OBRAS QUE APARECERAN PROXIMAMENTE

EN ESTA COLECCION

1 — El secuestro de la Tierra, Lou Carrigan

2 — El día sin fin, Glenn Parrish

3 — La larga noche del fin, Curtis Garland

4 — La misteriosa Andrómeda, Joseph Berna

5 — El planeta de los cíclopes, Joseph Berna

Gleen

Parrish

EL DIA

SIN FIN

Colección

LA CONQUISTA DEL ESPACIO

EXTRA n.° 2

Publicación quincenal

EDITORIAL BRUGUERA, S.A.

BARCELONA

BOGOTA

BUENOS AIRES

CARACAS

MEXICO

ISBN 978-84-02-08797-3

Depósito legal: B. 15.507-1982

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición en España: junio, 1982

1.ª edición en América: diciembre, 1982

© Glenn Parrish -1982

texto

© Bernal - 1982

Cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor

de EDITORIAL BRUGUERA, S. A..

Camps y Fabrés, 5 Barcelona (España)

Todos los personajes y entidades privadas

que aparecen en esta novela, así como las

situaciones de la misma, son fruto exclu.-

sivamente de la imaginación del autor,

por lo que cualquier semejanza con per-

sonajes, entidades o hechos pasados o ac-

tuales, será simple coincidencia.

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera S. A.

Parets del Valles (N 152. Km 21.650) Barcelona - 1982

CAPITULO PRIMERO

Aunque el día estaba nuboso, había una gran animación en la gran avenida. Los lados de la misma estaban flanqueados por una espesa muchedumbre, ávida de contemplar el gran desfile con que se remataban las fiestas conmemorativas del centenario de la fundación de la ciudad.

Habían desfilado ya decenas de carrozas engalanadas y grupos folklóricos con sus miembros vistosamente ataviados. Algunos globos, con distintas figuras de animales hábilmente caracterizados, se movían lentamente sobre la avenida, sujetos por sus amarres a las manos de gallardos jóvenes y hermosas muchachas.

Las bandas de música atronaban el ambiente. A nadie le importaba que el sol estuviese oculto por las nubes en aquella mañana tan alegre.

Tampoco prestó nadie gran atención a la niebla que parecía proceder del río y que subía lentamente por una de las calles transversales. En aquellos instantes, desfilaba un alegre conjunto de chicas, aparatosamente vestidas con supuestos uniformes napoleónicos, incluidos los grandes morriones de los granaderos. Pero los granaderos de Napoleón nunca habían usado falditas muy cortas ni jamás tuvieron piernas tan preciosas como las de las majorettes que marchaban entre atronadores aplausos de la multitud.

La niebla se espesó aún más y dividió el desfile en dos partes. Los que estaban situados en el lado este perdieron de vista inesperadamente a los que se hallaban en el lado oeste, más allá de la calle transversal, que estaba completamente envuelta en la niebla.

Incluso dejaron de oír la música, pero muchos lo achacaron a una inesperada avería en el sistema megafónico. Los que se hallaban en el lado oeste vieron a las majorettes entrar en la niebla.

Al otro lado, esperaron en vano.

Las chicas no salieron de la niebla.

Transcurrieron algunos minutos. En el lado este, algunos empezaron a impacientarse.

—Pero ¿qué está pasando ahí?

—¿Se habrá suspendido el desfile?

—Están tardando demasiado...

Un par de policías se acercaron a la niebla a investigar. En el mismo instante, la niebla empezó a perder consistencia.

—Bueno, ya se ve algo...

—Ahora llegan las chicas del grupo Bawton.

—Son las que mejor desfilan de todos...

La niebla se disipó, pero no había el menor rastro de las majorettes.

El desconcierto se apoderó de la gente. Los policías empezaron a buscarlas por todas partes. Sesenta hermosas muchachas, de edades comprendidas entre los quince y los veintidós años, se habían volatizado como si jamás hubieran existido.

Muchos se sintieron alarmados por un fenómeno que no comprendían. Algunos, más escépticos, dijeron que las chicas se habían sentido hartas y, aprovechando la niebla, se habían marchado a sus casas.

Otros, con peor intención, dijeron cosas menos halagadoras para las majorettes. No faltó el chusco que habló de un rapto múltiple por parte de algún jeque del petróleo, para llevárselas a todas a su harén particular.

—Los jeques del petróleo no existen, ya no hay petróleo —contradijeron al cínico.

—Eso podía ocurrir hace doscientos años, cuando tenían todo el dinero de la Tierra —opinó otro.

—Sí, pero ahora tienen en sus manos todas las centrales de energía solar. Para el caso, es lo mismo...

Sin embargo, no había explicación alguna para tan extraño fenómeno. Sesenta chicas habían desaparecido y no se encontraba el menor rastro de ninguna de ellas.

En la avenida reinaba una espantosa confusión. Los coches de la policía, que podían moverse lo mismo sobre sus ruedas, en el suelo, que en el aire, iban y venían por todas partes, haciendo ulular sus sirenas. El desfile, en su segunda mitad, se convirtió en un espantoso maremágnum, en el que nadie se entendía. Parecía como si, de repente, se hubiese producido allí el mismo fenómeno que muchos siglos antes, según la Biblia, había ocurrido en la construcción de la torre de Babel.

Era una algarabía babélica, un desconcierto indescriptible, un tumulto como jamás se había visto en la ciudad. Tan grande era la confusión que reinaba, que nadie se dio cuenta de que una de las chicas que componían el grupo Bawton estaba junto a la acera, ajena, al parecer, a lo que sucedía.

Un hombre la vio de pronto y la conocía, además. Corrió hacia ella y la agarró de un brazo.

—¡Agatha! ¡Agatha Klein! —gritó.

Ella le miró extrañada. Era una chica preciosa, de pelo muy rubio y ojos azules encantadores. Hasta aquel momento, había estado sentada en un cajón que había contenido elementos de decoración para el desfile. El morrión napoleónico estaba a su lado, tumbado, en el suelo.

—Señor Dyne —exclamó—. ¿Qué es lo que sucede?

—Pero ¿es posible que no te hayas enterado? Todas tus compañeras han desaparecido...

—¿Desaparecido? Pero si yo iba con ellas...

—Entraron en la niebla que cubría por completo la calle Veintisiete. Tú figurabas en el desfile. ¿Cómo estás aquí?

Un alto cargo de la policía llegó en aquel momento.

—Ah, aquí hay una superviviente —dijo.

—Pero ¿es que las otras han muerto? —preguntó Agatha, con la sonrisa en los labios.

—No bromees, chica —rezongó Dyne—. A ver, cuéntanos, ¿por qué dejaste el desfile?

—Bien, se lo dije a la jefa... Estaba a punto de… Señor Dyne, si le he de ser sincera, estoy aquí por compromiso. La jefa es muy amiga de la familia y me pidió que ocupase el puesto de una chica que ha enfermado súbitamente y que no iba a poder asistir. La jefa...

—¿Te refieres a Daisy Eberhardt?

—Sí, claro, ¿de quién otra podría estar hablando? Bueno, yo no me había visto jamás en un compromiso semejante, pero Daisy me dijo que no debía preocuparme, que lo único que tenía que hacer era marcar el paso y bracear mucho. Por eso me situó en la cola de la columna.

—Abrevia, abrevia —pidió el policía, que estaba a punto de estallar, según parecía por su rostro, rojo como un tomate maduro—. Suelta todo lo que sabes, muchacha.

—Perdone, inspector —se engalló Agatha—. A usted no le conozco yo. Para usted soy la señorita Klein...

El policía se pasó una mano por la cara.

—Tenemos una superviviente y, a lo que parece, terminará su relato la semana próxima. O quizá el año que viene —dijo con amargo sarcasmo.

—Pete, deja a la chica en paz, permite que se explique a su modo —le reprendió Buxton Rynder Dyne—. Vamos, Agatha, no hagas caso a este cocodrilo y continúa a tu aire.

—Gracias, señor Dyne. Bueno, como iba diciendo, formé parte del grupo por amistad con la jefa. Pero, ¡vaya un uniforme que me endosó! Me estaba pequeño un par de números...

Dyne contempló el bien formado cuerpo de la muchacha y se admiró de que el uniforme hubiera resistido hasta aquel momento la presión de sus curvas.

—Bien, ¿y qué pasó?

—Pues que... parece ser que los pantaloncitos tenían que ser todos iguales. Recuerde, de cuando en cuando, teníamos que agacharnos y levantar mucho el... bueno, lo que hay al final de la espalda. En una de ésas, la goma se me rompió y me di cuenta de que los pantaloncitos se me iban a caer y me iba a quedar con... eso al aire. Así que le grité a Daisy que iba a buscar un sitio donde arreglar los desperfectos y salí corriendo. Me metí en un bar, pedí al encargado una aguja e hilo... Cuando llegué aquí, no vi a nadie y, por si fuese poco, se me rompieron los cordones de una de las botas...

El policía miró al cielo. En su vida había visto una chica tan bonita ni tan tonta, se dijo.

—Entonces, no llegó a entrar en la zona de niebla, con las demás, señorita Klein.

—Bueno, llegué justo hasta el borde y entonces fue cuando, ¡zas!, saltó la goma. Se lo grité a Daisy...

De pronto, Agatha puso una cara muy seria.

—Ocurrió algo muy extraño —continuó—. Yo veía a las chicas a través de la niebla, pero me parecía como si estuviesen a gran distancia, alejándose, además, con enorme rapidez. Sin embargo, no corrían; era como si se moviesen sobre una acera rodante a gran velocidad. Y ya no se oía la música, pero lo achaqué a la niebla, ¿comprenden? Entonces, pensé que tenía que decírselo a Daisy y me puse las manos a los lados de la boca, como una bocina, y le grité que tenía que arreglarme la goma de los pantaloneros...

»Era algo raro —siguió la chica, muy preocupada—. Yo gritaba y parecía que mi voz se perdía en una especie de túnel infinito... «Daaaaisyyy..., tengooooo... queeee... volvermeeeee...» Añadí lo que me pasaba y ella contestó: «Bueeee... nooooo, peroooo... daaaa...teeee... muuu...cha prisaaaa... Nooo... noooos... jeee...ringueees... eeeel... desfileee...» Daisy es muy buena, pero tiene una lengua atroz, ¿saben?

Pete Drummond, inspector de policía, puso una mano en el hombro de su amigo Dyne.

—A mí me va a dar algo —jadeó.

—Calma, Pete, por todos los diablos —rezongó el otro-. Deja que la chica se explique de una maldita vez... Perdona, Agatha...

—No tiene importancia —sonrió la muchacha—. Como decía, estuve en el borde de la niebla. Y sentí que algo tiraba de mí, una fuerza invisible... Claro que debieron ser aprensiones mías; en esos momentos, yo sólo pensaba en mis pantaloneros..., así que retrocedí, me fui al bar... Oigan, ¿qué les ha pasado a Daisy y a las demás? ¿Dónde están?

—Eso es lo que quisiéramos saber, señorita Klein —contestó Drummond—. Bien, de momento, ya tengo bastante. Quizá vuelva a interrogarla en otro momento. ¿Quiere que la lleven a su casa en un coche patrulla?

Agatha alzó la barbilla orgullosamente.

—¿Por quién me han tomado? Tengo mi propio coche y con piloto, además...

Dyne aplicó la boca a la oreja de su amigo el policía.

—Klein, Pete, de Empresas Klein y Colaterales. Dinero, dinero en abundancia —susurró.

—Ah, ya... Bueno, no quiero seguir molestándola, señorita —se despidió el policía.

La agitación empezaba a remitir. La mayoría de la gente se había marchado ya a sus casas. Apenas si quedaban un par de cientos de curiosos, aparte de los policías y algunos periodistas.

—¿Puedo marcharme, señor Dyne? —consultó Agatha.

—Claro que sí, muchacha —accedió el interpelado sonriendo—. Celebro que no te haya ocurrido nada.

—Gracias, señor Dyne —dijo la chica—. No sabe cuánto daría por saber lo que ha pasado, créame usted.

—Yo también, pero, desgraciadamente, nadie tiene una explicación lógica para la desaparición de cincuenta y nueve muchachas. ¡Es lo más asombroso que he visto en los días de mi vida!

Agatha emitió una de sus sonrisas, que la hacían aún más atractiva de lo que ya era.

—Es hora de que nos separemos... —De súbito, lanzó una exclamación, a la vez que se llevaba las manos a la cintura, por debajo de la minúscula faldita—. ¡Otra vez la maldita goma! Echó a andar.

—Menos mal que hay una tienda cerca, de ropas de señora... Me compraré algo...

En aquel instante, empezaron a ocurrir cosas espeluznantes.

Algo cayó del cielo, con un oscuro silbido, y se estrelló contra el suelo con siniestro chasquido. Una mujer lanzó un estridente alarido al ver el cuerpo de una de las majorettes, literalmente aplastado contra el asfalto.

Un segundo más tarde, cayeron tres chicas más. Luego empezó a «llover» muchachas.

Caían del cielo a racimos y se estrellaban contra el suelo. En menos de un minuto, aquel sector de la avenida quedó sembrado de cuerpos horriblemente machacados.

Hubo gritos, carreras y de nuevo, aunque en menor escala, se repitió la confusión de una hora antes. Varias mujeres sufrieron síncopes y a dos de ellas tuvieron que llevárselas a un hospital psiquiátrico, completamente locas.

Las ambulancias fueron y vinieron durante un largo rato. Al fin, quedó despejada la calle y limpia de sangre. Pero nadie conseguía explicarse por que las majorettes habían desaparecido tan misteriosamente, para reaparecer después, cayendo de las alturas, de un lugar cuya situación nadie tenía la menor idea.

Agatha, pese a su aspecto, era una chica de nervios bien templados y mantuvo la serenidad en todo momento. Cuando el ambiente se hubo calmado, fue a la tienda para comprarse unas bragas.

—Las quiero dos números mayores que éstas que llevo puestas —dijo a la dependienta.

Una cortés sonrisa se formó en los labios de la empleada.

—Mediré su cintura, para saber su número, señorita —contestó.

Agatha bajó la vista y se puso colorada como una guinda.

—¡Atiza, esta vez las he perdido de verdad! —exclamó.

CAPITULO II

En las cercanías del Polo Norte marciano, Loyal Quincy Gaunt, permanecía acuclillado junto a la orilla del agua, contemplando silenciosamente el maravilloso espectáculo que presentaba para él lo que siempre le había parecido un prodigio de la naturaleza: el deshielo del casquete polar.

El agua fluía con enorme lentitud, tanto que apenas si se notaba su movimiento, deslizándose por el cauce abierto a lo largo de incontables siglos. Ya se había demostrado que no existían canales marcianos, pero la costumbre hacía que se aplicase el nombre a aquellos cauces, que sólo se llenaban parcialmente en la época del deshielo.

Pero, además, Gaunt tenía un particular interés en el fenómeno, aparte del meramente estético. Los que le oyeron hablar de sus proyectos algunos años antes le tomaron por loco.

Realmente, lo parecía. ¿A quién se le ocurría criar peces en los canales marcianos?

El agua era completamente transparente. Gaunt llevaba allí varias horas, inmóvil como un fakir hindú, bien abrigado por su traje espacial, sin sentirse incómodo en absoluto. Unos minutos más, se dijo, y tendría la comprobación de sus teorías.

El canal se extendía hasta perderse de vista en ambas direcciones. La lámina de agua reflejaba casi como un espejo las orillas empinadas del canal. De pronto, Gaunt vio una silueta plateada que se movía perezosamente en el seno del agua.

A los pocos segundos, vio otro pez y otro y otro...

Terriblemente excitado, abrió la radio.

—¡Gene! ¡Lo conseguí! ¡Ya llegan los primeros peces! ¡Los estoy viendo a pocos pasos de distancia! ¡Todavía se mueven torpemente, pero esto es lógico; lo mismo sucede en Drykor II! ¡He triunfado, Gene, he triunfado...!

La voz de Gaunt se quebró súbitamente.

A unos cien metros de distancia, aguas arriba del canal, acababa de surgir una niebla espesísima, una especie de muro de vapor, que llenaba por completo el canal y que incluso parecía penetrar dentro del líquido.

—¡Rayos! —juró—. ¿Qué demonios es eso?

Bruscamente, se oyó un extraño ruido, como de succión. Las aguas del canal empezaron a correr en sentido inverso.

Gaunt tenía la boca abierta. Nunca había visto nada semejante.

El agua descendía rápidamente de nivel, pero los peces, ahora, se movían también en sentido inverso a la corriente lógica. Parecía como si en alguna parte hubiese una gigantesca bomba, que aspirase todo cuanto había en el lecho del canal.

En menos de un minuto, el agua y los peces desaparecieron, y el fondo del canal quedó a la vista.

Gaunt se incorporó. En su casco oyó una voz de hombre.

—¡Loyal! ¿Qué sucede? ¿Por qué te has callado de repente?

—Aguarda un momento, Gene. Aquí está sucediendo algo rarísimo. No sé qué ha pasado, pero una fuerza invisible se ha llevado toda el agua del deshielo y las dos docenas de peces que acababan de llegar a este punto.

—¿Estás seguro, Loyal? —dudó el otro.

—Tan seguro como que te estoy viendo...

—No me ves, me oyes —corrigió Gene Stroud malhumoradamente.

—Perdona la expresión, pero es que estoy desconcertado. No sé a qué diablo achacar lo que ha pasado. Nunca había visto nada igual, te lo aseguro.

A sesenta kilómetros de distancia, en un lugar bien resguardado, Stroud procuró armarse de paciencia.

—Loyal, lo que ocurre es que has trabajado mucho últimamente —dijo con acento calmoso—. Deja eso, ven aquí, tómate un par de tazas de café y verás como te sientes mejor.

—¡Mejor un cuerno! —barbotó Gaunt—. Te digo que ya llegaban los peces de Dykor II y que algo o alguien se los llevó, con el agua...

Gaunt volvió a callarse. Empezó a pensar que su amigo tenía razón. Sí, había trabajado demasiado y estaba viendo visiones.

El agua volvía a caer desde las alturas, desplomándose en una fragorosa catarata, que levantó enormes chorros de espuma en el fondo del canal. Dada la menor gravedad de Marte, los chorros de líquido parecían moverse a cámara lenta.

Algo cayó al suelo, a los pies de Gaunt y se inclinó para recogerlo. Tristemente, contempló el pez de casi ochenta centímetros de largo y más de dos kilos de peso, aplastado como si hubiese caído desde un kilómetro de altura. Aquello era todo lo que quedaba de su idea de montar una piscifactoría en Marte, a fin de resolver en parte los problemas de la alimentación, sin necesidad de depender tanto de la Tierra.

Melancólicamente, emprendió el regreso a su campamento. Una vez en el interior, se quitó el traje de vacío. Había traído el pez consigo y lo dejó encima de una mesa.

—Espero que esto podrá convencerte de lo que te dije, Gene.

Stroud examinó el pez.

—Cuéntame, ¿qué te ha sucedido, Loyal?

Gaunt se lo explicó con todo detalle. Al acabar, Stroud hizo un movimiento de cabeza.

—Una tromba de aire —diagnosticó.

—No soplaba un pelo de viento, Gene —protestó Gaunt.

—Estabas a unos cien metros. Esos fenómenos tan raros tienen cosas asombrosas. Estás a cuatro pasos y no notas nada, pero, como te descuides, puedes encontrarte a cientos de metros de altura, antes de saber lo que te pasa. Luego, se deshace la tromba y te caes y te conviertes en papilla.

—Pero había una niebla terrible...

Gaunt se calló. Su amigo y socio tenía razón, se dijo. Y aquello, pensó amargamente, era el final de su experimento, el término de varios años de duro trabajo... y su ruina personal. Había invertido en el asunto cuanto poseía y ahora apenas si le quedaba para pagarse el pasaje de vuelta a la Tierra.

Tendría que vender el campamento, en realidad, un sólido barracón, debidamente acondicionado y con un generador solar para atender a las necesidades vitales; agua, aire, luz y calefacción, más el aeromóvil que empleaba en sus desplazamientos y hasta el traje de vacío de que se había despojado en la esclusa de acceso a su llegada.

Era un hombre joven, que aún no había cumplido los treinta años, y sabía que acabaría por sobreponerse al fracaso, pero la ruina de sus proyectos le había deprimido profundamente.

—Y yo que había pensado que un día me llamarían el «rey del salmón marciano» —murmuró.

—Podrías criar esos peces en la Tierra...

—Imposible. Otros muchos lo han intentado y ninguno consiguió que los pocos peces que habían nacido de los huevos importados de Dykor II sobrevivieran más allá de un par de semanas. Necesitan un ambiente especial, idéntico al de su planeta, y sólo en Marte podían encontrarlo. La hibernación en estado de congelación es parte esencial de su ciclo vital, aparte de una determinada temperatura del agua. También en la Tierra hay ríos que se hielan, pero cuando llega la primavera, la temperatura del agua los mata, porque resulta excesiva para ellos.

Stroud movió la cabeza.

—Bien, ¿qué hacemos, Loyal?

Gaunt calló unos momentos. De pronto, a través de uno de los ventanales, divisó un aeromóvil que se disponía a aterrizar en las proximidades del campamento.

—Gene, viene alguien. Luego discutiremos nuestro futuro.

* * *

—Me llamo Roy Dickinson y soy enviado especial del presidente Prinkle —se presentó el recién llegado.

Gaunt contempló unos instantes a Dickinson, un hombre de unos cuarenta años, robusto, de pelo entrecano y mandíbula de bull-dog. Después de oír aquellas palabras, emitió una sonrisa.

—El presidente y yo nos corríamos unas juergas fabulosas cuando estudiábamos juntos —contestó—. Menudo pájaro está hecho el buen amigo Feldie... Porque le llamábamos Feldie, ¿lo sabía usted, señor Dickinson?

Stroud se sentía estupefacto.

—¿Cómo? —exclamó—. ¿Conocías a Prinkle?

—No, hombre —respondió Gaunt—. Es algo que se me ha ocurrido al oír a nuestro distinguido visitante. Ni he visto a Prinkle en los días de mi vida, ni tengo la menor idea de por qué el presidente envía un mensaje especial para decirme algo, cuando tiene varias decenas de millones de terrestres para elegir.

—Pero usted es el único que trabajó algunos años como ayudante del profesor Allen-Rodd —dijo Dickinson.

—Bueno, bueeeeno... —contestó el joven—. Lo que yo hacía con el profesor era barrerle el laboratorio y el despacho, prepararle tazas de café con la velocidad de una ametralladora... Oiga, dos escobazos al suelo y una taza de café... Tres golpes de plumero a la mesa y otra taza de café... ¿Sabe que ya le estaba construyendo un depósito tipo mochila, con una goma y una boquilla para que la tuviera constantemente aplicada a la boca? El depósito, naturalmente, iba a tener aislamiento térmico y una pequeña bomba llevaría el café a la boca de aquel chiflado...

Dickinson escuchó pacientemente la larga retahíla de operaciones que el joven había realizado, según él, en el laboratorio del profesor Allen-Rodd. Cuando Gaunt hubo terminado, dijo:

—También escribía al dictado sus anotaciones sobre los experimentos que realizaba.

—Muy cierto —admitió Gaunt—. A veces, sin embargo, el profesor dictaba sus observaciones a una grabadora que yo le colgué del pescuezo. Luego pasaba las notas verbales a una agenda.

—Y, por tanto, entró en conocimiento de lo que es la hoy día llamada Ecuación Allen-Rodd.

—Mire —sonrió Gaunt—. Yo tengo una memoria pésima. En aquellos momentos, era como un loro, sólo que sabiendo escribir. Repetía por escrito todo lo que me decían, pero, francamente, no comprendo en absoluto el significado de la ecuación Allen-Rodd. Creo que es algo sobre utilización de la luz como elemento básico en el transporte de elementos sólidos, pero no me pregunte más, porque no lo sé.

—Para nosotros es suficiente, señor Gaunt —contestó Dickinson.

—¿Qué quiere decir eso? —preguntó el joven, receloso.

Dickinson le entregó un documento.

—Es una orden presidencial, que no se puede desobedecer bajo pena de multa y prisión. Está expedido en atención al interés del planeta y es perfectamente constitucional. Debo advertirle, además, señor Gaunt, que a partir de este momento es considerado como asesor personal del presidente, con el sueldo, emolumentos y tratamiento correspondiente al grado de primer superintendente de funcionarios públicos. Tendrá todos los gastos pagados y una dieta suplementaria de cincuenta unidades de monedas diarias. Pero no puede desobedecer la orden, insisto.

Gaunt se volvió hacia su amigo.

—¿Has oído alguna vez nada semejante? De «rey del salmón marciano» a asesor del presidente. ¿Y qué le voy a decir yo a ese hombre?

Dickinson se limitó a reír suavemente.

—El propio presidente se lo explicará en su momento, señor Gaunt. ¿Está dispuesto para emprender la marcha?

—¿Ya? —se asombró el joven.

—El caso es de una urgencia extrema. Tanto es así, que dispongo de un yate especialmente fletado para la ocasión. Por supuesto, podría haberle comunicado la noticia por medio del gobernador de Marte, pero el presidente ha preferido que viniera en persona a buscarle a usted.

Gaunt se volvió hacia su amigo.

—Hazte cargo de todo, Gene—dijo—. Vende todo y ya me liquidarás cuando nos veamos otra vez.

—Tardaré un poco, Loyal —objetó Stroud.

—Bueno, no importa; el gobierno me va a pagar un sueldo principesco. Permita que haga el equipaje al menos, señor Dickinson —rogó Gaunt.

—No faltaría más —accedió el mencionado.

Minutos después, Gaunt se despedía de su amigo.

—Cómete el pez y me dirás algún día qué sabor tenía —rió al estrecharle la mano.

—De acuerdo. Ah, un consejo. No busques un hotel en la Tierra. Es preferible que te hospedes en casa de mi prima Mildred. Tiene unas manos de hada para las cazuelas.

—La saludaré en tu nombre, Gene.

* * *

Resultaba agradable viajar en un yate espacial, disponiendo de tanto sitio, en lugar de hacerlo en una atestada nave de pasajeros, en donde se tropezaban constantemente los unos con los otros. Aparte de los dos pilotos y la azafata, Gaunt y Dickinson eran los únicos pasajeros de la astronave.

El viaje se deslizó plácidamente durante los primeros días. Dickinson empezó a poner a Gaunt al corriente de lo que sucedía.

—Las tres primeras desapariciones empezaron con las cincuenta y nueve majorettes, que luego fueron devueltas... Mejor sería decir, expulsadas de algún sitio que desconocemos, situado Dios sabe dónde, aunque en un lugar muy alto, esto es evidente.

»Después —continuó el mensajero—, han desaparecido otras personas, todas ellas de gran relieve científico y cultural. Algunas de ellas han aparecido, pero con la mente vacía, convertidos en unos niños a los que hay que enseñarles todo, hasta lo más elemental. A otros no se les ha vuelto a ver jamás. Un tercer grupo, en fin, aunque por fortuna más reducido, corrió la misma suerte que las infortunadas majorettes.

—Murieron al caer desde cierta altura —dijo Gaunt.

—Justamente, así sucedió. Y eso, como puede comprender, nos tiene hondamente preocupados, porque, aunque sabemos que la ecuación Allen-Rodd es la base para resolver el enigma, no acabamos de comprender quién o quiénes se dedican a una tarea tan siniestra.

—Roy, dígame usted, ¿cómo se producen las desapariciones? —preguntó el joven.

—Bien, en todos los casos ocurren de la misma manera. Surge una niebla, impenetrable a la visión normal, envuelve al sujeto, o a los sujetos, si son más de uno, y luego, cuando se disipa la niebla, han desaparecido.

—A mí me ocurrió algo parecido en el canal, aunque según tengo entendido es la primera vez que desaparecen varios cientos de toneladas de una sustancia inanimada, como es el agua.

—Posiblemente, hubo un error por parte de los secuestradores, vamos a llamarlo así. Pero lo cierto es que, hasta ahora, se han limitado siempre a los seres humanos, excepto en su caso. De todos modos, esperamos que usted nos ayude a resolver el enigma.

—Todavía no me ha dicho cómo —sonrió Gaunt.

—Bien, sabemos perfectamente que Allen-Rodd empezó a desarrollar su famosa ecuación a las pocas semanas de haberle tomado a usted como ayudante. Desde el primer momento, usted copió todas las observaciones realizadas por el profesor.

—Ya le he dicho que no entiendo ni jota de esa enrevesada fórmula. Por si fuese poco, ocupa cientos de páginas y no estoy en condiciones de repetirla...

Dickinson se echó a reír.

—Oh, sí, ya lo creo que puede repetirla. —Señaló su frente con el índice—. Lo tiene todo almacenado ahí, en su cerebro. No nos costará mucho hacer que repita cada cifra y cada signo de la fórmula, con puntos y comas, y hasta signos de admiración. Usted me comprende, ¿verdad?

Gaunt guardó silencio unos momentos.

«Demasiado te entiendo, bribón», pensó.

Al cabo de unos momentos, dijo:

—Roy, ¿por qué me necesitan a mí, si tienen las libretas del profesor?

—Está equivocado, Loyal. Hubo un incendio y el laboratorio quedó completamente destruido. El profesor apenas si tuvo tiempo de salvar su pellejo. Y entonces, según dicen los testigos, fue cuando apareció la niebla y desapareció, sin que se le volviera a ver jamás.

El joven se encerró a partir de aquel momento en un profundo mutismo. Apenas si contestaba con monosílabos a las palabras que le dirigían Dickinson o la azafata.

Un par de semanas más tarde, llegaron a la Tierra. Había bastante jaleo en el astropuerto y Gaunt aprovechó la ocasión para zafarse de la vigilancia de Dickinson y escabullirse sin que éste se diera cuenta, hasta que fue demasiado tarde.

CAPITULO III

La chica estaba inclinada hacia adelante y sus curvas se marcaban agradablemente en los pantalones cortos que vestía y que permitían ver unas piernas realmente preciosas. Gaunt se detuvo y contempló el espectáculo durante unos momentos, con la sonrisa en los labios.

Al cabo de unos instantes, la chica se dio cuenta de que alguien la estaba mirando y sonrió, escorzando la cabeza, sin cambiar apenas de postura.

—¿Te gustan? —preguntó desenvueltamente.

—Son preciosas —contestó Gaunt.

—Apuesto a que nunca habías visto nada igual.

—Ganarías. Nunca he visto nada tan bonito, créeme.

—Son mías.

—No lo dudo. ¿Cómo se me iba a ocurrir que son las de mi tía Martina.

—¿También ella tiene?

—No es inválida, pero no se pueden comparar con las tuyas.

La chica se irguió. Gaunt pudo apreciar que era bastante alta y de figura muy bien moldeada. El pelo rubio era de lo más precioso que jamás había visto y en cuanto a los ojos, le parecieron del color de los lagos de montaña a mediodía y con sol, en un cielo sin nubes.

—¿Por qué dices que tu tía no es inválida? —preguntó ella.

—Porque no lo es. Si lo fuese, lo diría.

—Pero ¿qué tiene que ver eso con las flores?

—Nada, claro. Pero como tú me has preguntado que si mi tía Martina tenía piernas, yo te he dicho que no es inválida.

—Yo me refería a las flores.

—¿Qué flores?

—Hombre, estas que estoy cultivando. Son poinsetias, ¿no lo ves?

—Ah, pensé que hablabas de tus piernas.

—¿Qué tienen que ver mis piernas con las flores?

—Me preguntaste que si me gustaban y yo dije que son preciosas —respondió Gaunt.

—Pero yo me refería a las flores. Quería decir que las he cultivado en persona.

—Ah, bueno, eso aclara la cuestión. De todas formas, tienes unas piernas realmente bonitas. Perdona la franqueza, pero no creo que sea pecado ni descortesía elogiar lo que uno estima es agradable.

Ella se echó a reír.

—Me gusta tu sinceridad. ¿Cómo te llamas?

—Loyal. Y tú.

—Agatha. Loyal —repitió la chica—. Derivado de leal.

—Sí. Siempre lo soy. Tu nombre sugiere misterio, piedra preciosa.

—Eso dicen. Bueno, ¿qué te parecen mis poinsetias?

—Horribles, Agatha.

Ella puso cara de lástima.

—Y yo que pensaba que son tan bonitas...

—Como poinsetias, son horribles. Ahora bien, si piensas que son azaleas, entonces resultan hermosísimas.

—¿Has dicho azaleas?

—Exactamente.

—Vaya —resopló la chica—. Soy una despistada incorregible; no lo puedo remediar. Pensé que plantaba simientes de poinsetias y ya ves lo que me ha salido.

—No te preocupes. El jardín sigue siendo tan bonito como de costumbre.

—¿Has estado aquí alguna vez? No te conocía...

—No, nunca he estado, pero me imagino que este jardín fue siempre muy bonito.

—Eres un chico realmente simpático —dijo Agatha riendo. De pronto, se fijó en la ropa más bien modesta de Gaunt y en su barba de varios días—. ¿Buscas trabajo por casualidad?

—No. Soy un fugitivo.

—¿Te persigue la policía?

—Supongo que ya andarán detrás de mí, aunque, hasta ahora, he conseguido eludirles.

—No he visto nada en los periódicos ni han publicado tu fotografía —declaró la muchacha.

—No les conviene dar publicidad al asunto. Bueno, me marcho; no puedo continuar. No sabes cuánto me alegro de haberte conocido, Agatha.

—Digo lo mismo, Loyal. ¿Puedo ayudarte en algo?

—Gracias, eres muy amable. Chicas como tú quedan pocas en este mundo. Puede que algún día volvamos a vernos, aunque no sé cómo. Adiós, Agatha.

Gaunt continuó su camino. Ella le miró, hasta que se perdió de vista en la esquina próxima.

No parece un criminal y, sin embargo, dice que le persiguen. Pero al mismo tiempo, asegura que a la policía no le conviene la publicidad de su caso. ¿Cuál es el terrible problema que le aflige?

Habría dado algo bueno por conocerlo, pero ya era tarde.

* * *

La puerta se abrió. Desde el umbral, Gaunt contempló a la hermosa mujer, alta y de silueta opulenta, que había acudido a su llamada.

—¿Mildred Bennyx? —preguntó.

—Yo soy —contestó ella—. ¿En qué puedo servirle?

Gaunt se quedó paralizado por el asombro.

—¿De veras es usted...?

—¿Se lo pruebo con mis documentos? ¿Por qué duda de mi palabra?

—Gene me dijo que si necesitaba un buen hospedaje, podía alojarme en casa de su tía Mildred Bennyx. Soy Loyal Gaunt.

—Ah, Loyal... He oído hablar de usted. Pase, por favor —sonrió Mildred.

Gaunt cruzó el umbral y ella cerró la puerta.

