GLENN PARRISH

EL AGUJERO EN EL UNIVERSO

Colección

LA CONQUISTA DEL ESPACIO n. º 24

Publicación semanal

Aparece los VIERNES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA – BOGOTÁ – BUENOS AIRES – CARACAS – MÉXICO

Depósito Legal: B 44.057 – 1970

Impreso en España – Printed in Spain

1. ª edición: enero, 1971

© GLENN PARRISH – 1971

sobre la parte literaria

© MIGUEL GARCÍA – 1971

sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor

de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Mora la Nueva,  2   –   Barcelona   –   1971

Todos los personajes y entidades privadas que aparecen en esta novela, así como las situaciones de la misma, son fruto exclusivamente de la imaginación del autor, por lo que cualquier semejanza con personajes, entidades o hechos pasados o actuales, será simple coincidencia.

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EN ESTA COLECCIÓN

— S.O.S. Venus, Peter Debry.

— Nunca se muere, Lucky Marty.

— La piel de la serpiente, Glenn Parrish.

— Yo, Lázaro, Curtis Garland.

— Las lunas de Yac, Peter Debry.

CAPÍTULO PRIMERO

—Hace días que no sabemos de Fernando —dijo la señora Cauld.

—¡Hum! —contestó su hijo mayor, Lars.

—Eso, ¿qué significa: que me has oído o que estás atascado en alguna difícil peripecia de tu libro? —preguntó la señora Cauld.

Lars cerró el libro que estaba leyendo y no precisamente por primera vez: Comentarios a la guerra de las Galias, de Julio César. Para Lars, la narración tenía un encanto particular: estaba escrita en su idioma particular.

—Perdona, mamá —se excusó—. Estaba distraído. ¿Qué me has dicho?

La señora Cauld elevó los ojos al cielo, como poniéndolo por testigo de sus desdichas.

—Es un infortunio tener un hijo tan «búho» como tú —contestó—. Tienes menos de treinta años y pareces el doble de viejo. ¿Por qué no sales a divertirte un poco con las chicas? A poco que les guiñases un ojo, las tendrías así...

—Mamá, ¿para decirme eso, que ya has repetido medio millón de veces, interrumpes mi lectura?

—Bueno, para decirte eso y para decirte que hace ya días que no tenemos noticias de Fernando.

—Estará trabajando, mamá —alegó el joven—. Ya le conoces; cuando se enfrasca en uno de sus problemas científicos...

—Ya, ya, sois tal para cual. Él con sus chismes que nadie entiende y tú con tu historia antigua... A ver si vas a su casa y te enteras de lo que le sucede. Tu hermana Clara está a punto de regresar de Grecia y le disgustaría mucho que Fernando no estuviese en casa.

—Oye, mamá, ¿no tenemos aquí un chisme llamado teléfono? Porque, vamos, sacarme a mí de este sillón tan cómodo para ir a ver lo que le pasa a tu futuro yerno...

—El teléfono no contesta y ni siquiera Fernando, a veces, cuando está enfrascado en sus experimentos, lo atiende, así que ve a ver qué le sucede. Por si lo ha olvidado, dile que Clara llega mañana a las doce, en el vuelo 214 de la Imperial Airways y...

—¿No crees que Clara se lo habrá anticipado por telegrama?

La señora Cauld se puso los brazos en jarras.

—Lo que tienes que hacer es ir a ver qué le pasa a Fernando. Y de paso harás un poco de ejercicio, que buena falta te hace —exclamó.

El libro fue a parar a un rincón del diván. Cauld se puso en pie, desplegando su metro noventa de estatura.

—Mamá, todos los días hago una hora de marcha atlética y otra de gimnasio. Si eso no es hacer ejercicio, ya me dirás tú qué es lo que hago fuera de las horas de trabajo.

—¡El vago! —resopló la señora Cauld—. Mira que ponerse a investigar la historia antigua. Si hubieras seguido la carrera de abogado, en lugar de derivar hacia la historia, ahora estarías en el bufete de papá, ganando un buen sueldo.

—No me dirás que soy una carga para la casa, ¿verdad? Mi sueldo de profesor universitario me basta y me sobra. ¿Para qué quiero más?

La señora Cauld se dispuso a continuar su requisitoria, dictada por el cariño maternal. Lars, que se dio cuenta de ello, emprendió una prudente retirada.

—Ave, mater —dijo, en el momento de cruzar la puerta.

Salió a la calle. La casa de su amigo y futuro cuñado Fernando de Millán distaba de la suya cosa de dos kilómetros. No merecía la pena sacar el coche para tan corta distancia.

Caminó a buen paso, adentrándose en el centro urbano. Atrás quedaba la zona residencial. Fernando vivía en el extremo opuesto, pero no era preciso caminar diametralmente.

Anduvo unos mil metros. De pronto, al doblar una esquina, se encontró con un espectáculo inusitado.

Once hombres, vestidos a la romana, caminaban con paso firme por una de las aceras de la amplia calle, precisamente la misma en que él se hallaba. El uniforme de los supuestos romanos no carecía del menor detalle. Llevaban escudo, pero no lanza y sí la corta y ancha espada propia de los legionarios de Roma.

Su jefe, indudablemente un decurión, dado el número de sujetos que componían la tropa, caminaba al frente, erguido, airoso, sin mirar a derecha o izquierda, con la firmeza propia de aquellos hombres que dos mil años antes habían conquistado el mundo.

—Bueno —pensó Lars—, deben de ser «extras» contratados para figurar en alguna película de época. Incluso es posible que estén haciendo un poco de propaganda.

Súbitamente, el decurión alzó la mano y la tropa que le seguía se detuvo en el acto. A continuación, se encaró con el atónito Lars y le hizo una pregunta:

—¿Puedes decirme dónde puedo encontrar la alcaldía de esta urbe? Tengo necesidad de hablar con el alcalde, ciudadano.

Lars sonrió, a la vez que extendía la mano izquierda.

—Dobla la primera esquina y sigue adelante por unos trescientos pasos. Encontrarás una gran plaza y un edificio singular, de color blanco. Allí es la alcaldía.

El decurión extendió la mano:

—Gracias, ciudadano. ¡Decuria, en marcha!

Los diez legionarios rompieron a andar simultáneamente. Lars meneó la cabeza y continuó su camino.

De repente se detuvo y su mano derecha golpeó la frente con fuerza.

—¡Demonios! ¡El decurión me ha hablado en latín! —exclamó.

* * *

Por unos momentos, Lars olvidó la misión que le había encomendado su madre.

Volvió la cabeza. La última pareja de legionarios doblaba la esquina en aquellos momentos.

¿Era lógico que unos comparsas de cine, por lo menos, el que simulaba ser su jefe, hablasen tan bien el latín?

—Demasiada cosa para propaganda —masculló.

Tras algunos segundos de duda, resolvió volver sobre sus pasos. No importaba demasiado ver a Fernando unos minutos más pronto o más tarde.

Alcanzó la esquina. Un guardia de tránsito hablaba en aquellos momentos con el decurión.

La tropa legionaria se disponía a cruzar la calle por un lugar no marcado como paso de peatones. El guardia había reaccionado lógicamente.

—Le digo que no se puede pasar por aquí —chilló el legalista representante de la autoridad, al borde de la congestión.

—Como si hablase con la pared —dijo de pronto alguien a su lado.

Lars se volvió y miró a la chica que acababa de pronunciar aquellas palabras. Era muy guapa, observó en el acto.

—¿Qué ha dicho usted, señorita? —preguntó.

—Apártate —exclamó ella de pronto—. Aquí va a ocurrir algo gordo.

Lars se sintió inquieto repentinamente. De pronto, el decurión desenvainó su espada y golpeó de plano la cabeza del guardia.

El golpeado se desplomó aullando de furia. Perdidos los nervios por lo que él consideraba un ultraje a la autoridad que representaba, tiró de pistola.

Apretó el gatillo. El decurión se agachó y la bala alcanzó a uno de sus legionarios, que se desplomó fulminado.

—Ya se ha armado —dijo la chica—. Retírate, hombre.

Y tiró del brazo de Lars, haciéndole guarecerse tras la esquina. Pero la curiosidad pudo más que cualquier temor y Lars asomó la cabeza un poco.

El decurión tenía aún su espada en la mano. Lleno de estupefacción, Lars vio que salía un delgado chorro de fuego de la punta del acero, semejante a una línea blanquecina de incalculable potencia térmica.

El guardia, que empezaba a incorporarse, cayó de espaldas, con el rostro y las manos ennegrecidos instantáneamente. El decurión enfundó el arma, contempló un instante el cadáver de su subordinado y luego, sin abandonar el latín como lenguaje, ordenó:

—Seguidme.

Los nueve legionarios se pusieron en marcha, indiferentes a la muerte de su compañero. Lars sentía que la cabeza le daba vueltas.

Miró a la chica. Ella estaba muy pálida, aunque casi sonreía.

—Lo peor no ha empezado todavía —dijo.

—¿Es que le parece poco lo que ha pasado?

—Aguarda y verás —contestó ella.

Lars contempló a la joven unos instantes. Las ropas que vestía no parecían muy propicias para disimular la opulencia de sus formas, lo que habría restado armonía a su cuerpo, de no ser tan alta. Tenía el cabello bronceado, recogido en un alto moño, por medio de una redecilla de esferitas brillantes semejantes a perlas y vestía una cortísima túnica, sujeta por un magnífico broche a uno de sus hombros. El otro, mórbido y redondo, quedaba al descubierto.

Los pies de la joven iban calzados con unas sandalias, que no eran más que las suelas, de las que arrancaban los cordones que se enroscaban en sus bien torneadas pantorrillas casi hasta la rodilla.

—¿Cómo se llama usted? —preguntó Lars.

—Ursina, hija de Sexto Claudio Ursus.

Lars abrió la boca de par en par.

—¡Usted también habla latín... como esos legionarios! —exclamó.

Ursina sonrió ligeramente.

—Sí, lo hablo, pero me temo que ha sido un error emplearlo aquí, ciudadano...

—Mi nombre es Lars Cauld y le juro que no entiendo en absoluto por qué habla latín ni por qué es un error hablarlo.

—Bueno, es algo largo de contar y no creo que tu mente esté preparada, Lartius.

—Lars —puntualizó él.

—Latinizando el nombre, queda Lartius. Recuerda, en esta circunstancia, la «t» suena como «s».

—Conozco el latín perfectamente para ignorar esa peculiaridad prosódica —refunfuñó él—. Pero...

Lars no pudo continuar. A lo lejos se oía la sirena de un coche policial.

—Ya va a armarse —dijo Ursina.

CAPÍTULO II

Se oyó una áspera orden, emitida a través de un megáfono policial. Luego sonó un disparo.

Lars volvió a asomar la cabeza. A ciento cincuenta pasos de distancia, los legionarios, parapetados tras sus grandes escudos cuadrados, formaban una especie de muro, del que sólo sobresalían sus cabezas, vistos desde la parte del coche policial que se había detenido frente a ellos.

El disparo parecía ser de advertencia. Los romanos no se inmutaron.

Un agente uniformado avanzó hacia ellos, pistola en mano. El decurión sacó su espada por fuera del escudo y le lanzó una de aquellas mortíferas descargas, derribándolo instantáneamente.

Había dos hombres más en el coche de la policía. Uno de ellos, furioso por la muerte de su compañero, saltó al suelo armado de una pistola ametralladora y disparó una larga ráfaga contra la fila de escudos.

Las balas chillaron y silbaron agudamente al rebotar en aquellos, al parecer, intraspasables escudos. El decurión dio una orden.

Nueve espadas asomaron por fuera de aquella formidable fortaleza y junto con la del decurión, concentraron sus devastadores rayos de fuego blanco sobre el coche policial.

Los dos agentes murieron instantáneamente. El coche explotó en llamas con ensordecedor estrépito. La calle hacía rato ya que se había quedado desierta, apenas sonó el primer disparo.

Luego, el decurión dio una orden, y la patrulla de legionarios continuó su marcha.

Lars se sentía estupefacto. ¿De dónde habían salido aquellos individuos?

¿Qué maligno poder encerraban sus espadas?

De pronto, se volvió hacia Ursina. Le parecía que la chica tenía que saber algo.

Se llevó una gran sorpresa. Ursina había desaparecido.

Lars miró en todas direcciones. No se veía el menor rastro de Ursina.

A lo lejos, los legionarios continuaban caminando impávidos. Cada vez que alguien intentaba atacarlos, lo fulminaban con una descarga de sus mortíferas espadas.

Se oían disparos aislados y sirenas de coches policiales y de ambulancias. En alguna parte, alguien llamaba desesperado al ejército.

Los romanos llegaron al fin ante el edificio de la alcaldía. Una salva de disparos partió de las ventanas y dos legionarios se desplomaron atravesados por las balas.

Los demás cubrieron los huecos con perfecta disciplina. Sus espadas empezaron a lanzar chorros de fuego contra las ventanas.

Pero la gente de Freeville empezaba ya a reaccionar. Había muchos todavía poseídos del antiguo espíritu de los colonizadores del viejo Oeste. Había en las casas bastantes rifles y escopetas y las balas empezaron a llover sobre la ya diezmada decuria por todas partes.

El decurión fue el último en caer, resistiendo impávido hasta el final, lanzando descarga tras descarga, hasta que alguien, acercándose por detrás, lo remató de dos tiros de pistola.

Entonces se iniciaron los trabajos de socorro y los bomberos tuvieron que intervenir, porque el edificio de la alcaldía amenazaba convertirse en un montón de cenizas.

* * *

—Te digo que Fernando no estaba en su casa, mamá —insistió Lars una y otra vez—. Lo revisé todo...

—¿Hasta el sótano?

—Hombre, qué cosas tienes. Me asomé un poco y grité, pero no vi nada, te lo aseguro.

La señora Cauld meneó la cabeza.

—A Fernando le pasa algo, seguro —insistió.

—¡Caramba, mamá, ni que fuese tu hijo!

—Lo va a ser, puesto que se va a casar con Clara. Y si no estaba antes, cuando tú has ido, puede que acuda a la caída de la tarde.

Lars suspiró. Aquellas palabras le habían indicado con toda claridad lo que tendría que hacer algunas horas más tarde.

El señor Cauld llegó en aquel momento a su casa. Parecía sumamente preocupado.

—¿Habéis leído la edición especial de Clarín? —preguntó.

—No, puesto que la tienes tú todavía en la mano, aunque sí hemos oído la radio. ¿De dónde vinieron esos malvados? —preguntó la señora Cauld, a la vez que ofrecía la mejilla a su esposo, para que depositara en ella un beso.

—No se sabe —contestó el recién llegado—. Nadie los ha identificado y sobre sus cuerpos no se ha encontrado la menor documentación, salvo unas extrañas chapas metálicas, con irnos signos indescifrables, que nadie ha sabido entender hasta ahora.

—No serán inscripciones en latín —dijo Lars.

Su padre se volvió hacia él.

—¡Latín! ¡Qué cosas tienes! —respondió—. ¿Tenían que hablar latín esos tipos, sólo porque llevasen indumentaria romana?

—Pues sí, hablaban en latín y yo lo digo con fundamento de causa, porque hablé con su jefe.

El señor Cauld se quedó atónito.

—¿Has oído, Martha? —preguntó.

—Sí, Lars ya me lo dijo antes, cuando llegó de la calle. Por poco no lo pillan en medio de ese infernal jaleo. .¿Han habido muchas víctimas, Frank?

—Lo menos treinta muertos, sin contar a los atacantes. El Ayuntamiento ha sufrido graves daños y también se han producido algunos heridos, como consecuencia de disparos aislados o balas perdidas.

—La ciudad está consternada. Ha sido una matanza —calificó Lars.

—Así piensa todo el mundo y el alcalde ha pedido ayuda al ejército. Se anuncia la llegada de medio batallón de tanques y dos compañías de tropas de Operaciones Especiales, entrenadas para la lucha en las ciudades. Pero lo más increíble de todo es esto. ¡Mirad!

El señor Cauld desplegó el periódico. En su primera plana, en escandalosos titulares, sobre algunas fotografías que recogían escenas de la lucha, se leía:

¿DE DONDE PROCEDIAN LOS ATACANTES?

¿ERAN SERES ORIGINARIOS DE OTRO PLANETA?

La señora Cauld lanzó un bufido.

—Esos mulos de Clarín no saben lo que se dicen. Sólo quieren vender ejemplares del periódico. Pero yo sí sé de dónde vinieron esos tipos.

—¿De veras? —preguntó el señor Cauld con ironía a la voz.

—Sí, Frank, sí, nada de otro planeta ni fantasías semejantes. Esos sujetos estaban pagados por una potencia extranjera para probar en nosotros sus armas nuevas.

El señor Cauld y Lars cambiaron una sonrisita de complicidad.

—Mamá, ¿qué potencia extranjera es esa a que aludes? —preguntó el joven.

—Tienen la piel amarilla y los ojos oblicuos —contestó Martha Cauld sin vacilar. De pronto, puso las manos en las caderas y se enfrentó con su hijo—: Pero, ¿qué demonios haces que no has vuelto aún a casa de Fernando?

Lars elevó los brazos al cielo.

—Ahora mismo iré, mamá —contestó resignadamente.

—¿Qué pasa con Fernando? ¿Por qué tienes que ir a su casa? —quiso saber Frank Cauld.

—Clara regresa mañana, papá —contestó Lars—. Mamá quiere enterarse de por qué lleva tantos días sin aparecer por casa y quiere también que le diga lo de la vuelta de Clara, por si ella no le ha avisado. En fin, mientras no vaya allí, no estaré tranquilo.

—Yo soy la que se quedará tranquila cuando vuelvas con él, aunque sea arrastrándolo con un lazo —manifestó la señora Cauld.

* * *

Por segunda vez en el mismo día, Lars abrió la puerta de la casa y gritó:

—¡Fernando!

Nadie le contestó. A Lars empezaba a resultarle también extraño la ausencia de su amigo.

Como buen científico, Fernando de Millán era bastante despistado, aunque Lars le conocía lo suficiente como para saber que no se habría ausentado de Freeville sin dejar constancia de sus propósitos. Lars empezó a sentir una vaga alarma por la suerte de su amigo y próximo cuñado.

Por segunda vez recorrió el piso y ahora hasta abrió todos los armarios. La casa estaba completamente en orden y lo mismo sucedía con el laboratorio de Física de Fernando, en donde había aparatos de forma y destino absolutamente desconocidos para Lars.

Se dirigió al sótano. Empezaba ya a sentirse alarmado por aquella extraña e incomprensible ausencia.

Encendió las luces y descendió al sótano, una amplia pieza de suelo, techo y paredes de gris cemento. En uno de los ángulos divisó un cajón de gran tamaño, cuya utilidad no supo comprender.

El cajón medía dos metros de lado por casi tres de altura y era de metal mate, sin ningún relieve en su estructura externa. Tampoco tenía aparatos o instrumentos de control en el exterior. Lars se acercó y lo golpeó con los nudillos. Sonaba un poco a hueco, pero no demasiado, como si estuviese lleno casi por completo, aunque con algunos espacios vacíos.

Al no poder averiguar para qué servía aquel cajón, Lars se encogió de hombros.

—No estará dentro meditando —masculló.

Y ya se disponía a retirarse cuando, de pronto, le pareció ver algo en lo que no había reparado en su anterior visita.

Era un círculo situado en el centro del pavimento, apenas visible, ya que sólo consistía en una fina línea de menos de un milímetro de anchura. En su interior, el cemento parecía algo más oscuro.

Atraído por la curiosidad, Lars se aproximó al círculo. ¿Significaba algo en especial?

