Todos los personajes y entidades privadas que aparecen en esta novela, así como las situaciones de la misma, son fruto exclusivamente de la imaginación del autor, por lo que cualquier semejanza con personajes, entidades o hechos pasados o actuales, será simple coincidencia.

CAPÍTULO PRIMERO

La mano del coronel Smith señaló hacia un bulto de ropas que había en un rincón.

—¿Ve usted eso, capitán Bruckner? ¿Sabe lo qué significa?

William Bruckner, capitán del Servicio de Información, agregado a la O. S. S…[1] treinta años, rubio, ojos azules, dos heridas —una en Salerno y otra en Cassino—, uno setenta y ocho de estatura y ochenta kilos de peso, volvió los ojos hacia el rincón de la mísera oficina en que se hallaba frente a su jefe.

—Un uniforme alemán, según parece, señor —contestó.

—Así es, capitán. Es el uniforme del cabo primero Willy Bruckner, conductor del automóvil del coronel Hans Paul von Bigelow. Usted.

Bruckner no pestañeó. En el Cuerpo en que servía solían acontecer las cosas más disparatadas. Pese a todo, aquélla era muy fuerte.

—Sí, señor —dijo disciplinadamente—. El coronel Emith —pero ¿era de veras coronel y de veras se llamaba Smith?— ya hablaría cuando le pareciese bien.

—Usted —siguió el coronel Smith—, se va a metamorfosear en el cabo Willy Bruckner y va a llegar, antes que ninguno, a las cercanías de Seehaus, una pequeña ciudad del Sudeste de Baviera, en donde llevará a cabo una misión importantísima.

—Baviera —musitó el joven—. Eso es territorio enemigo todavía.

—Lo sé —contestó Smith—. Es por eso que simulará pertenecer a la Werhmacht. Es fácil comprender que no puede llegar hasta Seehaus con su actual uniforme.

—Sí, señor.

—Cerca de Seehaus, al oeste de dicha ciudad, a unos cinco kilómetros y medio, hay una «villa» encaramada en lo alto de una montaña —prosiguió Smith—. Esa «villa» está ocupada actualmente por el profesor Richard von Fallhorn, hoy día uno de los mejores especialistas, si no el mejor, en balística especial. Lo necesitamos. Usted va a ser el encargado de traerle a nuestras líneas.

—Bien —dijo Bruckner lentamente—, si las tropas aliadas continúan su avance a este ritmo…

—No se trata de que un pelotón de soldados llegue a Seehaus y capture al profesor, sino de que llegue usted antes que ninguno. —Acentuando el tono de sus palabras, Smith dijo—: Antes que nuestros amigos los rusos.

Esta vez, Bruckner no pudo contener un respingo.

—¡Demonios!

Smith sonrió del efecto que su frase había causado.

—No, no se extrañe usted. Los rusos están también particularmente empeñados en pescar al profesor. Y si no nos damos prisa, ellos serán los que se lleven antes la pieza. Por dicha razón, usted debe adelantarse a todas las columnas aliadas y capturar al profesor.

—Bien, señor, haré lo que pueda —admitió el joven.

—Lo que pueda es poco, Bruckner —dijo Smith—. Tiene que hacer lo que no pueda. Y nosotros le damos permiso para que lo haga. Está en libertad de matar, robar, asesinar, saquear… cualquier cosa tiene permitida con tal de que atrape al profesor von Fallhorn. ¿Está claro?

El rostro de Smith aparecía tan inescrutable como una roca de granito. «No bromea», pensó el joven.

—Clarísimo, señor. —Debía ser muy importante aquel científico cuando le daban tales órdenes.

—Como digo, los rusos están también empeñados en hacerse con los servicios del profesor —siguió Smith—. No obstante, tenemos fundadas esperanzas de ser nosotros quienes le atrapemos, ya que hasta ahora, según estimamos, sólo nosotros conocemos su escondite. Ahora bien, a pesar de lo que le digo, conviene que no se fíe de nadie, absolutamente de nadie, excepto de una persona, precisamente la misma que nos ha facilitado los informes. Le parecerá raro, pero ni yo mismo sé quién es. Ignoro si es alto o bajo, gordo o delgado, viejo o joven, hombre o mujer. Lo único que puedo decirle, para su identificación, es el número con que le conocemos en el Servicio y la contraseña que ha de emplear para darse a reconocer. Su número es S-41 y la contraseña es «Mi primo Sam tiene cuarenta y un años». Entonces, S-41 contestará: «Hace catorce años que no veo a mi tío Simón». ¿Ha comprendido?

Bruckner asintió, dándose cuenta de que en la construcción de las dos frases entraban la inicial y las cifras del número del agente secreto, una vez al derecho y otra invertidas. Sí, una contraseña realmente ingeniosa, tuvo que admitir.

—¿Dónde encontraré a S-41? —preguntó.

—En la posada «El León Blanco», situada en las afueras de Dillingen, a trescientos cincuenta kilómetros del lugar en que nos hallamos en estos momentos. Usted tendrá que ingeniárselas para contactar con nuestro agente, el cual le conducirá en derechura a la guarida del profesor von Fallhorn.

Smith hizo una pausa. Sobre la mesa había un sobre abultado.

—Aquí tiene toda la documentación personal relativa al cabo primero Willy Bruckner. Hemos elegido ese nombre porque es de procedencia germánica y de este modo no corremos riesgos de posibles errores al usar un nombre que no es el habitual. El diminutivo es también común en Alemania y en Norteamérica, aunque, claro está, la pronunciación de la «W» es distinta. Pero éste es el obstáculo menor y creo que usted sabrá soslayarlo sin ninguna dificultad.

—Por supuesto, señor.

—Un coche nuestro le conducirá a usted hasta la primera línea. El coronel Masterson, comandante de una brigada de vanguardia, está advertido y, en unión de su ayudante, únicas personas que conocen este secreto, le indicarán el punto más conveniente para pasar a territorio dominado todavía por el enemigo. A partir de aquí, el resto es suyo, Bruckner.

—Sí, señor.

—No crea que la cosa será fácil —agregó Smith—. En estos momentos, aunque por algunos sitios las vanguardias alemanas resisten fuertemente, el país está en plena descomposición. Se encontrará usted con bandas incontroladas que se dedican al pillaje y al saqueo, emplean todos los métodos conocidos y por conocer para conseguir sus propósitos por medio del terror; se encontrará usted con fanáticos oficiales nazis, que reclutan gente a viva fuerza, para oponer una resistencia suicida a nuestro avance y capaces de pegarle un tiro a usted si se niega a ayudarles; tropezará con pelotones de la gendarmería, que van recogiendo por ahí a los desertores y ahorcándolos sin contemplaciones del primer árbol, para escarmiento de cobardes; nuestros cazabombarderos dominan las carreteras y correrá el riesgo de que un «Thunderbolt», un «Mustang» o un «Typhoon» le calienten a tiros los fondillos de los pantalones; pero todo ello resultará tortas y pan pintado si R-5 le localiza y se entera de que usted también anda detrás del profesor von Fallhorn. ¿Se da cuenta de los riesgos que va a correr?

—Desde luego, señor. —Bruckner hizo una mueca—. Y la perspectiva no me seduce, precisamente.

—Lo siento, pero en estos momentos es usted, a mi juicio, la única persona capacitada para hacerlo. Y no es lisonja, Bruckner.

—Gracias, señor. —El joven se mordió los labios—. Perdón, ¿puedo hacerle una pregunta?

—Claro. Todas las que quiera.

—Me refiero a la documentación que ha preparado usted. Aunque yo la enseñe y diga que soy el chofer del coronel…, ¿cómo dijo que se llamaba?

—Hans Paul von Bigelow.

—Bien. Imagínese que me atrapa una de esas patrullas y yo pongo como excusa que el coronel me ha enviado a algún sitio. El jefe de la patrulla querrá ponerse en contacto con el coronel…

—En este sobre. —Smith lo tocó con una mano— hay una carta del coronel von Bigelow para su esposa, Frau Use, que da la casualidad de que reside relativamente cerca del lugar a dónde se dirige usted, el Laubau. La carta es auténtica, así como la documentación.

Bruckner volvió a dar un bote en la silla.

—¿Eh? —exclamó, atónito.

El semblante de Smith se dulcificó con una tenue sonrisa.

—El coronel Bigelow es nuestro prisionero desde ayer, con todo el estado mayor de la división que mandaba, incluidos los sellos y los documentos que usted llevará ahora. Cuando le dijimos lo que pretendíamos de él, se mostró muy dispuesto a cooperar. Hemos tenido la suerte de encontrarnos con un soldado profesional y no con un miembro del partido, lo cual nos habría hecho las cosas mucho más difíciles.

—Entiendo, señor. —«Este Smith es un verdadero demonio», pensó el joven.

—Muy bien —dijo el coronel—. Concretemos ahora los últimos detalles.

Estuvieron hablando durante treinta minutos más. Al terminar, ya totalmente impuesto de su misión, Bruckner preguntó:

—Señor, ¿qué sucederá si, por una eventualidad imposible de prever, me veo obligado a matar al agente ruso?

—Nada. Lo entierra y en paz.

—¿No protestará el gobierno soviético?

Smith le miró fijamente.

—Bruckner, si R-5 le mata a usted, el gobierno de los Estados Unidos tampoco protestará.

CAPÍTULO II

La luz del nuevo día llegaba difusamente a través de las copas de los árboles. Sentado al pie de un abeto de grueso tronco, Bruckner inició el cambio de indumentaria.

Se despojó incluso de la ropa interior, trocándola por otra salida de la Intendencia de la Werhmacht. En el saco de lona que le había dado el coronel Smith había una «Schmeisser» de paracaidista, arma lógica para el chofer de un coronel comandante accidental de una división de Infantería. Había un correaje con cartucheras especiales, que contenían diez peines llenos de balas, así como un par de granadas de mano.

Se vistió lentamente, sin prisa, procurando acomodarse a la nueva ropa, que encontraba extraña, habituado a la suya. Las botas, sobre todo, le prometieron molestarle bastante; las suelas claveteadas se le antojaron terriblemente pesadas.

En el equipo había una pala de trinchera, con la cual excavó un hoyo, en el que escondió su equipo americano. Lo único que conservó fue la automática «Colt» 45, junto con un par de cargadores. Smith se lo había autorizado; no era el primer alemán que usaba una pistola americana, capturada a algún muerto o prisionero. Estaba muy acostumbrado a usarla y, aunque conocía el manejo de la «Schmeisser» y sabía utilizarla también, confiaba mucho en su vieja «Colt», que le había sacado de apuros en más de una ocasión.

Al terminar, se puso en pie y se caló el casco alemán. Masculló algo entre dientes acerca de la incómoda prenda…, el casco propio tampoco le había gustado nunca demasiado, pero si cuando estaba con los suyos podía permitirse el lujo de quitárselo cuando le parecía bien, ahora tendría que apechugar con aquel peso en la cabeza. ¡Y con el calor que hacía!

—Bien —habló a media voz—, ahora soy ya un chofer, a quien un maldito «Jabo» americano ha destrozado su coche en medio de la carretera. Esto —agregó—, hasta que tenga ocasión de hacerme con un automóvil.

Ni siquiera le habían dado un «Mercedes» capturado, masculló. Todo se lo tenía que hacer él… y, en realidad, la índole de la misión, así lo exigía.

¿Podría concluirla con éxito?, se preguntó.

Por un instante, se sintió lleno de desaliento. Sí, el coronel Smith había tenido razón: hallábase en un país en descomposición, en el que el orden y la disciplina, pese a los métodos brutales de las S. S. pretendieran lo contrario. Sabía del odio que los soldados del Ejército regular habían concebido hacia los miembros de tan fatídica organización y asimismo sabía que, en los postreros días de la Alemania nazi, más de un S. S. había muerto a manos de los soldados, coléricos y exasperados por las brutalidades de tan funestos enemigos. Afortunadamente, el coronel von Bigelow no pertenecía a las S. S., por lo que su conductor tampoco lo era.

Pero no era cosa que le consolase demasiado. Como tampoco le consolaba en absoluto la última frase de Smith. Si el ruso le liquidaba, nadie reclamaría, nadie se preocuparía por él. «Y, en realidad, después de muerto, ¿qué diablos me importan todas las reclamaciones?».

El sol había salido ya. Recogiendo su metralleta, se la colgó del cuello, y emprendió el descenso por la pendiente de la colina. Había divisado una carretera a dos kilómetros y quería ver si encontraba un vehículo que le transportase hasta Dillingen. O, por lo menos, le dejase lo más cerca posible.

El terreno era relativamente accidentado y estaba cubierto de árboles. Caminó durante quince minutos, al cabo de cuyo tiempo se encontró a unos cien metros de la carretera y a cincuenta o sesenta metros por encima de ella.

Se paró un poco. La carretera era secundaria y su tráfico, en aquellos momentos, completamente nulo. Decidió esperar un poco y no hacerse visible sino hasta el momento oportuno.

Sacó un cigarrillo, lo encendió y se sentó en el suelo, sembrado de agujas de pino, con las piernas cruzadas a la usanza oriental. Fumó apaciblemente durante unos minutos. De pronto, el zumbido de un motor de coche llegó a sus oídos.

Aplastó cuidadosamente la colilla y se puso en pie. Delante de él, se abría un largo trecho, quizá dos kilómetros de largo, de la carretera, completamente recto. Al final, desaparecía entre dos colinas boscosas y a su izquierda, a quinientos metros, torcía en una pronunciada curva hacia el Norte.

Un vehículo apareció a lo lejos. Otro le siguió inmediatamente. No tardó en darse cuenta de que se trataba de un coche ligero y de un camión, seguramente de la Intendencia. Se mordió los labios, al ver que rodaban en dirección diametralmente opuesta a la suya.

Decidió continuar escondido. De nada le iba a servir detener a dos vehículos que no le acercarían a su destino. Era preferible mantenerse en seguridad, hasta el momento en que pudiera salir a terreno descubierto.

Repentinamente, cuando los dos automóviles estaban a unos quinientos metros de distancia, ocurrió algo imprevisto. No obstante, Smith se lo había advertido ya.

Dos aviones se descolgaron de lo alto, rugiendo atronadoramente. Colocándose en hilera, picaron hacia los vehículos a seiscientos kilómetros por hora. El fragor de las ametralladoras llegó inmediatamente a sus oídos.

Los vehículos se detuvieron. Dos hombres trataron de saltar del camión, pero fueron acribillados en el acto por los proyectiles disparados por los aviones.

El primer aparato pasó rugiendo atronadoramente a menos de cien metros del suelo, iniciando una curva ascensional que le permitiría ganar altura para atacar de nuevo.

El segundo caza cargó contra los vehículos. Sus descargas hicieron estallar los depósitos de combustible del camión, que se convirtió al instante en una rugiente hoguera.

Tendido en el suelo, Bruckner se mordió los labios rabiosamente. Allí tenía un coche a su disposición, pero tanto daba ya considerarlo como perdido. Estaba a unos cien metros del camión y los dos cazas se remontaron, describiendo una gran curva en el cielo, con el fin de situarse de nuevo en posición de ataque.

En aquel momento, un nuevo factor vino a alterar el orden de los sucesos. Con gran asombro por su parte, Bruckner se dio cuenta de que los cazas alteraban bruscamente el rumbo, a la vez que sus pilotos se esforzaban desesperadamente en ganar altura.

Se preguntó qué podría ocurrir. No tardó mucho en saberlo. Dos casas alemanes, de los últimos restos de la ya maltrecha Luftwaffe, acudían al combate con los aviones aliados. Los pilotos de éstos se aprestaron a rechazar el ataque.

Entonces, Bruckner decidió actuar. Era una solución audaz, acaso muy arriesgada, pero estimó que merecía la pena probar. La aparición de los dos cazas germanos había desviado por completo la atención de los pilotos aliados.

Los tripulantes del automóvil corrían en aquellos instantes a socorrer a los del camión. Eran dos también y ninguno de ellos se había percatado de la presencia de Bruckner.

El joven se lanzó a la carrera, salvando fácilmente los cien metros que le separaban del «Mercedes». Abrió la portezuela, se coló en el interior, después de haber arrojado la «Schmeisser» sobre el asiento derecho delantero, y puso el motor en marcha.

Embragó, maniobrando para virar en redondo. Sin terminar la acción, vio a uno de los alemanes que corría hacia él, blandiendo en la mano una pistola.

El «Mercedes» tenía la capota bajada. Bruckner puso el motor en punto muerto y agarró la metralleta, incorporándose acto seguido. Mientras lo hacía, tiró del cerrojo y llevó una bala a la recámara.

El alemán disparó una vez. El proyectil pasó alto, zumbando suavemente a un metro por encima de su cabeza. Bruckner presionó el gatillo, a la vez que movía el arma en abanico.

El alemán se derrumbó de bruces, rodando un par de veces por el suelo, antes de quedarse inmóvil. Bruckner tendió la vista más adelante, viendo que el otro alemán, estupefacto, se ponía en pie.

Disparó una ráfaga, esta vez sin intención de matar, sólo con ánimo de asustar el germano. Los proyectiles rebotaron por el suelo y chillaron agudamente. El alemán, amedrentado, escapó a la carrera, refugiándose en el bosque.

Satisfecho, Bruckner se sentó de nuevo, dejando, no obstante, la metralleta al alcance de la mano. Embragó de nuevo y arrancó a toda marcha.

El camión seguía ardiendo. Esquivó como pudo los cuerpos de los alemanes tendidos, aunque no consiguió evitar el atropello de uno de ellos. Sintió un estremecimiento cuando notó que las ruedas pasaban por encima de algo blando.

En aquel momento, le pareció oír una detonación. Inmediatamente notó un fuerte choque en el hombro izquierdo.

El golpe le hizo perder por un instante el dominio del coche. El «Mercedes» zigzagueó alarmantemente, rodando unos segundos por la cuneta de la carretera, antes de que pudiera volverlo de nuevo a lugar seguro. Oyó más disparos, pero no percibió sonido de impactos en el coche.

Un sordo dolor le llegó desde la parte posterior del hombro, por encima y a la izquierda de la paletilla. Momentos después, llegaba al paso entre las colinas y doblaba hacia el sur.

Aceleró cuanto pudo. Sentía que la sangre le mojaba la ropa por el interior. Pero no podía detenerse; le resultaba preciso alejarse cuanto antes de aquel lugar, a fin de evitar todo posible contratiempo.

Rodó durante treinta kilómetros, que recorrió en poco más de veinte minutos. De pronto, divisó a su izquierda lo que parecía ser un viejo camino abandonado.

Redujo la marcha del automóvil y golpeó el volante hacia el camino, casi cubierto de hierbas y abrojos. Era un camino angosto, no utilizado seguramente desde hacía mucho tiempo, que corría entre dos espesas hileras de árboles, serpenteando a fin de ganar altura por la ladera de la colina.

Dos kilómetros más adelante, frenó y saltó al suelo.

Tuvo que apoyarse en el auto un instante, acometido de un intenso vértigo, que le hizo ver la tierra y el cielo girando velozmente a su alrededor.

Inspiró con fuerza y logró recobrarse. El dolor se acentuaba cada vez más.

Mordiéndose los labios, se quitó el cinturón con las cartucheras y la chaqueta de uniforme. Maldijo entre dientes al alemán que le había herido tan inoportunamente. ¿Iba a fracasar, apenas iniciaba la misión?

Se despojó también de la camisa y la camiseta, prendas ambas que, por la parte posterior, estaban empapadas en sangre. En cambio, el pecho lo tenía limpio, lo cual le dijo que el proyectil no había salido, sino que continuaba incrustado en su carne.

El brazo izquierdo le pendía inútil a lo largo del costado. Ayudándose con los dientes, rasgó la camisa en tiras, a fin de proporcionarse un vendaje que le permitiese contener la hemorragia. Le pareció que la sangre no corría con tanta fuerza como al principio; seguramente, el alemán había disparado desde cierta distancia y con un arma de pequeño calibre. Resultaba muy posible que la herida se fuera cerrando por sí sola.

De pronto, reparó en algo en lo que no se había fijado hasta entonces. En la parte alta del pecho, muy cerca de la coyuntura del brazo y el hombro, tenía un pequeño abultamiento, del tamaño de un garbanzo. Frunció el ceño, extrañado, ya que no recordaba haber tenido allí jamás una protuberancia semejante.

De pronto, comprendió. Era el proyectil, que no había podido salir, quedando a escasos milímetros de la epidermis, la cual distendía de aquella forma tan singular. Con el dedo índice hizo presión en el bulto.

Un horrible alarido se escapó de sus labios. El dolor que le produjo su gesto fue superior a todo cuanto pudiera concebir. Sintióse invadido por náuseas y mareos violentísimos y notó que las piernas le fallaban.

Quiso contener el desmayo, que adivinaba inminente. «Tengo que cumplir una misión», se ordenó a sí mismo. Pero cuando formó la frase en su cerebro, notó que la hierba del suelo le acariciaba la mejilla.

Después, el verde de la hierba se trocó en el negro de una noche absoluta.

CAPÍTULO III

Abrió los ojos muy despacio, sintiéndose entumecido y envarado. Quiso moverse un poco y un ligero ramalazo de dolor le acometió en el hombro. Entonces, de golpe, recordó lo que había sucedido.

Los dos vehículos en la carretera, el ametrallamiento por los cazas, el tiroteo con los alemanes que querían impedirle se apoderase del automóvil… y el balazo en el hombro. ¡Oh, qué fracaso, qué rotundo fracaso en una misión que no había hecho sino comenzar!

Se dio cuenta de que estaba en un lecho de frescas sábanas, olorosas a tomillo y otras hierbas aromáticas silvestres. La habitación en que se hallaba era grande, encalada, de gruesas vigas de oscuro roble, como la cómoda que habían en un lado, las dos sillas que veía y los postes de los pies de la cama. A la derecha, sobre la pared, divisó la imagen de un santo, aunque no pudo discernir quién era. Sin embargo, el cuadro le indicó que se hallaba en la católica Baviera.

