmación de alguna película?

Los dos individuos le vieron de pronto y se sintieron alarmados. Estaban acercándose al caído y, bruscamente, dieron media vuelta y echaron a correr.

Alvin dudó unos segundos. Luego, decidiéndose, corrió hacia el individuo tendido por tierra.

Agonizaba, no cabía la menor duda. La pistola electromagnética había disparado un proyectil mortífero, que había penetrado por el centro de la espalda.

Los ojos del moribundo le contemplaron implorantemente.

—En el bolsillo… Era de… Coa…

Las palabras del hombre se convirtieron en un soplo ininteligible. Una convulsión sacudió su cuerpo y su cabeza se dobló a un lado.

Alvin comprendió que aquel hombre acababa de morir. Sin un equipo de resurrección ya dispuesto a actuar, el fallecimiento del individuo que buscaba a Lexare era un hecho irreversible.

CAPÍTULO II

Las ondas de sonido llegaron suavemente al cerebro de Alvin y le despertaron. Una emisión especial despejó las brumas del sueño a la hora programada previamente.

Alvin abandonó la cama y pasó al baño. La ducha funcionó automáticamente y el agua mojó su cuerpo a la temperatura igualmente programada. Cayó durante un tiempo calculado de antemano y luego entraron en funcionamiento los chorros de aire caliente.

Cuando salió del baño ya tenía la ropa preparada. En realidad, vestirse le costó muy poco: unos simples pantalones, con calzado incorporado y una blusa holgada, de suave tejido esponjoso, que se acomodaba a su figura como una segunda piel, pero que no estorbaba en absoluto los movimientos físicos.

Lo único que Alvin tenía que hacer era cambiar de bolsillos su tarjeta personal, con la libreta de cupones moneda. Apenas lo hizo, se dirigió hacia la sala, donde la máquina debía de tener ya preparado su desayuno.

El desayuno, en efecto, estaba listo. Alvin se sentó ante la mesa, agarró el tenedor… y se quedó con la mano en alto, convertido en una estatua.

Tenía los ojos fijos en la diminuta cajita de metal gris que estaba en el centro de la mesa. De repente, todos los acontecimientos de la pasada noche acababan de regresar a su memoria.

Entregar la caja a Coa… ¿Quién era aquel Coa?

La mano de Alvin bajó lentamente. ¿Por qué había ido a la casa de la avenida 900?

¿Quién le había ordenado que se presentase en aquella residencia?

Alvin tenía la sensación deque había actuado bajo hipnotismo. Él no conocía en absoluto a la chica de piel dorada y ojos claros. Jamás la había visto hasta entonces.

Ella, además, le había dicho que se equivocaba.

Pero Alvin estaba seguro de que la chica había mentido. No, no se equivocaba al ir a la casa de la avenida 900. Lo que sucedía era, se dijo, que tal vez la hora resultó intempestiva.

¿Y la cajita que había cogido en las ropas del hombre que buscaba a Lexare?

Olvidándose del desayuno que se enfriaba, Alvin tomó la caja con dos dedos y la examinó atentamente. Era muy pequeña, la mitad de un paquete de cigarrillos, pero pesaba extraordinariamente. Alvin calculó que su peso no era inferior a los cinco kilos.

¿Cómo podía pesar tanto un objeto cuyo volumen no alcanzaba a los veinticinco centímetros cúbicos?

Un bloque de hielo de dicho volumen habría pesado veinticinco gramos. De haber sido de hierro, el peso habría ascendido a unos ciento veinte gramos.

«Coa… Coa…», repitió mentalmente una y otra vez.

¿Quién era el misterioso destinatario de la cajita?

Porque era una caja, no cabía la menor duda. Se divisaban las ranuras de separación de la tapa, extremadamente delgadas, aunque no se veía el resorte de apertura ni tampoco las bisagras. Alvin trató de abrirla, pero todos sus esfuerzos fracasaron.

¿Estaba la clave en el enigmático Lexare?

¿Contenía la caja algo tan importante como para justificar la muerte de un hombre?

De repente, llamaron a la puerta.

Alvin se sorprendió. No eran frecuentes las llamadas a hora tan temprana.

Poniéndose en pie, cruzó la sala y abrió. Respingó al verse ante dos individuos, cuyas caras le parecieron conocidas en el acto.

Alvin retrocedió un paso instintivamente.

—¿Señor Thomas? —preguntó uno de los recién llegados.

—Sí, yo mismo. ¿Qué desean?

Los dos sujetos cruzaron una mirada de inteligencia. El primero que había hablado dijo:

—Aquí es.

—Entonces, adentro —contestó el otro.

Alvin retrocedió hasta la mesa. El aspecto de sus visitantes no le gustaba en absoluto.

Ahora ya sabía quiénes eran. Uno de ellos había descargado su pistola electromagnética contra el hombre que buscaba a Lexare.

—Anoche murió un hombre —dijo el que llevaba la voz cantante.

—Asesinado —calificó Alvin, empezando a recobrarse.

—Eso es lo de menos. Ese hombre llevaba sobre sí algo muy importante. Usted lo tiene. Haga el favor de entregárnoslo.

Alvin entrevió algo turbio en la actitud de los desconocidos. Movió la cabeza y contestó:

—No, no se lo entregaré a ustedes, porque ninguno de los dos se llama Coa…, es decir, tiene un apellido que empieza por esas tres letras.

—¡Coates! —repitió el asesino, asombrado.

Alvin enarcó las cejas.

—Vaya, al menos ya sé algo —exclamó.

Tenía las manos atrás. Con la derecha se apoderó de la cajita, un instante antes de que una pistola electromagnética surgiera ante sus ojos.

—Amigo, va a damos esa caja o le mataré —dijo el individuo—. Preferiría respetar su vida, créame, no tengo nada contra usted; pero si no accede a mi petición, dispararé sin vacilar.

Alvin contempló pensativamente la pistola que tenía frente a sí y que por medio de una descarga electromagnética disparaba un proyectil de diez milímetros de calibre, con potencia y alcance superiores a los que habría conseguido una carga convencional de pólvora.

—Está bien —dijo al cabo—. Le daré la cajita.

Puso las manos delante y alargó la derecha.

—¿Es ésta? —preguntó.

—Sí —confirmó el de la pistola, ávidamente—. Démela.

Alvin estiró la mano. De pronto, abrió los dedos y la cajita cayó verticalmente.

Se oyó un terrible aullido. El asesino soltó la pistola y empezó a dar unos saltitos ridículos por la estancia, agarrándose el pie, cruelmente lacerado por el impacto de aquel improvisado proyectil de cinco kilos de peso.

Su compañero se desconcertó un instante. Alvin no le dio tiempo a reaccionar y empleó contra él una de las armas más primitivas del ser humano: un puño cerrado.

Alvin medía casi un metro noventa de estatura y su peso rondaba los ochenta y seis kilos. El impacto levantó al sujeto del suelo y lo lanzó contra la puerta.

Acto seguido, Alvin se inclinó y recogió la pistola y la caja.

—Váyanse —ordenó.

Los dos individuos, consternados y abrumados por la derrota, se marcharon. En el momento de salir, Alvin gritó burlonamente:

—Y muchas gracias por su valiosa información. Coates recibirá su caja, amigos.

Al quedarse solo, Alvin se formuló varias preguntas:

¿Qué contenía la caja?

¿Quién era Coates?

¿Por qué estaba tan interesado en llevar la cajita a Coates?

La pregunta final, en suma, era:

¿A qué había ido a la casa de la avenida 900?

* * *

Alvin se acercó al fonovisor y tecleó un número. Cuando la pantalla se iluminó, dijo:

—Ruego graben la noticia de mi ausencia. Estoy enfermo.

—Pasaremos la nota a la computadora —contestó en a voz mecánica.

Alvin había decidido no ir a trabajar aquella mañana. En la oficina pasarían perfectamente sin él.

—Total para lo que hago…

Empezó a pasearse por la estancia mientras reflexionaba. Los incidentes ocurridos en el transcurso de las últimas veinticuatro horas habían alterado profundamente el curso de una monótona existencia, que daba la sensación de haber sido programada desde la cuna.

Trabajo, descanso, diversión, alimentos preparados… Todo era igual, todos los días y todos los minutos de cada hora. El viaje a la avenida 900 había introducido un factor de diversificación en el curso de su existencia.

Una vez más se formuló aquella pregunta: ¿Por qué cabía ido a la avenida 900?

Al cabo de un buen rato, llegó a una conclusión: alguien le había ordenado aquel viaje.

Pero él no recordaba haber hablado con nadie ni recibido ningún mensaje. Por tanto, ¿cuál era el impulso que le había llevado a la casa misteriosa de la avenida 900?

¿Era posible que una voluntad externa hubiese influido en la suya, condicionando sus movimientos y obligándole a actuar forzosamente?

En tal caso, ¿de dónde procedía aquella misteriosa energía?

Lo mejor era, se dijo, ver de encontrar a Coates.

Un apellido tan sólo. Ni siquiera conocía su nombre ni mucho menos —y ello sí era un factor esencial— su número de serie.

Pedir información a la máquina resultaría inútil. En la ciudad había al menos varios centenares de individuos llamados de la misma forma.

—No es un indicio como para echar a volar las campanas —dijo, haciendo una mueca.

De pronto se le ocurrió una idea.

Se acercó al televisor y lo puso en funcionamiento, señalando la reproducción del programa informativo de las seis de la mañana.

El televisor tenía acoplada una grabadora automática, por medio de la cual se podían reproducir, si así se deseaba, los programas emitidos en la última semana. Aparte de ello, Alvin tenía su propia grabadora, en la cual guardaba otros programas que no eran de reproducción automática.

Cuando alguna emisión le agradaba, ponía en funcionamiento su grabadora privada. La automática borraba los programas de cada octavo día, sucesivamente y sin intervención de la mano del hombre.

La pantalla se iluminó. Alvin esperó pacientemente hasta que apareció la noticia del hallazgo del cadáver de un hombre asesinado de un tiro.

El locutor facilitó la identidad del sujeto: Martin Heimer, 00-XHF-7971053. Alvin pulsó un botón y la pantalla se apagó.

Había anotado el nombre y la cifra del muerto. Se acercó al fonovisor y pulsó la tecla de Información:

—Domicilio de Martin Heimer, 00-XHF-7971053 —pidió.

La respuesta llegó a los pocos segundos:

—Avenida 412, 715.

—Gracias —contestó Alvin, satisfecho.

Ya tenía una base para iniciar sus investigaciones. De repente, se preguntó por qué lo hacía.

—Curiosidad, simplemente.

Y se dispuso a salir, pero en aquel momento Sucedió algo extraño.

A Alvin no le había ocurrido jamás nada igual. De repente, apareció un hombre en el centro de la sala, a eres pasos de la mesa.

Era un sujeto de buena planta, aunque de rostro poco agradable. Alvin se quedó boquiabierto al verlo.

—¿De dónde diablos sale usted? —preguntó.

El individuo le apuntó con el índice.

—Olvídese de Martin Heimer o le pesará —exclamó en tono colérico.

—¿Cómo? ¿Qué dice?

—Ya lo ha oído. Es nuestra última advertencia. Olvide a Martin Heimer y cuanto le concierne.

Alvin se sentía estupefacto. El hombre se le había aparecido como por arte de magia, sin penetrar por la puerta ni ninguna de las ventanas de su piso. Era como la materialización de un espíritu incorpóreo, de muy mal genio, a juzgar por sus palabras.

Pero su asombro no le impidió reaccionar, con no menos cólera que el extraño visitante.

—No tolero cierta clase de órdenes —contestó—. Vivimos en un mundo supermecanizado, donde el hombre cuenta cada vez menos. Yo, sin embargo, sigo siendo un ser humano y haré lo que se me antoje, ¿está claro?

—Si insiste en sus propósitos, le pesará —gritó el desconocido.

—¡Váyase al diablo!

Para subrayar su respuesta, Alvin no encontró nada mejor que la cajita misteriosa, que ya tenía en la mano, puesto que se disponía a salir de casa. Furioso, la arrojó contra el individuo, alcanzándole en medio del estómago.

Hubo un chispazo deslumbrador. Alvin sintió una fuerza desconocida, potentísima, que le lanzó hacia atrás, derribándolo al suelo, a la vez que escuchaba un atronador chasquido. Casi perdió el conocimiento.

Cuando su mente volvió a la normalidad, el desconocido había desaparecido.

Alvin sacudió la cabeza. ¿Qué cosas tan extrañas le estaban sucediendo?

Al cabo de unos minutos, pudo ponerse en pie. Entonces divisó en el suelo un montoncito de polvillo gris, de forma perfectamente cónica.

El instinto le dijo que aquel polvo era cuanto quedaba del desconocido. La caja de Heimer, sin embargo, parecía intacta.

El suceso no alteró los proyectos de Alvin. Inclinándose, recogió la caja del suelo y ello le proporcionó la mayor sorpresa de las últimas veinticuatro horas.

El peso de la caja se había reducido radicalmente, tanto, que Alvin dudó si se trataba de la misma. Aquel objeto que ahora tenía en las manos apenas pesaba un centenar de gramos.

CAPÍTULO III

Alvin se detuvo frente a la puerta. ¿Estaba casado Martin Heimer?

La información no había dicho nada al respecto. Se preguntó si se encontraría con una acongojada viuda.

Llamó, pero nadie le contestó. Una fuerza superior a su voluntad influía sus actos y le hizo agarrar el pomo de la puerta. Movió la mano y oyó un fuerte chasquido. Maquinalmente pensó que acababa de forzar la cerradura, pero no prestó demasiada atención al hecho.

Empujó la puerta. Parpadeó al ver un piso completamente vacío.

Allí no había muebles en absoluto, ni cuadros ni el menor objeto que indicase que la vivienda hubiese sido habitada.

No había cocina ni cuarto de baño ni armarios empotrados, ni despensa automática de alimentos ni televisor ni fonovisor. Sólo las cuatro paredes total y completamente desnudas.

Todas las casas se construían con una serie de elementos considerados imprescindibles: máquina suministradora de alimentos, baño con todos los aditamentos de aseo, televisor y fonovisor, frigorífico, algunos armarios…

Allí no había nada. Ni siquiera tabiques de separación entre las distintas habitaciones.

Alvin se pasó una mano por los ojos.

¿Estaba viviendo una pesadilla?

Pasaron unos minutos. Al fin, decidió abandonar el vacío departamento.

«Y el asunto también, qué diablos», gruñó para sí.

Salió de la casa dando un portazo. La pared se resquebrajó.

Alvin se quedó atónito. Había estado a punto de hacer saltar la puerta con marco incluido.

Era fuerte, pero ni aún en sus peores momentos de cólera había usado una fuerza semejante.

Empezó a sentir miedo de todas aquellas cosas desconocidas que le estaban sucediendo. Algo ocurría que trastocaba su universo particular.

Alcanzó la calle y aceleró el paso en busca de una boca del subterráneo. El aire fresco del exterior calmó un poco sus nervios.

Delante de él iba una hermosa mujer, de talle cimbreante. La agradable visión distrajo unos momentos la imaginación de Alvin.

La mujer parecía muy preocupada por determinadas cosas:

«Ese granuja de Timothy no quiere pagarme el collar que le he pedido… Pues va a tener que escucharme cuando venga a casa esta noche. Voy a despedirlo con viento fresco. ¿Qué se habrá creído el muy sinvergüenza? A mí no se me conquista solamente con palabritas finas ni besitos en el cuello. Si quiere estar conmigo, que lo pague, qué diablos; una no tiene lo que tiene para desperdiciarlo miserablemente en un tipo tacaño, que cuenta los centavos de cada dólar antes de pagar cualquier factura…».

A Alvin no le preocupaban los problemas de la bella. No, esto era para él algo completamente secundario.

Había algo que le preocupaba todavía más. Y la palabra preocupación no expresaba claramente sus sentimientos en aquellos instantes.

Lo que sentía Alvin era terror.

Miedo. Pánico.

¡Leía los pensamientos de la gente!

Miró a las personas con quienes se cruzaba.

«Tengo que felicitar a Juanita en su cumpleaños…».

«Debo ochenta dólares a Ruth, pero que se los pague su tía…».

«Mi jefe es un asqueroso. Un día le romperé una silla en la cabeza…».

«El público cada día es más idiota. ¿Cuándo aprenderán a circular como es debido?».

Un joven enamorado. Un ama de casa. Una empleada en una oficina. Un policía de tráfico.

¡Alvin adivinaba todos los pensamientos!

Cada vez que se fijaba en una persona, sabía lo que pensaba.

Era horrible, sencillamente.

Espeluznado, sintiendo un pánico espantoso, corrió a su casa. Como un chiquillo asustado, se metió en la cama y se tapó con las sábanas. Sus dientes castañeteaban de puro pavor.

* * *

Apartó el embozo de las sábanas y miró en todas direcciones. No, no había nadie en casa.

Estaba solo. ¿Había soñado todo lo que le había ocurrido hasta entonces?

Era lo más probable. La cena le había hecho daño.

Él no había ido a la avenida 900, ni había presenciado el asesinato de Martín Heimer, ni sus asesinos le habían visitado, ni había estado en su casa, ni había oído hablar de Coates ni, en suma, adivinaba los pensamientos de nadie.

Delirios. Pesadillas.

«Cené demasiado anoche —se dijo—. Tendré que mostrarme más moderado con la comida».

No resultaba fácil decirlo, si se pensaba en su corpulencia y en la edad, menos de treinta años. Siempre había tenido un apetito de lobo…, pero ahora sería cosa de moderarlo un poco.

Trató de alejar de su mente los sucesos de que había sido protagonista en lo que él creía pesadillas. Se acercó al televisor y dio el contacto; era la hora del noticiario.

Contempló parte del programa. De pronto, una atractiva locutora dijo:

—Se ha presentado una denuncia por parte del doctor Max Coates, quien alega haberle sido robado un aparato de su invención, denominado cinturón traslatorio instantáneo…

Alvin se derrumbó sobre un sillón.

Así, pues, no había habido tales pesadillas.

Todo lo que le había ocurrido era real, absoluta y tangiblemente real

* * *

Alvin huyó.

En veinticuatro horas, su vida había sufrido un cambio radical.

Sus nervios se habían alterado terriblemente. Necesitaba reposo, quietud… Tenía los medios para conseguir la paz del espíritu que tanto necesitaba.

Alvin tenía una casita en las montañas, restos de un esplendoroso pasado económico de sus abuelos. Alquiló un helicóptero, lo llenó de comida y huyó de la ciudad.

Una semana de estancia en el campo, en un paraje eminentemente solitario, fue suficiente para convertirle en un hombre nuevo. Alvin decidió que, no obstante, necesitaba otra semana más para completar su curación.

En los últimos días de su estancia en el campo, se cruzó con un guardabosques durante uno de sus paseos.

Alvin conocía al individuo y charlaron un rato. Alvin trató de forzar su mente, para adivinar los pensamientos del guarda forestal.

Silenciosamente, respiró aliviado. Había perdido aquella temible facultad, adquirida de un modo desconocido y disipada no menos misteriosamente.

Volvía a ser un hombre normal. Era hora de regresar a su casa y a su vida corriente.

* * *

La cajita estaba allí, en el mismo sitio donde la había dejado al escaparse al campo. Su peso seguía siendo el mismo, unos ciento veinte gramos.

Al día siguiente, pensó, iría de nuevo al trabajo. Antes de reemprender su vida normal, realizó algunas gestiones de rutina: comprar un par de revistas, encargar comida para la máquina…

Por la noche decidió ver una película. Se acordó de aquella que tanto le había gustado y la reprodujo.

Al terminar se puso en pie.

«Bueno, vamos a la casa número 533 de la avenida 900», se dijo a media voz.

Y ya tenía la mano en el pomo de la puerta, cuando, de pronto, se sintió atacado por un temblor convulsivo.

«¿Por qué tengo que ir a esa casa?», gimió.