De pronto, notó bajo el pie una extraña protuberancia. Involuntariamente hizo presión y el círculo se hizo transparente en pocos segundos.

—¡Rayos! —exclamó Lars, atónito.

Se veía una cubierta transparente, pero desapareció en seguida, dejando al descubierto la entrada de un pozo que parecía no tener fin. Lars se asomó y creyó ver algo de luz allá abajo, en el fondo.

—Es extraño —murmuró—. Fernando no había mencionado jamás la existencia de este pozo.

De repente, sonó una voz a sus espaldas.

—¡Hola!

Lars se volvió, fuertemente sobresaltado. Al girar no se dio cuenta de que sus talones quedaban fuera del suelo y vaciló, agitando los brazos con grandes aspavientos, para mantener el equilibrio.

Su cuerpo empezó a inclinarse hacia atrás.

—¡Que me caigo! —gritó.

Ursina saltó hacia él.

—¡Agárrate a mi mano, Lartius!

El joven se cogió a aquel asidero, pero el vencimiento de su cuerpo era ya inevitable. Quiso soltar la mano de Ursina, para evitarla a ella el menor daño, pero su primer tirón, unido al salto que había dado la joven, hizo que ella perdiese también el equilibrio.

Lars y Ursina se zambulleron en el pozo y empezaron o caer, en medio de un rugido atronador.

CAPÍTULO III

El rugido se transformó en un silbido agudísimo que hería cruelmente los oídos. Dando vueltas incesantemente, Lars y Ursina descendieron hacia lo que el joven estimó una caída irremediable.

Pero ¿descendían?

Hubo un momento en que le pareció que subían. No caían, ascendían a las alturas.

O quizá se desplazaban en sentido horizontal sin por ello dejar de voltear. El silbido dañaba los oídos de Lars, pero de pronto empezó a perder intensidad.

Una débil claridad se vio a los pocos momentos. Lars se dio cuenta de que, a pesar de todo, aún tenía en la suya la mano de Ursina.

La claridad se hizo fuerte resplandor. De pronto, Lars dio una última vuelta y se encontró rodando por el suelo.

Durante algunos segundos, permaneció aturdido. A su lado, Ursina exclamó:

—¡Hemos llegado!

Lars se sentó en el suelo, que notó era de fresca y jugosa hierba. A pocos pasos de distancia divisó un árbol gigantesco, de más de cuarenta metros de altura, pero por la forma de sus ramas y sus hojas no parecía tener parentesco alguno con los pinos gigantes de California.

—¿Dónde estamos? —preguntó.

Ursina le dirigió una atractiva sonrisa.

—Te sientes extrañado, ¿verdad?

—Hombre...

—Estás en mi planeta, Lartius. Bienvenido a Qolmodar —contestó Ursina.

Lars se quedó con la boca abierta.

—¿Esto es... otro planeta? —balbuceó.

—Así como suena —confirmó Ursina, muy seria.

Lars se pegó un fuerte pellizco en la pierna derecha.

—Yo estoy soñando —masculló.

Ursina se puso en pie.

—No, no sueñas. Es una realidad absoluta y tangible —dijo—. Estás en Qolmodar, a unos doscientos noventa años luz de tu mundo.

—Doscientos... —Lars no acababa de creer en lo que le estaba pasando—. Pero... Este planeta...

—Contémplalo —dijo Ursina con una nota de orgullo en la voz—. ¿No te parece maravilloso?

Lars se puso en pie y paseó la vista a su alrededor.

Era un paisaje lleno de encanto: suaves colinas verdes, abundante arbolado y algunos arroyos aquí y allá, que se deslizaban entre dobles hileras de árboles muy parecidos a los álamos y chopos terrestres.

Al fondo, en el horizonte, se divisaba una azul cordillera, de cimas blancas. En el fondo de un valle de suaves laderas, por cuyo centro corría un anchuroso río, se divisaba una gran ciudad.

No lejos de donde se hallaban pasaba una carretera, estrecha, pero de pavimento bien cuidado. Lars sentía que la cabeza le daba vueltas.

—Qolmodar —repitió, atónito.

—Algunos snobs le llaman Nova Roma —dijo Ursina.

Lars se volvió hacia la joven.

—Y habláis latín —exclamó.

—Además de nuestro ancestral idioma. Pero éste no lo comprenderías tú, Lars, sino después de un largo período de aprendizaje. Bien, ¿vamos?

—¿Adonde? —preguntó él.

—A mi casa, naturalmente.

Lars se pasó una mano por la cara.

—¿Por qué no me das una buena bofetada para despertarme, Ursina? —pidió gemebundamente.

Ella se echó a reír.

—¿Cómo haría yo para convencerte de que estás despierto y bien despierto, Lartius?

—Está bien —gruñó el joven—. He llegado a Qolmodar o Nova Roma o como quiera que lo llaméis. Pero, ¿quieres explicarme...?

—Las explicaciones más adelante, Lartius. Ahora te conviene venir a mi casa... y cambiarte de ropa, por supuesto.

—¿Qué le pasa a mi ropa, Ursina?

—Sencillamente, que es anacrónica. En Qolmodar resulta fuera de lugar. Te delataría inmediatamente.

—Delatarme, ¿ante quién?

Ursina hizo un gesto de enojo.

—¿Quieres tener un poco de paciencia? —rogó.

—Está bien —se resignó él—. Vamos adónde quieras. ¿A qué distancia está tu casa?

—Un par de leguas solamente. Dos horas a pie. No es mucho, ¿verdad?

—Leguas —bufó él—. ¿Todavía seguís usando aquí este sistema de medida?

—Bueno, si te parece, diré siete u ocho kilómetros o cinco millas, como gustes. Lo mismo da, ¿no crees?

—Sí, claro...

Lars paseó la vista por los alrededores.

—¡El pozo! —gritó de pronto.

—¿Qué pasa con el pozo? —preguntó ella.

—¿Dónde está? No veo la salida...

Ursina le cogió por un brazo.

—La salida, que aquí es entrada, resulta invisible por el momento. Anda, ven, vámonos ya. Quiero que llegues cuanto antes a casa. Mi padre te dará algunas de sus prendas de vestir. Te conviene cambiarte cuanto antes.

—Sí, pero, ¿qué haré en Qolmodar una vez me haya cambiado de ropa? ¿He de quedarme aquí para toda la vida?

—Eso dependerá de ti exclusivamente, Lartius —contestó Ursina.

—No entiendo...

—Ya entenderás. Ven, vamos ya.

Los dos jóvenes echaron a andar hacia el camino, que se divisaba a unos trescientos pasos de distancia. Lars volvió la cabeza un par de veces.

Aquel árbol... Quería fijarlo en su mente como un jalón, por si tenía que volver a aquel lugar y buscar el agujero que le permitiría el regreso a la Tierra.

Reinaba una temperatura muy agradable. Lars divisó en el cielo un astro brillante que supuso debía ser el sol de Qolmodar. Por su posición, dedujo que se encaminaba ya hacia el ocaso.

Minutos más tarde, estaban a punto de alcanzar el camino. De repente, se oyó a lo lejos un gran estruendo.

—¡Pronto! —exclamó Ursina—. Tenemos que escondernos.

—¿Escondernos? —dijo él, atónito—. ¿De quién?

—De los pretorianos, hombre. Vamos, ven aquí; estaremos seguros en estos matorrales.

* * *

Para Lars no se habían agotado aún las sorpresas de aquel día tan pródigo en acontecimientos. Con gran pasmo, escuchó el ruido de cascos de caballos lanzados a todo galope y el inconfundible retumbar de unas ruedas ferradas, moviéndose sobre un pavimento de indudable solidez.

Tres carros de guerra, tirados cada uno de ellos por cuatro caballos negros, aparecieron ante sus ojos. Cada carro iba ocupado por cuatro hombres, menos el primero en el que sólo viajaban tres.

Los ocupantes de los vehículos vestían de la forma que Lars ya conocía. Sus escudos estaban colocados en el exterior de los carros y ellos se sujetaban a una especie de barandilla que corría a lo largo de la curvada pared que formaba la estructura superior del vehículo.

Los carros se detuvieron con gran estruendo a pocos pasos del lugar donde los dos jóvenes se hallaban, agazapados bajo un matorral. El jefe de la patrulla saltó inmediatamente de su vehículo.

—Registren todo —gritó—. La alarma de uso indebido del túnel de traslado ha sonado. ¡Pronto, pronto!

Los diez legionarios se esparcieron por las inmediaciones, el escudo embrazado y la espada en la mano. Lars tembló ante la sola idea de recibir una de aquellas mortíferas descargas.

—Tenemos que apoderamos de uno de los carros —susurró Ursina.

—¿Para qué? —preguntó él ingenuamente.

—Toma, para llegar a Qolmodaría cuanto antes.

—¿Qolmodaria?

—Sí, hombre, sí, la capital de Qolmodar. Allí es donde vivo yo con mis padres.

—Espero caerme pronto de la cama y darme un buen trompazo —masculló Lars, seguro de que estaba soñando.

Repentinamente, se dio cuenta de un extraño detalle.

Los carros estaban parados frente a ellos. Cada uno iba tirado por cuatro veloces caballos, pero ni uno solo de los animales hacía el menor movimiento.

Era extraño, pensó Lars. Un caballo parado, uncido a un carro, mueve la cabeza, agita la cola, resopla, piefa... Aquellos cuadrúpedos, de indudable elegancia anatómica, permanecían quietos como estatuas.

¿Era lógico una quietud semejante en los cuadrúpedos?

De repente sonaron pasos en las inmediaciones.

—¡Mira por ahí, tú! —gritó un legionario.

Lars se puso a temblar. Los pretorianos, como había dicho Ursina, estaban ya muy cerca.

—Prepárate —musitó Ursina—. Vamos a tener que luchar.

—¡Demonios! —respingó Lars.

Uno de los legionarios se acercó al matorral y hundió su espada entre los ramajes. Lars estiró los brazos y se apoderó de su muñeca.

El soldado gritó. Lars se incorporó bruscamente y le asestó un terrible puñetazo en el mentón.

—¡La espada! —gritó Ursina, inclinándose para recogerla.

El otro legionario se volvió y dijo algo. Ursina le apuntó con la espada.

«Lo va a freír», pensó Lars.

Pero, ante su asombro, no vio que ningún rayo de luz saliera de la punta de la espada. El legionario, sin embargo, se desplomó instantáneamente.

—¡Corre! —gritó ella.

Lars no se lo hizo repetir dos veces. Los restantes pretorianos estaban a más de ciento cincuenta pasos.

En cuatro zancadas, alcanzaron el último de los carros.

—Sube —ordenó ella.

Lars se montó de un salto. Ursina, en pie junto al carro, manejó la espada con ambas manos, apuntando a los animales de tiro.

Esta vez sí salieron rayos de luz blanca. Inmediatamente, se produjeron una serie de estallidos, chispazos y explosiones, que se resolvieron a los pocos segundos en un fenomenal incendio que envolvió por completo a los otros dos tiros de caballos.

Ursina subió al carro. Dejó la espada en la plataforma y tomó las riendas.

Los caballos se pusieron en marcha instantáneamente. Ursina les hizo dar media vuelta y luego los lanzó hacia adelante a todo galope.

—¡Agárrate bien, Lartius! —gritó.

«Y dale —gruñó él—. ¿Por qué no ha de llamarme Lars, como todo el mundo?»

En pocos segundos, aquellos animales adquirieron una velocidad exorbitante. Lars volvió la cabeza una vez y vio a los pretorianos desgañitándose a la vez que hacían furiosos gestos de impotencia.

—Las descargas de las espadas no alcanzan a más de cien metros de distancia —explicó Ursina a gritos, para hacerse entender sobre el estruendo del carruaje lanzado a toda marcha—. Por fortuna, no trajeron sus otras armas.

—¿Es que aquí hay armas peores que las espadas? —preguntó él, asombrado.

—No te puedes imaginar, Lartius —contestó Ursina, sin dejar la dirección del carro.

El viento les daba en la cara con fuerza. A Lars le parecía mentira que unos caballos pudieran arrastrar el carruaje a más de setenta kilómetros a la hora y, sobre todo, con tanta suavidad.

—¡Vas a reventar los caballos, si no rebajas la velocidad! —gritó.

—No te preocupes —contestó Ursina—. No son caballos. Vosotros los llamaríais robots.

CAPÍTULO IV

Ursina rebajó en dos tercios la velocidad del carro. Lars se dio cuenta de que los mandos estaban en las riendas. Los motores, debían de ser eléctricos.

—Quítate la chaqueta —aconsejó—. O mejor aún, siéntate en la plataforma, para hacerte menos visible.

—No —gruñó él—. Quiero ver lo que pasa.

Ursina no insistió. La ciudad estaba próxima.

Era una gran urbe, de calles tiradas a cordel, amplias y espaciosas, las casas eran de uno o dos pisos, salvo algunos edificios de gran porte, con todo el aire de templos o centros oficiales. De repente, Lars divisó a la derecha del camino un cartel pintado sobre tablas:

FLAVIO GNEO TERTIUS, CUESTOR DE LA CIUDAD DE QOLMODORIA.

A TODOS SUS CONCIUDADANOS, SALUD.

Y LES PARTICIPA QUE EN LA PROXIMA FIESTA, TRAS LOS JUEGOS ORDINARIOS ATLETICOS, HABRA UN COMBATE AUTENTICO, A ESPADA Y HASTA LA MUERTE DE UNO DE LOS DOS CONTENIENTES, ENTRE DOS GLADIADORES IMPORTADOS.

Lars se volvió hacia la joven.

—¿Todavía hay aquí juegos en el circo? —preguntó, pasmado.

—Todavía —contestó ella, con acento no precisamente satisfecho.

De pronto, Ursina manejó los mandos del carro y los cuatro caballos mecánicos se desviaron hacia su derecha.

—Por aquí iremos mejor y evitaremos las patrullas de vigilancia —indicó.

El carro se movió con moderada velocidad. Minutos más tarde, Ursina lo detenía frente a la puerta de una tapia que circundaba lo que parecía ser el frondoso jardín de una quinta de recreo.

Ursina se apeó ágilmente. Lars la siguió con la chaqueta doblada sobre el brazo.

La joven llamó. A los pocos minutos, se abrió la puerta y un hombre de cierta edad apareció en el umbral.

—Oh, señora —exclamó el individuo—. ¡Qué alegría verte de nuevo!

Ursina acarició suavemente las mejillas del individuo.

—Yo también me alegro de verte, Terlus —contestó—. ¿Están mis padres en casa?

—Sí, señora; y aguardan impacientes tu vuelta...

—Está bien, Terlus. Ocúpate del carro, ¿quieres? Ven, por favor, Lartius.

Lars siguió a la joven, sin que el servidor pareciera asombrarse demasiado por su presencia. Cruzaron el jardín y alcanzaron la casa, de estilo netamente romano. Para Lars, era la residencia de una familia aristocrática.

Cruzaron un par de habitaciones y salieron a un patio interior, rodeado por un peristilo de elegantes columnas. Un surtidor ponía una nota de agradable frescura en el ambiente.

Había dos personas en el patio, hombre y mujer, ambos de mediana edad, no más de cincuenta años, pero bien conservados. Al ver a la joven, se pusieron en pie inmediatamente.

—Ursina —exclamó el hombre.

—Hija —dijo la mujer.

Ursina se acercó a la pareja. Su padre la besó en la frente. La madre se abrazó a ella estrechamente.

—Has regresado, hija —exclamó.

—Sí, madre, y con noticias.

—¿Buenas, Ursina? —preguntó el hombre.

—Depende de cómo se miren —respondió ella—. Padres, dejad que os presente a mi acompañante. Este es Lartius... ¿Qué más, Lartius? —preguntó ella—. No re cuerdo tu segundo nombre.

—Cauld —respondió el joven. Y dándose cuenta de lugar en que se hallaba, latinizó el apellido—: Cauldensis.

—Sí, es verdad, Lartius Cauldensis —sonrió Ursina— Mi padre, Sexto Claudio Ursus —presentó—. Mi madre, Arminia.

Lars se inclinó profundamente.

—Vuestro humilde servidor —dijo.

Sexto se volvió hacia su mujer.

—Arminia, creo que a nuestro huésped le sentaría bien una copa de vino.

—Ahora mismo, Sexto —contestó la mujer.

—Madre, indica a Claia que prepare el baño y ropas adecuadas para Lartius —añadió Ursina.

Arminia abandonó el patio. Ursina se encaró con el autor de sus días.

—Padre, ¿te acuerdas de la hipótesis que formulamos respecto a las observaciones extraplanetarias? —preguntó.

—Me acuerdo perfectamente— contestó Sexto—. Es más, te envié a ti precisamente para que lo comprobases. ¿Qué has conseguido?

—Simplemente, probar la exactitud de nuestras hipótesis. La teoría de la desigualdad del tiempo en una observación extraplanetaria está total y definitivamente comprobada. En el presente caso, la desigualdad es retrogradación en lugar de avance.

—Que los dioses nos protejan —exclamó Sexto—. Entonces, en lugar de progresar, hemos retrocedido.

—Así es, padre —corroboró Ursina sin pestañear.

Lars se sentía atónito, sin comprender en absoluto el alcance del diálogo entre Ursina y su padre. Pero antes de que pudiera formular la menor pregunta, volvió Arminia al patio con una gran bandeja, en la que había una ánfora y cuatro copas de metal, exactamente de oro puro.

* * *

Se había bañado y puesto sus nuevas ropas. A decir verdad, Lars se sentía mucho más cómodo con aquel indumento, aunque hubo de reconocer que tenía muy poco arte para llevar la toga.

Abandonó la habitación que le habían asignado una vez estuvo listo. Ursina le aguardaba ya en el patio. También se había cambiado de ropa y ahora llevaba una prenda que desentonaba por completo con el ambiente.

Lars se quedó parado al verla con un mono de una sola pieza, de color plateado, sin mangas y sin espalda y con las perneras muy cortas. Ella se dio cuenta de su perplejidad y se echó a reír.

—Te extraña, ¿verdad?

—Hombre...

—Es el traje que usamos corrientemente dentro de casa en Qolmodar —explicó ella—. También hay quienes lo usan por la calle, pero son los menos.

—Te aseguro que no entiendo nada de lo que sucede —dijo él—. Váis vestidos a una moda de hace dos mil años, pero poseéis una serie de conocimientos que incluso nos están vedados a nosotros. ¿Por qué esa aparente incongruencia?

—Es muy largo de explicar y, además, no es cosa de un solo día, sino de muchos años, casi un par de siglos —contestó Ursina—. Creimos que nuestras observaciones nos harían adelantar científicamente y hemos retrocedido.

—Yo no veo que haya sucedido así —alegó Lars—. Los caballos mecánicos son un prodigio de la técnica.

—Sí, aunque en vuestro mundo actual ya no se usan, como no sea para recreo o carreras, pero no como medio de transporte.

—Eso es cierto —concordó él—. Tenemos automóviles, aviones, barcos movidos por medios mecánicos...

—Y nosotros también podríamos tenerlos si en el Senado hubiese habido gente con dos dedos de frente —se lamentó Ursina.

—Te aseguro que no entiendo —dijo Lars.

Sexto se asomó en aquel momento por una de las puertas que daban al patio.

—Podéis venir —anunció—. La observación está ya lista.

—Acompáñame, Lartius —invitó ella.

—Sí, Ursina... hija de Ursus —recordó el joven de pronto.

—Exactamente, Lartius —contestó ella de buen humor.

Cruzaron el patio y entraron en una habitación, donde había varios lechos romanos. En una de las paredes, Lars divisó una enorme pantalla de televisión, que medía al menos dos metros de lado.