Se removió un poco, en el lecho. A través de los postigos entreabiertos de una ventana, se filtraba la luz del día, ya decreciente, según pudo apreciar. Notoriamente extrañado, se preguntó quién podría haberle transportado hasta allí.

Pendiente de una silla, divisó su indumentaria e incluso el armamento. Fuese quien fuese, se dijo, no cabía la menor duda de que le habían tratado con toda consideración. Incluso, según pudo darse cuenta, le habían puesto un pijama limpio después de desvestirle.

Y de curarle, según notó la venda que tenía en torno al hombro. Era raro, apenas sentía el dolor de la herida. ¿Quién se la había curado, algún médico?

De pronto, cuando más enfrascado estaba en sus reflexiones, se abrió la puerta. Una mujer cruzó el umbral y avanzó lentamente hacia él.

Era joven, de buena estatura y proporciones estatuarias. Vestía sencillamente y sus cabellos castaños estaban recogidos en un gran moño en la nuca. Sus ojos eran grandes, almendrados, y las pupilas eran oscuras, profundas. La expresión de su hermoso rostro, de un óvalo casi perfecto, era grave y seria a la vez, aunque sin mostrar signos de alarma.

Una leve sonrisa se dibujó en sus labios.

—Me alegro de ver que ha recobrado el conocimiento —dijo, con voz de agradables modulaciones.

—Muchas gracias, señorita —contestó él—. ¿Fue usted la que me ha traído hasta aquí?

—A medias —contestó ella—. Perdón, me llamo Ulrika Leogang.

—Willy Bruckner —se presentó el joven—. ¿Puedo saber dónde estoy?

—En la granja de mi tío —dijo Ulrika—. A cuatro kilómetros de la carretera. Pero puede considerarse como si estuviese usted en su propia casa.

—Muchísimas gracias, señorita Leogang. Así que me trajeron entre usted y su tío.

—Sí. Yo había salido a dar un paseo y le encontré inconsciente al pie de su automóvil. Entonces, vine a buscar a mi tío y entre los dos le trajimos hasta aquí. Le curamos y…

—Perdón —interrumpió Bruckner—. He podido darme cuenta de que tengo una venda en torno al hombro. La bala que me hirió se quedó dentro de la carne.

—Su inconsciencia fue una gran ayuda para nosotros. —Ulrika dio unos pasos hacia adelante y tomó un objeto de la mesilla, que le entregó en el acto—. Fue fácil extraerla.

Bruckner cogió con dos dedos el proyectil. Un 38, pensó.

—¿Y el coche? —preguntó.

—Está en el patio de la granja —respondió ella.

—¿Por favor, quiere abrir los postigos de la ventana?

—Sí, claro.

Aunque estaba sumamente preocupado por su situación, Bruckner no pudo por menos de admirar la gracia de los movimientos de Ulrika y su tono entonado y moderado en todo momento. Calculó que tendría de veintitrés a veinticinco años, pero en sus bellas facciones se advertía una expresión de madurez de juicio que indicaba una profunda inteligencia. ¿Por qué residía en un lugar tan apartado una mujer de semejante belleza?

El moribundo resplandor del sol penetró a través de la ventana, iluminando a lo lejos una serie de colinas boscosas, que, vistas a contraluz, tenían un tono negruzco, siniestro, casi ominoso. Al volverse Ulrika, los rayos del sol formaron como una aureola en torno a su cabeza.

—He permanecido bastantes horas inconsciente —dijo él.

—Sí, pero la herida es limpia y no corre peligro de infección. Dentro de una semana podrá usted levantarse.

—Sí —contestó Bruckner, sumamente pensativo—. Una semana. —Quizá la guerra ya no durase tanto. Si R-5 llegaba antes que él…

—¿Tiene apetito? En tal caso, le traeré de comer —sugirió Ulrika—. Creo que le convendría reponer fuerzas.

—Es una buena idea —admitió llanamente.

La joven se alejó. Bruckner frunció el ceño. ¿Y el tío, por qué no se había dejado ver?

Eso era lo de menos, decidió. Lo importante era…

Movió el brazo izquierdo. Un fuerte pinchazo se produjo inmediatamente en su hombro izquierdo, provocando en su frente unas gotitas de sudor. Maldijo la intempestiva coyuntura que le había deparado aquel balazo cuando menos cabía esperarlo. Quizá, se dijo, no debiera haber intentado apoderarse del «Mercedes», haber buscado otra ocasión más propicia, pero ya, ¿qué más daba? Cualquier reflexión sobre el particular, no curaría su herida antes de dos semanas.

Probó ahora a mover el brazo solamente a partir del codo. El gesto le resultó fácil y casi indoloro. Abrió y cerró los dedos de la mano sin dificultad. Bueno, si no forzaba las articulaciones, tal vez podría…

Ulrika entró en aquellos instantes. Traía en las manos una gran bandeja, uno de cuyos objetos más destacados era un gran tazón humeante. Haciendo un esfuerzo, Bruckner se sentó en la cama.

—¡Mmm…! ¡Eso tiene un olor exquisito!

Ella sonrió bajando los ojos.

* * *

El silencio era absoluto en la granja. Un leve resplandor penetraba en la estancia, a través de la ventana, procedente de la luna, a pesar de que se encontraba casi al otro lado. Hacía rato que Bruckner estaba despierto.

Echó las sábanas a un lado y procuró ponerse en pie. Vaciló un instante, afirmó las piernas y el mareo cesó apenas comenzado.

Sobre la mesa había una caja de cerillas. La cogió, caminó hasta la ventana y cerró los postigos. Entonces, encendió un fósforo, cuya llama comunicó a una vela que tenía sobre la mesilla de noche.

A la luz de la vela, empezó a vestirse. Lo hizo lentamente, sin prisas, procurando mover el brazo izquierdo sólo lo indispensable. No obstante, en ocasiones, se olvidaba de la herida y un agudo pinchazo se encargaba de recordarle que no debía forzar mucho la articulación de aquel lado. Finalmente, estuvo vestido, comprobando, con no poco agrado por su parte, que Ulrika le había lavado y planchado las prendas manchadas de sangre.

Se colocó el casco, ajustándose el barboquejo. Luego se colgó del cuello la metralleta, agarrando el correaje con la mano izquierda. Se mordió los labios; el peso de los cargadores para la metralleta y la pistola, tensaba los músculos del brazo de forma poco agradable.

Caminó hacia la puerta y la abrió. Luego retrocedió hasta la mesilla de noche y tomó la palmatoria.

Salid a un rellano en el que había cuatro puertas. Casi frente a la suya divisó una escalera de peldaños de madera, que conducía a una vasta pieza, zaguán, cocina y comedor a un tiempo, una estancia típica de una granja. Emprendió el descenso, deteniéndose casi en cada escalón, para escuchar, a la vez que trataba de impedir un intempestivo crujido de la madera.

Alcanzó el suelo del zaguán. Sintió que el sudor le corría por las sienes. Se preguntó si no estaba cometiendo una imprudencia. Allí, en la granja, por el momento, estaba seguro. ¿Qué pasaría si desfallecía en el camino y le conducían a un hospital militar? ¿No era mejor quedarse allí a curar bien la herida y que se fuesen al diablo R-5 y el profesor von Fallhorn?

Pero su orgullo le impulsó a seguir hacia adelante. «Esto es lo que lleva a los hombres a la muerte —se dijo—: el orgullo, la vanidad y el ansia de quedar bien». Mas ni siquiera aquella reflexión le hizo variar de propósito.

En el centro de la cocina había una gran mesa, sobre la que divisó media hogaza de pan y un salchichón. Pensó que sería una buena idea llevarse provisiones para el camino; no sabía cuándo podría comer, aunque, quizá en el punto de cita con S-41 podrían facilitarle vituallas. Precavidamente, sin embargo, decidió convertirse en un ladrón.

Colgada de un clavo vio una bolsa de tela. Dejó la palmatoria sobre la mesa y cogió la bolsa, en la que echó el pan y el salchichón. En el bolsillo llevaba una buena navaja, fabricada en Solingen, el coronel Smith era hombre que sabía cuidar bien los detalles.

Pero aún le faltaba una cosa. Miró en torno suyo, descubriendo un aparador a corta distancia. Anduvo hasta allí y lo abrió. Había un par de botellas en su interior.

Cogió una y la descorchó con los dientes. Luego se llevó el gollete a los labios.

Creyó que le atravesaba la garganta un torrente de fuego. Se quedó sin aliento, mientras los ojos se le llenaban de lágrimas.

—¡Jesús! —dijo, cuando pudo hablar.

Era un fortísimo aguardiente de cerezas, de fabricación casera, pero, sin embargo, de sabor muy agradable, pese a su reciedumbre. Decidió llevarse la botella, que tapó de nuevo, no sin antes haber dado dos tientos más al licor contenido en la misma.

El alcohol le infundió nuevas fuerzas. Sonrió satisfecho; la herida era una simple molestia. Teniendo la mano derecha libre, podría defenderse bien, en caso necesario. Y sujetar el volante con la izquierda, no resultaba tan difícil.

Se colgó la bolsa del cuello y sopló la vela. La oscuridad sobrevino inmediatamente.

Ya tenía localizada la puerta de salida. La abrió y franqueó el umbral. En lo alto, la luna derramaba una radiante claridad plateada sobre el suelo.

El «Mercedes» estaba a poca distancia. Avanzó hacia el automóvil, dejando sobre el asiento delantero la metralleta, el correaje y la bolsa. Entonces, cuando se disponía a abrir la portezuela del lado opuesto, una silueta se irguió en la parte posterior del coche.

CAPÍTULO IV

El asombro le dejó paralizado durante unos instantes.

—Ulrika —dijo, cuando al fin, pudo despegar la lengua del paladar. Se olvidó incluso del tratamiento ceremonioso que le había dado hasta entonces.

—Le acompañaré, Willy —dijo ella con sencillez. Se apeó del coche y se acercó a la portezuela delantera—. Yo conduciré el auto.

Bruckner apretó los labios.

—No deseo su compañía, Ulrika —dijo—. Le agradezco sus buenas intenciones, pero…

—Si yo ahora le dijese que debía continuar en su lecho —le interrumpió ella—, usted no me haría caso en absoluto, ¿no es cierto?

—Puede tenerlo por seguro —contestó él con voz cortante.

—Entonces, le acompañaré —repitió Ulrika con desenvoltura. Y se dispuso a abrir la portezuela de aquel lado.

La mano del joven fue más rápida y atenazó la muñeca de la muchacha.

—Quieta, Ulrika —dijo enérgicamente—. ¿Por qué quiere acompañarme?

—Olvida que ha estado muchas horas inconsciente, Willy.

—Lo sé. Pero ahora me encuentro casi bien. Puedo manejar el auto yo solo, sin necesidad de una ayuda que, no obstante, agradezco sinceramente.

—Lo dudo mucho. Hasta Seehaus hay más de cuatrocientos kilómetros. Usted no lo resistirá, Willy.

Bruckner se puso instantáneamente en guardia. ¿Cómo sabía ella que se dirigía a Seehaus?

Una leve sonrisa se formó en los labios de Ulrika.

—Habló mientras estaba inconsciente. Y habló en inglés. Inglés americano, por más señas.

«¡Oh, Dios, qué fracaso, qué fracaso!», se lamentó. Antes de veinticuatro horas, ya había recibido un balazo y, por lo menos, una persona del bando enemigo, conocía su objetivo.

—¿Qué es lo que dije, exactamente? —inquirió.

—Bastante. Pero lo más importante se refería a que no podía perder un minuto más de lo necesario en llegar a las orillas del Weitsee.

—¿Y bien?

—Cuando despertó —continuó Ulrika—, usted no habló para nada de su prisa. Se comportó con entera naturalidad…, menos aún, y perdone la manera de señalar. Un cabo primera corriente hubiese sido más parlanchín, hubiese dicho algo sobre su viaje, pero usted calló absolutamente en lo que se refería a sus propósitos de llegar a Seehaus.

—¿Y qué más?

—Pues que al ver que usted, en estado consciente, no mostraba ninguna prisa por lo que tanto le urgía cuando estaba inconsciente, deduje que trataría de marchar, apenas estuviésemos dormidos. Bajé aquí, me escondí en el coche… Confieso que por poco se me lleva usted también dormida —dijo con atractiva sonrisa—. Pero acerté.

—¿Ha acabado ya?

—Ya lo sabe todo. En su estado actual, usted solo no podrá llegar jamás a Seehaus. Yo le acompañaré.

Hubo un silencio. Bajo la lúa da la luna, el hermoso rostro de Ulrika tenía un aspecto nuevo, distinto, pero no menos encantador.

—Parece que está muy resuelta a cumplir lo que dice.

—Desde luego —confirmó ella.

—Así que —murmuró Bruckner lentamente—, me oyó hablar en inglés. Y —añadió—, sabe que, pese a mi apariencia, soy americano.

—Sí.

—Usted es alemana… ¿y quiere ayudarme?

—Desde luego.

Bruckner la miró con suspicacia.

—Quizá ha cometido algo grave, que puede ser considerado como crimen de guerra, y trata de congraciarse conmigo, para encontrar benevolencia más adelante.

Ella irguió el busto con gasto arrogante.

—No busco su benevolencia, Willy, ni la de ningún aliado. Ya le he dicho lo que sucede: sólo trato de ayudarle.

—¿Por qué?

Los ojos de la muchacha llamearon.

—El profesor von Fallhorn no debe caer en manos de los rusos.

—¿También dije eso? —murmuró él, consternado.

—Sí.

Bruckner se sintió desalentado de repente. Apenas, como quien decía, había hecho que introducirse en territorio enemigo y ya había una alemana que conocía sus planes. Por un instante, sintió la tentación de dar media vuelta y meterse en la cama, enviando todo al diablo.

—Le recomiendo que no lo haga —dijo Ulrika, como si le hubiese adivinado las intenciones—. Le encomendaron una misión. Cúmplala.

—Cualquiera diría que es usted mi jefe —sonrió él.

—¿El coronel Smith?

—¿No he hablado de una vez que rompí un escaparate a pedradas, cuando tenía nueve años? —dijo Bruckner, ironizando a su propia costa—. ¡Dios mío, he debido hablar más que si hubiera estado en el diván de un siquiatra!

—Algo por el estilo —sonrió ella—. ¿Qué, vamos?

—¡Un momento! —exclamó Bruckner, deteniendo el ademán de la chica—. ¿Y su tío?

—Puede confiar en él tanto como en mí, Willy.

—Eso significa que usted le garantiza. Pero ¿quién la garantiza a usted? —dijo Bruckner quejumbrosamente.

—Su herida —respondió Ulrika sin vacilar—. No tiene otro remedio que aceptarme como conductora. Antes de cincuenta kilómetros, estaría fuera de combate.

Bruckner la miró fijamente. Recordó las palabras del coronel Smith. «Está en libertad de matar, robar, asesinar, saquear…». ¿Por qué no pegarle dos tiros allí mismo y escapar? ¿Quién le iba a pedir cuentas de su acto?

Pero había cosas que se le resistían. No, no podía hacerlo. Le gustase o no, Ulrika debía acompañarle.

—Sólo uno pregunta y nos vamos —dijo de pronto.

—Hable, Willy.

—¿Qué excusa ^alegará usted si nos detiene alguna patrulla de la gendarmería militar?

—Usted no se ha fijado en mi ropa ni, claro está, tampoco ha visto la documentación de la enfermera Ulrika Leogang, que se dirige, por el medio de locomoción más conveniente, al Hospital Militar de Salzburg. ¿Es una buena respuesta?

—Es —convino él secamente—. Pero… puesto que usted sabe quién soy yo, le conviene saber que si viene conmigo, quizá me vea obligado a disparar contra alguno de sus compatriotas. En realidad, lo he hecho ya. No sé si murió o quedó herido, pero cuando me marché con el coche, seguía tendido en el suelo. Su compañero fue el que me metió el balazo en el hombro.

Ulrika inspiró profundamente.

—Estoy seguro de que usted sólo hará lo que estime es su deber, Willy.

—Bien, en tal caso, no perdamos ya más tiempo. ¿Cuándo llegaremos a Dillingen?

—Al amanecer —respondió ella sin vacilar.

Subieron al coche. Ulrika puso en marcha el motor. El «Mercedes» arrancó de inmediato. La luz de la luna permitía rodar sin dificultad alguna con los faros apagados.

La velocidad del automóvil fue reducida mientras rodaban por encima del camino que conducía a la granja. Al llegar a la carretera, Ulrika aceleró hasta alcanzar una media de cuarenta o cincuenta kilómetros por hora.

—Convendría que descansara —dijo ella, poco más adelante—. Debe procurar dormir; esto mejorará su herida.

—Lo haré así —prometió él.

Se reclinó en el respaldo del asiento, en cuyo borde apoyó la cabeza.

Su imaginación divagó por unos momentos. Pensó en la incongruencia que representaba el que le ayudase una alemana a conseguir sus propósitos y también se le ocurrió la idea de que acaso ello fuese un ardid de R-5 para impedirle conseguir sus propósitos. Un instante después abandonaba la hipótesis; de haber sido R-5 le habría matado, aprovechando su inconsciencia, sobre todo después de haberse enterado de sus proyectos. No, Ulrika no era R-5, pero, aún así, había algo de extraño en su comportamiento; sus actos no eran normales, en el buen sentido de la palabra, sin dicha expresión se refiriese en modo alguno a una posible insania mental.

Era una mujer extraña. Pero muy hermosa. Sin embargo…

El monótono ronroneo del motor y el leve traqueteo del coche provocaron en él una dulce somnolencia. Dándose cuenta de que iba a dormirse, procuró acomodar el brazo izquierdo lo mejor posible, a fin de que no le molestase la herida. Momentos más tarde dormía profundamente.

Su sueño resultó más largo de lo que él mismo se había atrevido a sospechar, Cuando abrió los ojos, divisó una leve claridad hacia el frente.

Se movió en el asiento. Volvió la cabeza hacia la izquierda. Ulrika, con un pañuelo ceñido en torno a sus sedosos cabellos, conducía el automóvil con suma pericia, fijos los ojos en los menores accidentes del terreno, Al notar que se agitaba, volvió un poco la cara hacia él y sonrió.

—¿Qué tal se encuentra? —preguntó.

—Bien, considerablemente mejorado. He dormido bastante.

—Lo celebro. Estamos llegando ya a Dillingen.

Bruckner terminó de enderezarse.

—Es una magnífica noticia —dijo—. ¿Algún tropiezo en el camino? No me he enterado de nada, Ulrika.

—En absoluto. Todo ha ido estupendamente.

Bruckner hurgó en sus bolsillos hasta encontrar el tabaco. Con cierta dificultad consiguió encontrar los fósforos. Cuando expulsó la primera bocanada de humo, se reclinó de nuevo en el respaldo.

—¿Cree que llegaremos hoy a Seehaus?

—¿Por qué no? Sólo son doscientos kilómetros desde aquí, Willy.

—A cincuenta por hora, debiéramos estar allí antes del mediodía.

—Desde luego. Pero pronto vamos a tropezamos con un grave inconveniente.

—¿Cuál?

—La gasolina —contestó Ulrika escuetamente—. Dentro de cincuenta o sesenta kilómetros el tanque estará vacío.

Bruckner frunció el ceño.

—Tal vez podamos repostar en Dillingen —aventuró.

—Tal vez —repitió Ulrika sin demasiada convicción en la voz—. ¡Ah! —exclamó de pronto—. ¡Ahí está «el León Blanco»!

Al doblar una curva, apareció ante sus ojos un edificio de buena apariencia.

—¿Cómo sabe usted que es «El León Blanco»? —preguntó Bruckner, intrigado.

—Conozco la comarca —respondió ella lacónicamente.

Momentos después, el «Mercedes» se detenía ante la puerta de la posada. Ulrika abrió la portezuela y saltó ágilmente al suelo. Bruckner se apeó con menos dificultades de las que habría podido esperar.

—Ayúdeme a ponerme el correaje, ¿quiere? —pidió.

Se volvió hacia el coche, con ánimo de cogerlo. Ulrika no le contestó.

Le extrañó el silencio de la muchacha.

—Ulrika.

Ella se volvió para mirarle. Bruckner se asombró; el rostro de Ulrika aparecía blanco como la nieve.

—¿Qué le sucede? —preguntó, alarmado.

La muchacha extendió un brazo hacia la esquina de la posada, que aparecía sumida en el mayor silencio. Los primeros rayos del sol proyectaban una larga sombra en el suelo, que sobresalía un par de metros fuera de la esquina.

La sombra se agitaba levemente, como si alguien se estuviese moviendo al otro lado. Rápidamente, Bruckner sacó su «45» y quitó el seguro, siempre la llevaba cargada y a punto de hacer fuego.

—No se mueva, Ulrika —susurró.

Avanzó lentamente hacia el otro lado del edificio. Dobló la esquina y se encontró con el cuerpo de un alemán que, colgado por el cuello, se balanceaba lentamente, con un palmo de lengua fuera. Los ojos del ahorcado, enormemente agrandados, le miraban con una petrificada mueca de espanto.

Por un instante, Bruckner sintió que el estómago se le revolvía. Ignoraba los motivos por los que el soldado alemán había sido ahorcado, aunque, de repente se acordó de las patrullas de la gendarmería de las S. S. que recorrían las comarcas, ahorcando y fusilando a los desertores sobre el terreno. Aquel infeliz debía haberse topado sin duda con alguna de dichas patrullas.

Echó el seguro de la pistola y se la metió en la pretina de los pantalones por el momento. Luego sacó la navaja y, ayudándose con los diente, abrió la hoja. Movió la mano derecha y unos segundos más tarde, cortada la cuerda, el cadáver caía al suelo con sordo ruido.