¿Quién le había dado la orden? ¿Quién había infiltrado aquel mandato en su subconsciente?

De repente, se le ocurrió una idea. Había una respuesta para sus dudas.

Volvió al televisor y ordenó la proyección de la película de vaqueros. Esta vez, sin embargo, introdujo un programa retardatorio, a cámara lenta, y los fotogramas empezaron a reproducirse a razón de uno por décima de segundo.

A los pocos momentos encontró la solución. Presionó una tecla y la imagen quedó fija en la pantalla.

Aquella imagen no reproducía ninguna escena de vaqueros o de jinetes asaltando una diligencia. Era, simplemente, un cartel que decía:

Alvin Thomas, se le ordena acudir inmediatamente

a la casa número 533 de la avenida 900

* * *

—Soy Alvin Thomas —anunció.

La joven alta y esbelta, de piel bronceada, pelo dorado y ojos glaucos, hizo un ligero gesto de asentimiento.

—Pase. Le estaba aguardando.

—Esta vez no ha habido equivocación, ¿verdad?

—No, no ha habido equivocación —confirmó ella.

Alvin cruzó el umbral. La casa estaba amueblada con singular buen gusto.

Cómodos sillones, colores discretos y ambiente acogedor.

—¿Quiere beber algo? —Invitó la joven.

—Primero su nombre, por favor.

—Jessica Vrest.

—Encantado, Jessica.

Ella sonrió ligeramente.

—Es un placer, Alvin. Tengo bebidas auténticas. ¿Cuál prefiere?

—Lo dejo a su elección, Jessica.

La joven se movía con singular gracia. Vestía una especie de pullover cerrado de cuero y mangas y unos pantaloncitos muy cortos que dejaban al descubierto unas piernas de perfecta conformación. Al volverse, Alvin apreció que el pullover carecía de espalda.

Jessica llenó dos copas de un líquido rosado, de agradable bouquet, una de las cuales entregó a Alvin.

—¿Vive sola aquí? —preguntó él.

—Por ahora, sí.

—¿Casada?

—Soltera.

—Con esa cara y ese tipo, su respuesta es, por lo menos, desconcertante.

—Lo siento, no he encontrado todavía mi tipo.

—¿Debe tener algunas características especiales?

—En efecto, muy especiales.

—¿Es usted triamericana?

—Canadiense, para puntualizar.

Alvin probó el vino.

—Excelente —elogió—. Jessica, ¿por qué me ha llamado?

Los ojos de la joven parecieron taladrar la mente de Alvin.

—¿Le desagrada mi llamada? —preguntó.

—No, en lo puramente físico. Verla a usted es una delicia. En cuanto a lo que no se relaciona meramente con el cuerpo, es ya otro cantar.

Jessica se reclinó sobre un diván y entrecerró los ojos.

—¿Ha oído hablar del conflicto entre la Liga Triamericana y la Federación Europea?

—Por supuesto. La cosa está bien tirante, Jessica.

—¿Qué me dice de los E. C. A.?

—¿Los. Estados Coaligados de Asia? Hay síntomas de tensión. No hay coalición propiamente dicha; las antiguas naciones asiáticas se resisten a una dirección china demasiado absorbente.

—Australia está en ebullición. Hay tormentas políticas que se reflejan en las calles.

—Sí, pero ¿qué quiere que le haga yo?

—Eso se dicen muchos. La verdad es que nadie hace nada, salvo los dirigentes políticos.

—Los cuales, como es natural, tratan de llevar el agua al molino propio.

—Exacto, Alvin.

—Eso ha ocurrido en todas las épocas y en todos los países del planeta. No hay motivos de preocupación mayor, Jessica.

—Se equivoca, Alvin. Todos los conflictos actualmente latentes o en vías de eclosión, significan un gravísimo peligro para…

Jessica se irguió en su asiento.

—¿Para…? —preguntó Alvin.

—Para la Humanidad —contestó ella.

CAPÍTULO IV

Alvin se levantó, cruzó la estancia y llenó su copa de nuevo. Luego se volvió hacia Jessica.

—Estoy adivinando sus pensamientos, aunque sea una simple frase metafórica —dijo—. Usted trata de creerme creer que el arreglo de todos los problemas que afligen a la Humanidad está en nuestras manos.

—Así es, Alvin, por increíble que pueda parecerle.

El joven soltó una sarcástica risotada.

—Jessica, su belleza no la hace invulnerable a las dolencias mentales —manifestó—. Perdone esta manera de llamarla chiflada, pero es que no encuentro otra.

Jessica no pareció inmutarse por las crudas frases de su visitante.

—¿Quiere convencerse de que no le engaño, Alvin? —preguntó.

—Si no es inconveniente… —admitió él, lleno de escepticismo.

Jessica extendió la mano.

—Haga el favor de conectar el televisor —pidió.

Alvin obedeció, dándose cuenta de que la pantalla era mayor de lo normal. A los pocos momentos, apareció un individuo sentado tras una mesa de despacho.

Frente a él había otro, vestido de uniforme, en el que se divisaban las insignias de comandante general. El paisano parecía sumamente irritado.

—¿Los conoce usted? —preguntó Jessica.

Alvin estaba atónito.

—Son el presidente de la Federación Europea y su ministro de Defensa —exclamó, atónito.

—Así es —confirmó ella, sosegadamente—. Escuche ahora lo que hablan.

La voz del presidente europeo irrumpió nítidamente en la estancia:

—Le digo, general, que no debemos ceder una pulgada en nuestras pretensiones. Esos malditos triamericanos deben permanecer donde están o tendremos que tomar decisiones que se medirán con la cinta métrica de nuestros cohetes…

Alvin sintió que se le doblaban las piernas.

—Cambie al canal 39 —indicó Jessica.

El joven obedeció. Varios hombres, todos ellos de tez amarilla y ojos oblicuos, aparecieron instantáneamente en la pantalla.

El parloteo de los orientales irrumpió en la sala. Jessica dijo:

—Le traduciré la conferencia. Son chinos y están estudiando el modo de ejecutar una acción de represalia contra las naciones disidentes. Un cambio de clima en la época adecuada, provocará terribles inundaciones que costarán la vida a decenas de millones de personas inocentes. Ahora, por favor, pase al canal 3.

Otros dos individuos, éstos de apariencia europea, surgieron en la imagen.

Uno de ellos decía:

—Se han infiltrado demasiados agentes en nuestro país. Hay que darles caza implacablemente, sin la menor piedad. Todo agente que se desenmascare, deberá ser ejecutado en el acto, instantáneamente, sin excepción ni apelación posibles. ¡El país debe seguir siendo nuestro!

—Sí, Excelencia —contestó el otro individuo.

—Apague —ordenó Jessica.

Alvin obedeció, con el asombro pintado en el rostro.

—¿Qué pasa? ¿Por qué me ha hecho ver todo esto? ¿Quiénes eran los últimos que han aparecido en la pantalla?

—Estos caballeros eran el ministro australiano de Orden y su adjunto el viceministro, ambos furibundos racistas y candidatos en las próximas elecciones a presidente y vicepresidente. Su lema es: «Ni un extranjero más en Australia».

—Pero si Australia es un continente. Todavía puede albergar dos o tres mil millones de personas cómodamente, sin agotar sus recursos, en lugar de los ciento cincuenta que hay ahora…

—Así es —convino Jessica—. Sin embargo, hay quien prefiere que las cosas sigan en Australia como hasta ahora. Ahí tiene usted un buen ejemplo de lo que acabo de decirle, dos acérrimos defensores de la intolerancia más absoluta.

Alvin se pasó una mano por la frente.

—A pesar de todo, no lo entiendo —dijo—. ¿Cuándo se celebraron estas entrevistas?

—En el preciso instante en que usted las contemplaba —contestó la joven, sin variar la expresión de su rostro.

* * *

Alvin tenía los ojos fijos en Jessica.

Ella estaba muy seria. No parecía bromear.

—Escuche —dijo Alvin, tras unos segundos de silencio—, este género de entrevistas suelen ser secretísimas, no divulgables al público bajo ningún concepto. Los europeos hablan constantemente de paz y parecen disponerse a la guerra contra sus enemigos; lo mismo se puede decir de los chinos y, en cuanto a los australianos, es sabida la buena disposición de gran parte de los políticos de ese país para solucionar los problemas de superpoblación. Pero todo esto contradice las imágenes públicas que se conocen de esos gobernantes. ¿Qué sucede? ¿Cuáles son los problemas de nuestro futuro?

—Usted lo ha definido exactamente, Alvin: problemas de nuestro futuro. Se predica una cosa y se propugna otra, en secreto, naturalmente. En su día, desde luego, se pondrá en práctica todo lo que no se dice en voz alta…, ¡y el conflicto que se producirá será la causa de la destrucción de la Humanidad!

—¿Ha dicho que esas entrevistas se produjeron simultáneamente a su proyección en la pantalla?

—Sí, Alvin.

—Pero ¿cómo es posible? Esos políticos no van a hablar de temas tan arduos sabiendo que son observados por una cámara de televisión… Además, esos sucesos se han producido en lugares tremendamente dispares: Europa, China, Australia…

—No había tales cámaras de televisión, Alvin.

Él se quedó parado.

—¿Entonces…?

—Es pronto todavía para explicárselo —contestó Jessica evasivamente—. Lo único que quiero saber es si se unirá a nosotros para ayudar a salvar a la Humanidad de su destrucción total.

Alvin decidió mostrarse escéptico.

—Bueno, Jessica, mire, ésas son palabras muy generosas, indudablemente, que vienen pronunciándose desde hace siglos por gentes de todos los pensamientos, por idealistas y por cínicos, por hombres sinceros y por oportunistas… Bien, sí, quiero ayudarles. ¿Y qué? ¿Vamos a salir a la calle con carteles pidiendo paz y fraternidad universales y abajo los malos políticos? ¿Qué caso cree usted que nos harían?

—Le convenceré, Alvin —dijo ella imperturbable—. Por ahora, es demasiado pronto para persuadirle, pero me conformo con saber que, en el fondo y pese a sus nada agradables palabras, está dispuesto a unirse a nosotros.

Alvin se encogió de hombros.

—Decir que se va a luchar por la paz es bonito y no compromete a nada —manifestó.

—Pero usted lo hará al fin y con toda sinceridad —auguró Jessica—. De todas formas, nos veremos otro día. Vuelva a su casa, Alvin.

—Un momento —exclamó él—. Quiero que me explique una cosa.

—¿Sí, Alvin?

—Yo vine a esta casa, atraído por un mensaje grabado en una película. ¿Quién lo grabó?

—Nosotros —contestó Jessica imperturbable—. Nadie más que usted podía atender esa llamada, porque sólo su nombre figuraba en el cartel que se repitió centenares de veces y durante una décima de segundo cada vez.

—Lo cual hizo que se grabase en mi subconsciente. Pero la primera vez que vine aquí, usted me dijo que estaba equivocado. ¿Por qué?

—No era la ocasión entonces, Alvin.

—¿Y ahora sí?

—Ahora, sí.

Alvin miró un instante a la muchacha. Todo aquello le parecía absurdo, disparatado, carente de sentido.

—Cuando quiera verme de nuevo, no utilice los métodos de la parapsicología —dijo hoscamente.

Giró sobre sus talones y se encaminó hacia la puerta.

No comprendía absolutamente nada de lo que le sucedía. Ni le interesaba comprenderlo, fue la conclusión final a que llegó.

* * *

El hombre que viajaba en el gigantesco transporte intercontinental estaba muy nervioso interiormente, aunque no pareciera demostrarlo en lo externo.

En torno a él, la gente charlaba o dormitaba en el gran salón del aparato. Ramón Olivares, sin embargo, sabía que había ojos que vigilaban el menor de sus movimientos.

Sobre las rodillas tenía una pequeña bolsa de viaje. Debajo de él, la Tierra orbitaba perezosamente a ciento dieciocho kilómetros de distancia.

Olivares fingía dormitar. En realidad, vigilaba atentamente a cuantas personas se hallaban en sus inmediaciones.

Varias azafatas iban y venían con bandejas cargadas de refrescos. De pronto, Olivares vio que una de las azafatas le dirigía una rápida mirada.

La chica actuó con el máximo de discreción. Olivares, sin abandonar su ficción de sueño, vio que ella movía la barbilla en su dirección, señalándole a dos individuos situados cuatro filas de asientos más adelante.

En la fila de Olivares, había dos butacas libres, precisamente las de sus flancos. Olivares adivinó el sentido de aquella recomendación.

Faltaban veinticinco minutos para que se iniciasen las maniobras de reentrada en la atmósfera. Entonces, la pareja de sujetos se situaría a ambos lados y le obligarían a ir con ellos.

Olivares no quería. Lo que llevaba dentro de la bolsa de viaje era demasiado valioso para perderlo.

De haberse hallado en otro lugar, Olivares habría actuado de una manera muy distinta. Aquellos dos sujetos y la azafata habrían sido ya borrados del mundo de los vivos.

Pero estaba a bordo de un navío volador, con varios millares de personas en su interior. No quería exponer a graves riesgos a personas inocentes.

Reflexionó durante un par de minutos. No tardó en llegar a una conclusión.

Dentro de la bolsa llevaba un objeto de preciadísimo valor. En el cohete intercontinental había sobrados lugares para esconderlo. Después del aterrizaje, alguien volvería para recogerlo.

Ramón se puso en pie. Con la bolsa en las manos, se dirigió hacia una de las salidas, que conducía a la cubierta inferior.

En el momento de poner pie en la escalera, volvió la cabeza hacia atrás. En la sala, todo parecía en orden.

Descendió a la cubierta inferior y se dirigió hacia uno de los lavabos. Abrió la puerta y estudió el sitio mejor para dejar el objeto, sin que pudiera ser visto por nadie que no conociera previamente su situación.

Con una mano, descorrió el cierre relámpago de la bolsa. Con la otra extrajo el objeto, una caja del tamaña de un paquete de cigarrillos y que pese a su escaso volumen, pesaba más de quince kilos.

De repente, alguien, a sus espaldas, dijo:

—No se moleste en esconder eso, señor Olivares. Nosotros nos encargaremos de guardarlo con muchísimo gusto.

Olivares se sobresaltó terriblemente. Tenía la mano en alto y se volvió.

Delante de él estaban los dos individuos a quienes había visto antes. Ahora comprendía que sus sospechas eran justificadas.

Uno de ellos empuñaba un arma con una mano, mientras que alargaba la otra para tomarle la caja que aún conservaba. Olivares retrocedió un par de pasos, con el terror pintado en su cara.

—Deme eso —insistió el sujeto.

—Mátalo —dijo su compañero—. De todas formas tenemos que hacerlo.

El otro apretó el gatillo. Una bala, impulsada por una terrible descarga electromagnética, perforó de in mediato el corazón de Olivares.

Se oyó un agudo quejido. Olivares se tambaleó. Su mano, sin fuerzas dejó caer la caja, que se abrió de golpe.

Algo rodó de la caja al suelo. Era un trocito de mineral, de no más de quince o veinte centímetros cúbicos. Brillaba extraordinariamente, pero no parecía uno de los metales conocidos.

Olivares cayó al suelo, retorciéndose horriblemente. Ajeno a su agonía, el compañero del asesino se agachó y estiró la mano hacia el trozo de metal.

De repente, se oyó un oscuro zumbido, que se transformó en un agudísimo chillido. El hombre que se había agachado dejó escapar un alarido de dolor y se incorporó, arrojando torrentes de sangre por la mano perforada.

Su compañero le miró estupefacto, mientras oía una serie de rapidísimos «clinks» que sonaban con intensidad decreciente. Aquella cosa que parecía una piedra brillante había salido disparada de repente con terrible velocidad y había abierto en la mano de su compañero un agujero de cuatro centímetros de diámetro.

El trozo de metal, volando con potencia irresistible y a una velocidad increíble, atravesó mamparo tras mamparo en fracciones de segundo y, al fin, perforó el casco del cohete y se perdió en el espacio. Entonces, se produjo la explosión.

CAPÍTULO V

Mientras desayunaba, Alvin escuchaba las últimas noticias televisadas:

—Una horrible catástrofe se ha producido esta madrugada, con la pérdida de tres mil ochocientas veintisiete vidas humanas. El transporte intercontinental Charles F. Brotton, estalló a ciento diecisiete kilómetros de altura, pereciendo instantáneamente todos sus pasajeros y tripulantes. Se supone que la explosión se debió a una falla en el metal del casco externo, lo que produjo una descompresión repentina en el interior de la nave y su consiguiente estallido…

Alvin meneó la cabeza.

—Los vehículos rápidos son muy buenos, pero todavía soy de los que gustan de viajar en barco —comentó al escuchar la noticia.

Terminó de desayunar y arrojó platos y cubiertos al triturador de desperdicios. Parecía un derroche, pero las fábricas regeneradoras convertirían aquellos residuos, una vez eliminada el agua, en material nuevamente aprovechable para otros cubiertos.

Luego se echó al bolsillo la caja hallada en las ropas de Heimer y se dispuso a salir. Estaba deseando librarse de aquel maldito asunto.

Iba a ver al doctor Coates. Lo hacía porque consideraba que la entrega de la caja era cumplir la última voluntad de un muerto.

—Y en cuanto se la haya dado, adiós aventuras y vuelta a la vida normal —se prometió, mientras abría la puerta de su piso.

Ya conocía la residencia del doctor Coates. Sabiendo su nombre, la información le había sido facilitada sin demora.

En la azotea del edificio tenía su helicóptero particular. Entró en la cabina, programó la ruta de viaje y presionó el botón de arranque. La máquina hizo el resto.

Una hora después, el aparato perdió altura y empezó a descender en las proximidades de una ladera boscosa, en cuyo centro divisó la mancha negra de una casa.

Recobró el control manual. Cerca de la casa había una pequeña explanada, destinada al aterrizaje de aparatos como el suyo. Tomó tierra, abrió la portezuela y saltó al suelo.

Una mujer de mediana edad salió a su encuentro.

—Soy la señora Fergus, ama de llaves del doctor —se presentó—. ¿Desea algo, caballero?

—Vengo a ver al doctor —contestó Alvin—. Me llamo Thomas y vengo de parte de Martin Heimer.

La señora Fergus hizo una ligera inclinación de cabeza.

—Por aquí, señor Thomas, tenga la bondad —invitó.

Alvin siguió a la mujer. Entraron en la casa, grande y bien amueblada, y ella le condujo hasta un vasto salón biblioteca, en el que un hombre se hallaba ante una pizarra de gran tamaño, trazando complicadas fórmulas matemáticas con la ayuda de una barrita de tiza.

—Profesor, el señor Thomas —anunció el ama de llaves.

El doctor Coates volvió la cabeza un instante y estudió a su visitante, mirándole por encima de las gafas. Coates era un hombre de unos sesenta años, de mediana estatura y cabeza casi completamente pelada. Su nariz era aquilina, lo que, junto con una sonrisa casi continua, de expresión sarcástica, le daba el aspecto de un viejo fauno.

—¿Y bien, señor Thomas? —preguntó—. ¿En qué puedo servirle?

—No he venido a pedirle ningún favor, profesor —contestó el joven—. Sólo vengo a traerle algo que me entregó un moribundo. Martin Heimer era su nombre.

Coates abandonó la tiza y se acercó a Alvin presurosamente.

—¿Dónde está? —exclamó con avidez.

Alvin le entregó la caja.

—Es esto, doctor —contestó. Y agregó—: No parece sentir mucho la muerte de su amigo Heimer.

Coates le lanzó una rápida mirada.

—¿Martin? Ah, sí, claro —dijo con indiferencia—. Pobre hombre. Era un fiel servidor…

Con la caja en las manos, se dirigió a su mesa de despacho. De repente, notó un detalle que le hizo soltar una exclamación:

—¿Qué diablos sucede aquí? ¡Esta caja no pesa casi nada!

Alvin se encogió de hombros.