—Dígame, ¿en qué puedo servirle?

—Necesitaría hospedaje durante unos cuantos días. Lo malo es que no tengo con qué pagarle, señora Bennyx.

—Llámeme Mildred, simplemente. ¿Tiene problemas?

El joven asintió tristemente.

—Demasiados problemas —contestó.

Ella le indicó un diván.

—Le traeré un poco de café —dijo—. Luego me contará lo que le sucede.

—Gracias, nena. Oiga, yo pensé encontrarme con una mujer de cierta edad...

Mildred se echó a reír.

—Gene siempre fue muy bromista. Cuando venía a verme y alguno de sus amigos le preguntaba adónde iba, siempre decía que iba a visitar a tía Mildred.

—Comprendo.

La mujer se alejó. Tenía un par de años más que él, calculó Gaunt, pero resultaba tremendamente atractiva.

Mildred volvió poco más tarde, con una bandeja en las manos.

—¿Y bien?

—Tengo una pequeña cuenta en el Banco, pero no me atrevo a acercarme. La policía debe de tenerlo vigilado y estoy sin blanca.

—Si le parece bien, puede darme un cheque y yo sacaré el dinero.

—No servirá. El cajero avisará a la policía, apenas vea mi firma...

—Hombre, no diga cosas raras. Llevo el cheque a mi banco y lo ingreso en mi cuenta. Luego firmo un cheque mío por la misma cantidad y de este modo les dejamos a los «polis» con dos palmos de narices.

—No está mal pensado —convino el joven—. Mildred, perdone que le diga que me es imposible contarle por qué me persiguen. Sin embargo, le aseguro que no he cometido ningún crimen. Es un asunto de... política. Podríamos decir que pienso de distinta manera a otros, ¿comprende?

Ella le dirigió una afectuosa sonrisa.

—No se preocupe, Loyal. ¿Más café?

—Gracias, ya tengo suficiente. ¿Cuándo piensa ir al Banco?

—Ahora mismo, si no tiene inconveniente.

—Ninguno.

Gaunt sacó la libreta de cheques, extendió uno y lo puso en manos de la joven. Mildred se puso en pie.

—Iré a arreglarme un poco. Mientras, considérese como en su casa.

—Gracias.

Mildred salió minutos más tarde. Al quedarse solo, Gaunt se pasó una mano por la cara. Llevaba barba de cuatro o cinco días y se sentía incómodo. Había pensado primero en dejarse barba, pero desistió de la idea. Tendrían su retrato y, en alguna copia, pintarían una barba o un bigote o alguna de las numerosas variedades de adornos capilares que un hombre podía dejarse en el rostro. El ardid no serviría de nada.

Lo único que podía ayudarle a pasar desapercibido era un cambio total de sus facciones, pero no pensaba siquiera en la cirugía estética. «Por nada del mundo cambiaría la cara que Dios me dio al nacer», había pensado cuando se le ocurrió la idea.

En una pequeña bolsa de lona llevaba sus útiles de aseo. Fue al baño y se dispuso a conectar la maquinilla eléctrica de afeitar. Se sintió muy extrañado al no ver ningún espejo.

Era raro, se dijo. Mildred era una mujer muy hermosa y tendría que arreglarse, maquillarse la cara, hacerse el peinado.

Tuvo que recurrir a un cristal de la ventana, pero, al fin, quedó con la cara limpia. Se lavó, sintiéndose muy satisfecho. Luego se sentó en el diván y encendió la televisión para distraerse un rato.

Sin saber por qué, se sentía inquieto, nervioso, muy alterado. Apagó el televisor y se acercó a una ventana.

Mildred regresaba ya. Había ido a pie, lo que significaba que su banco estaba muy cerca. Cincuenta metros más atrás, vio a dos hombres cuyo aspecto le desagradó de inmediato.

—La siguen —murmuró.

Su primera intención, fue echar a correr, pero se contuvo. Quizá eran dos hombres que pasaban casualmente por allí. Decidió esperar.

Mildred llegó a la puerta de la casa y se volvió. Gaunt vio que hacía señas a los dos sujetos.

—Ah, traidora—masculló.

Tal vez habían pregonado una recompensa por él. Dada la naturaleza del caso, era muy probable que la recompensa fuese lo suficientemente alta como para tentar a Mildred. Decidió dar esquinazo a los policías, pero tendría que obrar con astucia si quería salir bien librado del trance.

Mildred entró en la casa.

—¿Loyal?

—Estoy aquí.

Gaunt atacó por detrás, rodeando el cuello de la mujer con un brazo. Con la mano libre, le arrebató el bolso, que lanzó a un lado.

—Loyal, ¿por qué diablos...?

—Mildred, dime quiénes son los hombres que venían detrás de ti —ordenó él—. Dímelo o te rompo el cuello.

—No sé a qué te refieres...

—¿Me tomas por tonto? He visto cómo les hacía señas. Están esperando a que los llames para entrar y arrestarme. ¿Cuánto te han pagado por mi pellejo?

—Loyal, te juro que no sé...

Gaunt apretó los dientes.

—Es lo mismo —rezongó.

Soltó a la joven. Ella empezó a volverse. Entonces, Gaunt disparó el puño y golpeó el mentón de Mildred.

Fue un seco puñetazo, de efecto instantáneo. Ella cayó como un fardo.

Inmediatamente, Gaunt se precipitó sobre su bolso y lo abrió con dedos nerviosos. Encontró un fajo de billetes y se lo echó al bolsillo. Luego se acercó a la ventana.

No debió haber ido a casa de Mildred, se dijo. Dickinson conocía muy bien su vida y milagros. Sabía que había estado asociado con Stroud y habrían hecho pesquisas acerca de su amigo. Por tanto, habrían averiguado las relaciones entre Gene y Mildred y puesto a ésta bajo vigilancia.

Sin embargo, no habían querido arriesgarse a un conflicto y habían preferido comprar su colaboración.

«He sido un tonto. Tenía otro sitio mejor adonde ir y no lo he hecho...», se dijo disgustadamente, mientras empezaba a pensar en la forma mejor de burlar a los dos esbirros.

En aquel momento, un furgón de carga se detuvo frente a la casa vecina. Los dos ocupantes se apearon y fueron a la parte posterior.

—Sácalo con cuidado, tú —dijo uno de ellos.

—Si se rompe, nos costará un ojo de la cara —contestó el otro.

—Los dos —rezongó el primero—. ¿Hay, todavía, gentes tan caprichosas?

—Por lo visto. Las modas no cambian con los siglos.

—Y los chiflados siguen siendo tan chiflados como hace un millón de años.

—Hace un millón de años no había malditos trastos como éste, tú.

Con gran cuidado, los dos operarios empezaron a descargar una gran lámina rectangular de vidrio pintado de rojo por una de sus caras. Luego, sosteniéndolo por los extremos, caminaron con infinitas precauciones a lo largo de la acera.

Los dos policías se volvieron, atraídos por la curiosidad. El rectángulo de vidrio pasaba en aquellos momentos justamente frente a ellos.

Súbitamente, se produjeron dos fogonazos.

Gaunt abrió la boca, estupefacto. Los dos policías habían desaparecido.

Los operarios, desconcertados, vacilaron y perdieron el equilibrio. La lámina de vidrio se bamboleó alarmantemente.

Se oyó un grito de alarma. El gran rectángulo de cristal acabó por caer al suelo, donde se rompió en mil pedazos.

En el lugar donde habían estado los policías se divisaban dos nubecillas de humo gris. A los dos operarios, sin embarco, aquellas misteriosas desapariciones les importaban bien poco.

Uno de ellos se tiró, literalmente, de los pelos.

—¡Perra suerte la mía! —se lamentó—. Este maldito espejo me va á costar el salario de una semana.

El otro se lo tomó con más filosofía.

—Sí, por eso dicen que la rotura de un espejo trae mala suerte —contestó resignadamente.

Gaunt decidió no perder más tiempo. Los policías habían desaparecido y no le importaba cómo; lo importante era que tenía el campo libre. Agarró su bolsa y salió de estampía, en busca del refugio seguro al que debía haber acudido desde el primer momento.

CAPITULO IV

Era una mujer de unos treinta y cinco años, de mediana estatura y aspecto muy agradable. Después de besarla en ambas mejillas, Gaunt le dio unas afectuosas palmadas en las caderas más bien opulentas.

—Te cuidas poco, doctora —dijo—. Deberías quitarte esas horribles gafas y parecerías diez años más joven y, desde luego, mucho más bonita. ¿Es que ya has olvidado que en este mundo existe el sexo opuesto?

—Lo tengo muy presente —contestó Tatiana Wilkes—. Pero, precisamente por eso, no quiero recaer de nuevo.

—Bueno, mujer, un matrimonio fracasado no significa una catástrofe sentimental definitiva. Tu marido era un golfo, pero, a veces, ocurre que no se saben ver las cosas hasta que es demasiado tarde. Lo peor es cuando ella se ciega por un hombre que no se lo merece y aguanta todas las indignidades que éste le hace soportar. Tú no lo hiciste así y le diste la patada que debía haber recibido al día siguiente de la boda.

—De acuerdo, pero no hablemos más del asunto, Loyal. ¿Cómo marchan los tuyos?

—Mal —confesó Gaunt sin rodeos.

—¿Mal? —repitió la doctora Wilkes.

—Me persiguen. —Gaunt señaló el aparador—. ¿Puedo...?

—Claro —accedió ella—. Anda, cuéntame.

Tatiana sacó un pañuelo y se quitó las gafas para limpiar los cristales. Gaunt puso coñac en una copa y tomó un par de sorbos.

—Estaba en Marte —dijo—. Ya sabes cuál era mi idea, ¿verdad?

—Sí. ¿Dio resultado?

—Había conseguido ya criar los primeros Oncorhyn- chus dykorensis, cuando... Bueno, vinieron a buscarme directamente de la Tierra. ¿Has oído hablar de Roy Dickinson?

—Creo que pertenece al gabinete del presidente, pero no sé más detalles —contestó Tatiana.

—Dickinson fue a buscarme en persona. —Gaunt le contó todo lo ocurrido a partir del momento en que el consejero presidencial apareció en su campamento—. Naturalmente —añadió—, en cuanto puse el pie en la Tierra, tomé las de Villadiego.

—En resumen, no quieres que te sometan a la narcohipnosis.

—En absoluto. Mira, Tatiana, yo siento horriblemente lo que está pasando. Comprendo que el gobierno se sienta preocupado por la desaparición de tantas personas de valía, pero, qué diablos, tienen medios más que suficientes para encontrarlas, ¿no te parece?

—Hasta ahora —dijo ella pensativamente—, las pesquisas no han dado el menor resultado.

—Bueno, que sigan buscando, pero no a mi costa —declaró Gaunt abruptamente.

—Hombre, la narcohipnosis no encierra ningún peligro. Te duermen, te hacen preguntas, contestas...

—¡Ja! —El joven rió amargamente—. Eso pasa en los casos corrientes, una docena o dos de preguntas, a lo sumo, y en media hora, el paciente queda despachado. Pero no es mi caso, doctora.

—¿No?

—Tatiana, se trata de la labor de varios años. El doctor Allen-Rodd empezó a desarrollar su famosa ecuación a las pocas semanas de haber entrado yo a trabajar como ayudante en su laboratorio. Barría más que escribía, pero, aun así, no pasaba día en que no llenase cinco o seis páginas de anotaciones de sus trabajos. ¿Sabes cuántas páginas son, en más de tres años?

—Hombre, el domingo, al menos, descansarías —sonrió ella.

—Claro, y también los fines de semana. Pero, aun así, cuenta por lo menos doscientos y pico de días hábiles. A cinco páginas, por lo menos, representa más de tres mil. ¿Cuánto tardaría yo en repetir todo, desde la primera página, bajo narcohipnosis?

Tatiana se mostró preocupada.

—Muchos días, desde luego —convino.

—Ahí es donde yo quería ir a parar. Para un breve período, la narcohipnosis no es perjudicial. Pero cuando te tienes que pasar unas cuantas semanas dormido, pero despierto, hablando y hablando sin cesar... Rayos, me estremezco sólo de pensar en lo que quedaría de mí cuando hubiese acabado el experimento. Sería solamente un montón de carne y huesos, con la misma inteligencia que un álamo recién cortado... No, no y mil veces no; jamás permitiré que hagan conmigo una cosa semejante.

—El caso es grave. Se sospecha que las desapariciones tienen mucho que ver con la ecuación Allen-Rodd. Pero sin conocer ésta a fondo, es imposible resolver el enigma —dijo la doctora Wilkes.

—No lo harán a costa de mi cerebro —insistió él, ceñudo—. De todas formas, ¿qué demonios pasa con esas desapariciones? Dime tu opinión particular; me interesaría conocerla, porque, supongo, es bien distinta de la de un funcionario del gobierno.

—No sé qué decirte... Todos nos sentimos desconcertados... Ya sabes que el doctor Allen-Rodd pretendía haber descubierto el medio de emplear los rayos luminosos como elemento para la traslación de objetos y aun de personas.

—Sí, eso lo entiendo, pero sus trabajos no habían pasado de la fase teórica. Aún no había realizado ninguna prueba práctica. Tenía que construir una maquinaria especial y apenas si empezaba a trazar esbozos de los primeros planos.

—Entonces fue cuando tú le dejaste.

—Sí, aquel trabajo no tenía ningún porvenir para mí. No soy excesivamente ambicioso, pero tampoco soy de los tipos que disfrutan pasándose la vida entre las cuatro paredes de un laboratorio.

Tatiana sonrió.

—Sentías la comezón de probar nuevos aires —dijo.

—Justamente. Por supuesto, no puedo quejarme del profesor en el sentido monetario. Mientras estuve con él, me pagó un sueldo principesco y lo ahorré casi en su totalidad. Por eso me fui a Dykor II; es un planeta con futuro y allí fue donde encontré los salmones que pasan el invierno entre hielo y despiertan a la primavera.

Gaunt movió la cabeza.

—Un año más y habría creado en Marte una fantástica industria del pescado. Iba a construir un enorme lago, donde tendría a los salmones marcianos criándose todo el año...

—Y vino aquella tromba de aire y se te llevó en un santiamén el esfuerzo de varios años.

—Así sucedió. Bien, de nada sirve lamentarse por lo pasado, porque ya no se puede remediar. Tatiana, hermosa, ¿qué me aconsejas?

—Lo único que puedo hacer es ofrecerte alojamiento por el tiempo que desees —contestó ella—. Pero no sé qué más...

Gaunt entornó los ojos.

—El profesor ha desaparecido —murmuró—. Si yo pudiera encontrarlo, sin necesidad de que me expriman el cerebro como si fuese un racimo de uvas...

—Nadie sabe dónde está, pero tú llegaste a conocerle bastante bien. Tal vez recuerdes adónde se iba en sus períodos de descanso; quizá tenga alguna casa en un lugar ignorado... Estos sabios son un poco extraños; a veces, se esconden para que nadie los encuentre, se aíslan del mundo por completo y no se enteran de lo que pasa... Es muy probable que Allen-Rodd esté en esa situación, en algún punto que no podemos imaginar siquiera.

—Tal vez tengas razón —convino él—. Sí, lo mejor será buscarlo por mi cuenta, pero no hoy, desde luego. Y hablando de otra cosa, ¿cómo van tus trabajos?

—Bien, no puedo quejarme. He adelantado mucho en los últimos tiempos. Mis teorías sobre la luz marchan por buen camino.

Gaunt contempló durante unos momentos a la mujer que tenía frente a sí.

—Tatiana —dijo al cabo—, ¿no sales nunca de casa?

—A veces...

—Y nunca te tomas una expansión, ¿verdad?

—Hombre...

Gaunt se acercó a ella y le quitó las gafas.

—Loyal, no me perturbes —protestó Tatiana débilmente.

—Necesitas despejar tu mente —dijo él, con acento persuasivo—. Olvida unos momentos tus malditos cálculos sobre las ondas luminosas y pórtate como una mujer.

—Precisamente por serlo, tuve más de un disgusto...

—Era una canalla. —Gaunt la besó suavemente en los labios—. Tatiana, eres una mujer..., eres una mujer..., eres una mujer...

Ella sonrió.

—¿Me estás lavando el cerebro?

—Estoy sometiéndote a mi narcohipnosis particular, patentada —contestó él desenvueltamente.

Tatiana se sintió empujada hacia atrás, en el diván, pero no protestó.

* * *

Tatiana apareció por la mañana, envuelta en una bata, con el pelo en desorden y la mirada ausente. Apoyada en la jamba de la puerta, contempló al joven, muy entretenido en freír unos huevos en la sartén.

—¿Dónde estoy? —preguntó con voz débil.

Gaunt se echó a reír.

—En tu casa, claro —contestó. Llenó un pocillo con café recién hecho y se lo entregó—. Esto te entonará —añadió—. Siéntate; el desayuno estará listo antes de cinco minutos.

Más tarde, sentados a ambos lados de la mesa, ella le dirigió una cálida sonrisa.

—Eres insaciable, Loyal —dijo.

—Psé, lo normal. Corrientito, vamos —contestó él, con falsa modestia—. Pero apuesto a que ahora te sientes mejor.

—Mucho mejor, desde luego.

—Lo celebro. Tatiana, ¿puedo hacerte una pregunta?

—Sí, claro.—¿Qué opinas tú de las desapariciones misteriosas?

—Extraterrestres —contestó ella sin vacilar.

Gaunt arqueó las cejas.

—¿He oído bien?

—Perfectamente, Loyal. He dicho extraterrestres y no retiro una sola letra.

—Bueno, que me aspen si... ¿Cómo has llegado a semejante conclusión?

—¿Has oído hablar alguna vez de H'tham?

—Sí, pero no he estado nunca allí...

—Ningún terrestre ha puesto los pies en H'tham. Hay embajadas de ambos planetas, por supuesto, pero, en contra de las costumbres diplomáticas, estas embajadas no se encuentran en el suelo del planeta en el cual representan al suyo.

—Vaya, eso es nuevo para mí —contestó el joven, sorprendido—. Pero ¿qué te hace pensar que esos tipos son los culpables de lo que está pasando?

—No lo afirmo; lo sospecho, que es muy distinto. Puedo equivocarme, ¿comprendes?

—Sí, doctora.

—Sin embargo, el instinto me dice que son los h'thamitas los culpables de todo. No me preguntes cómo; lo presiento y es suficiente para mí, aunque no tenga pruebas de ello.

—Muy bien. Háblame del asunto. ¿Qué pasa entre H'tham y la Tierra?

—El embajador de la Tierra reside en un satélite artificial, que órbita en torno a H'tham. Todas las comunicaciones entre el embajador y el gobierno h'thamita se realizan por radio, sin que haya contactos físicos, bueno, quiero decir que no se entrevistan en una habitación, por ejemplo.

—Ya, ni el gobierno de H'tham va al satélite embajada ni el embajador pone pie en el suelo de H'tham.

—Exactamente. Y aquí, en la Tierra, sucede exactamente lo mismo. Los h'thamitas están arriba, en alguna parte del espacio, en su satélite embajada. Por cierto, nadie lo ha visto todavía.

—¿Cómo?

—Lo que oyes. El satélite está envuelto en una especie de nube artificial, que impide ver lo que hay en su interior. Suponemos que esa nube está producida por una particular refracción de los rayos luminosos, pero no hemos podido saber más hasta el momento.

Gaunt asintió preocupadamente.

—Tatiana, ahora, dime, ¿por qué presientes que los h'thamitas son los culpables de todo?

—Hace algún tiempo, recibí un comunicado del gobierno, pidiéndome un resumen de mis trabajos. Contesté negativamente; no podía informar de nada, porque aún me falta mucho para terminar mis investigaciones. Luego vino un mensajero del gobierno y me pidió que atendiera esa demanda. Me dio a entender que había roces con los h'thamitas, pero continué negándome. A las pocas semanas, se produjeron las primeras desapariciones. No estoy segura..., pero creo que mi actitud tuvo algo que ver con lo ocurrido.

—Pudiera ser —murmuró Gaunt pensativamente—. Ahora bien, si resultase que son ellos los culpables, podría producirse un conflicto de incalculables consecuencias.

—No sé qué decirte —repuso Tatiana—. Supongo, sin embargo, que si el profesor Allen-Rodd apareciese, podría darnos excelentes ideas para resolver el problema. Pero como nadie sabe dónde está...

Gaunt se pellizcó el labio inferior.

—Cientos de personas desaparecieron; algunas han vuelto en un estado indescriptible; otras son como vegetales... ¿Nadie puede explicar lo que sucede, Tatiana?—En mi opinión, sólo hay una persona que pueda decir algo sobre el tema, aunque temo que no será mucho —contestó la doctora.

—¿Quién es? ¿Lo sabes?

—Sí, precisamente la única chica del grupo de majorettes que desapareció el día del desfile. Estuvo a punto de desaparecer también, pero consiguió escapar y, por lo que sé, es la única persona que ha conseguido sobrevivir a ese extraño fenómeno. Se llama Agatha Klein y vive en la Octava Avenida.

—¡Agatha! —exclamó él.

—¿La conoces? —se sorprendió Tatiana.

—Si es la misma que dices, sí, aunque nuestro conocimiento se inició ayer mismo. Bien, creo que empezaré por hablar con ella. Luego, trataré de hacer un viaje a la casa de campo del profesor. Quizá allí encuentre algo.

—Suerte, Loyal —sonrió la doctora.

Gaunt se encaminó hacia la puerta. Tatiana le acompañó.

—Tardarás tiempo en volver —suspiró.

Gaunt se volvió y acarició su mejilla.

—No lo sé —contestó.

Echó a andar y atravesó el jardín. Cuando se volvió, para saludarla con un ademán, vio que una espesa niebla avanzaba rápidamente hacia la puerta de la casa.

—¡Tatiana! —gritó.

Un sordo zumbido pareció formarse dentro de la nube. La doctora quedó envuelta casi instantáneamente por aquella nube de vapor, que no parecía propio de este mundo.

Horrorizado, Gaunt la vio agitar los brazos desesperadamente. Corrió hacia ella, pero una fuerza invisible lo rechazó, derribándolo de espaldas.

La figura de Tatiana se empequeñeció, como si se alejase de su casa a gran velocidad. Sin embargo, parecía estar en el mismo sitio y no ascendía ni se alejaba en dirección opuesta al jardín.

Luego, bruscamente, Gaunt dejó de ver a la doctora. La niebla se disipó apenas un minuto más tarde.

El joven entró de nuevo en la casa, pero sabía que perdía el tiempo. Delante de sus ojos, se había producido una misteriosa desaparición. Alguien se había llevado a la doctora y el corazón de Gaunt sangró al pensar el estado en que quedaría Tatiana.

—Si es que sobrevive —concluyó sombríamente.

CAPITULO V

Estaba sentado en un banco del jardín, arrojando miguitas de pan a los peces. Agatha vino y se sentó a su lado.

—No esperaba verte otra vez, Loyal —sonrió.

—Hola, Agatha —contestó él—. Llegué hace rato y uno de tus criados me dijo que habías salido. Me ofreció esperarte dentro de la casa, pero preferí sentarme en este banco.

—Un criado... Bueno, mis sirvientas son robots, Loyal.

—Da lo mismo. Agatha..., me gustaría hablar contigo.

—Ella volvió el cuerpo a medias para mirarle.

—Estás preocupado —adivinó.

—Si —admitió Gaunt.

—Bueno..., no sé qué puedo hacer yo en tu favor, pero si me indicas algo que esté a mi alcance, lo haré con mucho gusto.

—En realidad, no necesito nada, excepto que me cuentes una cosa.

—Muy bien. —Agatha cruzó las piernas—. ¿Cuál es tu problema?

—Ayer estuve con una antigua amiga. He pasado la noche en su casa...

—Satisfactoriamente, imagino —rió la chica.

—Ejem... Agatha, corramos un tupido velo, como suele decirse...

—Sí, es lo mejor. Bien, ¿qué le pasa a tu amiga?

—Es doctora en física, especializada en fenómenos lumínicos. La luz, para que lo entiendas.

—Sí. ¿Y...?

—Todavía no te he contado por qué me persiguen. Creo que puedo hacerlo. Si quieres escucharme...

—Estoy terriblemente intrigada —declaró la chica. Se inclinó y abrió el bolso que había dejado a los pies—. ¿Quieres un caramelo?

—Hombre, no vendrá mal...

Ella rasgó la envoltura de un paquete y sacó una tableta de color rosado.

—Vaya —se sofocó—. Otro de mis despistes. Creí que cogía una cajita de caramelos en el supermercado y le llevé una de tabletas contra la acidez del estómago. No tengo remedio, Loyal —añadió tristemente—. Cada vez que intento hacer algo, cometo un error...

—No te preocupes, no tiene importancia. ¿Continuamos?

—Claro. Empieza cuando gustes.

Gaunt estuvo hablando un buen rato. Ella le escuchaba fascinada. Al terminar, se quedó muy pensativa.

—De modo que quieres que te cuente lo que me pasó el día del desfile —dijo.

—Si no te importa...

—Al contrario. Me han interrogado ya varias veces, pero siempre que cuento lo que me pasó, me siento mucho más descansada, como si me descargase de un gran peso. Yo no las vi después, pero creo que las pobres chicas del grupo tenían un aspecto horrible, como si hubieran caído desde cientos de metros de altura... Y pensar que si no hubiera sido por uno de mis despistes, estaría muerta ahora, como ellas...

Gaunt cogió una de las manos de la chica.

—Tranquilízate. Aquello ya pasó y no tiene remedio, En cambio, puede que consigamos evitar más casos semejantes. Anda, habla, por favor.

Agatha le relató lo ocurrido el día del desfile con todo lujo de detalles. Hubo uno, sin embargo, que llamó poderosamente la atención del joven.

—Dices que las viste alejarse en la niebla, como si se marchasen por una avenida que no era la del desfile y, además, con bastante rapidez.

—Sí, pero no corrían. Seguían marcando el paso y parecía como si lo hicieran sobre una alfombra deslizante, que se movía a gran velocidad. Cuando noté que algo tiraba de mí, tuve miedo... Además, pensaba en mis pantaloncitos...

—Algo invisible tiraba de ti —murmuró Gaunt— En cambio, a mí me rechazó una fuerza también invisible. Pero la doctora se marchó muy rápidamente y como decías, no parecía moverse.

—Loyal, ¿qué está sucediendo? ¿Por qué ocurren cosas tan raras? Casi a diario, dan noticias de desapariciones de personas de relieve; científicos, artistas, médicos... ¿Sabes que el gobierno ha puesto protección policial a un gran número de personas de mucho relieve?

—Sí, lo sé, pero me temo que eso no va a servir de nada. La única solución estriba en encontrar al profesor Allen-Rodd.

—¿Crees que él puede desentrañar el misterio de es tas desapariciones?

—Por lo menos, podría encontrar la causa. Cuando en una enfermedad, se conoce la causa, la curación es siempre mucho más fácil.

—Comprendo. Pero ¿sabes dónde encontrar al profesor?

—Tengo una pista... No sé si dará resultado…

Ella le dirigió una mirada de simpatía,

—Me gustaría ayudarte, Loyal —manifestó.

—Gracias, pero no debes comprometerte por mí —respondió él.

—¿Por qué te persiguen? ¿Acaso hacías algo malo en Marte?

—Oh, no, en absoluto. Me dedicaba a la cría del Oncorhyncus dykorensis, un asunto que podría haberme reportado millones, si me hubiera salido bien.

Agatha puso cara de despiste.

—Oncor... ¿qué, Loyal? Nunca he oído nada semejante...

Gaunt se echó a reír.

—Perdona, sin querer te he dado el nombre científico del salmón de Dykor II, una especie muy rara, que no puede aclimatarse en la Tierra, pero que en Marte podría criarse sin demasiadas dificultades. Constituiría un excelente recurso para la alimentación humana, ¿comprendes?

—Salmones de Dykor —dijo ella, pasmada.

—Sí. Oncorhyncus es el nombre genérico del salmón terrestre. Puesto que el pez que yo encontré en Dykor II tiene todo el aspecto y, lo que es más importante, el sabor y la cantidad de carne del salmón terrestre, añadí el apelativo que indica su Origen, esto es, dykorensis, como todavía es costumbre latinizar los nombres de las especies animales y vegetales.

—Sí, a fin de cuentas, nosotros todavía seguimos perteneciendo a la especie del homo sapiens —convino la chica.

De repente, se levantó una fuerte racha de viento, que desordenó los cabellos de Agatha. Ella emitió una ligera exclamación de enojo y se arregló el pelo con las manos.

—Menos mal que hoy me he comprado un espejito... —murmuró.

Inclinándose, volvió a abrir el bolso y sacó un espejo de mano, con mango, de unos treinta centímetros de diámetro. Lo sostuvo con una mano, mientras que con la otra procuraba ordenar nuevamente los cabellos.

Gaunt sonrió.

—La eterna coquetería femenina —dijo.

Agatha lanzó una risita.

—No ha cambiado nada desde que el primer hombre de las cavernas cazó un oso y regaló la piel a su hembra —contestó.

De pronto, se puso rígida. A través del espejo, estaba viendo a un hombre armado con una pistola.

* * *

El sujeto estaba a unos diez o doce pasos de distancia. Agatha lo veía por uno de los bordes del espejo y movió éste, a fin de centrar la imagen. Entonces se dio cuenta de que el arma apuntaba directamente a la espalda del joven.

En el mismo instante, se produjo un brusco fogonazo.

Agatha lanzó un grito. El espejo se desprendió de sus manos y cayó al suelo. Gaunt se levantó de un salto y volvió la cabeza.

No había nadie en el jardín. Lo único que pudo ver fue una nubecilla de humo que se disipaba rápidamente.

—¡Agatha! —gritó—. ¿Qué ha pasado?

Ella temblaba todavía.

—Había un hombre... Te apuntaba con una pistola y de repente desapareció en un resplandor...

Gaunt frunció el ceño.

—Probablemente empleaba una pistola de luz sólida —supuso—. Son armas muy sofisticadas, pero poco experimentadas todavía. Gastan malas bromas cuando uno menos lo espera.

—Pero él quería matarte... ¿Por qué, Loyal?

—No lo sé. Supongo que tiene algo que ver con mis problemas. Bueno, de todos modos, gracias por tu ayuda. Agatha, eres un encanto de chica —sonrió el joven—. Esto no se suele decir hoy día; se considera pasado de moda..., pero deseo de corazón que te cases un día y tengas media docena de chiquillos preciosos y seas muy feliz...

—No digas tonterías —contestó ella, encarnada hasta la raíz del pelo—. Aún es pronto, Loyal.

—¡Sí? Pues si estás soltera, debe de ser porque los hombres de esta ciudad no tienen ojos en la cara. Perdona, no quiero entretenerte más.

—¡Aguarda un momento! —pidió ella con ojos muy brillantes.

—¿Qué pasa, Agatha?

—Loyal, quiero acompañarte.

Hubo un instante de silencio. Luego, él dijo:

—Muchacha, no sabes lo que te dices...

—Estoy absolutamente segura de lo que digo —contestó ella con voz firme—. Mira, tengo un aeromóvil. Normalmente, lo pilota uno de mis robots. Pero yo también sé manejarlo y podemos viajar los dos solos, sin la compañía de una máquina con figura humana. Podría estorbarnos en algún momento de apuro y... Bien, ¿aceptas o no?

—¿No te lo impedirán tus padres?

—No te preocupes por eso. Tengo entera libertad para ir y venir a mi antojo. ¡Caramba, Loyal; ya he cumplido los veintiún años! No seas retrógrado, hombre.

—De acuerdo, si te empeñas...

Ella sonrió encantadoramente. De pronto, se empinó sobre las puntas de los pies y le besó en una mejilla.

—Eres un chico estupendo —dijo—. Si me aguardas un minuto, iré a cambiarme de ropa. El aeromóvil está en el cobertizo de la parte posterior. ¿Sabes manejarlo?

—Claro, mujer.

—Entonces, ve revisando los instrumentos. Me reuniré contigo en seguida.

Agatha dio media vuelta y echó a andar. Pero lo hizo en dirección contraria y, cuando se dio cuenta, ya estaba tropezando con el borde del estanque, en cuyo interior cayó de bruces, con gran alboroto de espumas.

La muchacha se sentó, apartándose de la cara un mechón de pelo chorreante de agua. Miró a Gaunt compungidamente. El joven hacía verdaderos esfuerzos para no soltar la carcajada.

—Soy la reina del despiste —confesó ella, sentada, con el agua al nivel de la cintura.

Gaunt alargó una mano.

—Estabas un poco nerviosa y no te fijaste por dónde ibas —dijo para tranquilizarla.

Agatha entró corriendo en la casa. Gaunt se acarició el mentón pensativamente, mientras contemplaba el lugar donde había desaparecido el sujeto que pretendía asesinarle.

Numerosas preguntas se agolparon en su mente, pero sabía que no tenía respuestas para ninguna de ellas. Una cosa, en cierto modo, le tranquilizaba: el asesino había querido emplear una de las últimas armas inventadas y había fallado.

—Con esos chismes no se puede estar seguro —murmuró para sí—. Más te valdría haber usado una pistola antigua..., pero habrías hecho ruido y eso no te convenía. En fin, estés donde estés, ¡paz a tu alma!

* * *

El aeromóvil tomó tierra suavemente a poca distancia de la casa que se veía en la ladera de una loma de suaves pendientes. Era un paraje encantador, con un arroyuelo que pasaba a poca distancia, entre álamos y chopos de Virginia. Abundaba la hierba y se veían numerosos pájaros volar por todas partes.

—El profesor tenía buen gusto —comentó Agatha, apenas puso el pie en el suelo.

—Era un lugar ideal para él. De cuando en cuando, sé retiraba a descansar y reponía las energías consumidas, tanto física como mentalmente.

—No parece que esté ahora —dijo la chica—. La casa se ve sola, abandonada...

—A decir verdad, no tenía demasiadas esperanzas de encontrarlo aquí. Si hemos venido, es porque en alguna ocasión tuve que acudir a traerle algunos libros o hacerle diversos recados. En un par de ocasiones, él estaba ausente, pero siempre me dejaba una nota comunicándome el lugar donde podía encontrarle. Espero que no haya roto la costumbre.

—Muy bien, vamos a ver.

Gaunt se encaminó directamente a la casa, una construcción de planta baja y estilo español, con las paredes blanqueadas, el tejado rojo y un porche con arcos semicirculares en la fachada principal. La puerta estaba cerrada con llave y nadie contestó a sus llamadas.

—No podremos entrar —dijo Agatha.

—Sí podremos.

Gaunt se acercó a una de las ventanas y rompió el cristal con un codo. Pasó el brazo por el hueco, liberó el pestillo y así pudo abrir. Instantes después, saltaban al interior de la casa.

