BILLETE PARA EL INFIERNO

UNO

El cirujano usaba una piedra de esmeril de grano grueso, que le había proporcionado un conocido suyo, obrero en una fábrica de las cercanías del hospital. La piedra de esmeril había sido previamente esterilizada y acoplada después a un buril eléctrico de gran velocidad de rotación, impregnada de cloruro de etilo.

El hombre estaba desnudo de cintura para arriba, frente al cirujano.

—Levanta el brazo, Wolf —dijo el médico.

—Sí, doctor.

Era un hombre joven, de unos veintiséis años, alto y de recia complexión, de cabellos castaños y ojos color marrón claro. Levantó el brazo izquierdo, doblándolo por el codo y colocando la mano tras la nuca. Entonces quedaron al descubierto dos siniestras iniciales y las cifras del grupo sanguíneo del paciente.

El cirujano pasó por la carne del brazo próxima a la axila una torunda impregnada en alcohol. Luego tomó el buril eléctrico y dio el contacto. La piedra de esmeril empezó a girar a gran velocidad.

—Te escocerá un poco, pero no mucho —advirtió el cirujano.

La piedra de esmeril lijó la piel, borrando poco a poco las letras y cifras tatuadas. El paciente apretó los labios.

El cirujano movía el instrumento con singular habilidad, pasando el esmeril por los lugares donde se había hecho el tatuaje. En pocos segundos, las dos fatídicas iniciales y el resto de lo tatuado desapareció completamente.

A continuación, el médico usó unas pinzas para hacer desaparecer el resto de colorante con habilidad diabólica. Cuando hubo terminado, vendó cuidadosamente el brazo de su paciente.

—Ya está, Wolf —cortó la corriente, el esmeril dejó de girar. Luego colgó el buril de un gancho adecuado.

El paciente se pasó la lengua por los labios, con gesto aprensivo.

—¿No volverá a surgir el tatuaje, doctor? —preguntó nerviosamente.

—Dentro de dos semanas no notarían la operación ni con microscopio —aseguró el cirujano con solemne énfasis—. He practicado docenas de ellas, cientos acaso, y no se me ha presentado ni una sola vez el caso de uno de mis anteriores operados que haya vuelto a repetir la intervención. Puedes estar tranquilo, Wolf.

Pero el paciente no lo estaba.

—A pesar de todo, doctor —dijo—. Sí… si me descubrieran sería mi perdición segura.

—Cámbiate de nombre. Bueno —rio el cirujano—, ya lo has hecho. Repito que no debes tener miedo. Además, según creo, tú no hiciste nada, Wolf.

El rostro del joven se ensombreció.

—Pero pertenecí a esa maldita organización. Yo no quería, no me gustaba en absoluto… Me obligaron a ello… Dicen que el servicio en las S.S. era voluntario, pero no todos los que estábamos en la organización éramos voluntarios. Yo y muchísimos más fuimos obligados a ingresar… Nos tatuaron las iniciales y las cifras del grupo sanguíneo… Además, ni siquiera llegué a tomar parte en ningún hecho de guerra o represivo… Todo el tiempo me lo pasé en una oficina…

—Toma un cigarrillo, Wolf. Estás nervioso, procura calmarte —dijo el cirujano con acento tranquilizador.

El joven examinó el pitillo con aire de sorpresa.

—¡Es americano! —exclamó.

El médico le guiñó un ojo.

—El supervisor del hospital es un capitán médico americano. Un buen chico, Wolf. Quiere aprender mucho de nosotros y se muestra muy cooperador, pese a las órdenes que tienen de no confraternización. De cuando en cuando me regala algunos paquetes de tabaco.

Wolf inhaló el humo con fuerza.

—Sí, claro… No sé qué hacer, doctor, se lo digo francamente. Si me atrapasen… lo pasaría muy mal.

—Pero tú no has hecho daño a nadie, Wolf. Estuviste todo el tiempo de guerra en una oficina.

—Una vez —dijo—. Alguien murió por mí culpa. Yo no… Si me cogen, me pedirán cuentas de esa muerte, doctor —se pasó la mano por la garganta como si ya sintiese en ella el áspero roce de la soga del verdugo—. Pero yo no quería hacerlo. En realidad… no lo hice. Y, sin embargo, ella murió. Y murió también otra persona.

—Bueno, si tú no las mataste, no tienes por qué preocuparte de ello, Wolf. Dentro de dos semanas, repito, nadie sabrá que has pertenecido a las S. S.

El joven seguía obsesionado con la idea de ser hecho prisionero.

—Me colgarían, doctor. No sé… ¿Qué me sucedería si contase la historia tal como fue? ¿Opina usted que me creerían?