La pantalla desentonaba absolutamente con la decoración de la estancia. Ursina le indicó uno de los lechos y Lars se tendió en él de costado, frente a la pantalla.

Sexto manejó los mandos. La pantalla se iluminó a los pocos segundos y en ella apareció una escena que a Lars le recordó la de una película de época, con los romanos como protagonistas.

—¿Es alguna historia de aventuras? —preguntó.

—Nada de eso —contestó Ursina—. Lo que ves está sucediendo en estos mismos momentos. Es una visión auténtica de la Roma imperial de vuestro planeta.

—Hace doscientos años que se vienen haciendo estas observaciones —añadió Sexto—. Por dicha razón, hemos adoptado las modas y costumbres de Roma, creyendo progresar más cuando, en realidad, ello ha significado un retroceso notable en nuestra civilización.

* * *

Lars se sentía completamente atónito.

—No se puede decir que los romanos fuesen gente sin civilizar —gruñó.

—En algunos aspectos, sí —concordó Sexto—, pero no en todos y mucho menos en el científico. En Qolmodar se sostiene la teoría de que lo que estás viendo en la pantalla, está sucediendo en este mismo momento. Yo y mi hija y algunos más, opinamos todo lo contrario.

—Que ha sucedido ya —dijo Lars.

—Sí, pero lo estamos viendo en el momento en que se producen los acontecimientos. Sucedió hace dos mil años, en efecto, pero las imágenes vienen ahora en presente para nosotros.

—Creo que... empiezo a comprender —murmuró Lars—. Por... los medios que sean podéis captar escenas de la vida de otros planetas, que llegan a vosotros con cientos o miles de años de retraso.

—En el caso de la Tierra, sí —confirmó Ursina—. Las imágenes llegan con retraso, pero hay otros planetas en que se captan con gran adelanto sobre el momento en que se van a producir.

—Es decir, que podéis ver el pasado de un planeta y el futuro de otro.

—Justamente, Lartius.

—Eso significa que los doscientos noventa años luz que nos separan de la Tierra significan dos mil años temporales.

—Sí, Lars; y para contemplar lo que hoy, ahora mismo, está sucediendo en Freevilie, sería necesario que aquí transcurriesen otros dos mil años.

—Creo que empiezo a comprender —murmuró Lars—. Las imágenes de televisión no son instantáneas.

—Lo son dentro del ámbito de nuestro planeta y hasta un espacio situado a pocos días luz —contestó Sexto—. Dentro de esa esfera espaciotemporal, las imágenes llegan al mismo tiempo o con un retraso mínimo a nuestras pantallas, o también ligerísimamente adelantadas, según la orientación de las cámaras observadoras. Pero a mayor distancia, mayores son el retraso o el adelanto en las imágenes y, para unos doscientos noventa años luz, la diferencia, tanto adelante como atrás, es de alrededor de veinte siglos temporales.

—Y aquí, en Qolmodar, hay gente que cree que esto se está produciendo ahora mismo.

—Sí, y lo peor de todo es que no quieren salir de su error y dudo mucho de que acepten nuestras teorías.

—Que no son tales ya, puesto que han sido comprobadas —terció Ursina.

—¿Qué sucedería si se conociese la verdad? —preguntó Lars.

—¿Nos permitirán expresarla? —contestó Ursina con amargo acento de duda.

CAPÍTULO V

La conversación continuó tras la cena.

—Qolmodar está gobernado por el Senado —explicó Sexto—, Hay un emperador, pero es más bien un título honorífico y decorativo. Los que verdaderamente gobiernan son los senadores, en número de ciento veinte, y aun dentro de éstos, un grupo muy reducido, que son los que disponen de poder y de influencia.

—Y también de esbirros para intimidar antes de las votaciones a quienes se sospecha van a proponerse a los deseos de esa minoría poderosa —añadió Ursina.

—Yo soy senador, con el número once, y confieso que he cedido en muchas cuestiones secundarias —dijo Sexto—. Pero estimo que este problema debe ser resuelto en la forma más satisfactoria posible, ya que tiene alcance planetario y de él depende nuestro futuro. Hace doscientos años, al descubrirse el aparato de observación extraplanetaria, creimos haber logrado un gran adelanto. En realidad, lo que hicimos fue retroceder, al adoptar un género de vida ya periclitado.

—¿Qué dice el pueblo? —preguntó Lars.

—Tiene la tripa llena —contestó Ursina significativamente.

—Ya. Acepta todo lo que le digan.

—Exacto. No hay problemas alimenticios, ni de vivienda ni sanitarios; el promedio de vida es de ciento treinta años..., pero así no se puede vivir.

—Nos gustaría ser, al menos, como vosotros sois en la actualidad —manifestó Sexto.

—En cierto modo, os llevaríais un desengaño —sonrió el joven—. Pero, ¿cuáles son vuestros proyectos? Es decir, si llegaseis a imponerlos al Senado.

—En tal caso, cambiaríamos la orientación de observador extraplanetario y enfocaríamos sus objetivos hacia Ramsdorf IV, situado a trescientos ochenta y dos años luz, lo que dan unos dos mil trescientos veinte años temporales en el futuro. Su ciencia nos aprovecharía muchísimo, créeme.

—Bien, pero, ¿qué objeciones presentaría esa minoría poderosa al plan, caso de que se discutiera su ejecución?

—¿Objeciones? —exclamó Ursina—. ¿Es que no te lo figuras? El abandono del poder en primer lugar; la elección del gobierno por otros sistemas; la construcción de nuevas fábricas, en las que se elaborasen nuevos tipos de maquinaria y herramientas, pero, sobre todo, la igualdad.

—¡Hum! —duró Lars—. La igualdad es algo difícil de conseguir, por no decir imposible. ¿Qué obstáculos pueden presentaros?

Sexto sonrió amargamente.

—La muerte, el primero de ellos —contestó.

—Por eso mi padre no se atreve a presentar su proposición en el Senado —dijo Ursina.

—Es lógico —admitió el joven—. A todos nos gusta vivir... aunque me imagino que debe de haber algún medio para conseguirlo, sin correr el peligro de recibir una puñalada por la espalda.

—Nosotros nos felicitamos de que estés aquí, Lartius —manifestó ella—. Tú puedes ser la prueba que nosotros precisamos para obtener una votación favorable.

—No lo creo —contradijo Sexto—. Ya hay un hombre de tu época en Qolmodar y, para evitar que se produzca una eventualidad semejante, lo han condenado a morir en el circo.

—¿Te refieres a ese combate de gladiadores que hemos visto anunciado por el cuestor de Qolmodoria?

—Sí —corroboró Ursina—. Ese hombre llegó aquí inesperadamente y nos dijo el medio de que se había valido para viajar hasta Qolmodoria, lo cual aproveché yo para viajar a tu planeta. Pero, en el ínterin, lo apresaron y ahora está aguardando el momento de ser lanzado a la arena del Circo.

—Lo cual —añadió Sexto tristemente—, sabiendo lo que ha tenido que padecer, significa su muerte segura.

—Vaya —resopló el joven—. No sabía que hubiese aquí otro terrestre.

—Quizá lo conozcas tú —aventuró Ursina—. Su nombre es Ferdinandus Millianensis.

* * *

—¡Fernando de Millán! —explotó Lars.

—¿Es cierto que lo conoces? —preguntó Sexto, interesadamente.

—Va a ser el esposo de mi hermana— respondió el joven.

—¡Qué coincidencia! —exclamó Ursina—. Él fue quien encontró el medio de trasladarse casi instantáneamente de la Tierra a Qolmodar.

Lars iba de sorpresa en sorpresa.

—¿Cómo? ¿Lo hizo él? —dijo.

—Sí —dijo la muchacha—. Y nosotros también podríamos haber conseguido avances espectaculares en el terreno científico, de no habernos aferrado a un sistema quizá digno y elegante, pero muerto y pasado de moda.

—Ahora comprendo... —murmuró Lars.

—¿Qué es lo que comprendes? —preguntó Sexto.

Lars meneó la cabeza.

—Nada, me refería a la ausencia de mi amigo Fernando. ¿Cuánto tiempo lleva en Qolmodar?

—Una semana, aproximadamente.

—¿Y desde entonces está prisionero?

—Sí.

—Pero, ¿por qué? Es un pedazo de pan; no puede haber hecho nada malo —protestó Lars.

—Ni yo mismo conozco los motivos de su encarcelamiento —declaró Sexto—. Sólo lo saben el cuestor de Qolmodoria y el presidente del Senado, Marco Anctus.

—Tengo la sensación de que también se conoce aquí ese desagradable procedimiento conocido por el nombre de prisión incondicional.

—En algunos casos, así es —confirmó Ursina.

—¿Y él, qué dice?

—No lo sé, no lo hemos visto. Sabemos que está en la ergástula del circo, desde donde saldrá a pelear a la arena dentro de tres días. Lo tienen incomunicado y con una fuerte vigilancia, es todo lo que sabemos.

—Entonces, ¿no hay medio de liberarlo?

—Temo que no— contestó ella tristemente.

—Ya veremos —masculló Lars. De pronto miró a Sexto—. Tú eres senador. ¿Por qué no presentas una interpelación en el Senado y pides que se hagan públicos los motivos del encarcelamiento?

Sexto pareció considerar la proposición.

—Me has dado una idea, en efecto —admitió al cabo—. Haré la interpelación y también preguntaré por qué no se ha hecho pública la presencia de Fernando en nuestro planeta. Es más, solicitaré que la sesión del Senado sea televisada. Tengo derecho a ella y el pueblo de Qolmodar también.

Lars tuvo que contener la risa, pese a lo poco agradable de la situación. Una sesión de un Senado, copia exacta del de Roma... transmitida por televisión.

—Es otra buena idea —convino—. Pero si ello no diera resultado, yo haría todos los posibles para evitar que Fernando salga a la arena del circo. ¡Pero si el arma más pesada que ha manejado en toda su vida ha sido una pluma!

—Será difícil conseguir lo que propones, Lartius —suspiró Ursina.

—¿Por qué?

—Aparentemente, el Gobierno de Qolmodar es democrático, pero, en realidad, está en manos de dos desaprensivos, ayudados por algunos secuaces ávidos de beneficios. Esos dos sujetos son Marco Anctus, el presidente del Senado y Flavio Gneo Tertius, cuestor de la capital, prácticamente el tercer cargo político después del anterior y del de emperador.

* * *

El rumor de la fuente del patio llegaba claramente a oídos de Lars. Desde la ventana de su dormitorio, podía ver claramente el patio, bañado por la luz plateada de un satélite análogo a la Luna.

Había algunos rosales trepadores que embalsamaban el ambiente. Lars se sentía incapaz de conciliar el sueño.

Habían ocurrido demasiadas cosas en menos de veinticuatro horas, desde su primer encuentro con el decurión en Freeville, hasta aquellos momentos.

La cabeza de Lars era una vorágine de encontrados sentimientos. Ahora se encontraba en un planeta, distante del suyo doscientos noventa años luz y en un ambiente idéntico al de la Roma imperial, pero con televisión y robots.

Y también profundas intrigas políticas. «Está visto que los hombres son siempre los mismos, estén donde estén», se dijo.

Pero lo que más le preocupaba era la suerte que podía correr su amigo y muy pronto esposo de su hermana. Fernando era un científico de valía, pero aunque así no fuera, él no podía permitir que saliese a la arena a un combate desigual, cuyo final no podría ser otro que el de acabar con un palmo de acero dentro del cuerpo.

Además, y aunque no fuese más que por egoísmo, le interesaba liberarlo, porque sólo Fernando conocía el medio de regresar a la Tierra.

Estaba inquieto. Abandonó el lecho y se puso en pie.

Caminó hasta la ventana. El suelo del dormitorio estaba situado a nivel del suelo del patio.

De pronto, le pareció oír un cuchicheo cerca de él.

—¿Es aquí? —preguntó alguien.

—No. El senador duerme en la habitación situada cerca de aquel rincón.

—Con su esposa, claro.

—Sí, desde luego.

—Entonces, tendremos que acabar con los dos.

—Y con su hija, si es que está en casa. Esas son las órdenes que tenemos.

Lars se puso rígido. Los dos asesinos habían hablado a tres pasos de él, sin percatarse de que eran escuchados. Tras apenas un segundo de indecisión, giró un poco sobre sus talones y se quedó parapetado junto a la ventana.

Pasos cautelosos sonaron en las inmediaciones. La silueta del torso de un hombre surgió en su campo visual.

El individuo iba enmascarado y llevaba un puñal ancho y corto en la mano derecha. Lars le dejó pasar y esperó a su compañero, que le seguía a tres pasos.

Entonces, moviéndose con la rapidez de un rayo, alargó la mano derecha y golpeó la nuca con el puño cerrado, al mismo tiempo que con la otra mano tapaba la boca del sicario.

El asesino empezó a caer, pero Lars tiró de él y lo lanzó al interior del dormitorio. Su compañero oyó ruido y se volvió, pero ya no vio nada.

—Anneo, ¿dónde diablos te has metido? —gruñó.

—Te has equivocado —dijo Lars a media voz—. Es aquí.

El asesino retrocedió. Cuando se iba a asomar por la ventana, un puño brotó de la oscuridad y, tras alcanzarle en la mandíbula, le hizo dar un par de vueltas en el aire antes de estrellarse contra el suelo.

Lars sonrió satisfecho.

—Asunto solucionado —murmuró.

De pronto, oyó ruidos a sus espaldas.

Giró en redondo. El otro sicario, menos atontado de lo que había creído, estaba ya en pie y, puñal en mano, cargaba contra él.

Lars le dejó llegar. En el momento preciso, agarró la muñeca oponente y la retorció cruelmente.

El mismo asesino se clavó el puñal hasta la empuñadura. Un ronco aullido brotó de sus labios, a la vez que sus ojos volteaban agónicamente en las órbitas.

Retrocedió con las manos agarradas al pomo del arma. Cayó de rodillas y miró a Lars con expresión de infinito asombro.

Lars puso el pulgar hacia abajo y pronunció la clásica fórmula lanzada contra un gladiador sentenciado:

—Peractum est!

La cara del sicario golpeó contra el pavimento de mosaicos. Lars se volvió hacía el jardín.

El otro individuo empezaba a levantarse. Lars puso una mano en el antebrazo y lo salvó ágilmente.

Delante de él brilló una cosa metálica. Lars se agacho.

Una raya de intolerable calor pasó sobre sus hombros. Un agujero negro apareció instantáneamente en la pared.

Lars se arrojó contra su adversario, alcanzándolo en el pecho antes de que pudiera repetir el disparo. El asesino se desplomó de espaldas y su nuca chocó contra el borde de piedra del surtidor.

Se oyó ruido de huesos rotos. Las piernas del sicario se agitaron un poco y luego su cabeza se dobló grotescamente a un lado.

Lars recogió el arma escapada de las manos del asesino y que tenía cierta semejanza con una pistola terrestre. En aquel momento, sonó un grito:

—¡Lars!

El joven se volvió. Envuelta en un largo ropón de cama, Ursina corría hacia él.

—He oído ruidos...

Ursina se calló al ver un cuerpo tendido en medio del patio. Luego miró a Lars, pidiéndole explicaciones silenciosamente.

—Hay otro en mi dormitorio, también muerto —contestó a la muda interpelación de Ursina. Y añadió—: Vinieron para asesinar a tus padres, y a ti también, si te hubiesen encontrado.

* * *

—Deseo formular un requerimiento a mi honorable colega y presidente del Senado, Marco Anctus —dijo Sexto, en pie en su silla curul, con la mano derecha levantada, sobresaliendo de su blanca túnica de senador, orlada de oro.

—Estoy dispuesto a contestar a todas tus preguntas, querido Sexto —respondió el interpelado untuosamente—. ¿De qué se trata?

—Antes de decir nada, quiero pedir que este debate se transmita al pueblo de Qolmodar. Los equipos están siempre prestos para una petición de este tipo y, si muchas veces no se transmiten los debates, es porque en la mayoría de los casos, los asuntos que se tratan son de rutina y no interesan apenas.

—Y tú opinas que éste sí va a interesar al pueblo.

—Así es, Marco.

Anctus hizo una señal con la mano. En la tribuna de la televisión, los técnicos empezaron a operar.

Lars contemplaba la escena desde el lugar destinado al público. El hemiciclo donde los senadores deliberaban quedaba por debajo de ellos, a tres o cuatro metros de distancia.

—El encargado de la retransmisión me ha hecho señas de que todo está listo —dijo Anctus—. Puedes empezar, Sexto Claudio Ursus.

En aquel momento, Ursina dijo:

—No me fío.

—¿Eh? —murmuró Lars.

—Anctus es demasiado escurridizo. Sabía, o presumía, que mi padre iba a provocar este debate. Por eso envió a sus sicarios. Pero, entonces, ¿por qué accede a que televisen la sesión?

Lars elevó la mirada hasta la mampara de cristal, tras la cual había dos cámaras de televisión. En una de ellas se veía encendida la luz piloto que indicaba su puesta en funcionamiento.

—Vamos a ver, Ursina —dijo—. Tú conoces el edificio del Senado. Guíame.

Ella se puso en pie y salieron de la tribuna pública. Recorrieron un largo pasillo, ascendieron una escalera y, al final se detuvieron ante una puerta, en la que había un rótulo que indicaba daba a los servicios de información televisual.

Lars abrió la puerta. Aquello era el cuarto de control.

—Está vacío —musitó.

Las pantallas de los monitores estaban apagadas.

—Pero yo he visto encenderse una lámpara piloto —dijo Ursina.

—Quizá le han acoplado una simple batería... ¡Mira, los cables están desconectados! ¡Las cámaras no funcionan!

Lars se precipitó a establecer las conexiones. A los pocos momentos, se iluminaron las pantallas de los monitores.

La voz de Sexto irrumpió claramente en la estancia:

—El extranjero llegó de otro planeta y tú has ordenado su encarcelamiento sin motivos, Marco. Deseo que expliques al Senado y al pueblo de Qolmodar las causas de la prisión de un hombre que no nos ha hecho el menor daño.

En aquel momento, se abrió otra puerta, la que daba al cuarto de cámaras. Un hombre salió, cerró y se enfrentó sorprendido con los dos intrusos.

CAPÍTULO VI

El sujeto se quedó pasmado unos instantes. Luego vio los monitores en funcionamiento y un rugido de rabia se escapó de su garganta.

Inmediatamente, se precipitó hacia las conexiones. Lars le puso la zancadilla y el hombre rodó por el suelo.

Intentó levantarse. Lars se lo permitió. Cuando estuvo en pie, disparó su puño derecho.

Miró sonriente a Ursina.

—La retransmisión puede continuar —dijo.

—Así es —confirmó Ursina.

—Me asalta una duda —dijo él—. ¿Quién escuchará esta sesión?

—Todos. Cuando se trata de transmitir públicamente un debate del Senado, las pantallas de televisión de todo Qolmodar se encienden de modo automático, conectadas por una señal especial que sólo funciona en estos casos.

—Eso es estupendo —sonrió Lars, mientras cruzaba los brazos para contemplar el debate en la pantalla.

Acorralado, Anctus prometió informar acerca del encarcelamiento del extranjero.

—No soy el cuestor de la ciudad ni el jefe de los pretorianos —contestó malhumoradamente,

—Pero es un extranjero y su personalidad es lo suficientemente acusada, precisamente por ese mismo motivo, para que estés enterado de tu presencia en Qolmodar —acusó Sexto implacablemente.

Anctus le dirigió una venenosa mirada.