Se volvió hacia la joven, que permanecía en el mismo sitio.

—Ulrika, entre en la posada y pida una manta para tapar el cuerpo de este desdichado.

Ella asintió en silencio. Bruckner meneó la cabeza con pesimismo El cadáver que tenía frente a sí, no era sino la consecuencia de aquella guerra desencadenada por una pandilla de locos insensatos. Aquel pobre desdichado se habría sentido de repente harto de combatir y…

De repente, sintió que su cuerpo se cubría de sudor. ¿Por qué reinaba tal silencio en la posada? ¿Era lógico que los habitantes de la misma estuviesen en su interior, sin hacer nada por el muerto, que hubiesen permitido que, después de alejarse los que le habían ahorcado, continuase colgando de la cuerda?

Sus reflexiones se vieron interrumpidas de pronto por un agudo chillido.

CAPÍTULO V

Olvidando por el momento el cadáver, giró sobre sus talones y echó a correr hacia la puerta de la posada, a la cual llegó en el mismo instante en que Ulrika, con el rostro espantosamente pálido, se disponía a salir.

—¿Qué sucede? ¿Qué pasa ahí adentro? —preguntó él, atropelladamente, pistola en mano.

Los ojos de Ulrika aparecían desmesuradamente abiertos.

—Ahí, adentro… —balbució ella, aterrada.

Bruckner la apartó a un lado y franqueó el umbral. En el centro del gran vestíbulo, yacía el cuerpo de un hombre, en cuya espalda se veía el mango de un puñal.

El joven de detuvo unos instantes, como herido por el rayo. Luego, rehaciéndose, avanzó un par de pasos y se arrodilló junto al cadáver, dándose cuenta de que lo que tenía clavado era una bayoneta.

Dejando la pistola en el suelo, la volvió la cara. Pudo ver que era un hombre que, en el momento de morir, contaba unos cincuenta y cinco años y que, en vida, había tenido una apariencia agradable, aunque ahora su rostro estaba deformado por el horrendo dolor de la agonía. Tocó la sangre y la encontró casi coagulada, lo cual le dijo que el posadero —no le cabía la menor duda de que lo era— había muerto por lo menos una hora antes.

De pronto se percató de un singular detalle: La mano del muerto estaba tendida hacia adelante, como si en el momento de morir hubiera querido señalar algún punto determinado. Bruckner se percató también de que el índice estaba ligeramente teñido de rojo oscuro.

Frunció el ceño. Evidentemente, el hombre había querido dejar algún mensaje antes de morir, escribiendo algo en el suelo con su propia sangre. Un examen más detenido le hizo ver que un pie se había movido en aquella baldosa, borrando el mensaje escrito.

Una súbita sospecha asaltó su mente. Descartó a Ulrika como autora de la muerte del posadero; el cuerpo estaba ya frío. ¿Había sido R-5?

Ello hubiera significado que el agente soviético se le había anticipado ya. Y entonces, a tales horas, se hallaba ya a cincuenta o sesenta kilómetros por lo menos de la posada.

El muerto era S-41, ya no le cabía la menor duda. Recogiendo la pistola se puso en pie, mientras fruncía el ceño sombríamente. El servicio secreto soviético funcionaba a la perfección. Los resultados estaban a la vista.

—Ulrika —llamó.

La chica apareció en el umbral de la puerta.

—Lo siento —dijo—. Me dejé llevar un momento por los nervios.

—Es comprensible —convino él—. De todas formas, aquí ya no podemos seguir por más tiempo. Hemos de continuar nuestro camino y, no le quepa la menor duda, volar, mejor que correr, a fin de llegar a Seehaus cuanto antes.

—Desde luego. ¿Partimos ya?

Bruckner se disponía a contestar afirmativamente cuando, de pronto, un extraño sonido llegó hasta sus oídos.

Ulrika se estremeció. Era el gemido de una persona en algún trance apurado.

Bruckner miró a derecha e izquierda. Casi frente a él, al otro lado del mostrador donde se servían bebidas, divisó una puerta entreabierta, a través de la cual salían los gemidos.

Movió un poco la mano, indicando a Ulrika que se colocase tras él. Cautelosamente, dio unos cuantos pasos, hasta situarse junto a la puerta. De pronto, dio una fuerte patada y la abrió de golpe.

—¡Quienquiera que sea, estese quieto o dispararé! —Intimó en voz alta.

—No…, no tire —contestó una voz débil.

Bruckner dio dos pasos en el interior de la estancia. Inmediatamente, soltó una exclamación de asombro.

Había una mujer, joven y hermosa, según pudo apreciar, tendida sobre un lecho completamente revuelto. Las ropas de la mujer aparecían parcialmente desgarradas y en su cara y sus hombros pudo apreciar algunos arañazos.

—¿Qué le ha sucedido? —preguntó—. ¿Está herida?

Ella le contempló con ojos dilatados por el espanto.

—No —contestó en tono apagado—. Peor que si me hubiesen herido.

Bruckner apretó los labios. La frase que acababa de pronunciar la joven era altamente reveladora.

Ulrika entró en aquel instante.

—¡Dios mío! Willy, ¿qué es lo que le pasa a esta pobre chica? —preguntó.

—Han debido ser los mismos que ahorcaron al soldado y apuñalaron al posadero —contestó él—. En cierto modo, ella salvó la vida, pero…

—No siga, por favor —le atajó Ulrika con voz crispada—. Me doy cuenta de la canallada que han cometido con esta desdichada.

—Vaya al bar y mire a ver si encuentra un poco de licor. Ella lo necesita… y yo también necesito un buen trago, por todos los diablos.

Ulrika salió de la estancia. En aquel instante, la joven quiso ponerse en pie, pero vaciló.

Olvidando su propia herida, Bruckner acudió en su socorro.

—Quieta, no se mueva. Tiéndase en la cama —recomendó.

El mismo la ayudó a tenderse de nuevo, cogiéndola por los tobillos. La joven se recostó, dirigiéndole una pálida sonrisa.

—Gracias —dijo.

Ulrika entró en aquel instante con una botella y dos copas en las manos. Bruckner tomó una de las copas.

El alcohol hizo sus benéficos efectos. Sonriendo, Ulrika dijo:

—Creo que yo también estoy necesitando otra copa.

—Pues no se demore —dijo él—. Hemos de continuar cuanto antes.

La joven se incorporó vivamente en el lecho.

—¿Se marchan ustedes?

—Sí, claro. Tenemos prisa…

—Por favor —rogó ella—, no me dejen sola. Tengo miedo… después de lo que he visto y lo que me ha pasado… Ha sido… horrible, horrible… no parecían hombres eran fieras salvajes…

—Cálmese —intervino Ulrika—. Ahora ya está a salvo y nadie la hará el menor daño.

—Es imposible ya hacerme más daño —contestó la joven con lágrimas en los ojos—. Incluso la misma muerte me dolería menos.

Bruckner torció el gesto. Aquella chica pedía que le llevaran con ellos. Era un nuevo compromiso y no sabía cómo eludirlo. Aunque, se dijo, bien mirado, tal vez fuese lo mejor. A un militar con dos mujeres jóvenes y hermosas en el automóvil no le examinarían la documentación con tanto cuidado.

Su mirada se cruzó con la de Ulrika.

—No podemos dejarla aquí —dijo ella.

—Conforme. Pero ayúdela a vestirse con ropas mejores. Estas que lleva están desgarradas y podrían hacer entrar en sospechas a las patrullas que nos salgan por el camino.

—De acuerdo —contestó Ulrika—. Salga, por favor. Señorita… ¿cómo se llama usted?

—Natalia Müller.

—Yo soy Ulrika Leogang.

Bruckner oyó las últimas palabras mientras salía. Meneando la cabeza, se dirigió al automóvil.

Esperó afuera, fumando un cigarrillo. Habrían pasado ya diez minutos y se disponía a entrar en la posada para apremiar a las chicas, cuando, de pronto, oyó a lo lejos el zumbido de un motor de automóvil.

El ruido procedía de la misma dirección que habían traído ellos. Frunciendo el ceño, recogió su equipo, sin olvidar la bolsa de las provisiones, cosa que le costó más de un ramalazo de dolor, y se retiró prudentemente al interior de la posada.

Ulrika y Natalia salían en aquel instante.

—¿Qué sucede? —preguntó la primera, al darse cuenta de la actitud recelosa del joven.

—Oigo ruido de motores. Quizá sea sólo uno, pero conviene estar prevenidos.

—Vayámonos antes de que…

—Es tarde ya —contestó Bruckner—. Ahí están.

La curva se hallaba a unos doscientos cincuenta metros de distancia. La imagen de un transporte ligero semiblindado apareció al instante ante sus ojos.

—¡Son de las S. S.! —exclamó Ulrika, aterrada—. ¿Qué hacemos?

El vehículo disponía de un cañoncito de 20 mm. Imposible huir ya; la pequeña pieza les destrozaría antes de que hubiesen podido recorrer cincuenta metros.

—¡Adentro las dos! —ordenó perentoriamente.

Ulrika y Natalia obedecieron en el acto. Bruckner se dio cuenta de que no tendría otro remedio que pelear si quería continuar su camino.

Pero quedándose en la puerta, se hallaría en desventaja. Miró a sus espaldas y descubrió una escalera que conducía al primer piso.

La necesidad le hizo olvidar el dolor de su herida. Recogiendo el correaje y la metralleta, echó a correr escaleras arriba, siguiendo a las dos chicas a corta distancia.

Ulrika le pidió un arma.

—Deme su pistola.

Bruckner se la entregó.

—Son sus compatriotas —alegó.

—Son unos perros rabiosos —contestó ella, con los ojos inflamados por el odio.

El ruido del vehículo sonaba más fuerte a cada segundo que transcurría. A fin de causar mayores efectos en el primer asalto, Bruckner sacó las dos granadas de mano que le habían sido entregadas.

Se asomó a una ventana y se situó junto al marco, procurando no ser visto. La metralleta, con un peine repleto de cartuchos, pendía de su cuello.

El ruido del motor se acentuó, confundiéndose a poco con el chirrido de los frenos. La figura del vehículo apareció unos segundos más tarde ante los ojos de Bruckner.

Era un camión de tres ejes, todo terreno, con los costados forrados de planchas de acero de centímetro y medio de espesor. Delante, en el puesto del conductor, y junto a éste, iba un sujeto con galones de oficial. En la parte posterior viajaban seis hombres, cuatro de los cuales eran sirvientes del cañoncito, que estaba provisto de un escudo protector móvil. Las fatídicas insignias de las S. S. se divisaban claramente en los cuellos de sus uniformes.

Bruckner arrancó el tirafrictor de una de las granadas de mano. En el momento en que se disponía a lanzarla, el oficial levantó la cabeza y le divisó.

Su boca se abrió para dejar escapar un terrible grito. Era un hombre rápido y se puso en pie instantáneamente, requiriendo al mismo tiempo su metralleta.

Espantado, Bruckner se dio cuenta de que lanzaría la granada, pero no tendría tiempo de esquivar la ráfaga que el germano se disponía a dispararle.

CAPÍTULO VI

En el mismo instante, cuando la bomba volaba ya por los aires hacia la caja del camión, estalló una detonación.

El oficial se derrumbó hacia atrás, con la sorpresa más absoluta pintada en sus facciones. Su dedo índice oprimió espasmódicamente el gatillo, lanzando a lo alto media docena de dispares. Luego, con el pecho atravesado por el certero balazo de Ulrika, cayó hecho un ovillo en el puesto delantero.

En el mismo instante, la bomba hizo explosión con terrible estruendo. Atroces gritos de dolor se elevaron por los aires.

El chofer saltó al suelo y trate de escapar. Dos balazos le alcanzaron en mitad de la espalda, derribándole por tierra, convulso y ensangrentado.

A pesar de la explosión, dos o tres alemanes, con la ropa destrozada y manchada de rojo en algunos sitios, se movían, intentando rechazar el ataque que ellos suponían de algunos guerrilleros antinazis. Bruckner decidió que era preciso terminar de una vez y lanzó la segunda granada.

La explosión resonó atronadoramente. Medio segundo después, se produjo otro fuerte estampido.

Bruckner asomó la cabeza. Inmediatamente sintió que la sangre se le helaba en las venas.

El estallido de la bomba había provocado el incendio del carburante del vehículo. Un brutal chorro de llamas surgió en el acto, envolviendo al blindado en una masa de fuego que despedía un calor de homo.

Al mismo tiempo, las municiones empezaron a estallar con petardeo de cohetería de feria. El joven se percató de que en aquel lugar corrían un gravísimo peligro.

—¡Fuera! ¡Al otro lado! —gritó.

Retrocedieron a toda prisa. El estruendo era cada vez mayor; no sólo explotaron los cartuchos de las armas individuales, sino también los proyectiles de dos centímetros, con una carga de pólvora mucho mayor. Una bala entró por la ventana, aullando siniestramente, y arrancó lascas de yeso del techo.

Pasaron a otra habitación, situada en lugar más resguardado. Bruckner y Ulrika se miraron, consternados.

—Dillingen está a tres kilómetros —dijo la chica—. Oirán el estruendo y enviarán patrullas a investigar.

Natalia estaba en un lado, silenciosa, muy pálida, sin atreverse a intervenir en la conversación.

—Tendremos que retroceder y buscar un camino lateral, que nos permita dar un rodeo —sugirió Bruckner.

—A quince kilómetros hacia el Norte hay uno —dijo ella—. Tardaremos algún tiempo más, pero es seguro y menos transitado que éste.

—Conforme. No se hable más. Ahora, esperemos a que terminen de estallar las municiones. Salir en este instante resultaría peligroso.

Hubieron de esperar casi diez minutos, con los nervios en tensión, esperando ver aparecer en cada momento a una patrulla de reconocimiento. Dillingen, efectivamente, estaba demasiado cerca.

El petardeó cesó al fin.

—¡Vamos! —exclamó Bruckner.

Descendieron la escalera a todo correr. Atravesaron el vestíbulo y salieron afuera.

Bruckner se detuvo como herido por un rayo. Sus ojos se negaban a dar crédito a lo que estaban viendo.

—¡Dios mío! —gimió Ulrika.

El «Mercedes» se estaba consumiendo. Alcanzado por el fuego del blindado, ardía furiosamente.

—¡Maldición! —juró Bruckner—. Todo me está saliendo mal desde el principio. Nunca debí haber aceptado…

Se calló de pronto. Natalia no sabía nada, no debía saber qué hacía ni cuáles eran sus propósitos.

—Tenemos que escapar, Willy —le apremió Ulrika.

—Desde luego, pero ¿cómo?

—Sólo tenemos un sitio. Ven. Síguenos, Natalia.

La chica echó a correr, dando la vuelta a la posada. Su mano derecha señaló hacia las colinas boscosas que se alzaban a pocos cientos de metros del lugar en que se hallaban.

—Por ahí —indicó en tono firme—. Tendremos que caminar por los bosques, al menos, hasta que hayamos eludido a las patrullas de vigilancia. ¿Podrás hacerlo, Willy?

—Tendré que hacerlo —contestó él sombríamente—. No nos queda otro remedio.

—Muy bien —dijo Ulrika—. Entonces, no se hable más. Natalia, ¿puedes llevar tú la bolsa de las provisiones? Willy está herido en el hombro y tiene dificultades con el brazo izquierdo.

—Desde luego —contestó la aludida.

—Yo llevaré tu correaje, pesa mucho —manifestó Ulrika—. Así —sonrió— te aliviaremos de un buen peso.

—Gracias —contestó él con otra sonrisa—. Pero no perdamos más tiempo.

—Sí —dijo Ulrika—, sólo unos segundos.

Resueltamente, dio media vuelta y corrió de nuevo hacia la posada. Un minuto después, volvía junto a la pareja.

—Ya podemos marchar —anunció.

—¿Qué has hecho? —quiso saber Bruckner.

—Lo verás dentro de unos minutos. ¡Vamos, aprisa!

Diez minutos más tarde, llegaron a la orilla de un pequeño arroyo, al otro lado del cual ascendía la ladera de una colma cubierta de un espeso boscaje. Entonces, Ulrika se volvió y exclamó:

—¡Willy, mira!

Bruckner giró la cabeza. Una espesa columna de humo se elevaba del lugar donde estaba la posada.

Entonces comprendió las intenciones de la muchacha.

—No quieres dejar rastros comprometedores, ¿eh? —rezongó.

—Más que eso —respondió ella—. Achacarán las muertes y los incendios a la partida de merodeadores que… —Se calló, sin terminar la frase, aunque mirando a Natalia significativamente.

—Desde luego —dijo él, haciendo una señal de inteligencia. Sí, era un proceder muy astuto.

—Sigamos —dijo Ulrika.

Franquearon el arroyo y se adentraron en el bosque.

* * *

Dos horas más tarde, el trío se detuvo cerca de la cima de una pequeña montaña, desde la cual se divisaba un extenso panorama.

Ayudándose con la mano derecha, Bruckner consultó su reloj de pulsera. Las nueve de la mañana. Aún faltaban tres horas para que el sol alcanzase el punto máximo de su curva cotidiana.

—Descansaremos aquí un poco —resolvió Ulrika, que parecía llevar la voz cantante.

Natalia se dejó caer sobre la hierba, en silencio. Ulrika se acercó al joven.

—¿Cómo va la herida? —inquirió solícitamente.

—No me duele demasiado —respondió Bruckner—, aunque no puedo garantizar lo que suceda más adelante.

—Fue un tiro limpio —observó ella—. Sólo interesó los músculos. Si mantienes una relativa inmovilidad, cerrará en pocos días.

—Ojalá —dijo él, sin demasiadas ilusiones. Sentándose en el suelo, se quitó el casco, que a veces le parecía pesar una tonelada, y se aflojó el cuello de la guerrera—. ¿Comemos algo? —Sacó la navaja y se la entregó a Ulrika.

La chica tomó la bolsa con las provisiones que había sido transportada por Natalia. Sacó el pan y el salchichón y cortó varias rebanadas de uno y otro. Natalia negó con la cabeza, cuando Ulrika le ofreció comida.

Bruckner la miró pensativamente. Era lógico que la muchacha sintiese aún el «shock» causado por los ultrajes cometidos en su cuerpo por los merodeadores que habían ahorcado al soldado y apuñalado al posadero. Seguramente por ello no había despegado los labios, después de su partida de la posada. Permanecía sentada, rígida, mirando a lo lejos, con la vista perdida en un punto indefinido, sin que se advirtiera en ella otro movimiento que el de la respiración.

Pese a todas sus preocupaciones, Bruckner comió con buen apetito. Ulrika recomendó guardar la mitad de las provisiones; no sabían cuándo podrían reponerlas. Al terminar, tomaron unos sorbos de la botella de aguardiente.

—¿Cuándo seguimos? —preguntó él, impaciente.

—Por mí, ahora —respondió Ulrika—. Pero si yo estuviera en tu lugar, procuraría dormir algunas horas. Estás herido y no has pegado un ojo desde que amaneció.

La primera intención de Bruckner fue protestar, pero hubo de reconocer la sensatez del consejo. Aunque era fuerte y robusto, la herida había debilitado un tanto su organismo y esa debilidad había aumentado tras una noche pasada casi en vela y la caminata a través de los bosques. Sí, era preciso descansar.

Se tendió de espaldas.

—Ulrika —dijo.

—¿Sí, Willy?

—Todavía no te he dado las gracias.

—¿Por qué?

—El oficial de las S. S. me hubiese matado, de no haber disparado tú primero.

—Tenía que hacerlo —contestó ella sencillamente—. Duerme.

Bruckner cerró los ojos, poniéndose el brazo sano encima. Pensó que la misión estaba desarrollándose bajo el signo del fracaso. Herido a las primeras de cambio, sin vehículo, convertido en un fugitivo… y, por si fuera poco, acompañado de dos mujeres, una de las cuales, si bien había resultado ser una valiosa colaboradora, la otra, en cambio, era un estorbo, para llamar a las cosas por su nombre. Era preciso idear el medio para desembarazarse de ella a la primera ocasión que tuvieran.

No obstante, el problema más acuciante, por el momento, era el de encontrar un medio de locomoción que les llevase hasta Seehaus. ¡Donosa idea la del coronel Smith, de enviarle a territorio enemigo sin apenas más que lo puesto! Estaba seguro de que R-5 contaba con muchos más medios que él. Posiblemente, a estas horas se hallaba ya en la «villa» del profesor von Fallhorn. En tal caso, todos los riesgos que había corrido —y los que aún tendría que correr—, habrían sido inútiles.

Se sintió abatido y descorazonado, pero el cansancio pudo más que él y se durmió pronto.

Despertó pasado un rato, cuya duración no supo calcular. Sintióse invadido de una deliciosa languidez, que le impulsó a continuar en la misma postura, sin abrir los ojos siquiera. Incluso el dolor de la herida había cedido casi por completo.

Entonces, cuando se disponía a incorporarse, oyó el roce de un cuerpo que se arrastraba por la hierba suavemente. Notó que la boca se le secaba repentinamente a la vez que su corazón aumentaba el ritmo de las pulsaciones.

Entreabrió los párpados ligerísimamente, una estrecha ranura, lo suficiente, sin embargo, para ver a Natalia Müller que, con los ojos fijos en su rostro, se acercaba a él a gatas.

CAPÍTULO VII

Lo primero que hizo fue preguntarse por las intenciones de la chica. Natalia respiraba afanosamente y en sus ojos latía una extraña expresión. ¿Locura? ¿Odio hacia los hombres por el ultraje tan bestial de que había sido objeto pocas horas antes?

De repente, cuando se disponía a enderezarse, para evitar cualquier posible actitud ofensiva de la joven, oyó voces que sonaban muy cerca de él.