—Está tal como me la entregó Heimer —declaró.

—¿Seguro? —Dudó Coates.

—No hay motivo para que me tome por mentiroso —contestó Alvin secamente.

Coates presionó uno de los ángulos de la caja, que se abrió de inmediato. Alvin pudo ver que aparecía completamente vacía.

Las paredes de la caja tenían un grosor de un centímetro, aproximadamente, lo que dejaba en su interior un hueco de unos dos centímetros de largo, por otro tanto de ancho y tres de profundidad.

—Pero ¿cómo…? ¿Quién se llevó lo que había aquí dentro? —gritó Coates descompuestamente.

—No se lo llevó nadie, al menos después de que lo tomé de las ropas de Heimer —exclamó Alvin—. Desde aquel momento hasta ahora, la caja ha permanecido completamente cerrada y eso es algo que garantizo yo en persona, doctor.

—Usted no me merece ninguna garantía —barbotó Coates—. Aquí ha sucedido algo que provocó la volatilización del contenido.

Alvin chasqueó los dedos.

—¡Claro! —dijo—. Ahora lo recuerdo. El tipo que se me apareció de pronto, exigiéndome la entrega de esa caja.

—¿Qué? Pronto, explíquese. Cuénteme lo sucedido, señor Thomas. ¿Quién era ese tipo?

—Lo ignoro, doctor. Nunca lo había visto hasta entonces. Se me apareció de repente, insisto, y me ordenó que olvidase a Martin Heimer. Lo pidió de tan mala manera, que me puse furioso y le tiré lo que tenía más a mano, es decir, esa caja. Entonces se produjo un tremendo chispazo, que me derribó al suelo. Cuando me recobré, el desconocido se había volatilizado. Sólo quedaba de él un montoncito de polvo gris.

Coates le miraba fijamente.

—¿Está seguro de que es eso lo que sucedió? —preguntó.

—Absolutamente, doctor —confirmó Alvin con rotundo énfasis.

—Le tiró la caja… ¿En qué parte de su cuerpo se produjo el impacto, señor Thomas?

—Yo diría que a la altura de su estómago, más o menos.

Coates hizo un pensativo gesto de asentimiento.

—No cabe la menor duda —dijo—. Era él.

—¿Quién, doctor? —preguntó Alvin, invadido por la curiosidad.

—El que me robó el cinturón traslatorio instantáneo…

De pronto, llamaron a la puerta.

—¡Adelante! —ordenó el doctor.

El ama de llaves apareció en el umbral.

—Doctor, tengo noticias para usted —dijo—. Se han encontrado restos metálicos del transporté intercontinental que explotó en el espacio y en ellos se han encontrado numerosos agujeros, todos de la misma forma. Parece ser que sucedió algo que permitió la súbita liberación de la…

—¡Basta! —Cortó Coates secamente—. Con esto tengo bastante. Muchas gracias, señora Fergus.

El ama de llaves desapareció. Coates se volvió hacia su visitante.

—Eso es todo, señor Thomas —dijo—. Permítame que le presente excusas por mi anterior actitud. Usted ha dicho la verdad en todo.

—Gracias, doctor. Si en algo puedo servirle…

—Es suficiente. Le quedo muy reconocido, señor Thomas.

La despedida era evidente. Alvin se dijo que allí no tenía nada que hacer.

Giró sobre sus talones y se encaminó hacia la salida.

—No entiendo nada de nada —se dijo, mientras ponía en marcha el helicóptero—, pero tampoco me importa.

* * *

Durante una semana, Alvin hizo una vida completamente normal, olvidando todas sus peripecias.

Había leído informaciones complementarias sobre la explosión del cohete intercontinental. Ya no cabía la menor duda de que un objeto desconocido, lanzado o disparado con tremenda potencia, había causado un agujero en el casco, lo que había provocado la pérdida casi instantánea de presión en una de las secciones del aparato. Ello había sido la causa de la explosión en aquel lugar, que luego se había comunicado al resto del cohete.

Casi cuatro mil personas habían perecido de golpe en la catástrofe. Los equipos de rescate andaban buscando todavía cadáveres, aunque se suponía que la mayoría habían caído al Atlántico.

Aquel día, terminada su jornada habitual de trabajo, Alvin regresó a su casa. Cuando abrió la puerta, vio que había alguien esperándole.

Tratábase de un hombre joven y bien parecido, de unos treinta y tantos años de edad y vestido con rebuscada elegancia. Un cinturón de metal dorado, de unos doce centímetros de ancho y casi dos de grueso, constituía el detalle más saliente de su indumentaria.

Alvin contempló al desconocido con escasa amabilidad.

—¿Quién es usted? —preguntó—. ¿Cómo ha entrado en mi casa?

El desconocido sonrió.

—No contestaré a la segunda pregunta —dijo—. En cuanto a la primera, le bastará saber mi nombre, Ferd Lexare.

Alvin arqueó las cejas.

—Un nombre que me parece conocido —manifestó.

—Hace días se voceó bastante por la televisión —sonrió Lexare.

—Claro, ahora lo recuerdo. Era Martin Heimer.

—Exactamente. Murió, creo.

—Sí, le pegaron un balazo delante de mis narices, podría decirse.

—Usted le ayudó —dijo Lexare.

—Ayudarle. —Alvin rió sarcásticamente—. Se moría a chorros.

—Pero antes de morir Martin debió decirle algo.

Alvin miró desconfiado a su visitante.

—¿A qué vienen tantas preguntas, señor Lexare? —gruñó.

—Se trata de algo que el pobre Martin llevaba sobre sí y que, según mis informaciones, no se le encontró encima cuando lo recogió la policía.

Alvin se puso en guardia instantáneamente.

—¿Y bien? —dijo.

—¿Dónde está?

—Dónde está, ¿qué?

—Señor Thomas, no simule inocencia. Martin llevaba sobre sí un objeto que es de suma importancia. Démelo, se lo ruego.

—¿Para qué quiere usted ese objeto? —preguntó Alvin.

—Eso no es cosa suya. Voy a formularle una alternativa. Dólares en abundancia o…

—¿O qué?

—O la desaparición del mundo de los vivos.

Alvin estudió un momento la cara de su visitante.

—Un momento —rogó—. Déjeme pensarlo.

Empezó a pasearse por la habitación. Indudablemente, Lexare llevaba un arma bajo sus ropas.

¿Qué clase de arma?

La más común y menos sujeta a restricciones: la pistola que disparaba balas mediante descargas electromagnéticas.

Era un arma tan segura como las antiguas de pólvora, menos ruidosa y sin fallos. Además, sus disparos eran indetectables, cosa que no sucedía con las pistolas de carga nuclear.

Estaba junto a un aparador, en el que había una figurita de adorno. De repente, agarró la estatuilla y la lanzó con todas sus fuerzas contra su visitante.

Lexare se puso en pie al ver el gesto. La estatuilla chocó exactamente contra su cinturón.

Hubo un deslumbrador fogonazo y se oyó un sonoro chasquido. Esta vez, Alvin, menos descuidado, no cayó al suelo, aunque, sin embargo, tuvo que agarrarse al aparador.

Cuando sus ojos volvieron a la normalidad, apreció que Lexare había desaparecido.

Bajó la vista. Un simple montoncillo de polvo era todo lo que quedaba de su visitante.

* * *

Alvin llamó a la puerta. Momentos después, oyó ruido de tacones al otro lado.

Jessica Vrest le dirigió una mirada de reproche.

—Le dije que yo le llamaría cuando lo estimase prudente —manifestó a guisa de saludo.

—No tengo tan mala memoria como para no recordarlo —contestó Alvin—. Pero ha sucedido algo que me ha obligado a venir.

—Está bien —accedió Jessica—. Entre.

Alvin cerró la puerta, mientras Jessica se disponía a prepararle una copa de vino. Por encima del hombro, la joven de la piel dorada dijo:

—Hable, Alvin, le escucho.

—Se trata de usted y de las cosas que me han ocurrido desde que la conocí, empezando por el asesinato de un tal Martin Heimer, sucedido a pocos metros de esta casa, la misma noche en que usted me dijo que yo me había equivocado al venir aquí.

Jessica se volvió hacia él y le entregó la copa llena de aquel vino rojo tan aromático.

—Precisamente por eso mismo le dije que estaba equivocado —contestó—. La casa estaba bajo vigilancia.

—¿Los asesinos de Heimer?

—O sus cómplices, tanto da.

—Y usted quería evitarme peligros.

—Sí.

—Pero no se los evitó a Martin.

—Heimer venía a verme cuando usted se cruzó con él. Segundos después, lo mataron.

—Y yo recogí una caja que él me ordenó entregara al doctor Coates.

—¿Lo ha hecho así?

—Ciertamente, pero la caja estaba vacía.

—¡Asombroso! —exclamó Jessica.

—La calificación es correcta —dijo él—. ¿Qué contenía la caja? Primero pesaba más de cinco kilos; luego, después de cierto incidente, su peso se redujo a irnos ciento veinte gramos. ¿Cómo me explica usted ese fenómeno?

—No puedo explicarlo mientras no conozca todas las circunstancias del hecho —replicó Jessica—. Cuénteme, ¿cómo sucedió?

—Vino un hombre a casa, aparecido como un fantasma, y me pidió con malos modales que me olvidase de Heimer. Yo perdí los estribos, lo confieso, y le tiré lo primero que encontré a mano.

—La caja de Heimer.

—Sí.

—¿Qué pasó entonces?

—Escuche, Jessica; aquella caja pesaba cinco kilos, pero, aun así, su impacto no era como para hacer desaparecer a una persona. El tipo se convirtió en un poquito de polvo gris.

—¿Eso es lo que ocurrió, Alvin?

—La verdad, Jessica.

Ella reflexionó unos momentos.

—¿Cómo iba vestido aquel individuo? —preguntó—. Quiero decir si llevaba algún adorno exterior de gran tamaño, por ejemplo, un cinturón muy ancho…

—No, no llevaba ningún adorno. El que lo llevaba es el que me ha visitado esta tarde. Me preguntó cosas sobre Heimer y la caja y yo le tiré una estatuilla al cinturón. El tipo hizo «¡paf!» y se volatilizó lo mismo que el otro.

—Un cinturón muy ancho y de metal dorado.

—Sí, Jessica.

—No cabe la menor duda —murmuró ella con acento meditabundo—. Los cinturones del doctor Coates no están todavía lo suficientemente perfeccionados. Su uso entraña riesgos que aún no han sido eliminados.

—¿Qué quiere decir? —preguntó él—. ¿Qué son esos cinturones, Jessica?

—Permiten la traslación individual e instantánea al lugar deseado por la persona que utiliza uno de esos aparatos.

Alvin se quedó mirando a la joven con cara de idiota.

—¿He oído bien? —dijo, pasmado.

—Sí —corroboró ella, muy seria—. Alvin, aparte de los mecanismos de esos cinturones, en su composición entra determinado mineral no terrestre, que hace posible lo que usted considera un milagro. De momento, sin embargo, no puedo extenderme en más consideraciones.

—Un mineral no terrestre —bufó él—. Querrá decir no extraído de la Tierra, pero sí en uno de los planetas de nuestro sistema. Y, hasta ahora, independiente de su antigüedad geológica, todos los elementos minerales son idénticos en cualquier parte del sistema solar.

—Cuando digo un mineral no terrestre, me refiero a que es un elemento no conocido en la Tierra ni en ninguno de los planetas del sistema solar —explicó Jessica—. Para decirlo con otras palabras, es un mineral que no se encuentra en ninguna parte del globo.

—¿Un… elemento absolutamente nuevo?

—Sí, Alvin.

—Pero, eso, ¿tiene algo que ver con lo que me dijo usted el otro día acerca de la posible destrucción de la Humanidad?

—Tiene tanto que ver, Alvin, que lo mismo puede suceder que sea causa de su salvación como de su destrucción —fue la sorprendente respuesta de la hermosa joven.

CAPÍTULO VI

A Alvin le gustaban muy poco las palmadas en la espalda. Por eso se revolvió furioso cuando alguien le golpeó con fuerza entre los hombros.

Estaba sumido en hondas meditaciones y el golpe sólo le enfureció, sino que le sobresaltó. Estaba dispuesto a decir cuatro frescas al autor del desaguisado, pero se contuvo al ver una cara conocida.

—Te he llamado cuatro veces y no me has escuchado ninguna de las cuatro —dijo sonriendo el individuo—. ¿Qué te pasa? ¿Estás en quiebra? ¿Tienes deudas? ¿De dónde sacas esa cara tan fúnebre a tus veintinueve años?

Alvin hizo un esfuerzo por sonreír.

—Perdona, Jerry —se excusó—. Estaba muy ocupado y… ¿De dónde diablos sales? Yo té creía en Canadá…

—Y allí estoy desde hace dos años —confirmó Jerry McKee—. Lo que pasa es que he venido para casarme, pero volveré allí cuando acabe mi luna de miel. ¿Quieres acompañarnos? Estoy en aquella mesa con mi novia y…

—Gracias, Jerry, pero me vuelvo a casa —sonrió Alvin—. ¿Cuándo es la boda?

—Pasado mañana. Ven, te invito; nos graduamos juntos y me sabría mal que un antiguo condiscípulo faltase a mi boda.

—Procuraré asistir, Jerry. ¿Qué tal se te da por el Canadá?

—No puedo quejarme. Trabajo duro, pero gano un buen sueldo. En la bahía de Ungava se está muy bien.

—Ungava —repitió Alvin—. ¿Qué haces allí?

—Prospecciones mineras. Hay mucho porvenir en aquella zona.

—Lo celebro mucho, Jerry.

—Bien, ¿y tú qué haces? ¿Todavía estás en la misma empresa?

—Así es. Mi título de ingeniero me sirvió para atrincherarme detrás de una mesa, en la oficina de proyectos. Aburrido, pero como tú, buen sueldo y seguro.

—¡Burócrata! —le apostrofó McKee cariñosamente—. Bien, no quiero que mi futura se impaciente. Te espero en la boda, Alvin, no me defraudes.

—Iré, Jerry —prometió el joven solemnemente.

«Cómo pasa el tiempo», se dijo Alvin, después de que su antiguo condiscípulo le hubiese dejado a solas. Parecía que era ayer cuando les entregaron el diploma… y ya habían pasado cinco años.

Sacó una moneda y la depositó sobre el mostrador. Luego se apeó del taburete y se dirigió hacia la salida.

Agitó la mano en dirección a su amigo. McKee le correspondió con un ademán análogo.

Alvin cruzó la puerta de la calle y caminó irnos pasos, abstraído en sus propios pensamientos. Todavía tenía presente la entrevista celebrada la víspera con la hermosa y enigmática Jessica Vrest.

De repente, sintió que le propinaban ira tremendo empujón en el hombro izquierdo. Lanzando un gruñido de enojo, empezó a caer hacia el lado opuesto.

Instintivamente, giró un poco la cabeza. A su derecha vio la portezuela abierta de un helicóptero y unos brazos que se tendían hacia él.

Dos manos le agarraron por las muñecas y le hicieron zambullirse en el interior. Un hombre se introdujo de cabeza inmediatamente tras él.

—¡Arranca, Hoo! —gritó alguien.

Alvin intentó revolverse en el angosto espacio del compartimento posterior del helicóptero. Oyó voces excitadas y calculó que, además de él, había cuatro individuos al menos.

Un chorro de gas le dio de pronto en plena cara. Alvin tosió un par de veces y luego perdió el conocimiento de manera casi instantánea.

* * *

Cuando despertó, se encontró sentado en un sillón, sujeto al mismo por unas abrazaderas de metal. Parpadeó varias veces para acostumbrarse a la luz que provenía del techo con notable intensidad.

Podía mover libremente la cabeza, pero nada más. La sujeción de las abrazaderas, sin daño físico, era perfecta.

Estaba en una habitación completamente desnuda de muebles, en un lugar cuya ubicación desconocía por completo. No había ninguna otra persona en la estancia.

Los muros eran de cemento, pintados de color verde pálido. Alvin se preguntó quién o quiénes habían dado la orden de llevarle a aquel lugar. Asimismo desconocía el tiempo que había permanecido sumido en la inconsciencia.

Un trozo de pared pareció hacerse translúcido de repente. Alvin se dio cuenta de que, en realidad, alguien acababa de conectar una pantalla de televisión.

—Señor Thomas —dijo una voz de tonos apacibles—, ¿se encuentra completamente despierto?

—Yo diría que sí, aunque, si expreso la verdad de mis sentimientos, me gustaría saber dónde estoy y con quién hablo.

—En cuanto a lo primero, lamento no poder satisfacer su curiosidad. Respecto a lo segundo, le diré que habla con el representante personal de las fuerzas que están dispuestas a eliminar la Mala Semilla.

Alvin se quedó pasmado al escuchar aquellas palabras.

—¿La Mala Semilla? —repitió—. ¿Qué es eso? ¿Qué tengo yo que ver con esa sociedad?

—Está relacionado con ellos —dijo la voz—. Usted conoce detalles interesantes que deseamos saber. Esperamos que su cooperación sea espontánea…

—Primero tendría que explicarme qué significa la Mala Semilla. ¿Alguna mala hierba?

—Metafóricamente, sí.

—¿Y en sentido real?

—Es la raza que pretende erigirse en dominadora de la Humanidad.

Alvin soltó una carcajada. El hombre, oculto tras una pantalla sin imagen, conectada solamente para emitir sonidos, pareció enojarse.

—Esto no es cosa de burla, señor Thomas —dijo.

—Lo siento. Cuénteme otro chiste. El del soldado hambriento y el cocinero tacaño, por ejemplo.

—Le repito que no se trata de un asunto que pueda ser tomado a broma —dijo el desconocido.

—¿Quiere que me eche a llorar?

—Lo siento por usted, señor Thomas. Tendremos que aplicarle nuestros métodos propios para conocer sus secretos.

—¿Tortura?

—Mental, señor Thomas.

—Por favor, no se les ocurra leerme las estadísticas del Gobierno. Claudicaría en el acto —dijo Alvin, riendo desaforadamente.

—Está bien, usted lo ha querido —contestó el desconocido—. Vamos a aplicarle la primera sesión. Antes de hacerlo, le diré que, hasta ahora, no sé de nadie que haya resistido la primera sesión íntegra.

—Seguramente, le leyeron Lo que él viento se llevó, ¿verdad?

Esta vez, el desconocido no dijo nada. Alvin vio que la pantalla cambiaba de color.

El tono grisáceo brillante se hizo escarlata de pronto. En el centro apareció un puntito dorado, brillantísimo, que se ensanchó con cierta rapidez, hasta parecer una espiral que giraba continuamente, a buena velocidad, en el sentido de agrandamiento de su diámetro.

La espiral salió de la pantalla, como una barrena de punta afilada, y se dirigió hacia la frente de Alvin. El prisionero creyó que le perforaban los sesos.

—Hable —pidió la voz, que ahora sonaba como si llegase de las profundidades del universo—. Cuéntenos todo cuanto sabe de la Mala Semilla.

Era un dolor silencioso, agudísimo, insoportable. A cada segundo que pasaba, la espiral giraba a mayor velocidad. De cuando en cuando, retrocedía, se escondía en la pantalla y volvía a surgir, avanzando centelleantemente hacia su cerebro, como una lanza de fuego frío.

Alvin empezó a pensar que el desconocido tenía razón: era una tortura sin daños físicos, pero insoportable.

* * *

Cruzada de brazos frente al televisor, Jessica Vrest observó la charla de Alvin con Jerry McKee y luego su salida del bar. Jessica apreció igualmente el rapto con todos sus detalles y se dio cuenta de que Alvin era narcotizado.

Por medio de la pantalla siguió la trayectoria del helicóptero, cuyo viaje duró cosa de treinta minutos. El aparato desapareció en el interior de una caverna abierta en la rocosa ladera de una montaña de gran elevación.