—Muy notable —dijo.

Gaunt guardó silencio. Estaba desconcertado.

—Pasemos a la otra habitación —propuso, cuando se hubo recobrado un tanto de la sorpresa.

En la estancia siguiente ocurría exactamente lo mismo. Cinco minutos más tarde, comprobaban un hecho asombroso.

La casa estaba completamente vacía. No quedaba un solo mueble, ni un libro ni un trocito de papel, por minúsculo e insignificante que fuese. Parecía como si estuviera recién acabada de construir y antes de que su dueño empezase a traer los primeros muebles.

Incluso se habían llevado las lámparas y toda la instalación eléctrica. La estupefacción de los dos jóvenes subió a límites increíbles, cuando vieron que el cuarto de baño también había sido despojado de todo cuanto debía tener un lugar semejante.

—Parece como si hubieran pasado una aspiradora gigantesca —comentó la chica—. No han dejado ni una colilla...

—Estás equivocada. Algo ha quedado —contradijo Gaunt, a la vez que se acercaba al espejo del lavabo, único objeto que había en la casa.

Levantó el espejo y lo separó de la pared, para ver si el profesor había escrito algún mensaje al dorso, pero su esperanza se disipó muy pronto. Durante unos momentos, permaneció en la misma posición, con el espejo en las manos, desconcertado y sin encontrar una explicación lógica para aquel extraño fenómeno.

De repente, oyeron una voz en el umbral del baño.

—Celebro encontrarle, Loyal Gaunt —dijo alguien.

CAPITULO VI

Gaunt y la muchacha se volvieron en el acto. El hombre estaba apoyado en la jamba de la puerta, en actitud negligente, sonriendo amistosamente, pero con una pistola en la mano.

—¿Quién es usted? —preguntó el joven, cuando se hubo rehecho de la sorpresa.

El desconocido sacó una insignia de metal.

—John Hannock, agente especial del gobierno y con un permiso presidencial en regla, para arrestarle a usted y conducirle a un lugar que me es imposible revelar —contestó—. Señor Gaunt, le ruego no oponga ninguna resistencia. Si lo hace, le romperé una pierna de un tiro y la captura, aunque dolorosa, será también inevitable.

Gaunt apretó los labios.

—Pero ¿qué diablos quieren de mí? —estalló coléricamente. .

—Estoy seguro de que usted lo sabe muy bien. Por tanto, creo que no es necesario entrar en más explicaciones —respondió Hannock.

—Escúcheme un momento. Sí, sé lo que quieren, pero no tengo el menor interés en convertirme en un vegetal -viviente. Demasiado sé lo que me ocurriría si accediese a que me aplicaran la narcohipnosis...

—¡Eso no encierra ningún peligro, hombre! ¡Hoy día es tan inofensivo como tomarse una aspirina!

—¡Y un cuerno! Se trata de extraer de mi mente todo lo que he hecho durante tres años, punto por punto, cifra por cifra y letra por letra; no se trata de detalles genéricos o, en el peor de los casos de lo ocurrido durante unas breves horas. Son, por lo menos, de doscientos a doscientos cuarenta días, los que deben extraer de mi mente, sin omitir un solo segundo... cinco mil setecientas horas, más de trescientos cuarenta y cinco mil minutos, casi veinte millones y tres cuartos de segundos... No, señor Hannock, no iré, aunque me rompa todos los brazos y las piernas a tiros. Y para acabar de tan mala manera, prefiero terminar en un instante, con una bala suya en la cabeza.

Hannock se quedó desconcertado al escuchar tan vehemente respuesta.

—¡Caramba, yo no había pensado que pudiera resultar tan dañino! —exclamó.

—Pues ya puede volverse con sus jefes y decirles lo que pienso. La respuesta, cualquiera que sea el beneficio que puedan concederme como recompensa, es no.

—Bien, admito sus razones, pero a mí me han encomendado una misión y debo cumplirla. Créame que lo siento, amigo Gaunt, pero le guste o no, va a venirse conmigo. No tengo otro remedio, créame.

—Espere un momento. —Agatha se levantó hasta la frente las gafas de sol que había llevado puestas todo el tiempo—. Señor Hannock, ¿le gustaría hacer un trato conmigo?

El agente miró a la chica con desconfianza.

—¿Qué clase de trato? —preguntó.

—Voy a serle sincera —dijo ella—. Dinero. ¿Cuánto?

Gaunt respingó.

—¡Agatha, por Dios! ¡Es un agente del gobierno!

—No es un espíritu puro, ¿verdad? —contestó la chica con sorna.

Hannock meneó la cabeza pesarosamente.

—Señorita Klein...

—Ah, me conoce —dijo Agatha.

—He visto su fotografía en muchas ocasiones. Una de las facetas de mi profesión estriba en conocer a la gente de cierto relieve. Pero voy a decirle que no he oído sus palabras. No me daré por enterado de su intento de soborno y todos nos sentiremos mucho mejor, ¿eh?

—Excepto yo, dijo Gaunt con amargura.

—Lo lamento infinito, pero tiene que ser así. -¿Vamos?

El joven vaciló un momento. Pensó en arrojarse sobre Hannock y arrebatarle la pistola, pero el agente poseía experiencia en ciertas situaciones, que para él resultaban completamente nuevas. En aquel instante, recordó que aún tenía el espejo en las manos.

Hannock lo advirtió también y lo hizo saltar por los aires de un disparo. Gaunt se quedó con las manos vacías, en la misma posición.

—No intente atacarme —advirtió el agente con dureza.

Gaunt volvió los ojos un instante hacia la muchacha. Dio un paso hacia adelante, como resignándose a lo inevitable y, en aquel momento ocurrió algo inesperado.

Un deslumbrante rayo de luz, que parecía un larguísimo bastón blanco, de unos tres centímetros de ancho, alcanzó de lleno al agente. En el rostro de Hannock se petrificó una mueca de horror, que duró, sin embargo, una brevísima fracción de segundo.

Luego, el cuerpo del agente se convirtió en una silueta gris, que se deshizo en humo a los pocos instantes. Cinco segundos más tarde, no era sino una serie de volutas de vapor casi incoloro, que acabó por disolverse totalmente en la atmósfera.

Gaunt y la muchacha se sentían atónitos, sin comprender en absoluto lo que había ocurrido. Pero antes de que pudiera reaccionar, un hombre apareció en la estancia vecina y les dirigió una amistosa sonrisa.

—¡Hola! —exclamó—. Parece que he llegado a tiempo, ¿eh?

* * *

El recién llegado era un hombre de menos de cuarenta años y aspecto completamente vulgar. Lo único extraordinario en él era la pistola de grandes dimensiones, con el cañón muy grueso y que más parecía un secador eléctrico del cabello.

—Una pistola de luz —adivinó Gaunt.

—Así es —confirmó el desconocido.

—Oiga, ¿no tiene miedo a que le explote en las narices el chisme ese? Vi un caso hace poco y...

—Es muy seguro, no hay miedo alguno. ¿Quieren acompañarme, por favor?

—¿Puedo saber adónde vamos, amigo? En primer lugar, ignoro siquiera su nombre...

—Llámeme Joe, eso debe de ser suficiente. Oiga, ¿quién es la chica?

—Agatha Klein. ¿No la conocía?

—No, pero no tiene importancia. Ella también vendrá conmigo. Por favor...

Gaunt echó a andar. Cuando llegaba junto a Joe, hizo un brusco ademán, pero éste le puso la pistola bajo la nariz.

—Cuidado, Loyal —avisó—. No haga ningún gesto sospechoso o le convertiré en humo.

Gaunt se volvió hacia la chica.

—Agatha, sospecho que hemos saltado de la sartén a las brasas —dijo.

—No me extrañaría en absoluto —convino ella con voz neutra.

—Salgan delante de mí, con las manos en alto —ordenó el desconocido.

Gaunt y la muchacha salieron al porche. El joven se extrañó de ver solamente dos aeromóviles. Uno de ellos, supuso, debía de ser el del infortunado Hannock. Otro era el suyo. Pero faltaba un tercero.

—¿Cómo ha llegado aquí, Joe? —preguntó.

—No le preocupe cómo he llegado, sino cómo nos vamos a ir —respondió el interpelado—. En su aeromóvil, claro. Apártense a un lado, pero no intenten escapar.

Gaunt y Agatha se vieron constreñidos a obedecer la orden. Joe apuntó con su pistola al aeromóvil del agente y disparó media docena de descargas.

El aparato empezó a arder inmediatamente. Gaunt tuvo que cerrar los ojos, forzado por el intolerable resplandor de los rayos de luz sólida.

Agatha protestó a voz en cuello.

—¡Eso se avisa, estúpido! —gritó, a la vez que se bajaba las gafas de color—. ¿Quiere dejarnos ciegos, pedazo de bestia?

Joe volvió los ojos hacia la muchacha, de forma maquinal, y en el mismo instante, lanzó un horroroso alarido.

Retrocedió, mientras la pistola, inexplicablemente, se desprendía de sus dedos. El rostro de Joe sufrió una transformación espantosa.

Sus ojos se hicieron más grandes, redondos, globulosos. La nariz se acható y quedó reducida a dos minúsculos orificios, en tanto que la boca se alargaba tras perder los labios y se convertía en una grieta, a través de la cual se veían dos hileras de dientes afilados como diminutos puñales.

Las orejas desaparecieron y en su lugar sólo queda, ron dos agujeros apenas visibles. El pelo se convirtió en una masa escamosa, de color amarillo verdoso, lo mismo que el resto de la cara y la piel de las manos.

Las ropas estallaron con secos chasquidos, cuando la estatura de Joe aumentó casi de repente en unos treinta centímetros. Enormemente asombrado, Gaunt vio aparecer en sus manos membranas interdigitales, lo mismo que en los pies, cuyos zapatos habían saltado en pedazos por los aires. I

Horrendos sonidos se escapaban de la garganta del monstruo en que se había transformado Joe en menos de diez segundos. El ser se debatía, como si padecieses horribles dolores, por una causa que ninguno de los dos jóvenes se sentía capaz de imaginarse siquiera.

Al cabo de un tiempo que les pareció interminable pero que, sin embargo, fue muy breve, Joe dio media vuelta y echó a correr.

La fuga del monstruo fue otro motivo de asombro para Gaunt y la muchacha.

Joe corría con una velocidad indescriptible, casi imposible de seguir con la vista. Gaunt se dijo que no había persona en el mundo que pudiera correr tan rápidamente como el monstruo, pero éste, asombrosamente, aceleró todavía más.

En su increíble carrera, el monstruo atravesó unos arbustos, que empezaron a arder de inmediato. En el suelo surgieron también rastros de humo. Luego, a unos trescientos metros de distancia, se produjo una especie de estallido y Joe desapareció de la vista de ambos jóvenes.

Aturdida, Agatha se volvió hacia Gaunt. —Loyal, ¿qué ha pasado aquí? —preguntó.

* * *

Gaunt estaba demasiado estupefacto para dar una respuesta inmediatamente. En lugar de ello, corrió a su aeromóvil y sacó un extintor para casos de emergencia.

El fuego en los arbustos quedó apagado en pocos instantes. Gaunt se agachó y contempló el rastro que Joe había dejado en el suelo.

La hierba humeaba todavía en algunos sitios, pero la mayor parte del humo era vapor de agua, procedente del calentamiento sufrido por los tallos ricos en savia. Los arbustos, en cambio, estaban secos y por ello habían ardido con vivas llamaradas.

El peligro de propagación del incendio había quedado conjurado. Gaunt regresó junto a la chica.

—No sé si algún día volveremos a ver una cosa semejante, pero, desde luego, es la primera vez que vemos algo tan espectacular. ¿Sabes por qué han ardido los matorrales?

—No tengo la menor idea...

—Calor producido por la fricción —contestó él—. Joe, o lo que fuese ese monstruo, corría tan velozmente, que rozó con su cuerpo los arbustos al pasar y les prendió fuego por frotamiento.

—Luego explotó —recordó Agatha.

—Quizá él mismo se convirtió en pavesas, incapaz de soportar el calor generado por una carrera tan increíblemente rápida. No quisiera pecar de exagerado, pero calculo que, cuando llegaba al final, debía de rondar los cuatrocientos kilómetros por hora.

—Todavía tengo los pelos de punta —confesó la chica—. Parecía un hombre corriente, vulgar... y, de pronto, se convirtió en un monstruo. ¿Qué era, en realidad, Loyal?

—No tengo la menor idea —respondió él—, aunque puedo asegurarte que no nos esperaba nada bueno a su lado. Lo único que sé positivamente es que mató al pobre Hannock.

Ella se estremeció.

—Una muerte horrible... convertido en humo... incinerado vivo... Pero Joe hablaba normalmente con nosotros, si es que lo que decía de forma tan amenazadora puede considerarse una conversación normal. Luego, de repente, lanzó un aullido, empezó a perder su forma humana... ¿Qué le sucedió, Loyal?

Gaunt se encogió de hombros.

—No lo sé en absoluto, aunque se me está ocurriendo algo que quizá pueda darnos la solución.

—¿Sí? —dijo ella, esperanzada.

De pronto, Gaunt divisó algo en el suelo.

—Perdió su pistola de luz —exclamó.

Inclinándose la recogió y la examinó durante unos momentos. Agatha lanzó un grito:

—¡Loyal, deja ese chisme! —dijo, aprensiva—. Recuerda lo que le pasó al tipo que quería matarte.

—No pensaba quedármela —contestó él.

Echó a andar y llegó a unos veinte metros del arroyo. La pistola voló por los aires, chocó contra el agua y se hundió en la corriente.

El agua hirvió y burbujeó durante unos momentos. Luego, el riachuelo recobró su apariencia normal.

Regresó junto a la muchacha. El sol se acercaba ya al ocaso y Agatha se había levantado nuevamente los lentes de color.

—Esos disparos de luz sólida dañan las retinas —se quejó.

—Sí, yo tuve que cerrar los ojos —convino él—. Bien, Agatha, voy a llevarte a tu casa. Es hora de que regresemos ya.

—Loyal, me gustaría saber por qué quieren arrestarte los hombres del gobierno...

—Ya te conté todo, ¿no lo recuerdas?

—Sí, pero... presiento que hay algo más... ¿Qué me dices de Joe?

—Respecto a ese lagarto bípedo, sé tanto como tú. Aunque he concebido una sospecha y voy a ver si puedo confirmarla.

—Loyal, no me tengas sobre ascuas. ¿Es que no confías en mí?

Gaunt sonrió afectuosamente.

—Claro que sí, pero...

—Soy una despistada impenitente, ¿verdad?

—No, no es eso. Tengo un problema y no debo permitir que corras riesgos por mi causa. En casita estarás bien, segura y sin peligro.

—Espera un momento —pidió Agatha—. Creo que yo también tengo algo que decir en este asunto. Recuerda que el primer caso fue el de las majorettes que desaparecieron. Cincuenta y nueve, para ser exactos. Yo era la número sesenta y estoy libre y viva de milagro. Creo que eso me da algún derecho a saber qué hay en el fondo de todo este asunto.

—Muy bien —cedió él—. Pero hoy ya no podemos hacer nada. Tendremos que aguardar a mañana.

Gaunt suspiró largamente.

—Si no ocurre nada, espero hablar con el doctor Weinberg, exobiólogo —contestó.

—¿Qué quiere decir eso? —preguntó Agatha.

—Especialista en seres vivos extraterrestres, tanto inteligentes como sin inteligencia. El mejor en su género —respondió Gaunt.

CAPITULO VII

—¿Quiere describirme cómo era el ser? —solicitó e doctor Weinberg a la mañana siguiente.

—Con mucho gusto.

Gaunt tenía una excelente memoria e hizo una detallada descripción del monstruoso ser con el que se habían enfrentado la víspera. Mientras, Weinberg cargaba su pipa apaciblemente.

Cuando el joven hubo terminado, Weinberg hizo un gesto de asentimiento y pronunció una sola palabra:

—H'tham.

El joven se sobresaltó.

—¿Ha dicho H'tham, doctor?

—Exactamente —confirmó el científico—. Era un h'thamita. Sus características físicas son absolutamente inconfundibles.

—Le vimos correr a cuatrocientos kilómetros por hora, doctor —intervino Agatha—. ¿Es posible que un ser vivo pueda desplazarse a semejante velocidad?

—Les diré una cosa —respondió Weinberg—. Me han atribuido una fama que, en muchas ocasiones, resulta injustificada. Si he de serles sincero, sé muy pocas cosas acerca de los h'thamitas. A decir verdad, en los últimos años, me he preocupado más de los animales extraterrestres que de los seres inteligentes. Hay dos personas que saben más que yo sobre el particular. Les recomiendo vayan a verlas o, al menos hablen con una de ellas. En realidad, son hombres; el profesor Keene y Randall Monkton.

Gaunt entornó los ojos.

—El nombre de Monkton me suena —manifestó.

—Sí, es un cazador famoso. Ciertamente, no mata a los animales para conseguir sus pieles, pero sí los captura vivos, a fin de suministrarlos a los zoológicos de la Tierra. Que yo sepa, es el único terrestre que ha puesto el pie en la superficie de H'tham. Excepcionalmente, se le concedió permiso para capturar una serie de animales autóctonos para el «zoo» de la capital. En cuanto a Keene, fue un tiempo médico de la embajada terrestre, en el satélite que órbita en torno a H'tham, y tuvo numerosos contactos con los indígenas. Cualquiera de los dos puede darle mucha más información sobre los h'thamitas que yo.

Gaunt se puso en pie y estrechó la mano del científico.

—Gracias, profesor.

—¿Qué hace mi buen amigo Nero Allen-Rodd? f —preguntó Weinberg—. Hace tiempo que no sé nada de él...

—Nosotros tampoco —respondió el joven—. Precisamente estamos buscándolo y no tenemos la menor pista del lugar en que se encuentra.

Weinberg meneó la cabeza.

—A veces desaparece una temporada y nadie sabe dónde se mete —declaró—. Todo depende de los encantos de la dama.

—¿Qué? —se asombró Agatha.

—Sí. —El científico soltó una risita—. Nero no es un viejo precisamente y cuando le da por la chifladura, se esconde hasta que le pasa. A veces le envidio, créanme.

—Vaya con tu antiguo jefe —exclamó la muchacha, una vez fuera de la casa de Weinberg—. El buen profesor Allen-Rodd convertido en todo un donjuán…

—Pienso que lo uno no tiene que ver con lo otro —contestó Gaunt alegremente—. Sí, desde luego, siente cierta debilidad por las faldas, pero va a rachas… En fin, si esto es cierto, no tendremos más que esperar a que se le pase la fiebre.

—Puede durar mucho tiempo todavía, Loyal. —Por eso vamos a ver primeramente al profesor Keene.

* * *

Harold B. Keene era un hombre relativamente joven, de menos de cuarenta años, con unas enormes gafas que parecían ocupar casi todo su rostro. Benévolo y amable, acogió a la pareja con gran simpatía y les hizo tomar asiento en un cómodo diván.

—Weinberg me ha avisado previamente por videófono —dijo—. De modo que quieren conocer detalles sobre los h'thamitas.

—Si no es molestia, profesor... —contestó Gaunt.

—Bueno, lo primero que deben saber es que son polimórficos. Eso significa que tienen la facultad de transformar su apariencia en otra cualquiera, siempre que sea de una especie inteligente, por supuesto.

—Sé lo que es el polimorfismo, profesor —dijo el joven—. Pero ¿por qué precisamente especies inteligentes? ¿Por qué no podría transformarse en un perro o una vaca, por ejemplo y por no citar sino animales terrestres?

—Bueno, en cierto modo necesitan del cerebro inteligente. Al transformarse en otro ser, no pueden perder las características de inteligencia, como sucedería si tomasen el aspecto de un perro o una vaca.

—Entonces, por eso vimos al h'thamita bajo el aspecto de un hombre terrestre, de aire más bien vulgar...

—Sí, no le costó mucho, aunque no comprendo por qué recobró la apariencia normal tan bruscamente.

—¿Es que les cuesta mucho transformarse en un terrestre y viceversa?

—No, en absoluto. La transformación ocurre en pocos segundos. Lo que yo quería decir es que no entiendo por qué perdió el control de su mente. Es su mente, tan poderosa, la que les permite esas súbitas transformaciones. Pero mientras tienen el aspecto de otra persona, deben realizar un ejercicio mental constantemente, sin descuidarse un solo segundo o, de lo contrario, su poderoso cerebro se relaja y vuelven en el acto a su aspecto habitual.

—Asombroso —calificó la muchacha—. Jamás había oído nada semejante, profesor. Los h'thamitas deben ser terribles; si tienen tanto poder mental, podrán también penetrar en los cerebros de otras personas.

—Si se refiere a la telepatía, le daré una respuesta negativa. Lo son, ciertamente, pero únicamente entre ellos. Con nosotros deben comunicarse de una forma natural, esto es, verbalmente, porque, eso sí, tiene una gran disposición para los idiomas y son capaces de aprender uno cualquiera en menos de una semana.

—Vamos, son una especie de superhombres, pero con figura de lagarto —dijo Gaunt con sorna.

—Algo por el estilo, en efecto —sonrió Keene—. Y no me extraña que el h'thamita huyese a tanta velocidad; pueden desplazarse a casi quinientos kilómetros por hora, sin necesidad de vehículos de ninguna clase, pero ¿qué le hizo huir?

Gaunt se puso las manos en el pecho.

—A menos que me considerase como una visión horripilante... —sonrió—. Yo no le hice nada, se lo aseguro.

Keene se volvió hacia Agatha.

—¿Y usted, señorita Klein?

—Tampoco. La verdad es que estaba muy asustada. En su aspecto terrestre, acababa de matar a un hombre y eso ya nos daba miedo suficiente para no intentar nada contra él.

—Algo le sucedió, no cabe duda —dijo el científico pensativamente—. ¿Puedo sugerirle algo que, sin duda, les resultará beneficioso para su tarea?

—Con mucho gusto, profesor —accedieron Gaunt y la muchacha al unísono.

Keene se puso en pie.

—Tengan la bondad de seguirme, por favor.

Gaunt y Agatha se levantaron también. Keene abandonó la sala y les condujo a una habitación de forma cúbica, espartanamente amueblada y de paredes absolutamente lisas.

—Voy a hacerles una proyección con momentos de la vida de los h'thamitas —dijo sonriendo—. Eso les ayudará mucho mejor a comprender a esos extraterrestres.

—Y a combatirlos, si es preciso —añadió Gaunt ceñudamente.

Keene sonrió, pero no dijo nada.

—Esperen unos momentos, por favor. Voy a disponer el proyector de video...

El científico se marchó y cerró la puerta. Agatha, en pie, paseó la mirada por el interior de la estancia, en la que sólo había dos sillones de un aspecto muy peculiar.

—¡Caramba! —exclamó—. No me explico para qué quiere el profesor sillones de piloto de astronave.

Gaunt oyó aquellas palabras y se acercó a uno de los sillones. Frente al mueble, la pared estaba absolutamente lisa.

En ninguna parte se veía el menor rastro de un aparato de video ni mucho menos una pantalla de televisión, aunque supuso que parte del muro, podría convertirse en tal pantalla cuando se iniciase la proyección. Mientras, Agatha, examinando los sillones, se había inclinado tras el respaldo de uno de ellos y tocaba algo con las manos.

—No sé para qué servirán estos botones —murmuró—. Si controlan algo, debieran de estar en uno de los brazos y no detrás, donde no resulta fácil alcanzarlos.

Curiosa, apretó uno de los botones y entonces ocurrió algo inesperado.

El suelo se levantó cosa de tres palmos, y volvió a caer con gran golpe. Gaunt se tambaleó, mientras Agatha, agarrada al sillón con ambas manos, chillaba estentóreamente.

Gaunt recobró el equilibrio, dándose cuenta de que había sido la habitación entera la que había sufrido aquella sacudida en vertical, como si formase parte de una astronave que hubiera intentado el despegue, sin conseguirlo. Una horrible sospecha se infiltró de repente en su ánimo.

—Agatha, ven —llamó a media voz.

La chica obedeció. Gaunt se situó junto a la puerta.

—Ponte detrás de mí —ordenó.

Instantes después, se abría la puerta con gran violencia.

Keene entró, gritando a pleno pulmón:

—¿Qué diablos han estado haciendo? ¿Por qué han tocado los controles de los sillones?

Dio un par de pasos en el interior y se detuvo, desconcertado al no ver a nadie. Entonces, Gaunt le atacó por detrás.

Empleó el pie. Era hombre joven, fuerte, y la patada lanzó a Keene hasta el lado opuesto de la estancia. El sujeto empezó a caer y Gaunt no perdió tiempo en esperar sus reacciones.

—¡ Vamos, Agatha!

Salieron corriendo. Gaunt se volvió para cerrar la puerta, que vio entonces era de fuerte metal y lo suficientemente sólida para resistir un cañonazo. Cuando cerraba, vio a Keene que iniciaba su transformación en un h'thamita.

Cerró de golpe. Vio una rueda y la hizo girar. Al lado, divisó un pequeño cuadro de control, oculto hasta entonces por una tapa que lo disimulaba en la pared.

Había un par de docenas de botones y teclas en el cuadro. Gaunt pasó la mano varias veces por el teclado. De repente, se encontró con que estaba mirando a la calle.

Fuera sonaron algunos gritos de alarma. Gaunt, estupefacto, contempló el cubículo que ascendía velozmente, hasta perderse de vista en las alturas.

Unos segundos más tarde, divisó un leve chispazo que, calculó, se había producido a unos diez mil metros de altura. Naturalmente, no percibió el sonido de la explosión, pero ello no le causó la menor extrañeza.

* * *

El robot sirvió el café y los licores y luego se retiró discretamente. Gaunt y la muchacha guardaban silencio.

Habían regresado a la casa de Agatha. Gaunt no tenía adonde dirigirse y ella le había ofrecido hospitalidad, cosa que el joven había aceptado sin demasiados remilgos.

Todavía se sentían impresionados por lo sucedido. Aún no podían creer en su buena suerte.

—No lo acabo de comprender del todo —dijo ella al cabo de un largo rato de silencio—. Keene, tan simpático, tan cortés... y resultó ser un t'thamita...

—Un ser polimórfico —añadió él.

—Se transformó cuando caía, ¿verdad?

—Sí. Entonces, la rabia, sin duda, le hizo perder el control de su mente y empezó a recobrar su apariencia normal Bueno, normal, para ellos. Para nosotros, resulta un ser horrible.

Agatha hizo un gesto negativo.

—Lo siento, pero no comparto del todo tu punto de vista —dijo.

—¿Cómo? —se sorprendió él.

—Verás... Hay personas muy feas, que nos asustan al principio, pero luego, cuando las conoces mejor, cuando ves que son buena gente, la fealdad desaparece psíquicamente y te olvidas de su aspecto. A ti te habrá pasado alguna vez una cosa semejante.

—Sí, pero, vamos, un tipo feo de la Tierra no se puede comparar con un h'thamita —alegó Gaunt.

—De acuerdo, su aspecto físico es espantoso. Pero resulta aún más horripilante, porque se muestran hostiles hacia nosotros, porque quieren causarnos daño, porque asesinan sin piedad... La fealdad de esos seres está más en la mente que en el cuerpo. Si fuesen buenos, si no tuviesen ciertas manías nada agradables, acabaríamos por acostumbrarnos a ellos. No sé por qué han de ser tan xenófobos, por qué no quieren que los terrestres pongan el pie en su planeta... De otro modo, ¿no crees que no te sentirías asustado al verlos?

—Tienes razón —admitió el joven—. Pero, por lo visto, son así y no hay forma de evitarlo. Además, actúan con engaño. Si sus intenciones fuesen otras, aunque persistiesen en sus absurdas ideas de no permitir a los terrestres que visiten su planeta, ¿no crees que no tendrían necesidad de emplear sus facultades polimórficas? Admito que al principio nos costaría mucho habituarnos a su aspecto, pero no lo conseguiríamos, aparte de que no iban a invadir la Tierra... No iban a venir de golpe tres o cuatrocientos millones para asustarnos a todos los terrestres.

—Bueno, de acuerdo. Pero ¿qué es lo que pretenden?

—Han secuestrado a cientos de personas, todas ellas de gran valía intelectual. Salvo las majorettes.

—Las devolvieron a todas —recordó Agatha tristemente—. ¿Por qué, Loyal?

—La respuesta es bien sencilla: no les servían para nada.

La chica se estremeció.

—Eran mujeres corrientes, algunas con título universitario, sin embargo...

—Pero no había ninguna que sobresaliese especialmente, como, por ejemplo, el doctor Keene. ¿Dónde está el auténtico Keene? ¿Qué ha sido de él? ¿Por qué un h'thamita ocupó su puesto?

—Son unas respuestas muy difíciles de contestar —dijo Agatha—. Pero algún día... quizá... Loyal, cuando pienso que estuvimos a punto de morir...

—Yo más bien pienso en otra cosa, Agatha.

—¿Sí? ¿Qué es?

—Keene, o el h'thamita que tenía su figura, quería enviarnos a alguna parte en aquel cubículo, río sé adonde, pero estoy seguro de que se trataba de una nave que podía ser dirigida por control remoto.

—¿Y cómo no funcionó ese chisme?

—Tú estuviste tocando los botones que había detrás de un sillón, ¿verdad?

Agatha sonrió.—¿Otro de mis despistes, Loyal?

—En todo caso, beneficioso para nosotros, porque, según parece, esos controles no se deben tocar hasta que el aparato se encuentra en vuelo. Según lo poco que he podido apreciar, tales controles son adaptados a los miembros superiores de los h'thamitas, es decir, que pueden echar sus «manos» hacia atrás, cosa que a nosotros nos resultaría imposible.

—Comprendo. Entonces, él, entró furioso, porque lo que yo había hecho interfería sin duda el control exterior.

—Eso debió de suceder, Agatha.

—Sin embargo, el cubículo levantó el vuelo cuando tú empezaste a pasar los dedos por el teclado exterior.

—Cierto, pero lo hice sin orden ni concierto. Y el cubículo se elevó y explotó en lo alto de la atmósfera, en lugar de viajar a...

El joven se interrumpió. Agatha le miró inquisitivamente.

—¿Adónde, Loyal?

Gaunt enseñó las palmas de sus manos.

—No lo sé —confesó.

CAPITULO VIII

Gaunt despertó por la mañana, fue al baño y después se vistió. Cuando regresaba al dormitorio, se asomó a la ventana y contempló un espectáculo singular.

La casa de Agatha estaba rodeada por un fuerte cordón de soldados en traje de campaña, con todo el equipo de combate. Había, incluso, una serie de reflectores, con los vidrios de color rojo oscuro, emplazados de forma que, al encenderse la luz, apuntaran hacia las alturas.

Sobre la casa, media docena de aeromóviles militares formaban una especie de sombrilla protectora. Otros se ocupaban de desviar la circulación, tanto rodada como aérea. Antes de que tuviera tiempo de especular con lo que ocurría, entró Agatha en el dormitorio, muy agitada, sin molestarse en llamar siquiera.

—¡Loyal, vienen a buscarte! —gritó angustiadamente.

Gaunt se volvió hacia la muchacha.

—Tranquilízate —dijo—. Los nervios no nos servirán de nada. Vamos a ver si podemos salir de esta poco agradable situación.

—La calle está llena de soldados... Hay infinidad de aeromóviles que nos rodean...

—He podido darme cuenta de ello —sonrió el joven—. Bien, vamos a ver si podemos darles esquinazo.

De pronto, se oyeron unos fuertes golpes en la puerta. A los pocos segundos, percibieron voces en el umbral.

—¿Señor? —dijo uno de los robots sirvientes.

—Soy Anthony Deacon, consejero presidencial —se presentó el recién llegado—. Tengo entendido que se hospeda aquí un caballero llamado Loyal Quincy Gaunt.

Un robot no podía mentir.

—En efecto, señor Deacon —contestó—. Tenga la bondad de aguardarle un momento. Iré a buscarle...

Gaunt miró a la chica y la agarró por un brazo.

—Vamos —murmuró—. No cometas ninguna imprudencia; no te alteres por nada. Déjame hablar a mí, ¿estamos?

—Como quieras, Loyal.

Descendieron al primer piso. Deacon aguardaba en el espacioso vestíbulo. Era un hombre de unos cincuenta años de edad, que parecía mucho más joven, elegantemente vestido y de ademanes afectados, pero en cuyos ojos se apreciaba una dureza de pedernal. «Hábil negociador y mal enemigo», supuso Gaunt.

—¿Señor Gaunt? —dijo el visitante.

—Sí. He oído su nombre, señor Deacon —contestó el joven—. ¿Me permite que le presente a la señorita Klein, mi anfitriona?

Deacon hizo una cortés reverencia.

—Aunque no personalmente, la conocía ya —respondió—. ¿Cómo está, señorita Klein?

Agatha contestó con una silenciosa inclinación de cabeza, Deacon se encaró con el joven.

—Señor Gaunt, he venido a buscarlo...

Gaunt alzó una mano.

En estos momentos, siento un apetito terrible. No he desayunado, ¿sabe?

—Ordenaré que pongan la mesa, Loyal —dijo Agatha.

—El señor Deacon, sin duda, querrá tomar una taza de café con nosotros —sonrió Gaunt.

—No podría rechazar la invitación —contestó el aludido.

—Muy bien, venga por aquí, amigo mío. Hablaremos mientras desayunamos, aunque ya me imagino que usted lo habrá hecho a una hora mucho más temprana.

—Apenas he dormido esta noche. Usted, sin duda, se imaginará los motivos.

—Sí, sí, desde luego. También me doy cuenta de las causas que les han impulsado a tomar tantas precauciones, para capturar a un solo hombre. Usted, supongo, tiene el suficiente rango para adoptar ciertas decisiones, ¿no es así?

—En efecto. Soy jefe del gabinete de consejeros del presidente Prinkle. El presidente me ha autorizado para tomar las decisiones más convenientes con respecto a usted, señor Gaunt. Supongo que sabe lo que esto significa.

—Por supuesto, por supuesto —contestó el joven con aire benevolente—. Pero entremos en el comedor. Vamos a llenar el estómago, porque, como dijo aquél, primum vivere, deinde philosophare. ¿Le traduzco el aforismo, consejero?

—No es necesario, gracias. Ahora bien... —Deacon se detuvo bruscamente en la puerta del comedor—. Si espera convencerme para que desista de que le apliquen la narcohipnosis, está equivocado por completo. No obstante, escucharé sus argumentos con mucho gusto.

—Claro, claro, de la discusión nace la luz —sonrió Gaunt—. Pero no se puede discutir con algo que chilla horriblemente y que nos impide escuchar una sola palabra.

—¿Qué es eso? —preguntó Deacon—. Yo no oigo nada...