—En la próxima sesión tendrás cumplida respuesta a tus palabras —dijo, tratando de cerrar el debate.

—Sí, quiero esa respuesta y quiero que la oiga también el pueblo, a fin de que conozca la verdad, que sepa que está viviendo según el módulo de una civilización desaparecida hace dos mil años. El observador extraplanetario debe ser orientado hacia el futuro y no hacia el pasado, y pido esto en bien del pueblo al que represento.

—Tendrás todas las respuestas —rezongó Anctus—. Y ahora, queda cerrado el debate hasta la próxima sesión.

—Mañana —pidió Sexto.

—Mañana —corroboró Anctus.

Ursina tiró del brazo de Lars.

—Vámonos —dijo.

Los dos jóvenes corrieron hacia la salida. Antes de escapar de allí, Lars desconectó la corriente.

Se mezclaron con el público. Los senadores salían, acompañados de amigos y admiradores. Anctus iba con tres o cuatro. Aparecía visiblemente contrariado.

Dos pretorianos apartaban a la gente rudamente. Lars se escondió tras una gruesa columna del pórtico y, haciendo bocina con las manos, gritó:

—¡Anctus! ¡El debate ha sido televisado! ¡Tu trampa de simular las cámaras en funcionamiento, pero realmente desconectados, no ha servido para nada! ¡Qolmodar está ahora enterado de tus trucos de mala ley!

Un gran revuelo se armó inmediatamente en el atrio del edificio. Pero los guardias no pudieron dar con Lars ni con Ursina quienes, a favor de la confusión, consiguieron escapar tranquilamente.

—Tenemos que hacer algo por Fernando —dijo Ursina.

—¿Liberarlo?

—Sí. Estoy segura de que Anctus dará orden de asesinarlo. Mañana diría que ha muerto accidentalmente en un entrenamiento para el combate de dentro de dos días.

—Ese sujeto es muy capaz de hacer lo que dices —admitió él sombríamente—. Su cara de cuervo no me ha gustado en absoluto.

Guardó silencio un momento. Luego se volvió hacia la muchacha.

—Ursina, ¿tú conoces el camino del circo?

—Por supuesto, Lartius.

—Está bien. Iremos allí apenas se haga de noche. Después... haré una visita a Anctus. ¿Te parece bien?

—¿Para qué quieres ver a Anctus? —preguntó ella, sorprendida.

—Tengo ganas de conversar con él un rato. Y me parece que de esa conversación van a salir grandes beneficios para vosotros —contestó Lars, sin querer entrar en más explicaciones.

* * *

El guardia se paseaba aburridamente por el exterior de la sombría mole del circo, que a Lars recordaba viejas fotografías del Coliseo de Roma, si bien de menor tamaño, pero, en compensación, completamente nuevo. Lars y Ursina, amparados por la oscuridad, se deslizaron silenciosamente hasta agazaparse al pie de una gran estatua, con sólido pedestal de mármol.

La mano de Lars se paseó por el pedestal. «Mármol o una piedra muy parecida», murmuró.

El guardia llegó hasta la estatua y dio media vuelta. Dos pasos más adelante, un puño se abatió rotundamente contra su nuca.

Lars se inclinó sobre el caído y le desposeyó de su espada.

—¿Lanza descargas? —preguntó.

—Sí. Cuidado —advirtió Ursina—. Si no sabes manejar el arma, corres peligro de hundir medio Coliseo.

—Demonios —respingó él—. Enséñame, cómo funciona este cañón atómico de bolsillo.

Ursina le instruyó rápidamente en su manejo. Lars consideró más conveniente por el momento colocar el control de descarga a mínima distancia.

La puerta estaba a pocos pasos de distancia y no tenía la llave echada. Lars abrió y asomó la cabeza cautelosamente.

Una escalera se hundía cosa de diez metros en el subsuelo del circo. Abajo se veía luz, pero no se divisaba a nadie.

Emprendieron el descenso, pisando con todo cuidado. Al llegar abajo, Lars asomó la cabeza.

Había dos hombres armados, parados frente a una recia puerta de planchas metálicas. Lars dedujo que aquél debía de ser el calabozo donde estaba encerrado su amigo Fernando en espera de salir a la arena a defender su suerte.

La distancia era demasiado grande para llegar hasta los centinelas sin riesgos y, por otra parte, a Lars le repugnaba matar sin una absoluta necesidad de defender su vida.

De repente, se le ocurrió una idea. Con el mango de la espada, golpeó la pared. Ursina quiso hacerle callar, pero él movió la mano enérgicamente.

Los centinelas comentaron algo. Lars repitió los golpes.

De pronto, sonaron pasos. Lars y Ursina se pegaron a la pared. El joven pasó la espada a su compañera.

Uno de los centinelas asomó la cabeza. Las dos manos de Lars se aferraron a su cuello y tiraron hacia él con todas sus fuerzas.

El instintivo grito que el centinela se disponía a lanzar quedó cortado en el acto. Lars apretó hasta que sintió que las piernas de su víctima perdían la fuerza.

Entonces lo depositó sigilosamente en el suelo.

—Despertará dentro de media hora, con un espantoso dolor de garganta —susurró—. Eso será todo.

Ursina asintió. En aquel momento, el otro centinela llamó a su compañero.

Con voz lastimera y entrecortada, Lars contestó:

—Ayúdame... Me han... matado...

El vigilante cayó en la trampa. Un par de minutos más tarde, había seguido la suerte de su compañero.

Lars se apoderó de las dos espadas, así como de unallave. Luego, en unión de la joven, corrió hacia la puerta del calabozo.

Abrió. Los miopes ojos de Fernando le contemplaron desde el fondo de la ergástula.

—¿Qué quieren ahora de mí? —gruñó el prisionero—. ¿Por qué no me dejan en paz de una vez?

Lars se sorprendió en un principio, pero luego se echó a reír.

—¿Dónde están tus gafas, Fernando? —preguntó.

—¡Lars! —gritó el prisionero, poniéndose en pie de un salto—. Pero, cómo...

—Silencio —dijo Lars—. Las explicaciones más tarde. Sal, Fernando.

El prisionero se puso en pie y caminó casi a tientas hacia la puerta.

—Y éste es el gladiador que tenía que actuar pasado mañana —dijo Ursina, compasivamente.

—La verdad, Fernando, ¿cómo se enamoró Clara de ti? —preguntó Lars de buen humor.

—Ella no se fijó en mi falta de visión —rezongó Fernando—. Oye, no tendrás unas gafas por ahí, ¿verdad? me quitaron las mías al hacerme prisionero y...

—No pidas imposibles —contestó Lars—. Ahora, lo que nos interesa es largamos de aquí cuanto antes. Ursina, tú llevarás a Fernando a tu casa, como hemos convenido.

—De acuerdo, Lars. Vamos ya.

Salieron del calabozo. Lars se acordó entonces de un detalle.

—Aguardad un momento —rogó.

Los guardias, todavía inconscientes, fueron a parar al calabozo, cuya llave lanzó Lars al otro extremo del corredor, una vez cerrada la puerta. Luego se reunió con los otros dos.

—Listos.

Corrieron hacia la escalera. Cuando estaban a punto de alcanzarla, oyeron el ruido de la puerta superior.

—¡Viene alguien! —exclamó Ursina, aterrada.

* * *

Arriba sonaron voces.

—Olvídate de que hemos estado aquí, ¿entendido?

—Sí, señor —contestó el guardia exterior.

Lars se quedó perplejo. ¿Cómo era posible que el centinela de arriba no informase del ataque sufrido?

El y los otros dos ya se habían escondido en la esquina opuesta. Sonaron pasos en la escalera.

—¿Has comprendido lo que debes hacer, Glasterus?

—Sí, señor. Déjalo de mi cuenta, señor.

—Eso espero.

Ursina clavó las uñas en el brazo de Lars. Pegó sus labios al oído del joven y dijo:

—Son Flavio Gneo Tertius y su sicario Glasterus. Seguramente vienen a asesinar a Fernando.

Lars se estremeció. Las palabras que Ursina acababa de pronunciar significaban que si los sorprendían allí, corrían el peligro de seguir la misma suerte que había sido destinada para Fernando.

CAPÍTULO VII

Los dos hombres se hicieron visibles. La toga con orla púrpura identificaba al cuestor.

El esbirro vestía con mucha mayor sencillez: una túnica corta, de la que sobresalían unos brazos y unas piernas como troncos de olivo.

Glasterus tenía la cabeza enteramente afeitada. En sus manos llevaba un delgado cordón de material flexible, cuya sola vista puso frío en la espalda de Lars.

Los dos hombres alcanzaron el corredor inferior y doblaron la esquina. Flavio arrugó el ceño al ver desierta la puerta del calabozo.

—¿Dónde se habrán metido esos estúpidos guardias? —masculló.

—Se habrán bebido un ánfora de vino y estarán durmiendo la borrachera —dijo riendo el sicario.

—Pues como eso sea cierto, me parece que va a haber más de un combate a muerte en la arena —dijo Flavio, de mal talante.

Los dos hombres siguieron andando. Lars hizo señas con la mano para que Ursina y Fernando subieran por la escalera, aprovechando que no eran vistos por el momento.

Ursina tiró del miope Fernando. Cuando Lars creía haber solventado ya el, crítico momento, se oyó un fuerte estornudo.

—Ese calabozo... era tan húmedo —se quejó Fernando.

Lars se llevó las manos a la cabeza.

—Lo que nos faltaba —se lamentó—. Vamos, corred.

Flavio y Glasterus se habían vuelto al oír el estornudo. El cuestor divisó a un hombre al pie de la escalera.

Inmediatamente adivinó la verdad.

—Anda con él, Glasterus.

El gigantesco individuo echó a andar complacidamente hacia Lars, quien lo esperó a pie firme, con las manos a la espalda. Glaterus pegó un par de tirones al cordón, como queriendo probar su resistencia.

—Es fuerte —dijo.

Lars no se movió. De pronto, el cordón silbó.

La espada que Lars tenía en la mano se elevó por detrás. El cordón saltó en dos pedazos, al ser cortado por el agudo filo del arma.

Glasterus se quedó atónito. Un rugido de rabia se escapó de sus labios.

Retrocedió un paso, contemplando los dos fragmentos del cordón, como si no quisiera creer en lo que estaba viendo. De súbito, extendiendo sus enormes brazos, se abalanzó sobre Lars.

El joven continuaba inmóvil. Bruscamente, la espada surgió por delante de su cuerpo y el pomo quedó apoyado en su cintura.

Glasterus se precipitó sobre la hoja puesta de punta.

Era demasiado voluminoso para corregir con agilidad su primer impulso.

El acero le traspasó el cuerpo limpiamente. Glasterus lanzó un horroroso aullido y se desplomó de espaldas, perneando frenéticamente.

Flavio aparecía paralizado por el pánico. Lars avanzó hacia él.

—Ibas a asesinar a mi amigo —acusó.

El cuestor comprendió que estaba en presencia de un amigo del extranjero. Quiso huir, pero la mano de Lars lo agarró por el cuello sin grandes dificultades.

Momentos después, el cuerpo inanimado de Flavio reposaba en el calabozo junto al de los dos centinelas. Lars se quedó ahora la llave, que hizo saltar en la palma de su mano.

—Si imitan tan bien a Roma, no faltará una buena cloaca en las inmediaciones —se dijo.

Llegó al rellano superior. Ursina y Fernando le aguardaban allí.

Lars abrió la puerta y se asomó al exterior.

—Paso libre —anunció.

—¿Y el centinela? —se extrañó Ursina.

—Ha debido de escapar —supuso Lars—. Consiguió engañar una vez al cuestor, pero luego se imaginó lo que había pasado abajo y no quiso esperar a conocer el mal humor de Flavio.

—Sí, es probable. —Ursina le miró fijamente—. ¿Estás resuelto a ir a la residencia de Marco Anctus?

—Totalmente resuelto —contestó él sin vacilar.

Ursina apoyó una mano en su hombro.

—Te deseo suerte —dijo.

—Cuida de Fernando —recomendó él—. Es un buen chico, pero algo despistadillo y se encuentra muy desvalido sin sus gafas.

Ursina sonrió.

—Ve tranquilo —respondió.

Lars ya no se quiso entretener más. Debajo de la túnica, llevaba aquella extraña arma arrebatada a uno de los sicarios muertos.

* * *

Anctus estaba hablando con un desconocido, si bien Lars no podía entender lo que decían, debido a la distancia a que se encontraba del lugar donde se efectuaba la conversación.

Lars se hallaba en el jardín de la lujosa mansión donde residía el presidente del Senado. Había eludido un par de centinelas, pero ahora dudaba en salvar el espacio descubierto que le separaba del despacho de Anctus.

El desconocido era un hombre de notable estatura, vestido de una forma inhabitual en Qolmodar. Tenía el pelo del color de fuego y sus ojos brillaban extrañamente debajo de unas frondosas cejas de traza picuda.

La ropa parecía de una sola pieza, de un tejido semejante al metal, compuesto por infinidad de escamas que despedían reflejos irisados. En tordo a su cintura llevaba una ancha faja del mismo material, de la que, a ambos lados, pendían lo que parecían ser las fundas de dos gigantescas pistolas.

Había un casco sobre la mesa, adornado con unos salientes laterales en forma de alas. El desconocido estaba en pie, casi rogando ante un Anctus displicente.

—Sí, me has traído aquí...

Lars no oyó el final de la frase.

«Tendré que acercarme más» —pensó.

Abandonó el arbusto que le protegía y corrió lateralmente hacia la casa. Buscó la sombra y gateó al pie del muro.

—Estás aquí, cierto, Hyaeto —contestó Anctus—, y eso debe convencerte de que digo la verdad. Puedes volverte a tu planeta y presentar mi plan a los tuyos. Si aceptáis, os indicaré el camino.

—Pides demasiado, Anctus —se lamentó Hyaeto.

Anctus se encogió de hombros.

—Tómalo o déjalo —contestó.

—Ni siquiera sé cómo...

—¡Claro! —dijo Anctus, burlonamente—. ¿Creías que podía yo correr ese riesgo? Amigo Hyaeto, somos tal para cual y ninguno de los dos nos fiamos del otro, porque estoy seguro de que tú harías lo mismo de hallarte en mi caso, ¿no es cierto?

Hyaeto se echó a reír.

—Debo admitirlo —contestó.

—¿Lo ves? En tal caso, te permitiré volver a Kensthall V y explicar a tus colegas del Gobierno lo qué sucede.

—Algunos pueden negarse —dijo Hyaeto pensativamente.

—Con el cargo que ocupas, ¿crees que podrán rechazar tu propuesta? Entonces, ¿qué eres, un fantoche vestido de plata?

Hyaeto se picó.

—Está bien, déjalo de mi cuenta. Volveré a Kensthall V y expondré nuestro trato. Si alguien se opone...

La mano de Hyaeto se paseó gráficamente por su garganta. Lars se estremeció.

«¿A quién o quiénes pensaban asesinar aquella pareja de canallas?», se preguntó.

—Me parece estupendo —sonrió Anctus—. Y ahora...

Anctus tocó un botón que había sobre su mesa. Dos hombres uniformados, uno de ellos con la toga roja de tribuno de los pretorianos, entraron al momento en la estancia.

—Andrés, conduce a nuestros huéspedes al lugar de donde vino —indicó Anctus al tribuno.

—Sí, señor —contestó Andrés, llevándose la mano derecha al lado opuesto del pecho, en el que se dio un ligero golpe.

—Pero ya sabes lo que tienes que hacer. Véndale los ojos antes de que salga de mi casa.

—Queda tranquilo, señor. ¿Vamos, Hyaeto?

El visitante salió acompañado por los dos legionarios. De pronto, se volvió y asomó la cabeza por la puerta.

—Marco, ¿qué pasaría si yo volviera aquí sin consultártelo? Porque una cosa está fuera de toda duda, y es que en Kensthall V tengo una entrada...

—Un acceso mejor dicho —puntualizó Anctus fríamente—. Pero te encontrarías el otro cerrado y tu cuerpo se volatilizaría en polvillo cósmico, al no poder materializarse en un espacio normal. Y no olvides que también estoy en condiciones de quitar el acceso que has mencionado desde aquí. Si lo dejo, es por facilitar tus viajes de... negocios.

—Piensas en todo —confesó Hyaeto, admirado.

—Lo da el cargo —contestó Anctus calmosamente,

Hyaeto acabó por irse. Agazapado al pie de la ventana, Lars se preguntó qué clase de trato intentaban establecer aquel buen par de granujas.

Porque, ya no le cabía la menor duda, si Anctus era un pícaro y un sujeto carente de conciencia, Hyaeto no le iba a la zaga.

Desde donde estaba oyó el ruido de los pasos que se alejaban. Luego, lentamente, se puso en pie.

Anctus estaba erguido, junto a su mesa, contemplan algunos documentos. Todavía no se había dado cuenta de su presencia.

Lars estudió un instante las gruesas cortinas que había al otro lado de la ventana. Le servirían para ocultar su presencia allí.

Sin pensárselo ya dos veces, puso la mano en el antepecho y, tomando impulso, pasó ágilmente al interior del despacho.

—¡Hola! —saludó con jovial acento al poner los pies en el suelo.

* * *

Anctus le contempló con extrañeza, mientras el recién llegado corría las cortinas. Luego, Lars avanzó tranquilamente hacia la mesa.

—No me conoces, ¿verdad?

—Es la primera vez que hablo contigo, pero no la primera vez que veo a un ladrón —contestó Anctus, sin perder la sangre fría.

—Te equivocas —dijo Lars—. No he venido a robar, sino a charlar contigo. Mi nombre es... es Lartius Cauldensis y procedo del mismo planeta que el prisionero condenado a combatir en los juegos del Circo.

Una chispa de sorpresa apareció en los ojos de Anctus.

—Ah, comprendo —respondió—. ¿Qué quieres de mí?

Lars se sentó en un ángulo de la mesa.

—¿Quién era ese Hyaeto? —preguntó.

—¿Has oído nuestra conversación? —exclamó Anctus, ligeramente sobresaltado.

—Un poco, nada interesante. Bien, ¿quién es ese tipo?

—El ministro de Defensa de Kensthall V.

—Un tipo belicoso, ¿eh?

Anctus se encogió de hombros.

—¿Qué ser humano no es belicoso? —contestó.

—Filósofo estás —rió el joven—. Tengo que darte una noticia, Anctus.

—Habla, te escucho.

—El prisionero está en libertad.

Los ojos de Anctus chispearon.

—¿Quién lo ha soltado de su encierro?

—Yo.

—Eres un tipo audaz, Lartius.

—Soy un hombre al que le gusta un mínimo de justicia y no sentía deseos de conocer la muerte por estrangulamiento de un buen amigo, como lo es el prisionero.

—Supongo que habrás matado a un montón de gente para conseguir tus propósitos —dijo Anctus.

—Te equivocas. Sólo maté a un hombre y fue en legítima defensa. Ese hombre era Glasterus, el esbirro personal de Flavio Gneo Tertius, el cuestor.

Anctus le contempló con admiración.

—Se necesita ser valiente para matar a un tipo como Glasterus —dijo.

—No lo creas. Glasterus era un pobre hombre, sin dos dedos de frente. El mismo se clavó mi propia espada.

—Está bien —cortó Anctus, ya con cierta impaciencia en la voz—. ¿A qué has venido aquí?

—Simplemente, a charlar con el hombre que trataba de ocultar la verdad a su pueblo —respondió Lars.

CAPÍTULO VIII

Hubo una pausa de silencio. Anctus contemplaba fijamente a su visitante.

—Tú no comprendes las razones de Estado —contestó al cabo.