Natalia se detuvo en seco y se puso en pie de un salto. Bruckner la imitó casi al instante.

Bruscamente, tres hombres armados aparecieron ante ellos. Uno ostentaba galones de cabo y era portador de una «Schmeisser» del tipo más antiguo, con la cual encañonó a la pareja.

—¡Alto! ¡Quietos ahí! —ordenó con voz gutural—. ¡No os mováis!

Natalia levantó los brazos. Más despacio, Bruckner alzó la mano derecha.

—Estoy herido en el hombro —manifestó.

El cabo le miró suspicazmente, sin dejar de encañonarle con la metralleta. Los dos soldados que le acompañaban les apuntaban igualmente con los máusers de cerrojo con que estaban armados.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó secamente.

Bruckner se dio a buscar una excusa. ¿Qué diablos pedía contestarle a aquel sujeto tan lleno de recelos? El cabo era un individuo malcarado, con una cicatriz en la barbilla, que se la hendía casi hasta el labio inferior. Los dos soldados que le acompañaban eran muy jóvenes, pero de aire fanático, que cumplirían ciegamente cualquier orden que pudiera darles su jefe.

—Ésta es mi novia —dijo al fin, señalando a Natalia—. Se nos ocurrió dar un paseo por el campo, eso es todo.

¿Y Ulrika? ¿Dónde diablos se había metido Ulrika?

Súbitamente, se le ocurrió una idea que le hizo helar la sangre en las venas.

¡Ulrika, le había traicionado!

—Documentación —exigió el cabo en tono perentorio.

Bruckner levantó la solapa de su bolsillo izquierdo. El cabo se volvió hacia sus dos acompañantes.

—Continuad apuntándoles. Si veis que se mueven, tirad a matar.

—No sé por qué ha de portarse así con nosotros, cabo —protestó Brucker—. Nosotros solamente…

—¡A callar! —rugió el alemán—. Vamos, tu documentación.

El joven se la entregó. ¡Maldita Ulrika! ¡Si un día llegaba a pescarla…!

—¿Te llamas? —preguntó el cabo.

—Willy Bruckner, cabo primero del 342 de Infantería y conductor personal del coronel von Bigelow y…, por favor, soy superior suyo, me permito recordárselo, cabo.

—Aquí no hay superioridad que valga —contestó el alemán, sonriendo malignamente—. Tú eres un tipo que estás fuera de tu unidad y si no consigues explicarme los motivos con claridad, vas a pasarlo muy mal, te lo garantizo.

Bruckner rechinó los dientes de rabia. En pleno uso de sus miembros, habría intentado arrojarse contra el cabo; conocía muchos trucos de lucha, que el otro ignoraba probablemente. Aun enfrentándose con tres hombres armados, hubiera tenido grandes probabilidades de salir victorioso. Pero con el brazo izquierdo inútil, cualquier intentona estaba condenada al fracaso de antemano.

Procuró mantenerse sereno, a pesar de todo.

—¿Has terminado ya con mi documentación? —preguntó fríamente.

El cabo se había colgado la «Schmeisser» del hombro, a fin de examinar mejor la cartera del joven. Sonriendo de una manera extraña, palmeó la cartera contra la mano izquierda, arrancándola suaves chasquidos.

—Sí, he terminado. Pero quiero que vengas con nosotros a la Kommandantur. Allí tendrás muchas cosas que explicar. Y tu chica también.

—¿Por ejemplo?

—Tu hoja de ruta. Te has apartado del camino que te marcaron. ¿Y la chica? ¿Qué documentación lleva? Bueno, no importa; ya lo veremos en la Kommandantur.

Bruckner miró con gesto melancólico la metralleta que yacía a dos pasos del cabo. Era imposible hacer nada. ¡Aquel maldito balazo…!

—Vamos —rugió el cabo—. No tengo ganas de perder el tiempo. —Y empezó a descolgarse la metralleta.

En aquel instante sonó una voz de tonos imperativos.

—¡Tiren las armas al suelo o haré fuego a matar!

Bruckner contuvo un estremecimiento de alegría. ¡Ulrika! Pero ¿dónde diablos…?

Eso era ahora lo de menos. Lo importante era que acababa de llegar y en el momento más crítico.

Los chicos vacilaron. El cabo lanzó una obscena maldición y terminó de descolgarse la «Schmeisser», forcejeando para ponerla en posición de tiro.

Estalló una detonación. El cabo giró violentamente sobre sí mismo y rodó al suelo de bruces. Sus piernas se agitaron patéticamente durante unos segundos.

Los soldados vacilaron. Sus fusiles apuntaban al suelo, pero no los habían tirado todavía.

Bruckner aprovechó la indecisión y saltó sobre su metralleta. Agazapado en el suelo, apuntó con el arma a los dos alemanes, a la vez que les miraba fijamente.

—Bueno, ¿queréis que empiece la danza, chicos? Vamos, vamos, sed buenos muchachos y dejad caer los rifles al suelo. ¿No os dais cuenta de lo que le ha pasado a ese imbécil por no haber hecho caso de la orden que le dieron? ¡Al suelo las armas! —terminó violentamente, con un rugido que hubiera hecho las delicias de cualquier sargento mayor en el patio de un cuartel.

Los máusers cayeron al suelo. Sus dueños estaban terriblemente pálidos.

Ulrika salió en aquel momento a la luz, llevando la pistola del joven.

—Celebro haber llegado en el momento más oportuno —dijo.

—¿Dónde estuviste? —preguntó él.

—Por ahí —contestó Ulrika ambiguamente—. Mira a ver qué tiene el cabo.

Bruckner se arrodilló junto al caído y le dio la vuelta. La expresión de los ojos del cabo no dejaba lugar a dudas.

—Está muerto —anunció.

El rostro de Ulrika sufrió una repentina crispación. Cerró los ojos un instante, a la vez que inspiraba con fuerza. Un segundo más tarde, volvió la vista hacia Bruckner.

—Bien, lo hecho, hecho está —dijo con voz opaca—. ¿Qué hacemos con éstos? —señaló a los dos chicos, cuyas manos continuaban levantadas.

Bruckner reflexionó durante algunos momentos. Luego dio una orden.

—Sentaos en el suelo, de espaldas a nosotros, con las manos en la nuca. ¡Rápido!

Los alemanes obedecieron en el acto. Entonces, Bruckner hizo una señal con la cabeza y se retiró cuatro o cinco pasos, sin dejar de apuntarlos con el arma.

Ulrika se le acercó. Natalia quedó en el mismo sitio, inmóvil, con expresión de aturdimiento.

—¿Qué es lo que te propones? —preguntó ella.

—Hablar contigo un instante. ¿Dónde has estado mientras dormía?

—Te lo diré luego. Ahora lo importante es tomar una decisión con respecto a los dos chicos. ¿Piensas fusilarlos?

Bruckner se estremeció.

—¡Cielos, no! Sólo hubiese disparado en defensa propia. Pero hacerlo ahora, sería un asesinato.

Nuevamente acudieron a su mente las palabras del coronel Smith.

Está en libertad de robar, matar, asesinar, saquear…

Si dejaba vivos a los dos chicos, tarde o temprano denunciarían el hecho. Pero, de todas formas, se le hacía muy cuesta arriba emplear dos balas contra las nucas de los alemanes, unos pobres muchachos que acaso habían sido arrancados de los bancos de su colegio la semana anterior. De pronto se le ocurrió una idea.

—Usted y Natalia pueden utilizar sus uniformes. Con el pelo bien recogido bajo el casco, pueden pasar por unos muchachos recién reclutados. Y yo seré su jefe. ¿Qué le parece?

Ulrika consideró la proposición.

—En lo que a mí respecta, no tengo nada que objetar. Es Natalia la que me preocupa.

—¿Por qué?

—No tiene aire marcial en absoluto. ¿Cómo se las arreglará para franquear los puestos: de control? El examen de la documentación es minuciosísimo y nos detendrían casi en el acto.

Desalentado, Bruckner hubo de reconocer que Ulrika tenía razón.

—¿Entonces?

—Mejor atarles con tiras de su propia ropa. Cuando consigan desligarse y dar aviso, nosotros estaremos muy lejos de aquí.

—Y de Natalia, ¿qué haremos? —preguntó él repentinamente en voz baja.

Ella le hizo un signo de inteligencia.

—Déjala de mi cuenta —susurró.

—Pero más adelante tendremos que deshacemos de ella.

—Ten un poco de paciencia, por favor.

Bruckner dirigió una mirada llena de suspicacia a Ulrika. ¿Por qué actuaba la joven de manera tan enigmática? Ciertamente, no le había traicionado, como llegó a sospechar en un principio, pero ¿no estaba haciendo todo lo posible por atraerle a una trampa?

Se prometió a sí mismo tenerla bien vigilada en todo momento. Y a Natalia también; por supuesto. Aquella forma de acercarse subrepticiamente a él no le agradaba en absoluto.

—Conforme —accedió al cabo, aunque con reservas mentales—. Ataremos a los chicos y nos largaremos. ¡Eh, vosotros, en pie!

Los alemanes obedecieron en el acto.

—Fuera guerreras —ordenó.

Las chaquetas de uniforme cayeron al suelo.

—Ayúdame a rasgarlas en tiras, Natalia —pidió Ulrika.

Bruckner les arrojo su navaja.

—Esto os servirá, chicas.

Uno de los alemanes preguntó súbitamente.

—¿Qué es lo que pretende hacer con nosotros, mi cabo?

—Soy un desertor —respondió Bruckner con gran desparpajo—. Y si vosotros tuvieseis dos dedos de frente, haríais lo mismo. La guerra está liquidada. El gran Adolfo nos metió hasta el cuello en esta condenada ciénaga y ya es hora de que un servidor saque las narices fuera de esta peste.

Los ojos de los muchachos expresaron horror al oír aquellas palabras.

—¡La guerra no está perdida aún! —gritó el otro—. ¡Nuestro Führer…!

—Cierra el pico, mastuerzo —le interrumpió Bruckner abruptamente—. Estoy oyendo estupideces de la propaganda desde hace cinco años y ya no me trago una bola más. Aquí ya no hay nada que hacer; los aliados nos han liquidado. Liquidado —repitió enfáticamente—, ¿lo entiendes?

Ulrika se acercó con unas tiras de tela en la mano.

—Echaos al suelo de bruces y poned las manos en la espalda.

La metralleta de Bruckner se manejaba fácilmente con una mano.

—Ya habéis oído a la chica. Vamos, de prisa.

Los soldados obedecieron, gruñendo y refunfuñando. Cuando estuvieron atados de pies y manos, Bruckner recogió sus armas y las inutilizó una por una, quitándoles los cerrojos, que entregó a Natalia.

—Los tiraremos lejos de aquí —dijo. Se volvió hacia Ulrika—: ¿Y ahora?

—Hay una carretera a tres kilómetros de distancia. ¿Te parece bien que intentemos apoderarnos de un automóvil?

—Me parece magnífico, Ulrika.

—Entonces, no perdamos más tiempo.

Recogieron sus efectos y emprendieron la marcha. Una hora después, cerca de las dos y media de la tarde, llegaron al borde de la carretera y se escondieron detrás de un grupo de frondosos arbustos.

CAPÍTULO VIII

Lleno de impaciencia, Bruckner consultó su reloj.

—Son las tres y diez —gruñó entre dientes, sumamente descontento.

A cada minuto que pasaba, aumentaban las posibilidades de ser descubierto. Se preguntó qué habría sido de ellos si la patrulla que les había detenido en el bosque hubiera dispuesto de transmisor individual de radio. No hubieran podido llegar mucho más lejos, fue la conclusión a que llegó.

Pero pensando en lo pasado, no se movían hacia el futuro, reconoció, gruñendo nerviosamente. Hasta aquel instante, ninguno de los vehículos que habían cruzado frente a ellos les había parecido adecuado para transportarles hasta las cercanías de Seehaus. Por otra parte, aunque los consiguiesen en aquel mismo instante, ya no llegarían de día y a él le fastidiaba sobremanera alcanzar de noche un objetivo que le era prácticamente desconocido. La luz de la luna no era suficiente para sus planes.

De pronto, la mano de Ulrika se crispó sobre su brazo.

—Ahí viene un automóvil, Willy —dijo.

Bruckner levantó la cabeza. A quinientos metros de distancia, se divisaba un coche, que avanzaba rápidamente, dejando una estela de polvo.

—Bueno —dijo—, saldré a detenerlo. Vosotras seguid aquí hasta que yo lo diga.

—De acuerdo.

Se puso en pie, ajustándose el casco maquinalmente, y recogió la metralleta, apareciendo en el centro de la carretera. Levantó el brazo derecho, haciendo señas al automovilista de que se detuviera.

El auto frenó bruscamente. Su conductor, un oficial de las S. S., cuarentón, de mirada dura y despiadada, le contempló indignadamente.

—¿Qué ocurre, cabo? —preguntó—. ¿Es esto un nuevo puesto de control?

—Si, señor. El control Bruckner, que soy yo —respondió el joven desenfadadamente. Puso la metralleta en posición horizontal y colocó la boca del cañón a un palmo de la nariz del oficial—. El control Bruckner le ruega respetuosamente se sirva salir del coche, mi comandante.

El S. S. se puso a chillar desaforadamente.

—¡Cabo Bruckner! ¡Esto le va a costar muy caro! ¡Le enviaré ante un pelotón de ejecución! ¡Soy portador de unos documentos muy importantes…!

Bruckner se hartó. Su mirada se hizo hostil.

—¡O baja usted en el acto o saco su cadáver del coche! —exclamó con voz tonante—. ¡Fuera!

El oficial se amedrentó. Mascullando mil imprecaciones, abrió la portezuela y saltó del auto. Como lo hizo por el otro lado, forcejeó para levantar la tapa de la funda de su pistola.

—Comandante, estese quieto —ordenó Bruckner, sin dejar de apuntarle con el arma. El tono de su voz, aparentemente, era natural, pero latía en aquellas palabras una nota de amenaza que el alemán captó de inmediato, suspendiendo su acción en el acto.

—Tendrá que responder por lo que me hace —protestó el S. S. airadamente.

—Con mucho gusto —respondió Bruckner, sin impresionarse demasiado—. Ahora, acérquese.

Recelosamente, el alemán dio la vuelta por delante del motor. Bruckner se echó a un lado.

—Siga andando.

La lengua del alemán surgió un instante para humedecer unos labios repentinamente resecos.

—¿Qué…, qué es lo que pretende? —murmuró, con un vivo temblor en las piernas.

Súbitamente, Bruckner empujó hacia adelante el cañón de la metralleta, hundiéndolo en el estómago de su oponente. El S. S. se dobló hacia adelante, con un rictus de agonía en los labios.

Bruckner dejó caer la metralleta al suelo durante un segundo. Mientras el alemán se encorvaba sobre sí mismo, él bajó la mano derecha, golpeando con el filo su nuca. El S. S. quedó completamente inconsciente.

Bruckner se inclinó, recogió la metralleta y empujó con el pie el cuerpo del alemán, haciéndole rodar por la pendiente del pequeño terraplén tras el cual se hallaban escondidas las dos muchachas.

—¡Aprisa! —ordenó—. Atadle sin perder tiempo.

Ulrika usó nuevamente la navaja de Bruckner para rasgar la guerrera del alemán. Cinco minutos más tarde, las dos mujeres salían a la carretera.

—Natalia, tú atrás —dispuso el joven—. Ulrika, encárgate de conducir.

—Muy bien.

La chica se sentó tras el volante. El coche, otro «Mercedes», arrancó inmediatamente.

—Si tuviéramos suerte —suspiró Bruckner.

—De momento, disponemos de vehículo —contestó Ulrika, acelerando al máximo.

—¿Crees que llegaremos antes de que se haga de noche?

Ulrika hizo un gesto ambiguo.

—No puedo comprometerme a nada. —Arrojó un vistazo al indicador del combustible—. El tanque está casi lleno.

—Lo cual, en medio de todo, no deja de ser un consuelo —filosofó Bruckner. De pronto recordó algo—. Eh, Natalia, el alemán habló de unos documentos importantes. ¿Hay algo por ahí?

—Sí, una cartera.

—Dámela, ¿quieres?

Natalia accedió. Bruckner se colocó el portafolios sobre las rodillas y soltó las hebillas que cerraban su tapa, echando ésta a un lado. Inmediatamente, sacó un gran fajo de documentos oficiales, que empezó a examinar con gran atención.

—Son documentos del Partido —resolvió al cabo—. Interesantes para los archivos, pero no para nosotros.

—De todas formas, convendría que los guardases —aconsejó Ulrika—. Tal vez enseñándolos, si nos detiene algún puesto de control, puedas enseñarlos para justificar tu posición.

—Es posible —convino él, mientras cerraba de nuevo fa cartera.

Continuaron rodando. En una hora ganaron setenta kilómetros. De súbito, Ulrika quitó gas, aunque sin frenar del todo.

—Mira, Willy —dijo en voz baja.

Bruckner dirigió la vista hacia el lugar que le señalaba la chica. Inmediatamente, una gruesa interjección brotó de sus labios.

Se hallaban a unos trescientos metros de un cruce de caminos, en el cual acababan de aparecer dos motoristas, precediendo a una caravana de seis camiones. Uno de los motoristas les vio y detuvo su vehículo inmediatamente, haciendo señas para que la columna continuase su ruta.

—¿Qué hacemos, Willy? —preguntó Ulrika en voz baja.

—Ya no podemos echamos atrás —rezongó el joven—. Ese maldito motorista nos daría alcance en el acto y, además, si lo hiciéramos, le infundiríamos sospechas. Sigue y deja que hable yo.

—Conforme.

—¡Natalia!

—¿Qué quieres, Willy? —contestó la joven en el acto.

—Tiéndete en el asiento trasero y finge estar dormida. No te muevas por nada del mundo, ¿estamos?

—Desde luego.

El motorista continuaba esperándoles. Al llegar a veinticinco metros, alzó una mano, haciéndoles detenerse. Bruckner había metido su mano izquierda en una abertura de los botones de su guerra, cosa que, en realidad, estaba necesitando ya hacía rato. Se lamentó de no haber llevado un pañuelo para apoyar sus asertos, pero era ya tarde. Sin embargo, la metralleta estaba apoyada sobre sus rodillas, con el cañón hacia afuera. En caso necesario, bastaría, sin moverla de su actual posición, una ligera presión en el disparador para lanzar una ráfaga a través de la portezuela.

—Frena, Ulrika.

La caravana terminaba de pasar en aquel instante y se dirigía hacia el sur. Bruckner maldijo la coincidencia, pero unos instantes después, se vio obligado a rectificar.

El motorista se acercó al coche y levantó su mano derecha.

—¡Heil Hitler! —saludó—. ¿Quiénes son ustedes? ¿A dónde van?

—Heil —contestó el joven—. Soy el cabo primero Willy Bruckner, conductor del coronel von Bigelow, del 342.º de Infantería. Me dirijo a Seehaus con una carta del coronel para su esposa. ¿Quiere ver mis documentos?

El motorista dudó un instante.

—¿Y estas mujeres? —preguntó.

—Soy la enfermera Ulrika Leogang, en viaje hacia el Hospital Militar de Salzburg —se presentó la chica.

—¿Y esa otra? —preguntó el curioso motorista.

Bruckner le hizo señas para que bajase la voz.

—¡Psch! —siseó—. Está dormida y a fe que le hace falta.

—No entiendo, cabo.

—La encontramos esta mañana en una posada a cien kilómetros de aquí. Unos desertores la atropellaron, después de haber asesinado al posadero para robarle bebidas y alimentos. Yo recibí un tiro en el hombro como recompensa, por haber intentado evitar el ultraje. Afortunadamente, apareció en aquel momento una patrulla de la gendarmería militar y ahorcó a un desertor. El único que había quedado vivo.

—¡Esos malditos canallas! —rezongó el motorista. De pronto exclamó—: Llevamos un médico en la columna. ¿Quiere que le vea, mi cabo?

—Oh, no, muchas gracias —respondió el joven cortésmente—. La enfermera Leogang me curó con sin igual habilidad. Fue un sedal, que sólo interesó la carno… aunque, de no haber sido por ella, no sé cómo me las hubiese arreglado yo para llegar hasta Seehaus.

El motorista sonrió, a la vez que miraba picarescamente hacia Ulrika.

—Así se le hará más corto el viaje, mi cabo —dijo—. Bueno, sigan detrás de nosotros; de este modo, nadie les pondrá inconveniente.

—Gracias. —De súbito, Bruckner preguntó—. ¿Van también a Seehaus?

La sonrisa se borró del rostro del alemán.

—No puedo contestar más —dijo—. Vamos, sígannos; ya hemos perdido demasiado tiempo.

Retrocedió hasta su moto, la puso en marcha y arrancó, volviendo la cabeza para ver si le seguía el «Mercedes».

Ulrika dio gas de nuevo.

—No nos queda otro remedio que viajar tras ellos —dijo, en el momento de doblar hacia su derecha.

Bruckner se reclinó en el asiento, pasándose la manga del brazo derecho por la frente.

—¡Uf! —exclamó—. ¡Qué mal rato he pasado!

—El motorista se ha portado muy bien —comentó Ulrika.

—Sí, la historia de Natalia le ha conmovido bastante. —Bruckner volvió ligeramente la cabeza—. ¿Cómo está, Natalia? —inquirió.

—Bien, gracias —contestó la joven tranquilamente.

—Ahora ya puede «despertarse» —dijo él de buen humor—. El peligro ha pasado.

—Yo no lo aseguraría tanto —exclamó Ulrika sorprendentemente.

—¿Por qué? —preguntó Bruckner.

—Se me hace muy extraña la reticencia del motorista cuando quisiste saber hacia, dónde se dirigía la columna. Y, por otra parte, ¿por qué viaja hacia el sur una caravana de camiones de carga… a plena carga, según parece, cuando lo lógico sería dirigirse hacia el Oeste, que es donde está el frente?