A partir de aquel momento, Jessica dejó de contemplar imágenes. Su rostro no se alteró; probablemente, calculó, los ocupantes de la caverna habían montado un interferidor que le impedía la recepción de la imagen y del sonido.

En la mano derecha tenía una cajita. Al apagarse la pantalla, presionó un botón.

Sin apresuramientos, Jessica pasó a su dormitorio y se cambió de ropa, poniéndose un traje de una sola pieza, de color gris azul claro, que se amoldaba perfectamente a su esbelta anatomía. Luego abrió un armario disimulado en la pared y extrajo del mismo un cinturón de metal dorado, que colocó en tomo a su talle.

Una vez hubo terminado la operación, tomó de nuevo la cajita y salió de la casa por la puerta posterior.

En el jardín tenía un cobertizo que albergaba un helicóptero. El techo se separó a ambos lados a la sencilla presión de una tecla que accionaba el control remoto.

Jessica introdujo la cajita negra en un alvéolo del tablero de mandos. Era el programador de viaje, en el cual había grabado el del helicóptero en que viajaba el secuestrado.

Acto seguido, presionó la tecla de puesta en marcha. El aparato se elevó en el acto.

Jessica manejó el mando de máxima velocidad. Quince minutos más tarde, se hallaba a la vista de la caverna.

Desconectó el automático y aterrizó por mando manual a unos doscientos metros de la caverna. Su llegada parecía haber pasado desapercibida.

Al aterrizar, saltó al suelo. En la mano llevaba lo que parecía una pistola de aspecto futurista.

Jessica avanzó resueltamente hacia la caverna. De pronto, notó un ligero hormigueo en el cuerpo.

Retrocedió un paso. Miró a derecha e izquierda y pudo ver dos círculos brillantes incrustados en sendas rocas situadas a ambos lados de la boca de la caverna, a cincuenta metros de la misma y separadas entre sí por una distancia de treinta metros.

Jessica se inclinó, recogió una piedra y la lanzó hacia adelante.

La barrera de electricidad de alta tensión chispeó estruendosamente. Jessica mantuvo los ojos cerrados mientras duró el relámpago, abriéndolos a continuación.

Probó con otra piedra. El chispazo se reprodujo igualmente.

Estaba claro que la barrera no se interrumpía con el paso de un objeto a su través. Era preciso hacer algo mejor.

La tercera piedra fue a parar con gran potencia de impacto sobre uno de los electrodos. Esta vez el chispazo fue mucho más espectacular y la subsiguiente prueba demostró a Jessica que su acción había sido acertada.

Corrió a la boca de la caverna y se situó a un lado. Casi en el acto oyó pasos presurosos.

Dos hombres aparecieron de pronto ante su vista. Jessica disparó dos sucesivas descargas con aquella pistola y los individuos se inmovilizaron instantáneamente.

El paso estaba libre. Jessica se adentró en la caverna, al fondo de la cual se divisaba un débil resplandor.

Pasó junto a dos helicópteros estacionados a cierta distancia de la entrada. El resplandor provenía de la boca de un túnel de irnos dos metros de sección, que torcía hacia la izquierda y hacia abajo, a pocos metros de la misma.

Jessica asomó la cabeza prudentemente y divisó unas escaleras talladas en la roca, que conducían a un subterráneo de dimensiones todavía incalculables. Había irnos cuarenta peldaños, con un par de descansillos, lo que daba en total cerca de ocho metros de profundidad.

En el rellano final estaba la entrada al subterráneo, que se ensanchaba bruscamente a partir de aquel punto. Jessica asomó la cabeza y vio a varios individuos trabajando afanosamente en un extraño laboratorio.

Había un par de máquinas gigantescas, de más de veinte metros de altura, cuya utilidad escapó a la joven por el momento. Las máquinas funcionaban casi sin ruido, solamente con un tenue zumbido apenas perceptible. En otro lado del laboratorio, dos sujetos con bata blanca parecían muy interesados en la obtención de alguna fórmula química, a juzgar por los aparatos que les rodeaban.

Sobre la mesa de los químicos, Jessica divisó unos montones de tierra. Al otro lado había una puerta cerrada. Era de metal y daba la sensación de ser invulnerable a los medios ordinarios.

Jessica estudió las probabilidades de atravesar el laboratorio sin ser vista. Fue sincera consigo misma: eran nulas.

Calculó la distancia que le separaba de la puerta y añadió un metro más. Luego, rápida y diestramente, manipuló en el cinturón que rodeaba su talle.

En aquel momento, sonó una voz apremiante a su lado:

—Hans, Michel, ¿dónde estáis? ¿Qué sucede en el exterior? ¿Por qué no informáis?

Jessica ya no lo dudó más. Presionó un punto determinado del cinturón e instantáneamente se encontró al otro lado de la puerta.

CAPÍTULO VII

Aquella barrena invisible seguía taladrando el cerebro de Alvin y la voz continuaba acosándole implacablemente:

—Hable, hable… Cuéntelo todo… Diga lo que sabe de la Mala Semilla…

Alvin hacía esfuerzos sobrehumanos por resistir, pero claramente se daba cuenta de que su capacidad de resistencia tocaba a su fin. Pronto tendría que ceder; su mente no soportaba ya aquel inhumano tormento.

El desconocido había tenido razón; nadie había pasado de la primera sesión. Él no sería la excepción de la regla.

De repente, algo cortó la proyección de la barrena de colores. Un cuerpo humano se interpuso entre la pantalla y el prisionero.

Alvin sintió que la presión cesaba instantáneamente en su cerebro.

—¡Jessica! —exclamó.

La joven le tendió una mano. Alvin esbozó una sonrisa.

—No puedo —dijo.

Jessica se le acercó aún más y puso su mano derecha sobre la de él, Alvin podía mover los dedos, pero nada más.

La mano izquierda de Jessica estaba sobre su cinturón. El desconocido emitió un rugido de rabia:

—¿Quién está ahí con usted, Thomas? ¿Quién interfiere mis proyecciones?

—No contestes —susurró Jessica.

Alvin guardó silencio. De repente, vio un chispazo ante sí y, cuando se quiso dar cuenta, estaba en pleno campo, libre por completo.

—¿Qué…, qué ha pasado? —preguntó, aturdido.

—No hagas preguntas y corre —dijo Jessica—. El peligro no ha pasado todavía.

De pronto, sonaron unos gritos en la base de la caverna.

—¡Allí, allí!

—¡A ellos!

—¡No les dejen escapar! —Tronó una voz que, evidentemente, hablaba a través de un altoparlante—. Deténganlos a cualquier precio.

—Corre —exclamó Jessica.

A pesar de que Alvin tenía los miembros un tanto entumecidos, siguió el consejo de la joven y movió las piernas con toda la rapidez que pudo, mientras a su alrededor se oía el chasquido de los proyectiles que brotaban continuamente de las pistolas electromagnéticas. Alvin pensó que su situación se estaba haciendo cada vez más crítica, pero, de pronto vio alzarse ante él la masa oscura de un helicóptero.

Jessica penetró de un salto en la cabina. Alvin la siguió en el acto.

—Aprisa —pidió ella con acento lleno de ansiedad.

Alvin puso el pie en el peldaño que conducía a la cabina. De repente, notó un golpe en la espalda y casi en el acto sintió un dolor intensísimo, como si le hubiesen atravesado el cuerpo con una barra de hierro al rojo vivo.

Un grito de angustia se escapó instantáneamente de sus labios. Sintió que todo daba vueltas a su alrededor y empezó a caer.

Vagamente notó que la mano de Jessica tiraba de él. Oyó afuera gritos y chasquidos de pistolas electromagnéticas y luego, de pronto, todo se hizo negro a su alrededor.

* * *

La oscuridad empezó a alejarse y fue finalmente sustituida por una agradable penumbra. Alvin abrió los ojos y se encontró tendido en un cómodo lecho.

Miró a su alrededor. Jessica estaba en pie, a pocos pasos, preparando algo, una medicina al parecer. Alvin recordó de pronto todo lo ocurrido pocas horas antes.

Quiso moverse, pero un sordo dolor en el pecho le obligó a estarse quieto. Un ligero gemido se escapó de sus labios y Jessica, al oírlo, volvió la cabeza y sonrió.

—¿Cómo estás? —preguntó.

—Creo que no bien del todo —contestó él—. Me hirieron, ¿no es cierto?

Ella hizo un signo de asentimiento. Alvin observó que vestía una especie de túnica de color verde muy claro, de manga corta, cerrada de cuello, y con el borde inferior apenas por bajo de las redondas caderas.

—No te muevas —indicó Jessica—. Pronto estarás curado.

—Hubo un poco de jaleo, ¿eh?

—Regular —sonrió la joven—. Pero conseguimos escapar.

—Sí, eso es cierto. —Alvin se percató entonces de que habían abandonado todo tratamiento—. ¿Cómo supiste dónde me encontraba? —inquirió.

—Te vi por la pantalla de televisión —contestó Jessica.

—¿Ese catalejo mágico que permite ver cualquier cosa en cualquier parte del mundo?

—Sí, exactamente. Trataba de ponerme en contacto contigo y vi que te secuestraban…

Jessica se acercó a la cama. Alvin observó que llevaba en las manos un pequeño tarro de vidrio y un pincel.

La joven se inclinó sobre él y bajó las sábanas hasta la cintura. Alvin se dio cuenta entonces de que estaba desnudo.

Ella manipuló en su pecho y quitó una especie de película transparente que tenía aplicada un poco más arriba del corazón.

—La herida sigue un curso estupendo —dijo.

Y acto seguido, con la ayuda del pincel, empezó a embadurnar la herida con aquel líquido, que era de consistencia sumamente espesa, casi como jalea.

Alvin notó instantáneamente un gran alivio en el dolor que sentía.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—Celulina regenerativa —contestó ella, dejando a un lado el pincel y el tarro—. Hemostática y anestésica.

—Vamos, lo tiene todo.

—Sí. Regenera las células, calma el dolor y contiene la hemorragia. Además, al secarse, forma una película protectora que hace innecesario el uso de vendajes en la mayoría de los casos.

—Eso es el ungüento mágico que los alquimistas buscaban en la antigüedad y que lo curaba todo —dijo él, bromeando.

—No andas descaminado —sonrió Jessica—, permíteme.

La joven se inclinó sobre él y le dio la vuelta. Alvin quedó boca abajo.

Jessica curó el orificio de entrada. Mientras aplicaba la celulina, dijo:

—Estuviste a punto de morir. El proyectil pasó a un par de centímetros tan sólo del corazón.

—Menos mal que estabas allí para salvarme la vida —dijo él—. ¿Cómo podré pagarte este favor, Jessica?

—De una manera muy sencilla. Uniéndote a nosotros, Alvin.

Ella le colocó de nuevo boca arriba y le cubrió otra vez con las sábanas. Alvin estaba estupefacto.

—Pero…, todavía no conozco vuestros fines por completo…

—Algo ya sabes —sonrió ella—. Conversamos más de una vez al respecto, ¿no lo recuerdas?

Alvin asintió pensativamente.

—Aquel desconocido habló de la Mala Semilla —dijo—. Indudablemente, se refería a vosotros.

—Sí, pero el calificativo es meramente una apreciación subjetiva de la situación. No obstante, es pronto aún para que discutamos este asunto. Todavía no estás curado del todo.

—¿Tardaré mucho, Jessica?

—Un par de días, no más.

Alvin se llenó de asombro al escuchar la respuesta.

—¡Un par de…! Pero fue una herida casi mortal.

—Por fortuna, pude atenderte casi en seguida. Y ya llevas cuatro días en cama, de modo que tu curación progresa con satisfactoria rapidez. Dentro de dos días, insisto, estarás como nuevo.

El herido no acertaba a reaccionar.

—Cuatro días sin conocimiento —murmuró—. Y yo que creí que hacía solamente pocas horas que me habían herido.

—Es que —explicó ella—, te he mantenido bajo narcótico todo este tiempo, para acelerar aún más el proceso curativo. La verdad es que recobraste el conocimiento un par de horas después de nuestra llegada, pero preferí que durmieses durante cuatro días. Modestia aparte, fue una decisión acertada.

—No lo dudo —contestó Alvin, sonriendo—. Jessica, eres sobrehumana. Si yo no fuera incrédulo respecto a ciertas cosas, diría que ni siquiera has nacido en la Tierra.

—Soy terrestre —declaró ella sosegadamente— y no tengo tantas cualidades sobrehumanas como piensas, aunque sí es cierto que poseo algunas que me hacen algo diferente de los demás seres humanos.

El asombro de Alvin no cesaba un solo momento. Jessica, después de sus últimas palabras, se dirigió hacia la puerta, indicándole que debía descansar.

—Espera un momento —rogó él—. Quiero hacerte una pregunta.

Jessica le miró desde la puerta.

—Habla, Alvin —accedió.

—Tengo la sensación de que estoy en tu casa —manifestó el herido—, pero, dime, ¿estamos seguros?

Ella sonrió enigmáticamente.

—Oh, en cuanto a eso no hay problemas de ninguna clase. Nuestra seguridad es absoluta y ellos no pueden descubrirnos de ningún modo.

—¿Ellos? ¿Quiénes son ellos, Jessica?

—Descansa, por favor; te conviene —contestó la joven evasivamente.

* * *

El zumbido del interfono cortó bruscamente los pensamientos del doctor Coates. Abandonó la pizarra y se acercó al aparato, conectando la imagen y el sonido mediante la simple presión sobre una tecla.

—¿Doctor? Soy Haapük.

—Ah, hola, ¿cómo está? Celebro saludarle, señor Haapük.

—A mí también me gustaría poder decir lo mismo —gruñó el interlocutor de Coates—. ¿Qué novedades me tiene usted preparadas?

—Todas y ninguna, como lo quiera tomar, señor Haapük.

—Explíquese, doctor —gruñó Haapük, impaciente—. No me gustan los acertijos.

—Capturamos a Alvin Thomas, pero alguien vino a rescatarle, cuando todavía no habíamos concluido el interrogatorio.

—¿Y lo dejaron escapar?

—Qué remedio. No pudimos evitarlo, se lo aseguro.

—Imbéciles, malditos imbéciles. ¿En qué diablos estaban pensando?

—Señor Haapük, le ruego modere sus expresiones —dijo Coates picado en su amor propio—. Admito su irritación, pero no los insultos.

—¡Váyase al diablo!

Tranquilamente, Coates cortó la comunicación. El zumbador sonó de nuevo instantes más tarde.

—Está bien —dijo Haapük, algo más amansado—, le presento mis excusas. ¿Cómo logró escapar el prisionero?

—Lo rescató el Número Uno de nuestros enemigos.

—¿Jessica Vrest?

—Sí, señor.

Haapük soltó una maldición.

—¿Acaso esa mujer es indestructible? —gruñó—. ¿Dónde está, doctor?

—Pide usted demasiado, amigo mío —rió Coates—. Le puedo decir dónde está, a decir verdad, pero es tanto como si le dijera que se encuentra en otra galaxia.

—No le entiendo —expresó Haapük con confusión.

—Amigo mío, llevo meses enteros trazando complicadas fórmulas matemáticas que me permitan llegar hasta el escondite de esa mujer. De momento, no puedo decir que mis esfuerzos hayan sido coronados por el éxito.

—¿Tan inaccesible es su escondite?

—Ya le he dicho que como si se encontrase en otra galaxia. No hay duda, Haapük, de que nos encontramos ante una mujer de excepcionales cualidades.

—Lo sé, lo sé —gruñó Haapük—. Y, por si fuera poco, parece que ella ha encontrado al hombre preciso para hacer fructificar la Mala Semilla, ¿no es cierto?

Coates suspiró.

—Sí, señor —contestó—. Existe un noventa y nueve por ciento de probabilidades de que Alvin Thomas resulte el otro ser que nuestros cálculos predijeron cuando conocimos la existencia de Jessica Vrest.

Haapük frunció el ceño.

—Esto es terrible —dijo con acento deprimido—. Pondría en peligro todos nuestros esfuerzos y… Doctor, ¿qué ha sido de sus emisarios?

Coates hizo un gesto de amargura delante de la pantalla.

—Desaparecieron —contestó.

—¿Muertos?

—Volatilizados. Las unidades de rastreo indican sendos accidentes en sus cinturones traslatorios.

—Ese cacharro no es muy seguro todavía, ¿no es así?

—A decir verdad, a veces presenta algunos fallos que producen la desintegración instantánea de la persona que lo emplea.

—Está bien, doctor. Sus experimentos en ese campo son muy notables, pero ahora debe ocuparse de la pareja. O desaparecen ellos o desaparecemos nosotros. No hay alternativa posible.

—Sí, señor.

—Destruya el escondite. Es una orden, doctor.

—No puedo contestar «sí, señor» —dijo Coates escépticamente—. Sólo le diré: «Trataré de conseguirlo, señor Haapük».

CAPÍTULO VIII

Alvin se levantó en el plazo indicado y, salvo por cierto torpor en las piernas, consecuencia de la semana de cama, su estado era considerablemente mejor. Una vez se hubo aseado en el baño contiguo a su dormitorio, se dispuso a salir en busca de desayuno.

Al pasar por una de las ventanas, miró hacia la calle. Había dos individuos paseándose por el borde del jardín, cuyo aspecto no le agradó en absoluto.

Pasó a la sala. Jessica no estaba en la casa. Buscó la dispensadora de alimentos y se sirvió un copioso desayuno, que acalló las protestas de su estómago. Al terminar, volvió a mirar por una de las ventanas y comprobó que la vigilancia continuaba.

Desconocía la casa y, curioso, se dedicó a explorarla. No tardó en encontrar un cuarto laboratorio de electrónica, según le pareció, en el que divisó numerosos instrumentos que le resultaron completamente desconocidos. Uno de ellos era un osciloscopio de una construcción sumamente peculiar, en cuya pantalla se veían aparecer y desaparecer unos puntitos luminosos con ritmo bastante lento, unos diez cada veinte segundos, calculó.

Abandonó el laboratorio. Jessica llegaba entonces, cargada de paquetes.

—Hola —saludó la joven con graciosa sonrisa—. Te veo muy bien, Alvin.

Él se apresuró a aliviarla de su carga.

—¿De dónde sales? —preguntó.

—He estado por ahí, haciendo compras —contestó, ella—. Ven, por favor.

Alvin siguió a la joven hasta el laboratorio. Ella le indicó que dejase los paquetes sobre una mesa.

—¿Materiales de trabajo? —preguntó.

—Sí —contestó Jessica—. Quiero construirte otro cinturón traslatorio para ti.

—Soy ingeniero electrónico, pero hay cosas que están fuera de mi comprensión —declaró él—. ¿Dónde has adquirido tú semejantes conocimientos?

—Estudiando, sencillamente.

Alvin meneó la cabeza.

—Una chica tan guapa no debería quemarse las pestañas en el estudio —dijo.

—¿Preferirías que me dedicase al hogar? ¿O tal vez a maniquí de una casa de modas?

—No sé, pero acaso es que soy un poco anticuado…

—Tú eres de los que piensan que la belleza y la inteligencia son incompatibles. Es un punto de vista típicamente masculino.

—Tal vez —admitió él—. Bien, ¿cuáles son tus proyectos inmediatos? Ah, sí, construir un cinturón traslatorio para mí…, pero ¿ya podrás acabarlo?

—¿Por qué lo dudas? —preguntó Jessica.

—Hay dos tipos fuera que vigilan la casa —advirtió Alvin.

—Lo sé. Están desde hace semanas enteras. Se relevan continuamente, de modo que estamos vigilados noche y día. Pero no importa; es como si vigilasen un solar vacío.

—¿Cómo? —respingó él—. ¿Qué quieres decir?

—Sencillamente, que no pueden vemos, Alvin.

El joven abrió la boca. Ella, sonriendo ante su estupefacción, le agarró por una mano y le condujo ante una mesa.

—Siéntate —indicó—. Voy a comenzar por las primeras explicaciones.