El cirujano sacudió cuidadosamente la ceniza de su cigarrillo. Luego, sentenciosamente, dijo:

—Escucha, Wolf, hemos perdido la guerra. Este es el primer hecho que debes tener en cuenta. Estamos a merced del vencedor. Ya no somos alemanes, sino unos seres a los cuales hay que tratar no ya con la punta de la bota, sino con la suela. Para que creyeran en tu historia, por la cual, dicho sea entre paréntesis y sin ánimo de enojarte, yo no siento el menor interés, tendrían que meterse dentro de ti, y eso es absolutamente imposible. ¿Comprendes?

A pesar de todo, el joven no perdía la esperanza.

—Los americanos… quizá los ingleses… —sugirió tímidamente.

—Óyeme bien, no hagas nada. Ni americanos ni ingleses, ni rusos ni franceses. Un francés puede que te pegase dos tiros sin más; un inglés te volvería del revés como un guante, antes de proceder Dios sabe cómo contra ti; un americano, ni te miraría siquiera: movería la mano displicentemente y diría que te ahorcasen, eso si no presionaba un botón y pronunciaba la sentencia por medio de un disco de gramófono. En cuanto a los rusos… bien, esos son los peores, porque con ellos no sabrías nunca a qué atenerte. Sé de muchos miembros de las S.S. que están trabajando actualmente para ellos… en tanto que otros han sido ahorcados, fusilados o Dios sabe qué, porque se desconoce por completo su paradero. Si quieres un buen consejo, procura desaparecer durante una buena temporada. Esto no puede persistir eternamente; un día u otro se acabarán los juicios contra los criminales de guerra.

—Será porque no haya ya criminales de guerra —apuntó el joven.

—Acaso. Te advierto que yo no lo pasaría muy bien si se enterasen de lo que hago, pero eso no me importa ahora, ni nos interesa. Desaparece, Wolf; te lo recomiendo. Quizá, con el tiempo, cuando la cólera de los vencedores se haya amansado, puedas surgir a flote y emprender una nueva vida, sin riesgos de ninguna clase. Mientras tanto, no te queda otro remedio que permanecer en la sombra.

—Sí, eso está bien. Pero, ¿dónde y cómo me escondo yo durante dos o tres años, doctor?

El cirujano reflexionó durante unos momentos.

—Escucha, Wolf —dijo al cabo—, tú hablas el francés como un nativo.

—Así es, doctor.

—Entonces, si quieres seguir un buen consejo, ve a Estrasburgo.

—¿Estrasburgo? —exclamó el joven, aterrado—. ¡Pero eso es Francia, doctor! ¿Qué hay en Estrasburgo?

—Una oficina de reclutamiento de la Legión Extranjera, Wolf.

DOS

La patrulla se componía de unos veinte hombres y estaba al mando del teniente Frederick Sagnier. Los hombres, pesadamente cargados con el equipo de combate, caminaban por la selva indochina, soportando estoicamente el pésimo estado del suelo, que rezumaba agua fangosa, y los mosquitos que zumbaban casi continuamente en torno a ellos. Por cualquier parte adonde dirigieran la mirada solo veían un impenetrable muro de verdor, de cuyo suelo subía una tenue y apestosa neblina amarillenta que enturbiaba el límpido azul del cielo, en las escasas ocasiones que podían verlo a través de la bóveda vegetal que parecía abrumarles con su impalpable peso.

Los hombres de la patrulla caminaban en silencio, escrutando con atención los menores detalles de la jungla, de la que podían partir, en cualquier momento, los disparos mortíferos de los comunistas vietnamitas. Callaban, pero en su interior sentían la invisible y opresiva cercanía de la muerte. Sudaban copiosamente y respiraban con ansia el mefítico aire de la jungla, sin atreverse a enjugar la transpiración por no quitar las manos de las armas.

Súbitamente, el teniente Sagnier hizo una señal de alto. La patrulla se detuvo en el acto. Dos hombres se colocaron mirando hacia la derecha, dos hacia la izquierda y dos más vigilaron la retaguardia.

Una pareja de legionarios corría hacia el oficial. Al llegar a su altura se detuvieron.

—Mi teniente, ya hemos localizado la aldea.

—¿A qué distancia se encuentra? —preguntó el oficial, un hombre joven y agraciado, de unos veintiséis años de edad.

—A unos cuatrocientos metros de aquí, al otro lado de una loma de poca altura.

—¿Han estudiado su disposición?

—Sí, señor. La aldea consta de unas cincuenta cabañas y está situada a la orilla de un riachuelo de poca profundidad, fácilmente vadeable a pie. Hay algunos campos labrados al otro lado del río, el cual la circunda formando una especie de curva, casi una semicircunferencia con sus extremos hacia el norte y el sur. La selva concluye en la orilla del río, es decir, que los campos de labor están al otro lado.