—Mi estómago. Está pidiendo a gritos que le envíe alimento.

* * *

Gaunt tomó un sorbo de café y se reclinó negligentemente en su silla. Deacon estaba frente a él y Agatha, seria, rígida, tensa, presidía la mesa.

—Ahora me gustaría tener el vicio de fumar en pipa, para llenar la cazoleta, atacar el tabaco, prenderlo con una astilla de madera perfumada... En fin, ese rito tan agradable que se ha perdido ya en estos tiempos tan poco propicios a ciertos minúsculos placeres que convierten la existencia en algo mucho más soportable. Pero, como no es así, vamos a entrar en materia inmediatamente. ¿Le parece bien, señor Deacon?

—Soy todo oídos, señor Gaunt —respondió el consejero.

—Muy bien. Ustedes pretenden someterme a narcohipnosis para conseguir que yo repita los cálculos del profesor Allen-Rodd y así establecer de modo irrefutable su famosa ecuación.

—Así es, en efecto.

—Consejero, estuve tres largos años con el profesor. Empecé a trabajar con él, semanas antes de que iniciara sus cálculos. Yo anoté por escrito todo lo que él me dictaba o bien dictaba a la grabadora, la que luego yo ponía en funcionamiento para anotar sus observaciones. El profesor, aunque trabajaba intensamente, a veces veinte horas en una jornada, solía tener la costumbre de observar rigurosamente el descanso semanal.

—Lo sabemos muy bien —sonrió Deacon—. Pero siga, por favor.

—El promedio de horas de escritura al cabo del día no bajaba nunca de cuatro. Por tanto, tenemos que fueron dos mil cuatrocientas las horas que me pasé dándole a la pluma. Consejero, eso representa cien días,

—Sí, es cierto.

—Si me aplican la narcohipnosis, para que yo reproduzca los cálculos del profesor hasta la última coma, tendrán que darme algún descanso, me imagino. Puede que mi mente no descanse, pero el cuerpo sí lo necesitará o me matarán en menos de una semana.

—Tendrá descanso, no se preocupe, señor Gaunt. Además, y permítame el inciso, hemos reunido el mejor equipo de especialistas en narcohipnosis que se puede conseguir hoy en la Tierra. Se les ha consultado sobre un punto especialmente crítico y todos ellos han coincidido en afirmar que usted saldrá indemne de la prueba. No le digo que será fácil, porque le mentiría y éstas no son horas de andar con engaños ni tapujos. Pero su convalecencia y demás gastos de curación, correrán a cargo del gobierno, el cual le ha asignado ya una gratificación de diez millones, más una pensión vitalicia de veinte mil unidades de moneda mensuales.

—¡Magnífico! —palmoteó el joven—. La explosión de ese inciso me ha gustado enormemente. ¿Me permite otro a mi vez?

—Soy buen oyente —sonrió Deacon.

—Perfectamente. Consejero, yo diría que estamos guerra con los h'thamitas, aunque no se haya declarado oficialmente, ¿no es así?

El rostro de Deacon se ensombreció.

—Así es, aunque, como dice usted, no se haya declarado oficialmente por ninguno de los dos bandos, o obstante, la agresión partió de H'tham...

—Sí, conozco la historia. Empezó con la desaparición de cincuenta y nueve majorettes, pero el resto ya lo sabemos. Sin embargo, y a juzgar por las noticias que tengo, hasta ahora vamos perdiendo todas las batallas.

Deacon sacó un papel del bolsillo interior de su blusa y lo lanzó sobre la mesa.

—Ahí tiene una lista de personas de gran relieve, que han desaparecido, secuestradas por los h'thamitas. Léala y se convencerá de la gravedad de la situación.

—¿Cuántas son, en total?

—Alrededor de cuatrocientas. Químicos notables, famosos biólogos, artistas de celebridad mundial... Todas las ramas del saber han sido afectadas por estos secuestros...

—A pesar de todo, quedan aún miles y miles de personas con grandes conocimientos científicos, literarios y artísticos.

—Es cierto, señor Gaunt.

—Entonces, es de ésos, de los que quedan, de quienes deben preocuparse. Por desgracia, ya no se puede hacer nada por los secuestrados.

Deacon dio un salto en su asiento.

—¿Cómo lo sabe?

—Tengo motivos para ello. ¿Sabía usted que h'thamitas son polimórficos?

—Sí, desde luego...

—Le presento a la señorita Klein como testigo de que sucedió ayer. El doctor Weinberg nos recomendó al profesor Keene, a quien calificó como el máximo especialista terrestre en exobiología. El profesor Keene resultó ser un h'thamita. Y hay algunos más, ocultos bajo la capa de inofensivos terrestres, puedo asegurárselo, consejero.

* * *

Agatha se dio cuenta del desconcierto que se había apoderado del visitante y volvió a llenar las tazas de café. Deacon apuró la suya antes de volver a hablar;

—Pero eso que me dice usted es terrible... En tal caso, los h'thamitas se están infiltrando entre nosotros...

—No le quepa la menor duda —contestó Gaunt—, Han raptado a muchas personas de relieve, pero estoy seguro de que también secuestraron a otras, sin que nadie lo supiera, y luego las devolvieron a la Tierra. Pero, claro, esta segunda «oleada» estaba compuesta ya por h'thamitas transformados.

—Le necesitamos, Gaunt —dijo Deacon excitadamente—. Es preciso que empecemos cuanto antes con las sesiones de narcohipnosis...

La mano de Gaunt se alzó blandamente.

—¡Alto, consejero! Procedamos con calma —rogó—. Según los cálculos que he hecho antes, tengo en mi mente dos mil cuatrocientas horas de trabajo de escribir las fórmulas del profesor. Son cien días completos y... ¿no me van a conceder al menos doce horas descanso diarias, después de una sesión de análoga ración? El tiempo se alarga así a doscientos días, suponiendo que yo pueda soportar esas sesiones de doce horas. Pero ¿ha reparado ya en que el profesor Allen-Rodd terminó sus trabajos teóricos hace nada menos que cinco años?

—Sí, lo sabemos. Por eso hay que empezar cuanto antes... Gaunt meneó la cabeza.

—Sospecho que el presidente no acertó al nombrar a sus consejeros, y perdone la crítica que esto representa. Señor Deacon, el profesor concluyó su teoría hace cinco años, pero en este espacio de tiempo, aún no ha podido construir el aparato que confirme sus cálculos de manera práctica. Si a él le ha resultado imposible, ¿cree que otros científicos podrán conseguirlo? Y aunque lo consigan... habrán pasado al menos otros cinco años o quizá más... ¿Y qué habrá ocurrido para entonces? ¿Está la Tierra en condiciones de soportar esta guerra no declarada durante cinco años más, sin contar con el tiempo de mi narcohipnosis?

Deacon tenía la boca abierta, completamente estupefacto ante los argumentos del joven. Sonriendo, Gaunt alargó la mano y avivó la mecha del pequeño infiernillo en el que se mantenía el café constantemente caliente.

—Entonces... ¿qué sugiere usted? —preguntó el consejero.

—Un cohete a la embajada orbital de H'tham y al cuerno con todos sus habitantes. Y si los h'thamitas protestan, bombardeen el planeta. No le veo otra salida —contestó Gaunt tajantemente.

—Lo siento, eso es imposible —dijo Deacon—. Tenemos que emplear otros métodos.

—Pero no el de la narcohipnosis conmigo. No serviría de nada. Demasiado tiempo, amigo mío.

Deacon vaciló. El café hervía ya y Gaunt puso m gotas en su taza.

Bruscamente, alargó el brazo y vertió el contenido de la taza en la mano del consejero. Deacon lanzó un chillido.

—¿Qué hace usted? —protestó, mientras se frotaba vivamente el dorso de la mano con una servilleta, Gaunt sonrió amablemente.

—Sólo quería comprobar que usted es un terrestre, no un h'thamita —respondió.

CAPITULO IX

—Le ruego me disculpe —añadió el joven tras una corta pausa—. Los h'thamitas mantienen la forma terrestre, mediante una fuerte concentración mental, pienso que si sucede algo impensado, muy violento y rápido, aunque sea de poca envergadura, como en este caso, los h'thamitas perderán su concentración mental y recobrarán la forma original. Ya conocemos un caso, ¿no es verdad, Agatha?

La muchacha asintió.

—Lo vimos perfectamente, consejero —dijo.

Deacon tiró la servilleta a un lado con gesto malhumorado.

—Me ha convencido usted, Gaunt —manifestó—. No podemos perder tanto tiempo; no podemos arriesgarnos a dejar pasar cinco años, suponiendo que, al final, los científicos que posean la fórmula de esa maldita ecuación consigan construir el aparato que la convierta en realidad práctica. Pero ¿qué hacer mientras?

—Tienen dos soluciones: una, buscar al profesor.

—No sabemos dónde está. Puede que se lo llevaran los h'thamitas.

—Es posible, aunque no lo creo. Pero, en tal caso, denle por perdido, consejero.

—Está bien. ¿Cuál es la otra solución, señor Gaunt?

El índice del joven apuntó hacia arriba.—Bombardeen la embajada orbital —contestó.

Deacon meneó la cabeza.

—No podemos arriesgarnos a una guerra de consecuencias imprevisibles...

—Ellos sí se han arriesgado.

—El gobierno de H'tham puede alegar que se trata de las acciones independientes de un grupo de incontrolados.

—Envíen ustedes a otro pelotón de incontrolados, bien provistos de bombas.

—¡Por Dios! —exclamó Deacon, exasperado—. ¿Es que no se da cuenta de que no podemos actuar de esa forma? Tenemos una ética, un conjunto de normas a las cuales debemos atenernos, sean cuales fueren las circunstancias. No, no podemos hacer lo que usted propugna, señor Gaunt.

—No, ¿eh? Bien, entonces, resígnense a seguir perdiendo cerebros excepcionales, acomódense a los h'thamitas infiltrados con figuras terrestres y antes de que se den cuenta, los h'thamitas habrán ganado esta guerra no declarada.

Deacon se puso en pie.

—Informaré al presidente de lo tratado en esta casa —dijo—. Ya recibirán mi respuesta. Mientras tanto, señor Gaunt, le comunico oficialmente que no puede abandonar su residencia actual. El presidente y sus ministros tomarán una decisión definitiva sobre su caso. Señorita Klein, señor Gaunt...

El consejero se marchó a grandes zancadas. Agatha volvió los ojos hacia el joven.

—A él le has convencido, pico de oro —sonrió—. Pero ¿convencerás al presidente y a sus ministros?

—Muchacha, una cosa es segura: el plan propuesto por Deacon es un puro disparate. Mi narcohipnosis no solucionará nada, te lo aseguro.

Gaunt se puso en pie y se acercó a la ventana que daba a la calle. Los límites del jardín quedaban a unos treinta metros de la casa. Desde allí pudo ver a Deacon hablando con un oficial de alta graduación.

En aquel instante, Gaunt vio una capa de niebla que avanzaba a lo largo de la calle.

—-¡Agatha! —gritó.

La chica acudió corriendo.

—¿Qué sucede, Loyal?

—La niebla... como el día del desfile...

Ella se sintió aterrada.

—Dios mío... los van a secuestrar a todos...

Deacon y el oficial no parecían haberse dado cuenta del peligro. Gaunt abrió la ventana y lanzó un potente grito:

—¡Consejero, huyan! Escapen cuanto antes... los h'thamitas les van a atacar...

Deacon volvió la cabeza. Algunos soldados habían desaparecido ya en la niebla. El consejero pareció dudar.

La niebla llegaba ya al borde del jardín. Gaunt se volvió hacia la joven.

—Agatha, tenemos que salir de aquí cuanto antes —exclamó.

Ella alargó una mano.

—Ven —dijo simplemente.

Antes de dejar la ventana, Gaunt se volvió un instante.

Deacon y el oficial habían desaparecido ya en el interior de la niebla.

Agatha tiró de su mano y le condujo hasta una escalera que se hundía en el subsuelo de la casa y que daba a una bodega muy bien provista. Se acercó a una estantería repleta de botellas, presionó una tecla y el enorme mueble giró silenciosamente a un lado, dejando a la vista un oscuro túnel que se perdía a lo lejos, sin que se pudiera ver su final.

—Mi padre compró la casa hace muchos años—explicó ella—. Perteneció a un antiguo contrabandista, quien hizo construir esta vía de escape para de apuro.

Agatha movió un interruptor y el túnel se iluminó en el acto. Pasaron al otro lado sin perder un segundo. La estantería giró nuevamente a sus espaldas.

Inmediatamente, echaron a correr, alejándose de aquella horrible niebla, de cuyo interior nadie había logrado salir en las mismas condiciones en que entró.

Inmediatamente, echaron a correr, alejándose de aquella horrible niebla, de cuyo interior nadie había logrado salir en las mismas condiciones en que entró.

* * *

Gaunt asomó cautelosamente la cabeza entre los arbustos que cubrían la entrada. Le agradó ver la luz del sol y el verde de la hierba.

—Parece que estamos a salvo —dijo.

—Puedes asegurarlo. Nadie viene por aquí —contestó Agatha.

—¿Cómo lo sabes?

—El terreno es nuestro. Papá lo compró cuando supo que el túnel llegaba hasta aquí. Un día pensaba edificar otra residencia, pero lo ha ido posponiendo...

Gaunt salió por completo. Las primeras casas de la ciudad estaban a unos quinientos metros de distancia. El túnel medía algo más de tres kilómetros de longitud.

A lo lejos se veía aún una nube de humo gris, de forma esférica, que parecía dar vueltas lentamente sobre sí misma. De pronto, se vieron algunos chispazos que salían de su interior.

Desde el punto en que estaban, pudieron ver unos diminutos fragmentos de metal que caían hacia abajo. Momentos después, oyeron varias detonaciones.

—Han destruido los aeromóviles —adivinó Gaunt.

La nube aceleró su movimiento de giro. Subió lentamente unos cientos de metros y, de pronto, partió disparada hacia arriba, perdiéndose en las alturas con increíble rapidez.

—Bueno, allá van un jefe de consejeros, unos cuantos oficiales y varios cientos de soldados —dijo Gaunt melancólicamente—. No les envidio su suerte, créeme.

Agatha se sentía terriblemente impresionada. —Loyal, ¿es que no se puede luchar contra esos monstruos?

—Debe de haber alguna forma de combatirlos eficazmente, pero, hasta ahora, no se me ocurre ninguna.

Calló un momento. Luego asió la mano de la chica.

—Tenemos que hacer una cosa —dijo.

—¿Sí, Loyal?

—Hemos de visitar a Monkton, el cazador.

—Es verdad, lo había olvidado. Recuerdas su dirección, supongo.

—No te preocupes. Lo malo es que tendremos que ir a pie. Vive al otro lado de la ciudad.

Ella meneó la cabeza.

—En estos momentos, una hora más, una hora menos, ¿qué importancia puede tener?

Echaron a andar, terriblemente preocupados. La amenaza de H'tham era algo tangible, un hecho absolutamente real, contra el que, por ahora, no había defensa posible, pensó Gaunt.

A los pocos momentos, vieron algunas columnas de humo que subían al cielo.

* * *

En la ciudad reinaba un enorme desconcierto. Se habían producido escenas de pánico cuando una docena de aeromóviles, desaparecidos en el interior de una misteriosa nube, explotaron fragorosamente sin que se conocieran las causas.

Los fragmentos de las máquinas cayeron dispersos en un área bastante extensa y destrozaron algunas casas y provocaron incendios en otras.

Cundió el miedo. Además, los tripulantes de los aeromóviles habían caído también, horriblemente destrozados. Hubo escenas espantosas, momentos de locura, desmayos, un par de muertes repentinas a causa de ataques cardíacos...

Los bomberos y la policía acudieron precipitadamente. Cuando iniciaban sus tareas, empezaron a llover cuerpos humanos desde las alturas.

Unos doscientos cincuenta soldados se estrellaron contra el suelo. Más adelante, cuando sus cadáveres fueron identificados, se notó la falta de un personaje de alto rango.

El consejero Deacon fue el único que no volvió a la Tierra.

* * *

El hombre les observó a través de la mirilla de la puerta de su casa. Después preguntó:

—¿Quiénes son? ¿Qué quieren de mí?

Gaunt advirtió en el acto el acento hostil del dueño de la casa.

—¿Monkton?

—Sí, yo mismo.

—Soy Loyal Gaunt. Ella es Agatha Klein. Cazador, queremos hablar con usted.

—Esperen un momento —pidió Monkton.

Transcurrieron unos segundos, casi un minuto. Luego, Monkton volvió a hablar a través del interfono de la puerta.

—Voy a abrir, pero permanecerán en el umbral hasta que les conceda permiso para entrar. Ténganlo bien presente; si dan un paso sin que yo lo autorice, les llenaré el cuerpo de balas de quince milímetros, con explosivo de alta potencia. Les partiría por la mitad, antes de que pudieran rechistar. ¿Lo han entendido?

—Tiene miedo, ¿eh? —comentó Gaunt.

—Muchísimo —admitió Monkton sin rebozo—. ¡Atención, voy a abrirles!

La puerta giró a un lado. Gaunt y la muchacha se vieron enfrentados a un fusil de pavoroso aspecto, provisto de una extraña mira, que parecía un enorme embudo, de cono muy alargado, con la base dirigida hacia la boca del cañón.

Monkton les apuntó durante unos segundos. Luego bajó el rifle.

—Pueden pasar, no son h'thamitas —dijo.

—Respiro aliviado al oír esas palabras de un entendido en la materia —sonrió el joven—.. La verdad, en los tiempos que corren, uno ya no está seguro de quién es.

—¿Cómo sabe que no somos h'thamitas, señor Monkton? —preguntó la muchacha.

El cazador sonrió.

—Los conozco muy bien —contestó—. En general, son astutos, taimados, capaces de engañarte a poco que te descuides, mentirosos, trapaceros... y despiadados cuando les conviene. A mí no me pillarán descuidado, créanme.

—Apostaría algo bueno a que ha ideado un método para descubrirlos, si van «disfrazados» de terrestres —dijo Gaunt.

Monkton palmeó la culata del rifle.

—Esto no me falla jamás —aseguró.

—Debe de ser un procedimiento especial, ¿no es así?

—En efecto, un método basado en los rayos X, aunque con un funcionamiento muy diferente. Pero esta mira me permite examinar el interior de un cuerpo humano y saber si es terrestre o h'thamita.

—¿Puede ver el interior del cuerpo?

—Sí. Ciertos órganos internos del h'thamita transformado en un terrestre no sufren modificaciones apenas. Puedo detectarlo perfectamente con la mira que yo inventé. Si veo que un supuesto terrestre es un h'thamita, aprieto el gatillo y, ¡zas!, el lagarto se va al infierno.

—Admirable —dijo Gaunt—. Cazador, ¿se ha enterado ya de lo sucedido?

Monkton dejó el rifle a un lado y buscó una botella y tres copas.

—Horrible —contestó—. Creo que el gobierno se ha constituido en sesión permanente para estudiar la situación... Pero según mi humilde opinión, sólo hay una forma de acabar con el actual estado de cosas.

—¿Cuál, por favor?

—Liquidar a todos los malditos h'thamitas. Es una raza que debiera ser arrasada, exterminada, borrada por completo de la faz de la galaxia. Si el gobierno no lo hace así, los terrestres nos convertiremos en sus esclavos.

—Usted tiene experiencia como cazador en H'tham —dijo Gaunt—. Según nos han informado, es el único terrestre al que se permitió poner pie en aquel planeta.

—Así es —admitió Monkton orgullosamente—. Puedo alardear de conocer H'tham tan bien como la Tierra. Sin embargo, a los h'thamitas no se les acaba de conocer jamás del todo. Nunca se sabe cuál será su reacción en un caso determinado, aunque haya precedentes. Depende del humor del h'thamita en la ocasión... y tienen un humor muy variable, créanme.

Monkton ofreció a la pareja sendas copas. Gaunt probó un sorbo y la dejó a un lado.

—Dígame, cazador, ¿les cuesta mucho mantener su forma terrestre? —preguntó.

—La potencia mental de los h'thamitas es muy grande, aunque no igual en cada ejemplar. Ellos clasifican su potencia mental según una escala que va del diez al veinte, traducido a términos terrestres. Los que tienen una potencia inferior al diez, muy escasos por otra parte, son incapaces de transformarse.

—¿Qué objeto tiene esa clasificación? —inquirió Agatha.

—Verá, señorita... Nosotros, los terrestres, somos diferentes tanto psíquica como morfológicamente. Yo mido metro noventa y peso noventa kilos. Usted mide metro sesenta y siete...

—Sesenta y uno —corrigió Agatha orgullosamente—. Y peso cincuenta y ocho kilos.

—Muy bien. En tal caso, a usted la tomaría un h'thamita de potencia once y medio, doce en todo caso. También emplean fracciones de un cuarto, mitad y tres cuartos, ¿comprenden?

—¿Y para mí? —preguntó Gaunt.

—Usted sería «ocupado» por un h'thamita de potencia dieciséis y un cuarto, aproximadamente. Bueno, son cálculos no demasiado exactos; lo digo solamente a efectos de información. En cuanto a mí, y sin alardear de ello, necesitaría un h'thamita de potencia dieciocho, por lo menos.

—Entonces, los de potencia veinte deben utilizarse para personas de enorme corpulencia, mucho más que usted.

—Y de gran capacidad mental también —sonrió Monkton.

—¿Puede explicarnos cómo realizan la operación, cazador?

—Bien, en primer lugar, estudian al... digamos paciente. No les cuesta demasiado; su rapidez mental es impresionante. En menos de cinco minutos, pueden reproducir exactamente al terrestre cuya apariencia desean ostentar. Y, por supuesto, con todos sus conocimientos.

—Es decir, le vacían el cerebro.

—Bueno, hasta cierto punto. Se apoderan de sus conocimientos, pero no se los arrebatan. Es... Por ejemplo, usted lee un libro y se entera de su contenido, pero no se lleva las páginas impresas.

—Ya —sonrió Gaunt—. Y ahora, la pregunta más importante, por favor, señor Monkton. Cuando no se dispone de su mira, y aunque se disponga de ella, pero no interese matar al h'thamita, sino sólo hacerle prisionero, ¿cómo se consigue que recobre su forma original? ¿Hay algún procedimiento para realizar esa operación?

Monkton sonrió maliciosamente.

—Si me perdonan unos minutos, les traeré algo que solucionará sus problemas —contestó—. Con permiso...

El cazador se fue al interior de la casa. Gaunt y Agatha quedaron solos.

—Parece que hemos tenido más suerte que con el profesor Keene —comentó la chica.

—Sí, eso creo yo también. Y me pregunto por qué, el gobierno, que tuvo la ocurrencia de buscarme a mí, no llamó a Monkton para que les asesorase en la lucha contra los h'thamitas.

—Quizá no se han acordado de él, Loyal —opinó Agatha.

—Sí, quizá tengas razón.

Callaron un momento. En el interior de la casa se oyeron unos ligeros ruidos, pero no les concedieron importancia.

—Estará buscando algo —repuso Gaunt.

CAPITULO X

Transcurrieron casi diez minutos. Un poco aburrido, Gaunt se levantó y cogió el rifle que Monkton había dejado apoyado contra una consola.

Apoyó la culata en el hombro y aplicó el ojo a la mira. Todo parecía normal a través de aquel visor, aunque creyó ver algunos aspectos de la pared que no había podido captar en condiciones normales.

Retiró el ojo un momento. Ahora veía el anticuado papel que recubría las paredes del cuarto. Cuando usaba la mira, veía lo que había debajo.

Volvió a mirar de nuevo por el visor. Monkton salía en aquel momento. La mira estaba encarada a la altura de su tórax.

—¡Eh, baje eso! —protestó el cazador, alarmado.

Gaunt estaba rígido como un poste. Aquel corazón que tenía en la retina no era humano.

En realidad, eran dos corazones, unidos por una gruesa arteria, en forma de U. Jamás había visto un sistema circulatorio tan extraño.

—¡Deje el rifle! —gritó Monkton.

Gaunt apretó el gatillo.

La detonación resonó como un cañonazo en el interior de la casa y fue seguida de otra que se produjo una milésima de segundo más tarde. En el centro del cuerpo de Monkton se produjo un agujero más grande que su puño.

La sangre brotó a torrentes. Monkton cayó fulminado.

Agatha se puso en pie, chillando histéricamente Gaunt, con las mandíbulas prietas, bajó el cañón del arma.

El cuerpo del cazador perdió su forma original. En menos de diez segundos, se hizo visible un h'thamita muerto.

—¡No era él! —gritó Agatha.

Gaunt dudó unos instantes. Luego echó a correr, pasó de un salto por encima del cadáver y llegó a un gran cuarto de trabajo, en cuyo centro, tendido en el suelo, se veía un cuerpo inanimado.

Inmediatamente, se arrodilló junto al caído y le tomó el pulso.

—Está vivo —dijo.

Miró a derecha e izquierda. Luego añadió:

—Agatha, busca el cuarto de baño.

—Sí, Loyal.

El gabinete de trabajo estaba lleno de fotografías y de trofeos de caza. Gaunt vio en un rincón un banco de trabajos manuales, el lugar donde, sin duda, había construido Monkton su mira especial.

Agatha se asomó en aquel momento.

—Ya he encontrado el baño, Loyal —informó.

—Muy bien.

Gaunt se inclinó sobre el caído y se lo echó al hombro. Siguiendo a la muchacha, llegó al cuarto de baño.

Monkton quedó en el interior de la bañera. Gaunt abrió el grifo de la ducha.

—Procura que le dé en la cara —indicó.

Volvió a la sala y trajo la botella y una copa. Cuando regresó, Monkton empezaba a dar señales de vida.

—Ya puedes cerrar el grifo, Agatha.

Hizo beber a Monkton unos sorbos de coñac y el hombre pareció volver en sí. A los pocos momentos, se sentó en la bañera.

—Me dejé sorprender, a lo que veo.

—Sí. El h'thamita está muerto.

Monkton arqueó las cejas.

—¿Usted?

Gaunt asintió.

—Está completamente mojado —dijo—. Cámbiese de ropa y luego seguiremos hablando.

—Muy bien.

Gaunt buscó una manta y cubrió el cadáver del extraterrestre. Miró a Agatha y sonrió.

—Nos hemos escapado de una buena —dijo.

—Sí, pero... ¿hasta cuándo? —preguntó ella, desanimada.

Hubo un momento de silencio. Gaunt volvió los ojos hacia el bulto cubierto por la manta.

—No lo sé —dijo al cabo—. Si nosotros, que somos tan poca cosa, hemos conseguido, sin embargo, adelantar bastante, el gobierno, a mi entender, podría acabar con esta situación en muy poco tiempo.

—¿Cómo, Loyal?

—Firmeza —respondió él—. Es la única solución, ponerse firmes con los h'thamitas y exigirles que acaben con sus tropelías. Y si no acceden, declararles la guerra.

—Podrían morir millares de personas...

—¿Cuántos miles han muerto ya, sin ningún motivo? ¿Sabes lo que pasaría si el gobierno continuase con su táctica de debilidad?

—No me lo imagino...

—Yo sí —contestó Gaunt tajantemente—. Nos convertiríamos en esclavos de los h'thamitas. Seríamos sus bestias de carga, su propiedad, en una palabra; podrían hacer con nosotros lo que quisieran... Agatha, los días serían todos iguales, sin ninguna diferencia el ayer con el hoy ni el mañana... un día sin fin, que no terminaría sino con la muerte de cada persona. ¿Lo comprendes ahora?

—Te entiendo perfectamente —dijo la chica—. Pero ¿qué podemos hacer nosotros dos?

—Esperemos a Monkton —aconsejó él.

El cazador apareció un cuarto de hora más tarde Gaunt lo examinó a través del visor del rifle.

—Es usted —sonrió.

—Celebro que sea precavido —dijo Monkton—. Con esos lagartos bípedos no se puede uno confiar. Y, sin embargo —suspiró—, llegué a hacer buenos amigos en H'tham.

—¡Cómo! —se sorprendió Agatha—. ¿No dijo antes que todos son taimados, rastreros y gentes en que no se puede confiar?

—La mayoría, o una gran parte, al menos. Pero también hay otros que son personas decentes.

—¡Personas! ¡Con esa figura!

—Tienen inteligencia y, por tanto, son personas, independientemente de su aspecto físico —contestó Monkton. Se acarició la barbilla—. Si pudiera hablar con alguno de mis amigos... Pero tengo la impresión de que han sido dados de lado, en estos planes de conquista imperialista de nuestro planeta...

—Para hablar con sus amigos, tendría que desplazarse a H'tham —alegó Gaunt.

—Oh, no sería demasiado difícil... Pero ustedes me pidieron algo para saber si una persona es terrestre o h'thamita.

—Sí, en efecto.

Monkton sacó dos tubos, que parecían sendas plumas estilográficas.

—Tienen carga suficiente para diez disparos. Cuando sospechen de alguien, arrójenle a la piel una descarga del líquido que contiene la pluma. No importa el sitio, con tal de que toque la piel y aunque sean solamente un par de gotas. ¿Qué pasa entonces? —preguntó Gaunt.

—Si el sospechoso es un h'thamita, el líquido le causará un terrible escozor y perderá la concentración mental. Inmediatamente, recobrará su forma original.

—Comprendo. ¿Y si acabamos la carga?

—Sally Virsoff me preparó el líquido, bajo mis indicaciones. Les daré una nota para ella, caso de que necesiten más. Es una química notable y puedo garantizarles su colaboración.

—Muy bien, cazador. Le daremos las gracias algún día. Ahora... sólo serían palabras y no tienen mucho valor. Pero si yo fuese usted, iría al gobierno y les propondría dos cosas: fabricar enormes cantidades de líquido detector y un gran número de miras de visión especial.

—Ya lo intenté.

—¿Y no consiguió nada?

—Pude conseguir que me recibiese Vito Niccardi, ministro de Energía. Se rió de mí, me dijo que eran tonterías y, con mucha cortesía, eso sí, me echó a patadas de su despacho.

—Gracias, cazador. Se encargará del cuerpo del h'thamita, supongo.

—Descuiden.

Gaunt y la muchacha salieron a la calle. Agatha mitró a su alrededor.

—¿Qué buscas? —preguntó él.

Agatha echó a andar hacia una cabina telefónica situada a poca distancia. Unos minutos después, regresaba junto a Gaunt.

—Podemos volver a casa —dijo—. He preguntado a uno de mis criados. Dice que el vapor que hizo desaparecer a los soldados no pasó de los límites del jardín.

Era como una especie de cúpula de niebla, que cubría la casa y el jardín por completo, pero sin llegar a tocarlos. No lo entiendo, Loyal. ¿Y tú?

Gaunt asintió con lentos movimientos de cabeza —Nosotros no les interesábamos... por el momento —respondió.

—¿Tú crees? —Lo presiento, Agatha.

—A ver, explícate...

—Sospecho que, si me buscan, es para hacer conmigo lo que pretendía el gobierno. Pero me necesitan vivo, en buenas condiciones y, me parece, un viajecito en esa nube no debe de resultar bueno para el cuerpo humano. Les interesa capturarme en las mejores condiciones posibles, ¿comprendes?

—Tal como están las cosas, creo que no hay lugar, en la Tierra donde puedas esconderte, Loyal —dijo ella tristemente.

Gaunt levantó la vista al cielo. En algún punto firmamento, ahora de un azul resplandeciente, una astronave orbitando alrededor del planeta.

«Están tratando de llegar a la montaña, pero ¿por qué no hacer que la montaña vaya a ellos?», pensó.

Sin embargo, no quiso decir nada a la muchacha, para no crearle más motivos de aprensión.

—Volvamos a casa —dijo.

Todo parecía normal, salvo algunas casas dañadas en las inmediaciones. Los cadáveres de los soldados habían sido retirados, y las brigadas sanitarias estaban limpiando el pavimento. Todavía había muchos curiosos en aquellos parajes.

—Si el gobierno no hace nada, lo pasaremos mal —dijo Gaunt lúgubremente—. Agatha, voy a pedirte algo y me disgusta hacerlo, pero creo que no tengo otro remedio.

—¿De qué se trata, Loyal?

—Dinero.

—¿Cuánto? —preguntó ella sin pestañear.

—Doscientos cincuenta mil.

—Te daré un cheque.

—¿No me pides nada en garantía? —se asombró él.

—¿Qué tienes para responder de la deuda?

Gaunt vaciló.

—La verdad es que si me vuelvo los bolsillos del revés, no saldrá ni pelusilla... ¡Espera! Tengo algo que puede valer mucho.

¿Sí?

Te cederé el cincuenta por ciento de los derechos de la patente de cría de los salmones marcianos. ¿Que te parece?

Agatha le apuntó con el índice.

—Fundaremos una sociedad anónima y emitiremos acciones —dijo—. Yo me quedaré el cincuenta y uno por ciento. El cuarenta y ocho restante para ti.

—Queda un uno por ciento —alegó el joven.

—Para el vicepresidente ejecutivo. Es la ley.

—Entiendes de negocios, ¿eh?

—Papá es un águila y me ha enseñado muchísimo —sonrió ella.

—Sobre todo, te habrá enseñado a establecer los pactos por escrito.

—Claro, aunque a ti te puedo abrir un crédito bajo palabra. ¿Cuándo quieres el dinero?

—Mañana, a primera hora.

—Tendrás el cheque preparado. ¿Qué piensas hacer con él?

—Financiar los gastos de fabricación de líquido detector. Quiero que Sally Virsoff elabore cientos y cientos de litros... y, naturalmente, habrá que comprar también los proyectores correspondientes.

—Compra pistolas de agua —sonrió ella.

—No es mala idea. Eso ya está hecho y servirá lo mismo. Gaunt se sintió un poco miserable, porque no le había contado toda la verdad a la muchacha. Pero, para lo que pretendía hacer, era preciso que Agatha permaneciese en la ignorancia.

Tenía pensado hacer un viaje y era muy posible que no volviese. Por tanto, debía ir solo y de este modo ahorrarle riesgos a la muchacha.

CAPITULO XI

Al día siguiente, por la mañana, fue al Banco y entregó el cheque.

El empleado leyó la cifra escrita en el papel y luego miró al joven.

—Lo ingresará en su cuenta, supongo.

—No. Lo quiero en efectivo.

—Muy bien, señor; tendrá que aguardar unos minutos.

—No tengo prisa.

Gaunt se sentó en un diván. Un cuarto de hora más tarde, le llamó el cajero.

—Señor, su dinero.

Gaunt frunció el ceño al ver la enorme pila de billetes que le entregaban.

—Oiga, yo sólo quiero doscientos cincuenta mil... Veinticinco billetes de diez mil...

—Perdón, caballero. La cifra escrita en el cheque es de dos millones y medio.

Gaunt se pasó una mano por la cara.