* * *

El doctor Coates se apeó del helicóptero que le había conducido hasta la avenida 900 y caminó unos pasos por la acera. Dos individuos salieron a su encuentro.

—Todo en orden, doctor —saludó uno de ellos.

—El solar sigue igual. Hasta ahora, nadie ha edificado una simple pared de ladrillo en él.

—Sinceramente, doctor —dijo el primero—, no comprendemos por qué tenemos que vigilar un solar abandonado…

—Sus órdenes son vigilar este lugar y nada más —replicó Coates abruptamente—. Si no hay más que un solar abandonado, no es cosa que deba preocuparles en absoluto.

Los dos individuos se encogieron de hombros. Luego cambiaron una mirada.

Había gente chiflada, pero la paga era buena, de modo que no había por qué preocuparse por órdenes disparatadas. El doctor Coates se alejó y empezó a pasearse por el solar con aire meditabundo.

De cuando en cuando, pateaba el suelo con fuerza y se detenía a escuchar. Los dos esbirros le contemplaban a prudente distancia, sin intervenir para nada.

Pasaron casi diez minutos. Repentinamente, una sonrisa apareció en el rostro del doctor Coates. Chasqueó los dedos y murmuró:

—Creo que he dado con la solución.

Dio media vuelta y se encaminó con paso vivo hacia el helicóptero, cuyo piloto abrió la portezuela en el acto al verle llegar.

Coates alzó la mano.

—Espera, Piotr —dijo—. Por ahora no quiero despegar. Voy a hablar con una persona… Su número es el 33-GMU-4739. Anda, comunícame pronto con él.

—Sí, señor —contestó el piloto.

Momentos después, la comunicación quedaba establecida por radioteléfono. Coates tomó el micrófono y dijo:

—Señor Haapük, habla el doctor Coates.

—Adelante, doctor. ¿En qué puedo servirle?

—Estoy en el solar de la avenida 900 que usted ya conoce. Ellos están ahí, no me cabe la menor duda.

—Ahúmelos como si fueran ratas —sugirió Haapük.

—Tengo una solución mejor, pero necesito su ayuda. Un permiso para excavaciones arqueológicas.

Haapük saltó en su asiento.

—¿Se ha vuelto loco, doctor?

—Un día iré a verle y le romperé una silla en la cabeza, mal educado —barbotó Coates—. Vamos, procúreme pronto ese permiso.

—Pero ¿qué diablos digo…?

—Se sospecha que en este solar se edificaron hace siglos algunas cabañas de colonos. Hay interés en encontrar restos de sus utensilios…, por ejemplo. ¿Lo entiende ahora?

—Está bien, puesto que usted lo dice… ¿Para cuándo ese permiso?

—Todo lo más pronto que usted pueda —exigió Coates.

—Y, dígame, ¿garantiza eso que encontraremos a la pareja?

—De una manera absoluta, no, a decir verdad; pero estimo que tenemos el máximo de posibilidades de acertar.

—Conforme. Dentro de poco tendrá noticias mías, doctor.

—Gracias, amigo Haapük.

Coates entregó el micrófono al piloto. Volvió la cabeza y contempló sonriendo aquel espacio liso como la palma de la mano, en el que sólo aparecían algunos hierbajos de poca agradable apariencia.

No tardaría mucho, se dijo, en ver algo más que hierbajos.

* * *

Alvin se sentía anonadado.

—De modo que ahora tú y yo estamos en una dimensión diferente a la normal —dijo.

—En efecto —corroboró Jessica—. Tú, yo, la casa con todo lo que contiene, el jardín y el cobertizo con el helicóptero. Visto desde el exterior, esto no es sino un solar abandonado, susceptible de ser edificado en el momento en que lo desee su propietario.

—Que eres tú, naturalmente.

—No, sino un buen amigo mío, pero eso no tiene importancia ahora —contestó la joven.

—Desde luego —convino Alvin—. Otra dimensión diferente… —murmuró, meneando la cabeza.

—Un infinitesimal fragmento del universo contiguo —puntualizó Jessica—. Nosotros estamos ahora en un mundo completamente distinto del que conoces.

—Y ello nos hace invisibles para los del exterior.

—Sí, aunque nosotros podemos verles perfectamente. Lo que podríamos llamar pared de separación entre ambos universos es comparable a esos espejos que reflejan la luz por una de sus caras, mientras que la otra es perfectamente transparente.

—Nosotros nos encontramos en el lado de acá, es decir, frente a la cara transparente.

—Exacto.

—Pero yo vi tu casa. Vi el jardín —exclamó Alvin, de pronto, recordando las dos primeras veces que había ido a aquel lugar.

—Bien —sonrió Jessica—, el efecto de situación en el universo contiguo no se consigue sin una fuente de energía, cuyo flujo se puede graduar a voluntad e incluso detenerse. Cuando vi que te acercabas, manipulé los controles del intercambiador de dimensiones y la casa y el jardín se hicieron visibles para ti.

—Ahora lo comprendo —murmuró él—. Indudablemente, esto tiene alguna relación con los cinturones traslatorios instantáneos.

—Sí, en efecto. Esos aparatos funcionan mediante un diminuto intercambiador de dimensiones que te hace desaparecer de la dimensión en que te encuentras en determinado momento, para que reaparezcas luego en la misma dimensión y en el lugar deseado. En pocas palabras, ésta es la explicación, pero para comprender ese fenómeno en toda su amplitud se necesitarían días enteros de hablar sin parar.

—Me basta con lo que has dicho —contestó Alvin—. ¿Y todo esto lo has hecho tú?

—Sí…, es decir, casi todo.

Alvin la contempló con admiración.

—Eso demuestra una inteligencia fuera de serie, sobrehumana —dijo.

—Pues aunque tú no te lo creas, hubo un tiempo en que fui una chica completamente normal —sonrió Jessica—. Estudiaba, pero sin progresos espectaculares, casi más bien por hacer algo que por esperar provecho de mis estudios.

—Y, ¿cómo te dio luego por… digamos profundizar?

Jessica se puso seria de pronto.

—No sabría cómo explicártelo —respondió—. Fue a raíz de un viaje de vacaciones que hice al Canadá, concretamente a la vecindad de la bahía de Ungava. Estuve allí con algunas amigas divirtiéndonos, haciendo excursiones, pescando, navegando en piragua por los ríos… Un día, de repente, sin saber cómo, sentí dentro de mi cabeza una especie de estallido y perdí el conocimiento.

—¿Qué pasó después?

Jessica calló un momento. Alvin la observaba atentamente y apreció que ella se esforzaba por encontrar las palabras exactas para su contestación.

De repente, antes de que Jessica volviera a hablar, de nuevo, se oyó un ruido extraño.

El suelo trepidó. Las paredes se estremecieron y polvo de yeso cayó del techo.

Alvin y Jessica miraron a través de la ventana. Su alarma creció grandemente al ver al otro lado de la pared a una potente excavadora que avanzaba amenazadoramente hacia ellos.

CAPÍTULO IX

La pala de la excavadora, de dimensiones gigantescas, se hundió en la tierra y la casa trepidó de nuevo.

—Pero ¿no decías que estábamos en otra dimensión? —gritó Alvin, lleno de pánico.

—Así es —confirmó Jessica—. Sin embargo, los movimientos de la excavadora afectan al generador de campos extradimensionales e interfieren la acción del intercambiador.

—¿Dónde están esos artefactos? —preguntó él.

—Abajo, en el sótano, a irnos tres metros de profundidad.

Alvin contempló las dimensiones de la pala.

—Llegarán —dijo—. Jessica, tenemos que largarnos de aquí.

Ella asintió sin más objeciones.

—Espera un momento; antes tengo que llevarme algunas cosas —pidió.

Jessica se puso el cinturón traslatorio y luego tomó un par de cuadernos. Las sacudidas de la casa eran cada vez más fuertes.

—¿Adónde iremos ahora? —preguntó él.

—Ya discurriré un lugar sobre la marcha. ¡Vamos!

Alvin siguió a la joven, la cual se precipitó hacia la puerta posterior del edificio. Era asombroso ver actuar a los operarios a pocos pasos de distancia, sin que ellos les pudieran divisar.

Había cuatro gigantescas máquinas, cuyas palas removían el suelo incesantemente. Cada golpe de la pala era un metro de terreno removido.

Alcanzaron el helicóptero y despegaron de inmediato. En pocos segundos se perdieron en la lejanía.

En aquel momento, la pala de una excavadora alcanzó ciertos aparatos enterrados en el subsuelo. Prodújose una fuerte explosión y una casa que se derrumbaba en ruinas apareció ante los asombrados ojos de los operarios.

—¡Es suficiente! ¡Basta, paren, retírense! —Ordenó Coates a grandes voces—. ¡Retírense!

Los operarios hicieron retroceder a sus máquinas. Coates rodeó la casa prácticamente derrumbada y se dirigió a todo correr hacia el cobertizo.

Abrió la puertecita lateral y asomó la cabeza. El local estaba vacío.

—Maldición —gruñó por lo bajo—. Se han escapado.

Abandonó el cobertizo y empezó a hurgar entre las ruinas. Algo de provecho podría obtener de su trabajo, pensó, mientras escarbaba en lo que había sido el laboratorio de Jessica Vrest.

A media tarde de aquel mismo día, habló con Haapük. Coates informó de sus actividades y Haapük, a su vez, le dio una noticia:

—La policía ha encontrado los restos de un helicóptero que cayó de gran altura y se incendió. Por los números de la matrícula grabados en una de las piezas, se ha venido en conocimiento de que ese aparato era propiedad de Jessica Vrest.

* * *

—Aquí he estado yo antes —dijo Alvin, al observar la disposición de la casa.

Jessica le miró con perplejidad.

—¿Cómo es eso posible? —preguntó.

—¿A. quién pertenece este piso? —Quiso saber él antes.

—Heimer lo tenía alquilado a su nombre.

Alvin hizo un signo de asentimiento.

—Ya me lo figuraba —contestó—. Pero cuando estuve aquí la última vez, encontré el piso absolutamente vacío. Ahora hay de todo y antes no había nada de nada.

—Heimer también sabía manejar los intercambiadores de dimensiones y tenía uno para su piso. Tú estuviste aquí con el aparato en funcionamiento y por eso no viste nada.

—Sí, eso debió de ser.

—Por cierto, ¿a qué viniste aquí? —preguntó Jessica.

—Heimer murió asesinado. Mencionó el nombre del doctor Coates y yo creí mi deber llevarle aquella cajita. Como luego me vi metido en problemas, se me ocurrió que no estaría de más hacer una investigación.

—Comprendo —dijo ella—. Bien, ahora estamos seguros aquí. En esta casa podremos continuar nuestros trabajos.

—¿Para construirme mi cinturón?

—Sí.

—Pero hemos venido aquí utilizando el tuyo…

—Eso es algo que no se puede hacer con mucha frecuencia. Consume demasiada energía en el transporte de dos personas y en cualquier momento podría producirse un fallo que resultaría fatal.

—Por supuesto. Jessica, ¿se tragarán nuestra muerte?

—El helicóptero cayó desde cuatro mil quinientos metros de altura. Tuvo que incendiarse y explotar. Sus restos quedarán esparcidos en un área muy extensa.

—El engaño durará poco —profetizó él—, pero mientras dure…

Jessica preparó comida. Alvin estaba asombrado al ver que el piso aparecía ahora en perfectas condiciones.

—Aquí no vendrá una excavadora —dijo, mientras se llevaba el tenedor a la boca—. Estamos a cuarenta y dos pisos sobre el nivel de la calle.

—Las excavadoras del doctor Coates destruyeron los aparatos que producían las alteraciones dimensionales y la casa y el jardín surgieron a la vista —explicó Jessica.

Al terminar de comer, lanzó los cubiertos al expulsor de desperdicios. Luego anunció que iba a salir.

—¿Adónde vas? —preguntó él.

—Necesito más materiales. Todos los que había adquirido para tu cinturón se perdieron en la casa.

—Hay una cosa que no entiendo del todo —dijo Alvin.

—¿De qué se trata? —inquirió la joven.

—El cinturón. ¿Es necesario que sea tan… chabacanamente dorado?

Jessica sonrió.

—El color dorado de ese cinturón obedece a cierto mineral que entra en su fabricación y sin el cual sería tan inútil como otro cinturón cualquiera —respondió.

—¿Tienes repuestos de ese mineral? —preguntó Alvin.

—No. Cuando haya terminado, tendremos que ir a buscar la cantidad necesaria para que tu cinturón funcione satisfactoriamente.

—¿Adónde, Jessica?

—Al Canadá, a Ungava.

Y antes de que él pudiera continuar haciéndole preguntas, Jessica se dirigió hacia la puerta y abandonó el piso.

* * *

La casa del doctor Coates parecía solitaria en la noche. Alvin la espió desde un lugar adecuado para ver sin ser visto.

Al cabo de un rato, se acercó al edificio. Llegó junto a una de las ventanas y miró al otro lado.

Aquélla era una de las ventanas del despacho de Coates. Alvin levantó el bastidor y se coló en el interior.

Corrió las cortinas. Con la ayuda de un fósforo encontró el interruptor de la luz. Escuchó unos momentos.

El silencio era total. Coates y el ama de llaves debían de estar durmiendo. Sin perder un solo segundo, Alvin empezó a registrarlo todo minuciosamente, evitando hacer el menor ruido.

Al cabo de media hora, encontró una cajita de metal gris. Alvin la levantó con una mano.

—Aquí está la solución —se dijo, satisfecho.

La caja pesaba una docena de kilos al menos. Para Alvin no había la menor duda: uno de los factores fundamentales de aquel enigma era el contenido de las cajas misteriosas.

La abriría en presencia de Jessica, se dijo. Ya se disponía a abandonar la casa cuando, de repente, se abrió la puerta y el doctor Coates entró en el despacho.

Los dos hombres se quedaron parados al descubrirse recíprocamente. Coates, sin embargo, fue el primero en reaccionar.

—Nunca creí que hubieran perecido en el accidente del helicóptero —dijo.

—Fue un truco para salir de apuros, en efecto —admitió Alvin tranquilamente.

—Y volver a esconderse, claro.

—¿Lo duda usted, doctor?

—No. De usted ya no me extraña nada, señor Thomas —contestó Coates—. Entró por casualidad en este conflicto, pero debo advertirle que ha elegido las cartas peores.

Alvin enarcó las cejas.

—¿De veras lo cree así?

—Por supuesto. Usted, Jessica Vrest y todos cuantos componen su criminal organización, están perdidos. A la larga o a la corta, no se puede predecir con exactitud, pero irremisiblemente perdidos.

—Hasta ahora, no sé que Jessica forme parte de una organización criminal. Ella no ha cometido ningún asesinato, cosa que no se puede decir de ustedes.

—Un asesinato no es cosa demasiado reprobable, en según qué circunstancias —respondió Coates—. Lo reprobable verdaderamente son los fines de Jessica y sus criminales compañeros de conspiración.

—¿Conspiración? —exclamó Alvin, asombrado.

—Sí, conspiración —recalcó el doctor—. Para apoderarse de los resortes del poder en toda la faz de la Tierra y hacer que la Humanidad obedezca incondicionalmente las órdenes de una pandilla de desalmados.

—Doctor, lo que dice usted me parece muy fuerte.

—A cualquiera que no esté en el secreto le parecería lo mismo —dijo Coates—. Es una lástima, usted, un hombre joven, despierto e inteligente, aliado con esos seres sobrehumanos, que han hecho de sus facultades extraordinarias el medio para alcanzar el dominio total del mundo.

—¿Facultades extraordinarias? ¿Quiere explicarme un poco lo que significa esa frase?

Los ojos del doctor centellearon coléricamente.

—Ella, y usted y todos cuantos pertenecen a esa funesta raza de superseres, los que forman la Mala Semilla que amenaza con invadir el planeta, perecerán sin remisión. Nosotros, los hombres honrados, destruiremos esa amenaza, pese a los obstáculos que se puedan erigir en nuestro camino.

—Una declaración demasiado altisonante —calificó Alvin—. En fin, doctor, no quiero discutir más. Me marcho.

—¿Cree que se lo voy a permitir?

Alvin estudió un momento la figura del doctor. De pronto, vio que los ojos de Coates iban a la mesa que tenía al lado.

Los dos hombres saltaron a la vez sobre la mesa. Alvin llegó más tarde que Coates.

El doctor abrió un cajón. Alvin divisó una pistola.

La mano de Coates se alargó hacia el arma. Alvin se dio cuenta de que podría impedirlo más que de una forma.

Su mano derecha, cerrada convenientemente, se abatió sobre la nuca de Coates. El doctor lanzó un gruñido y se derrumbó antes de haber tenido tiempo de usar el arma.

CAPÍTULO X

La voz del ocupante de la casa sonó entre adormilada e irritada.

—Ya va, ya va. No es necesario derrumbar la puerta a puñetazos —se quejó Jerry McKee.

Abrió la puerta. Sus ojos expresaron el asombro que sentía al verse ante un antiguo conocido suyo.

—¡Alvin! —exclamó—. ¿Qué diablos haces aquí? —Miró el paquete que su intempestivo visitante sostenía entre las manos y, sarcástico, agregó—: No irás a entregarme tu regalo de boda dos semanas más tarde de la ceremonia y a las cuatro de la madrugada, ¿verdad?

—No —contestó Alvin—. Lo siento, Jerry. Me fue imposible asistir. Me pegaron un tiro.

—¡Demonios! —Respingó McKee—. Eso suena a palabras mayores. Pero entra, por favor… No hagas demasiado ruido; Nancy está durmiendo.

—Yo creí que os habríais vuelto ya a Ungava —dijo el visitante.

—Todavía nos quedan tres semanas de vacaciones. Hemos vuelto a la capital para que Nancy pueda comprarse aún más vestidos… ¡Señor, lo que puede gastar una mujer en ropa! —Se lamentó McKee—. ¿Una copa, Alvin?

—Mejor café, Jerry.

—Como quieras.

Momentos después, McKee regresaba con una bandeja en la que había dos tazas llenas de agua caliente y un tubo. De éste extrajo sendas tabletas de café instantáneo que arrojó sobre las tazas.

Alvin guardó silencio hasta haberse tomado el café. Una vez hubo terminado, dijo:

—Jerry, sí mal no recuerdo, tú eres ingeniero geólogo.

—Al menos, eso dice mi diploma —contestó McKee con sorna—. ¿Qué te pasa, Alvin?

El visitante puso la caja sobre la mesa. McKee la contempló con aire especulativo.

—¿Qué es eso, Alvin?

—¿Qué dirías tú que es, Jerry?

—A primera vista, plomo. Tal vez lleve una porción de otro metal, pero opino que el plomo entra en una proporción casi total.

—Yo también opino lo mismo —concordó Alvin—. Ahora bien, suponiendo que sea plomo, ¿cuánto pesaría esa cajita?

McKee hizo un rápido cálculo.

—Las dimensiones son diez por cuatro, por cuatro…, ciento sesenta centímetros cúbicos… Teniendo en cuenta la densidad del plomo que es de once coma treinta y cinco… Bueno, yo opino que el peso total debería de ser de unos mil ochocientos gramos.

—Cógela, Jerry, anda —invitó el visitante.

McKee accedió. Una exclamación de sorpresa se escapó inmediatamente de sus labios.

—¡Es increíble! Esto pesa más de quince kilos.

—Así es —confirmó Alvin con la sonrisa en los labios.

McKee contempló estupefacto a su amigo.

—Pero ¿qué metal es éste, diablos? ¿De dónde lo has sacado, Alvin? —inquirió, sin salir todavía de su asombro.

—El metal exterior puede ser plomo, como has dicho antes —contestó Alvin—. Lo que hay dentro…, francamente, no lo sé, Jerry.

—¿Cómo? ¿Es que este trozo de metal no es macizo?

—Ya te he dicho antes que era una caja.