Bruckner se quedó muy pensativo. Las palabras de la chica le hicieron fruncir el ceño.

Sí, Ulrika tenía razón. ¿A dónde podían ir tantos camiones cargados?

Historias de grandes tesoros obtenidos en saqueos, cuya ocultación se hacía necesaria para sus ilegales dueños, cruzaron en unos segundos por su mente. Acaso el contenido de los vehículos era…

En aquellos momentos, la columna se adentraba por un trozo llano, de unos mil quinientos metros de largo por la mitad de ancho, más o menos. A derecha e izquierda de la carretera, entre los prados espesamente cubiertos de jugosa hierba, se divisaban algunos grupos de copudos robles y encinas, que contrastaban curiosamente con los pinos y abetos de las no lejanas montañas que les rodeaban.

De pronto, el camión que les precedía a unos cincuenta metros de distancia se detuvo. Sus ocupantes saltaron al suelo y escaparon precipitadamente fuera de la carretera.

Los camiones precedentes se había detenido también y sus tripulantes huían a todo correr en distintas direcciones, dispersándose como conejos asustados por los galgos del cazador.

Brucker comprendió al instante lo qué sucedía. Un agudo grito se escapó de sus labios.

—¡Frena, Ulrika!

La joven obedeció en el acto. Bruckner abrió la portezuela y saltó al suelo.

—¡Fuera, a correr! —gritó, asiendo su Schmeisser—. ¡Nos atacan los aviones aliados!

Las dos chicas no se hicieron repetir la orden. Bruckner levantó la vista a lo alto y la sangre se le heló en las venas.

Tres aviones tipo «Typhoon-Jabos», en el argot de los soldados alemanes, se situaban en fila en aquellos momentos y se disponían a lanzarse al ataque contra la columna.

CAPÍTULO IX

Bruckner comprendió al instante el gravísimo peligro en que se encontraban. Conocía el terrorífico poder ofensivo de los «Typhoon» y sabía de antemano que la caravana motorizada estaba condenada a su destrucción.

El «Typhoon» era un poderoso cazabombardero, armado con cohetes de 5,5 cm., cañones y ametralladoras; era el terror de los tanquistas germanos, el iónico avión capaz de destruir, con sus poderosos cohetes, el sólido blindaje de los carros tipo «Tigre», prácticamente invulnerables a otra cosa que no fuesen los disparos de la artillería pesada. Los seis camiones, para los pilotos americanos, iban a ser un sencillo festejo.

Bruckner y las dos chicas se apartaron de la carretera, alcanzando un grupo de árboles situado a ciento cincuenta metros, bajo los cuales se tendieron, justo en el instante en que el primer avión se lanzaba al ataque.

Unas delgadas columnas de humo se desprendieron de las alas del aparato, surcando el espacio con horrísono aullido. Los cohetes, desplazándose vertiginosamente, estallaron en rapidísima sucesión en la carretera y en sus aledaños. Uno de los camiones fue alcanzado y explotó con terrible estruendo, convirtiéndose instantáneamente en una tremenda hoguera.

El «Typhoon» completó su pasada con una larga salva de sus cañones y ametralladoras. Otro camión estalló, incendiándose acto seguido.

Guarecidos bajo un árbol, un pequeño grupo de soldados habían emplazado una ametralladora pesada y tiraban furiosamente contra los aviones atacantes. El segundo lanzó una descarga de cohetes que quedó un tanto desviada, estallando junto a la carretera con rapidísimos estampidos.

De pronto, el ametrallador alemán logró un blanco. El segundo «Typhoon» dio un salto en el aire.

—¡Le alcanzó! —gritó Natalia, irguiéndose un tanto.

El avión se movía alocadamente. De pronto, bajó el morro.

—¡Dios! ¡Se nos echa encima! —gritó Bruckner.

Helados de terror, contemplaron el brutal descenso del aparato, que dejaba tras sí una densa estela de humo negruzco. Era imposible ya escapar; a cualquier sitio que fueran, resultarían alcanzados indefectiblemente, ya que no tenían tiempo para correr lo suficiente.

El avión se movió otro poco en el aire. Pareció como si el piloto quisiera corregir su trayectoria de descenso. Elevó un poco el morro y un segundo después pasaba rozando las copas de los robles, rugiendo atronadoramente.

Bruckner y las chicas se volvieron, mientras a sus oídos llegaban los ensordecedores alaridos de los ametralladores germanos. El avión abatido tomó tierra de panza.

Resbaló por el suelo un centenar de metros, esparciendo por el aire enormes trozos de césped y terrones de tierra. De pronto, pegó una tremenda voltereta y levantó la cola.

Se oyó un colosal estrépito. Los depósitos de combustible estallaron instantáneamente, convirtiendo al destrozado avión en una masa de llamas. Las municiones empezaron a estallar furiosamente.

—¡Al suelo, al suelo! —gritó Bruckner.

El tercer «Typhoon» cargaba en aquel instante. Sus cohetes destrozaron tres camiones, convirtiéndolos en sendas hogueras. El ruido era atronador, inenarrable, apocalíptico.

Los aviones se remontaron de nuevo, lanzándose al ataque por segunda vez. Bajaban a seiscientos kilómetros a la hora, barriendo la carretera con el fuego de sus armas de a bordo. El último camión que quedaba estalló como una bomba cuando un proyectil de veinte milímetros alcanzó sus tanques de combustible.

El lugar estaba lleno de humo. Hacía calor y la goma quemada despedía un olor apestoso, nauseabundo. Algunos cuerpos, tendidos sobre la hierba, testimoniaban los devastadores efectos del ataque de los aviones.

Lentamente, Bruckner se puso en pie, contemplando el desastre. Su rostro estaba cubierto de sombras.

Bruscamente, Ulrika lanzó un agudo grito:

—¡Mira, Willy! ¡Nuestro coche! ¡Está intacto!

La esperanza renació en el pecho del joven. Inexplicablemente, el «Mercedes» había salido indemne del terrible ataque. Era el único vehículo útil, a excepción de una de las motos, cuyo piloto, previsoramente, la había llevado fuera de la carretera y ahora se disponía a colocarla en posición.

Pero el camino estaba bloqueado. Los incendios no permitían el paso. Aunque hubiesen esperado a que se extinguiesen las llamas, uno de los camiones había volcado como consecuencia de las explosiones y estaba atravesado sobre el suelo de la pista.

No obstante, Bruckner halló rápidamente la solución.

—¡Vamos, al coche! ¡Ulrika, tendremos que rodar unos cientos de metros por el prado!

—De acuerdo —contestó la chica valerosamente.

—Natalia, corre —ordenó Bruckner.

Mientras los gritos e imprecaciones de los alemanes sonaban no lejos de ellos, corrieron desesperadamente hacia el «Mercedes», en el cual se metieron casi en tumulto. Inmediatamente, Ulrika probó el arranque.

—¡Funciona! —exclamó con acento exultante.

—¡Andando, pues! —gritó Bruckner.

El coche partió. Ulrika golpeó el volante hacia la izquierda, con el fin de evitar los restos del avión derribado, que ardían todavía con gran aparato de fuego y humo. El automóvil rebotó espantosamente por un terreno que sólo era liso en apariencia; bajo la suave capa de hierba, la tierra tenía muchas irregularidades.

Mas no por ello refrenó Ulrika su avance. Manteniendo firme el volante, condujo el «Mercedes», paralelamente a la carretera y a unos cien metros de distancia de la misma. A cada salto que daba el automóvil, Bruckner sentía un agudísimo pinchazo en la herida. El sudor provocado por el dolor empezó a resbalar por sus sienes.

Rebasaron los humeantes restos de la columna de camiones. Ulrika empezó a aproximarse a la carretera.

En aquel momento, uno de los motoristas agitó los brazos, a la vez que gritaba algo ininteligible. Ulrika pareció vacilar.

—¡Sigue, sigue! —aulló el joven.

El automóvil saltó a la carretera. Los muelles crujieron horrísonamente, amenazando partirse en cualquier momento. De pronto el estallido de un disparo de arma de fuego llegó hasta sus oídos.

—¡Agáchate, Natalia! ¡Están tirando contra nosotros!

Volvió la cabeza. Al ver que no se detenían, el motorista había desenfundado su pistola y hacía fuego contra el vehículo.

—¡Acelera, Ulrika!

La muchacha presionó el acelerador a fondo. Bruckner estaba en mala posición para sacar su metralleta y hubo de encogerse, soportando con forzoso estoicismo los disparos que les hacía el motorista. Bruscamente, Natalia dejó escapar un agudo grito de alarma.

—¡Nos sigue!

Bruckner escorzó el cuerpo. Una interjección de cólera se escapó de sus labios.

—¡Dale más, Ulrika! —pidió.

La joven obedeció en el acto, pilotando con mano maestra. El suelo se deslizaba vertiginosamente bajo las ruedas del automóvil.

—El motorista sigue ganando terreno —informó Natalia.

Bruckner volvió a maldecir. De pronto, divisó una curva a doscientos metros de distancia.

—Ulrika, detén el coche apenas hayas tomado la curva.

—Bien, Willy.

—El «Mercedes» alcanzó la curva en contados segundos. Ulrika quitó el gas y aplicó el freno.

El coche coleó, con agudos gemidos de las ruedas, que inmediatamente despidieron un fuerte olor a goma quemada. Casi antes de que se detuvieran, el motorista irrumpió frenéticamente en la curva.

Al ver el coche parado, aplicó también los frenos. No obstante, la maniobra le había cogido por sorpresa y rebasó el automóvil.

—Quietas —dijo Bruckner.

El ímpetu llevó al motorista a más de cien metros de distancia antes de que lograra detener su máquina y virar para regresar junto al coche fugitivo. Conteniendo la respiración, Bruckner le dejó acercarse.

Cuando se hallaba a unos cincuenta metros, abrió la portezuela y saltó al suelo, empuñando su metralleta.

El motorista se dio cuenta de su gesto y una expresión de horror le forzó a abrir la boca. Frenéticamente, aceleró, con el fin de escapar a la descarga fatal.

Era ya tarde para ello. La ráfaga le alcanzó en el centro del pecho, acribillándoselo. Abrió los brazos, a la vez que emitía un grito indescriptible.

Perdido el gobierno, la máquina dio unos cuantos bandazos. Arremetió contra la cuneta y volcó, despidiendo a su piloto a varios metros de distancia. El motorista rodó por el suelo y quedó inmóvil, boca abajo, con un brazo extendido y el otro plegado bajo su cuerpo.

Bruckner se metió de nuevo en el automóvil.

—Sigue, Ulrika.

La joven arrancó. Respirando afanosamente, Bruckner se recostó contra el asiento. Entonces sintió que un líquido caliente le corría por el pecho.

Alarmado, se percató de que la herida se le había abierto, por lo menos, la incisión practicada para la extracción del proyectil. Dejando la metralleta sobre las rodillas, se puso una mano sobre el pecho, con el fin de comprimir los vendajes.

Ulrika se percató de su gesto.

—¿Qué te sucede, Willy?

—Creo… que la incisión se me ha abierto.

La preocupación se reflejó en los ojos de Ulrika en el acto.

—Mantén la mano así, hasta que podamos atenderte.

—Desde luego.

El coche continuó rodando durante dos docenas de kilómetros. De pronto, sonó un ruido extraño.

El motor empezó a toser y a jadear.

—¿Qué sucede? —inquirió él, sumamente alarmado.

—La gasolina… ¡No es posible! —exclamó Ulrika, vivamente alarmada—. Temamos suficiente para llegar a Seehaus.

Bruckner frunció el ceño. Falto de combustible, el vehículo redujo su marcha.

—Ese condenado motorista —masculló— nos perforó el tanque con uno de sus disparos.

Ulrika arrimó el coche a la orilla de la carretera. Bruckner quiso apearse, pero ella se lo impidió.

—Espera.

La joven regresó unos segundos después. Su lindo semblante estaba cubierto de sombras.

—El tanque está perforado —anunció.

La mano de Bruckner se crispó instintivamente sobre el paño de su guerrera, olvidándose por el momento de la herida.

—¿Qué vamos a hacer? —murmuró, terriblemente desalentado.

Ulrika tendió la vista en torno suyo.

—Dentro de dos horas será de noche —contestó—. Para entonces, sería conveniente que hubiésemos encontrado algún lugar adecuado para pernoctar.

—Mientras no sea un centro civilizado —masculló él.

—Desde luego. Pero aquí no podemos continuar. ¿Puedes andar?

—Haré un esfuerzo —respondió Bruckner—. Ábreme la portezuela, ¿quieres?

Ulrika dio la vuelta al coche.

—Apóyate en mí, si quieres —ofreció compasivamente.

—No. Todavía puedo caminar por mí mismo. Sin embargo, sería conveniente que transportases las armas.

—No faltaría más.

Natalia había salido del coche y se atusaba el pelo maquinalmente.

—¿A dónde vamos ahora? —preguntó.

Bruckner le dirigió una larga mirada.

—Sentimos mucho darte estos disgustos —contestó—. Ahora bien, si quieres quedarte a esperar que pase un coche…

Natalia se estremeció vivamente.

—¡No, por Dios! ¡Iré con vosotros a dondequiera que vayáis! —declaró rotundamente.

—Entonces, no se hable más. ¿Estás lista, Ulrika?

—Sí, Willy.

—Pues, en marcha.

Abandonaron la carretera y caminaron a campo traviesa, adentrándose poco después en un bosque de pinos y abetos. La espesa capa de agujas que cubría el suelo amortiguaba sus pasos.

Una hora más tarde alcanzaron la cima de una elevación de terreno, desde la cual se divisaba un extenso panorama.

Ulrika extendió su mano.

—Aquél es el lago Chiem —señaló—. La ciudad que se ve a la derecha es Bernau. Desde aquí a nuestro objetivo hay cerca de cincuenta kilómetros.

—Una hora en automóvil —dijo él en tono pesimista.

—Si lo tuviéramos.

Hubo una pausa de silencio. Luego, Ulrika dijo:

—Sería conveniente que examinásemos tu herida, Willy.

—Muy bien. Parece que la hemorragia se ha contenido.

—Mejor para ti. De todas formas, renovar el vendaje…

Natalia les interrumpió de pronto con un agudo grito.

La chica se había separado unos cuantos metros de ellos, mientras comentaban la situación. Estaba situada junto a unos arbustos, situados en una pequeña eminencia, que les dificultaba la visión de lo que había al otro lado.

—¡Eh! —gritó la muchacha—. Estoy viendo una casa desde aquí.

CAPÍTULO X

El trío se detuvo a pocos metros de la entrada del edificio, una cabaña de planta y piso, de pretendido aspecto rústico, pero que, no obstante, se adivinaba era un lugar de descanso escogido especialmente por algún sujeto adinerado. La puerta y los postigos estaban herméticamente cerrados y no se advertía la menor señal de presencia humana dentro ni en las inmediaciones.

El silencio en el atardecer era absoluto. Bruckner, con la metralleta preparada, se aproximó a la casa, dándose cuenta de que partía un camino de la misma que, serpenteando a través del bosque, descendía hasta unirse varios kilómetros más abajo con la carretera de Bernau a Reit-im-Winkel, que, desviándose del lago Chiem hacia el S. E. primero y luego hacia el S., era la que debían tomar para alcanzar su objetivo. El paisaje que se divisaba desde allí era realmente encantador y Bruckner no pudo por menos de comprender al dueño de la cabaña. «Si yo hubiese tenido dinero, también me la hubiese construido aquí», decidió mentalmente.

Regresó junto a la puerta, después de haber dado la vuelta completa al edificio y comprobado que no había nadie en los alrededores.

—Dame la navaja —pidió Ulrika.

El joven se la entregó. Ulrika desplegó la hoja y empezó a manipular en la cerradura. Momentos después, la puerta estaba abierta.

—Cuidado —advirtió Bruckner, levantando con la mano derecha el cañón de la metralleta.

Franquearon el umbral. La cabaña se hallaba magníficamente decorada y no faltaba en ella el menor detalle. A la izquierda de la entrada, se divisaba una escalera que conducía al piso superior.

—Natalia —ordenó Ulrika—, sube y explora las habitaciones de arriba.

La pieza central era una vasta estancia, mezcla de comedor, vestíbulo y salón de estar, en uno de cuyos lados se divisaba una gran chimenea de piedra. Había varias pieles de oso en el suelo y en el centro del panel de la chimenea, una cabeza disecada de ciervo extendía sus enormes astas, proporcionando al decorado una agradable intimidad.

Sobre la mesa del centro había un gran candelabro. Bruckner dejó la metralleta sobre la mesa, sacó fósforos y encendió las velas. Luego cerró la puerta, a fin de que la luz no se proyectase al exterior.

Ulrika se asomó de pronto por una puerta.

—Hay un cuarto de baño estupendo —dijo—. Incluso tiene un armario sanitario. ¿Quieres ir quitándote la guerrera?

—Desde luego.

Bruckner se despojó de las prendas superiores. Torció el gesto al ver el manchón rojo que tenía en la parte anterior. La sangre que le había corrido por el torso estaba casi seca.

Natalia bajó a poco, mientras Ulrika llegaba con una bandeja, en la que se veían algunos elementos sanitarios.

—No hay nadie en la casa —informó la muchacha.

—Mucho mejor —dijo Ulrika—. Natalia, busca por ahí. Tienes que encontrar dos cosas: una botella de licor, que no faltará, y una aguja y algo de hilo. —Miró al joven—. Tendré que coserte la incisión, Willy.

Bruckner hizo una mueca.

—Bueno, si no queda otro remedio… Tendremos que pernoctar aquí supongo.

—Opino que es lo mejor —convino ella, empezando a quitarle la venda—. Una noche entera de descanso te sentaría maravillosamente.

—No lo dudo, aunque este retraso tal vez nos haga perder a von Fallhorn.

—Sería doloroso, ciertamente; pero más aún lo sería el que tu herida se agravase. ¿Qué harías entonces, cuando de veras te vieses imposibilitado para proseguir? ¿Te fijaron tiempo?

—No. Sólo debía realizarlo en el plazo más breve posible.

—Los rusos están aún bastante lejos.

—¡Hum! Conviene no fiarse de ellos. —Bruckner torció el gesto cuando ella despegó los vendajes de un tirón. Un hilo de sangre corrió al instante de la herida—. Esto no mejora —rezongó.

Ulrika tomó una torunda de algodón y la empapó en alcohol puro.

—Muérdete la lengua —dijo de buen humor. Y le aplicó el algodón a la herida.

Bruckner creyó que le atravesaban el hombro con un hierro al rojo vivo. Mil sudores le brotaron de la frente en el acto y todo cuanto le rodeaba dio vueltas en torno suyo. Por un momento, perdió la noción de las cosas.

A pesar de todo conservó parcialmente el conocimiento. Oyó las voces de las dos mujeres y luego, poco a poco, empezó a recobrarse. Entonces sintió en la piel unos cuantos rápidos pinchazos.

Ulrika sonrió.

—La verdad, nunca me di buena maña para las labores caseras —dijo alegremente—. El hilo y la aguja estaban desinfectados con alcohol —añadió.

—Me lo imagino —contestó él laciamente—. Y ya que hablamos de alcohol, ¿no hay nada para el interior?

Natalia le entregó al instante una copa de aguardiente, que él despachó de un trago.

—Otra, por favor —pidió, jadeante. Miró a Ulrika—. ¿Qué tal el orificio de entrada?

—Ése va mucho mejor. Lo siento, Willy, pero cuando te haya curado, tendré que hacerte un cabestrillo.

Bruckner maldijo entre dientes. Aquel inoportuno disparo… ¿Quién había dicho una vez que por un clavo se perdió una batalla? La herradura se desprendió, el caballo empezó a cojear, el mensajero no llegó a tiempo y…

Las manos de Ulrika, hábiles y eficientes, comenzaron a vendarle la articulación. Momentos después, la cura había terminado.

—Y ahora, vamos a ver qué hay para cenar por esta casa.

—He encontrado un armario con bastantes provisiones —informó Natalia.

—Vaya, al parecer hemos dado con una auténtica mina —exclamó Bruckner. Paseó la mirada en torno suyo—. ¿De quién diablos será esta cabaña?

Un retrato del Führer le miraba duramente desde uno de los muros del vestíbulo. Era una fotografía de buen tamaño, con un amplio passe-partout blanco a su alrededor. En el ángulo derecho, se divisaban unas líneas escritas.

Movido por la curiosidad, Bruckner se levantó, acercándose a la fotografía. Estaba dedicada personalmente al dueño de la cabaña.

—«Al viejo y buen camarada de los duros tiempos, Friedrich Küssall. Afectuosamente, Adolf Hitler» —leyó—. Bien —dijo en voz alta—; ya sabemos que esta choza pertenece seguramente a algún jerarca distinguido. ¡A saber dónde estará ahora!

—Tratando de escapar de la catástrofe —apuntó Ulrika, que estaba disponiendo la mesa.

—La amistad con Adolfito pudo servirle en tiempos pasados, pero ahora, en su interior, renegará de aquellos «duros tiempos» —comentó él irónicamente. Dio media vuelta y regresó al centro de la habitación—. ¿Qué hay de cena?

—Puedes elegir: salmón ahumado, jamón cocido, caviar… Hay un Tokay húngaro que debe constituir un regalo para el paladar. El champaña estará caliente y no sabrá bien. ¿O prefieres una botella de blanco del Rhin?

—Cualquier cosa que sea de comer y de beber —dijo Bruckner, sintiendo que su humor mejoraba considerablemente.

* * *

Tardó bastante en dormirse.