—Sus famosos despistes —gruñó.

—¿Decía, señor...? —preguntó el empleado.

—No, nada, nada. Sólo necesito doscientos cincuenta mil. Déme veinticinco billetes y reingrese el sobrante en la cuenta de la señorita Klein.

—Muy bien, señor, como usted ordene.

Gaunt salió del banco poco después. Antes de un minuto, ya se daba cuenta de que le seguían dos tipos de aspecto poco tranquilizador.

«¿H'thamitas?», se preguntó.

Estaba seguro de que le querían vivo y en perfectas condiciones físicas y mentales. Pero él también quería que la entrevista se celebrase según sus condiciones.

Pasados un par de minutos más, se detuvo y giró en redondo, enfrentándose bruscamente con sus perseguidores. Antes de que éstos tuvieran tiempo de adivinar sus intenciones, ya les había lanzado a la cara sendos chorros del líquido elaborado por Sally Virsoff.

Sonaron dos chillidos de dolor. Los sujetos dieron media vuelta y huyeron a la carrera, en medio del asombro de los espectadores que habían contemplado la escena.

—Bah, no eran más que dos vulgares ladrones —dijo, satisfecho.

Veinte minutos después, llamaba a la puerta del apartamento de Sally Virsoff.

Una hermosa joven, de abundante cabellera negra y cuerpo de formas exuberantes, se hizo visible a los pocos instantes.

—¿Sí?

—Me llamo Loyal Gaunt. Usted, supongo, es Sally Virsoff.

—En efecto...

—Me envía Monkton. Lo conoce, creo.

Sally sonrió cautivadoramente.

—Pase, Loyal —invitó—. Llámeme por mi nombre.

—Gracias, Sally. Hemos estado con Monkton...

—Lo sé. El me lo ha contado todo por videófono. Pasaron un buen susto, me imagino.

—Figúrese. Pero tuvimos la suerte de salir adelante. El cazador es un hombre de recursos.

—Un tipo listo. Bien, Loyal, dígame en qué puedo servirle.

—Usted elaboró para Monkton un líquido especial, ya sabe a qué me refiero.

—Por supuesto.

—Necesito que me fabrique unos cientos de litros más. ¿Podría hacerlo?

Sally pareció sumirse en profundas meditaciones durante algunos segundos. Luego miró al joven rectamente.

—Creo que bastaría con cincuenta o sesenta —dijo al cabo—. A fin de cuentas, son suficientes media docena de gotas para conseguir el objetivo.

—Perfectamente. Supongo que no tendrá en casa todos los ingredientes necesarios.

—Necesitaría cincuenta litros de alcohol de la máxima pureza. Del resto me encargo yo, Loyal.

—Muy bien, iré a comprar el alcohol. Volveré lo más pronto que pueda, Sally.

—De acuerdo, estaré aguardándole.

Gaunt volvió a salir a la calle. Una hora más tarde, volvía con dos recipientes, de veinticinco litros cada uno, que dejó en el interior del pequeño laboratorio particular de la joven.

—Sally, ¿cómo le dio por la química? —preguntó después.

—Me gusta. Esas cosas no tienen explicación. A otras mujeres les gustan las matemáticas o la literatura...

—O cantar y bailar en un escenario, con muy poca ropa y dos docenas de plumas muy grandes —rió él.

—De todo tiene que haber en este mundo. Loyal, no tendré el líquido hasta mañana —declaró Sally.

—Muy bien, volveré mañana.

Sally le acompañó hasta la puerta. Había al lado una ventana y se atusó el cabello, contemplándose en el cristal. Gaunt sonrió.

—No necesita mirarse tanto, Sally. Es usted una chica preciosa.

—Gracias, Loyal.

Gaunt abandonó el apartamento. Media hora más tarde, estaba hablando con un tipo de aspecto patibulario que, por si fuese poco, tenía el ojo derecho tapado con un parche negro.

El joven contempló al tuerto con la sonrisa en los labios.

—¿Cuándo haces que te corten la pierna izquierda? —preguntó.

Duke Stevens alzó la ceja del ojo útil.

—¿Por qué dices eso, Loyal? —preguntó.

—Tienes que perforarte la oreja derecha y colgarte un aro de oro. Cuando te amputen la pierna, ponte una pata de palo. Parecerás un pirata de verdad.

Stevens lanzó una atronadora carcajada. Luego se quitó el parche negro y su ojo supuestamente ausente apareció tan normal como el otro.

—Estoy aguardando a una dama —contestó—. No sabes el éxito que tiene el parche negro.

—Ya me suponía yo que habría algún truco. La última vez que nos vimos eras un fabricante de motores de energía lumínica. ¿Cuánto sacaste en limpio del caso?

—Un par de cientos de miles. Pero tuve muchos gastos...

—Yo te puedo proporcionar cien mil, Duke.

Stevens se puso una mano en la oreja.

—¿He oído bien?

—Quiero una astronave privada, con la autonomía suficiente para ir y volver de la Luna. No quiero preguntas, no deseo copiloto ni otros tripulantes. No habrá papeles ni planes de vuelo orbital, ni nada de eso, Como si comprase una bicicleta de paseo, vamos.

—Con cien mil, no podremos hacer muchas cosas, Loyal.

—Duke, tú y yo nos conocemos bien. Añadiré otros cien mil para los gastos. Ten en cuenta que no quiero comprar la nave; sólo alquilarla. Lo que necesito es discreción, ¿comprendes?

Stevens se frotó la mandíbula.

—¿Has dicho cien mil para mí, Loyal?

—Ni un centésimo menos, Duke. En billetes, para que no haya preguntas indiscretas.

—Conforme. Tienes que darme algún tiempo...

—¿Dos semanas?

—Hombre, en dos semanas, puedo conseguirte una flota entera de astronaves...

—Es que no la necesito antes. Lo único que quiero es la seguridad de que podré disponer de esa nave en un momento dado. Cuando diga, «¡Ahora!», la nave debe estar dispuesta para zarpar en el acto.

—Muy bien. Dame la «pasta» y no te preocupes de más. ¿Adónde te llamo para decirte que todo está en marcha?

Gaunt sacó papel y un lápiz, y escribió unas líneas. Stevens silbó al conocer la dirección.

—Una mansión de lujo —comentó—. ¿Eres amigo del dueño?

—De la hija del dueño, Duke.

—Eso es todavía mucho mejor —rió Stevens.

Gaunt sacó el proyector de líquido que le había dado Monkton y lanzó una descarga a la mano de Stevens. El sujeto rezongó algo entre dientes, pero continuó con su apariencia normal.

—¿Por qué has hecho eso? ¿Crees que tengo piojos? —protestó.

Gaunt sonrió.

—Eres... el que eres —respondió, evasivo.

—Lo he sido desde que nací, Loyal.

—Algunos ya no lo son, Duke.

—Que me cuelguen si te entiendo... —Súbitamente, Stevens se bajó el parche negro—. Ahí viene la dama —agregó precipitadamente—. Esfúmate, Loyal.

El joven se marchó sin volver la cabeza. Era noche cerrada cuando regresaba de nuevo a la casa de Agatha.

Ella le tiró un chorrito de líquido a la mano. Gaunt hizo lo mismo. Luego, los dos rompieron a reír alegremente.

—Seguimos siendo los mismos —exclamó la muchacha.

—No hemos cambiado —contestó él—. Agatha, ¿puedo usar el videófono?

—Claro, hombre, lo que quieras.

Gaunt pidió información acerca de cierta persona. Minutos más tarde, tenía en la pantalla un rostro que había conocido semanas antes.

—Hola, Roy —saludó cortésmente—. ¿Podría hablar con usted, mañana por la mañana?

—Pensé que me habría olvidado...

—Seguramente, le puse en un aprieto.

—No me cubrieron de elogios, precisamente, pero ya pasó. ¿Qué le ocurre, Loyal?

—No se lo puedo decir por videófono. Supongo que sabe lo que le sucedió a Deacon.

—Sí. Debió de ser algo horrible...

—Sucedió delante de la casa en que me hospedo ahora. Venga mañana, a la hora del desayuno. Tengo cosas interesantes que contarle, Roy.

—A las ocho en punto estaré allí —prometió Dickinson.

Gaunt cortó la comunicación y se volvió hacia la muchacha.

—Agatha, ¿hay en la casa una habitación donde pueda trabajar yo durante todo el día, sin ser molestado?

—Por supuesto —respondió ella—. ¿Qué piensas hacer?

El joven sonrió enigmáticamente.

—Se me ha ocurrido una idea... Pero aún es prematuro hablar sobre el particular. Ah, mañana traerán una computadora que he encargado y unos paquetes de papel. Voy a tener que trabajar de firme durante casi dos semanas, ¿sabes?

—Me gustaría ayudarte, Loyal —declaró Agatha.

—Quizá te lo consienta —repuso él, con fingida magnanimidad.

Volvieron a reír. Luego ella le hizo una pregunta.

—Loyal, si todo esto acaba bien, ¿volverás a Marte a criar salmones?

—Tenemos un contrato firmado —le recordó Gaunt.

—Marte no me gusta —dijo Agatha.

—En estos momentos, es más atractivo que la Tierra.

—Sí, pero esto se acabará algún día...

—Eso espero. Porque si no... Empezaría el día que no tendría fin jamás —contestó Gaunt sombríamente.

* * *

—Hay algo en lo que usted debiera reparar, Roy —dijo Gaunt a la mañana siguiente, después del desayuno—. ¿Por qué Niccardi arrojó a patadas a Monkton de su despacho?

Dickinson hizo un gesto de cansancio.

—Loyal, no tiene usted idea de la cantidad de chiflados que visitan a altos cargos del gobierno, proponiendo soluciones absurdas e irrealizables. Si usted oyera la cantidad de tonterías que se dicen, la cantidad de chismes que llevan, pretendiendo ser armas infalibles contra lo que está sucediendo...

—Sí, sí, me lo imagino. Pero todos sabemos ya que los h'thamitas están en el fondo de la cuestión.

—De eso no cabe la menor duda —admitió Dickinson.

—Entonces, ¿por qué Niccardi no quiso escuchar al único hombre que tiene experiencia en el trato con los h'thamitas? Monkton es el único terrestre que ha estado en la superficie de H'tham. Los conoce bien, sabe cómo tratarlos. ¿Por qué no aceptar su asesoramiento, máxime cuando le ofreció los medios de detectar con absoluta seguridad si una persona es terrestre o h'thamita?

Dickinson se quedó cortado.

—¿Es cierto eso que dice, Loyal?

—Sí, a menos que Monkton me haya mentido, cosa que no creo. He tenido ocasión de comprobar sus afirmaciones, se lo aseguro.

—La verdad, no sabía nada. Cuando mencionó la visita de Monkton al ministro de Energía, pensé que se habría tratado de uno de los innumerables chiflados que acuden pretendiendo haber encontrado la solución. Pero esto cambia el aspecto de la cuestión.

—¡Y tanto que lo cambia! —exclamó Gaunt—. Hablando en plata; yo no me fiaría para nada de Niccardi.

—¿Usted cree...? —dijo Dickinson débilmente.

—¿Por qué no hacemos la prueba, Roy?

Dickinson reflexionó unos momentos. Luego dijo:

—Puedo conseguir que Niccardi nos reciba. ¿Qué le parece, Loyal?

—Estupendo, Roy.

En aquel momento, llamaron a la puerta, Agatha se puso en pie.

—Deben de traer la computadora —dijo Gaunt—. Agatha, comprueba a los operarios. Ya sabes cómo.

—Muy bien, Loyal.

Dickinson estaba ya en el videófono. A los pocos minutos, se volvió hacia el joven.

—Niccardi nos recibirá dentro de una hora —afirmó. —Magnífico —sonrió Gaunt—. Tengo unos minutos de sobra, así

que voy a vigilar la instalación de la computadora.

—¿Una computadora? —se extrañó Dickinson—¿Para qué?

—Es un arma secreta para luchar contra los h'thamitas —contestó el joven alegremente.

* * *

Esperaron todavía casi un cuarto de hora en la antesala. Al fin, un ujier hizo pasar a los dos hombres al despacho del ministro.

Niccardi se puso en pie al verlos entrar.

—Me alegro de verles —saludó cordialmente—. ¿Cómo está, Roy? Al señor Gaunt no tenía el gusto de conocerle personalmente, pero celebro que haya llegado la ocasión. Tomen asiento, por favor, y considérenme a su completa disposición.

—Gracias, señor ministro —contestó el joven—. ¿Me permitirá su excelencia hacerle una pregunta?

—Claro, hombre, sin el menor reparo. ¿De qué se trata?

—Tengo entendido que un tal Randall Monkton vino a visitarle a usted, proponiéndole los medios necesarios para combatir a los h'thamitas.

—Oh, sí, lo recuerdo..., un estúpido chiflado... No sé cómo no me contuve para echarlo a patadas del despacho...

—Señor ministro, tengo la impresión de que Monkton dijo la verdad —contestó Gaunt muy serio.

—Por favor —contestó Niccardi—. Roy, si me has hecho perder el tiempo para presentarme a otro demente...

—Perdón, señor —contestó Dickinson—. Yo también creo en lo que dice el señor Gaunt.

—Vamos a comprobarlo ahora mismo —sonrió el joven.

Bruscamente, sin previo aviso, sacó el proyector de líquido y lanzó una descarga al rostro de Niccardi.

Se oyó un aullido espantoso. Durante unos segundos, Niccardi les miró con ojos que despedían llamas de ira.

Luego, en pocos instantes, recobró su forma primitiva y un h'thamita surgió ante los espantados ojos de los dos terrestres.

De la garganta del monstruo surgían horrendos sonidos, que ninguno de los dos se sentía capaz de comprender. Gaunt empezó a pensar que había cometido una imprudencia al no llevar un arma consigo.

Si el h'thamita les atacaba, lo pasarían muy mal, pensó, mientras agarraba el respaldo de un pesado sillón, para usarlo como arma defensiva.

El monstruo, por su parte, parecía un poco aturdido, como si estuviera recobrándose del esfuerzo de la transformación. En aquel instante se abrió la puerta del despacho.

Un ujier apareció en el umbral. Detrás de él, un operario que sostenía lo que parecía un cuadro de marco dorado y estilo muy antiguo.

—Perdón, señor ministro —dijo el ordenanza—. Traen el espejo que encargó su excelencia hace una semana...

El operario estaba en la puerta, sosteniendo el espejo con las dos manos, de modo que le cubría casi todo el cuerpo. El h'thamita volvió el rostro instintivamente.

Entonces lanzó un horrendo grito, que pareció iba a romper los tímpanos de todos los presentes. Pero el grito, sin embargo, duró muy poco, porque casi en el mismo instante se produjo un cegador relámpago y el monstruo desapareció en una nube de humo.

El espejo se desprendió de las manos del asombrado operario, cayó al suelo y se rompió en mil pedazos.

CAPITULO XII

Dickinson se sentía abrumado.

—Nunca me imaginé que Niccardi... Pero eso significa que los h'thamitas se han infiltrado en los puestos más elevados... Hasta el presidente puede ser un h'thamita.

—Puede ser, en efecto —convino Gaunt, impasible.

—Tendría que avisarle...

Gaunt le entregó el proyector de líquido.

—Haga la prueba. Ya ha visto que no falla —dijo.

Dickinson se dispuso a marcharse. De pronto, dio media vuelta y se encaró con el joven.

—El monstruo ha explotado como una bomba —dijo.

—Sí, al menos, lo parecía.

-Pero no ha quedado el menor rastro de él. Se ha convertido literalmente en humo.

—Y olía a rayos —sonrió Gaunt.

—¿Qué le ha pasado? ¿Por qué se ha desintegrado?

—No hay más que una explicación posible. Pueden adoptar la forma de un terrestre, pero la tensión a que están sometidos es muy grande, sobre todo, si como en el caso de Niccardi, ocupan un puesto de responsabilidad. Simplemente, al volver a su forma original, algo provocó lo que podríamos llamar descompensación de su estructura orgánica y se produjo el estallido.

Dickinson hizo un gesto con la cabeza.

—Tuvo que ser así, en efecto —respondió—-. Si, al menos, pudiéramos encontrar a ese condenado Allen- Rodd... —se lamentó.

—Nadie sabe dónde está y, lo que es peor todavía, ignoramos si se decidió a llevar su teoría a la práctica. Tenemos que arreglárnoslas por nuestros propios medios. No esperemos ayuda de nadie más que de nosotros mismos, Roy.

—Sí, es cierto. Bien, voy a ver si consigo hablar con el presidente.

—Póngale al corriente de la situación. Es mucho más grave de lo que nos imaginamos.

—Cierto —admitió Dickinson con un hondo suspiro—. Loyal, ¿qué demonios pretenden los h'thamitas?

—Lo más sencillo que se pueda imaginar: conquistar la Tierra y convertirnos en sus esclavos.

—A este paso, lo conseguirán —aseguró el consejero tristemente.

Gaunt regresó a casa de Agatha cerca del mediodía.

—Ha llamado Sally Virsoff —le informó la muchacha—. Dice que ya tiene listo lo que le encargaste.

—No he podido ir —se lamentó el joven—. Como suponíamos, Niccardi ha resultado ser un h'thamita.

—Horrible —comentó ella—. A propósito, han traído trescientas pistolas de agua. El vendedor dijo que jamás había recibido un pedido semejante. Yo le dije que eran para mis nietos. Debía de ser un tipo con un excelente sentido del humor.

—¿Porqué?

—No se inmutó. Dijo: «Eso no es nada. Mi abuela tuvo cuatrocientos diecisiete nietos.»

Gaunt se echó a reír.

—Iré a hablar con Sally —dijo—. Cuando regrese, me encerraré a trabajar con la computadora. Prácticamente, no saldré del cuarto en casi dos semanas.

—¿Que vas a hacer encerrado tantos días? —preguntó Agatha.

—Escribir la fórmula —contestó él muy serio.

* * *

El índice de Sally señaló los dos bidones de veinticinco litros cada uno.

—Puedes llevártelos, Loyal —sonrió.

—Gracias. ¿Qué te debo?

—Nada. Lo hago porque aprecio mucho a Monkton.

—Me gustaría conocer la composición del líquido...

—Tiene novecientas noventa y nueve partes de alcohol. La otra parte es una fórmula que me reservo. Un día la patentaré y me haré rica.

—¿Es algún elixir de la eterna juventud? —sonrió el joven.

—Algo por el estilo —respondió Sally jovialmente.

—Muy bien. Puesto que no quieres cobrarme nada, voy a darte algo como recompensa.

Le entregó una pistola de agua, que cargó en uno de los bidones.

—Si sospechas de alguien que es un h'thamita, dispárale un chorro a la cara o a cualquier parte del cuerpo, con tal de que le toque en la piel.

—Entiendo. Gracias, Loyal.

El joven había llevado dos pistolas y cargó la suya, echándosela después al bolsillo. Agarró los recipientes y se encaminó hacia la puerta, que abrió Sally para facilitarle el paso.

Gaunt salió de la casa. En el mismo instante, ocurrió algo.

Una especie de remolino de niebla, que giraba velozmente, avanzó hacia ellos. El joven lanzó un grito de advertencia:

—¡Métete en casa, Sally!

La joven vaciló. Gaunt se dio cuenta de que iba a ser envuelto por la niebla. Estaba perdido. Los h'thamitas le secuestrarían y...

La niebla le rodeó por completo. Oyó un sordo zumbido y vio agitarse a su alrededor millares de menudas chispitas doradas. Segundos después, empezó a percibir una extraña y poco agradable sensación de pérdida de peso.

Desesperado, sacó la pistola de agua y empezó a lanzar chorros en todas direcciones. La carga se agotó en pocos segundos y entonces, destapando uno de los recipientes, lo agarró con ambas manos y lo agitó, de modo que el líquido saliera despedido por la boca de carga.

Un horrible rugido fue la respuesta a su acción. La niebla, de repente, pareció convertirse en algo consistente, una especie de líquido espeso y hediondo, que cayó al suelo casi de golpe.

La atmósfera se aclaró. Gaunt, empapado en aquel horrible líquido de los pies a la cabeza, se volvió hacia la puerta.

Sally había desaparecido.

Entró en la casa. No había el menor rastro de la joven.

Ella no había tenido tiempo de reaccionar, se dijo amargamente. Los h'thamitas se habían cobrado una nueva víctima.

Hirviendo de cólera, levantó el puño y lo blandió hacia las alturas.

—Nos veremos las caras dentro de dos semanas —juró.

Agatha se sorprendió enormemente al verle con un aspecto tan desastroso.

—Loyal, ¿de dónde sales? —exclamó—. ¿Te gustan las cloacas?

—Luego te contaré —dijo él—. Antes debo darme un baño... Creo que no podré quitarme este horrible hedor de encima en muchos días.

Ella le contemplaba estupefactamente. Desde la puerta del baño, Gaunt dijo:

—Carga todas las pistolas que puedas con el líquido de los bidones. Repártelas por toda la casa, de modo que siempre tengas dos o tres al alcance de la mano. Por lo que sé, soy hasta ahora el único terrestre que ha conseguido escapar a la nube que se emplean los h'thamitas para sus secuestros.

—Cielos... Nunca me imaginé... Pero estás bien, supongo.

—Sí, aunque todavía no se me ha pasado el susto. En cambio, han conseguido llevarse a Sally Virsoff.

El rostro de la muchacha expresó pena e indignación al mismo tiempo.

—Lo siento, Loyal.

—Algún día lo pagarán —aseguró él ceñudamente—. Y puede que ese día esté más cercano de lo que imaginas.

Aquella misma tarde, Gaunt se encerró con la computadora y permaneció en la habitación durante doce días. En todo aquel tiempo, apenas salió sino para lo más imprescindible. Comía en la habitación y dormía en un diván, sin desvestirse siquiera.

Al fin, dio por terminada su labor. El resultado fue, según pudo ver Agatha, seis pilas de cuartillas, de cuatro dedos de grosor cada una.

—Y eso es la ecuación Allen-Rodd —dijo.

—Sí —contestó él—. Agatha, me muero de cansancio. ¿Puedes vigilar mientras duermo veinticuatro horas de un tirón?

Ella sonrió comprensivamente. —Descansa todo lo que necesites

* * *

Al día siguiente, Gaunt hizo una llamada.

—¿Duke?

—Lo tengo todo listo —contestó Stevens.

—Dame la situación, por favor.

—Cincuenta y seis kilómetros, al Sudeste, ciento doce grados —indicó Stevens—, Siguiendo ese rumbo exactamente, encontrarás una granja que está abandonada. La nave se encuentra resguardada por un viejo granero.

—Muy bien, te has ganado el dinero, Duke. Gracias.

Gaunt cortó la comunicación. Durante el resto del día, se comportó con entera normalidad. Al llegar la noche, se despidió de Agatha y fue a su dormitorio. Dos horas después, cuando la muchacha dormía profundamente, salió de la casa, subió al aeromóvil y partió en busca de la nave que había de llevarle a cierto lugar del espacio en donde, esperaba, resolvería de una vez aquella guerra no declarada entre dos planetas.

Encontró la astronave sin dificultad. Subió al puesto del piloto, comprobó los instrumentos y luego la hizo salir lentamente del cobertizo. Unos segundos después, el aparato se disparó a toda velocidad hacia las alturas.

La Tierra quedó abajo muy pronto. A su izquierda, Gaunt tenía la luna en plenilunio. Maniobró con cuidado, buscando la órbita apropiada para sus fines. A treinta y seis mil kilómetros de la superficie terrestre, estabilizó la nave.

El sol salió poco después y derramó cataratas de luz sobre el planeta. Era un espectáculo maravilloso, pero Gaunt no podía entretenerse en su contemplación. Durante largo rato, continuó sus maniobras hasta que, al fin, captó una imagen extraña en la pantalla visora del cuadro de mandos.

—¡Ah, ahí está! —exclamó.

—Te ha costado mucho encontrarlo, ¿eh? —sonó de pronto una voz a espaldas del joven.

* * *

Durante unos segundos, Gaunt llegó a creer que soñaba. Luego se volvió lentamente y contempló a la muchacha que estaba en pie, a poca distancia del puesto de pilotaje.

Agatha sonreía, ligeramente sonrojada, como si se avergonzase de lo que había hecho. Pero, al mismo tiempo, parecía resuelta y decidida.

—Lo siento, Loyal —añadió, tras una pausa—. Si te lo hubiese pedido, tú te habrías negado, ¿verdad?

Gaunt ejecutó una profunda inspiración.

—Ya está hecho —contestó—. ¿Cómo te has colado aquí?

—Llegué antes que tú...

—Pero no sabías nada.

—Escuché tu conversación con Stevens, por un supletorio.

—Cada día se aprende una cosa nueva —dijo él re- signadamente—. Agatha, ¿te das cuenta que es muy posible que no podamos regresar a la Tierra?

—Había que intentarlo, ¿no?

—Pero yo no quería que tú corrieses riesgos...

—Loyal Gaunt, durante todos estos días me has estado ocultando tus propósitos, como si yo misma fuese una h'thamita. ¿Acaso no confiabas en mí?

—Estás aquí. Por algo guardaba silencio.

—Pero ya no podemos volvernos atrás. ¿O vas a virar en redondo, devolverme a la Tierra y volver a subir?

Gaunt lanzó una maldición a media voz.

—Agatha, si las cosas salen como he calculado, pronto estaremos dentro de la embajada orbital de H'tham —dijo.

—Lo sé —respondió ella.

—Y puede que no salgamos más de allí.

—Confío en que tus predicciones no se cumplan. ¿Vas a pedirles que te dejen volver a cambio de la ecuación?

—¿Cómo lo sabes?

Ella señaló los paquetes de cuartillas que había allí, perfectamente apilados.

—Vas a entregarles la fórmula —dijo.

—Sí.

—¿Te das cuenta de lo que haces, Loyal?

—Me doy cuenta perfectamente.

—Eso es traición...

—Lo sé.

—Tendrás que cambiarte el nombre. Ya no te lo mereces.

—Dame otro nombre para que lo use a partir de ahora, por favor.

—Judas.

—Muy apropiado —convino él sin inmutarse.

—Loyal, me dan ganas de tirar esos paquetes de papel impreso por una escotilla...

—Agatha, te aprecio muchísimo, pero si lo haces, yo te tiraré a ti a continuación.

Ella se sentó en el sillón contiguo y le miró afligidamente.—Loyal, no puedo creer que tú hagas , una cosa semejante —dijo.

—Ellos quieren la ecuación. Bueno, yo se la entregaré, pero con ciertas condiciones.

—Explícame, por favor.

—Primero, el cese total de sus operaciones. Si hay alguien secuestrado, deberán devolverlo a la Tierra. Naturalmente, incluyo también mi libertad.

—¿Y si no acceden? Pueden quedarse la fórmula tranquilamente, sin necesidad de atender tus peticiones.

—Bueno, no me tomes por un estúpido. En esos kilos de papel, falta algo así como medio gramo.

—No entiendo.

—Cuando ellos hayan cumplido mis condiciones, yo les entregaré la cuartilla que falta y sin la cual no pueden completar la fórmula.

Agatha sonrió.

—Tipo listo —dijo.

—Gracias. Un consejo, muchacha.

—Dime, Loyal.

—A menos que resulte absolutamente necesario, no salgas de la nave...

—Olvídalo. Por nada del mundo me perdería tu entrevista con el jefazo de los h'thamitas. Yo también tengo que decirle unas cuantas cosas. Recuerdo a cincuenta y nueve chicas que murieron horriblemente y me pongo enferma cada vez que pienso en ellas.

—Está bien. Ven conmigo... y si algo sale mal, tal día hará un año, aunque no sé quién celebrará el aniversario.

—Nosotros, hombre —dijo Agatha, riendo alegremente—. Saldremos con bien, ya lo verás.

Pero Gaunt no se sentía tan optimista. Miró la nube que envolvía la embajada orbital de H'tham y se preguntó por el resultado de la operación.

No estaba seguro de su éxito, pero tenía que intentarlo.

CAPITULO XIII

La nube parecía tener un diámetro de ocho o diez kilómetros y era de forma aproximadamente esférica y absolutamente opaca, de modo que no se podía ver lo que había en su interior. Cuando estaban en sus inmediaciones, divisaron una especie de tubo que se abría por sí solo en el borde de la nube y justo frente a la proa del aparato.

En el interior de aquel túnel cilíndrico reinaba una oscuridad absoluta. Gaunt entró, utilizando los retropropulsores de freno, para evitar los riesgos de una colisión. De pronto, vio una lámpara que centelleaba en el cuadro de mandos.

—Alguien quiere hablarnos —murmuró.

Abrió la radio. Una voz chirriante llegó a sus oídos.

—Avance rectamente. Conecte mecanismos de aproximación automática.

—Enterado.

El aparato se deslizaba lentamente por el interior de aquel túnel algodonoso, que no permitía ver nada de lo que había en el exterior. Al cabo de unos momentos, la niebla empezó a aclararse.

Un ligero resplandor surgió ante la proa de la nave, cuya lentitud se acentuaba por momentos. Casi de repente, la niebla desapareció y se encontraron frente a algo que no habían sido capaces de imaginarse.

La esfera que tenían frente a sí parecía un pequeño sol, aunque su luz no hería las retinas. Gaunt se sintió abrumado al darse cuenta de las dimensiones de aquella colosal máquina.

Al menos, calculó, tenía dos kilómetros de diámetro. Su esfericidad era perfecta y se divisaban en el exterior las líneas que indicaban la separación de las numerosas cubiertas que debían componer su estructura interior.

Segundos más tarde, vieron que se deslizaba hacia arriba una compuerta de persiana, dejando ver en su interior una enorme esclusa, capaz de albergar naves de tamaño muy superior a la suya. Los mecanismos automáticos de la nave la guiaron hasta la esclusa.

—Apague los motores —ordenó la voz.

Gaunt obedeció. Las patas del tren se desplegaron y la nave quedó apoyada en el suelo del inmenso hangar.

—Esperen hasta que haya presión normal.

Transcurrieron algunos minutos. De pronto, vieron abrirse una puerta, a través de la cual salieron varios h'thamitas. Agatha se estremeció al contemplar aquellos horribles seres en su apariencia normal.

—Tendré pesadillas muchas noches —musitó.

La voz volvió a hablar.

—Pueden apearse. Sírvanse seguir a sus guías. No intenten ningún gesto hostil.

—Entendido.

Gaunt se puso en pie y cargó con la bolsa que contenía los papeles donde había escrito la fórmula de la ecuación. Agatha, aunque temerosa, le siguió en el acto.

Los h'thamitas aguardaban fuera en actitud correcta. Uno de ellos se adelantó varios pasos.

—Soy H'tham 304-44 —se presentó—. ¿Sus nombres?

—Loyal Gaunt y Agatha Klein. Queremos hablar con el embajador o la persona que representa aquí la máxima autoridad.

—Está bien, sígannos.

El primer h'thamita echó a andar. Dos más se situaron detrás de la pareja. Salieron de la esclusa y entraron en un ascensor de paredes transparentes, que les llevó en pocos segundos a un lugar situado una docena de cubiertas más arriba, unos sesenta o setenta metros, calculó Gaunt.

La grandiosidad de la nave le hizo sentir anonadado. Para recorrer su interior por completo, se necesitarían muchos días. Había allí espacio de sobra para albergar a millares de personas. Se preguntó dónde estarían los terrestres secuestrados, en qué lugar se hallarían los misteriosos laboratorios donde los h'thamitas se entregaban a Dios sabía qué especie de horribles experimentos con sus víctimas humanas.

Sacudió la cabeza. Era preferible no pensar en ello por el momento.

Al salir del ascensor, cruzaron un puente que salvaba el espacio entre dos amplias terrazas y llegaron ante una puerta, que se deslizó a un lado silenciosamente.

—Pueden pasar —indicó el guía—. H'tham 33 les recibirá en seguida.

Gaunt y la muchacha entraron en una vasta estancia, en la que se veían un par de sillas y una batería de pantallas de televisión a ambos lados dé la puerta, ocupando las paredes laterales casi por completo. Frente a ellos se veía otra silla, situada sobre un pequeño estrado.

Un h'thamita entró a los pocos segundos y se sentó en la silla, con las manos sobre las rodillas. Gaunt observó que los brazos poseían dos articulaciones, lo que les permitía moverlos en todas direcciones con suma facilidad. Recordando los sillones del profesor Keene, encontró perfectamente lógica la posición de los controles en la parte posterior.

—Soy H'tham 33 —se presentó el recién llegado—. Pueden llamarme director, si les resulta más cómodo.

—La persona que manda en esta nave —manifestó Gaunt.

—Exacto, con plena y absoluta autoridad. Lo que yo diga se hará inexorablemente.

—Al parecer, ustedes no tienen nombre; sólo usan una cifra...

—El nombre es común para todos. La cifra equivale al apellido de ustedes, los terrestres.

—Si hay muchos, resultará complicado...

—Tenemos buena memoria. Señor Gaunt, ¿cuáles son sus pretensiones?

—He venido a hacer un trato con ustedes. Con usted, puesto que es la máxima autoridad a bordo.

—¿Qué clase de trato?

—Cesación de todas sus hostilidades. Abandono de los cuerpos humanos en que se han infiltrado. Y devolución de los prisioneros en perfectas condiciones físicas y mentales.

—¿Es usted representante de su gobierno?

—No. Vengo a título particular, lo mismo que la joven que me acompaña.

—Esperaba que el gobierno terrestre enviase un representante oficial —dijo el director, un tanto extrañado.

—Lo siento. Eso escapa ya a mi competencia. Repito que venimos por propia iniciativa.

—Bien, supongamos que accedo a sus pretensiones. ¿Qué daría usted a cambio?

—Dígame, director, ¿qué están buscando ustedes con tanto ahínco desde que empezaron a producirse diversos sucesos muy poco agradables para los terrestres?

Sobrevino una pausa de silencio. Agatha sintió sobre sí la penetrante mirada del h'thamita y sintió frío.

* * *

—Señor Gaunt, ¿se refiere usted a la ecuación Allen-Rodd? —habló por fin el h'thamita.

—Exactamente.

—¿Debo pensar que nos la entregará usted a cambio de que hagamos lo que me ha pedido.

—Sí, señor.

El director pareció reflexionar.

—Señor Gaunt —dijo al cabo de unos instantes—, ¿sabe bien qué es la ecuación Allen-Rodd?

—No tengo la menor idea. El profesor me la dictó a mí, yo la pasé al papel y eso es todo. Respecto a esa fórmula, soy simplemente un lorito; repito lo que me enseñan, pero no lo comprendo.