—No veo cómo se puede abrir…

—Una vez vi yo a un tipo abrir una semejante —dijo Alvin—. Déjame, ¿quieres?

La caja volvió de nuevo a manos de su actual propietario. Alvin tanteó con los dedos en los vértices hasta que, de pronto, se oyó un ligero chasquido y la tapa de la caja se levantó por sí sola.

McKee contempló estupefacto el trozo de metal que había en el pequeño hueco interior. Era un pedrusco brillante, de unos quince o veinte centímetros cúbicos de volumen como máximo.

—Parece oro, pero no…

Un oscuro zumbido, que aumentaba ligeramente de tono se oyó en aquel momento e interrumpió las palabras de McKee. El zumbido se transformó en un agudísimo chillido.

Súbitamente, el trozo de metal desapareció.

Se oyó un fuerte golpe y parte del enlucido de la pared voló por los aires. El chillido se alejó velocísimamente.

Los dos amigos volvieron la cabeza. A unos dos metros del suelo, en una de las paredes de la estancia, vieron un agujero como el puño. A través del orificio se divisaban las estrellas.

—Alvin —dijo McKee, consternado y asombrado a un tiempo—, ¿qué era esa «cosa» que me has traído? ¿Qué misteriosa fuerza la ha impulsado a partir a toda velocidad? ¿Adónde ha ido?

Alvin se encogió de hombros.

—Querido Jerry —contestó—, a mí también me gustaría hallar las respuestas adecuadas a tus preguntas.

* * *

—He estado en casa del doctor Coates y de un amigo mío llamado Jerry McKee.

—No deberías haberte movido de casa sin mi consentimiento —le reprochó Jessica.

—Lo siento. Tú tardabas demasiado y a mí se me ocurrió que no estaría de más hacer una visita al doctor Coates. Es el causante de nuestras dificultades, según creo.

—¿Por qué fuiste allí precisamente?

—Se me ocurrió una idea —explicó Alvin—. Cuando asistí a Heimer en sus últimos momentos, le oí mencionar al doctor Coates. Bueno, él no dijo el nombre entero, aunque yo lo averigüé más tarde. Heimer mencionó su bolsillo, como indicándome que en él llevaba algo importante. «Era de Coa…», fueron sus últimas palabras y yo lo entendí como que me expresaba sus deseos de que se lo entregase.

—Sigue —pidió Jessica.

—Yo estaba equivocado. Heimer quería decir que aquella cajita era de Coates, no que se la entregase a él. En eso consistió mi error…, pero no entiendo por qué murió tan cerca de tu casa.

—Me la traía a mí —contestó Jessica—. Sus asesinos no le dieron tiempo de llegar a mi casa.

—Y me vieron a mí y huyeron, asustados, aunque luego vinieron al otro día a pedirme la caja. ¿Qué contenía, Jessica?

—Antes de que te responda nada, dime tú: ¿Qué has hecho en casa de Coates?

—Encontré otra cajita análoga. Coates me sorprendió, pero me deshice de él y escapé. Luego fui a ver a un buen amigo mío, ingeniero geólogo, para que me diera su opinión sobre el particular. Abrí la cajita… y lo que había en su interior escapó con una fuerza impresionante.

—¡Oh, no! —exclamó Jessica con acento decepcionado.

—Lo siento —se disculpó Alvin—. No sabía que aquel trocito de metal fuese tan importante.

—El mal está hecho ya —suspiró la joven—. No te reprocho nada, Alvin; en medio de todo, puede que hayas hecho bien. Pero la construcción de tu cinturón ha sufrido un notable retraso.

—Si quieres que te diga la verdad, es un artefacto que me inspira muchísimo respeto y escasa simpatía.

—Ese metal que tú viste entra en su construcción y es parte importantísima de su funcionamiento —explicó Jessica—. Lo malo es que me enviaban otra muestra y el portador murió.

—¿Asesinado?

—No. Viajaba en el cohete intercontinental que exploto en la estratosfera. Seguramente, se le abrió la cajita y el trozo de metal que llevaba en su interior escapó, como el que se te escapó a ti. Perforó los mamparos del aparato y se produjo el estallido por descompresión repentina.

Alvin estaba boquiabierto.

—¿Pero qué clase de metal es ése? —exclamó—. ¿Cuáles son sus propiedades, que no son parecidas a las de ningún otro metal de la Tierra?

—Nosotros le llamamos hipermagnetita. La magnetita común, como sabes, es mineral de hierro fuertemente imantado.

—Ya la hipermagnetita posee unas propiedades magnéticas infinitamente superiores —dijo Alvin.

—Algo hay de eso —convino Jessica—. ¿Qué dijo tu amigo el geólogo?

—Todavía no ha salido de su asombro —contestó el joven—. Dice que jamás ha visto una cosa semejante.

Por cierto, trabaja en un lugar donde tú estuviste en cierta ocasión, en Ungava.

—¡Ungava! —Repitió Jessica—. ¿Cerca del Chubb Cráter?

—Pues no se lo he preguntado. ¿Qué hay en el Chubb Cráter, Jessica? —preguntó Alvin.

—Allí es donde yo sufrí aquella repentina transformación —contestó ella.

—¿Transformación? Ah, sí, recuerdo que empezaste a contármelo, pero Coates y sus excavadoras nos interrumpieron bruscamente. ¿Qué sucedió, Jessica?

Ella le dirigió una larga mirada.

—Alvin, en Ungava fue donde yo me convertí en la mujer que soy actualmente —contestó con cierto aire misterioso que impresionó al joven extraordinariamente.

—¿Mujer nueva? ¿Eras un adefesio antes? ¿Tenías un rostro que no se podía mirar?

Jessica sonrió a la vez que negaba con la cabeza.

—No, siempre he sido así, con las naturales transformaciones debidas a la edad —respondió—. Mi mutación, aún influyendo en lo físico, fue principalmente psíquica. Como a ti te ocurrirá muy pronto, Alvin —concluyó.

* * *

Ella se había negado a seguir hablando del asunto, alegando que se encontraba fatigada. Alvin no quiso insistir.

Un resto de discreción le dijo que pronto conocería el resto del enigma. Lo que menos le agradaba, sin embargo, era el anuncio de que él también iba a convertirse en un mutante.

¿En qué le afectaría a él la mutación? ¿Tendría razón aquel desconocido que le había secuestrado cuando le hablaba de una Mala Semilla a la que era preciso extirpar?

Jessica se había retirado a descansar. Alvin tomó un par de bocadillos y luego decidió salir de casa.

Jerry McKee le había prometido hacer un análisis completo del metal de la caja. Alvin sabía dónde encontrar a su amigo.

La respuesta de McKee no extrañó demasiado a Alvin:

—Es plomo en un 99,99% —informó—. 0,01% restante es de un metal absolutamente desconocido para mí y mezclado con el plomo íntimamente.

—Hipermagnetita —dijo Alvin.

—¿Cómo? —preguntó McKee, extrañado.

—Tienes razón —contestó Alvin—. Es un metal desconocido para ti porque, sencillamente, no se encuentra en la Tierra.

—Pero, Alvin, en cualquier parte del Universo, el plomo es siempre plomo…

—Menos donde hay hipermagnetita, Jerry. ¿Qué sabemos nosotros si es un metal influenciado por determinadas radiaciones, acaso tan poderosas, que ni siquiera somos capaces de imaginarnos de dónde procede su fuente de emisión? ¿Cómo está mezclada la hipermagnetita con el plomo?

—Muy finamente dividida, en estado premolecular, Alvin.

—Ya me imaginaba yo algo de esto, Jerry. Gracias por todo. Te veré otro momento. Adiós.

Y antes de que McKee pudiera impedírselo, Alvin abandonó el laboratorio y salió de nuevo a la calle.

CAPÍTULO XI

El hombre que caminaba delante de Alvin empezó a pensar, de pronto, en las facturas de los vestidos de su mujer. Esta vez, Alvin no se llevó una impresión tan fuerte como en la anterior ocasión.

Jessica tenía razón, se dijo. La hipermagnetita afectaba a su psiquis. Indudablemente también a su fuerza física.

Trató de concentrarse en sus propios pensamientos para evitar las ondas mentales de otras personas que afluían de continuo a su cerebro. De repente, captó un pensamiento hostil que llamó su atención inmediatamente.

—Aquí es, Jules —dijo alguien.

El hombre hablaba lo que pensaba. Otro individuo contestó:

—Muy bien, entremos a ver…

—Espera, Jules. Saca el interferidor. No vayamos a llevamos una sorpresa desagradable. Ella puede estar en otra dimensión, ¿comprendes?

—Tienes razón, Matt. El interferidor no alterará su dimensión normal, pero desconectará automáticamente el intercambiador… si lo tiene en funcionamiento.

—Seguro que lo tiene conectado. Es una fulana muy inteligente.

Alvin se alarmó terriblemente.

Aquellos dos individuos, cuyos pensamientos no había podido dejar de captar, se referían indudablemente a Jessica.

Debía avisarla; pero era tarde ya para encontrar una cabina telefónica. Iban a sorprender a Jessica y la encontrarían con la mente relajada.

Desesperadamente, llamó a la joven con el pensamiento:

—¡Jessica! ¡Jessica! ¿Me oyes? Contesta, pronto… ¡Jessica!

La respuesta de Jessica no se hizo esperar.

—¡Alvin! ¿Eres tú? ¿Por qué utilizas la mente para llamarme?

—¡No hagas preguntas y huye! ¡Dos individuos están a punto de entrar en el piso! ¡Huye, Jessica, antes de que sea demasiado tarde!

—Sí, Alvin. Escucha, ya estoy vistiéndome. Si me ocurre algo, ve al Chubb Cráter y… Ya están ahí, Alvin. Los estoy viendo. Son esbirros del doctor Coates. Alvin, busca a Emil N’Bongo. Vive en…

La mente de Jessica dejó de transmitir repentinamente. Alvin supo así que ella, en el mejor de los casos, estaba inconsciente.

Pero también podía haber ocurrido que hubiese muerto.

* * *

—Dime, Jerry, ¿has estado tú alguna vez en el Chubb Cráter?

—Una vez, hace años. Es un agujero impresionante. ¿Por qué me lo preguntas, Alvin?

—¿Está demasiado lejos de tu campamento minero?

—Bueno, según se mire. Un par de horas en helicóptero o una jornada entera en jeep. Todavía usamos allí esos trastos anticuados. Siguen siendo útiles…

—No me hables ahora de los jeeps, Jerry. ¿Te has notado algo de particular en los últimos tiempos?

—¿Cómo, que si he estado enfermo o algo por el estilo?

—Más o menos, Jerry.

—Nada de eso, Alvin; mi estado físico es normal. Pero…

—¿Y el estado de tu mente?

—No estoy chiflado, aunque algunos lo digan porque me he casado. Pero eso se dice siempre de todos los que se casan —replicó McKee, amostazado.

—Está bien, Jerry, no quise ofenderte. Gracias y hasta la vista.

—¡Espera, Alvin! —Chilló McKee—. Quiero preguntarte…

Pero Alvin había cortado ya la comunicación. En apariencia, las respuestas de McKee eran decepcionantes; sin embargo, para él tenían una notable importancia.

Había vuelto a su casa de nuevo. Después de hablar con McKee, presionó una tecla del fonovisor.

—¿Información? Deseo el domicilio de N’Bongo, Emil —pidió.

La respuesta llegó momentos más tarde:

—Avenida 1210, 613.

—Gracias —contestó Alvin, mecánicamente.

Cerró la comunicación. Jessica se lo había dicho bien claro. Debía ir al Chubb Cráter si a ella le ocurría algo. También debía buscar a Emil N’Bongo. Seguramente, N’Bongo le llevaría al Chubb Cráter de algún modo, sin interferencias ajenas.

Alvin sabía que el cráter se había formado como consecuencia del impacto de un gran meteorito, cuya fecha de llegada no se podía precisar y estaba comprendida entre los cuatro y quince mil años. Aquel meteorito, ¿contenía el mineral que Jessica llamaba hipermagnetita?

* * *

La casa era de aspecto más bien corriente y estaba en las afueras de la gran ciudad. Alvin notó en el interior de su mente una corriente de pensamientos, cuyo sentido, sin embargo, no supo desentrañar. Eran demasiado confusos.

Avanzó a través del pequeño jardín, muy bien cuidado, según observó, en la oscuridad de la noche, las luces de las ventanas le guiaban con seguridad.

Las ondas mentales de varias personas seguían afluyendo a su cerebro. Alvin sabía ya una cosa.

La primera vez que había captado los pensamientos de otras personas había sucedido después de estar en relativo contacto con la hipermagnetita. El efecto, sin embargo, había desaparecido con rapidez.

Ahora le había sucedido algo análogo, si bien sus facultades hipersensibles parecían prolongarse más que en la primera ocasión. ¿Era esto lo mismo que le había sucedido a Jessica durante su estancia en Ungava?

Que la hipermagnetita afectaba de algún modo a la mente y al cuerpo estaba fuera de toda duda. El problema estribaba en saber si a todas las personas les sucedía lo mismo.

La puerta de entrada se abrió por sí sola cuando estuvo a un paso de la misma. Alguien llamó silenciosamente en su cerebro.

—¿Alvin Thomas?

El joven contestó de la misma manera.

—Sí, yo mismo.

—Por favor, sitúese en el centro de la estancia.

Alvin obedeció. Instantes después, el suelo descendió con moderada velocidad.

La oscuridad le envolvió en el acto. Su descenso, sin embargo, no duró demasiado. Alvin calculó que había recorrido una distancia en vertical de seis o siete metros.

Una suave penumbra sucedió a las tinieblas. La luz se acentuó y Alvin pudo ver que se encontraba en uno de los lados de una vasta habitación de forma circular.

Reinaba un silencio espectral. Alvin contempló con asombro a las dos docenas de hombres y mujeres que había en la estancia, sentados en tomo a una gran mesa en forma de herradura.

—Avance un par de pasos, por favor, señor Thomas —invitó uno de los hombres, ahora comunicándose verbalmente con él.

Alvin obedeció. La plataforma ascensional se elevó de nuevo.

—Soy Emil N’Bongo —se presentó el mismo hombre que había hablado—. Éstos son todos amigos míos. Y suyos también, señor Thomas.

Alvin contempló a los ocupantes de la estancia. Aunque de corpulencias y rostros distintos, todos tenían una cosa en común: la piel dorada y los ojos claros.

—Igualmente somos amigos de Jessica Vrest —añadió N’Bongo.

—¿Dónde está Jessica? —preguntó Alvin, ansiosamente—. ¿Qué le ha sucedido?

—Calma, señor Thomas —aconsejó N’Bongo, apaciblemente—. Jessica está bien, por el momento. Puede ocurrirle algo grave, desde luego; es una posibilidad que no conviene descartar. En todo caso, usted es el encargado de rescatarla.

—¿Saben siquiera dónde está?

—Se la han llevado al Chubb Cráter. Usted irá allí, la rescatará y anulará de una vez todos los esfuerzos de nuestros adversarios, quienes solamente pretenden nuestro exterminio.

—Pero ¿por qué? ¿Qué mal les hemos hecho nosotros? —exclamó Alvin, sumamente intrigado.

—Usted y Jessica llevan en sí el germen de una nueva raza —contestó N’Bongo, sin abandonar su tono reposado y apacible—. Todos nosotros somos mutantes, pero no se ha efectuado en nuestros cuerpos ni en nuestras mentes una mutación total.

Alvin creyó comprender.

—Esa mutación, ¿es completa en Jessica y en mí?

—Efectivamente. Nuestras investigaciones han probado que sólo en ustedes se encuentra la salvación de la Humanidad.

—Pero… —Alvin se pasó una mano por la frente—. Es algo increíble. No acabo de comprenderlo.

—Lo comprenderá mejor cuando le diga que todos los presentes somos estériles, señor Thomas —contestó N’Bongo.

* * *

Alvin se quedó estupefacto al escuchar aquellas palabras.

—¿Có… cómo lo saben? —preguntó.

N’Bongo sonrió tristemente.

—Somos doce parejas, doce matrimonios. Hemos tenido tiempo de comprobarlo, no sólo experimentalmente, sino clínicamente. La mutación se acaba en nosotros.

—¿Y qué será de Jessica y de mí?

—Se casarán. Tendrán hijos y transmitirán a éstos sus nuevas características genéticas, debidas a la radiación de la hipermagnetita.

—Es absurdo. ¿Cómo saben que vamos a tener hijos si todavía no nos hemos casado? Además, ni siquiera sé si ella me quiere.

—¿No ha sabido adivinarlo? —preguntó N’Bongo, levemente irónico.

—Bueno, ella es una muchacha muy hermosa.

—Y usted un joven demasiado modesto… —calificó N’Bongo—. Pero estoy seguro de que no pasa demasiadas horas ante el espejo.

—A decir verdad, una vez al año, durante mi rasurado anual —contestó Alvin.

—Me lo figuraba —dijo N’Bongo—. Por favor, Claudia.

Una hermosa joven se levantó y tomó un objeto con sus manos, acercándose a Alvin a continuación. Alvin se dio cuenta de que aquel objeto era un espejo de mano de buen tamaño.

Claudia le entregó el espejo.

—Mírese, por favor —pidió con dulce acento.

Alvin obedeció. Una exclamación de sorpresa se escapó inmediatamente de sus labios.

—Es increíble —murmuró.

La superficie de vidrio azogado le devolvió su propia imagen, en la que los rasgos fisonómicos no habían sufrido variación. Su cara era la misma, sólo que tenía la piel dorada y los ojos claros, casi amarillos.

CAPÍTULO XII

Después de aquel descubrimiento, Alvin guardó silencio unos momentos. Necesitaba conseguir de nuevo una mejor coordinación de sus ideas.

N’Bongo y los otros respetaron su silencio. Al cabo de un rato, Alvin dijo:

—De modo que ahora soy yo uno de ustedes.

—Más todavía —contestó N’Bongo—. Es como Jessica Vrest. Las cualidades psicofísicas de ambos, con las naturales diferencias que imponen sexos distintos, son idénticas.

—He podido comunicarme telepáticamente con ella.

—Y ella con usted.

—Capto los pensamientos de la gente.

—Es lógico, dado su actual estado —sonrió N’Bongo—. Sin embargo, ya se acostumbrará y acabará por no prestar atención a lo que piensan los demás, a menos que le resulte particularmente interesante.

Alvin meneó la cabeza.

—Adivinar los pensamientos de los demás nunca puede resultar interesante.

—Es el inevitable resultado de su mutación —contestó N’Bongo—. En ustedes dos, debido a particulares condiciones psicofísicas, que no se dan en ninguno de nosotros, la mutación ha resultado perfecta en todos los sentidos. Usted y Jessica serán el origen de una nueva raza de seres física y mentalmente perfectos.

—Parece ser que eso no está tan conseguido como usted trata de darme a entender. Antes de que Jessica y yo lleguemos a unirnos, debemos superar muchos obstáculos.

—Indudablemente —admitió N’Bongo.

—El principal, a mi entender, estriba en el doctor Coates. Tengo la impresión de que no está solo. ¿Me equivoco?

—No. Acierta usted, señor Thomas. Coates no es sino el eslabón, un eslabón importante, desde luego, de una cadena de personas, todas ellas con altos cargos, que aspiran a destruirnos. Uno de los principales miembros de esa organización es Mika Haapük.

Alvin se sobresaltó al oír aquel nombre.

—¿El ministro de…?

N’Bongo hizo un gesto de asentimiento.

—El mismo —confirmó.

—Y esos… pretenden exterminarnos.

—Sí. Temen que un día acabemos con su poder.

—¿Cómo? ¿De qué manera? Sólo somos unos pocos…

N’Bongo sonrió de nuevo.