—Me basta con lo que he visto para comprender muchas de las cosas que haces —manifestó Lars—. De pronto vio un objeto sobre la mesa y alargó la mano para recogerlo—. Se lo devolveré a su dueño —dijo.

—Voy a hacer que te encierren —anunció Anctus—. Tú ocuparás el puesto de tu amigo en la arena.

Lars se echó a reír.

—¿Pensábais enfrentarle con Glasterus? Bonito modo de cerrar la boca a un hombre y de apoderarse luego de su invento, ese maravilloso artefacto que sirve para trasladarse instantáneamente de un planeta a otro. Claro que, cuando viste que el golpe corría peligro de salir mal, encargaste a tu íntimo amigo Tertius que liquidase al prisionero. Te llevaste un buen chasco al saber que el debate en el Senado se había hecho público, ¿verdad?

Anctus se puso pálido de rabia.

—Fuiste tú —acusó.

—Lo admito —contestó Lars sin pestañear—. Luego, claro, te hubieras excusado diciendo que se trataba de un fallo mecánico... pero ahora el pueblo de Qolmodar empieza a conocer al presidente del Senado y se da cuenta de que está siendo víctima de los turbios manejos de unos cuantos desaprensivos, encabezados precisamente por quien tiene como principal misión vigilar y hacer aplicar la democracia en toda la extensión de la palabra.

—Estás perdido —dijo Anctus rabiosamente—. No saldrás vivo de aquí.

—Me haces reír con tus fútiles palabras —dijo el terrestre—. Son sólo globos hinchados sin nada dentro. Tratas de establecer un pacto con otro personaje como tú y ya no eres nada ni nadie.

—¿Vas a asesinarme? —preguntó Anctus, vagamente alarmado.

—Sólo políticamente —contestó Lars—. En el debate de mañana, alguien te preguntará por tus relaciones con Hyaeto y querrá saber por qué el ministro de Defensa de Kensthall V ha celebrado conversaciones secretas contigo. Ni aun tus más acérrimos partidarios podrán perdonarte los tratos con un extranjero.

—¡Es en beneficio de los dos pueblos! —gritó Anctus.

—¿De los pueblos o del vuestro propio?

De nuevo se produjo otro intervalo de silencio.

La mano derecha de Anctus empezó a deslizarse hacia el botón de llamada. Lars metió la suya bajo la túnica.

—Cuidado —advirtió secamente—. Un solo gesto más y te pulverizo.

Anctus se quedó inmóvil.

—Puedo ofrecerte la riqueza —sugirió.

Lars hizo un signo negativo con la cabeza.

—No me seduce la acumulación de dinero —contestó—. Y menos al precio de una traición, como la que tú piensas cometer contra tu propio pueblo.

—No se trata de una acción contra Qolmodar...

La respuesta fue instintiva, pero Anctus se dio cuenta de que había hablado demasiado y se cortó en seco.

—Entonces, ¿contra quién? —preguntó Lars.

Anctus apretó los labios. Lars creyó intuir la verdad.

De pronto recordó al decurión y a los diez legionarios que le acompañaban y que habían irrumpido tan inesperadamente en Freeville.

Lars no pudo seguir hablando. Súbitamente se oyó un fuerte revuelo en el exterior.

—¡Paso, imbécil! —gritó alguien excitadamente— Tengo que ver en el acto al presidente del Senado.

* * *

La puerta de la estancia se abrió de pronto. Flavio Gneo Tertius apareció en el umbral.

—Marco, tengo que decirte algo de suma import...

Flavio se interrumpió de pronto. Sus ojos contemplaron con asombro al individuo que estaba junto a la mesa y que sonreía con expresión burlona.

—Lo que tienes que decirle ya lo sabe, Flavio —dijo Lars.

El cuestor estaba terriblemente pálido. No obstante, reaccionó y apuntó al joven con una mano.

—¡Ese hombre es un asesino! —clamó.

—¿Por matar a un asesino como Glasterus? Flavio, te vieron dos personas más. Ibas con tu sicario a matar al prisionero. No podrás cerrar esas bocas.

Flavio parecía derrumbarse. Miró a Anctus suplicantemente, como pidiéndole consejo.

—¿Qué... qué hacemos? —consultó con plañidero acento.

—No hay más que una solución, Flavio —respondió Anctus torvamente.

Lars estaba en pie, con los brazos cruzados, ligeramente apoyado en la mesa.

—La única solución, según Marco, es asesinarme. Y también a la hija del senador Sexto Claudio Ursus —manifestó sin perder la calma.

Flavio empezó a rehacerse.

—Entonces, cuanto antes empecemos, mejor para todos —dijo, a la vez que deslizaba la mano hacia el interior de su túnica.

Lars no se inmutó. Lo único que hizo fue correrse hacia la derecha, colocándose delante y de espaldas a Anctus.

—Primero irás tú —anunció el cuestor—. Después, iremos a por los otros. ¿Te parece, Marco?

—Estoy de acuerdo contigo. Un ladrón habrá sido muerto al asaltar mi residencia y... ¡Dispara ya, Flavio! —aulló Anctus.

La mano de Flavio surgió armada con una de aquellas extrañas pistolas radiantes. Una deslumbrante descarga partió de la boca del arma.

Pero la descarga no encontró el blanco que buscaba, sino otro cuerpo humano, situado inmediatamente detrás. Anctus se retorció con una fortísima convulsión, lanzó un agudo grito y se desplomó al suelo.

Lars se incorporó, con la sonrisa en los labios.

—Has asesinado a Marco Anctus —dijo.

Flavio estaba atónito.

—Pero yo... pero yo no quería...

—Te hemos visto y oído perfectamente —sonó en aquel momento una voz enérgica—. Flavio, lo que ha dicho ese hombre es la pura verdad: has asesinado al presidente del Senado.

El cuestor se puso a temblar. Acompañado de algunos hombres con toga blanca, a los que seguían varios legionarios, Sexto, el padre de Ursina, entró en la habitación.

El senador extendió la mano hacia el aturdido Flavio, quien todavía conservaba en la mano el arma homicida.

—¡Arrestadle! —ordenó.

Flavio reaccionó a la desesperada y levantó el arma. Lars fue más rápido y se la arrebató de un certero puntapié.

—Gracias, Lartius —dijo Sexto—. Flavio, serás sometido a juicio público y juzgado con arreglo a nuestras leyes.

—Mientras tanto —anunció otro de los recién llegados—, yo, como número dos del Senado, me hago cargo accidentalmente de su presidencia, hasta que se celebren elecciones justas y sin mediatizar. ¿Te parece bien, Sexto?

—Es lo que manda la ley —contestó el padre de Ursina, sin pestañear. Agitó la mano—. Lleváoslo —ordenó a los legionarios.

Flavio desapareció de la escena. Luego, Sexto, a la vez que dirigía una sonrisa al joven, dijo:

—Ven a casa, Lartius. Tenemos mucho de qué hablar.

—Será un placer, senador —aceptó el joven.

* * *

—Las cosas van a cambiar de ahora en adelante, aunque no de una manera radical —dijo Sexto, reclinado cómodamente en uno de los lechos del salón principal de su casa—. Es preciso que Qolmodar salga del atraso en que se ha sumido durante estos dos largos siglos de opresión.

Lars tomó un sorbo de vino. Estaba tendido frente al senador.

—Hombre, no todo es atraso —contestó—. He visto algunas cosas que indican un gran adelanto entre vosotros. Los carros, por ejemplo...

—Bonitos, pero poco prácticos. Tenemos necesidad de otras cosas mucho mejores, y en todos los aspectos, pero, sobre todo, tenemos necesidad de justicia.

—Eso es algo en lo que estoy de acuerdo contigo, Sexto. Pero me parece que hay otra cosa más urgente que hacer.

—¿A qué te refieres, Lartius?

—Al tratado con Hyaeto. Anctus está muerto, pero Hyaeto vive. Interesa conocer en qué consiste ese tratado y los perjuicios que de él pueden derivarse para Qolmodar..., ya que Anctus esperaba recibir grandes beneficios.

Sexto es sintió preocupado al oír aquellas palabras. En el mismo momento, Ursina entró en el salón.

—Hola —saludó con la sonrisa en los labios—. Fernando vendrá en seguida —añadió.

—Le he traído una cosa que le pondrá como nuevo —sonrió Lars.

—¿Resultó fructífera tu conversación con Anctus? —preguntó la muchacha.

—Bastante, aunque quedaron algunos puntos sin aclarar.

—¿Cuáles, por favor?

Fernando llegó en aquellos momentos, casi tropezándose con las paredes. Lars le entregó una cosa.

—Tus lentes —dijo—. Los encontré en el despacho de Anctus.

Fernando se los puso y lanzó un gran suspiro de alivio.

—¡Menos mal! —exclamó—. Esto es otra cosa.

—Procura no perderlos la próxima vez —recomendó Lars.

—No los perdí, me los quitaron,

—Este es un problema secundario —cortó Ursina—. Tenemos otras cosas más importantes que hacer.

—Desde luego —concordó el joven—. Sexto, ¿has hecho llamar al tribuno de la guardia pretoriana?

—Espero que llegue un momento a otro —respondió el padre de la muchacha.

—¿Para qué quieres verle? —preguntó Ursina.

—Aguarda un momento y lo sabrás. Fernando, ¿quieres explicamos de una vez, brevemente, en qué consiste tu catastrófico invento?

—No digas cosas que no son ciertas —rezongó Millán—. Se trata, simplemente, de abrir un agujero en el espacio, orientándolo, claro está, hacia un lugar al cual llegar sin daños.

—¿Cómo lo has conseguido?

—Sería muy largo de explicar. Sólo te diré que he descubierto una nueva fuente de energía, que distorsiona los campos espaciotemporales y los alarga o contrae, a voluntad, dentro del espacio normal, en el que abre un hueco circular de unos tres metros de diámetro.

—¿Y no hay nada en ese hueco? —preguntó Ursina.

—La nada absoluta, la cesación total del espacio.

—Entonces, si uno se asoma a ese pozo y cae en su interior... —dijo Lars.

—Cae y viaja a través del mismo, hasta su final, todo ello en contados segundos —completó Fernando la frase.

—Es decir, que si yo me lanzó al hueco por la abertura correspondiente a Qolmodar, caeré en la Tierra.

—Depende de la orientación que se haya dado al generador de energía —contestó Fernando.

—Ahora comprendo. —Lars chasqueó los dedos—. Por eso Hyaeto volvió a su planeta. Pero, ¿quién orientó el generador?

Fernando se encogió de hombros.

—Anctus, supongo —contestó.

—¿Le enseñaste tú a manejar el aparato?

—Sí. Cuando lo probé, llegué a Qolmodar. Unos legionarios me encontraron y me acompañaron muy amables hasta su casa. Yo confié en Anctus y...

—Y acabaste en la ergástula del circo —dijo Ursina.

Lars meneó la cabeza.

—Eres un gran científico, pero un pésimo conocedor de los hombres —calificó—. Por lo que yo sé, ese agujero puede cerrarse por una de sus partes, Fernando.

—Desde luego. Cada entrada o salida, según como se mire, tiene su control, mediante el cual no sólo se puede orientar la columna de energía, sino abrir o cerrar el extremo opuesto, a conveniencia. Y también ese control puede operarse desde el otro si se desea.

—No cabe duda de que Anctus encontró en ti un magnífico e inconsciente colaborador de sus planes —dijo Lars.

—Sí, pero, ¿de qué planes? —exclamó Ursina.

La puerta de la estancia se abrió en aquel momento. Arminia, la esposa del senador se asomó y dijo:

—Sexto, el tribuno Agaepus acaba de llegar.

—Muy bien, Arminia. Hazle pasar, te lo ruego.

CAPÍTULO IX

El jefe de los pretorianos entró en el salón, la mano izquierda en el puño de su espada. Levantó la derecha y dijo:

—Te saludo, senador.

—Gracias, Agaepus. Ponte cómodo, quiero hacerte unas preguntas.

El tribuno se quitó el casco y lo dejó a un lado. Luego se sentó en un diván.

—Te escucho —dijo sobriamente.

—Has viajado con Hyaeto a determinado punto de nuestro planeta —manifestó Sexto—. ¿Me equivoco?

—Es cierto —admitió Agaepus sin pestañear—. Pero lo hice en cumplimiento de órdenes de quien podía dármelas.

—No te reprocho la ejecución de esas órdenes, Agaepus. Pero me imagino que ya estarás enterado de la muerte de Marco Anctus.

—Me la comunicaron mientras venía hacia tu casa.

—Silvio Cayo Subrius es ahora el presidente accidental del Senado. Él ha delegado en mí la autoridad para resolver cierto problema, derivado de la traición de Anctus, afortunadamente no consumada. ¿Vas comprendiendo, Agaepus?

—Soy un soldado. Yo no me meto en política —respondió el tribuno secamente.

—Has acompañado a Hyaeto porque te lo ordenaron. ¿Cuáles son los planes de Hyaeto?

—No lo sé. Sólo puedo decirte que volvió a su planeta, mediante ese invento del extranjero.

Lars se volvió hacia Sexto.

—Temo que así no adelantaremos nada —dijo.

—No veo otra forma de solucionar este problema —contestó el senador.

—Yo sí —aseguró Lars.

—¿Cuál es la forma? —preguntó Ursina.

—Sólo una: desplazarse hasta Kensthall V.

Hubo un momento de silencio.

—¿Lo harías tú? —preguntó Sexto al cabo.

—Sí —respondió Lars, resueltamente.

—¿Qué harías al llegar allí? —quiso saber la muchacha.

—Entrevistarme directamente con Hyaeto.

—Suponiendo que puedas —terció Agaepus.

Lars sonrió.

—Quedándome en Qolmodar, no lo conseguiré de ninguna manera —respondió—. Se puso en pie—. Pero ahora estoy cansado y muerto de sueño. Necesito veinticuatro horas de reposo absoluto.

—Yo me volveré a la Tierra —dijo Fernando—. Clara ha debido de llegar ya y...

—Tú te quedarás en Qolmodar —deció Lars—. Necesito tu colaboración, por si algo marchase mal en la maquinaria de tu agujero.

—Pero no te irás solo —dijo Ursina inesperadamente.

Lars se sobresaltó un tanto. Luego volvió los ojos hacia el senador.

Sexto emitió una singular sonrisa.

—Ella es ya mayor de edad —declaró, como dando a entender que no podía oponerse a la petición de su hija.

—Un romano auténtico habría relegado ya las mujeres al gineceo —gruñó Lars, descontento, aunque halagado en el fondo.

—Me necesitarás —declaró Ursina—. Conozco Kensthall.

—¿Cómo? ¿Has estado allí?

—Sí, una vez, acompañando a mi padre en una embajada de buena voluntad. Fue un viaje que duró más de cuatro años. Todavía tenemos que valernos de lentas astronaves para viajes interplanetarios.

—Este viaje no durará ni cinco minutos —aseguró Fernando, enfáticamente.

* * *

De nuevo se volvía a ver Lars al pie del árbol, junto al cual había surgido días antes tan inesperadamente. Con él y Ursina estaban el senador, Fernando y Agaepus, el tribuno, además de una patrulla de seis legionarios.

El suelo aparecía normal, sin alteraciones en su superficie. Fernando se arrodilló, hurgó en la hierba y, casi en el acto, apareció un negro orificio en el suelo.

La hierba había desaparecido, aunque no del todo. Podía verse una debilísima capa verdosa, como si aquel sector del suelo se hubiese vuelto repentinamente transparente. Lars comprendió que Fernando acababa de poner en funcionamiento la poderosa energía que abría un agujero de la nada absoluta en el espacio.

El fondo del pozo no se divisaba. Lars vaciló antes de dar un paso.

—¿Cómo sabes que el agujero está conectado directamente a Kensthall V? —preguntó.

Por toda respuesta, Fernando se inclinó y extrajo del tubo una cajita de control, unida al mismo por un cable negro de unos dos centímetros de grueso. La caja era algo más pequeña que las de cigarros habanos.

—Está conectado —afirmó—. En el otro extremo, hay una caja de control análoga a ésta. Toma nota del lugar de llegada y, al regreso, examina las indicaciones de los instrumentos. Las coordenadas deben darte la cifra R-EE-90-G-01. Es la situación de Qolmodar en el espacio.

—De acuerdo. ¿Lista, Ursina?

—Cuando gustes, Lartius.

La joven se acercó al borde del pozo. Ambos habían abandonado ya la indumentaria romana y vestían trajes idénticos, de una sola pieza y de color gris brillante.

—Dame la mano, Lartius.

El joven accedió. Ella le miró sonriendo.

—¿Vamos?

—Andando.

Saltaron al mismo tiempo y se hundieron en una negrura total. Un agudo silbido les envolvió.

«Cayeron volteando lentamente, sin soltarse. ¿O ascendían?», se preguntó Lars.

En el espacio no hay arriba o abajo, pensó. Todo depende de las posiciones relativas.

Una débil claridad se divisó a lo lejos. Segundos más tarde, la claridad se acentuó hasta convertirse en un resplandor muy acentuado.

Bruscamente, Lars y Ursina se encontraron rodando por el suelo. El joven fue el primero en reaccionar y se puso en pie.

Alargó la mano para ayudar a la muchacha a levantarse. Luego, con ojos de asombro, contempló el paisaje que les rodeaba.

Era un terreno sumamente accidentado, con agudos picachos y profundos desfiladeros, con algunas lejanas cimas que parecían perderse en las alturas. El aire era frío pero limpio.

Lars se fijó en el punto de llegada. Estaban al pie de una gran roca, que parecía una losa sepulcral de enormes dimensiones, casi diez metros de altura, por seis de anchura. Contó los pasos, yendo hasta el centro de la roca, y halló que eran siete.

Para comprobar que podían volver en cualquier momento, regresó al punto de llegada y se arrodilló. Tanteó el suelo y, debajo de una grieta, encontró un resorte.

El agujero se hizo visible de nuevo. Lars sonrió satisfecho.

—Bien —dijo—, al menos, ya sabemos cómo volver.

Se puso en pie de nuevo.

—Ahora —añadió—, sólo falta encontrar el camino que conduce al despacho de Hyaeto.

—Es probable que nos lo enseñen antes de lo que te imaginas —contestó Ursina, señalando con la mano hacia un punto determinado—. ¡Mira!

Lars tendió la vista hacia el punto señalado por el índice de la muchacha. Se estremeció.

Una docena de hombres armados con lanzas de más de seis metros de longitud, se acercaban raudamente al lugar en que ellos se encontraban. Lo extraño de aquellos individuos no eran sus lanzas, sino que venían por los aires.

* * *

Lars reaccionó vivamente.

—Ven, Ursina.

Al mismo tiempo, agarró la mano de la muchacha y tiró de ella, escondiéndose ambos tras la roca. Ella dijo:

—Deben de ser los soldados de Hyaeto.

—Pero vuelan —exclamó él, atónito.

—Sí, aunque no tienen alas como los pájaros.

—Pues ese cacharro que llevan a la espalda lo parece, Ursina.

—Son los propulsores de vuelo —explicó ella.

Los lanceros voladores se acercaban cada vez más. Todos ellos iban equipados de la misma manera: casco, completamente cerrado, transparente en la parte frontal, una ligera armadura de escamas, que les cubría el cuerpo por completo y, sujeto a la espalda por un arnés adecuado, el propulsor de vuelo.

El aparato consistía en dos tubos casi planos, de un metro de largo cada uno, por unos veinte centímetros en su parte más ancha y seis o siete en el eje menor. Perpendicularmente al punto de unión de aquellos brazos, parecidos a alas sin plumas, llevaban dos pequeños tubos, gemelos, de unos cuarenta centímetros de largo por cinco de grueso.