—La luz es el elemento esencial de todo movimiento —dijo el h'thamita con cierto énfasis—. Permite todo, absolutamente, incluida la traslación de las personas y de las cosas, pero los estudios realizados hasta la fecha son aún muy imperfectos. Nosotros mismos actuamos en virtud de las propiedades de la luz. Las partículas luminosas, fotones, pueden mover las moléculas de nuestro cuerpo, permitiéndonos movernos con gran rapidez.

—Y también les permiten tomar la apariencia de otra persona.

—En efecto. Pero existen ciertas limitaciones, las que queremos superar. Sólo lo conseguiremos, desarrollando prácticamente la ecuación Allen-Rodd.

—Esas limitaciones, ¿se refieren a actividades orgánicas?

—Lo siento, no puedo contestar a su pregunta

—¿Puede decirme —rogó el joven cortésmente-—, cuáles son las ventajas que obtendrán cuando hayan desarrollado totalmente la ecuación?

—Le expondré sólo una —contestó el director—. Al adoptar la forma de otro ser, ya no necesitaremos permanecer constantemente bajo tensión mental. Es más, podremos seguir viviendo indefinidamente con esa nueva forma—. En los inexistentes labios del h'thamita se formó algo parecido a una sonrisa—. La forma de los habitantes inteligentes de la Tierra nos gusta mucho —añadió.

—Bien, pero para conseguir eso no era necesario que atropellasen a la gente; no se necesita secuestrar a personas inocentes y devolverlas luego completamente idiotizadas, cuando no las arrojaban fuera como si fuesen puñados de basura, porque ya no les servían para nada. Pese a sus características un tanto especiales, había relaciones normales entre H'tham y la Tierra. El gobierno terrestre les habría ayudado...

—Solicitamos esa ayuda y se nos negó.

—¿Es posible? —preguntó Agatha, que no había despegado los labios en todo el tiempo.

—En efecto, así lo hicimos. La respuesta del gobierno terrestre fue una negativa redonda, tajante, definitiva.

Gaunt se volvió hacia la muchacha.

—Eso no nos lo habían dicho —rezongó—. Cuando vea a Roy otra vez, le voy a calentar las orejas hasta ponérselas al rojo vivo.

Luego se enfrentó otra vez con el director.

—Ignoro las razones del gobierno terrestre, pero, aun así, lo que han hecho ustedes son verdaderos crímenes. Hay decenas de personas encerradas en hospitales y que no recobrarán la salud jamás; otras han sido desposeídas de todos sus conocimientos y sólo son vegetales vivientes. Cientos de personas más han muerto...

—Tenía que ser así —contestó el h'thamita inflexiblemente.

—Pero, por el amor de Dios, ¿qué pretendían ustedes? —exclamó Agatha, muy nerviosa.

—Ya lo he dicho —repuso el director—. Queríamos, aún seguimos queriéndolo, ser como ustedes en lo físico.

—Y vivir en la Tierra...

—¿Por qué no?

—Naturalmente, querrían también el poder, derrocarían a nuestro gobierno y se harían los amos del planeta.

El director guardó silencio. Gaunt entendió que no quería emitir una respuesta afirmativa, aunque lo pensara así.

—Con nuestra forma física —murmuró—. Pero eso tendría un grave inconveniente, director.

—¿De veras?

—Hay algo que no podrán cambiar ustedes, por mucho que lo intenten. Supongamos un trozo de piedra de granito. Usted puede darle una forma esférica, mediante las herramientas apropiadas. Si no le gusta, puede hacer un cubo o un prisma o tallar una mano o una cara... pero el granito seguirá siendo siempre granito.

—¿Qué quiere decir? —preguntó el director, intrigado.

—Tendrán nuestra forma física externamente, y comprendo que les guste, porque su aspecto, realmente, no es muy agradable. Muchos de los terrestres, incluso se hacen cambiar la cara porque se encuentran feos, las mujeres se operan de determinados órganos externos cuando alcanzan cierta edad... se trasplantan órganos internos cuando están enfermos... pero el terrestre sigue siendo terrestre y el h'thamita seguirá siendo h'thamita aunque tenga forma terrestre.

—¡No! —exclamó el director con vehemencia—. Seremos en todo como en ustedes...

—Excepto en una cosa, que no pueden modificar, porque no está en su mano. Quizá, para la forma actual que tienen, para mejorar ciertas características físicas o mentales, puedan conseguir algunas modificaciones, pero siempre que se refieran a su estado actual morfológico. En resumen, los genes de h'thamita no podrán alterarse lo suficiente para convertirse en genes de terrestres y, por tanto, los hijos que les nazcan, después de su transformación, serán h'thamitas en todo y por todo.

El director se puso rígido.

—Estudiaremos ese aspecto de la cuestión —manifestó—. De todos modos, no renunciamos a nada de lo que hemos conseguido ahora. Si hemos causado daños a cierto número de terrestres, lo lamentamos, pero ya está hecho. Nos hemos trazado un plan y lo llevaremos adelante hasta las últimas consecuencias.

—Quiere decir que no renuncian a la conquista de la Tierra.

—Mire, amigo Gaunt, y perdona la confianza. Conquistar un planeta es más difícil y complejo de lo que se imagina. Nosotros sólo queremos que se nos otorguen ciertas ventajas...

—Ya, el gobierno de la Tierra, para empezar.

—¡Pero todo seguirá igual! Ustedes podrán continuar con sus leyes, sus costumbres, sus empleos, sus diversiones...

—Sólo que ustedes estarán en lo alto y nosotros, abajo, haciendo el papel de abejitas laboriosas —dijo Gaunt sarcásticamente.

—Veo que no nos entendemos —contestó el director—. En fin, usted vino a hacer un trato y yo sólo puedo acceder a una mínima parte de lo que desea.

—¿Cuánto» me va a conceder? —preguntó el joven con acento irónico.

—La vida, para ustedes dos, y el regreso a la Tierra, indemnes y seguros de que no serán molestados. Pero no puedo acceder a todo lo demás.

—¿Por qué?

—Lo hecho, hecho está.

Gaunt realizó una profunda inspiración.

—Más vale la vida que nada —contestó—. Agatha, prepárate; nos vamos.

—¿Les dejas la fórmula? —preguntó ella.

Gaunt puso la bolsa en el suelo, al lado de la silla en la que habían permanecido sentados durante todo el tiempo.

—Sí. ¿Puedo hacer otra cosa?

—Celebro su comprensión —dijo el director—. Daré órdenes para que les acompañen y puedan regresar tranquilamente.

—Gracias, señor. Ah, una última pregunta, por favor.

—Hable, señor Gaunt.

—Ustedes, me imagino, necesitarán traducir a su lenguaje la ecuación Allen-Rodd y estudiarla mediante alguna computadora. ¿No es así?

—¿Cuántas páginas ocupa esa fórmula?

—Unas tres mil.

—Disponemos de una computadora ultrarrápida. En cuarenta y ocho horas, estaremos listos para iniciar la etapa práctica de la ecuación.

—Así da gusto —sonrió el joven—. Celebro mucho haberle conocido, señor H'tham 33.

El h'thamita hizo una profunda inclinación.

—El placer ha sido mío —contestó gravemente.

CAPITULO XIV

—Estás loco —dijo Agatha, furiosa, cuando ya iniciaban la órbita de regreso—. Entregarles la fórmula a cambio de nada...

—Volvemos vivos, encanto. ¿Te parece poco?

—Podías suponer que no accederían a tus pretensiones. Han secuestrado a millares de personas, otras son ya cosas que apenas pueden respirar..., cientos de h'thamitas andan por ahí, disfrazados de terrestres... y tú vienes y les entregas la fórmula bonitamente, como si no te imaginases lo que iba a suceder.

—Algo de esto ya me suponía, ya, pero...

—Podías haberles llevado unos cuantos kilos de papel en blanco —se sulfuró la chica.

—Lo habrían visto en seguida. No; tenía que entregarles las cuartillas escritas.

—Y ahora, con la fórmula en su poder, en cuatro días habrán conquistado la Tierra.

—Puede que sí y puede que no.

Agatha se revolvió en su asiento.

—¿Qué quieres decir? —preguntó.

—Necesito esperar cuarenta y ocho horas. Entonces1 te daré una respuesta.

—¿Y por qué no ahora?

—Porque has dudado de mí y quiero castigarte.

Ella se quedó con la boca abierta un segundo. Luego sonrió.

—Oh, Loyal... Has ideado algún truco, una trampa... ¿Papel explosivo, que se activará a las cuarenta y ocho horas?

—Pues mira, es una idea que se me había ocurrido, pero pensé en los terrestres que hay a bordo de la nave y no quise volarla por ver de conservar sus vidas. Ahora, después de lo que ha dicho H'tham 33, casi me arrepiento de no haberles llevado una buena bombita.

—Hubiera sido lo mejor —dijo ella.

—Pero eso también habría ofrecido graves inconvenientes.

—¿De veras?

—No podíamos llevar una bomba que hiciese explotar la nave en pedazos. Tenía que ser un explosivo de acción limitada, aunque suficiente para destruir alguno de sus sistemas generadores. Pero imagínate a esa bola de dos kilómetros, cayendo sobre algún centro densamente poblado.

—Sí, hubiera sido horrible —convino Agatha—. Entonces, ¿cuál es la trampa?

Gaunt consultó su reloj.

—Si mis cálculos son correctos, lo sabremos pasado mañana, entre once y doce de la noche. Con la ayuda de un buen amigo astrónomo, al que hace mucho tiempo que no veo, Dan Leafe.

—¿Un astrónomo? Loyal, eres un sádico. ¿Quieres volverme loca...

—¿Por qué no tienes un poco de paciencia?

—Está bien. —Agatha suspiró y cruzó los brazos bajo el seno—. Procuraré aguantarme hasta pasado mañana —se resignó.

Horas más tarde llegaron a la casa de la muchacha y entonces se encontraron con un visitante inesperado.

Era Roy Dickinson y parecía hallarse al borde de la locura.

—Loyal, ha ocurrido algo espantoso —informó atropelladamente—. El presidente y media docena de ministros eran h'thamitas. Lo hemos descubierto por casualidad y ahora están muertos...

Dickinson se derrumbó sobre un diván, completamente desmoralizado.

—¡Dios mío! —gimió—. ¿Qué vamos a hacer ahora? ¡Estamos perdidos, perdidos por completo!

* * *

Gaunt y la muchacha se aplicaron a calmar los nervios de Dickinson. Al cabo de unos minutos, el consejero pareció volver a la normalidad.

—Después de lo que pasó con Niccardi... hice que el presidente convocara una reunión del gabinete. Era preciso explicar lo que sucedía y tomar las decisiones adecuadas.

—¿Tú ordenaste esa reunión? —se extrañó Gaunt.

—Bueno, yo no: mi esposa. Es ministra de Sanidad. Antes de hablar con el presidente, se lo conté a ella.

—Cerciorándote, supongo, de que no era una h'thamita.

Dickinson se estremeció.

—Ya tuve esa idea y se me pusieron los pelos de punta. Dormir con una mujer que no es tu mujer, sino un monstruo... Pero el líquido de Sally Virsoff me convenció, efectivamente, de que era mi esposa. Le di una pistola cargada con ese líquido, para usarla cuando todos los miembros del gabinete estuvieran reunidos. El i presidente y seis ministros resultaron ser h'thamitas.

—¿Qué pasó entonces?

—Algo horrible. Mi esposa dice que estallaron como bombas antes de que pudiera usar la pistola, y se convirtieron en humo, lo mismo que le sucedió a Niccardi.

Gaunt se quedó perplejo.

—¿Entonces, no usó el arma tu mujer contra los h'thamitas?

—No, en absoluto. De repente recobraron su forma original y empezaron a estallar.

—Seguramente, no pudieron soportar la tensión mental —apuntó la muchacha.

—Tal vez sí, aunque eso es lo de menos ahora. ¿Se ha hecho pública la noticia, Roy?

—No, todavía es secreto. Pero muy pronto tendrá que divulgarse y entonces cundirá el pánico... El ministro de Astronomía, que era segundo vicepresidente, ha asumido el cargo de presidente hasta las nuevas elecciones. El gabinete está reunido, tratando de encontrar una salida para esta crisis... Gaunt, tú eres experto en la lucha contra los h'thamitas. ¿Qué nos aconsejas?

—Por el momento, sólo una cosa, aparte de discreción; silencio.

—No es mucho...

—No puedo decir más hasta dentro de cuarenta y ocho horas —respondió el joven.

Dickinson volvió los ojos hacia Agatha.

—No me mire así, consejero —dijo la chica—. Tampoco a mí me lo ha querido decir.

—Hay también, otra solución, aunque parcial —añadió Gaunt—. Roy, hable con su esposa. Tenemos cierta cantidad de ese líquido. Bastan con unas pocas gotas, para que surta efectos. Busquen unas docenas de agentes fieles, comprobándolos primeramente, y luego envíenlos con órdenes específicas a comprobar también a las personas de relieve de quienes se sospeche puedan ser h'thamitas convertidos en terrestres. Por lo menos, habremos eliminado una parte del peligro.

—Sí, es una buena idea —aceptó Dickinson, a la vez que se ponía en pie—. ¿Saben una cosa? Mi mujer se opuso desde un principio a que las relaciones con H'tham tuvieran este carácter tan peculiar. Decía que era una imprudencia aceptar las condiciones de los h'thamitas.

—Entonces, ¿por qué las aceptaron?

—Política, pura política. Al celebrar las primeras conversaciones, se llegó a la conclusión de que los h'thamitas estaban muy adelantados en lo referente al transporte de personas y cosas por medio de la energía lumínica. Los delegados estaban en un error.

—Comprendo.

—Los h'thamitas pueden moverse, con ciertas limitaciones, merced a una energía natural, que buscan conseguir también por medios artificiales, para aumentar su potencia mental. En ese aspecto, el puramente mecánico, por definirlo de algún modo, nosotros estábamos mucho más avanzados que ellos. Bueno, una persona tan sólo: ¡El maldito profesor Allen-Rodd!

Gaunt sonrió al apreciar la vehemencia del consejero.

—Bueno, bueno, un poco de calma —aconsejó, a la vez que le daba una palmada en la espalda—. Váyase tranquilo, hable con la señora Dickinson y recomiéndele que haga lo que le he dicho. Ah, otra cosa. ¿Le gustaría acompañarme a cierto observatorio astronómico, pasado mañana, a las diez de la noche?

—¿Qué va a suceder entonces? —preguntó Dickinson.

—Pasado mañana lo sabrá, Roy.

El consejero se marchó. Gaunt se enfrentó con la muchacha.

—Necesito descansar un rato —manifestó.

—Yo también —dijo ella—. Loyal, los h'thamitas se convierten en terrestres, pero eso no resultaría demasiado pernicioso si sólo quisieran vivir como uno más de nosotros, tomando aspecto enteramente ficticios. Lo peor de todo es cuando se transforman en terrestres que ya existen, independientemente de que sean o no personas de relieve. ¿Cómo lo consiguen?

Gaunt hizo un gesto con las manos.

—No tengo la menor idea —respondió.

* * *

Dos días más tarde, poco después de las dos, alguien llamó a la puerta de la casa de Agatha.

Uno de los robots acudió a abrir. Era una mujer joven y hermosa.

—Me llamo Mildred Benny —manifestó—. Deseo hablar con la señorita Klein.

—Muy bien. Pase usted, señora; iré a avisarla inmediatamente —contestó el robot.

Agatha acudió a los pocos minutos.

—Señora...

Mildred sonrió.

—Supongo que el señor Gaunt le habrá hablado de mí —dijo.

—Sí, en efecto. ¿Puedo serle útil en algo?

—Verá, traigo algo para Loyal...

Mildred abrió su bolso y sacó una pistola de gas, con la que envió un chorro de vapor al rostro de la muchacha.

Agatha se tambaleó, pero no cayó. Mildred alargó un brazo hacia ella.

—Agatha.

—Diga... —contestó la chica con voz átona.

—Vaya a su gabinete y escriba una nota para Loyal. Dígale que tiene que partir con urgencia; su padre está gravemente enfermo. ¿Me ha entendido?

—Sí, la he entendido.

—Dése prisa, Agatha.

La muchacha obedeció en el acto. Un par de minutos más tarde, regresaba junto a Mildred.

—Sígame —ordenó la visitante.

Las dos mujeres salieron de la casa. Había un aeromóvil fuera, que arrancó inmediatamente, pilotado por Mildred.

Gaunt había salido y volvió poco más tarde. Encontró la nota que había dejado la muchacha, se enteró de su contenido y torció el gesto, al pensar en los sentimientos de Agatha.

—Espero que su padre se cure pronto —deseó.

Luego llamó a uno de los criados mecánicos.

—Una taza de café, por favor.

—Sí, señor, al momento.

—Ah, una cosa —exclamó Gaunt—. ¿Quién ha informado a la señorita de la enfermedad de su padre?

—Vino una mujer —contestó el robot—. Tomé una fotografía de ella.

El robot presionó una tecla situada en su tórax y una cartulina asomó por una ranura situada a la altura del estómago.

—Tomamos fotografías de todos los visitantes, señor —informó el robot—. Cuando el padre de la señorita nos compró, encargó ese sistema de seguridad.

—No está mal pensado —sonrió Gaunt—. El café, por favor.

—Al momento, señor.

Gaunt examinó la fotografía, reconoció a Mildred y se sintió hondamente intrigado.

—¿Por qué ha tenido que venir la «tía» de Gene a darle la noticia a una chica a la que no conocía?

Súbitamente, se sintió aprensivo, pero ya no tenía tiempo de hacer nada. Después de la visita al observatorio, iría a ver a Mildred, caso de que Agatha continuara faltando de su residencia.

Dickinson vino poco después.

—Han iniciado las operaciones que me aconsejó. Hasta ahora, han detectado una veintena de casos, todos ellos de altos funcionarios. Cada vez que uno recobraba su forma de h'thamita, se le disparaban unas cuantas descargas.

—Podrían haber hecho prisioneros. Alguno de ellos hubiera hablado —dijo Gaunt.

—Se capturaron los dos primeros. Ninguno de ellos habló.

—¿Por qué?

—Murieron poco después de recobrar su forma primitiva.

—¿Qué les pasó?

—Lo mismo que a Niccardi, y al presidente y a los otros ministros...

—Está bien —dijo Gaunt—. Roy, parece que dominamos la situación, pero aún no podemos cantar victoria. Quizá, esta noche, consigamos mejores noticias.

—¿Usted cree?

—Esa es mi esperanza —contestó el joven—. Pero no podré afirmar nada, hasta después de que hayamos hecho unas observaciones con un buen telescopio, en el observatorio de mi amigo Dan Leafe.

Consultó el reloj.

—Creo que debiéramos marcharnos ya —agregó.

—Estoy a su disposición, Loyal —contestó Dickinson.

CAPITULO XV

Dan Leafe salió a recibir a los dos visitantes a la puerta del observatorio, situado en un lugar alejado de la ciudad y en la cima de una pequeña montaña. Después de las presentaciones, Gaunt se volvió hacia su acompañante.

—El observatorio es privado, propiedad de Dan —dijo—. Realiza trabajos para fundaciones científicas y universidades, y así no tiene que ajustarse a unas ataduras oficiales.

—Y cuando me parece bien, cierro la puerta con llave y me voy por ahí a divertirme un rato —agregó Leafe, un hombre joven, de unos treinta y cinco años y aspecto jovial.

—Eso está muy bien —convino Dickinson. Paseó la vista por el edificio—. Parece muy grande, señor Leafe.

—Bueno, también vivo aquí y... Invertí bastante dinero, pero ya empiezo a amortizar la inversión. No valía la pena empezar con una miseria; claro que tenía algún dinero y... Pero, supongo, eso no les interesa a ustedes. Loyal, ¿cómo marcha la cría de salmones marcianos?

—Fracasé —contestó el joven llanamente—. Dan, ¿quieres indicarnos cuál es el telescopio que debemos utilizar?

—Por supuesto. Síganme.

Entraron en el edificio, que parecía de un tamaño desproporcionado a sus relativamente modestos objetivos astronómicos. A pocos pasos de la entrada, arrancaba una escalera que conducía a un piso superior, enorme, de suelo completamente liso y absolutamente desprovisto de muebles.

Al fondo se divisaba una escalera de caracol, metálica, que conducía a la cúpula del observatorio. Leafe ascendió en primer lugar, seguido de los dos visitantes.

Cuando llegaban arriba, Gaunt sufrió una especie de choque.

—Por todos los diablos... —masculló—. ¿Quién le dijo...?

Una horrible sospecha se infiltró bruscamente en su cerebro. Delante de ellos, Leafe se movía con normalidad.

Al llegar a la cúpula, Leafe alargó la mano izquierda, con un gesto discreto, y tocó algo en la pared. Gaunt captó el detalle y, sin que el astrónomo le viera, repitió el gesto, pero a la inversa.

—Bien —dijo Leafe momentos después, señalando los dos telescopios que había en la cúpula—. Elige el que más te agrade, Loyal; depende de la observación que quieras realizar.

—La primera observación es puramente personal —sonrió el joven—. Dan, ¿quién te habló de mis proyectos sobre los salmones marcianos?

—Bueno, oí decir algo...

—No, no lo has oído a nadie, porque es una cosa que saben muy pocas personas. Sólo podían saberlo los que me combaten constantemente y que, lógicamente, están al tanto de mi vida y milagros.

Leafe emitió una sonrisa de circunstancias.

—Loyal, somos viejos amigos... ¿Qué sospechas de mí?

—¿Por qué has manipulado uno de los fusibles de la entrada? ¿Para que los motores de los telescopios produzcan una sobrecarga y se suspenda el aflujo de corriente eléctrica? Eso nos impedirá la observación astronómica, ¿verdad?

—No sé de qué estás hablando...

—Yo sí —contestó el joven.

Y lanzó un chorro de líquido detector a la cara de Leafe.

El astrónomo se transformó en el acto en un h'thamita. Dickinson se sorprendió un poco, no demasiado, porque ya empezaba a recelar desde las primeras palabras del joven. En cuanto el h'thamita recobró su forma original, sacó una pistola y le metió cuatro balas en el pecho.

El h'thamita resistía aún. Dickinson apuntó con todo cuidado a la frente.

—Se acabó —dijo, cuando vio al monstruo tendido en el suelo.

Volvió los ojos hacia el joven.

—Hay más infiltrados de lo que imaginábamos —añadió.

—Quizá esta noche empecemos a resolver el problema. Son fuerzas de desembarco, pero si les arrebatamos el apoyo exterior, tendrán que rendirse a la fuerza.

—¿Cómo vamos a lograrlo, Loyal?

Gaunt se acercó a un cuadro de mandos y tocó una tecla. La cúpula empezó a abrirse lenta y silenciosamente, dejando a la vista el cielo constelado de estrellas.

—Ahora sólo falta orientar el telescopio hacia las coordenadas apropiadas —dijo—. Para mayor comodidad, lo conectaremos a una de las pantallas de televisión del observatorio; así lo veremos los dos a la vez, sin necesidad de turnarnos en la observación directa por el telescopio.

El joven empezó a manipular en los controles.

—Usaremos el telescopio de más baja potencia. Para lo que necesitamos ver, será más que suficiente.

Consultó el reloj. Faltaba menos de media hora, para que se cumpliese el plazo señalado por H'tham 53.

La imagen de la nube que envolvía la embajada orbital de H'tham apareció en la pantalla de dos metros de lado. Uno de sus lados estaba iluminado por la luna y ofrecía un aspecto realmente hermoso.

—Pero en su interior hay algo peor que la misma muerte —dijo el joven sombríamente.

* * *

Dieron las once y no ocurrió nada. Pasaron veinte minutos más.

Gaunt empezaba a desesperarse. Se preguntó si su plan contenía algún error.

De repente, la nube empezó a disolverse en el espacio.

La esfera se hizo visible momentos después. Gaunt aplaudió frenéticamente.

—¡Lo he conseguido! —exclamó.

Tocó varios controles más y en la pantalla de televisión apareció de pronto una red de líneas que se cruzaban perpendicularmente a intervalos regulares.

—Esta retícula nos permitirá apreciar el desplazamiento de la esfera —dijo.

—Pero ¿qué es lo que ha pasado? ¿Por qué no me lo explica de una vez, Loyal? —preguntó Dickinson, impaciente.

Gaunt no tuvo tiempo de contestar. Abajo, en la sala inferior, acababa de sonar una voz.

—Eh, Dan, la operación está en marcha. ¿Quiere bajar a presenciar el final?

Gaunt y Dickinson cambiaron una mirada de asombro. El joven se puso dos dedos en los labios, recomendando silencio. Luego se acercó a la puerta de la cúpula.

—No he oído bien —dijo, farfullando las palabras, a fin de evitar que el sujeto se diera cuenta de que no era Leafe.

—¡Digo! —contestó el sujeto— que la operación está en marcha. Antes de media hora, habremos «copiado» a la señorita Klein.

A Gaunt se le pusieron los pelos de punta.

¿Qué hacía Agatha en el observatorio? ¿Cómo había ido a parar a aquel lugar, apartado de la ciudad casi un centenar de kilómetros?

—¿Quieres bajar a verlo? —insistió el desconocido.

—Sí.

Gaunt se precipitó hacia la escalera de caracol y descendió con la velocidad del rayo. Cuando el sujeto se dio cuenta de que no era Leafe el que se le acercaba, era ya tarde.

El puño de Gaunt se disparó con tremenda fuerza. Un cuerpo humano rodó por el suelo.

El sujeto, sin embargo, no había perdido el conocimiento por completo. Gaunt se abalanzó sobre él y le hizo incorporarse a viva fuerza. Luego le retorció un brazo a la espalda.

—He oído el nombre de la señorita Klein —dijo.

—Sí, pero ¿qué pasa? Es algo programado por el director... Tenemos que eliminar a Gaunt, como sea…

La mente del joven funcionó a toda presión.

—Es verdad, lo había olvidado —sonrió—. Perdóname, chico, pero creo que he sido un poco brusco contigo.

—Usted no es Leafe —dijo el otro.

—Me llamo Ransone, cuando soy terrestre, claro. Me enviaron para ayudar a Leafe. ¿Quieres acompañame para ver el resto de la operación? Leafe está muy ocupado y no puede venir.

—Sí, claro. Vamos allá.

Gaunt siguió al individuo. Discretamente, acariciaba la culata de la pistola que había llevado consigo. No podía descuidar las precauciones.

Cuando llegaban a la escalera, se volvió y gritó:

—¡Dan, continúa la observación! Luego volveré y me informarás de los resultados.

—Está bien —contestó Dickinson.

Gaunt se felicitó de que el consejero hubiese captado sus intenciones. Siguiendo al otro, descendió por una escalera que conducía a la base del muro en que se apoyaba la gran sala del primer piso.

Había allí una puertecilla disimulada en un rincón, que no había reparado a su llegada. El otro abrió la puerta y cruzó el umbral sin vacilar.

—Allí está —señaló con la mano.

Gaunt vio a la muchacha y sintió que se le encogía el ánimo.

* * *

La estancia parecía un quirófano, brillantemente iluminado. Agatha se hallaba sobre una mesa, completamente desnuda y, según parecía, dormida. Al menos, Gaunt podía apreciar los movimientos regulares de su pecho.

En una mesa contigua se veía a un h'thamita, también dormido. Tanto Agatha como el extraterrestre, tenían colocados sendos cascos sobre la cabeza, unidos a una consola situada entre las dos mesas, por medio de una serie de cables de distintos colores y grosor.

Sobre la muchacha se veía una pantalla horizontal suspendida del techo, de unos dos metros de largo por uno de ancho y situada a cosa de metro y medio de Agatha. Encima del h'thamita se veía otra pantalla análoga.

—Admirable —dijo el joven al cabo de unos momentos—. Conozco los resultados, pero nunca me han explicado cómo funciona este chisme. Por cierto, aún no conozco tu nombre...

—Bill, Bill Darrow. Nombre terrestre, claro.

—Sí, desde luego.

—Bien, el funcionamiento no puede ser más sencillo... una vez que se disponen de los elementos y la maquinaria apropiada, por supuesto. Allí, en aquel tanque, se encuentran las sustancias que han de componer la figura humana y que se copia exactamente del original, por medio de las pantallas que reproducen con absoluta fidelidad el menor detalle.

Gaunt contempló el tanque indicado, situado tras la consola y de unos tres metros de alto por uno y medio de diámetro. Estaba sostenido por cuatro patas y en su base se veía un tubo plateado, que se hundía en el pavimento, para surgir de nuevo bajo la mesa que ocupaba el h'thamita.

—Dentro de unos minutos, se iniciará la reproducción de la figura física. El trasvase de conocimientos está a punto de terminar —explicó Darrow.

—Quieres decir que están vaciando el cerebro de la chica.

—Si lo prefieres así... En realidad, es como leer un libro. Te enteras de lo que hay escrito, pero luego las páginas impresas continúan sin alteración, completamente íntegras. A menos que tires el libro a la basura, claro.

—Si es malo, a lo mejor resulta agradable hacerlo —rió el joven—. ¿Qué pasa después?

—Bueno, el h'thamita que va a tomar la figura de un terrestre, lo conseguirá dentro de una media hora. Después, podrá transformarse y recobrar su forma original a voluntad. De otro modo, tomaríamos forma de personas anónimas, desconocidas, sin relieve... Y, precisamente, nos interesan las que tienen cierta importancia.

—Como la chica.

—Sí, porque anda en tratos con un tal Gaunt, un tipo peligroso donde los haya —respondió Darrow.

—Bill, ¿qué pasaría ahora si se desease suspender la operación... por cualquier causa? Imagínate que alguien con autoridad te ordena dejarlo, porque ya no interesa la transformación.

—Oh, bastaría con mover aquella palanca. —Darrow señaló una situada sobre la consola—. Todos los aparatos quedarían desconectados y los dos pacientes recobrarían el conocimiento a los pocos minutos. Volverían sin problemas a la normalidad.

—Entiendo. ¿Haces muchas transformaciones al cabo del día?

—Ahora la cosa está tranquila. Hemos tenido días de hasta doce y quince sustituciones. La fiebre ha remitido un tanto.

—Así que la chica es el cebo para que Gaunt pique el anzuelo.

—En efecto. El director ha pensado que es la mejor forma de liquidarlo. Se confiará con ella y...

—Bill, ¿no conoces tú a Gaunt?

—No, ni tengo el menor interés en conocerle. Pero me sentiré muy aliviado el día en que sepa que ya no puede molestarnos.

—Ese día tardará un poco.

Darrow se volvió. Esta vez, Gaunt le golpeó con la culata de la pistola.

El sujeto cayó y se transformó en un h'thamita. Fríamente, a bocajarro, Gaunt le disparó dos tiros a la cabeza.

Luego desconectó el aparato. Dudó un momento, pero guardó la pistola. No era un sanguinario asesino. El otro h'thamita estaba dormido y no podía hacerle daño. Con Darrow había sido distinto; no podía arriesgarse a que despertase en el momento menos oportuno.

No obstante, buscó algo para atarlo a la mesa y encontró en un rincón un rollo de cable conductor. Cuando terminó, se acercó a Agatha y la contempló sonriendo.

Ella abrió los ojos momentos después.

—Loyal —dijo débilmente.

—No te preocupes, estás bien —contestó él.

Buscó las ropas de la muchacha y regresó junto a ella. Agatha estaba todavía aturdida y aún tardó un buen rato en reaccionar. Ayudada por el joven se vistió y se agarró a su brazo para sostenerse en pie.

—Loyal, ¿qué me ha pasado? —preguntó.

—Te trajeron aquí. Fue Mildred Benny la que vino a buscarte a tu casa, ¿recuerdas?

—Sí, la vi un poco... Luego perdí el conocimiento...

—Debió de narcotizarte. Bueno, estás a salvo y eso es lo que importa.

Momentos después, estaban fuera del laboratorio. Entonces oyeron la voz de Dickinson.

—¡Loyal! ¡La embajada orbital está cayendo!

CAPITULO XVI

Gaunt oyó aquellas palabras y, soltando a Agatha, echó a correr escaleras arriba. En pocos segundos, se plantó en la cúpula y fijó la vista en la pantalla.

Dickinson señaló un punto de la retícula.

—Cuando se fue usted, estaba aquí —dijo—. Ha recorrido ya una trayectoria descendente de, al menos, doce grados.

—Sí, pierde altura —convino el joven—. Y es, precisamente, lo que yo esperaba.

—¿Sabía que se iba a producir la caída?

—Agatha y yo estuvimos allá arriba, Roy.

Dickinson se sintió estupefacto.

—Es la primera noticia que tengo —confesó—. ¿Cómo le dejaron entrar en la embajada?

—Oh, me esperaban. Fui a hacer un trato con ellos, pero no aceptaron. Sin embargo, generosos, nos permitieron regresar con vida.

—No lo comprendo. Le tuvieron en su poder y permitieron que regresara...

—Nos dejaron regresar a cambio de la ecuación —exclamó Agatha.

Dickinson se volvió hacia la muchacha. Agatha había llegado ya a la cúpula y, aunque todavía pálida, parecía haberse recobrado.

—De modo que los h'thamitas tienen ahora la ecuación —dijo el consejero, pasados unos instantes—. Loyal, ¿sabe que eso está calificado como alta traición?

—Sí, si hubiera entregado la fórmula auténtica —contestó el joven sin inmutarse.

—¿Qué estás diciendo? —gritó Agatha.

—Explíquese, Loyal —pidió Dickinson, ceñudo.

—Verán... Los h'thamitas andaban buscando desesperadamente esa fórmula. Yo no quería de ningún modo que me sometiesen a la narcohipnosis, usted lo sabe demasiado bien, Roy. Pero, al mismo tiempo, me daba cuenta de que era preciso hacer algo para derrotar a esos lagartos bípedos. Por tanto, se me ocurrió la idea de que ellos deben de tener en la embajada una computadora central, capaz de todas las operaciones necesarias, tanto para el mantenimiento interior de la nave, calor, aire respirable, luz, comunicaciones, suministro de alimentos y también para la producción de la niebla que la ocultaba y no digamos de la misteriosa fuerza e tracción que secuestraba a las personas y las llevaba a esa esfera.

»Ahora bien —continuó Gaunt—, si no podía llevarles la fórmula auténtica, sí podía hacer que una computadora me llenase tres mil páginas de letras y cifras, sin orden ni concierto, sin el menor significado. Si yo lo hubiera hecho a máquina, aunque hubiese copiado unas cincuenta hojas al día, Habría tardado dos meses, por lo menos. La computadora que llevé a casa de Agatha me hizo el trabajo en doce días. Lo más difícil fue programarla... para que redactase una fórmula absolutamente disparatada, sin el menor significado.

—¿Y qué pasó después? —preguntó Dickinson ávidamente.

—Bueno, el director, supongo, ordenaría la traducción de esas tres mil páginas, a su computadora, mucho más rápida, pero el caso es que no podía traducir lo que no tenía traducción. En resumen, la computadora se ha vuelto loca, no funciona y, por tanto, la nave está sin gobierno y cae.