—Es el atávico terror de todo ser humano establecido en determinada posición y que la ve peligrar ante la inminencia de fenómenos que no acaba de comprender bien —declaró—. En lugar de estudiar esos fenómenos, comprenderlos y procurar dominarlos, lo que hace es luchar irracionalmente contra ellos, creyendo, con una absurda falta de lógica, que si destruye sus causas, destruirá también los resultados de esos fenómenos, sin pensar en que es preciso acomodarse a las circunstancias de cada nueva situación y organizar nuestra existencia de acuerdo a la lógica resultante del contorno en cuyo interior nos hallamos.

—Un poco confuso resulta eso para mí —dijo Alvin—. Nunca fui demasiado dado a filosofías, pero… ¿tanto daño les causa nuestra existencia?

—Así es —respondió N’Bongo—, porque aunque usted no lo crea, Coates y Haapük forman parte de una conspiración a escala mundial que trata de hacerse con el poder total en cada grupo de naciones. Nuestra existencia, a la larga, es un peligro para ellos y por dicha razón tratan de combatimos.

—Así se explican ciertas noticias sobre la tensión internacional que amenazan destruir el equilibrio de fuerzas existente en la actualidad.

—Efectivamente, pero esas tensiones no son sino creaciones artificiales provocadas para eliminar del Gobierno a los moderados y permitir el asalto al poder de quienes buscan solamente la satisfacción de sus apetitos personales. Son tremendamente astutos y de una inteligencia excepcional; tienen grandes poderes en todos los sentidos y una absoluta falta de escrúpulos. Los seres como nosotros les estorban, así de sencillo.

—Bien —dijo Alvin—, pero supongamos que ellos consiguen ejecutar sus planes con éxito. ¿Qué amenaza podemos representar una sola pareja?

—La amenaza del futuro —contestó N’Bongo—. La amenaza que representará una nueva raza de seres desprovistos de ambiciones, excepto de una tan sólo: la de conseguir la paz y la felicidad del mundo. Ahora están solos usted y Jessica, pero existen fundadas probabilidades de que más adelante surjan otras parejas con análogas facultades a las de ustedes dos, con lo que la propagación de la nueva raza se acelerará más todavía.

—Una nueva raza —murmuró Alvin.

Y pensó en sus descendientes, en los hijos que tendría de Jessica, perfectos en lo corporal y avanzadísimos en la mente.

De pronto, Claudia lanzó un grito de alarma.

—¡Alguien se acerca!

N’Bongo encendió una pantalla de televisión. La cámara exterior, provista de objetivo para infrarrojos, captó la aproximación de varios individuos, capitaneados por el doctor Coates.

N’Bongo se puso en pie inmediatamente. Tocó un resorte y una puerta se abrió en el acto a sus espaldas.

—¡Alvin! Es preciso que huya —dijo—. Nosotros trataremos de luchar contra Coates y sus esbirros. Usted debe salvarse… por Jessica, por la nueva raza… ¡Huya, rápido, antes de que sea demasiado tarde!

El joven no se hizo de rogar dos veces. Alcanzó la puerta y divisó un largo túnel sumido en la penumbra, cuyo final resultaba imposible de ver.

—Siga adelante, sin temor —indicó N’Bongo—. Ya encontrará la salida. Nosotros nos ocuparemos de Coates, repito.

Alvin se lanzó a la carrera por el túnel. N’Bongo cerró la puerta y ocupó su puesto de nuevo.

—Concentremos nuestros pensamientos —dijo—. La fuerza unida de nuestras mentes derrotará a Coates.

Veinticuatro pares de ojos se cerraron al mismo tiempo. Veinticuatro cerebros se concentraron en emitir ondas mentales que derrotaran al atacante.

* * *

Los hombres que acompañaban a Coates se detuvieron al llegar a un punto determinado.

—Aquí es —dijo el doctor.

Paseó la vista alrededor. Una sonrisa de burla se formó en sus labios.

—Otro solar vacío —dijo—. Perfecto. Han vuelto a emplear el ya conocido truco de situarse en mía dimensión distinta. Pero incluso a esa otra dimensión se puede llegar… si se sabe cómo hacerlo. ¡Vamos, actúen!

Dos de los hombres eran portadores de sendos tubos de unos treinta centímetros de ancho por unos dos metros de largo. Con rápido y diestros movimientos los empalmaron, formando un solo tubo de cuatro metros de longitud, a cuyo extremo Coates acopló algo que parecía un pequeño cuadro de instrumentos.

Otros dos de sus ayudantes trajeron un segundo tubo, de diámetro semejante a los anteriores, pero terminado en una afilada ojiva por un lado y cerrado por el extremo opuesto. Más parecía un antiguo proyectil de artillería de grueso calibre, aunque, desde luego, no era tan pesado o no habrían podido manejarlo dos hombres con tan relativa facilidad.

El tubo parecido a un proyectil fue introducido en el primero, sostenido por los cuatro ayudantes al final. Coates se situó frente al cuadro de instrumentos y manejó delicadamente algunos de los controles.

Al cabo de unos segundos, y siguiendo sus indicaciones, los ayudantes bajaron el tubo, de modo que su boca quedara apuntando aproximadamente al centro del solar. Entonces, Coates hizo la última medición y presionó una tecla.

El proyectil salió del tubo como si resbalase simplemente. Chocó contra el suelo, pero no rebotó, sino que empezó a introducirse con relativa lentitud.

—Fuera —ordenó Coates—. Aléjense de aquí.

El doctor y sus cuatro acompañantes corrieron un centenar de metros. El proyectil había desaparecido ya de la vista.

En su ojiva, una potentísima barrena, que giraba a miles de revoluciones por segundo, perforaba la tierra, guiándolo en dirección a un determinado punto. De pronto alcanzó el objetivo y la carga explosiva que llevaba en su interior se inflamó.

Una tremenda detonación sacudió el suelo. Chorros de fuego, humo y tierra, subieron a enorme altura. Coates se quedó asombrado de la potencia de la explosión.

Al cabo de unos minutos, pudieron acercarse al lugar. Había un enorme hoyo en el lugar donde se había producido el estallido y en él podían verse restos de un edificio, así como fragmentos de cuerpos humanos horriblemente destrozados.

Una torva sonrisa apareció en los labios de Coates.

—El nido ha quedado destruido —dijo.

Algunos curiosos contemplaban la escena a prudente distancia. De pronto, uno de los esbirros de Coates exclamó:

—¡Doctor, mire eso!

Una interjección de rabia se escapó de los labios de Coates.

—¡Aparten los escombros, pronto! —ordenó.

Cuatro pares de brazos se pusieron inmediatamente a la tarea. Momentos después, la boca del túnel quedaba por completo al descubierto.

Coates bramaba de rabia interiormente. Presentía lo que había sucedido.

—La Mala Semilla no ha quedado destruida por completo —dijo—. Él ha conseguido escapar.

* * *

—Informe, doctor.

—Sí, señor Haapük. Sus informes eran ciertos. El Estado mayor de esa criminal organización se reunía en el lugar que usted me indicó. Emil N’Bongo era su jefe.

—¿Y bien, doctor?

—Me imaginé que tendrían en funcionamiento el intercambiador de campos dimensionales, así que me preparé para semejante eventualidad —explicó Coates—. Con cuatro de mis ayudantes, llevé un proyectil autoperforante, cuyo rumbo fijé de acuerdo con las indicaciones de los detectores. Éstos me señalaron el lugar preciso donde se encontraba el generador de fuerza que hacía funcionar el intercambiador.

—Siga, doctor —ordenó Haapük.

—El proyectil perforó el subsuelo y llegó a su objetivo. Entonces se produjo la explosión, cuya fuerza quedó notablemente incrementada por la súbita disrupción de los campos dimensionales. La Mala Semilla quedó destruida en la explosión.

—Y Alvin Thomas murió también, por supuesto.

Coates guardó silencio, Haapük se impacientó.

—Hable, doctor —gruñó—. ¿Qué le sucede?

—Lo siento —contestó Coates—. Thomas consiguió escapar.

—¿Qué? —Aulló Haapük—. Pero ¿cómo…?

—Cálmese —pidió el doctor—. No tema nada, señor Haapük. En realidad, nosotros ignorábamos la existencia de ese pasadizo secreto, por medio del cual Thomas logró evadirse unos minutos, antes de la explosión.

—¿Y los otros se quedaron?

—Acaso pensaron que no serían detectados; de todas formas, no se esperaban un ataque con un proyectil autoperforante. Pero no importa; Thomas está a punto de dejar de ser un estorbo.

—¿Cuál es su plan, doctor?

—Apenas me enteré de su evasión, envié a dos parejas de mis mejores hombres a los domicilios de Thomas y de Heimer. En uno de los dos, seguro, le encontrarán y entonces, créame, señor Haapük, acabarán con él sin contemplaciones de ninguna clase.

—¿Qué hay de Jessica Vrest, doctor?

—Está segura en mi propia casa. No tema por ella, señor Haapük.

—Quien debe temer, en otro caso, es usted —masculló Haapük—. Porque si de nuevo se produce un fallo…

—No se producirá, se lo aseguro —contestó Coates, enfáticamente.

CAPÍTULO XIII

Alvin llegó a su casa e inmediatamente empezó a preparar un pequeño equipaje con objeto de emprender inmediatamente la marcha hacia el Canadá. Colocó algunas ropas de abrigo en la maleta, y apenas había terminado, se dispuso a salir.

Su mente estaba ocupada con los acontecimientos de que había sido protagonista en los últimos tiempos. Asimismo, las revelaciones que le habían sido hechas por N’Bongo habían llenado su ánimo de una profunda preocupación.

Había algo que no le agradaba en el fondo de todo aquel asunto. Estaba dispuesto a solucionarlo, pero a su manera. Empezaba a sospechar la verdad de las cosas y no se sentía muy inclinado a ser juguete de irnos y de otros.

—A veces, los acontecimientos dominan al hombre, pero en esta ocasión, yo dominaré a los acontecimientos —resumió sus meditaciones, mientras daba los últimos toques al equipaje.

Tan preocupado estaba, que su mente no captó los pensamientos hostiles que latían a poca distancia de él. Cargado con la maleta se dispuso a salir y entonces fue cuando se abrió la puerta repentinamente.

Dos hombres irrumpieron en la casa, ambos tremendamente robustos, pero no fue su excepcional fortaleza física lo que impresionó a Alvin, sino la pistola electromagnética que sostenía uno de ellos.

—Atrás —dijo el individuo de la pistola—. Cierra, tú.

El otro cerró la puerta. El de la pistola sonrió.

—Lo siento —dijo—. No es nada personal, pero nos han ordenado quitarle de en medio.

La maleta de Alvin voló repentinamente por los aires y alcanzó la mano del sujeto, arrancándole el arma y tirándolo al suelo. El otro reaccionó y quiso sacar su pistola.

Alvin saltó sobre él y apretó su muñeca con la mano derecha. Un horrible alarido de dolor se oyó cuando los huesos del sujeto quedaron triturados por el apretón.

Sin hacer caso de sus gritos, Alvin agarró al sujeto por la cintura giró un poco y lo lanzó contra la pared más próxima. El hombre voló tres metros por el aire, chocó contra el tabique con tremendo ímpetu… ¡y la pared saltó en cascotes a consecuencia del impacto!

Los gritos del pistolero cesaron instantáneamente. Alvin se quedó asombrado unos segundos, pero en seguida se dio cuenta de que la mutación afectaba no sólo a su mente, sino también a su cuerpo.

El otro, aterrado, quiso escapar y gateó hacia la puerta, pero Alvin se limitó a estirar una mano y agarrarle por los fondillos de los pantalones. Tiró hacia atrás y el pistolero resbaló por el suelo hasta chocar con la pared. Alvin apenas había hecho fuerza y la pared resistió, pero no así la cabeza del individuo, quien perdió el conocimiento instantáneamente.

* * *

Mika Haapük abrió la puerta y cruzó el umbral. Sentada en una silla, Jessica le dirigió una mirada de indiferencia.

Haapük sonreía. Era un individuo que no había cumplido aún los cincuenta años, de excelente apariencia física y en el que no se reflejaba aún el paso de la edad. Llegó al centro de la estancia y se detuvo frente a la muchacha.

—Lo siento por usted —dijo—. Si había hecho planes en los que entraba la «colaboración» de Alvin Thomas, ya puede desecharlos.

—¿Ha muerto? —preguntó Jessica, poniéndose en pie.

—Está a punto de morir, si no ha muerto ya —sonrió Haapük—. Y con su muerte, el principal obstáculo que nos separaba a ambos ha dejado de existir.

—¿Qué es lo que quiere decir?

Haapük se contempló las uñas con gesto displicente.

—Muy sencillo, que usted será mi colaboradora de ahora en adelante —contestó—. Tiene todo lo que un hombre desea en su futura esposa: juventud, inteligencia, belleza, lozanía de cuerpo y de mente…

Ella le miró horrorizada.

—Pero ¿es que ha creído que yo…?

—No lo he creído, lo he decidido —manifestó él, tajantemente—. La nueva raza que dominará al mundo surgirá de nuestra unión, Jessica Vrest.

—¡No, no y mil veces no! —gritó ella—. Jamás lo consentiré.

Haapük se echó a reír.

—Esto puede parecer la escena cumbre de un antiguo melodrama: el villano y la huérfana, pero, afortunadamente, es la expresión de la más absoluta realidad.

—Aunque yo accediera, usted no es un mutante —alegó Jessica.

—Ya lo sé, pero yo también haré un viajecito al Chubb Cráter. Unas cuantas sesiones de radiación de hipermagnetita harán de mí el hombre que deseo…, el hombre que usted necesita, señorita Vrest.

Jessica apretó los labios. Sus ojos centellearon.

Haapük volvió a reír.

—No se esfuerce —dijo—. El doctor Coates es un genio y su interferidor de ondas mentales anula toda su capacidad cerebral, me refiero a la extrahumana. Por tanto, si piensa pedir auxilio a alguien por medio de la telepatía, pierde el tiempo. ¿Es que no se ha dado cuenta de que en todo el tiempo que está aquí no ha podido comunicarse con Thomas?

Jessica pareció desanimarse.

—No se lo tome tan a pecho —siguió Haapük—. A fin de cuentas, no soy mal parecido, ya tengo un alto cargo público y poseo experiencia en el arte de la política, cosa que no sucede con usted ni con Thomas.

—Quizá el experimento no dé resultado con usted —dijo Jessica—. Se necesitan determinadas cualidades físicas para que la hipermagnetita produzca la mutación en una persona. A otras, sin embargo, no las afecta para nada y continúan siendo seres enteramente normales.

—Lo intentaremos, de todos modos —contestó el hombre—. Quizá estribe en recibir por más tiempo la radiación de la hipermagnetita…, pero eso es algo que sabremos dentro de poco.

—¿Cuándo emprendemos el viaje? —Quiso saber ella.

—Mañana mismo…

Coates entró en aquel momento. Estaba demudado y parecía muy nervioso.

Haapük se volvió hacia él.

—¿Qué sucede, doctor? —preguntó.

Coates se frotó las manos aprensivamente.

—Alvin Thomas, señor.

—¡Hable! —Rugió Haapük—. Diga la verdad de una vez, maldita sea.

—Ha escapado —declaró Coates, desmayadamente.

—Pero ¿cómo…? ¿No dijo usted que enviaba a sus mejores hombres? ¿Qué clase de idiotas son los que tiene usted empleados?

—Los mejores sabuesos del mundo habrían fracasado —dijo Coates, que ya empezaba a recobrarse—. Thomas no les dio tiempo a utilizar sus armas. A uno de ellos lo agarró por la cintura y lo arrojó contra una pared, que rompió como si hubiera sido de papel. El golpe mató instantáneamente al individuo. El otro quedó malherido, pero pudo luego ponerse en contacto conmigo.

Haapük estaba con la boca abierta.

—¿Que lanzó a un hombre contra la pared y la rompió como si fuera de papel? —repitió.

—Así es, señor Haapük; y no hay motivos para dudar de la palabra de mi informante. Él mismo colocó el objetivo del fonovisor frente a la pared destrozada y yo mismo pude ver los efectos del impacto. ¡Es algo espantoso, créame!

Haapük parecía anonadado.

—Entonces, la mutación le afecta de una manera extraordinaria —dijo—. ¡Thomas posee ahora las fuerzas de un Hércules!

Miró a la muchacha. Jessica movió la cabeza afirmativamente.

—Sí —dijo con laconismo.

—¡Es igual! —Vociferó Haapük—. Hércules o no, acabaré por eliminarlo. Doctor, ¿se le ocurre a usted algún punto a donde haya podido ir Thomas?

—Sólo a un sitio, señor Haapük.

—El Chubb Cráter.

—Justamente, señor.

Haapük se acarició el labio inferior un momento, mientras reflexionaba. Luego, dijo:

—Está bien, allí libraremos la batalla definitiva, doctor. Prepare el interferidor portátil, que nos acompañará durante todo el viaje, a fin de evitar que la señorita Vrest pueda ponerse en contacto telepático con Alvin Thomas. Anticiparemos la marcha en doce horas, ¿entendido?

—Sí, señor.

—Ah, y aliste a sus mejores hombres. ¡Esta vez me desharé de Alvin Thomas, cueste lo que cueste!

* * *

Con ayuda de unos prismáticos, Alvin contempló asombrado el extraño espectáculo que se divisaba en el fondo del cráter provocado miles de años atrás por la caída de un meteorito.

En principio parecía una explotación minera, parada debido a la hora que era, muy pasada ya la medianoche. No obstante, potentes focos instalados estratégicamente mantenían el lugar iluminado como si fuese de día.

Había algunos barracones, evidentemente destinados a los operarios que trabajaban en aquel lugar. Alvin divisó también cuatro recios postes de entramado de acero, que formaban los vértices de un cuadrado de unos cincuenta metros de lado.

Los postes tenían unos veinte metros de altura y sostenían una tupida red metálica, de hilos gruesos como un dedo y de un color gris plomizo. Debajo de la red, en un pozo circular excavado a su alrededor, estaba el meteorito.

Era un fragmento colosal de metal dorado, que relucía con brillo propio en la noche. Alvin calculó que no tendría menos de veinte metros de diámetro en su dimensión más corta, lo que daba, aproximadamente, un volumen de unos ocho mil metros cúbicos.

Dada su extraordinaria densidad, que le confería un peso exorbitante por centímetro cúbico, el total de aquella masa debía de ser algo fabuloso, incalculable. De haber sido un bloque de plomo, habría pesado más de noventa mil toneladas. Tratándose de hipermagnetita, cuya densidad era centenares de veces superior, cualquier cálculo resultaba enloquecedoramente aventurado. No obstante, aquella masa, que de haber sido agua simplemente, habría pesado ocho mil toneladas, debía alcanzar holgadamente un peso superior a los cuarenta millones de toneladas.

¿Era aquella increíble densidad el origen de todos los extraños fenómenos que producía la hipermagnetita? ¿Por qué estimulaba en unos las facultades mentales y físicas y otros permanecían sin la menor alteración en sus organismos?

Alvin estimó que ello debía de tener como causa una curiosa combinación de las radiaciones de la hipermagnetita —no atómicas— con la estructura molecular del cuerpo de la persona afectada por las mismas. En determinadas circunstancias —él, por ejemplo—, su mente adquiría una clarividencia extraordinaria, al paso que su fuerza muscular se hacía tremendamente poderosa.

Había algo, sin embargo, que le preocupaba notablemente.

Todos sus intentos por entablar comunicación telepática con Jessica habían resultado estériles. Cada dardo mental que había lanzado, había tropezado con una especie de barrera invisible, pero efectiva, que había impedido por completo la comunicación. Se preguntó si Jessica habría perdido sus facultades telepáticas.

Había un operario en lo alto de la roca de hipermagnetita, seguramente extrayendo algún fragmento de la misma. De pronto, abandonó su labor y pasó al suelo circundante por medio de un puente de tablones ligeramente inclinado.

El cráter quedó desierto. Alvin se dijo que había llegado el momento de actuar.