La cabaña disponía de varias habitaciones. Cada uno de los componentes del trío ocupó un dormitorio. Precavidamente, Bruckner se colocó la metralleta al alcance de la mano y, a fin de evitar sorpresas desagradables, atrancó los postigos de las ventanas y colocó una silla ante la puerta, en equilibrio inestable, con el fin de que le despertase su caída si alguien intentaba penetrar subrepticiamente en la estancia.

Se acordaba de la acción de Natalia segundos antes de haber sido sorprendidos por la patrulla alemana. La expresión que había visto en los ojos de la chica todavía le seguía intrigando profundamente. ¿Qué era, odio hacia todos los hombres por el bárbaro ultraje sufrido, o se trataba de un sentimiento no muy distinto, aunque referido a él personalmente?

¿Qué les hubiera sucedido, se preguntó, a no ser por la oportuna intervención de Ulrika? Imposible predecirlo, aunque era fácil suponer que, de haber sido sorprendidos los tres a la vez, las cosas se hubieran puesto muy difíciles. Por cierto, aún no le había preguntado a Ulrika qué hacía en aquellos instantes. Tenía que saber qué había estado haciendo lejos del lugar donde se habían detenido a descansar. A veces, algunas acciones de la chica le resultaban absolutamente incomprensibles.

Al día siguiente trataría de aclararlas, se dijo, con un amplio bostezo.

El dolor de la herida había remitido considerablemente. Como enfermera, Ulrika había resultado muy eficaz, era preciso admitirlo.

El cansancio empezó a vencerle. De pronto, se quedó dormido.

Le despertó un violento ruido.

Se sentó en la cama de un salto, empuñando la metralleta con la mano sana. Era un arma ligera y, en caso preciso, podía manejarla sólo con una mano. ¿Quién había derribado la silla colocada contra la puerta? Y Ulrika entró rápidamente, después de apartar la silla a un lado. Sus ojos brillaban de excitación, a la vez que su seno se agitaba con violencia.

—¡Willy! ¡Natalia se ha marchado!

Bruckner dejó el arma a un lado. Había dormido completamente vestido, de modo que sólo necesitó saltar de la cama para estar listo.

—Conque Natalia, ¿eh? —masculló—. Ya me parecía a mí que esa pájara no era trigo limpio. ¿Hace mucho que se marchó?

—No lo sé. Fui a despertarla para que me ayudase a preparar el desayuno y me encontré con que su habitación estaba vacía. He buscado por todas partes y he llegado a la conclusión de que ha huido.

Bruckner se asombró.

—¡El desayuno! —exclamó—. Pues, ¿qué hora es?

—Hace media, hora que salió el sol, Willy.

Ulrika fue hacia una de las ventanas y abrió los postigos. Un violento chorro de luz penetró por la ventana, obligando al joven a desviar la vista a un lado.

—Demonios. He dormido toda la noche de un tirón —refunfuñó.

—Eso te convenía —opinó Ulrika—. Bien, ¿qué me dices de Natalia?

Bruckner se acarició la mandíbula.

—Se ha estado portando de una forma muy rara —contestó—. Admito que en los primeros momentos estuviese atontada, aturdida, en «shock» por el atropello de que sufrió; pero luego parecía bastante recobrada. Sin embargo, ¿no te parece sumamente extraño que en todo un día no nos haya hecho la menor pregunta acerca de nuestro destino ni tampoco se haya quejado de las tropelías —llamémoslas así— que hemos cometido?

—Exactamente lo mismo pienso yo —concordó Ulrika.

—Además, hay otra cosa, —añadió Bruckner.

Ella le dirigió una mirada interesada.

—¿De qué se trata, Willy?

—Ayer, momentos antes de que nos sorprendiese la patrulla, Natalia trataba de acercarse a mí, calculo que con ánimo de registrarme.

—O quizá de apuñalarte. Como hizo con S-41.

La sorprendente revelación de Ulrika le dejó sin habla durante unos momentos.

CAPÍTULO XI

Estaban los dos frente a frente, mirándose fijamente. Bruckner trataba de analizar el significado de la última frase de Ulrika, quien permanecía absolutamente inmóvil, sabe el acompasado movimiento de ascenso y descenso de su esbelto seno.

—Natalia… apuñaló a S-41 —repitió él, al cabo casi de medio minuto.

—Así es —confirmó Ulrika—. ¿Recuerdas que el índice del posadero estaba levemente manchado de sangre, como si hubiese querido escribir algo en el suelo?

—Por supuesto. Y alguien borró lo que el posadero había escrito en los últimos instantes de su agonía. ¿Cómo puedes afirmar que fue Natalia?

—Su zapato derecho presentaba unas señales inconfundibles. En ese aspecto, no puedo engañarme —declaró Ulrika enfáticamente.

—Entonces, es posible que todo lo que ha estado haciendo… no fuera otra cosa que una comedia destinada a engañarnos.

—No. Yo no lo creo así. En mi opinión, el ultraje existe. El posadero estaba frío ya cuando llegamos. Es casi seguro que los merodeadores la asaltaron a poco de cometer su crimen, sin darle tiempo a escapar. Inevitablemente, debió sentirse muy afectada en los primeros momentos por el hecho, pero después se recobró. Para ella, lo primero era llegar a Seehaus.

—¿Y el soldado ahorcado?

—Posiblemente no tenga relación alguna con nuestro asunto, pero eso es cosa que ahora importa poco. Lo que interesa de veras es dar alcance a Natalia.

—¿Y cómo? —estalló Bruckner—. Estamos a más de cincuenta kilómetros de Seehaus… y yo tengo un balazo, que me derribaría antes de haber recorrido a pie diez millas… digo, diez kilómetros. Ella, seguramente, nos lleva toda una noche de delantera. A estas horas —concluyó rabiosamente— es muy posible que le haya echado ya el guante al profesor Fallhorn.

El rostro de Ulrika expresó abatimiento.

—Créeme que lo lamento, Willy —dijo—. Yo…, yo quería estar segura de mis impresiones… y, más todavía, de que fuese ella misma la que nos condujese hasta R-5… Cometí un error al no haberte puesto en guardia desde el primer momento…

Bruckner sacudió la cabeza.

—Las lamentaciones no sirven de nada —masculló. De pronto levantó la cabeza—. De modo que tú opinas que ella no es R-5.

—Es una opinión. Del mismo modo que S-41 tenía sus, llamémosles, ramificaciones, R-5 también tendrá las suyas dispersas por ahí. Es posible que ellos no supieran, sin embargo, que von Fallhorn estaba en Seehaus… y nosotros, estúpidamente, hemos ido a decírselo.

Bruckner se acarició el mentón.

—De todas formas —murmuró—, no hay nada perdido. Si mal no recuerdo, no hemos mencionado el lugar exacto, sino solamente Seehaus. Y el profesor está en su «Villa», situada a seis kilómetros al Oeste.

—Junto al Weitsee —dijo ella.

—Sí, el Weitsee —repitió Bruckner pensativamente—. Es posible que Natalia se dirija directamente a Seehaus en busca de informes que le permitan localizar al profesor von Fallhorn, aparte de que tendrá que entrevistarse con R-5. Bien, no sé cuándo me caeré —exclamó cíe pronto—, pero lo mejor que puedes hacer es buscar una bolsa para meter en ella unas cuantas latas y un par de botellas de licor. Ya comeremos por el camino o donde mejor nos venga.

—Sí, Willy —exclamó ella con la mirada iluminada.

Se dirigió a la puerta y la abrió. En el mismo momento, se oyó afuera el rumor de un automóvil que se detenía frente a la entrada de la cabaña.

—¡Atrás! —susurró Bruckner imperativamente—. Métete adentro.

La chica obedeció. Los dos quedaron dentro de la habitación, dejando, no obstante, una pequeña rendija que les permitiese ver y escuchar lo que decían los recién llegados, cuyas voces oían ya en el interior.

—Ulrika —musitó él—, ¿dónde tienes mi pistola?

Ella se tocó el escote con una mano.

—Aquí —contestó en el mismo tono.

Bruckner apoyó la metralleta en la pared. Metió la mano en el bolsillo y extrajo un cargador de cartuchos calibre 45.

—Usalos si los necesitas —dijo. Y en aquel instante se abrió la puerta de la cabaña.

—¡Bueno! —exclamó una voz que parecía un trueno—. Ya estamos en casa.

Dos personas aparecieron en el campo visual del joven: un hombre y una mujer. El hombre, un sujeto casi cincuentón, sanguíneo, con claros indicios fisonómicos de ser un impenitente aficionado a la buena vida, llevaba en las manos sendos maletines de no demasiado tamaño, aunque muy pesados, al parecer.

La mujer entró tras él. Era una rubia muy llamativa, de formas exuberantes y sensuales, hábilmente contenidas por artificios ortopédicos, pero que, evidentemente, ya no era una jovencita. Bruckner calculó que los treinta años se habían quedado atrás hacía dos o tres, por lo menos.

El hombre depositó las maletas sobre la mesa, resoplando ruidosamente. El uniforme que vestía, en el que podían verse las fatídicas iniciales de las S. S. parecía que le iba a estallar en cualquier momento por las costuras.

—Emily —dijo el hombre—, ¿por qué no preparas algo de comer?

—Algo de comer, algo de comer —refunfuñó la mujer—. ¿Es que no sabes pensar en otra cosa? Tendríamos que irnos de aquí cuanto antes, Fritz; ya sabes cómo está la situación.

El hombre llamó la atención de Bruckner. Fritz… diminutivo de Friedrich. Sus ojos se dirigieron en el acto hacia el retrato del Führer, situado en el extremo opuesto al lugar en que se hallaba él.

Así que aquel sujeto era Friedrich Küssall, el viejo amigo de los buenos tiempos del Führer. Y ahora, como venían las tormentas, se apresuraba a escapar del barco que se hundía.

—Está bien, está bien, gruñona —contestó el hombre—. Vamos primero a esconder estos maletines.

—¡Cómo! —se extrañó la mujer—. ¿Es que no los llevamos con nosotros?

—No seas idiota —refunfuñó Küssall—. Nos los decomisarían apenas cruzásemos la frontera suiza. Sacaré sólo un fajo de billetes de Banco; ésos sí que no nos los quitarán. Y lo demás lo dejaré escondido aquí.

—¿Hasta cuándo? —quiso saber la mujer, curiosa.

—Ahora se acercan tiempos malos —dijo Küssall sombríamente—. Pero después de la tempestad, viene siempre la calma. Será cosa de esperar en Suiza tranquilamente unos cuantos años, cuatro, cinco, tal vez seis; luego, las cosas se habrán normalizado. Entonces, volveremos aquí y… ¿Me has comprendido?

La mujer dejó escapar una sarcástica carcajada.

—¡Si te oyera el buen Adolfo, creería que estaba soñando!

Küssall dejó escapar un gruñido de cólera.

—¡No me hables de ese loco! —barbotó—. Nos ha embarcado a todos en una empresa…

—¿Ah, sí? —le interrumpió Emily, sardónica—. ¿Y lo que hay en esos maletines? Cuando los estabas llenando, día tras día y año tras año, no le llamabas loco. Si hubieses sido cristiano, hasta le habrías rezado todas las noches para que siguiera la danza. Ahora que viene la tempestad, no te quejes; a fin de cuentas, sólo estáis recogiendo la cosecha de lo que sembrasteis.

—A ti tampoco parecía disgustarte lo que yo recolectaba —masculló el hombre.

La mirada de Emily se tornó súbitamente evocadora.

—¿Quieres que te diga la verdad? Fritz, aunque no te lo creas, yo siempre añoré la sencillez y la tranquilidad de la vida de nuestros primeros años. Ciertamente, pasamos épocas duras, pero nos queríamos y luchábamos por salir adelante. Sin embargo, tú preferiste meterte en la maldita política, pese a mis consejos y he aquí el resultado: huyendo, con la cabeza poco menos que pregonada y todo un porvenir completamente incierto. Esto es lo que hemos sacado, Fritz.

—Y lo que hay en los dos maletines, no lo olvides, Emily.

—Ahora mismo lo daría con tal de volver a empezar, pero siguiendo otro camino —declaró ella con claridad.

Küssall se impacientó.

—Mira, Emily, si sigues lamentándote, acabarás levantándome dolor de cabeza. Es inútil quejarse por lo pasado; ha pasado y no podemos rectificarlo. En cambio, podemos pensar en el porvenir. Vamos a irnos a Suiza y allí esperaremos a que las cosas se hayan arreglado.

La mujer suspiró profundamente, haciendo que se dilatase su abundante busto.

¡Ojalá sea así, como dices, Fritz! Pero el corazón me dice…

—¡Deja ya el corazón en paz y empieza a preparar el desayuno! —La interrumpió él coléricamente—. Yo traeré mis ropas civiles. Después, cuando hayamos escondido los maletines en lugar seguro, nos iremos.

—Está bien —murmuró Emily, muy abatida.

El hombre salió. Ella se dirigió a la cocina.

Bruckner y Ulrika se miraron.

—Encárgate tú de la mujer —susurró él—. Yo me ocuparé del amigo Fritz.

—Conforme.

Salieron de la habitación y emprendieron el descenso sin hacer el menor ruido. Bruckner caminaba de costado, con el fin de apoyar la empuñadura de la metralleta en la mano izquierda, en tanto que su derecha se enroscaba en torno al culatín y el índice se apoyaba sobre el gatillo: Al llegar abajo, movió la cabeza.

Andando de puntillas, Ulrika se dirigió a la cocina, pistola en mano. Bruckner quedó a la derecha de la puerta de entrada, la cual se volvió a abrir, apenas había ocupado su puesto.

Küssall franqueó el umbral llevando en la mano una maleta mayor que las restantes. Bruckner le dejó que llegase hasta la mesa y entonces levantó el arma.

—Herr Küssall —dijo suavemente.

Küssall se volvió como si le hubiese picado un áspid. Al divisar frente a él a un soldado armado con una metralleta, frunció el ceño.

—¿Qué es lo que quiere, cabo? ¿Por qué ha entrado en mi casa sin mi permiso? ¿Es que no sabe quién soy yo? —preguntó furiosamente.

Bruckner miró por encima de los carnosos hombros del sujeto. En aquel instante, Ulrika hacía su aparición, siguiendo a Emily, la cual llevaba las manos en alto. El rostro de Emily aparecía terriblemente pálido.

—Fritz —gimoteó.

Küssall volvió la cabeza. Una horrible imprecación se escapó de sus labios.

—¡Cállese! —tronó el joven—. Cierre la boca o le ametrallo.

—¡Usted no sabe con quién está tratando, cabo! —protestó el hombre furiosamente—. Le exijo el respeto debido a mi categoría; soy el general Küssall, de las S. S.

—De una partida de ladrones, querrá usted decir, general —contestó el joven fríamente—. De todas formas, general o soldado raso, me importa poco. Lo que nos interesa es el coche que tiene usted ahí afuera y que nosotros nos vamos a llevar inmediatamente.

Las facciones se Küssall se ablandaron súbitamente, a la vez que se cubrían de una capa gris ceniza.

—¡No, por lo que más quiera! —gritó descompuestamente—. No se lleve mi coche, cabo… Le daré lo que me pida, dinero… joyas… Dígame lo que desea y…

—Lo único que deseo en estos momentos es perderle de vista cuanto antes —contestó él. Afortunadamente, Küssall no llevaba armas encima; no sentía deseos de ir disparando a diestro y siniestro, salvo que resultase absolutamente indispensable—. Y su coche —concluyó— nos va a servir maravillosamente a tal fin. Ulrika, sal afuera y ponlo en marcha. Yo los mantendré a raya.

—Desde luego, Willy —contestó la chica.

Empezó a retroceder, siempre apuntando con su pistola hacia la pareja, hasta franquear el umbral. Emily empezó a gimotear.

—Ya te lo decía yo, Fritz; esto no podía terminar bien nunca…

—¡Cállate, estúpida! —barbotó el hombre furiosamente.

Bruckner sintió una viva compasión hacia la mujer. Posiblemente, se había visto arrastrada a aquella vida de falso oropel, e incluso había disfrutado de las preeminencias que le proporcionaba el cargo de su esposo, pero era una mujer que, seguramente, hubiese tenido más felicidad viviendo una existencia oscura y sin relieve. No obstante, las cosas habían pasado ya y no se podían rectificar y, por otra parte, su suerte le resultaba indiferente; la misión que le había sido asignada, excluía todos los sentimentalismos.

La voz de Ulrika llegó, fresca y clara, desde el exterior.

—¡Lista, Willy!

El joven empezó a retroceder, apuntando con la metralleta a la pareja.

—No salgan a la puerta antes de cinco minutos o dispararé a matar. Si creen que bromeo, prueben a desobedecer mi orden.

Cruzó el umbral y echó a correr hacia el automóvil. Ulrika le esperaba ya con la puerta abierta.

Se coló de un salto. Ulrika arrancó inmediatamente a gran velocidad, haciendo volar por el aire la gravilla del camino con las ruedas posteriores. El coche coleó un poco y luego se lanzó a toda máquina por la pendiente que conducía a la carretera de Bernau a Reit-im-Winkel.

CAPÍTULO XII

El coche era, naturalmente, un «Mercedes», largo, grande, negro, lujoso, destinado a transportar al general Küssall en sus actos oficiales. El motor estaba reforzado y funcionaba sincrónicamente con leve ronroneo. Bruckner dirigió una mirada al contador de la velocidad y pudo darse cuenta de que el vehículo, en caso necesario, podía alcanzar los doscientos kilómetros a la hora.

Ulrika conducía maravillosamente, siguiendo con toda fidelidad las abundantes curvas del descenso, que el coche tomaba con la mayor docilidad. Los ojos de la joven estaban fijos en el camino, sumamente accidentado. Los árboles constituían un manchón verde oscuro a ambos lados del camino.

Quince minutos más tarde, llegados a las afueras de Bernau. La carretera se ensanchó; estaba muy bien cuidada y Ulrika pudo lanzar el «Mercedes» sin miedo. En unos segundos, la aguja del contador marcó los ciento veinte a la hora.

El coche se deslizaba suavemente, sin apenas balanceos. Viendo que ya estaban en franquía, Bruckner relajó la tensión de sus músculos y se reclinó en el asiento.

—Bueno, ahora veremos qué suerte tenemos —comentó.

—Es un buen auto —elogió ella—. En una hora es casa nos pondrá en la villa del profesor.

Bruckner se echó a reír.

—Los Küssall se han llevado un buen chasco —comentó.

—Ella parecía una buena chica —dijo Ulrika.

—Lo cual no le impidió aprovecharse de las prebendas de su esposo.

—No juzgues y no serás juzgado —manifestó Ulrika sorprendentemente.

—¡Qué! ¿Vas a defenderla ahora? Ya me doy cuenta de que es mucho mejor que él, pero…

Los labios de Ulrika formaron una línea apretada.

—Tú no has estado en Alemania más que ahora y, por tanto, desconoces completamente la verdad de lo que ha pasado.

—Sé que todos vosotros seguisteis ciegamente a ese hombre que os ha llevado a la ruina.

—Cierto —convino Ulrika—. Pero ahora estábamos hablando de Emily Küssall.

—¿Y…?

—Aunque sea culpable, el marido lo es mucho más. Ella me dio la sensación de que le amaba sinceramente, pese a todo.

—¿Y qué?

—Willy, cuando una mujer quiere a un hombre de veras, le sigue hasta el fin. Ése ha sido el único pecado de Emily Küssall no está exento de culpa, en modo alguno. ¿O es que no viste los dos maletines llenos de joyas y dinero que se quedaron en la cabaña?

—Desde luego. Y en cuanto a él, no le defiendo en absoluto. Apenas haya ocasión, harás que alguien vaya a buscar ese botín.

—Claro. Ya lo había pensado.

Ulrika meneó la cabeza.

—Lo siento por ella —murmuró—. Para Emily, ha debido ser terrible ver que se derrumbaba el ídolo a quien adoró desde sus años juveniles.

—Cada uno elige su propio Destino y ha de atemperarse a las consecuencias de sus actos —dijo él sentenciosamente—. Y, por favor, no hablemos más de este asunto. Ya hemos conseguido lo que queríamos, ¿no?

—Sí, tienes razón, Willy. Perdóname.

—Oh, no tiene importancia, Ulrika. —Bruckner sonrió—. Ahora me gustaría hablar de ti un poco.

—¿Qué es lo que quieres saber? Tengo veintiséis años y estuve a punto de casarme hace cuatro. Efectivamente, trabajo como enfermera en Salzburg; a este respecto, los documentos que llevo encima son auténticos.

—¿Qué ocurrió para que no te casaras? —preguntó él, súbitamente interesado.

Una sombra de pesar veló el lindo semblante de Ulrika.

—Murió en Noruega.

—Lo siento.

Ella sacudió la cabeza.

—Ha pasado ya mucho tiempo. A veces —dijo sombríamente—, me parece que han sido cuatro siglos. Se empieza a pensar, pensar… y no se acaba de comprender cómo han podido morir en tan poco tiempo tantos millones de personas y cómo mi patria ha podido quedar tan destrozada, prácticamente convertida en un montón de ruinas.

—Es difícil comprenderlo, en efecto —convino él—. Pero todo esto pudo haberse evitado.

—Las cosas se dicen muy fácilmente cuando se está fuera. Tendrías que haber vivido en Alemania los quince o veinte últimos años. Entonces comprenderías todo con más facilidad.

—Pero cuando un loco amenaza hundir al país, se le desposee del mando…

Ulrika exhaló una agria carcajada.

—Por favor, Willy, no digas ingenuidades. Tú vienes de un país libre, donde todo el mundo puede decir en voz alta lo que piensa. ¿Crees que aquí ocurría lo mismo? Tenemos una Gestapo, tenemos una S. S., tenemos los fanáticos que no pueden creer de ningún modo en nuestro fracaso… Es difícil imaginarse a los Estados Unidos en un trance semejante, pero… vosotros hubierais actuado lo mismo de hallaros en nuestras condiciones. Y de hecho, ha ocurrido algo parecido; vuestro Roosevelt supo maniobrar con habilidad para que tu país entrase en el conflicto.