Agatha se lanzó sobre el joven y le dio un fuerte beso.

—¡Genial! —exclamó—. Una idea maravillosa, Loyal.

Dickinson le tendió una mano.

—Loyal, puede decirse que ha salvado al planeta —aseguró.

—Espero que la nave h'thamita caiga en lugar despoblado —dijo el joven—. De lo contrario...

—Las probabilidades de que caiga en lugar habitado son mínimas —dijo el consejero—. En todo caso, tendríamos tiempo de avisar a la población para que evacuase el área.

Estudió la pantalla unos momentos y luego se acercó a la consola de mando, en cuyo teclado realizó unas cuantas operaciones.

A los pocos segundos, aparecieron en la pantalla unas coordenadas. Dickinson las estudió unos instantes y luego se volvió hacia la pareja.

—Caerá en el Pacífico, a unas dos mil millas al norte de las Hawai, según las coordenadas de latitud y longitud que han aparecido en la pantalla. La computadora ha calculado la trayectoria de caída de la embajada orbital y el riesgo de una catástrofe queda excluido.

—La esfera flotará —dijo Gaunt preocupadamente—. Además, es posible que puedan lanzar naves auxiliares, tripuladas, a fin de salvar a todos los ocupantes de la nave mayor.

—El gobierno terrestre tendrá algo que decir sobre el asunto. Ahora ya no caben dudas sobre la hostilidad de los h'thamitas —contestó Dickinson.

—Tendríamos que marcharnos inmediatamente. Roy, usted se encargará de hablar con su esposa y ponerle en antecedentes de lo que ocurre.

—Está bien...

Súbitamente, Agatha lanzó un grito.

—¡Miren! No quiero que me tachen de aguafiestas, pero juraría que la nave ha detenido su caída.

Gaunt y el consejero se volvieron hacia la pantalla. El punto luminoso que representaba la embajada orbital se había detenido en el borde de una de las cuadrículas. De pronto, se le vio ascender nuevamente.

Gaunt lanzó una maldición.

—¡Han conseguido evitar la caída!

* * *

—No sabemos cómo, pero lo han evitado —dijo el joven, horas más tarde, en casa de Agatha—. Tal vez disponían de computadoras auxiliares...

—Suponiendo que no hayan logrado reparar la computadora principal —dijo la muchacha.

Gaunt se paseó nerviosamente por el salón.

—Algo hay que hacer —dijo excitadamente—. Los h'thamitas no son invencibles, está demostrado. Tienen una potencia mental muy superior a la nuestra, pero eso no les convierte en seres absolutamente invulnerables. Además, esa potencia mental no puede ser considerada estrictamente como un arma.

—¿Un arma? —repitió Agatha.

—Sí. Ni siquiera son telépatas, al menos, no pueden comunicarse mentalmente con los terrestres. Imagínate por un momento que pudieran ordenarnos algo sólo con desearlo. Sería terrible, ¿comprendes?

—Es cierto, Loyal.

—Pero toda su fuerza la obtienen del dominio que 146 - consiguen sobre la energía lumínica, por medio de su poderoso cerebro. Habría que buscar un medio para combatir esa fuerza; creo que es la única forma de derrotarles y, lo que es mejor todavía, hacerles saber que están derrotados.

—Loyal, a mí me llevaron hipnotizada al observatorio de Leafe. Lo consiguieron de alguna forma, supongo.

Gaunt contempló fijamente a la muchacha durante unos segundos.

—Fue la «tía» de Gene la que vino a buscarte —dijo al cabo.

—Sí, pero no recuerdo que ella me hipnotizase con la mirada...

—Es lo mismo —contestó él—. Voy a averiguarlo inmediatamente.

—Iré contigo...

—¡No! —prohibió Gaunt tajantemente—. Te quedarás en casa y con la pistola de líquido detector al alcance de la mano. Si llama alguien, arrójale un chorro de ese líquido a la cara, antes de darle siquiera los buenos días, aunque sea yo mismo. ¿Has comprendido?

—Sí, Loyal.

—Puedes dar también un arma a tus robots...

—No la usarían. Demasiado sabes que no pueden causar daño a las personas, aunque sepan que vienen a causármelo a mí.

—Pero puedes ordenarles que prohíban el acceso de otras personas a la casa, excepto yo.

—Eso sí es cierto, Loyal.

—Muy bien, hazlo así inmediatamente.

—Una pregunta, por favor —dijo la muchacha.

—Dime, Agatha.

—¿Vas a ir ahora?

—¿Por qué no?

Ella señaló la ventana.

—Apenas está amaneciendo y no has pegado ojo en toda la noche...

—Encanto, los momentos no son para pensar en el sueño. Tú sí puedes echarte a dormir, pero con un robot constantemente a la puerta de tu habitación. Ah, y diles que te despierten inmediatamente, si ven aparecer esa siniestra niebla que se lleva a la gente. Puedes deshacerla con descargas del líquido Virsoff; yo lo he comprobado y resulta.

—De acuerdo, Loyal. No tardes mucho —rogó Agatha.

—Sólo lo necesario —se despidió él.

* * *

Después de llamar a la puerta, aguardó unos momentos. Al fin, percibió ruido de tacones al otro lado.

Estaba preparado. Apenas vio a Mildred, le disparó un chorro de líquido al rostro.

Ella lanzó un aullido. Gaunt le disparó un seco golpe al estómago, seguido de otro al mentón. Mildred cayó sentada, con los ojos llenos de estrellitas doradas.

Gaunt penetró en la casa y cerró la puerta con doble vuelta de llave. Por precaución, recorrió el apartamento, sin encontrar a nadie. Luego regresó junto a la joven, la agarró por debajo de los sobacos y la llevó a un diván, en donde quedó desmadejada, consciente, pero sin fuerzas para mover un solo dedo.

Gaunt fue a la cocina y volvió con una jarra de agua, que lanzó a la cara de la mujer. Mildred volvió a chillar y pataleó frenéticamente.

—¡Cállate! —tronó Gaunt.

Ella obedeció en el acto.

—Pero... ¿qué significa esto...?

El joven se inclinó hacia Mildred.

—Fuiste a buscar a Agatha Klein y la llevaste al observatorio de Dan Leafe. Ella fue hipnotizada, pero ¿cómo lo hiciste?

—Le..., le lancé un chorro de gas narcótico...

—Eso lo explica todo, salvo una cosa. No eres una h'thamita, pero actúas en favor de ellos. ¿Por qué?

Mildred se arregló un poco las ropas. Con el borde inferior de la bata, se secó la cara.

—Quizá, si te dijera la verdad, no te lo creerías —contestó al cabo de unos momentos.

—¿Por qué no? A veces lo más difícil de creer resulta perfectamente admisible. Y después de todo lo que ha pasado aquí, soy capaz de creer cualquier cosa —contestó Gaunt irónicamente—. Anda, dímelo.

—Está bien, lo hago por dinero.

Las cejas del joven se alzaron.

—¿Dinero?

—Sí, así como lo oyes —confirmó ella malhumoradamente—. No me vengas con cuentos de decencia, traición a la Tierra y demás. He visto a políticos que han hecho verdaderas barbaridades, llenándose los bolsillos con contratos ilegales, vendiendo sus influencias... ¿Por qué no iba yo a poder hacer lo mismo?

—¡Pero aquí, en este caso han muerto cientos o miles de personas! —gritó el joven.

Mildred se puso en pie bruscamente y le apuntó con el índice.

—Loyal, entiéndelo bien —contestó con acrimonia—. Esto es una guerra, y en toda guerra se producen bajas inevitablemente. Y cuando hay una guerra, uno es libre de elegir el bando que más le agrada o le ofrece más ventajas. No me vengas con el cuento del patriotismo; yo no creo en eso... Si fuera así, ¿por qué los políticos no son honestos...?

—Mildred, que una persona haya cometido un asesinato, no justifica que los demás tengamos también derecho a cometer otro.

—Déjate de subterfugios y sofismas. Me pagan muy bien, magníficamente, como no tienes la menor idea. Entonces, cuando me dan una orden, la cumplo y se acabó.

Gaunt la miró de reojo.

—Sin sentir remordimientos.

—No he dormido mejor desde que me contrataron —respondió Mildred cínicamente—. Pero ¿es que eres tonto, Loyal? ¿Acaso crees que soy la única persona que colabora con los h'thamitas?

—Muchos son h'thamitas con figura terrestre...

—Aun así, no serían bastantes. Por eso compraron a muchos terrestres. Oh, te sorprenderías si llegases a conocer la cantidad de personas que actúan para ellos. No te puedes imaginar su número, ni la categoría de muchos. En realidad, están aguardando sólo el momento propicio para actuar de golpe, cuando se les dé la orden, al mismo tiempo que los h'thamitas que tienen aspecto de terrestres.

Hubo un momento de silencio. Luego, Gaunt hizo una pregunta a la joven.

—Mildred, tú fuiste a secuestrar a Agatha. ¿Quién te lo ordenó?

—Ellos, claro.

—Sí, pero lo harían de alguna manera...

—¿Piensas que te lo voy a decir?

Repentinamente, Gaunt se sintió acometido por una ciega furia y disparó el puño. Mildred, desprevenida, cayó al suelo sin sentido.

Esta vez, Gaunt no quiso descuidarse y, rasgando una sábana, la ató y amordazó sólidamente. Luego se aplicó a buscar por el interior del apartamento.

Durante casi media hora, Gaunt empezó a pensar que había perdido el tiempo. De pronto, reparó en una costosa alacena para licores, de dos cuerpos, que le pareció sobresalía más de lo corriente.

Estuvo unos segundos contemplándola. Luego se acercó y tiró de ella con ambas manos.

La alacena giró silenciosamente a un lado, dejando a la vista un negro hueco, en el que se veía un enorme videófono, con dos teclas solamente: contacto y cierre.

—Muy inteligente —murmuró.

Luego vio algo encima de la repisa del videófono. Era una pequeña libreta, cuyas páginas estaban llenas de nombres, direcciones y números de videófono. Ello le hizo comprender que Mildred, de algún modo, había llegado a convertirse en el jefe de todos los agentes de H'tham.

«No tenían bastante con su polimorfismo y tuvieron que sobornar a unos cientos de terrestres», se dijo.

Guardó la libreta es un bolsillo. Cuando se disponía a salir del hueco, oyó el ruido de la puerta que se abría.

El apartamento de Mildred tenía una sola salida y no podría escapar sin ser visto por el recién llegado. En el vestíbulo sonó una exclamación de sorpresa.

Gaunt miró a derecha e izquierda. De pronto, obedeciendo a una inspiración, retrocedió un par de pasos y tiró de la alacena hacia sí. El hueco quedó oculto nuevamente.

* * *

El recién llegado vio a Mildred en el suelo, atada y amordazada y, después de lanzar una exclamación de sorpresa, se aplicó a liberarla de sus ataduras. Ella se sentó poco después y vomitó una larga serie de invectivas, hasta que el hombre la hizo callar con una brusca orden.

—Basta de palabrotas —cortó— ¿Qué te ha sucedido?

—Gaunt ha estado aquí. Me atacó y... Bueno, sabe lo que soy, ¿para qué vamos a andarnos con rodeos? —contestó ella abruptamente.

—¿Podía hacer otra cosa? Empezó a sacudirme de lo lindo...

—Está bien, no te lo reprocharé. Cuéntame todo lo que ha pasado.

Mildred habló durante unos minutos. Al terminar, añadió:

—Ha debido de marcharse mientras yo estaba sin conocimiento. Si quieres buscarle, ya sabes dónde puedes encontrarlo.

—Tal vez lo haga —dijo el hombre.

Gaunt se sentía pasmado y, a la vez, lleno de rabia. Su socio, su mejor amigo... Gene Stroud, era también otro de los traidores. Estaba allí, a pocos pasos de distancia, charlando con su «tía»...

Mildred se lamentó de su aspecto.

—Estoy horrorosa. Voy a arreglarme el pelo un poco —manifestó.

De repente, se oyó un espantoso chillido.

—¡Deja eso donde está, maldita sea! ¿Es que no sabes que te tengo prohibido que uses uno de esos condenados chismes cuando yo esté presente?

—Perdona, hombre, no me había dado cuenta... Gene, has traído un genio infernal...

—Tengo el genio que se me antoja —contestó Stroud brutalmente—. Bien, voy a ver si encuentro a Gaunt y me deshago de él de una maldita vez.

—Es lo mejor que puedes hacer. Mientras ese hombre esté vivo, no tendremos un minuto de tranquilidad —respondió Mildred.

La puerta se cerró al cabo de unos momentos. Gaunt esperó todavía un, poco y luego empujó la alacena.

Sin hacer el menor ruido, se acercó a al sala. Mildred estaba allí, en pie, con un espejo de mano en la izquierda, atusándose el pelo, a la vez que pronunciaba a media voz fuertes interjecciones.

Gaunt sonrió para sí, al pensar en el susto que la iba a dar cuando apareciese de nuevo, sin que ella lo esperase. Pero en el mismo instante, se oyó un suave tañido en el interior del apartamento.

Mildred lanzó el espejo a un lado y corrió hacia el lugar de donde procedía el sonido. Gaunt apenas si tuvo tiempo de echarse a un lado.

Mildred, en su apresuramiento, no le vio al cruzar la puerta. Se aproximó a la alacena, tiró de ella y penetró en el hueco. Entonces, Gaunt comprendió que el tañido musical era la señal de llamada para que ella acudiera al videófono gigante.

CAPITULO XVII

Mildred presionó la tecla de contacto. Un extraño rostro apareció en la pantalla.

—Necesito informes —dijo el h'thamita.

—Gaunt ha estado aquí —contestó ella.

—¿Sospecha algo?

—Lo siento. Me maltrató horriblemente, me torturó hasta el límite de mis fuerzas... Sospechaba ya de mí, porque sabía que fui a buscar a su chica...

—¿Es cierto eso?

—Sí. Se lo he dicho también a Stroud.

—¿Qué hace Stroud ahora?

—Creo que ha ido a buscar a Gaunt. Este se marchó, mientras yo estaba sin sentido...

—Mildred, cuando se puso a nuestro servicio, hicimos un trato, ¿lo recuerda?

—Sí, señor.

—Es una lástima que haya incumplido el trato. Tendremos que despedirla.

—Pero, señor, yo...

—Un momento —exclamó el h'thamita—. Se la nombró jefe de nuestros agentes «normales». Tiene una lista de todos ellos, ¿verdad?

—Sí, señor.

—Destrúyala inmediatamente. En mi presencia; quiero verlo con mis propios ojos.

—Está bien.

Mildred bajó la mirada. De pronto, lanzó un chillido.

—¿Qué pasa? —preguntó el h'thamita.

—La libreta... ¡No está! Gaunt ha debido de...

Sobrevino un instante de silencio. Luego, el h'thamita volvió a hablar, fingidamente apesadumbrado.

—La decisión de su despido es acertada, pero olvidé que es un despido definitivo.

El centro de la pantalla se iluminó deslumbradoramente. Un disco dorado surgió de pronto, transformándose un segundo después en un cegador chorro de luz que alcanzó de lleno a la joven.

Mildred empezó a gritar, pero su voz se cortó de inmediato. A los pocos segundos, Gaunt percibió un desagradable olor.

Un ligero vapor surgió del hueco donde estaba el videófono. Se asomó con grandes precauciones y vio que Mildred había desaparecido.

Inmediatamente, se imaginó lo sucedido.

—Una descarga de electrones, altamente concentrados, enviados a través del espacio —murmuró.

Porque había reconocido la voz del h'thamita y sabía que, hasta aquel momento, Mildred se había comunicado siempre directamente con el jefe de los extraterrestres.

Movió la cabeza.

—Sólo te han dado lo que te merecías —murmuró.

Abandonó el hueco y se dirigió hacia la salida. Al pasar por la sala, vio el espejo de mano sobre el diván.

Estuvo unos momentos inmóvil, como si presintiese que había dado con la solución, pero, no obstante, sin alcanzar a verla con claridad.

—Me está pasando lo que sucede a veces, cuando quieres recordar una cosa y no puedes conseguirlo. Entonces, se suele decir: «Lo tengo en la punta de la - lengua...»

Sí, él tenía la solución en la punta de la lengua y no era capaz de pronunciar las palabras precisas.

Luego recordó la llegada de Stroud. Su socio se había puesto furiosísimo al ver a Mildred con algo en la mano y le había ordenado que lo dejase inmediatamente.

Incluso le había recordado que le tenía prohibido usar uno de esos chismes cuando él estuviera presente. Pero ¿a qué chisme se refería?

En la estancia no había ningún arma ni otros objetos que pudieran ser considerados como elementos ofensivos. Entonces, ¿qué había enfurecido tanto a « Stroud?

Dejó de pensar en ello. Stroud iba a buscarle.

«Le haré un buen recibimiento», se propuso firmemente.

* * *

—Mi socio va a venir a buscarme.

Agatha se disponía a tomar un sorbo de vino, durante el almuerzo, y suspendió el viaje de la copa hasta sus labios.

—¿Gene Stroud?

—Sí.

—Le encargaste liquidar todo en Marte —recordó ella.

—Es cierto.

—Habrá terminado ya.

—Es un h'thamita transformado.

Agatha se atragantó con el vino que al fin había bebido. Tosió fuertemente y Gaunt tuvo que darle unas palmaditas en la espalda.

—Vamos, vamos, no te excites. En realidad, el que no es un h'thamita transformado, es uno de sus agentes, comprados y pagados con magníficos salarios.

—Como Mildred, sin duda.

—Sí, como Mildred.

—Tendrás que denunciarla...

—Ya no hace falta. El director «premió» sus servicios con una descarga de electrones, que la volatilizó en un segundo.

Agatha puso un codo sobre la mesa y apoyó la frente en la mano.

Loyal, a mí me va a dar algo...

—No te aflijas. Creo que estamos más cerca que nunca de la solución.

—¿Hablas en serio?

—Sí.

—Ojalá fuese cierto...

Gaunt hizo un gesto con la cabeza.

—Me falta un detalle, pero no soy capaz de encontrarlo, por más que me esfuerzo. Cuando Gene fue a ver a su «tía», dijo algo que me intrigó enormemente. Luego, sin embargo, no pude encontrar el objeto a que se había referido y que le había puesto tan furioso.

—¿Un objeto que le enfureció? —se extrañó Agatha.

—Sí, se quejó de que lo usara cuando él estaba presente, sabiendo que lo tenía prohibido. Pero no me imagino qué cosa puede ser. Sin embargo, debe de tratarse de algo muy dañino, para los h'thamitas transformados, naturalmente

—En tal caso, debe de ser un objeto de uso corriente —supuso la chica.

—Eso creo yo, porque no encontré ningún arma...Si eran cómplices, ella no tenía por qué sentir prevenciones contra Stroud.

Gaunt juntó las manos, con gesto pesaroso.

—Era un buen amigo y ahora no es más que un montón de carne, con su figura... ¿Sabes lo que dijo Bill Darrow, el tipo que iba a fabricar un cuerpo absolutamente idéntico al tuyo, pero ocupado por un h'thamita? Naturalmente, no pudiste escucharlo, porque estabas inconsciente.

—Es cierto. ¿Qué dijo, Loyal?

—Después de la «copia» del original, éste iba a parar a la basura.

Agatha sintió que se quedaba sin respiración.

—¿Yo... habría acabado en la basura?

—Mujer, es una metáfora. Pero se habrían deshecho de ti, incinerándote o algo por el estilo. Lo mismo le sucedió a Gene. —Gaunt meneó la cabeza—. Era un buen amigo, un socio leal y un hombre que creía en mí y que me ayudó enormemente, cuando decidí dedicarme a la cría de salmones en Marte. Ahora... cuando lo vea, tendré que matarle, no me queda otro remedio.

Ella le miró con simpatía.

—¿Crees que debes hacerlo?

—¿Puedo actuar de otra forma?

En aquel momento, llamaron a la puerta. Segundos más tarde, un robot se asomó al comedor.

—Señorita, el señor Stroud —anunció—. Solicita hablar con el señor Gaunt.

Agatha cambió una mirada con el joven.

—Vamos a recibirlo —dijo él.

—Ten cuidado —aconsejó la joven en voz baja.

Gaunt se tocó la pistola que tenía en la pretina de los pantalones.

—Estoy prevenido —respondió.

* * *

Stroud se hallaba en el amplio vestíbulo de la casa y cuando vio al joven corrió a su encuentro y le abrazó efusivamente.

—¡Loyal, viejo zorro! —exclamó, a la vez que le palmeaba fuertemente a las espaldas—. ¡Cuánto tiempo sin verte...! ¿Sabes lo que me ha costado encontrarte...? No se me ocurría ningún sitio, hasta que, de repente, me acordé de Dickinson y fui a verle. El me dijo que viniese a esta casa... ¡Caramba, es una mansión de lujo! ¿Cómo lo has conseguido, Loyal! Pero ¿quién es esa chica tan preciosa?

—Me llamo Agatha Klein, señor Stroud —dijo la muchacha.

—Agatha —repitió el exuberante Stroud—. Un nombre bonito, tanto como la dueña. Loyal, buen amigo, traigo magníficas noticias para ti. No liquidé el negocio, porque lo vamos a reactivar...

«Saben hacerlo bien los h'thamitas. Incluso han infiltrado en la mente de la copia de Stroud, el dato de la piscifactoría marciana», pensó Gaunt.

Bruscamente, sacó la pistola de agua, con la mano izquierda, dispuesto a usar la otra con la derecha, y lanzó un chorro de líquido detector a la cara del visitante.

Stroud lanzó un juramento.

—Loyal, maldita sea, te traigo buenas noticias y tú lo único que se te ocurre es embadurnarme la cara con este maldito y apestoso líquido... ¿Qué diablos te propones? ¿Eh? ¿Te has vuelto loco?

Gaunt, aturdido, no sabía qué contestar. Agatha le dio un toquecito en el hombro.

—Loyal, éste es el auténtico Gene Stroud —dijo.

—¡Pues claro que lo soy! —barbotó el visitante—. ¿Acaso pensabas que iba a enviar a un doble para hablar de negocios con Loyal? ¿Y, para qué demonios tendría yo que usar un doble, cuando puedo hacerlo por mí mismo?

—Gene, creo que te debemos una explicación —dijo Gaunt al cabo—. Dispensa lo que he hecho contigo, pero no me quedaba otro remedio.

Stroud lanzó un gruñido. Sacó un pañuelo y se acercó a un enorme espejo de marco dorado, que había encima de una consola, para secarse la cara.

—Sí, tienes mucho que explicar —rezongó—. ¡Caramba, Loyal, creo que no me merecía este recibimiento!

—Repito que lo lamento —contestó el joven—. Pronto lo sabrás todo, pero antes, dime... ¿has visto a «tía» Mildred?

—No, aún no he tenido tiempo. Preferí venir a verte a ti, para comunicarte las buenas noticias... ¿Sigue Mildred tan guapa?

—Ha muerto, Gene.

Sobrevino un momento de silencio. Luego, Gaunt empujó a su amigo hacia el comedor.

—Ven, tienes que saber cosas que no eres capaz de imaginarte —añadió.

* * *

Agatha llenó una copa de vino y Stroud la despachó de un trago.

—Todo eso me parece fantástico, increíble... Cuesta mucho de admitir, Loyal —dijo, después de que el joven hubiera hecho un sucinto relato de todo lo que había pasado desde su llegada a la Tierra.

—No te he dicho nada que no sea rigurosamente cierto —contestó Gaunt—. Gene, estaba dispuesto a matarte —añadió.

—Habrías matado a un h'thamita —puntualizó Agatha.

—Sí, pero habría padecido enormemente, pensando que a Gene lo habían arrojado al cubo de la basura —dijo el joven.

—Pero estoy aquí —sonrió Stroud.

Gaunt frunció el ceño.

—Es cierto —exclamó—. Estuvieron a punto de duplicar a Agatha, pero conseguí evitarlo. A ella la habrían destruido, dejando la copia tras la que se enmascaraba un h'thamita. ¿Por qué a ti no te ha sucedido nada semejante?

—No lo sé. Tú tienes experiencia en esta clase de asuntos —contestó Stroud.

—Es algo que escapa a mi comprensión. Por lo que llegué a saber, cuando «copian» a una persona, destruyen luego el original. Sin embargo, tú eres la excepción a esa regla.

—Loyal, ¿estás seguro de que el tipo que fue a ver a Mildred era mi doble?

—No le vi, pero la voz era auténticamente tuya. Las copias humanas son perfectas, Gene.

—Mildred ya no vive y no podrá explicarnos ese enigma. En fin, quizá lleguemos a averiguarlo algún día. —Gaunt se volvió hacia la muchacha—. Tengo que hablar con Dickinson —manifestó.

—¿Figura él en la lista de agentes? —preguntó Agatha.

—No. De lo contrario, no le diría nada.

Gaunt se levantó y fue al videófono. Momentos después, tenía en pantalla el rostro de Dickinson.

—Roy, tengo noticias para usted —anunció.

—¿Buenas?—No son malas. Oiga, ¿no podría disponer en su videófono una cinta grabadora?

—¿Algún mensaje demasiado largo, Loyal?

Gaunt le enseñó la libreta encontrada en el apartamento de Mildred Bannyx.

—Los h'thamitas no sólo se infiltran en los cuerpos de personas de relieve, no sólo se transforman en terrestres desconocidos, sino que también disponen de una buena red de agentes, «capturados» por dinero. He podido localizar al jefe de esa red.

—¡Loyal! —gritó Dickinson terriblemente excitado—. Es la mejor noticia que hemos recibido en mucho tiempo. Dígame el nombre de ese jefe y ahora mismo enviaré una patrulla para que lo arresten.

—No se moleste, ya ha muerto. Pero podemos disponer de los nombres de todos los que componen la red. ¿Está usted solo en su despacho?

—En este momento, sí, Loyal.

—Bien, ahora grabará todas las páginas de la libreta. Luego ordenará una redada general. Antes de hacerlo, sin embargo, compruebe los nombres de los agentes que han de practicar los arrestos. Exija a los jefes de patrulla los nombres de sus subordinados y prohíbales, bajo ningún concepto, que cambien o alteren la composición de la patrulla, una vez comprobado que son terrestres leales... y con su cuerpo original y no con un h'thamita dentro.

—Sí, son unas precauciones muy acertadas, Loyal. Bien, empiece cuando guste —invitó Dickinson.

Un cuarto de hora más tarde, había concluido la operación, Dickinson dio las gracias al joven.

—El gobierno lo tendrá en cuenta —prometió.

—Les pasaré una factura que hará chirriar las calculadoras de nóminas —rió el joven.

Cerró la pantalla y se volvió hacia los otros dos.

—Bueno —dijo, satisfecho—. Creo que ahora puedo tomarme unas horas de descanso. Necesito dormir un buen rato.

La campanilla de llamada sonó en aquel momento, interrumpiendo a Gaunt. Un robot acudió a abrir la puerta. Momentos después, se oyó la voz del recién llegado:

—Por favor, deseo hablar con el señor Gaunt. Soy Gene Stroud.

CAPITULO XVIII

Gaunt oyó aquellas palabras y sintió que los pelos se le ponían de punta. «Ahora, el maldito robot dirá que el señor Stroud está va en la casa y se organizará una buena», pensó, aterrado.

Pero no ocurrió nada de lo que esperaba. El robot contestó:

—Aguarde un momento, por favor. Iré a avisar al señor Gaunt.

—Gracias. Oiga, usted es un robot, ¿verdad?

—Sí, señor.

—No se le nota apenas...

—Procedo de una fábrica de muy alta reputación, señor —contestó la máquina con figura humana.

Gaunt se rehízo de la sorpresa y se puso un dedo en los labios indicando silencio a sus acompañantes. El robot entró en aquellos instantes y anunció:

—Señorita, el señor Stroud desea ver al señor Gaunt.

—Gracias —contestó Agatha—. Dígale al señor Stroud que el señor Gaunt saldrá en seguida a recibirle.

—Sí, señorita.

—No lo comprendo —dijo en voz baja el auténtico Stroud—. Ese robot tiene que saber a la fuerza que yo ya estoy aquí. ¿Por qué no se lo ha dicho al que acaba de llegar?

—No puede —contestó Agatha.

—¿Porqué?

—Es una persona, sea o no h'thamita y, por tanto, su obligación es obedecerle. Si le dijera que él no es Stroud, cometería una ofensa al llamarle mentiroso y violaría la regla de oro de los robots, que prohíbe causar daño a los seres humanos.

—Exactamente, así es —confirmó Gaunt, a la vez que se ponía en pie—. Bueno, Gene, vamos a ver qué quiere tu doble.

—Cuidado, Loyal —aconsejó la muchacha.

—No te preocupes.

Gaunt abandonó el comedor y salió al vestíbulo. El otro Stroud esperaba allí y le dirigió una amistosa sonrisa al verle.

—No sabes cuánto celebro encontrarte —dijo el visitante.

—Yo también me alegro mucho de verte —contestó Gaunt.

De pronto, se dio cuenta de que el falso Stroud tenía el rostro muy brillante, como si se lo hubiese embadurnado con alguna especie de grasa o crema para la cara. En las manos, observó también el mismo brillo.

—Gene, ¿en qué puedo servirte?

El visitante sonrió.

—¿No te imaginas a qué he venido? —preguntó.

—Creo que deberíamos dejarnos de rodeos. Tú eres un doble de mi amigo Gene Stroud. Gene está en Marte...

—Lo sé.

—Y tú ocupas su puesto.

—Una perfecta reproducción, supongo.

—La fidelidad al original es asombrosa. ¿Cómo lo conseguiste?

—«Tía» Mildred tenía fotografías del auténtico. No resultó demasiado difícil. Por supuesto, no nos fue posible «copiar» los conocimientos de su cerebro, pero en este aspecto, Mildred me ayudó bastante. Conoce a Gene a la perfección.

—Conocía —rectificó Gaunt.

—¿Cómo?

—Mildred está muerta. Bueno, convertida en humo, que para el caso es lo mismo.

El falso Stroud arqueó las cejas.

—¿Lo hiciste tú?

Gaunt se dijo que, por el momento, era preferible que el visitante siguiera ignorando la entrevista entre Mildred y el director, y que había terminado con la descarga mortal de electrones.

—Bueno, no es un detalle de importancia —contestó—. Pero me pregunto de quién partió la idea de duplicar a Gene.

—Se le ocurrió a ella. Dijo que le gustaría mucho tener al lado a un buen amigo. No nos costó demasiado complacerla y, a fin de cuentas, Gene no era una persona de relieve. También conviene que ocupemos cuerpos de gentes corrientes.

—Sí, eso ya lo sé. Bien, h'thamita, puesto que ahora ya sabemos cada uno quiénes somos, dime, ¿a qué has venido?

—Tengo orden de llevarte... allá arriba.

—¿Podrás hacerlo?

El visitante se echó a reír.

—Podré hacerlo y tú tendrás que rendirte. Simplemente, no te será posible usar conmigo el maldito líquido Virsoff.

—¿Habéis encontrado el antídoto?

—¿No me ves la cara?

—Sí, te brilla bastante.

—Es un barniz impermeable. Cubre todo mi cuerpo, hasta la más mínima partícula de piel. El líquido Virsoff resulta así completamente inofensivo —contestó el doble de Stroud.

—La idea es magnífica —contestó Gaunt sin inmutarse—. Pero, a mi entender, tiene un gravísimo inconveniente.

—No me digas —se burló el visitante.

—La piel humana necesita respirar. Si la tienes cubierta de una sustancia que la impide absolutamente el contacto con la atmósfera, tarde o temprano empezarás a sentirte muy mal. Entonces, tendrás que lavarte con alguna sustancia que disuelva el barniz... y de nuevo resultarás vulnerable al líquido Virsoff.

—Es posible que tengas razón, pero cuando eso suceda, tú ya estarás a buen recaudo. Loyal, si tienes un arma, será mejor que no se te ocurra utilizarla.

Bruscamente, el falso Stroud sacó una pistola de luz sólida con la mano derecha y otra, más pequeña, con la izquierda.

—¡No te muevas! —amenazó.

Pero Gaunt no le hizo caso y dio un par de pasos hacia atrás.

—Tienes una lanzador de gas narcótico, ¿eh?

—Sí... Maldita sea, estáte quieto o disparo la pistola de luz.

—No lo harás —rió Gaunt—. El director me quiere vivo. Tienes que acercarte para lanzarme un chorro de gas a la cara y no lo permitiré.

Retrocedió dos pasos más. El visitante avanzó otro tanto.

—¿Por qué demonios no te quedas quieto de una vez? —gruñó.

—Voy a ver si consigo que te sientas incómodo. No podrás seguir mucho más tiempo con el barniz protector.

El h'thamita adelantó otros dos pasos y estiró la mano que tenía la pistola de gas, pero Gaunt hizo un hábil quiebro y saltó hacia su derecha, esquivando así la descarga de vapor narcótico.

El visitante dijo algo entre dientes. Luego giró a su izquierda, siguiendo los movimientos del joven.

Entonces, lanzó un horroroso alarido.

—¡No! ¡Ese maldito espej…!

Súbitamente, se produjo un vivísimo fogonazo y el visitante desapareció en el acto. Las dos pistolas cayeron al suelo y sólo quedó una nubecilla de humo que se disipó rápidamente.

* * *

Gaunt quedó en el mismo sitio, estupefacto, sin comprender en absoluto lo que había sucedido. Agatha y Stroud, alarmados por el horrible grito del h'thamita, salieron corriendo del comedor.

—¡Loyal! —gritó la muchacha—. ¿Qué ha sucedido?

Gaunt se sentía desconcertado.

—No lo entiendo —respondió—. El h'thamita quería narcotizarme y yo trataba de impedírselo, procurando que -no me alcanzara con su pistola de gas. Es cierto que tenía también una pistola de luz sólida, pero no se atrevió a usarla, porque tenía órdenes de llevarme vivo a presencia del director.

—Pero el tipo ha desaparecido —exclamó Stroud—. Algo tuviste que hacerle, Loyal.

—Nada, en absoluto —respondió Gaunt—. Se había embadurnado todo el cuerpo con un barniz impermeable, para evitar los efectos del líquido Virsoff.

—Eso me recuerda la antigua pugna entre el cañón y la coraza —dijo Stroud con sorna—. Cada vez que se fabricaba un cañón muy potente, se construía un blindaje capaz de resistir los proyectiles. Entonces, los armeros fabricaban corazas más resistentes...

—El caso es que han conseguido neutralizar los efectos del líquido Virsoff —intervino la muchacha con acento pesimista.

—No por mucho tiempo, sino para entrevistas con cierto peligro —contradijo Gaunt—. Están en un cuerpo humano y necesitan que los poros de la piel respiren normalmente.