Pero ¿cómo? Jessica no le había dicho sino que fuera al Chubb Cráter. Ni siquiera podía asegurar que ella se encontraba en aquel paraje.

Confiaba en Jessica. Abandonó su observatorio y descendió a la carrera por un sendero que zigzagueaba en las fuertes pendientes del cráter.

Momentos después, llegaba al pie de los barracones.

Oyó un oscuro zumbido. Era el generador que proporcionaba luz y energía eléctricas al complejo instalado en el fondo del cráter.

Varios cables conductores de notable grosor iban a parar al singular artilugio de los postes y la red de hilos de plomo. Los extremos de la red situados junto a los postes estaban enlazados convenientemente por medio de enormes aisladores de porcelana.

Alvin adivinó inmediatamente el objeto de aquellos conductores. Sin duda, creaban un campo electromagnético que mantenía inmovilizado al enorme pedrusco de hipermagnetita. Allí era donde habían ido a parar, se dijo, los diminutos fragmentos de hipermagnetita, al ser liberados de sus cárceles de plomo, atraídos por la masa del «hermano mayor».

Todo el mundo parecía dormido en aquel lugar. Alvin se preguntó dónde podría hallarse Jessica. ¿Eran amigos o enemigos los ocupantes de los barracones?

De repente, cuando todavía no había llegado a una decisión, oyó una voz burlona a sus espaldas.

—Bien venido al Chubb Cráter, Alvin Thomas.

CAPÍTULO XIV

Alvin se volvió lentamente. La voz era de Coates.

Junto al doctor había varias personas: Jessica, Mika Haapük, a quien reconoció por fotografías publicadas como complemento de las noticias políticas, y cuatro hombres más, dos de los cuales le encañonaban con sendas pistolas electromagnéticas.

Los otros dos sostenían en las manos unas cajas de regular tamaño, provistas de una especie de antena, de red metálica y forma semiesférica. El tamaño de la antena era de unos treinta centímetros.

Uno de los individuos estaba situado directamente tras Jessica. El otro encaraba hacia él aquella singular antena, cuyo objeto Alvin no acababa de comprender por el momento.

—Por si no lo conoce personalmente, se lo presentaré con mucho gusto —dijo Coates, con la sonrisa en los labios—. El señor Haapük, cuyo cargo político me abstendré de citar por ser sobradamente conocido. Señor Haapük, nuestro rival, Alvin Thomas.

—Es un placer, señor Thomas —dijo Haapük, sonriendo igualmente.

—Yo querría sentir lo mismo que usted, pero no puedo —contestó Alvin, sin perder la serenidad—. ¿Puedo preguntarle qué significan esos aparatos? —añadió.

—Con mucho gusto —accedió Coates—. Interferidores de campos telepáticos. Las propiedades que las radiaciones de hipermagnetita les han conferido a usted y a la señorita Jessica quedan anuladas por medio de estos interferidores.

—Lo cual explica que todos los esfuerzos que he hecho para comunicarme mentalmente con ella hayan resultado estériles.

—Así es —admitió el doctor—. Como puede comprender, no nos interesaba en absoluto.

—Ya —dijo Alvin—. ¿Y cuáles son ahora sus proyectos, aparte de eliminarme a mí, como eliminaron a N’Bongo y sus compañeros?

Jessica lanzó un gemido.

—¿Es cierto eso, Alvin? —preguntó.

—Desdichadamente, sí —confirmó el interpelado.

Jessica se volvió hacia Coates.

—¿Por qué emplea su ciencia en el mal, doctor? —le acusó.

Coates se encogió de hombros.

—Puntos de vista —replicó indiferentemente—. Otros dirán que hice bien; por ejemplo, el señor Haapük.

—Así es —concordó el mencionado—. Aquella cuadrilla que murió en la explosión de la casa era el cogollo de la Mala Semilla. No podíamos tolerar su amenaza por más tiempo.

—¡Ellos no amenazaban a nadie! —Protestó Jessica—. Lo único que pretendían era buscar la paz para la Humanidad.

—¿Acaso pretendemos nosotros lo contrario? —Rió Haapük.

—Las informaciones de temas políticos hablan de grandes tensiones entre los bloques…

—Mi querida señorita Vrest, esas tensiones han existido siempre, sólo que ahora están en vías de una relajación definitiva; naturalmente, a base de las soluciones que presentemos nosotros.

—Soluciones imperialistas, querrá decir.

Haapük se encogió de hombros.

—Y los otros, ¿no pretenden lo mismo? Todo depende de cómo y cuándo se actúe…, pero éste es un tema que no debe ser discutido en este lugar y en la presente ocasión.

—Hay muchas cosas más interesantes que merecen ser discutidas —terció Alvin.

Coates arqueó las cejas.

—¿Por ejemplo? —preguntó.

—Su denuncia del robo de uno de los cinturones traslatorios, construida según su propia fórmula.

—Ah, ¿era eso? —Rió el doctor—. Tuve que hacerlo; yo trabajaba en un principio con una subvención del Gobierno. Pero en el fondo no era sino una manera de despistar.

—Aquel cinturón lo llevaba puesto mi primer visitante, el que me ordenó olvidar a Heimer.

—Ciertamente, y el impacto de la caja con la hipermagnetita con el cinturón provocó unos fenómenos extraños, que culminaron con su desaparición instantánea. Ese cinturón emplea una cantidad enorme de energía, que el impacto liberó de golpe.

—Pero ese estallido no se produjo por la acción de la hipermagnetita, sino por el simple impacto, ya que a otro le arrojé un jarrón y le sucedió lo mismo.

—Sí —admitió Coates, preocupadamente—. Y ése es un defecto que he de subsanar.

—La hipermagnetita desapareció en el primer caso.

—La caja se abrió al golpe y el fragmento de hipermagnetita desapareció atraído por el bloque principal —explicó Coates—. Al caer al suelo, la caja se cerró de nuevo. Eso es todo.

Empezaba a clarear. Ya se veía un ligero resplandor hacia el Este.

—Usted me secuestró y me llevó a una cueva —dijo Alvin—. ¿Qué eran las máquinas del laboratorio subterráneo?

—Fabrican la aleación de plomo e hipermagnetita que entra como parte principal en los cinturones traslatorios —contestó el doctor.

—Pero Jessica tenía uno…

Coates rió suavemente.

—¿No le había dicho ella que hubo un tiempo en que trabajó conmigo, como ayudante principal?

—No creí que eso tuviera importancia —dijo Jessica.

—Y no la tiene —corroboró Alvin—. En todo caso, sirvió para salvarme la vida.

—En aquellos momentos, no lo dudo. Ahora ya no es posible. Alvin Thomas, ha llegado usted al fin de su carrera. No habrá nueva raza que se origine de su unión con Jessica.

—¿Qué planes tienen para ella? —Quiso saber el joven.

Coates movió la mano ligeramente, señalando al hombre que tenía a su izquierda.

—Pregúnteselo al señor Haapük, ¿quiere?

Alvin volvió la vista hacia el mencionado.

—Hable —invitó.

Haapük sonrió.

—Jessica y yo nos vamos a casar —contestó—. De nosotros nacerán los descendientes que originarán una nueva raza… ¡la raza que dominará a la Humanidad!

* * *

Alvin calló unos instantes, pasmado por aquella respuesta. Miró alternativamente a Jessica y a Haapük y, de pronto, se fijó en un detalle.

—En usted no se ha producido la mutación, señor Haapük —dijo.

La cara del aludido tenía una tonalidad más bien pálida, muy distinta de la dorada de Jessica. Su pelo era negro y las pupilas eran de color marrón oscuro.

Haapük rió suavemente.

—¿No se ha producido la mutación? —repitió—. Ése no es inconveniente mayor, con tantos millones de toneladas de hipermagnetita al alcance de la mano, señor Thomas.

—Vamos, vamos —dijo Alvin—, no irá a decirme que todos los días se tomará un baño con sales de hipermagnetita disueltas en el agua. Si las condiciones orgánicas de su cuerpo son concordantes con las radiaciones de hipermagnetita, la mutación se producirá sin necesidad de recurrir a extremos disparatados. Es más, deberían haberse producido ya.

—¿Opina usted que no me convertiré en un mutante?

—¡No! —contestó Alvin, con tajante acento.

Ya era casi de día. Haapük pareció preocuparse por las palabras del joven.

—Doctor…

—¿Sí, señor Haapük?

De repente, Haapük hizo algo extraño. Giró un cuarto de vuelta y echó a correr hacia el bloque de hipermagnetita. Atravesó el puente y se situó en la cima del enorme pedrusco de metal brillante.

—¿Y aquí? —gritó—. ¿No estoy envuelto ahora por las radiaciones de la hipermagnetita? ¡Seré un superhombre, un ser de una raza superior, a la que nada ni nadie podrá resistirse! ¿Me oyen? Voy a ser un mutante, la pareja ideal de Jessica Vrest, entérense bien de ello todos los que me escuchan…

Haapük parecía haberse vuelto loco, aunque no lo estaba en sentido estricto. La ambición de ser más que ninguno le hacía desvariar momentáneamente. «Y también la envidia», pensó Alvin.

—¡Dentro de poco tendré la piel dorada… y los ojos claros… y seré un telépata…! —gritaba Haapük, enfebrecidamente.

De pronto, tendió la mano hacia Alvin y lanzó una orden estentórea.

—¡Acaben con él! ¡Ahora!

Alvin reaccionó antes que los esbirros y saltó hacia el generador de fuerza. Hacía ya rato que había concebido una idea.

Su mano derecha bajó el interruptor general. Todas las luces se apagaron y el aflujo de energía cesó instantáneamente a todos los lugares del campamento.

Uno de los pistoleros apuntó a Alvin con su arma. Jessica lo derribó de un fuerte empellón.

De repente, se oyó un grito agudísimo.

—¡Socorro, socorro! ¡Sáquenme de aquí!

Alvin agarró un pedrusco y alcanzó al otro pistolero en la frente. El hombre se estremeció, y por un movimiento reflejo, apretó el gatillo.

Coates pegó un salto tremendo, atravesado por el proyectil. Al caer estaba muerto.

Los gritos de terror de Haapük sonaban incesantemente. Los habitantes de los barracones empezaron a asomarse al exterior.

Un oscuro zumbido llenó la atmósfera. El enorme bloque de hipermagnetita se movió ligeramente.

El puente de tablones cayó a un lado. Haapük quiso saltar a suelo firme, pero la distancia era excesiva y permaneció irresoluto unos momentos.

El zumbido se hizo más agudo. De pronto, el bloque de metal sideral se elevó lentamente en el espacio.

—¡Sáquenme de aquí! ¡Una cuerda, una cuerda!… —gritaba Haapük, enloquecido por el pánico.

De repente, el zumbido se transformó en un espantoso chillido que hería cruelmente los tímpanos de todos los espectadores. El bloque de hipermagnetita salió disparado bruscamente con tremenda potencia, haciendo un enorme boquete en la red de contención, que había quedado inutilizada al faltar el flujo de energía.

En unos segundos, el bloque de hipermagnetita se convirtió en un puntito brillante, que bien pronto desapareció en las insondables profundidades del espacio. Su chillido, sin embargo, continuó percibiéndose todavía durante unos momentos, hasta que al fin volvió el silencio a la cavidad del cráter.

Algunos hombres saltaron sobre los esbirros de Coates y los inmovilizaron. Jessica corrió hacia Alvin y tomó sus manos.

—Todos son mis amigos —dijo—. Haapük y sus esbirros los tenían atemorizados, pero gracias a ti, se ha pasado ya el peligro.

Los ojos de la muchacha brillaron singularmente.

—Y ahora —añadió—, nada se interpondrá entre ambos. De ti y de mí nacerán los descendientes que serán la nueva raza…

Alvin se soltó de las manos de Jessica, a la vez que movía la cabeza lentamente.

—No —contestó—. No, Jessica; esto es algo por lo que yo no pasaré jamás. Te amo sinceramente, pero no puedo unirme a ti.

—¡Alvin!… Explícate, ¿quieres? —gritó ella, asombrada.

—Espero que sepas encontrar la explicación por ti misma —respondió Alvin—. Cuando conozcas la verdad, ven a buscarme. Si no la encuentras o no quieres encontrarla…, olvídame. Será lo mejor para ambos.

Giró sobre sus talones, y sin añadir una sola palabra, sin volver la cabeza atrás ni una sola vez, emprendió el camino hacia la salida del cráter. Al otro lado, en la llanura, tenía el helicóptero que le devolvería a su ciudad.

* * *

Canturreando entre dientes, Alvin se preparó una sustanciosa cena. Había vuelto ya a su vida corriente y era de nuevo un hombre normal.

Iba a sentarse a la mesa cuando llamaron a la puerta.

—¡Adelante!

Jessica apareció ante sus ojos. La joven parecía avergonzada.

—¿Puedo pasar, Alvin? —preguntó tímidamente.

—Por supuesto, querida. Entra, pondré otro cubierto para ti —contestó él, con naturalidad.

Jessica cerró la puerta.

—He llegado a la verdad, Alvin —dijo.

—Lo celebro infinito —replicó él, mientras trasteaba en la dispensadora de alimentos—. Pero observo que no me lo has comunicado mentalmente.

—He perdido las facultades telepáticas.

—Ah —murmuró el joven—. Igual me pasa a mí, Jessica.

—Yo opino que ello se debe a que ya no hay hipermagnetita en el planeta.

—Seguro. Si había algunos fragmentos esparcidos, la atracción del bloque principal debió reunirlos y arrastrarlos consigo al espacio.

Alvin puso un plato con comida sobre la mesa.

—Siéntate, por favor —invitó.

Jessica accedió.

—Alvin, ¿por qué escapó la hipermagnetita al espacio? —preguntó, mientras él colocaba en la mesa una botella y dos copas.

—¿No habíais construido vosotros una red de contención?

—Era más bien una precaución.

—Que falló al faltar el flujo de energía, ¿no es cierto?

—Sí, pero el bloque llegó del espacio hace miles de años. En todo caso, tendría que haber profundizado más…

—Querida, olvidas que la Tierra no es un cuerpo inmóvil, sino que gira sobre sí misma y también alrededor del Sol; que el sistema solar gira alrededor de un punto determinado de la galaxia y que la misma galaxia gira en el Universo con todo su cúmulo de centenares de millones de estrellas. El bloque de hipermagnetita permaneció enterrado durante miles de años, y ello lo retuvo en el planeta, pero cuando desapareció aquella capa protectora, cuando la red falló en su cometido…, el bloque volvió al espacio, atraído inexorablemente por otro de un tamaño incalculablemente mayor; con toda seguridad, una estrella enana, en período de evolución, cuyos componentes alcanzan densidades inimaginables para nosotros. La densidad influye en la fuerza de atracción, ¿comprendes?

Jessica hizo un gesto de asentimiento.

—Y ahora, sin hipermagnetita, que influya en nosotros, hemos vuelto a ser las personas normales de antes —dijo.

—¿Lo sientes? —Rió él—. Más que para salvar mi vida, lo intenté para terminar de una vez con las radiaciones de ese extraño metal extraterrestre.

—Haapük debió morir de miedo.

—Si no se destrozó contra la red, murió abrasado por la fricción con la atmósfera, dada la elevada velocidad que el bloque alcanzó en poquísimos segundos.

—Sí, eso debió de ocurrir. Alvin, ahora somos personas normales —dijo ella, mirándole a los ojos.

—Es lo que pretendí siempre. ¿No has leído las noticias sobre política internacional de estos últimos días? Se han producido dimisiones aquí y allá, las tensiones se relajan…

—Lo sé, Alvin.

El joven se sentó frente a su invitada y la miró a los ojos.

—¿Comprendes ahora por qué envié la hipermagnetita al espacio? —preguntó—. Vosotros habíais descubierto sus propiedades y pretendíais aprovecharos de ellas, ni más ni menos que lo que querían Coates y Haapük y su pandilla.

—¡Pero nuestras intenciones eran buenas, Alvin!

—Querida, el poder corrompe inexorablemente. Habríais llegado a dominar la Humanidad y, a la larga, os habríais convertido en dictadores. Creeríais que vuestras leyes eran las únicas buenas, pero olvidaríais que habría quien pensara todo lo contrario. No, no era ése el camino para gobernar al mundo.

—¿Cuál es, pues, Alvin?

—La paz, el amor, la persuasión, la justicia… No tengas jamás ambiciones de poder, Jessica. Confórmate con ser lo que eres y no pidas más de lo que honradamente puedas alcanzar por ti misma. Sí, vosotros teníais buenas intenciones y las de los otros eran pésimas, pero el objetivo final no era bueno en ninguno de los dos casos. Por eso y por nada más hice que desapareciera del planeta el funesto influjo de la hipermagnetita.

Jessica se quedó pensativa unos momentos.

—Tal vez así haya sido mejor —dijo al cabo.

—Lo es —declaró él, con voz firme—. Yo no quiero que mi descendencia esté compuesta por superseres, sino por personas normales, con defectos y virtudes, pero que amen a los otros y sean justos y buenos por sí mismos y no por lo que un elemento extraño pueda infiltrar en sus espíritus. ¿Lo comprendes ahora?

Los ojos de Jessica brillaban extrañamente.

—¿Te has mirado al espejo, Alvin? —preguntó.

El joven sonrió.

—Sí —contestó—. También veo que tu piel ha adquirido un tono normal. ¿Lo sientes?

Ella movió la cabeza de izquierda a derecha con vivos gestos.

—Ahora ya no, Alvin —contestó.

—Se te va a enfriar la comida —advirtió él.

Pero Jessica seguía mirándole. Alvin la contempló también. En aquellas miradas estaba su futuro, el futuro de dos seres que pertenecían a la única raza que había habitado la Tierra desde el principio de los tiempos.

FIN

LUIS GARCÍA LECHA. Nació en Haro (La Rioja) en 1919. Con 17 años el destino le hizo alistarse como infante en el bando nacional de la Guerra Civil. «Van a ser cuatro días», le dijeron, «y conocerás mundo». Pero los cuatro días se convirtieron en tres años de guerra y para rematar la faena, ya con el grado de teniente de la Legión, lo mandaron al Pirineo. En Lérida conoció a la que fue su mujer Teresa Roig. Había que buscarse la vida y se decidió a ingresar en el cuerpo de funcionarios de prisiones en la cárcel Modelo de Barcelona. El destino quiso que en la prisión, cumpliera condena uno de los grandes de la literatura «de a duro», Francisco González Ledesma, «Silver Kane», con el que comenzó a colaborar, en principio por pura curiosidad. Pero la curiosidad se fue convirtiendo en pasión y el funcionario en escritor. La posibilidad de ganarse la vida como escritor le deciden a abandonar su trabajo de funcionario y consagrarse al oficio al que dedicó todos los días de su vida en jornadas de doce horas. Clark Carrados tenía que sacar adelante a su mujer y a sus cuatro hijos y se puso a la heroica tarea. A las seis de la mañana en la máquina de escribir hasta la hora de comer. Siesta y nueva sesión hasta la cena. Sólo así podía llegar a escribir las tres o cuatro novelas a la semana que le exigían las editoriales —Bruguera, Toray— que imponían a su cuadra de escritores unas condiciones leoninas, de trabajo a destajo, sin sueldo, que convertían a los «escribidores» en auténticos estajanovistas de la literatura popular. También ha sido autor de artículos de humor para los tebeos Can-Can y D. D. T., de la editorial Bruguera y de numerosos guiones para historietas de Hazañas bélicas y de aventuras. García Lecha, un hombre introvertido aunque alegre, se enclaustró en su casa de donde apenas salía, construyó folio a folio una obra literaria en la que figuran más de 2000 novelas de todos los géneros, oeste, ciencia ficción, policiales, terror, etc. Utilizó los seudónimos de Clark Carrados, Louis G. Milk, Glenn Parrish, Casey Mendoza, Konrat von Kasella y Elmer Evans. Falleció en Barcelona el 14 de mayo de 2005.