La lanza tenía en el extremo un hierro de punta afiladísima. A Lars le extrañó que, pudiendo volar de manera individual, fuesen armados tan anticuadamente.

—No lo creas —dijo Ursina—. Esas lanzas pueden ser utilizadas como arma común o bien para lanzar descargas de convertir una casa en polvo.

—Demonios —se sobresaltó Lars—. Entonces... disparan proyectiles desintegradores.

—Así se les podría llamar —confirmó ella—. Pero me parece que se trata de una patrulla de rutina. Mira, sí, pasan de largo.

La patrulla desfiló a unos veinte metros de distancia y a ciento cincuenta kilómetros a la hora, calculó Lars. En pocos segundos, se perdieron de vista.

—Menos mal —dijo aliviado a los pocos momentos—. Creí que vendrían a por nosotros.

—Mal lo habríamos pasado en tal caso. Aquí no se tiene mucha simpatía a los extranjeros y si no se está protegido por un sólido pasaporte, las patrullas no se andan con demasiadas contemplaciones.

—Y los encarcelan.

—Te equivocas. Lo corriente es que se diviertan persiguiéndolos con sus lanzas, hasta que la víctima cae al suelo, agotada. También gustan de elevarlos en el aire a gran altura y soltarlos luego.

—¡Qué sentimientos tan fraternales! —comentó Lars con sarcasmo.

—Kensthall V es un planeta que vive de y para la guerra —contestó Ursina, sombríamente—. Por eso nos sentimos muy alarmados cuando nos enteramos del pacto que Anctus quería establecer con Hyaeto.

—El cual, en lugar de titularse ministro de Defensa, debería llamarse ministro de Ofensiva.

—Es una palabra que le cuadra con toda exactitud. Constantemente están buscando nuevos planetas en los que ejercitar sus actividades bélicas.

En aquel momento, Lars sintió que se acentuaban las sospechas sobre la naturaleza del pacto que se había pretendido establecer entre dos sujetos llenos de ambición como carentes de escrúpulos.

CAPÍTULO X

—¿Está muy lejos la capital? —preguntó Lars al cabo de unos momentos.

Ursina señaló una elevada barrera de montañas situada a unos cuatro o cinco kilómetros de distancia.

—Al otro lado —contestó— Pero hay un paso de fácil travesía.

—Está bien —se resignó él—. Tendremos que caminar a pie. Vosotros, al menos, usabais cuadrigas.

—Pronto usaremos otra clase de vehículos —dijo Ursina.

—Y tal vez astronaves, ¿verdad?

—Ya las tenemos, pero son de tipos anticuados. ¿No te dije que un viaje a Kensthall V cuesta cuatro años largos, entre la ida y la vuelta y sólo un par de meses de estancia en el planeta?

—A cualquier cosa llamas naves anticuadas —refunfuñó él—. En mi planeta, las más veloces tardan dos meses en recorrer la distancia que hay a otro planeta, Marte... y en lugar de trescientos cinco años luz sólo hay algunos minutos.

Ursina le miró incrédula.

—Pero disponéis de científicos como Fernando...

—Es un caso único y no sienta ninguna regla. ¿Cuánto hay del paso a la capital?

—Seis o siete kilómetros más.

—En total, once o doce, lo que significa casi tres horas de marcha —suspiró él.

Ya descendían por la pendiente de la montaña. Lars tomaba continuamente nota mental de los accidentes más destacados, a fin de poder orientarse en el regreso.

Media hora más tarde, alcanzaron un profundo valle, cuyo trazado conducía casi directamente al desfiladero. Atardecía ya y, a lo lejos, Lars divisó de pronto una chispita roja.

—Cuidado —advirtió—. Hay gente por las inmediaciones.

Una hora más tarde, Lars identificó el origen de la luz roja.

—Una hoguera —dictaminó lacónicamente.

Estaban a unos doscientos pasos de distancia. Lars juzgó conveniente acercarse con grandes precauciones.

La temperatura había bajado considerablemente. Pronto divisaron a un grupo de individuos parados en torno a la hoguera.

Otros algo más alejados, dormían envueltos en sus mantos. Lars divisó a un lado los propulsores de vuelo.

—Es imposible pasar por aquí —susurró—. Parece como si nos estuvieran aguardando.

—No lo creas. Esto es lógico en un planeta que ha hecho de la guerra su profesión más notable.

—Como sea, tenemos cerrado el paso. ¿Qué hacemos?

Ursina sonrió.

—La solución es una solamente: forzarlo —contestó.

* * *

Lars procuró reptar en la oscuridad, acercándose a los propulsores, que, al no ser utilizados por sus dueños, estaban apoyados en uno de los muros del desfiladero. Ursina le había dado instrucciones de cómo se hacía funcionar el artefacto.

Los soldados aparecían charlando junto a la hoguera, salvo los que dormían. Algunos, incluso, habían abandonado las lanzas.

Lars alcanzó el primer propulsor. Lentamente, lo puso en el suelo, dio media vuelta a una llave y luego pulsó un botón.

El propulsor salió disparado con un sonoro aullido, atropelló a los soldados que conversaban y dispersó las ramas que ardían en todas direcciones. Gritos de alarma se oyeron inmediatamente.

Lars hizo funcionar dos propulsores más. La confusión era espantosa.

Los aparatos corrían por el suelo, trepaban por las paredes y, sin gobierno, volvían a caer, para corretear por todas partes, arrollando a cuantos encontraban en su alocado camino. Lars terminó de barrer la hoguera con otros dos aparatos y luego, aprovechando el tremendo desconcierto de los vigilantes, retrocedió en las sombras.

Su regreso fue más costoso. Los propulsores no tenían nada de livianos, aunque al fin consiguió reunirse con Ursina.

—Ya estoy aquí —dijo.

Ella sonrió en la oscuridad.

—Ha sido un bonito espectáculo —comentó—. Ayúdame a colocarme los arneses.

—Sí, claro.

Momentos después, estaban ambos equipados. Ursina se elevó por los aires, pero Lars, poco práctico en el manejo de aquellos aparatos, partió como una exhalación.

—¡Cuidado! —gritó ella—. ¡Te vas a estrellar!

Por un momento, Lars creyó que se daba de bruces contra uno de los muros del desfiladero. En el último instante, logró desviarse pero su maniobra le acercó peligrosamente al suelo.

—¡Elévate!

Lars consiguió dominar al fin a su propulsor. Sudaba cuando Ursina se emparejó con él.

—Necesito más entrenamiento —dijo.

Ella se echó a reír, mientras volaban a moderada velocidad a unos cien metros del suelo.

—Los mandos son muy delicados, eso es todo —Contestó.

Estaban en una especie de peto en el que se unían los arneses. Lars hizo algunas prácticas, disfrutando del enorme placer de sentirse igual a un pájaro.

—He volado en aviones, pero no puede compararse a esto —dijo al terminar sus evoluciones—. ¿Cómo me gustaría poder llevarme uno a mi planeta.

—Ya lo tienes, ¿no? —sonrió Ursina.

—Sí, pero la carga de propulsión, ¿es inagotable?

—Prácticamente, sí, mientras expongas el receptor de energía de los depósitos a los rayos de tu sol durante algunos minutos al día. También puede recargarse por electricidad, pero esto se hace sólo en un caso muy necesario, ya que entonces su potencia se reduce a menos de la mitad.

—Eso significa que los depósitos almacenan energía solar.

—Así es, Lars.

—Vosotros no disponéis de propulsores de vuelo.

—Consecuencia de una política equivocada —respondió ella.

Atravesaron el desfiladero y salieron a un espacio relativamente despejado. Al fondo se divisaba un gran lago y, al otro lado, las luces de una extensa ciudad, situada al pie de una larga hilera de colinas.

—Aquello es Kensthalia —indicó Ursina—. La residencia de Hyaeto está situada en la cumbre de la colina segunda en elevación.

—Claro, no podría tenerla al mismo nivel que la del presidente de Kensthall, ¿no es cierto?

—Sí. Lartius, baja de nivel ahora. Volaremos a ras del lago para evitar ser vistos.

—De acuerdo.

Momentos después, sobrevolaban el lago, cuya anchura calculó Lars en unos tres mil metros. De pronto, cuando ya se encontraban a la mitad, Lars notó una repentina pérdida de velocidad, a pesar de que volaban con cierta lentitud.

—Ursina, me parece que esto está fallando —dijo.

—No está fallando, ha fallado —contestó la joven, al mismo tiempo que se precipitaba de cabeza al lago.

Desesperadamente, Lars accionó a fondo la palanca de energía, pero no obtuvo ninguna respuesta a su acción. Al igual que la joven, descendió casi en vertical y se zambulló en el seno de las aguas.

* * *

El choque no resultó muy violento, debido a la escasa velocidad a que habían volado. Aun así, fue un golpe poco agradable.

Por otra parte, el aparato resultaba bastante pesado. Lars sintió que se iba al fondo sin remisión.

Luchó desesperadamente por soltarse los arneses. Mientras lo hacía, pensó en Ursina. ¿Conseguirían salvarse?

Al fin quedó libre. Taloneó con fuerza y emergió a la superficie. Sacudió los cabellos y miró a su alrededor.

Ursina apareció segundos más tarde. Lars nadó hacia ella y la sostuvo por un brazo.

—Tranquila, muchacha —dijo con voz apacible—. Todavía estamos vivos.

—El agua está muy fría —se quejó Ursina.

—Más frío hace en la tumba. ¿Sabes nadar?

—Un poco.

—Cuando te canses, avísame. Vamos.

Ursina empezó a moverse. Lars acompasó el ritmo de sus brazadas al de ella.

—No sé cómo pudo fallamos la energía —dijo al cabo de unos momentos.

—Los hombres de la patrulla debieron de dar aviso por radio —contestó ella—. Cada propulsor tiene su cifra de control y, en caso necesario, se le puede desconectar desde la central.

—Entiendo. Eso significa que ya saben que estamos aquí.

—Saben que dos desconocidos se han apoderado de sendos propulsores, eso es todo.

—Bueno, al menos, es un consuelo.

Lars no pudo seguir hablando. Un chorro de luz blanquísima descendió desde las alturas, a la vez que se oía una voz de tonos imperativos:

—¡Ahí están! ¡Captúrenlos inmediatamente!

Lars volvió la cabeza un momento. Pensó en esconderse debajo de las aguas, pero era ya demasiado tarde.

Una patrulla de soldados, provistos de sus respectivos propulsores de vuelo, cayó sobre ellos. Cuatro hombres agarraron a Lars por las muñecas y los tobillos y lo elevaron instantáneamente a gran altura.

Ursina no tardó cinco segundos en seguir el mismo camino.

* * *

Lars se sintió elevado a gran altura. A pesar de que era de noche, las luces que se reflejaban en la superficie del lago le permitían tener ciertos puntos de referencia.

Se preguntó qué harían con ellos sus captores. Les oía reír y cambiar atroces comentarios. Aquello empezó a darle mala espina.

Otros lanceros voladores revoloteaban en torno a los dos grupos, que ascendían muy próximos entre sí. Lars no podía por menos que admirar las gráciles evoluciones de aquellos sujetos que se movían en la atmósfera con la facilidad de los pájaros.

El ascenso cesó de repente. Lars miró hacia abajo y calculó que la distancia superaba los tres mil metros.

«Una caída desde aquí resultaría mortal» —pensó.

Y, en el mismo momento, sonó un femenino grito de terror.

—¡Lartius!

El joven no tuvo tiempo siquiera de volver la cabeza. Las manos que le sujetaban acababan de soltarle y se precipitó en el vacío.

Ursina caía a unos metros por delante de él. Lars manoteó en el aire y consiguió acercarse un poco a la muchacha.

—¡Alarga tu mano! —gritó, por encima del rugido del viento.

Los lanceros volantes les rodeaban mientras caían, riendo por debajo de sus viseras transparentes. Resultaba evidente que querían presenciar el impacto de sus cuerpos contra el agua desde la menor distancia posible.

Los dedos de Lars rozaron los de Ursina. Estiró el brazo cuanto pudo y, al fin, logró asir su mano.

—Vamos a morir juntos —gritó.

Ella le dirigió una mirada llena de angustia. El pelo se le había soltado y ondeaba alborotadamente en el aire.

La superficie del lago se acercó. Lars calculó que ya habían recorrido más de la mitad del camino.

Ursina callaba. Lars procuró acercarse a ella lo más posible.

—Lamento haberte traído a esta situación —se disculpó. Faltaban unos mil metros.

—Tú no eres culpable, sino los hombres como Anctus y Hyaeto —contestó ella—. De todos modos, me alegro de haberte conocido.

Lars apretó la mano de la joven en señal de gratitud. Miró hacia abajo.

La superficie del lago estaba cada vez más cerca. Sentirían un fortísimo golpe y luego sobrevendría, piadosa e instantánea, la pérdida definitiva de la consciencia.

«No es mala manera de morir» —se dijo.

Y, de repente, los lanceros voladores se precipitaron sobre ellos y, tras refrenar un poco su caída, la detuvieron por completo, agarrándolos como antes.

Lars no daba crédito a sus ojos. Ursina gritó:

—¡Quieren divertirse con nosotros! Ahora volverán a subimos a lo alto y nos soltarán por segunda vez... y así hasta que se cansen del juego.

CAPÍTULO XI

Lars se quedó atónito un instante. Cabía la posibilidad de que Ursina hubiese dicho la verdad, cosa nada de extrañar, de acuerdo con los antecedentes que poseía de sus captores.

Pero no ocurrió nada de lo que esperaba. El jefe de la patrulla hizo una señal.

—Andando —ordenó, con una visible falta de coordinación entre la orden y su forma de ejecutarla—. Seguidme todos.

La patrulla se orientó hacia la ciudad, hacia la cual volaron a unos cien kilómetros a la hora. Momentos después, volaban sobre una urbe brillantemente iluminada.

A quinientos metros de altura, Lars divisó largas y anchas calles y espaciosas avenidas. Pero salvo algún accidental encuentro con otras patrullas volantes, no vieron a nadie más moverse en la atmósfera.

Abajo, en las calles, se divisaban algunas personas a pie y moviéndose sobre aceras rodantes. Lars calculó que los propulsores de vuelo estaban reservados únicamente a los soldados.

Rebasaron la ciudad y se adentraron en tierra firme. Lars apreció que se dirigían hacia una de las colinas, precisamente la segunda en elevación.

Entonces ya no le cupo duda alguna sobre su destino.

—Nos llevan a la residencia de Hyaeto —gritó.

—Así es —contestó Ursina, también a gritos—. Pero no te hagas muchas ilusiones sobre tu suerte posterior, Lartius.

—Todavía estoy vivo —dijo él ceñudamente.

La colina era de paredes abruptas y escarpadas. En la cima había lo que parecía ser una fortaleza, de recios muros y sólida construcción.

Una gran tapia, de diez o doce metros de altura por uno de grueso, rodeaba el edificio principal, brillantemente iluminado. Había un gran patio de grandes dimensiones, con un sector ajardinado. La arquitectura del edificio era pesada, amazacotada, sin gracia alguna.

En la explanada anterior a la fachada había algunos hombres, todos vestidos con aquel traje escamoso. Sus captores perdieron altura y Lars pudo al fin poner pie en el suelo.

El jefe de la patrulla adelantó varios pasos hacia un individuo de elevada estatura y mirada penetrante. Lars se dio cuenta de que no era Hyaeto.

—General, los prisioneros están aquí, como has ordenado —informó.

—Gracias, capitán —respondió el mencionado. Miró unos instantes a los prisioneros y dijo—: Soy el general Káreos. Bienvenidos a la residencia del ministro de Defensa.

—Me gustaría darte las gracias por tu bienvenida, pero no puedo hacerlo, porque hemos sido traídos aquí a la fuerza —contestó Lars.

Una sonrisa de buen humor apareció en los labios de Káreos.

—Sois extranjeros en Kensthall V y, además, entrados en el planeta ilegalmente. Cualquier reclamación que podáis hacer queda, pues, rechazada de antemano.

Káreos se volvió hacia uno de los hombres que le acompañaban.

—Coronel, cuide de que encierren a los prisioneros —ordenó—. Regístrelos bien y mantenga una férrea vigilancia sobre ellos. Sin orden expresa del ministro, no podrán abandonar su calabozo. ¿Entendido?

—Sí, general.

Se oyó una orden. Lars y la muchacha fueron obligados a caminar hasta una puertecita situada en un lado del edificio.

Lars fue desposeído de su pistola radiante. Ursina había ido desarmada.

—Temo que hemos fracasado —dijo ella tristemente, mientras se abría la puerta de su encierro, a veinte metros bajo la superficie.

—Yo sólo me consideraré fracasado cuando esté muerto —gruñó el joven.

La puerta se cerró tras ellos. Lars y Ursina quedaron encerrados en un calabozo de relativa amplitud, iluminado por una lámpara incrustada en el techo. Había una cama y un lavabo y una mesa plegable sujeta a la pared, así como un taburete.

—Creo que te convendría dormir, Ursina —aconsejó él.

—No puedo. Estoy demasiado nerviosa.

Lars se acercó a ella y le puso ambas manos sobre los hombros.

—Debes calmarte —dijo con voz persuasiva—. Los nervios desatados no pueden hacerte ningún bien.

—No me preocupa tanto mi suerte como los sucesos que se puedan derivar de los propósitos de Hyaeto. Sé que trama algo horrible... pero no me siento capaz de adivinarlo, por más esfuerzos que hago.

Lars sonrió.

—En cambio, a mí me parece que ya los conozco —contestó.

—¿De veras? —preguntó Ursina ansiosamente.

—Sí, pero aguardaré a que el interesado nos los confirme personalmente.

—Hyaeto nos hará matar, Lartius.

—No lo creas.

—¿Por qué estás tan seguro de ello?

—Hyaeto nos necesita. Fue a Qolmodar a través del agujero ideado por Fernando, pero no sabe dónde están los dos orificios ni conoce su manejo. Anctus tuvo buen cuidado de traerlo y llevarlo a su residencia con los ojos vendados.

—Y, ¿cómo pudo hacerle acudir hasta su casa? —preguntó ella.

—Probablemente, enviaría a algún emisario de su confianza. Para Hyaeto debió de ser todo un descubrimiento saber que había un medio de viajar por el espacio infinitamente más rápido que las astronaves.

—Voy comprendiendo —dijo Ursina—. Y, ¿cómo lo devolvió a Kensthall?

—El tribuno Agaepus manejaría el mando de control remoto del orificio de salida en Kensthall. Ahora bien, Hyaeto y Anctus establecieron un plan sobre la base de la utilización del tubo por Hyaeto. Lo que ignoramos es la clase de beneficios que Anctus iba a percibir por ello. Es de suponer que no actuase por mera filantropía, ¿comprendes?

—¿Tratas de sugerirme que Anctus tramaba una expedición contra su propia planeta? —exclamó Ursina—. Los guerreros de Kensthall organizan con frecuencia expediciones de saqueo y pillaje contra otros planetas, pero siempre usan sus astronaves...

—Ahora pueden disponer del pozo espacial, pero, en el fondo, se trata de lo mismo, Ursina.

—Sí, claro —musitó ella—. Y, bien mirado, el aparato de tu amigo puede orientarse hacia cualquier planeta.

—Exactamente —confirmó Lars, sonriendo—. Habrán descubierto algún planeta que pueda proporcionarles un magnífico botín y el hallazgo del aparato de Fernando ha venido a solucionarles el difícil problema del traslado.

Lars empujó a la joven suavemente hacia la cama.