—Además, se les puede lanzar a la cara un chorro de vitriolo —exclamó Stroud—. No será un barniz a base de vidrio, porque se solidificaría y no podrían moverse. El líquido Virsoff, por lo que sé, no es corrosivo; sólo produce un fuerte escozor, pero no quema la epidermis.

—De todas formas, parece que estamos olvidando lo principal. ¿Por qué se convirtió en humo? —preguntó Agatha.

Gaunt guardó silencio. Stroud meneó la cabeza.

—Algo tuvo que suceder —masculló.

—Yo no le hice nada, ni siquiera le toqué —aseguró Gaunt.

—Veamos —dijo la muchacha—. Loyal, quizá lo sepamos, si eres capaz de repetir exactamente lo que hiciste a partir del momento en que el h'thamita te enseñó sus armas.

Gaunt meditó unos instantes.

—Bueno..., él sacó las dos pistolas, dijo que sólo quería narcotizarme... y mi empeño, lógicamente, era no permitir que me alcanzara con el gas. Retrocedí, él me siguió...

—Estás parado —le reprochó Agatha—. Empieza a partir del momento en que sacó las pistolas, pero procura situarte en el mismo lugar. Luego repite los movimientos.

—De acuerdo... —Gaunt dio unos pasos y se detuvo, señalando un punto con la mano—. El estaba ahí, a cosa de dos metros. Cuando sacó la pistola, yo retrocedí. El h'thamita me siguió. Fue a saltar y yo le hice un quiebro y me fui hacia mi derecha. Lógicamente, él tuvo que girar hacia la izquierda. Yo estaba aquí, con la consola y el espejo a mis espaldas...

De repente, se calló.

Agatha y Stroud le contemplaron con interés. Gaunt reflexionó durante unos segundos y luego se volvió hacia el gran espejo de marco dorado, que pendía del muro.

—Esperad un momento —pidió—. Cuando hicimos el giro los dos estábamos en una línea paralela a la pared. Luego, cuando yo me moví hacia la derecha, nos pusimos perpendicularmente a esta misma pared. El, entonces, gritó. Dijo algo así: «¡No! ¡Ese maldijo espej...!» Pero no tuvo tiempo de decir nada más. Brilló el relámpago y se convirtió en humo.

El joven volvió a callarse. Agatha le miró con ansiedad, dándose cuenta de que su mente funcionaba con gran actividad.

De súbito, Gaunt chasqueó los dedos.

—¡Ya lo tengo! —exclamó—. Creo comprender por qué en casa de Mildred no había un solo espejo. Cuando pasé allí la primera noche, tuve que afeitarme a la mañana siguiente, mirándome en el cristal de la ventana del baño.

»Dos tipos venían a buscarme —continuó el joven—. Quizá Mildred los había llamado, pero, cuando estaban a punto de entrar en la casa, se cruzaron con dos operarios que transportaban un enorme espejo y se convirtieron en humo, después de sendos relámpagos. Agatha, ¿recuerdas el tipo que quiso matarme, cuando estábamos sentados en el banco de tu jardín?

—Sí, lo recuerdo muy bien. Hubo un chispazo y el tipo desapareció —contestó ella excitadamente.

—Pero tú te estabas arreglando el pelo, con un espejo en la otra mano, y le viste a través de ese espejo. Entonces fue cuando el tipo desapareció. Todavía hay más; cuando yo estaba escondido en casa de Mildred, el falso Stroud se puso como una fiera, cuando le dijo que dejara el maldito chisme... y en el vestíbulo, después, yo no vi otra cosa que un espejito de mano.

—¡Rayos! —juró Stroud—. ¿Crees que los espejos son perjudiciales para ellos?

—Loyal, cuando estábamos en la casa del profesor, el h'thamita que mató a Hannock no vio ningún espejo —dijo la muchacha—. Y, sin embargo, desapareció, después de aquella fantástica carrera.

—Pero tú te quejaste de los disparos que había hecho con la pistola de luz. Le dijiste que si quería dejarnos ciegos y bajaste las gafas de color, que son de las del tipo reflectante por la cara exterior. En suma, dos diminutos espejos, que le hicieron huir a cuatrocientos kilómetros por hora y deshacerse luego en un chispazo.

—Los espejos —murmuró Agatha—. Si eso es cierto... les pasa lo mismo que a los vampiros de las leyendas.

—No, no —contradijo el joven—. Aparte de que eso son lo que has dicho, leyendas, lo que les sucede a los vampiros es que no se reflejan, simplemente. Pero no desaparecen convertidos en humo, como les ocurre a los h'thamitas.

—Si eso fuese cierto, tendríamos un arma infalible para luchar contra esos tipos —terció Stroud—. Hemos encontrado, en tal caso, el proyectil contra el cual no hay blindaje que se resista. Los proyectiles de ese cañón infalible no son materiales; son simples rayos luminosos...

Gaunt miró a su amigo.

—Sí, eso tiene que ser —exclamó—. Los h'thamitas tienen la propiedad del polimorfismo, porque han conseguido, hasta cierto punto, controlar las radiaciones fotónicas, esto es, los rayos de luz. Cuando hay luz, se ve lo que le rodea a uno, aunque sea reflejado en un espejo.

—Y el espejo devuelve las emisiones fotónicas —dijo Stroud.

—Justamente. Esas emisiones, en los h'thamitas, deben de tener una potencia enorme. Pueden soportarlas perfectamente, porgue las producen de manera constante, «hacia el exterior» de su cuerpo. Pero cuando «rebotan» en un espejo, la potencia se multiplica prácticamente al doble y entonces se desintegran.

—¿Podemos decir ya que sabemos la manera de combatirlos eficazmente? —exclamó Agatha.

—Esperad un momento. Voy a hacer una llamada. Tengo que hacer una última comprobación. Si recibo una respuesta positiva, podremos afirmar que ya se ha iniciado el final de los h'thamitas.

—El final de un día que no parecía tener fin —dijo la muchacha.

Gaunt asintió. Buscó el videófono, tecleó un número y aguardó hasta que la cara de Dickinson hubo aparecido en la pantalla.

—Roy, quiero hacerle una pregunta —manifestó—. Es muy importante y, sobre todo, de enorme urgencia. Si no conoce la respuesta, tendrá que preguntárselo a su esposa ahora mismo. ¿Me ha comprendido?

—Desde luego, Loyal. Adelante.

—Roy, el día en que el presidente Prinkle y varios ministros más resultaron ser h'thamitas y se convirtieron en humo, ¿qué sucedió exactamente?

—Bueno, no lo sé a ciencia cierta... Yo he comentado el suceso con mi mujer más de una vez y ella insiste siempre en que ninguno de los humanos auténticos utilizó un arma contra los transformados.

—Pero algo tuvieron que hacer, algo pasó y provocó la desaparición del presidente y los ministros.

—No lo sé, Loyal. Mi esposa dice que la reunión era de alto interés, debido a las cosas que estaban ocurriendo. Entonces, como suelen hacer cuando es un asunto de gran importancia, decidieron aislarse en la sala de consejos. Tiene grandes ventanales y un completo sistema de anulación de posibles aparatos de espionaje, tanto de video como de sonido. Incluso los enormes vidrios se pueden polarizar y convertirlos en cristales opacos.

—Ah, cristales opacos —dijo Gaunt.

—Sí. Uno de los ministros puso en marcha el polarizador y entonces fue cuando se produjeron esas desapariciones.

—Un cristal opaco se parece mucho a un espejo, ¿no?

—Realmente, quedan convertidos en espejos...

—Gracias, Roy, eso es todo lo que quería saber.

Gaunt cortó la comunicación y se volvió hacia la pareja.

—Confirmado: el arma definitiva son los espejos —dijo con ojos muy brillantes.

CAPITULO XIX

Durante los dos días siguientes, hubo una gran actividad policial. En una acción por sorpresa, perfectamente coordinada, se produjeron centenares de detenciones. La noticia no trascendió al público, para evitar alarmas innecesarias y también reacciones violentas contra los traidores.

Gaunt se movía ahora con un espejito en el bolsillo. Cada vez que sospechaba de alguien, sacaba el espejo. Hasta el momento, sin embargo, no había dado con ningún h'thamita.

Mientras, Stroud se dedicaba a realizar una tarea que le había encomendado el joven. Tres días después de la desaparición del falso Stroud, Dickinson acudió a la casa de la muchacha.,

Gaunt le sometió a la prueba del espejo.

—Soy yo, no me han secuestrado —rió el consejero.

—Perdone, Roy, pero hoy día no se puede fiar uno de nadie.

Dickinson señaló a la chica.

—¿Y ella?

Agatha sacó un espejito y empezó a arreglarse el pelo.

—¿Haría esto un h'thamita?

—No —contestó Dickinson—. Bien, Loyal, el gabinete ha aceptado su idea.

—¿No habrá complicaciones diplomáticas?

—Por lo que sabemos, H'tham no está en condiciones de protestar si le destruimos su embajada orbital.

—¿Qué será de la terrestre en H'tham?

—Se le ha enviado un mensaje, ordenándoles que abandonen la órbita y emprendan viaje de regreso a la Tierra.

—No entiendo, Roy. ¿Era necesario entablar relaciones diplomáticas con unos tipos tan agresivos?

—En H'tham hay elementos necesarios para la Tierra, Loyal —se defendió el consejero.

—Ningún elemento es necesario, si se ha de conseguir a costa de numerosas vidas de terrestres. Alguien sacó una buena tajada de esos intercambios, ¿verdad?

Dickinson asintió tristemente.

—Fue un error...

—Eso tendrían que decírselo a las familias de las cincuenta y nueve majorettes, a tantas personas como han muerto, a los que están estupidizados de por vida... Se sentirían muy contentos con esa disculpa, ¿no lo cree así? «Fue un error...» Vamos, el dicho popular de «La operación fue un éxito, pero el paciente murió».

—Loyal, no me lo reproche a mí. Yo no tuve la menor intervención en ese asunto.

—Ya lo sé, pero se lo digo para que se lo repita a su esposa y ella lo diga, a su vez, a los ministros. A veces, están completamente desconectados de la realidad... En fin, eso ya no tiene remedio y no es con palabras como lo arreglaremos. Ha dicho que el gobierno acepta mi idea.

—Sí, Loyal.

—Si algo sale mal, será culpa de un solo hombre.

—Ya sabe cómo funcionan estas cosas —dijo Dickinson con una sonrisa de circunstancias.

—Cierto. Se manda al agente a obtener informes, pero si lo atrapen, el gobierno niega toda vinculación con él. Es el riesgo de los espías, ¿verdad?—Estamos atados por las normas internacionales —se quejó el consejero.

—Yo las voy a enviar al diablo —dijo Gaunt acaloradamente—. Y, no se preocupe; H'tham no protestará. Tendrá que aguantarse y, si un día se reanudan las relaciones, deberá aceptar unas condiciones mucho más duras que las que se establecieron en un principio. Bueno, pero eso queda para el futuro. Me basta con saber que puedo actuar sin reparos.

—Se le facilitará todo lo que necesite, Loyal.

—Gracias. Stroud ya ha empezado a dar los primeros pasos. Yo empezaré a...

Gaunt se interrumpió bruscamente.

Tenía la mirada fija en la ventana y, al otro lado, divisó un enorme remolino de niebla que se había formado en el jardín.

Agatha lo vio también y lanzó un chillido:

—¡Vienen los h'thamitas!

* * *

Gaunt no perdió el tiempo en actuar.

Estaba preparado desde hacía días para una eventualidad semejante. Corrió hacia la pared, descolgó el espejo y volvió junto a la ventana.

—¡Abre, Agatha!

La muchacha obedeció. El remolino de niebla se acercaba a la casa.

Gaunt lo vio ya a muy pocos metros de distancia. Sintió unos deseos horribles de escapar, pero se mantuvo firme.

Agatha y Dickinson contemplaban la escena, sin atreverse a respirar siquiera. Pareció que la niebla iba a penetrar en la casa, pero, súbitamente, se deshizo en malones de chispas luminosas.

Tres h'thamitas aparecieron en el jardín, completamente desconcertados al verse sin la protección de la niebla. Gaunt lanzó un potente grito:

—¡Chicos, mirad aquí!

Los extraterrestres se volvieron. Gaunt movió ligeramente el espejo de derecha a izquierda.

Sonaron unos breves chillidos. Tres seres de horrible aspecto se convirtieron en humo.

—Bueno —dijo el joven momentos después—, ahora ya sabemos qué había en el interior de la nube.

—H'thamitas —exclamó Agatha.

—Sí. La nube, ignoro cómo, era el vehículo que les permitía desplazarse y llegar al objetivo sin ser vistos. Probablemente, podían ver desde el interior. Pero cuando la niebla envolvía a las personas, los secuestraban y se los llevaban consigo allá arriba.

—Pero yo me asomé a la niebla y vi a mis compañeras de desfile alejándose como si estuviesen en otro mundo...

—Ilusión óptica, Agatha —dijo el joven—. La niebla distorsiona las imágenes, para unas retinas que no están hechas para mirar en su interior. Ellos estaban en la niebla y cargaron con las majorettes, como hicieron luego con infinidad de personas.

—Una cosa es segura —dijo el consejero—. Los espejos son un arma infalible. Pero... ¿podrá acabar con los h'thamitas?

—Lo intentaré.

—¿Y si fracasa...?

—Ustedes tienen cohetes, Roy.

Dickinson asintió.

—Sería preferible no utilizarlos —manifestó.

—Trataré de evitar ese gasto —sonrió el joven.

* * *

Stroud vino tres días más tarde.

—Tengo todo preparado —anunció.

—Muy bien. Zarparemos...

Bruscamente, llamaron a la puerta. Agatha dirigió al joven una mirada llena de inquietud.

Uno de los robots fue a abrir. A los pocos momentos, entraba en el salón.

—Señorita, fuera hay un ser muy extraño, de color verdoso, que tiene un palo con un trapo blanco. Dice que quiere parlamentar con el señor Gaunt.

Stroud lanzó un resoplido.

—¡Bandera blanca!

—Es la costumbre, cuando los representantes de dos bandos en lucha quieren parlamentar —sonrió Gaunt. Se dirigió al robot—: Dile que puede pasar.

—Muy bien, señor.

Sonaron unos pasos pesados, casi torpes. Luego, un extraterrestre apareció en el umbral.

—Soy H'tham 132-044 —se presentó—. ¿Gaunt?

El joven se puso en pie.

—Sí —contestó.

—Me envía H'tham 33.

—El director.

—Efectivamente.

—Bien, ¿qué quiere H'tham 33?

—Desea hablar contigo. En la embajada orbital, por supuesto.

Agatha se levantó vivamente.

—¡Loyal! No vayas —exclamó—. Dile que baje él a la Tierra; la misma distancia hay de aquí a esa maldita bola, que de la bola aquí.

Gaunt extendió una mano.

—Calma —sonrió—. No hay por qué alarmarse. Supongo que el director es sincero, ¿verdad?—Te da su palabra de permitirte regresar a la Tierra, si las conversaciones no tienen éxito —contestó el h'thamita. Alargó la mano de dedos con membrana interdigital y le entregó la bandera—. Este será tu salvoconducto.

—Muy bien. Dile a H'tham 33 que no puedo precisarle un momento exacto para llegar a la embajada orbital, pero que iré lo más pronto que me sea posible. —Así se lo comunicaré.

El h'thamita se marchó. Agatha cogió el brazo del joven con mano crispada.

—Por lo que más quieras, Loyal, no vayas —rogó apasionadamente—. Es una trampa, no te permitirán volver...

—Sólo soy una unidad humana —contestó el joven tranquilamente—. ¿Qué interés tendría para ellos matarme, si ya conocemos la forma de combatirlos?

—Yo te llevaré y estaré preparado por si me necesitas—dijo Stroud firmemente.

—Entonces, yo iré también contigo, Loyal —exclamó Agatha.

—Tienes curiosidad por saber qué se dice en la entrevista, ¿verdad? —Gaunt sonrió, mientras se volvía hacia su amigo—. Has dicho que tienes todo listo, Gene.

—Así es, Loyal.

—Bien, entonces, ¿a qué esperamos?

* * *

Una nave, sin piloto, pero guiada por control remoto, se aproximó a la que llevaba a los tres terrestres a la embajada orbital. Cuando estaban a pocos kilómetros de la gigantesca nube. Gaunt manejó unos controles y en la nave auxiliar se desplegaron unos enormes espejos.

Los espejos formaban un círculo de unos cien metros de diámetro, con una curvatura de convergencia apenas perceptible. Pero concentraron los rayos de sol y la nube se deshizo en pocos segundos, después de un impresionante chisporroteo.

—Un estupendo truco, señor Gaunt —sonó de pronto una voz en el interior de la cabina—. Sin embargo, debe saber que podemos reproducir la nube protectora cuando se nos antoje.

—¿A qué tienen miedo, director?

—¿Cómo ha dicho?

—Están muertos de miedo —acusó el joven—. De otro modo, no se protegerían detrás de esa nube que ya ha desaparecido. Podrán fabricar otra, pero siempre habrá la forma de destruirla. Tienen miedo, a pesar de que lo nieguen. ¿Cuál es la causa de ese miedo, director?

—¿Por qué no pasa a bordo y hablamos con más tranquilidad? Recuerde, le di mi palabra de devolverle a la Tierra, si no nos entendemos.

—Casi sería mejor no haber hecho el viaje, porque ya le anticipo que no nos entenderemos. Pero, en fin, los terrestres no solemos ser descorteses. Nos veremos dentro de poco, director.

—Le estoy aguardando, señor Gaunt.

La comunicación se cortó. Stroud se frotó la mandíbula.

—Cuidado, Loyal —aconsejó—. Ese tipo chorrea miel ahora, pero apostaría un salmón marciano contra un millón, a que guarda un naipe escondido en la manga.

—Yo también lo creo así, pero procuraré no darle ocasión de sacarlo a relucir —contestó el joven.

Lanzó una mirada a la esfera que se agrandaba paulatinamente delante de ellos, brillante como un pequeño sol, pero encerrando en su seno una desconocida amenaza que no podían desconocer.

—Gene, si nos ocurre algo, ya sabes lo que tienes que hacer —dijo, pasados unos momentos—. La señal estará funcionando constantemente. Si dejas de percibirla, actúa, sin pensar en las consecuencias.

Agatha se adelantó un poco, apoyando las dos manos en la consola de control, para examinar mejor la esfera dorada.

—Fantástico —murmuró—. ¿Qué clase de inteligencia no poseen los h'thamitas, para haber conseguido lo que casi es una obra de arte?

—Es la inteligencia de la destrucción, no de la creación —calificó Gaunt sombríamente.

Agatha siguió unos momentos en la misma postura. Ninguno de los hombres, ni ella misma, se dio cuenta de que había presionado unas teclas determinadas del cuadro de mandos.

—Vamos —dijo Gaunt—, tenemos que vestirnos, Agatha.

CAPITULO XX

H'tham 33 se extrañó de ver a los visitantes con trajes espaciales, aunque tanto Gaunt como Agatha se habían levantado las viseras de los cascos, a fin de poder hablar con normalidad.

—¿Por qué visten así? —preguntó el director.

—Hemos preferido dejar la nave en el exterior —contestó Gaunt.

—No se fían de mí, ¿eh?

—Aunque haya una bandera blanca, siempre conviene reservar un uno por ciento de desconfianza —sonrió el joven—. Pero creo que tenía algo que decirme, señor.

H'tham 33 volvió los ojos hacia la muchacha.

—¿Su hembra?

Agatha respingó. Gaunt extendió una mano.

—Mi aliado, aunque del sexo femenino —contestó.

—Está bien. Señor Gaunt, ¿cuánto quiere usted por la ecuación Allen-Rodd?

—Ah —murmuró el joven—, conque es eso.

—Sí. Estamos dispuestos a pagar lo que nos pida... aunque sea la mitad de H'tham.

—¡Caramba! —se asombró Gaunt—, ¿qué haría yo con medio planeta?

—Sería suyo. Absolutamente, de un forma ilimitada. En H'tham hay sitio de sobra. Es tan grande como la Tierra y los h'thamitas no llegamos al centenar de millones. —El director hizo una corta pausa—. Dinero no le voy a ofrecer, sería estúpido. Pero medio planeta, así como suena, es una oferta interesante, me parece —añadió.

Gaunt se volvió hacia la muchacha.

—¿Qué te parece, Agatha?

—¿Qué haríamos nosotros con medio planeta? No podríamos venderlo, ni pignorarlo, ni llevárnoslo en el bolsillo...

—No tenemos los bolsillos tan grandes —sonrió el joven—. Dice que quiere la ecuación Allen-Rodd.

—Sí —insistió el director—. La necesitamos.

—¿Para qué?

—Hombre, no sea estúpido. Dos cosas se han inventado en el mundo y ninguna otra ha tenido su importancia: el fuego y la ecuación.

—Caramba, sí la considera interesante. ¿Por qué?

El h'thamita movió su brazo.

—Vea esta nave —contestó—. Cuando la ecuación haya sido traducida a la práctica, sólo será chatarra.

—¿Chatarra?

—Ya no harán falta astronaves. La ecuación permitirá el traslado instantáneo de seres vivos y objetos inanimados, a cualquier punto del espacio, sin riesgo, con toda comodidad...

—Perdone, pero yo creí que ustedes querían conquistar la Tierra.

—¡Conquistar la Tierra! —contestó el director desdeñosamente—. ¿Para qué queremos nosotros ese planeta?

—Oiga, han muerto cientos de personas y eso no es una broma —rezongó el joven.

—Bueno..., surgieron dificultades...

—Suplantaron al presidente y a varios ministros —acusó Gaunt.

—No podíamos conseguir la ecuación, eso es todo.

—Me he visto a punto de morir un montón de veces, director.

—Está bien, ya sé que ha pasado por momentos de apuro. Lo único que queríamos era la ecuación. Sí, hemos secuestrado a muchas personas; otras han muerto... pero la realidad es que estábamos indagando en sus mentes. Todos los secuestrados de cierto relieve, de un modo u otro, podían darnos pistas sobre la ecuación. Estábamos acumulando datos para conseguirla, pero no nos fue posible.

—Eso me recuerda cierta operación que se intentó hace tiempo, aunque no llegó a realizarse. «Un millón de monos, con un millón de máquinas de escribir, en un millón de años, podrían redactar la Biblia» —dijo Gaunt irónicamente—. Director, lo que me ha dicho no cuela. Ya me supongo que no querrían complicarse la vida demasiado, pero sucedería inevitablemente, cuando la gente empezase a darse cuenta de que estaban siendo mandados por unos extraterrestres. Conquistar la Tierra, conseguir la ecuación..., lograr, tal vez, pero más adelante, el dominio sobre otros planetas habitados... ¿No son ésos sus proyectos, H'tham 33?

Hubo un momento de silencio. Agatha vio que las redondas pupilas del h'thamita oscilaban como lámparas sometidas a una tensión intermitente.

—La ecuación les daría el dominio de la galaxia. Podrían trasladar lo que quisieran y a quien quisieran adonde quisieran, sin que nadie se pudiera resistir a sus deseos —continuó el joven apasionadamente—. Hablar ahora de errores, de falta de cooperación, de malentendidos, no es sólo grotesco, sino sangrientamente cínico, director.

—Muy bien, si lo desea así, nos quitaremos la máscara, como dicen ustedes los terrestres —contestó H'tham 33.

—En su lugar, yo me la pondría, para tapar esa cara tan horrible —dijo Agatha mordazmente.

* * *

El índice del director, rematado en una uña de pavoroso aspecto, apuntó directamente al joven.

—La propuesta sigue en pie, aunque usted no lo crea —dijo—. Dénos la fórmula y tendrá medio H'tham. En comparación con lo que han sido explotadas las riquezas, de la Tierra, las de H'tham están intactas; es como rascar un cristal con una uña. No se nota, ¿comprende?

—¿Cree usted que yo conozco la ecuación?

—La tiene dentro de la mente. Entréguela de buen grado y le daremos la mitad del planeta.

—¿Y si me niego?

—Tendremos le ecuación de todos modos.

—Con narcohipnosis.

—Exactamente. Aunque no lo crea, hemos conseguido gran cantidad de datos de personas que, aunque lo ignoraban, poseían grandes conocimientos sobre materias que, de una forma u otra, estaban relacionadas con la ecuación. Usted nos servirá para completar esta... «cosecha».

—Prometió devolverme a la Tierra, si fracasaban las negociaciones —le recordó Gaunt.

—Y le devolveré a la Tierra. Pero después de la narcohipnosis.

—Entiendo. Usted no mencionó el detalle cuando me envió a su parlamentario. De este modo, no se le puede reprochar que incumpla el pacto.

—Así es, Gaunt. Está en mis manos y no puede evitar su destino.

—Creo que se equivoca, director.

Gaunt sacó del bolsillo un pequeño espejo y lo puso delante del rostro de H'tham 33.

Sonó una risa burlona. Atónito, Gaunt vio que no ocurría nada.

—La acción de los espejos resulta sólo efectiva cuando estamos fuera de nuestro ambiente, es decir, cuando necesitamos excitar al máximo nuestra potencia mental —explicó el director—. Aquí estoy con mi figura, sin necesidad de utilizar mi facultad polimórfica, tan relajado como usted en la Tierra, en circunstancias normales.

—Comprendo —murmuró el joven—. Pero la niebla...

—Es producto de la tensión mental de uno o varios h'thamitas, que se relevan periódicamente, por supuesto, para evitar la fatiga. Fuera de la nave, sí, los espejos resultan terriblemente efectivos. Devuelven reflejando, nuestras emisiones psicoluminosas y sus efectos son desastrosos. Bien, señor Gaunt, la conversación ha terminado. Inmediatamente, procederemos a la narcohipnosis... Pero le diré una cosa, sin embargo. Nuestros procedimientos son infinitamente más eficaces que los que se emplean en la Tierra. Y, por supuesto, absolutamente inofensivos. No niego que tendrá que pasar dormido una larga temporada, pero le garantizo, insisto, en que al despertar, se encontrará perfectamente normal, tanto en lo físico como en lo mental.

Varios h'thamitas aparecieron en aquel momento, todos ellos armados con sendas pistolas.

—No se resista, Gaunt —rogó el director.

Hubo un instante de silencio. Gaunt buscó la mano de Agatha y la apretó suavemente.

—La cosa no tiene solución —dijo.

Los ojos de la chica estaban llenos de lágrimas. Fue a decir algo, pero, en el mismo instante, se oyó un terrible estruendo.

El suelo se inclinó bruscamente. Gaunt y la muchacha cayeron de costado. En alguna parte, empezaron a sonar los timbres de alarma.

—¡Agatha! ¡Baja la visera de tu casco! —gritó él.

Resonó otra explosión. El suelo de la cámara se puso verticalmente. Los h'thamitas estaban ahora en lo que era antes una pared, agitándose frenéticamente en un confuso montón de brazos y piernas.

Más explosiones resonaron con tremendo estrépito. Súbitamente, la pared de la cámara se abrió y el aire escapó con indescriptible violencia.

Gaunt y la muchacha fueron arrastrados por aquel violentísimo torbellino al exterior. Los gritos de los h'thamitas se apagaron instantáneamente.

El joven procuró mantener la serenidad. Se separó un momento de Agatha, Pero los trajes espaciales disponían de propulsores individuales y pudo reunirse con ella. Luego puso los propulsores a la máxima potencia, para alejarse de la esfera a la mayor velocidad posible.

—¡Dios mío, Loyal! —exclamó Agatha a través de la radio—. ¿Qué ha sucedido?

—No lo sé… a menos que Gene disparase los cohetes..., pero no le di ninguna señal de alarma... No tenía «por qué hacerlo, sabiendo que nosotros estábamos dentro...

Los propulsores actuaron eficazmente. En menos de un minuto, se alejaron a gran distancia de la nave.

Gaunt volvió la cabeza unos instantes. En el casco de la esfera eran visibles varios orificios, a través de los cuales se escapaban el aire con indescriptible rigidez, arrastrando consigo turbiones de objetos y seres de color verdoso. Dentro de la nave se producían constantemente fuertes explosiones.

Los dos jóvenes continuaron alejándose. De pronto, la esfera empezó a abrirse como una gigantesca naranja.

Luego brilló un espantoso fogonazo. Cuando se disipó el resplandor, Gaunt vio la enorme cantidad de fragmentos de todos los tamaños que se habían esparcido por el vacío y comprendió que la amenaza del día sin fin había concluido.

Pero no tenía la menor idea de lo que había sucedido.

—Tal vez una excesiva concentración mental de todos los h'thamitas... Había varios millares... —apuntó.

Pero estaba equivocado.

* * *

—Los cohetes se dispararon solos —explicó Stroud, cuando, al fin, pudieron poner pie en la nave.

—Imposible —contestó Gaunt, ya libre del traje de vacío—. Los sistemas de disparo estaban desconectados.

—Bueno, yo no los disparé —insistió Stroud—. Cuando me di cuenta, todos los mecanismos de fuego estaban ya activados. Suerte que los cohetes sólo tuvieran carga química y no nuclear.

—Maldita sea... Gene, tú contrataste la nave. ¿Es que no hiciste que te la revisaran a fondo?

—Claro que sí, y todo estaba en orden...

—¡Esperad un momento!

Gaunt y Stroud se volvieron hacia la muchacha, que era la que llamaba su atención.

—No quisiera decir nada prematuramente..., pero ¿alguno de vosotros quiere indicarme dónde estaban los controles de los sistemas de fuego?

Stroud señaló un punto de la consola.

—Aquí.

Agatha se acercó a la consola y la examinó durante unos momentos.

—¿Cómo funciona esto? —preguntó.—Es bien sencillo. La tecla de la izquierda es desconexión de los seguros. La de la derecha es disparo.

—Pero los cohetes fueron lanzados casi media hora después de nuestra marcha.

—Es un sistema de disparo muy peculiar. Si se presiona la tecla de fuego, aunque esté puesto el seguro, éste se desconecta automáticamente pasado un tiempo. Este tiempo puede medirse previamente y, supongo, los técnicos que revisaron la nave no se preocuparon de reajustar el reloj contador de minutos. De este modo, se tienen los cohetes listos para disparo en un plazo determinado, sin que puedan dispararse antes, por evitarlo los sistemas de seguridad. Cuando acaba el tiempo, los seguros se desconectan automáticamente y... ¡Pero yo no toqué nada! —insistió Stroud a grito pelado.

—Nadie te acusa —dijo Agatha—. Lo hice yo.

—¿Tú? —se asombró Gaunt.

—¿Cómo diablos...? —masculló Stroud.

—Ahora lo recuerdo bien. Cuando nos acercábamos a la nave, me apoyé en la consola con las dos manos. Supongo que la derecha tocaría la tecla de fuego una fracción de segundo antes que la izquierda. Yo noté que algo cedía un poco bajo la presión de las palmas de mis manos, pero no le di importancia en aquellos momentos.

Gaunt se pasó una mano por los ojos.

—Estuviste a punto de achicharrarnos —gimió.

Agatha estaba colorada como un tomate.

—Otro de mis despistes —dijo, avergonzada.

De pronto, Gaunt se echó a reír.

—Cuando lo contemos, nadie lo creerá. Un criador de salmones marcianos, una chica despistada... y hemos eliminado la peor amenaza que ha sufrido el planeta desde que el hombre se construyó la primera hacha de piedra...

Stroud fue a una de las cámaras y volvió con una botella y tres copas.

—Esto hay que celebrarlo —dijo.

* * *

Algunos días más tarde, Randall Monkton, el cazador, les hizo una visita.

—Pude enviar un mensaje a mis amigos de H'tham. Hoy he tenido la respuesta. El gobierno de H'tham desaprueba completamente lo que hizo el llamado director y enviarán una embajada para presentar excusas a la Tierra y tratar de las reparaciones que están dispuestos a conceder. H'tham 33 actuaba por sí mismo, ¿comprenden?

—Un rebelde, vamos —dijo Gaunt.

—No le faltaban ayudas, pero en H'tham han comprendido que la violencia no es el mejor medio para resolver los problemas.

—Es una excelente noticia. Creo que ahora podremos vivir en paz.

En aquel momento, uno de los robots anunció la llegada del profesor Allen-Rodd.

—¡El profesor! —gritó Agatha—. ¿Dé dónde saldrá ese hombre?

Allen-Rodd era un sujeto menudito, vivaracho, de rostro ratonil y expresión maliciosa.

—Bueno, ya me he enterado de lo que pasó durante mi ausencia —explicó momentos más tarde—. Pero no sabía nada hasta que regresé a la ciudad.

—Profesor, ¿dónde demonios se metió usted? —quiso saber Gaunt, profundamente intrigado.

Allen-Rodd le guiñó un ojo.

—Estuve en una isla desierta. Era una maravilla, no había periódicos, ni radio, ni televisión... Solo... con ella, naturalmente. He pasado una temporada magnífica y ahora me siento con ánimos para volver al trabajo nuevamente.

—Construirá la máquina que llevará a la práctica la teoría de su ecuación.

—Sí, en efecto.

—El transporte de personas y cosas, instantáneamente, por medio de emisiones de partículas fotónicas...

—Oh, no, en absoluto. Sólo mensajes ultrarrápidos, cientos de veces más que la luz ordinaria... Los mensajes entre distintos sistemas solares sí serán instantáneos, incluso a cientos de años luz..., pero transportar cosas y seres vivos... ¿A quién se le ha ocurrido semejante estupidez?

Gaunt cambió una mirada con la muchacha.

—Alguien lo creía así, profesor —dijo.

Allen-Rodd se acarició la barbilla.

—Hombre, eso no se me había ocurrido a mí —confesó—. Pero, tal vez sea factible... Loyal, ven conmigo, te necesito. Eres un buen ayudante y en cuatro o cinco años, tal vez...

—Sí, profesor —contestó el joven.

Agarró al científico por el cuello y las posaderas y lo sacó en vilo a la puerta de la calle.

—Vaya a su laboratorio y espéreme. Sólo tardaré cincuenta o sesenta años en llegar —dijo.

Cerró la puerta de una patada y se enfrentó con la muchacha.

—¿Te ha parecido bien? —sonrió.

Ella le abrazó estrechamente.

—Maravilloso —contestó—. Y mañana, seré tu esposa...

Uno de los robots se asomó a la puerta de la sala.

—Perdón, señorita. Acaban de llamar de la iglesia. Dicen que si se ha arrepentido de casarse con el señor Gaunt...

—¡La boda es hoy! —gritó el joven. Agatha se puso colorada. —Creí que era mañana...

Gaunt meneó la cabeza.

—Nunca me corregiré de mis despistes —añadió chica, compungida.

Gaunt se echó a reír.

—Sería horrible que cambiases —contestó.

FIN