—Los japoneses nos atacaron…

—¡Por favor! —dijo ella con hastío—. Me asquea la política. Te ruego que no sigamos hablando de este mismo tema.

—Esto que haces para ayudarme es política, a fin de cuentas.

—Quizá —admitió ella desganadamente—. De todas formas, os prefiero a vosotros… no mucho, aunque sí más que a los rusos.

—El mal menor, ¿he? —rezongó Bruckner entre dientes.

—Sí; ¿para qué andamos con rodeos?

—Lo que tú estás haciendo, no lo haría sin duda una alemana con otra forma de pensar. Aunque fuese neutral.

—Yo… bien, mi caso es distinto. Sé lo que estás pensando —añadió Ulrika precipitadamente—, que podíamos haber formado una especie de movimiento de resistencia, tal como lo han hecho en Francia y los países ocupados. De hecho existe algo parecido. ¿Te ayudaría si no fuese por ello?

Grassau les salió al paso. Atravesaron la ciudad raudamente, sin detenerse en absoluto, atemperando únicamente la velocidad a lo permitido en el interior del casco urbano y salieron poco después a la carretera.

—El cruce está a tres kilómetros —dijo ella.

—Sí. —Bruckner se esforzó por encender un cigarrillo—. Dime —preguntó momentos después—, ¿qué clase de movimiento de resistencia es el vuestro?

—Es difícil de explicar. Además, somos muy pocos… La Gestapo tiene agentes por todas partes… y no hablemos de las S. S. Yo formo parte del grupo de S-41.

—¿Y me estabais esperando? Tenía entendido que sólo S-41 conocía mi llegada.

—En un principio, así era. No obstante, S-41 sospechaba que estaba siendo muy vigilado en los últimos tiempos y no sólo por los gestapistas. También hay alemanes que colaboran con los otros, ¿comprendes?

—Natalia Müller —dijo él, apretando los labios.

—Justamente. Hasta cierto punto fue una coincidencia que te encontrase en el camino; pero de no haber sido yo, habría sido, en cualquier otro lugar, otro miembro del grupo.

Bruckner sonrió.

—Prefiero que hayas sido tú, Ulrika. Me estremezco sólo de pensar qué hubiera sido de mí si hubiese sido Natalia.

Alcanzaron el cruce y derivaron hacia la derecha, en dirección recta hacia el sur. En aquellos parajes, la tranquilidad era absoluta; no se advertía el menor rastro de la guerra y el sol iluminaba brillantemente los campos. Por algunos sitios, se divisaba a los campesinos trabajando tranquilamente en sus tierras, ajenos a todo lo que no fuese su labor, como si a unos cientos de kilómetros tan sólo, no se estuviese desarrollando una guerra que, pese a sus últimos espasmos, todavía producía víctimas y destrucciones sin cuento.

Dos kilómetros más adelante, Ulrika se desvió súbitamente por un camino abandonado.

Forzosamente, hubo de refrenar la marcha, ya que el estado del camino, angosto y serpenteante entre las montañas, dejaba bastante que desear.

Bruckner se extrañó de la maniobra de la chica.

—¿Por qué abandonas la carretera? —inquirió.

—Marquanstein está a un kilómetro tan sólo y hay puestos de control a la entrada y la salida. Es una población de cierta importancia y conviene evitarla —explicó ella.

Bruckner aprobó la acción. El camino se adentraba por unos parajes inhóspitos y solitarios, al pie del Hochgern, cuya aguda cresta se elevaba a mil setecientos cuarenta y cuatro metros, resplandeciendo como un copete de blanquísimo azúcar, con las últimas nieves invernales que aún persistían en las cotas más elevadas. Poco después, remontado un desfiladero, el camino inició la pendiente.

Pasaron por la orilla de una granja, cuyos ocupantes salieron a la puerta a verles pasar. Una espesa bandada de ocas se alejó, graznando sus sonoras protestas por la alteración de su vida cotidiana. El «Mercedes» continuó su viaje, dejando tras sí una espesa estela de polvo.

—Los Küssall estaban bien provistos —comentó Ulrika de pronto—. Hubiesen podido llegar a la frontera suiza directamente, sin necesidad de repostar.

—Ya era hora de que empezásemos a tener un poco de suerte —contestó él.

—Espera, aún no hemos llegado a nuestro destino.

—¿Cuánto falta?

—Casi treinta kilómetros. Dentro de poco pasaremos por Ost Wössen. A cinco kilómetros nos desviaremos hacia el Este, con el fin de alcanzar directamente la «villa» del profesor von Fallhorn.

—Al parecer —comentó Bruckner—, teníais bien estudiado el plan.

—Sí. S-41 lo preparó todo maravillosamente. Tenía grandes dotes de organizador.

—Pero no supo evitar una puñalada.

Ulrika se encogió de hombros.

—Tampoco tú evitaste el balazo. Y añadió: —En cualquier momento puede surgir un imponderable, que estropee los planes mejor trazados.

Ost Wössen apareció diez minutos más tarde. Pese a los buenos deseos de la chica, resultaba imposible mantener una velocidad demasiado elevada, debido a las frecuentes curvas de la carretera. El estado del camino era bueno, pero la marcha se veía frenada por lo accidentado del terreno.

De pronto, cuando ya divisaban a lo lejos los tejados de las casas de una ciudad, que Bruckner calculó debía ser Reit-im-Winkel, Ulrika torció hacia su izquierda, metiéndose por un camino muy parecido al que habían seguido para no cruzar por Marquanstein.

Remontaron una empinada pendiente. Al llegar a la cima de la misma, Ulrika, satisfecha, exclamó:

—Al otro lado de esa montaña está nuestro objetivo.

CAPÍTULO XIII

El camino se enroscaba en torno a la montaña, subiendo y bajando continuamente y describiendo una serie de curvas mareantes, que a veces obligaban a cerrar los ojos, sobre todo, cuando pasaban al borde de algún profundísimo barranco, cuyo fondo se divisaba a grandísima distancia.

Cruzaron por un puentecillo de madera, que salvaba un arroyo de blanquísimas espumas, el cual descendía rumorosamente saltando de roca en roca. De pronto, el doblar una curva cerradísima, divisaron el lago Weit.

—¡Ése es el Weitsee! —exclamó Ulrika.

Las aguas del lago espejeaban bajo la luz del radiante sol de la primavera. Encajonado en un profundo y alargado valle, situado entre montañas de incomparable belleza, el lago era el complemento ideal del panorama, sobre todo porque, en realidad, eran dos lagos, unidos por un ancho brazo de corriente de unos mil quinientos metros de longitud.

—La «villa» del profesor —anunció Ulrika quince minutos después.

Bruckner tendió la vista hacia el punto indicado. A unos mil quinientos metros de distancia, divisó una casa construida justo al borde de un derrumbadero de más de cien metros de altura, que caía casi a pico sobre el borde occidental del lago. El camino que seguían, se amoldaba fielmente a los accidentes de la montaña, por cuya ladera rodaban.

—Un sitio ideal para vivir —comentó—. Tranquilo, desierto, con un panorama espléndido para el recreo de la vista, silencioso… La guerra no ha pasado por aquí, es indudable.

—No estés seguro todavía.

—Terminará antes de que lleguen nuestras vanguardias —afirmó él.

—Ojalá —suspiró la chica. De pronto, exclamó—: Olvidaba decirte una cosa, Willy.

—¿De qué se trata?

—En realidad, no ha tenido importancia, hasta este momento. Pero es un factor que debes tener en cuenta, Willy.

—Muy bien. Habla de una vez, te lo ruego.

—Es posible que von Fallhorn se resista a acompañarnos.

Bruckner alzó las cejas.

—¿Por qué? El coronel Smith casi me dio la impresión de que von Fallhorn estaría esperándonos.

—Error. Craso error —alegó ella—. Sabemos positivamente que von Fallhorn detesta a todo el mundo, me refiero a todos cuantos, de una forma o de otra, han combatido en esta guerra.

—¿Y…?

—Posiblemente no quiera trabajar para unos ni para otros. Te lo advierto para que emplees tu elocuencia, si persiste en sus primitivas ideas. Al parecer, sustenta la tesis de que sus trabajos, en lugar de conducir a la conquista del espacio, sirvan para construir nuevas armas.

—Las futuras V-2, ¿no es cierto?

—Algo por el estilo, Willy.

—Gracias por la advertencia, chica. Lo tendré en cuenta cuando hable con el profesor…, pero no olvides que tengo orden de llevarlo con nosotros a cualquier precio. —Apoyó sus palabras, dando un suave toque con los dedos a la culata de su «Schmeisser».

—Bien —contestó ella—, una vez hayamos llegado a la casa, el resto es tuyo. Mírala… ¿Eh, qué es eso? —exclamó Ulrika de pronto, vivamente sorprendida.

Bruckner frunció el ceño.

En la puerta de la casa, situada a unos cien metros de distancia, había un camión de gran tonelaje del Ejército. Tres hombres salían del edificio en aquellos instantes, portadores de un cajón cuadrado de buenas dimensiones. Los individuos iban vestidos con el uniforme de la Aviación alemana.

—¿Qué diablos harán esos tipos ahí? —masculló entre diente.

La casa estaba prácticamente colgada por uno de sus lados sobre el abismo. Desde el punto en que se encontraban ellos, podían ver una larga veranda corrida, que se asomaba directamente al derrumbadero. Aquél, pensó Bruckner, debía ser el sitio al que se retiraba el profesor para descansar de sus agotadoras tareas.

Pero ahora tenían otro urgente problema que resolver. Ulrika frenó el auto, parándolo a dos pasos del camión, justo en el instante en que dos de los soldados terminaban de colocar el cajón en la zaga. El conductor estaba ya en su puesto, poniendo el motor en marcha.

Brucker saltó fuera del automóvil.

—¡Eh! —exclamó—. ¿Qué significa este camión? ¿A dónde vais vosotros?

Los soldados se cuadraron inmediatamente, saludando con todo respeto. Vestían el uniforme de la Luftwaffe, cosa que no extrañó a Bruckner demasiado, sabiendo que los hombres de la Aviación Militar germana habían tomado buena parte en el programa de desarrollo de cohetes dirigidos.

—Es un cajón de libros que el profesor envía a su colega, el profesor Franz Maffel, mi cabo —contestó uno de los soldados.

—Entonces, ¿el profesor von Fallhorn…?

—Está dentro de la casa, mi cabo.

Bruckner dio un paso hacia adelante, pero, de pronto, se detuvo.

—¿Han visto ustedes a una muchacha, de cabellos rubios, muy bonita? Por si dijo su nombre, se llama Natalia Müller.

—No, mi cabo. En casa están solamente el profesor y su ama de llaves, la señora Ragenau.

—Está bien, gracias. Sigan.

—A sus órdenes, mi cabo.

Uno de los soldados montó en la caja. El otro se dirigió a la cabina, cuya puerta se cerró con seco golpetazo. Instantes después, partía el camión.

—Vamos —dijo Bruckner. Y se lanzó hacia la casa.

Entró en el vestíbulo, que aparecía desierto en aquellos instantes.

—¡Profesor! —gritó.

Bruckner sintió por unos momentos una vaga aprensión. Su llamada había caído en el vacío, por lo que volvió a repetirla.

De pronto se abrió una puerta y un hombre de mediana edad, de pelo gris y con gafas de montura de concha, apareció ante sus ojos.

—Soy el profesor ven Fallhorn —dijo cortésmente—. ¿Quién es usted? ¿Qué desea, cabo?

Bruckner avanzó hacia el científico.

—Quiero hablar a solas unos momentos con usted, profesor —manifestó.

Von Fallhorn se echó cortésmente a un lado.

—Muy bien, pase.

Bruckner entró en una vasta habitación, destinada evidentemente a estudio. Casi todo un lado de la misma, estaba constituido por una vasta vidriera de paneles corredizos, uno de los cuales se hallaba abierto, permitiendo el paso a la veranda que el joven había visto desde el exterior de la casa.

—Profesor, a pesar de mi aspecto, soy el capitán Bruckner, del Servicio de Información de los Estados Unidos. He tenido que recurrir a este ardid —la herida es legítima, se lo aseguro— con el fin de poder llegar a usted con el mínimo de obstáculos.

—Es extraño, muy extraño —comentó el profesor—. Y, bien, ¿qué es lo que quiere usted de mí, capitán Bruckner?

—Nuestras vanguardias tardarán aún algún tiempo en ocupar todo el país —respondió él—. Es por ello que tengo orden de llevarlo conmigo, para ser trasladado más tarde a los Estados Unidos, en donde colaborará en el programa de desarrollo de las investigaciones del espacio. Su reputación es muy grande y el mundo libre necesita de usted, profesor —concluyó Bruckner en tono halagador.

Von Fallhorn pareció considerar la propuesta.

—Lanzar cohetes al espacio es algo que viene siempre precedido del lanzamiento de cohetes con fines militares, capitán.

—Bien —respondió el joven—, naturalmente, yo no puedo forzarle. Tan sólo le diré una cosa: en caso de una futura conflagración, ¿preferiría usted lanzarlos para nosotros… o para «ellos»?

—¿Puede explicarme la diferencia que existe entre ustedes y «ellos», como usted les denomina? —preguntó el científico.

—Nosotros defendemos la democracia, la libertad…

—¡Libertad, democracia! —le atajó von Fallhorn sarcásticamente—. ¡Bah, paparruchas! Palabras, tonterías, estupideces propias de la propaganda. Ande, vaya usted y hábleles de la libertad y la democracia a los millones de hombres que han muerto en nombre de esas mismas palabras, usadas indistintamente por cualquiera de ambos bandos en liza. ¿Sabe usted qué le responderían si pudiesen hablar?

Bruckner procuró dominar la impaciencia que sentía. Ulrika ya le había advertido de las manías del científico y era preciso ser hábil y diplomático… hasta cierto punto. Si se resistía, se lo llevaría a punta de pistola.

—Profesor —contestó—, yo no soy un científico, sino solamente un militar al cual le dan una orden y trata de cumplirla lo mejor que puede y sabe. Me imagino que para usted será muy doloroso encontrarse en una Alemania casi totalmente en ruinas, pero, si es medianamente comprensivo, se dará cuenta de que nosotros no hemos tenido la culpa de este conflicto. Simplemente, nos limitamos a defendernos… y a atacar cuando nos fue posible. Pero esto —añadió calurosamente— no tiene relación con nuestro asunto particular. Lo que me interesa saber es si está dispuesto a venir conmigo.

De la respuesta del profesor, se dijo, dependería su acción siguiente. Si se negaba, se lo llevaría a punta de pistola… arrastrándole por los pelos si era preciso.

—Está bien —aceptó von Fallhorn al cabo—. Iré con usted, capitán. Pero —agregó con cálida sonrisa—: no me gusta emprender viaje con el estómago vacío. Soy un científico, aunque no de los que se olvidan de comer en aras de su labor.

Bruckner sonrió también y relajó su guardia. Dejó la «Schmeisser» sobre la mesa y hurgó en sus bolsillos en busca de tabaco.

—Así como así —comentó—, no deja de ser una magnífica idea, profesor. Si quiera que le diga la verdad, estoy en ayunas.

—Entonces, con su permiso, iré a disponer que nos sirvan algo de comer. Mi ama de llaves, la señora Rassenau, dispondrá algo sustancioso en pocos minutos.

Bruckner encendió su cigarrillo. El profesor se acercó a la puerta y gritó algo. De repente, Bruckner sintió que vibraba en su cerebro algo parecido a un timbre de alarma.

Una inminente sensación de peligro le asaltó inmediatamente. ¿Qué pasaba? ¿Por qué se había sentido de repente tan nervioso? ¿No había conseguido el objetivo tan larga y duramente anhelado?

Lo supo en un instante. Explotó en su cerebro con la fuerza de una bomba gigantesca, sin ruido, pero con un tremendo fogonazo.

¡El hombre que tenía frente a sí no era von Fallhorn, sino R5!

El agente soviético acababa de cometer un error mayúsculo. Se trataba, en apariencia, de una equivocación apenas apreciable, pero que le había delatado con tanta seguridad como si él mismo hubiese descubierto su propia identidad.

Uno de los soldados había dicho que el ama de llaves se llamaba Ragenau. R-5 había pronunciado el nombre de Rassenau. La diferencia estribaba prácticamente en una letra.

Pero era suficiente.

R-5 se volvió hacia el joven, sonriendo amablemente.

—Esta señora Rassenau es muy distraída —dijo.

De pronto, la sonrisa se borró de sus labios. Una expresión de dureza acababa de aparecer en sus pupilas.

Bruckner comprendió que la expresión de su rostro le había traicionado. Se maldijo a sí mismo por no haber sabido permanecer impasible, pero ya era tarde.

En la fracción de segundo que siguió, Bruckner se preguntó por el paradero de von Fallhorn. Entonces recordó el cajón que había sido cargado por los fingidos soldados de la Luftwaffe en el camión y que no eran otros que agentes de la red tendida por R-5.

Sus vacilaciones le perdieron. Antes de que pudiera reaccionar, R-5 sacó una pistola y le encañonó con ella.

—Capitán Bruckner, no se mueva —dijo.

El joven se irguió, inspirando profundamente.

—Fui un tonto —confesó.

—En un momento u otro de nuestra vida, todos cometemos tonterías —reconoció R-5 sentenciosamente—. ¿Cómo se ha dado cuenta de que no soy von Fallhorn?

—Su caracterización es magnífica, R-5 —elogió el joven—. En cambio, su memoria para los nombres es detestable. O bien lo es la del sujeto que me dijo que su ama de llaves se llamaba Ragenau.

—Entiendo —dijo R-5—. El error fue de mi agente y no lo digo por excusarme. Pero lo siento, capitán Bruckner; tengo que matarle.

El joven trató de ganar tiempo.

—¡Un momento! —exclamó desesperadamente—. Contésteme a una pregunta, por favor.

—Sólo una —dijo R-5 en tono glacial—. Hable, Bruckner.

—¿Qué hubiera hecho usted cuando se hubiese descubierto la superchería?

—Dudo mucho de que hubiese llegado a producirse semejante contingencia. Antes de llegar a las líneas aliadas, ya habría encontrado el medio de matarle a usted.

—Entonces, todo lo que ha hecho, ha sido para dar tiempo a sus agentes a huir con el auténtico von Fallhorn.

—Exactamente. Y ahora, mi querido y gallardo yanqui…

El dedo de R-5 se curvó sobre el disparador. Estalló una detonación.

CAPÍTULO XIV

El disparo sonó en el exterior y fue seguido inmediatamente de un agudo grito de mujer.

Bruckner creyó que era la voz de Ulrika, que pronunciaba su nombre, aunque no hubiera podido afirmarlo en aquel momento. Incluso si ella hubiese estado en inminente peligro de muerte, le habría resultado totalmente imposible correr en su auxilio.

Acaso él corría mayores riesgos en aquel instante. Sin embargo, decidió jugar su suerte a un solo envite; por nada del mundo se hubiese dejado matar como un cordero.

El disparo y el grito subsiguiente habían hecho volver la cabeza a R-5 durante una fracción se segundos. Bruckner se dio cuenta de que, por mucha prisa que se diera, no tendría tiempo de empuñar la metralleta. R-5 sería siempre más rápido que él.

Pero sí podía intentar un contraataque. Su mano derecha se extendió, agarró con los dedos el arma y, sin levantarla de la mesa, la hizo resbalar violentamente sobre su pulida superficie, lanzándola hacia adelante con todas sus fuerzas.

La «Schmeisser» voló por los aires, catapultada como un proyectil, y alcanzó a R-5 en pleno pecho, haciéndole dar dos o tres pasos vacilantes, a consecuencias del impacto. El pie derecho se le enredó súbitamente y cayó de espaldas, disparando contra el techo, del que se desprendió una menuda lluvia de fragmentos de yeso.

R-5 lanzó un rugido de rabia. Su pistola se había escapado de los dedos, resbalando unos metros por el suelo. Bruckner se abalanzó a recoger su metralleta, pero en el mismo instante, un pie le golpeó el costado con tremendo ímpetu.

Bramando de rabia R-5 se arrojó sobre él. Bruckner encogió las piernas y las disparó, alcanzándole en el pecho. El retroceso consiguiente hizo que su hombro herido chocase contra el suelo, causándole un intolerable ramalazo de dolor.

Pero era su vida la que estaba en juego. R-5 no le daría cuartel si le derrotaba.

Dominando el dolor, se puso en pie de un salto. Era preciso defenderse como fuera, por lo que sacó el brazo del cabestrillo, justo en el instante en que su antagonista, con la cabeza agachada, cargaba brutalmente contra él.

Retrocedió, agarrando a su enemigo por los cabellos. Un sillón les salió al paso y lo volcaron con gran estrépito, rodando ambos por el suelo. Sus dedos continuaron firmemente asidos al cabello de su adversario, de cuyos labios se escapó repentinamente un aullido de dolor.

El puño de R-5 le golpeó un pómulo. Bruckner levantó la mano izquierda y le golpeó bajo la barbilla con el filo. El golpe no fue muy fuerte y, además, le repercutió en la herida dolorosamente, pero bastó para que R5 cejara en sus ataques. Bruckner levantó nuevamente una rodilla y la incrustó en el vientre de su adversario.

R-5 ladró de dolor y rodó a un lado. Bruckner se quedó con un puñado de cabellos en la mano, pero se levantó de un salto, justo en el instante en que lo hacía su antagonista.

Los dos hombres se arrojaron el uno contra el otro con ciega furia. Si R-5 tenía más años que él, no lo demostraba; su ímpetu era el de un hombre en la plenitud de su fuerza física.