—Descansa un rato —sugirió—. Debes conservar los nervios en calma para cuando nos llame Hyaeto.

—¿Tardará mucho? —preguntó Ursina ávidamente.

Lars se encogió de hombros.

—¿Quién sabe? Pero no pasarán muchas horas sin que nos encontremos frente a uno de los mayores piratas que conoce la Historia.

* * *

Lars estaba sentado en el taburete, en mi rincón, con la cabeza apoyada en el muro, cuando de repente se oyó el ruido de la puerta al abrirse.

Se despertó en el acto. Ursina se sentó en la cama.

Un hombre entró, con una bandeja en las manos. En la puerta había dos guardias armados con unos cortos venablos, iguales en todo, salvo en su longitud, a las lanzas que Lars ya conocía.

—Aquí está el desayuno —dijo el hombre—. Daos prisa; el ministro quiere veros dentro de media hora.

Lars ayudó a Ursina a ponerse en pie. Examinó la bandeja y meneó la cabeza críticamente.

—Al menos, no nos van a matar de hambre —sonrió—. Esto tiene un aspecto muy bueno.

Ambos sentían apetito y despacharon rápidamente el desayuno. Ursina se aseó brevemente y Lars se mojó un poco la cara.

Poco más tarde, se abrió la puerta de nuevo. Un oficial les ordenó salir y ellos le siguieron hasta un ascensor, que momentos más tarde, les dejó en una antesala de sobrio decorado.

Había una puerta guardada por dos soldados. Al cabo de un par de minutos se abrió la puerta y Káreos les hizo señas de que entraran.

—El ministro quiere veros —dijo secamente.

Lars empujó a la joven con suavidad. Cruzaron el umbral y se hallaron en un inmenso despacho, una de cuyas ventanas era toda la pared de vidrio.

Káreos les dejó solos con Hyaeto. El ministro se puso en pie detrás de su mesa y movió la mano.

—Acercaos —dijo.

Lars y Ursina avanzaron algunos pasos. De pronto, una pared invisible les obligó a detenerse.

Hyaeto sonrió.

—Una medida de precaución —explicó sucintamente—. Pero podéis hablar con normalidad; os escucharé perfectamente.

—No me parece que tengamos mucho de qué hablar —contestó Lars hoscamente.

—Eso depende de los puntos de vista —dijo Hyaeto—. En realidad, con pocas palabras debieran bastar..., aunque no todo depende de mí, claro está.

—Acabemos de una vez —dijo Ursina—. ¿Qué es lo que quieres?

—Mi respuesta es sencilla —manifestó el ministro—. Lo único que deseo es conocer la entrada a ese tubo de traslación instantánea y el manejo de sus instrumentos de control. Solamente eso... poca cosa, ¿verdad?

—Ya me figuraba que querrías una cosa semejante —dijo Lars—. Pero debieras añadir también tus motivos.

—¿Mis motivos? Oh, son muy simples. Sé que hay un planeta en el que existen inmensas riquezas. Sólo quiero organizar una expedición para capturar un buen botín. Les gusta a mis guerreros... y a mí también. Se capturan armas, riquezas, aparatos nuevos... e incluso bellas mujeres. Eso les gusta a mis hombres casi más que las riquezas, pero, sobre todo, les evito enmohecerse con servicios de rutina.

Hyaeto hizo una corta pausa.

—El descanso no sienta jamás bien a un guerrero —siguió—. Se adquieren malos hábitos, cunde la indisciplina... El guerrero está para guerrear. Claro que muchos mueren, es inevitable, pero los sobrevivientes quedan compensados con el botín.

—Obtenido a costa de sangre, muerte y destrucción de otros —dijo Ursina apasionadamente—. Sembrarás la desolación en Qolmodar...

—¿Quién ha hablado de Qolmodar? —rió Hyaeto—. El planeta de que yo estoy hablando es mucho más rico.

Ursina sintió extrañeza al oír aquellas palabras.

—Entonces, ¿no vas a atacar a Qolmodar? —preguntó.

Hyaeto se dispuso a contestar negativamente, pero Lars se le anticipó:

—No, Ursina, los guerreros de Kensthall V no van a atacar a tu planeta, sino al mío —afirmó rotundamente.

CAPÍTULO XII

Ursina se sintió llena de asombro. Hyaeto asintió con lentos movimientos de cabeza.

—Así es —confirmó—. Vamos a invadir tu planeta... pero no temas, no permaneceremos indefinidamente en él. Sería una tontería, claro. Sólo queremos botín, repito.

—En la Tierra hay armas poderosísimas, de las cuales no tienes siquiera noticia —dijo Lars.

Hyaeto sonrió desdeñosamente.

—Sí, ya sé, vehículos aéreos y también terrestres... y barcos, pero, ¿qué pueden esos artefactos contra un hombre que se mueve con la facilidad de un pájaro y que es portador de un arma prácticamente todopoderosa? Las descargas radiantes de nuestras lanzas tienen un enorme alcance y pueden deshacer fácilmente una casa como ésta con cuatro disparos bien dirigidos. Un aparato volador de los vuestros podrá matar a uno de mis guerreros, pero no a cuatro o cinco o diez que evolucionen a su alrededor; y por muy veloz que sea, siempre lo será menos que un proyectil que alcanza su blanco instantáneamente.

—A pesar de todo —insistió Lars—. Se necesitan muchos hombres para asaltar mi planeta.

—¿Crees que no los tengo? —contestó Hyaeto—. Les he prometido una operación de gran estilo y se sienten ávidos de iniciarla... pero, claro, falta que habléis vosotros. Sin conocer el manejo de ese aparato, no podemos emprender la expedición.

—Anctus no quiso enseñarte su manejo —dijo Ursina.

—Anctus es un granuja y un día le ajustaré yo las cuentas.

—No te molestes, Hyaeto; hubo quien se te adelantó.

El ministro arqueó las cejas.

—¿Ha muerto? —preguntó.

—Sí.

—No importa. Eso me ahorra un pago que no me agradaba demasiado —declaró Hyaeto.

—El pago de la traición.

—Llámalo como quieras, pero Anctus me exigía la patente de mis lanzas, que alcanzan infinitamente y son mucho más poderosas que sus espadas, y también la de los propulsores de vuelo. Vuestra llegada aquí me ha solucionado ese difícil problema.

—¿Tú crees? —preguntó Ursina.

—Por supuesto. Ahora podré disponer de ese aparato por nada... consiguiéndolo al precio de vuestras vidas.

—Eso significa que nos matarás si no hablamos —dijo Lars.

—Sí.

—¿Quién nos garantiza que no lo harás en caso contrario?

—Os empeño mi palabra de dejaros libres una vez conozca la forma completa de manejo del aparato de traslación instantánea.

Lars dudó un momento.

—¿No me crees? —preguntó Hyaeto.

—Desconfío de ti, ¿por qué no decirlo claramente?

—Lo siento, pero no puedo daros más que mi palabra. Tenéis que creer en ella.

—¿Y si aun así no aceptamos?

—La tortura os hará hablar y después os mataré.

Hubo una corta pausa de silencio. Luego, Hyaeto dijo:

—Tenéis hasta mañana para decidirlo. Yo no puedo entretenerme más con vosotros; estoy revisando los planes de movilización. Mañana, a esta misma hora, os conducirán de nuevo a mi despacho. Entonces me diréis lo que quiero saber... de grado o por el tormento.

Lars movió ligeramente la mano.

—Has hablado de planes de movilización —dijo.

—Exacto.

—Eso significa que estás seguro de que acabaremos hablando.

—Tan seguro estoy —contestó Hyaeto—, que mañana, a las doce en punto del mediodía, daré orden de iniciar la operación de asalto a tu planeta.

* * *

—Pero no pueden invadir la Tierra así como así —alegó Lars—. Allí hay ejércitos poderosos, aviones con bombas de gran poder, barcos...

—Lars, ¿tú matarías a una mosca con un pedrusco? Necesitarías un arma adecuada, ¿verdad? Y vosotros los terrestres, carecéis de ella. Sí, claro, de poder hacerlo, un avión vuestro volaría sobre la capital de Kensthall V y la destruiría con una sola bomba... pero resultaría absurdo emplear una bomba atómica para destruir una patrulla de cuatro o cinco lanceros voladores.

—De acuerdo, pero ¿cuántos pueden llegar a la Tierra? ¿Diez mil? ¿Cien mil? Muy pocos todavía, Ursina.

—Mira, Lartius, cien mil guerreros, armados todos ellos con lanzas radiantes y disponiendo de una gran movilidad, podrían causar tremendos daños en una nación. Algunos morirían..., pero bastaría que se juntase cuatro o cinco de ellos para causar horribles efectos de destrucción.

—¿Qué alcance tienen las lanzas radiantes?

—Diez, doce mil metros... y si se mantiene el arma en descarga continua, un edificio como éste saltaría por los aires en menos de diez segundos.

Lars se quedó muy preocupado al oír aquellas palabras. Si once legionarios tan sólo, armados con unas espadas que resultaban ridículas al lado de las lanzas radiantes, habían causado tantos daños y tantas víctimas en Freeville, ¿qué no haría una banda muy superior en número y equipados con armas de incomparablemente mayor potencia?

—Se podría destruir el orificio de acceso a la Tierra —sugirió—. Una buena bomba...

—¿Crees que no lo protegerán? También tienen otras armas, además de las individuales. Incluso pueden elevar una cúpula de energía, que la haga la boca de llegada invulnerable a cualquier ataque.

—Entonces, ¿no nos queda otro remedio que ceder?

Ursina suspiró.

—Francamente, dudo mucho de que Hyaeto mantenga su palabra de respetamos la vida si hablamos, pero es la única posibilidad que nos queda de continuar vivos —respondió.

Lars guardó silencio.

—Habrá que buscar alguna solución —dijo al cabo de unos momentos—. No me cabe la menor duda de que Hyaeto y sus huestes acabarían siendo derrotados, pero antes de que eso sucediera, se habría producido una enorme mortandad, para no hablar de las destrucciones... ¡y eso es precisamente lo que debemos evitar!

Ursina asintió.

Era preciso evitarlo, sí, pero, ¿cuál era la manera de conseguirlo?

* * *

Hyaeto fue puntual.

Al día siguiente, a la hora señalada, los prisioneros fueron conducidos a su despacho.

—¿Habéis reflexionado? —preguntó.

Lars y Ursina callaron. Un tanto impaciente, Hyaeto dijo:

—Mi promesa de respetaros la vida será escrupulosamente acatada por todo el mundo.

—¿En Kenthall solamente? —inquirió Lars.

Hyaeto tomó dos tarjetas metálicas que había sobre la mesa.

—Son vuestros salvoconductos —manifestó—. Mientras dure la expedición, permaneceréis en mi residencia, aunque no en el calabozo. Naturalmente, estaréis bien vigilados, como es de suponer.

—¿Y después?

—Quedaréis libres de ir donde os plazca, siempre que sea en Kensthall V.

—Es decir, que vamos a quedarnos aquí para siempre.

Hyaeto sonrió.

—Os prometí la vida, pero nada más —contestó significativamente.

—Está bien —dijo Lars, tras una corta pausa—. Hablaré, pero...

—¿Alguna duda? —sugirió Hyaeto.

—Sí, desde luego.

—Bien, ...habla. ¿Cuál es la duda?

—El resultado de tu invasión. Acabarás siendo inexorablemente vencido.

Hyaeto emitió una sonrisa de desdén.

—Tú no tienes una idea de las cosas que son capaces de hacer mis guerreros. Se desperdigan por todo el planeta invadido, destruyen sus comunicaciones, medios de transporte, conducciones de agua, edificios públicos... Por cada uno de ellos que muere, diez causan un daño enormemente superior y, además, consiguen valioso botín.

—Tú tampoco has visto a los terrestres en acción —contestó Lars.

—Conozco a mis hombres y sé que no hay guerreros que se les puedan comparar —respondió Hyaeto—. Implacable con el adversario, ávidos de riqueza... y dulces con las mujeres —añadió burlón.

—Podéis encontraros con sorpresas desagradables, te lo advierto de antemano. No me gustaría verte volver destrozado y que luego me echaras la culpa.

—Eso no sucederá —contestó Hyaeto orgullosamente—. Es más, incluso en el caso de una derrota, improbable, repito, yo no sobreviviría a ese deshonor.

—Tú puedes ahorcarte caso de una derrota, si ese es tu gusto —intervino Ursina ácidamente—, pero ¿qué harían con nosotros? Nos considerarían culpables y...

Hyaeto golpeó los salvoconductos malhumoradamente.

—Os respetarán la vida —insistió—. Y basta ya de discusiones. ¿Me dices de una vez cómo se maneja ese maldito artefacto o he de conseguir la información por otros medios?

Lars hizo un gesto de cansancio.

—¿Cómo te convencería yo de que vas a una derrota segura? —exclamó.

Los ojos de Hyaeto chispearon coléricamente. De súbito, hizo un gesto con la mano y señaló a la inmensa pared encristalada:

—¡Acercaos allí! ¡Mirad! —ordenó.

Tras algunos segundos se vacilación, Lars y Ursina se acercaron al ventanal. El espectáculo que se ofrecía allí a sus ojos les dejó literalmente anonadados.

* * *

Había una extensísima llanura cuyos límites se perdían de vista en el horizonte. Formada en cuatro gigantescos cuadros, se divisaba una tropa compuesta por un número incalculable de individuos.

Cada cuadro ocupaba mil quinientos metros de frente por el doble de longitud. La separación entre cada uno de aquellos lanceros voladores, todos eran armados con su terrible lanza de seis metros, era de unos tres pasos, tanto a los lados como al frente y a la espalda.

Los últimos lanceros apenas se distinguían. Todos ellos permanecían rígidos, inmóviles, aguardando sin duda la orden de levantar el vuelo.

—Cada cuadró está formado por un frente de quinientos hombres y un fondo de dos mil. Esto da un millón de hombres por cuadro —dijo Hyaeto, orgullosamente.

—¡Cuatro millones! —resopló Lars.

—Justamente. He utilizado el tubo y sé que pueden pasar perfectamente por él cuatro hombres, en este caso, con los propulsores replegados. Cuatro hombres por segundo, doscientos cuarenta en un minuto, ciento cuarenta y cuatro mil a la hora... millón y medio en cuatro días. A los nueve de iniciada la invasión, los cuatro millones de guerreros estarán ya devastando la Tierra.

»La entrada estará convenientemente protegida por una cúpula de energía. Destruiremos medios de comunicación y transporte, arsenales, edificios del Gobierno... crearemos una desorganización total... Nada, nada absolutamente podrá oponemos la menor resistencia...

—Pero... todo eso, ¿por qué? ¿Os hemos hecho algún daño?

—Ninguno, pero somos guerreros —contestó Hyaeto con expresivo laconismo.

Lars calló.

Ursina le miraba. Esperaba la decisión del joven.

De repente, Lars se volvió hacia Hyaeto.

—Has dicho que quedaremos en tu palacio, pero libres de movemos por él —habló.

—Así será —contestó Hyaeto.

—Está bien. Te indicaré cómo funciona el aparato de traslación instantánea.

Una sonrisa de triunfo apareció en los ojos de Hyaeto.

—Acabas de ganar tu vida y la de tu hermosa compañera —dijo.

CAPÍTULO XIII

Lars y Ursina se hallaban en una de las terrazas del palacio desde donde, al descubierto, se podía divisar la inmensa llanura cubierta de lanceros voladores, en espera de recibir la orden definitiva de emprender el vuelo.

Un guardia los vigilaba a prudente distancia, armado con un venablo radiante. Lars lo miraba frecuentemente con el rabillo del ojo.

De súbito, se percibió un estremecimiento en las filas del ejército invasor. Alguien dio una orden y cuatro millones de lanceros voladores, en perfecta formación, se levantaron del suelo.

Lars creía soñar. Aquello parecía una plaga bíblica. Una nueva orden dio origen al avance de las primeras filas de lanceros.

Los guerreros volantes de Kensthall V desfilaron sobre sus cabezas, a menos de cincuenta metros de altura. Gradualmente, aumentaban la velocidad, pero en ningún momento pasaron de los cuarenta o cincuenta kilómetros por hora.

El desfile se hizo monótono y mareante. Al cabo de unos minutos, Lars se volvió ligeramente hacia Ursina y le guiñó un ojo.

Ella se puso una mano en la frente.

—Me mareo... —dijo con voz débil.

Lars tomó su brazo solícitamente.

—Debemos retirarnos de aquí —indicó.

—Sí, claro...

—Ven, apóyate en mí.

Caminaron juntos. Lars la sostenía por la cintura.

Al pasar junto al vigilante, sonrió:

—No se encuentra muy bien —manifestó—. ¿Quieres guiarnos a nuestra habitación?

—Desde luego.

El guerrero se acercó a la puerta y se echó a un lado. Lars y Ursina cruzaron el umbral.

Entonces, apenas se había cerrado la puerta, Lars desvió el venablo con una mano y golpeó con la otra la mandíbula del guerrero, que se desplomó en el acto.

Ursina se apoderó del venablo antes de que cayera al suelo. Lars despojó al aturdido centinela de una pistola radiante.

—No grites o te abrasamos —amenazó.

El vigilante se sentía aún más aturdido que atemorizado. Al cabo de unos minutos, recobró la plena consciencia de sus actos y quiso levantarse del suelo.

La punta del venablo se apoyó implacablemente en su garganta.

—Quieto —insistió ella.

—¿Qué... qué queréis de mí? —preguntó el hombre temerosamente.

—Sólo una cosa —dijo Lars—. ¿Dónde está el cuarto de control general de todos los propulsores de vuelo?

El guerrero se sintió invadido por un vivísimo terror al escuchar aquellas palabras.

—No... no lo diré...

Lars se apoderó del venablo de un manotazo y presionó la garganta de su prisionero.

—Puede matar abrasando, pero también por el sistema antiguo... ¡y yo lo haré terriblemente lento! ¡Habla!

El vigilante intentó resistir, pero pronto se dio cuenta de que estaba perdido.

—Afloja —pidió—. Os guiaré hasta el cuarto de control central.

—¿Está vigilado? —preguntó Ursina.

Silencio.

—¡Contesta! —insistió Lars.

—Hay dos operadores de guardia constantemente —respondió el prisionero.

—¿Alguien más?

—No, sólo ellos..., pero están cerrados por dentro y no abren sin permiso del ministro, del general Káreos o a los que les van a relevar.

—A nosotros nos abrirán —dijo Lars ceñudamente—. Ponte en pie y guíanos. Y recuerda una cosa: es tu única oportunidad de vivir.

El vigilante se resignó.

Sabía que Lars hablaba en serio. Abrumado por su derrota, se dirigió a la cabina del ascensor.

El vehículo se hundió en las profundidades. Lars se dio cuenta de que descendían a un nivel muy inferior al del calabozo que les había servido de alojamiento durante su estancia en Kensthall V.

Minutos más tarde, se detuvo el ascensor. La puerta se abrió automáticamente.

Lars empujó a su prisionero. Delante de ellos, a cuatro o cinco pasos de distancia, se veía una amplia puerta de metal.

—Es inútil siquiera que intentemos llamar —dijo.

Tenía al centinela agarrado por el cuello. Con la mano derecha, manejó el venablo, de cuya punta partió un deslumbrante rayo de luz que fue a dar en la puerta.

—Mantén la presión —gritó Ursina.

La descarga continuó saliendo del arma durante algunos segundos, hasta fundir el metal en un gran círculo. Dentro se oyeron voces de alarma.

Lars propinó un empellón a su prisionero y lo derribó por tierra.

—No te muevas —ordenó.

Una cara se vio de pronto a través del orificio. El sujeto mostraba un enorme asombro.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó.

—Abre —ordenó Lars escuetamente—. Abre o morirás.

La puerta giró lentamente, mientras el supervisor de los controles de los propulsores de vuelo ponía las manos en alto. Lars y Ursina franquearon el umbral y se encontraron en una vasta estancia, en la que se divisaba un espectáculo increíble.

* * *

Había una serie de grandes cajones metálicos, de unos cinco metros de altura, por casi otro tanto de anchura y más de veinte de longitud, entre los cuales había espaciosas calles de brillante pavimento, en el que se reflejaban aquellos enormes armarios, que no eran sino los contenedores de los controles de los lanceros en vuelo.

A la izquierda, había un gigantesco pupitre, sentado ante el cual estaba otro supervisor. Lars le hizo apartarse del pupitre.

Sobre el pupitre, había tres enormes pantallas de televisión, de casi cinco metros de lado cada una, ligeramente convergentes las dos exteriores, con el fin de proporcionar comodidad a los observadores. Las imágenes se captaban con un color y un realismo sorprendentes.

Cada pantalla recibía una vista distinta del vuelo de los lanceros de Hyaeto. El aspecto de aquella alada formación era aterrador.

La mayor parte de los lanceros volantes habían desfilado ya sobre la residencia del ministro. Muchos sobrevolaban la ciudad y el lago, mientras que las primeras filas se acercaban ya a la montaña donde estaba la boca de entrada al pozo de traslación instantánea.

Lars lo observó todo con un rápido vistazo. Luego se dirigió al supervisor que tenía más cerca.

—¿Dónde está el interruptor general? —preguntó.

El hombre se espantó.

—¡Eso no...!

Lars le interrumpió bruscamente.

—Escuche, ¿cree que yo tengo más ganas que usted de hacer una cosa semejante? Pero quiero evitar una matanza en mi propio planeta y ésta es la única forma que tengo de evitarlo. Los planes de Hyaeto incluyen un programa de muerte y destrucción como jamás se ha conocido en mi mundo y yo voy a evitarlo al precio que sea. ¡Aunque ese precio incluya el de las vidas de ustedes dos!

Los supervisores intercambiaron una mirada de resignación.

Al fin, uno de ellos se encogió de hombros y señaló un determinado punto del pupitre de mando.

—Allí —dijo.

—Manténlos a raya, Ursina —dijo Lars.

Ella tenía en la mano su pistola radiante. Lars se acercó al pupitre y vio una llave de dimensiones más bien corrientes.

—¿Esta? —preguntó.

—Sí —le contestaron.

Sobre la superficie del pupitre había otras lámparas que oscilaban regularmente o simplemente aparecían encendidas. Cierto número de dichas lámparas estaban agrupadas en un cuadro situado a la izquierda del interruptor general.

Lars puso la mano en la llave. Sus ojos se elevaron hacia las pantallas que había al otro lado del pupitre.

Las últimas filas de lanceros voladores habían rebasado ya la fortaleza. Lars inspiró con fuerza y dio media vuelta a la llave.

—¡Ya está! —dijo.

* * *

El efecto resultó sorprendente.

Cuatro millones de hombres cayeron instantáneamente al suelo, desde alturas que oscilaban entre los seiscientos y los cuatro o cinco metros, según fuesen de los últimos o de los primeros, éstos ya sobre las montañas donde estaba el pozo de traslación instantánea o la cordillera que había entre aquéllas y la ciudad.

Decenas, tal vez cientos de miles, cayeron sobre el lago, que hirvió en espumas durante algunos segundos. Era un espectáculo aterrador.

El cielo quedó limpio de lanceros voladores en unos segundos. Lars se estremeció unos momentos.

— ¿A cuántos he matado? —dijo pesarosamente.

—La pregunta es: ¿A cuántos inocentes has salvado? —exclamó Ursina.

Lars sentía frío en la espalda.

Cada uno de aquellos lanceros voladores, ahora muertos o heridos, llevaba en su equipo la muerte de diez, veinte o más terrestres que no tenían nada que ver con sus ambiciones y su codicia de botín. Los guerreros de Hyaeto luchaban por el mero placer de la lucha y la muerte de los demás les dejaba indiferentes, cuando no se regocijaban por ello.

Al cabo de unos momentos empezó a recuperarse.

Ursina ya no había vuelto a hablar, comprendiendo lo que pasaba en el interior del joven. Lars giró y la miró con una pálida sonrisa en los labios.

—Tenemos que irnos —dijo ella.

—Sí, pero... aguarda; no podemos permitir que los propulsores de vuelo puedan funcionar de nuevo, al menos, en mucho tiempo.

De repente, se dio cuenta de que había un grupo de lámparas en el todavía encendidas en el pupitre.

—¿Qué significan esas lámparas? —preguntó.

—Son los controles privados de Hyaeto y su estado mayor —contestó uno de los supervisores.

Lars torció el gesto.

—Ellos siguen en vuelo —dijo.

—Lo peor no es eso, sino que habrán cambiado la propulsión controlada por la particular de cada aparato —apuntó Ursina.

—¿Cómo quieres decir? —preguntó él.

—Cada propulsor de vuelo lleva una unidad de reserva, recargable por energía eléctrica. La potencia es menor y menor es también la velocidad, pero sirve para sostener en vuelo a su dueño. Con la energía controlada, la velocidad sería solamente limitada por la resistencia personal de cada cual y esto durante un tiempo indefinido; mientras que con el generador de reserva, la capacidad de vuelo y la velocidad se limitan considerablemente.

—Pero siguen volando.

—Desde luego.

Lars se volvió hacia el pupitre y disparó una descarga que destruyó los controles del estado mayor. Pulverizó el interruptor general y luego lanzó sendas descargas contra los grandes cajones de control.

—Pasará tiempo antes de que logren poner esto nuevamente en funcionamiento —dijo—. Vamos, Ursina.

El cuarto empezaba a llenarse de humo, procedente de los cortocircuitos, que se producían a cada instante, como consecuencia de las descargas. Lars y Ursina corrieron hacia la puerta y se lanzaron hacia el ascensor, pero, cuando se disponían a alcanzarlo, alguien lo hizo funcionar y el aparato desapareció rápidamente de su vista.

—¡Por la escalera, Lars! —gritó ella.

Había una puerta al fondo y los dos jóvenes corrieron en aquella dirección. Lars se dio cuenta de que su vigilante había desaparecido.

—Cometí un error al olvidarme de él —gruñó.

Alcanzaron la escalera. Cuando se disponían a poner pie en el primer peldaño, oyeron rumor de pasos.

—¡Viene alguien! —exclamó Ursina, angustiada.

Lars la agarró por un brazo y tiró de ella, situándose ambos a un lado de la puerta. No lejos de donde estaban ellos, se oyó una voz:

—¡Todavía están abajo! ¡No los dejéis escapar con vida!

CAPÍTULO XIV

«Este no es Hyaeto», pensó Lars.

Un guerrero apareció de pronto, armado con su venablo radiante, y se dirigió corriendo hacia la entrada de la sala de control. Las prisas que llevaba el individuo le impidieron ver a la pareja.

Dos o tres más le siguieron en el acto. El último presintió algo y volvió la cabeza.

Un puño se estrelló contra su mentón. El hombre gruñó algo y cayó de espaldas.

Los otros se volvieron. Lars comprendió que sólo había un medio de escapar con vida.

Su venablo escupió un deslumbrante rayo de luz. Tres hombres cayeron fulminados.

—Corre, Ursina.

Los dos jóvenes se lanzaron hacia las escaleras. Sobre sus cabezas se oía un atronador campanilleo.

—Han dado la alarma —exclamó la joven.

—Era lo menos que podían hacer —contestó él.

Minutos más tarde, alcanzaban los pisos superiores. Escondidos tras una puerta, vieron pasar a la carrera a un numeroso grupo de soldados, que parecían buscarles con gran ahínco.

—Temo que no vamos a poder escondemos —dijo Ursina aprensivamente.

Lars divisó de pronto una puerta pequeña y se lanzó hacia ella.

—Ven —llamó.

Ursina le siguió. Lars abrió la puerta y se encontró en una estancia de reducidas dimensiones, en donde, debidamente colgados, se divisaban varios propulsores de vuelo.

—Podríamos utilizar uno, ¿no crees? —sugirió.

—¿En pleno día?

—Si al menos encontrásemos un buen escondite...

Lars divisó entonces otra puerta y, tras cruzar la habitación, hizo girar el pomo. Su sorpresa fue grande al reconocer la estancia que había al otro lado.

Una sonrisa de satisfacción distendió sus labios.

—Ven, Ursina —dijo—. Creo que hemos encontrado el mejor escondite que podríamos soñar.

* * *

La cara de Hyaeto expresaba una ira inmensa.

—Ese condenado extranjero no mantuvo su palabra —rugió—. Aquí hubo una falta de vigilancia inexcusable.

—Pero, ¿quién iba a suponer que se le ocurriese alcanzar el control general? —contestó Káreos—. Fue un hecho totalmente imprevisible...

—En lo sucesivo, ya no será así —dijo Hyaeto—. Cuando reconstruyamos el control general, las cosas serán muy distintas y la guardia se montará de otra manera muy diferente. Pero ahora, por el momento, me interesa atrapar a esa pareja. ¿Se sabe algo de ellos?

—Nada, ministro —contestó el general Káreos—. Han desaparecido absolutamente.

El puño de Hyaeto se abatió sobre su mesa.

—Tienen que morir —exclamó, rabiando de cólera—. Es preciso que paguen mi derrota...

—Sólo ha perdido una batalla, ministro —señaló Káreos—. Conoce el lugar donde está el pozo de traslación instantánea y dispone de tiempo suficiente para levantar otro ejército.

—Eso cuesta años, Káreos —alegó Hyaeto—. Largos años... no es tan fácil sustituir a cuatro millones de hombres bien entrenados... Pero primero debo encontrar a esa pareja y darles su merecido.

—En mi opinión —dijo el general—, no será demasiado difícil dar con ellos.

—¿Dónde crees que pueden estar, Káreos?

—Si no están ahora, estarán a la noche. Ellos no quieren quedarse en Kensthall V, como es lógico.

Una sonrisa apareció en los labios de Hyaeto.

—Es verdad —dijo—. Claro que no quieren quedarse aquí. Y yo los encontraré, no te quepa la menor duda.

—Daré orden de alistar una patrulla...

Hyaeto extendió una mano.

—Deja, Káreos —exclamó—. Este es un asunto personal entre ellos y yo. No quiero que nadie intervenga, ¿estamos?

El general se inclinó:

—Son tus órdenes —contestó, y en aquel momento, se oyó en el exterior un confuso griterío.

—¿Qué pasa? —preguntó Hyaeto, alarmado.

Káreos se abalanzó hacia la ventana.

—Viene gente, mucha gente... —contestó—. Pero no sé qué pueden querer...

La puerta del despacho se abrió de pronto y un oficial entró gritando:

—¡Hyaeto, el pueblo se ha levantado y pide tu cabeza!

—¿Cómo? —rugió el ministro—. Pero, ¿es que se han vuelto locos? ¿Cómo se atreven a...?

—No lo sé, señor —contestó el oficial—. Lo cierto es que varios decenas de miles de hombres y mujeres furiosos se dirigen hacia aquí y con intención de arrasar el palacio y darte muerte. Huye, si quieres seguir viviendo, Hyaeto.

Hubo un momento de silencio. De pronto, se sintió el griterío con mucha mayor fuerza.

—Es imposible parar a los amotinados —dijo el oficial—. La guardia es más bien escasa...

Los ojos de Hyaeto fulguraron de rabia.

—No importa —dijo—. Tengo un lugar al cual dirigirme y en donde no me encontrarán jamás. ¿Vienes, Káreos?

El general suspiró.

—Lo siento —contestó con frío laconismo.

Hyaeto se encogió de hombros.

—Acabarás pisoteado por la muchedumbre —vaticinó.

—Pisotearán mi cadáver —dijo Káreos significativamente.

Hyaeto ya no quiso esperar a más. Abandonó el despacho y corrió hacia el cuarto donde guardaba los propulsores de vuelo de reserva.

* * *

Desde las alturas se divisaba un espectáculo dantesco.

El suelo se veía cubierto de cadáveres. En algunos puntos, sin embargo, había hombres que se movían, algunos de ellos penosamente, ayudados por sus compañeros o por los servicios sanitarios que trataban de rescatar a los supervivientes.

—Todo esto lo he hecho yo —dijo Lars, mientras volaban a moderada velocidad, en la penumbra del crepúsculo.

—¿Preferirías acaso que esto hubiera sucedido en la Tierra? —exclamó Ursina.

—Claro que no...

—Lo hiciste obligado por las circunstancias. Esos hombres estarían aún vivos, si alguien no hubiese imbuido en su mente, desde muy jóvenes. Las ideas de muerte y destrucción. Mataban tanto por placer como por el ansia de botín.

—Sí, pero...

—El culpable es Hyaeto y también lo son quienes le precedieron. Kensthall V fue siempre un planeta entregado a la idea de la guerra, no importaba jamás contra quién ni tampoco los motivos. ¡Ojalá esta mortandad les sirva de ejemplo para el futuro!

—O de recuerdo para el ansia de desquite más adelante.

—En todo caso, Fernando se cuidará muy bien de desconectar su aparato de traslación instantánea. Las astronaves, pese a su rapidez, son muchísimo más lentas y podrían ser avistadas con tiempo. ¡Mira, ya estamos llegando!

Lars y Ursina aminoraron la velocidad. En las inmediaciones del paraje donde había restos de la gran matanza.

Pusieron los pies en tierra. Lars se despojó de su propulsor de vuelo y lo mismo hizo la muchacha. Acto seguido, él se acercó al lugar donde estaba el control y lo hizo funcionar.

La boca del pozo se dejó ver a los pocos segundos. Lars se incorporó.

—Bueno, creo que ha llegado el momento...

—Yo también puedo decir lo mismo —sonó de pronto una voz harto conocida de la pareja.

* * *

Hyaeto surgió de la losa tras la cual había estado escondido hasta aquel momento. En la mano llevaba una pistola radiante.

—Gracias por haberme enseñado prácticamente el modo de escapar de aquí —dijo, sonriendo con torva expresión.

Lars había dejado su venablo en el suelo. Imposible recobrarlo antes de que Hyaeto hiciera uso de su arma.

—Quieres escapar de aquí, ¿eh? —dijo Lars, una vez se hubo rehecho de la sorpresa.

—A ti, ¿qué te parece? —contestó Hyaeto, sin dejar de sonreír.

—Tienes miedo de acabar de mala manera —terció Ursina—. Kensthall V se ha sublevado no solamente contra ti, sino contra vuestro sistema que sólo daños producía a todo el mundo. Enloquecidos por el ansia de guerrear, olvidabais a otras personas que también tenían algo que decir al respeto: padres, hermanos, parientes de guerreros que partían para lejanos planetas , y que muchas veces no volvían... Los beneficios materiales no compensaban a los que perdían a un ser querido...

—La destrucción del cuarto central de control ha sido la gota de agua que ha hecho rebosar el vaso —añadió Lars—. Una gota de agua de cuatro millones de vidas, pero la definitiva.

—¡Vosotros sois culpables! —aulló Hyaeto, fuera de sí

—Es típico de todo personaje megalómano achacar a otros las culpas que no son sino suyas —dijo el joven, impasible—. Tú debiste haber previsto que algún día podía suceder una cosa como la que ha ocurrido, pero sumido en tu orgullo, llegaste a creer que eras un ser todopoderoso y ahora no eres sino un hombre perseguido a muerte y a quien se recordará siempre en Kensthall V como el mayor criminal de su historia, porque las gentes imparciales reconocerán que si bien mi mano fue la que cortó todos los sistemas de propulsión. La culpa fue realmente tuya. Mi mano u otra cualquiera, esto era algo que hubiese llegado inexorablemente algún día, entiéndelo bien de una vez.

Hyaeto permaneció silencioso unos momentos.

Luego dijo:

—Esto es algo que no repetiréis jamás a nadie.

Y levantó la mano armada.

Pero en el mismo momento, el pie derecho de Lars hizo volar una gruesa piedra, hacia la cual se había movido sigilosamente, mientras distraía a Hyaeto con su charla.

La piedra alcanzó a Hyaeto de lleno en pleno pecho y lo derribó de espaldas. Un rugido de furor se escapó de sus labios.

Lars no quiso perder tiempo. Agarró la mano de Ursina y tiró de ella hacia el pozo:

—¡Salta! —gritó.

Los dos jóvenes se precipitaron en la oscuridad y voltearon mientras atravesaban la negrura, a cuyo final se hallaba el resplandor de Qolmodar.

Hyaeto se incorporó al cabo de unos instantes. El pozo estaba todavía abierto.

Volvió la vista a lo lejos. Ya no podía regresar a Kensthall V.

Aquel pozo era su única salvación. En cuanto a la venganza... Podía esperar. Llegaría algún día, no tenía prisa.

Avanzó en dos saltos y se arrojó de cabeza al pozo.

Lars y Ursina surgieron a la brillante superficie de Qolmodar. Había allí algunas personas esperándolos.

—Ya creíamos que no llegaríais nunca —exclamó Fernando.

—Hemos tardado más de lo que pensábamos..., pero ya vendrán las explicaciones —contestó Lars—. Ahora, cierra el pozo, Fernando, ¡ciérralo inmediatamente, antes de que sea demasiado tarde!

Fernando tenía en las manos el aparato de control y lo hizo funcionar. El aparato de control del otro extremo surgió al final del cable serpenteante y, casi al mismo tiempo, la hierba empezó a opacarse.

Entonces se oyó un espantoso alarido.

—¿Qué es eso? —preguntó Ursina, asustada.

Repentinamente, se oyó una fuerte explosión. Un violentísimo surtidor de espumas rojizas subió a lo alto. El ruido de la explosión había cortado el grito instantáneamente.

Lars comprendió lo ocurrido.

—Hyaeto saltó al pozo en el mismo instante en que tú lo cerrabas —dijo.

—Y su cuerpo se ha desintegrado al chocar contra una materia solidificada repentinamente —explicó Fernando—. Al pasar de un espacio intemporal a otro temporal, sin atravesar por el sector de anulación de tensiones, su cuerpo explotó literalmente como si hubiese sido una bomba.

Ursina suspiró.

—Espero que esto sirva para devolvemos la paz —dijo.

—Aquí ya ha empezado a llegar —manifestó Sexto Claudio Ursus.

Lars se sentía recobrar por momentos.

—Fernando, creo que Clara está aguardándote —indicó.

—Tendremos que volvemos a la Tierra —contestó el aludido.

—¿Seguirás usando tu aparato? —preguntó Sexto—. Podría resultar interesante para hacer intercambios entre la Tierra y Qolmodar...

Lars sonrió mientras pasaba un brazo por los hombros de Ursina.

—¿Por qué no empezamos ya el primer intercambio? —sugirió.

—Yo no veo ningún inconveniente —dijo Sexto, sonriendo.

Ursina sonrió también.

—A mí me parece estupendo —contestó.

Lars se volvió hacia el científico.

—Fernando, vuelve a casa y diles que tardaré un poco en regresar —indicó—. Pero diles también, que cuando vuelva no iré solo. ¿No te parece, Ursina?

—Iremos los dos juntos —concordó la muchacha.

Lars emitió un profundo suspiro.

Había sido una maravillosa aventura y, con el invento de Fernando, se podría llegar, indudablemente, a otros planetas habitados. Pero ahora sólo deseaba la paz.

La encontraría junto a Ursina.

FIN