Un tremendo golpe en el hombro derecho le hizo girar en redondo, prospectándole contra un diván. Volteó por encima del mismo y cayó al otro lado.

Una vez más, se irguió de un salto. R-5 corría desesperadamente hacia su pistola. Bruckner se dijo que ya no tendría tiempo de alcanzarle.

En aquel instante, divisó un pesado jarrón sobre una mesa baja. Agarró la porcelana, lanzando el improvisado proyectil hacia adelante con todas sus fuerzas.

El jarrón se estrelló contra el brazo de R-5, en el momento en que éste se disponía a recoger la pistola. La porcelana se esparció en mil estruendosos fragmentos, que volaron por todas partes.

Ágilmente, sin acordarse en absoluto de su herida en aquellos instantes, Bruckner salvó el diván y se precipitó sobre su antagonista, el que le acogió con un furibundo derechazo al plexo solar, que le dejó los pulmones vacíos. Retrocedió, mientras trataba de evitar, por todos los medios, que R-5 le moliese a golpes. Uno de ellos le alcanzó cerca de la articulación lisiada y le arrancó un inhumano alarido de dolor.

Este golpe le confirió nuevas fuerzas. Una oleada de rabia, de odio ciego, veló sus pupilas. Despreciando nuevos golpes, descargó uno terrible que fue a estrellarse contra la nariz de R-5.

El individuo exhaló un agudo chillido. Bruckner pasó ahora a la ofensiva. Apenas movía el brazo izquierdo, que le dolía espantosamente, pero su puño derecho parecía un pistón moviéndose a gran velocidad.

Golpeándose como fieras, los dos hombres atravesaron la habitación, dejando a su paso una estela de objetos de adorno destrozados y muebles volcados cuando no astillados. De súbito, Bruckner recibió un tremendo golpe que le hizo dar una vuelta sobre sí mismo y rodar por el suelo.

Atravesó el umbral de la cristalera y llegó a la veranda. Con los ojos en llamas, R-5 se arrojó encima de él y le agarró, intentando incorporarle a viva fuerza.

Bruckner captó al instante las intenciones de su antagonista y el vello se le erizó de espanto. El ansia de vivir fue en aquel instante superior a cualquier otra consideración.

R5 le empujó con todo su poder contra la barandilla de madera de la veranda, la cual crujió siniestramente como consecuencia del choque. Las manos de R-5, fuertemente aferradas a su chaqueta de uniforme, le atrajeron hacia sí primero y luego volvieron a empujarle contra la barandilla.

Sonó un terrible chasquido. Un madero se quebró bajo el formidable choque. Bruckner creyó que le partían en dos la columna vertebral.

R-5 retrocedió de nuevo dos pasos, sin soltarle. Jadeaba ruidosamente y de sus labios se escapaban entrecortadas exclamaciones en un idioma que a Bruckner le resultó totalmente desconocido. A tres pasos de la veranda, R-5 tomó impulso por tercera vez y se lanzó hacia adelante con terrible ímpetu.

En el mismo instante, Bruckner realizó una violentísima contorsión. Su antagonista giró un cuarto, perdiendo parcialmente el equilibrio, aunque no el impulso. Levantando bruscamente el brazo derecho, Bruckner se libró de la presión del izquierdo de R-5. Inmediatamente, apoyó la palma de la mano en el rostro de su antagonista y empujó con todas sus fuerzas.

El impulso resultó así doble. Proyectado irresistiblemente, R-5 chocó contra la barandilla, que se partió con tremendo estrépito.

Un terrible alarido se escapó de sus labios al darse cuenta de la horrible suerte que le esperaba. Braceó frenéticamente, intentando buscar un punto de apoyo, pero era ya tarde. Saltó al abismo y empezó a caer.

El grito se alejó rapidísimamente. Jadeando penosamente, Bruckner, quien no podía aún creer en su buena suerte, se agarró a uno de los postes que sustentaban el tejado de la veranda y sacó el busto, mirando hacia abajo.

R-5 descendió velozmente, como un pájaro abatido por el escopetazo del cazador, durante cincuenta metros. Chocó contra un saliente rocoso y saltó rebotado de nuevo. Describió una gran parábola, que terminó en un terraplén situado al fin del derrumbadero, por el que rodó muerto ya, hasta quedar parcialmente sumergido en las mansas aguas del lago Weit.

Respirando dificultosamente, Bruckner regresó al interior de la casa. En una mesa que había salido indemne de la pelea vio una gran frasco de vidrio tallado. Quitó el tapón y se llevó el gollete a los labios, bebiendo largamente.

El alcohol le reanimó un poco, aunque no calmó el alucinante dolor del hombro. Despreciando esta desventaja, recogió la metralleta y salió al exterior.

El vestíbulo estaba desierto. En el momento en que se acercaba a la puerta, entró Ulrika con su pistola en la mano.

—¡Willy! —gritó, asustadísima al ver el espantoso aspecto que presentaba el joven—. ¿Qué te ha sucedido?

—No hay tiempo para explicaciones —jadeó Bruckner—. El profesor… está en el cajón que se llevaron aquellos falsos soldados. ¡Pronto o lo perderemos de vista!

Vagamente se dio cuenta de que Ulrika estaba despernada y que tenía una mancha violácea en un lado de la frente. Pero el tiempo transcurría velozmente y erales urgente salir en persecución de los fugitivos.

—Vamos —exclamó ella—, ya me lo contarás por el camino.

El hombro le dolía horriblemente, Bruckner se preguntó si podría resistir, pero haciendo un esfuerzo sobrehumano, consiguió vencer la debilidad que le invadía. Al cruzar el patio, divisó un cuerpo humano tendido en el suelo, en medio de un lago de sangre.

—¡Natalia! —exclamó, vivamente sorprendido—. ¿Has sido tú, Ulrika?

—Sí. Después de entrar tú en el despacho del profesor, empecé a husmear por la casa. Entonces, la vi correr hacia el automóvil con intención de inutilizarlo. Me di cuenta de que algo raro ocurría, de que parecía tener mucho interés en que no nos fuéramos de allí…

Ayudó a Bruckner a sentarse en el asiento delantero y luego ella corrió a situarse tras el volante.

El «Mercedes» arrancó con un potente rugido. Maniobrando con suprema habilidad, Ulrika viró en un cortísimo espacio y luego lanzó el vehículo hacia adelante a toda velocidad.

Una vez en franquía, terminó su explicación.

—Poco más hay que contar —dijo—. Corrí tras ella, apuntándole con el arma. Creí que se entregaría y me confié. Natalia, entonces, me asestó un terrible golpe. Caí… y calculo que entonces, instintivamente, debí apretar el gatillo. Ha debido permanecer algunos momentos sin sentido; cuando desperté, vi a Natalia en el suelo, a mi lado, muerta. ¿Y R-5? —preguntó súbitamente.

—También ha muerto —contestó él sombríamente, estremeciéndose al recuerdo de la terrible lucha sostenida con el agente soviético—. Trataban de engañarnos a fin de darles tiempo a sus hombres a escapar. ¿No puede correr más ese maldito cacharro? —exclamó de pronto, con acento irritado.

Ulrika, presionó el acelerador a fondo. Las gomas chillaban al tomar alguna curva demasiado ceñida y, en ocasiones, el coche coleaba cuando las ruedas patinaban, con tremendo ruido de muelles y neumáticos. Era una carrera loca, suicida, por un camino angosto, bordeado de precipicios cuyo fondo apenas si podía divisarse.

Pero las manos de la joven sostenían firmemente el volante. Mientras rodaban a velocidades de vértigo, Bruckner preparó su metralleta. Sabía que debería usarla en cualquier momento.

Repentinamente, al doblar una curva, divisaron a lo lejos, a unos doscientos metros de distancia, al camión que llevaba al profesor.

—¡Míralos, Willy! —gritó Ulrika—. Pero ¿por qué se han parado?

Bruckner encontró la solución apenas un segundo más tarde.

—¡Quieren volar el puentecillo de madera!

CAPÍTULO XV

Había dos hombres inclinados sobre el puente de madera que salvaba el arroyo que descendía de las montañas. Al ver asomar el coche, los dos sujetos se irguieron en el acto.

Uno de ellos sacó una pistola y tiró contra el vehículo.

—¡Agáchate, Ulrika! —gritó Bruckner, apenas vio el gesto del sujeto.

Una fracción de segundo más tarde, el proyectil chocó contra el parabrisas, en el cual dejó la huella de un impacto estrellado. Bruckner levantó la cabeza, sorprendido.

El individuo bajaba ahora el arma en dirección al suelo, mientras el camión se ponía en marcha lentamente.

Bruckner captó al instante la intención del sujeto. A fin de no perder tiempo sacando cerillas, iba a prender la mecha de la carga explosiva mediante el fogonazo del disparo.

El hombre apretó el gatillo. En el mismo momento, Bruckner, desdeñando cualquier posible reacción adversaria, sacó el torso por la ventanilla del automóvil y apuntó con la metralleta.

Disparó una ráfaga. El agente se estremeció bruscamente, retrocedió un par de pasos y se precipitó contra la barandilla del puente. Mantúvose así unos instantes, y luego, volteando con inenarrable lentitud, cayó al arroyo, cuyas espumeantes ondas le arrastraron hacia abajo con ímpetu incontenible.

Ulrika había frenado un tanto al oír el primer disparo. Apenas vio el paso libre, pisó el acelerador a fondo.

El «Mercedes» dio un tremendo salto hacia adelante, a la vez que el motor emitía un profundo rugido. Las tablas del puentecillo crujieron al sentir el peso del coche. Bruckner se extrañó del hecho; parecía lógico que crujieran bajo el peso de un camión pesado como el que les precedía, pero nunca por un automóvil como el que les transportaba a ellos, muchísimo más ligero.

Unos segundos más tarde tuvo la explicación de este hecho. Sonó una espantosa detonación y el coche trepidó violentamente.

Algo chocó contra la zaga del vehículo con tremendo impacto. Crujió la carrocería, pero no ocurrió nada.

Bruckner volvió la cabeza. El cristal posterior aparecía lleno de rayas en su centro, como si hubiera sufrido el impacto de algún pesado proyectil que no había podido atravesarle, sin embargo.

—¡Es un automóvil blindado! —exclamó.

—Así se cuidaban la mayoría de los peces gordos de las S. S. —manifestó Ulrika—. Mira el parabrisas; tampoco lo perforó la bala que nos tiraron.

El puente saltó en mil astillas envueltas en una espesa nube de humo, que no tardó en desaparecer. No obstante, ellos la perdieron de vista en la próxima curva.

El camión de los fugitivos apareció de pronto ante sus ojos. Aunque su conductor trataba de imprimirle la mayor velocidad posible, todos sus esfuerzos estaban condenados al fracaso; en primer lugar, por su menor facilidad de maniobra, debido tanto a su masa como a la angostura del camino, y en segundo, por la superior potencia del motor del «Mercedes». En pocos momentos, Ulrika situó el auto a cincuenta metros del camión y empezó a tocar la bocina, haciendo señales al conductor de que se detuviera.

El conductor, naturalmente, ignoró las señales.

—Deja que yo me encargue de ellos. —Y sacó la metralleta.

Disparó largamente contra las ruedas posteriores del camión, acribillándolas a balazos. Un proyectil solo, quizá, no hubiera causado pérdidas apreciables de aire en las cámaras, por lo menos de momento, pero todo un cargador de balas era más de lo que podían soportar aquellos neumáticos. El camión empezó a dar bandazos y al fin se detuvo.

—¡Cuidado ahora, Ulrika! —advirtió Bruckner, mientras recambiaba el peine de la «Schmeisser».

Ulrika frenó a veinte metros de la zaga del camión, justo en el momento en que sus dos ocupantes saltaban al suelo por sitios distintos. Uno de ellos se tiró de cabeza abajo, por la ladera, escapando frenéticamente por entre los abundantes pinos y la maleza que crecía por aquellos parajes, sin intentar siquiera oponer resistencia.

El otro sacó una pistola y trató de parapetarse detrás de la aleta delantera. Fríamente, Bruckner, apretó el gatillo, enviando una lluvia de balas en aquella dirección.

El hombre cayó de espaldas. Se retorció un poco y luego quedó inmóvil en el suelo.

—¡Vamos, Ulrika! —gritó él.

Soltaron la tapa posterior de la caja, dejándola caer al suelo. El cajón apareció ante su vista.

Un ruido extraño brotó de su interior. Bruckner miró a la chica y sonrió.

—Es él, no cabe duda.

Ella le miró y sonrió también. Bruckner tenía el rostro sucio y polvoriento, con barba de varios días, los ojos hundidos en las cuencas y las pupilas brillantes por la fiebre del momento, pero mantenía su espíritu. Respiró, satisfecha.

—Has ganado, al fin —dijo. Y añadió—: Abramos el cajón.

Minutos después, un indignado sujeto surgía a la superficie, profiriendo imprecaciones poco acordes con su condición de científico.

—Calma, profesor —le recomendó Bruckner—. Somos amigos. No pretendemos causarle el menor daño, se lo aseguramos.

—¿Quién es usted, señor? —preguntó von Fallhorn recelosamente.

El joven se presentó.

—Capitán Bruckner, del Servicio de Información de los Estados Unidos, profesor. Ésta es la señorita Ulrika Leogang.

—¿Y bien? ¿Qué es lo que pretenden de mí?

—Lo mismo que quienes le secuestraron, pero sin violencias de ningún género, profesor. Sencillamente, he sido comisionado por mi Gobierno —manifestó Bruckner con deliberada pomposidad—, para que se una a nosotros en el programa de desarrollo espacial que tenemos planeado. Conocemos su justificada reputación y para nosotros será un legítimo orgullo considerarlo como huésped de nuestro país.

Von Fallhorn sonrió, evidentemente halagado por las frases del joven.

—Está bien, acepto —dijo—. Sobre todo, después del trato que me infligieron esos canallas. ¿Quiénes eran? —preguntó ingenuamente.

—Se trataba de una apuesta, profesor —respondió Brucker humorísticamente. Y de súbito, sintió que todo giraba en torno suyo.

El suelo se le acercó a la cara con rapidez. Perdió el conocimiento antes de quedar tendido cuan largo era.

Von Fallhorn lanzó una exclamación de susto.

—¡Eh! ¿Qué diablos le pasa a ese hombre?

Ulrika se inclinó sobre el joven y le puso una mano sobre el pecho. Levantó la cabeza y sonrió.

—Ha sido la emoción que le ha producido conocer a un hombre de tanta fama como usted, profesor —respondió en tono de buen humor.

Von Fallhorn se rascó la cabeza.

—¡Caramba! ¡No sabía que fuese tan célebre! —exclamó, perplejo.

* * *

Dos días más tarde se encontraron con las primeras vanguardias de la fuerza del coronel Masterson.

Avisado éste, se personó rápidamente en el lugar donde le esperaban los tres. Saludó a Bruckner y le felicitó por el éxito de la gestión.

—Mi coronel —dijo el joven—, ahora necesitaría un oficial que me acompañase, a fin de evitarnos inconvenientes durante nuestro camino del regreso.

—Le enviaré a uno de mis ayudantes —ofreció Masterson—. Vaya también en un jeep; ese «Mercedes» resulta demasiado conspicuo. Y —añadió estremeciéndose—: también siniestro.

—Pero nos ha prestado magníficos servicios —respondió el joven—. Y ahora, mi coronel, unos minutos, por favor. Con su permiso.

Ulrika esperaba a un lado. Le miró con expresión neutra.

—Hola —dijo él.

—Hola, no; adiós —rectificó la chica.

—Debemos separarnos, Ulrika.

—Sí, Willy.

Bruckner se sentía muy nervioso.

—Te has portado muy valerosamente conmigo. De no haber sido por tu ayuda, no habría podido triunfar.

—Gracias —respondió ella—. Acepto los elogios, pero quizá con otro no habríamos llegado adonde llegamos.

Bruckner suspiró.

—Resulta inútil hablar ya de lo pasado. Ulrika, ¿qué vas a hacer ahora?

—La guerra está terminando. Dentro de unos días volveré a mi casa.

El joven se miró las puntas de los pies.

—Hemos estado apenas una semana juntos, Ulrika. Durante este tiempo he aprendido a conocerte, a estimarte y a…, a…

Se interrumpió; no se atrevía a pronunciar la frase definitiva.

Ella sonrió suavemente.

—No lo digas, Willy. Te lo agradezco igual, pero, además, de cualquier forma, toda relación entre tú y yo es imposible.

—¿Por qué? ¿Acaso hay otro?

Ulrika sacudió ligeramente la cabeza.

—No. Es la guerra…, las circunstancias. Tú perteneces a un bando, al de los vencedores; yo formo en las filas del bando de los vencidos…, el bando más detestado y odiado que se haya conocido en la Historia… Durante años, el nombre de mi país será execrado, maldito, despreciado… Sería un continuo padecer, Willy, por mucho que nos esforzásemos en conseguir la felicidad.

Sus hermosos ojos estaban arrasados.

—Hubiera sido tan hermoso, sin embargo… —suspiró. Trató de sonreír—. Pero es inútil luchar contra algo que no se puede vencer. —Le tendió una mano—. Adiós, Willy.

El no contestó. Con cara sombría contempló a la muchacha que se alejaba en silencio por la carretera.

Algo hirvió de pronto en su mente. Ella le había ayudado; sin su colaboración, von Fallhorn se hallaría ahora en poder de los rusos. Y, de todas formas —la Historia que ella había citado lo tenía demostrado sobradamente—, el tiempo no pasaba en balde. Los años, a la larga, suavizaban los recuerdos, los esfumaban, los borraban…

Bruscamente, lanzó un grito:

—¡Espera, Ulrika!

EPÍLOGO

Los ojos del coronel Smith despedían chispas.

—Así que no quiere decirme dónde está el profesor von Fallhorn, capitán Bruckner.

—No, señor.

El puño del coronel golpeó la mesa.

—Pero, maldita sea, ¿es que trata de tomarme el pelo? ¿No se da cuenta de que puedo someterle a un Consejo de Guerra?

—Sí, señor.

Smith se pasó una mano por la cara congestionada.

—¿Querrá explicarse de una vez, Bruckner, condenación? —barbotó con voz estentórea.

—Sí, señor, con mucho gusto.

—Entonces, ¡hable de una vez, voto a todos los diablos!

El joven sonrió débilmente.

—Señor, le entregaré al coronel a cambio de un pasaporte a nombre de Ulrika Bruckner, súbdita alemana, pero convertida en súbdita norteamericana por matrimonio con un ciudadano de esta última nacionalidad.

—¿Qué? ¿Se ha vuelto usted loco? ¿Quién le ha trastornado el juicio? ¿Cuándo se ha casado con esa tal Ulrika…, como se llame?

—Todavía no me he casado. Me casaré con ella cuando tenga su promesa formal de concederme el pasaporte que le pido.

—Pero, maldita sea, si es una alemana, si la guerra no ha terminado todavía…

—Hoy se han pedido condiciones para un armisticio, tengo entendido —contestó el joven fríamente.

—Eso no tiene nada que ver con nuestro asunto —vociferó Smith—. Lo que me interesa es…

—El profesor von Fallhorn, lo sé. ¿Qué me dice del pasaporte?

Smith miró al joven airadamente.

—Bruckner, maldito sea, esto es un chantaje.

—Usted me autorizó a emplear todos los medios para conseguir la colaboración de von Fallhorn, ¿no es cierto?

—Sí —explicó el coronel.

—Lo cual significa que, a su vez, usted recurrirá también a cualquier medio para tener a von Fallhorn en sus manos.

—Es verdad —reconoció Smith.

—Bien, ¿qué contesta a mi proposición?

Hubo una pausa. Al fin, Smith se rindió.

—Maldición, sigo opinando que es un chantaje, Pero…

—Escuche un momento, coronel.

Bruckner habló durante varios minutos, relatando sucintamente la valiosa ayuda que le había prestado Ulrika y sin la cual no hubiera podido conseguir sus propósitos. Finalizó diciendo:

—Es obvio que no se trata de una coacción, sino de una recompensa. Para los dos —afirmó rotundamente.

—Está bien —masculló Smith, completamente derrotado—. Tendrá ese pasaporte… ¿Cuándo demonios se casa?

Bruckner sonrió.

—El capellán del coronel Masterson está esperando en la antesala con la novia —contestó.

—¿Y von Fallhorn? —inquirió Smith ávidamente—. ¿Dónde lo ha escondido usted? Dígamelo, pronto; mi presión arterial…

Bruckner sonrió de nuevo. Poniéndose en pie, cruzo la estancia y abrió la puerta.

—Profesor, ¿quiere pasar?

Smith lanzó un sonoro resoplido.

¡Ah, condenado granuja! —Y al observar la cara de asombro del científico, exclamó—: ¡No, no es a usted, profesor! Tenga la bondad de pasar… ¡Capitán Bruckner!

El joven se volvió, desde la puerta.

—Señor.

—¿Cuándo ha dicho que es la boda?

—Dentro de unos minutos, señor.

—¿Pueden retrasarla media hora? Me gustaría asistir a ella… y de paso conocer a su esposa, Bruckner.

—Con mucho gusto, coronel. Esperaremos en la antesala.

Bruckner cerró la puerta. Al verle, Ulrika se puso en pie ansiosamente.

—¿Willy? —dijo en tono expectante.

El joven le guiñó un ojo, a la vez que rodeaba su talle con el brazo sano.

—Todo arreglado, querida —contestó. Y fue a besarla, pero en aquel momento se dio cuenta de que el capellán de la brigada de Masterson les estaba mirando un tanto severamente—. Tendremos que esperar aún unos minutos, querida —dijo.

—No me importa —murmuró Ulrika, apoyando la cabeza en su pecho.

FIN

Notas

[1 O. S. S. ] Oficina de Servicios Estratégicos. <<