—Hacia el Oeste —murmuró Sagnier, después de un rápido cálculo mental. Volvió la cabeza y llamó—. ¡La radio!

Un soldado, portador de un transmisor, acudió junto al oficial.

—Póngame en contacto con el comandante —ordenó Sagnier.

—Sí, mi teniente.

El soldado se despojó de la mochila y se arrodilló en el suelo. Destapó la cubierta de lona, sacó la antena telescópica y empezó a llamar.

Un momento después recibía la respuesta. Entonces pasó el teléfono al oficial. El teniente Sagnier tenía ya preparado un mapa de la zona de operaciones.

Tomó el teléfono.

—Annette a Linda —dijo.

—Linda a Annette —contestó una voz—. Adelante.

—Tenemos ya localizada la aldea. Está situada… —consultó el mapa—, a unos cuatrocientos metros al norte de la cuadrícula 5 S 4. Solicito instrucciones.

—Bien —contestó el comandante—. Explore la aldea, choza por choza. Procure hacer uno o dos prisioneros, caso de que haya guerrilleros y destrúyala luego.

Sagnier respingó al oír la orden.

—Pero, mi comandante…

—Es una orden, teniente —dijo—. Cúmplala.

—Sí, señor. ¿Algo más?

—Eso es todo. Terminado y corto.

Devolvió el teléfono al portador. Este empaquetó la radio de nuevo y se la colocó a la espalda.

—¡Sargento Leducq! —llamó el oficial.

Un hombre se presentó al instante. Era recio, fornido, de mirada clara y franca, de unos treinta años de edad. Sagnier tenía mucha confianza en el suboficial. Leducq había demostrado ser hábil y competente en numerosas ocasiones desde que estallara el conflicto en Indochina.

—¿Mi teniente?

—Tome la mitad de la patrulla y rodee la aldea por el norte. Nosotros iremos por el sur. La reunión será en la aldea.

—Sí, mi teniente.

Leducq se volvió y nombró a nueve de los legionarios. El grupo emprendió la marcha de inmediato.

—Ahora, nosotros —dijo el oficial.

Los restantes siguieron al teniente Sagnier. A los pocos metros, el joven se desvió hacia su izquierda.

El calor y los mosquitos continuaban. Recorrer los cuatrocientos metros que les faltaban hasta el río les pareció a todos un puro infierno.

Sagnier se detuvo al borde de la selva. Esperó unos momentos, con los nervios en tensión.

La aldea parecía desierta. Sin embargo, no convenía fiarse en modo alguno; quizá había unos ojos oblicuos acechándoles desde detrás de las paredes de paja y bambú de las cabañas. Entonces, aquellos ojos estarían contemplándoles, por encima del cañón de un fusil y una metralleta.

—Bien —resolvió al cabo. No adelantaban nada permaneciendo quietos allí y, de todas formas, debían realizar la exploración—. Vamos.

Salieron de la selva, separados por intervalos de tres o cuatro metros, los dedos sobre los gatillos de las armas. El silencio era total, denso, opresivo.

Vadearon el río, cuyas aguas, negras y pestilentes rebasan apenas sus rodillas. Las primeras cabañas estaban a unos treinta pasos de distancia.

La tremenda quietud se rompió de pronto por el seco estampido de un disparo. Uno de los legionarios giró sobre sus talones y se desplomó en el suelo, con la frente atravesada por un balazo.

Los demás se dispersaron rápidamente. Alguien arrojó una granada de mano.

—¡Todavía, no! —gritó Sagnier, encolerizado.

La bomba estalló inofensivamente a diez pasos de una de las cabañas, provocando una nube de humo negro que se deshizo perezosamente en la mefítica atmósfera. Sonaron varios disparos más. Otro legionario se desplomó al suelo, aullando frenéticamente.

Sagnier se lanzó hacia adelante, con la culata de la metralleta apoyada en la cadera. Apretó el gatillo a la vez que movía el arma en abanico.

Un hombre salió de repente de una de las cabañas. Miró un momento al joven y, de repente, se vino al suelo de bruces.

Alguien lanzó una granada al interior de una de las cabañas. Sonaron unos terribles gritos de dolor después de la explosión.

El teniente Sagnier alcanzó la pared de la choza más próxima, pegándose junto a la misma. Cambiándose la metralleta de mano, desenganchó una granada del correaje, arrancó la anilla con los dientes y la arrojó rodando hacia el interior. Luego se tiró al suelo de bruces.

La detonación sonó estruendosamente. Apenas se habían disipado sus ecos, Sagnier se puso en pie y se situó en la puerta de la cabaña. Había varios cuerpos tendidos en el suelo. Un vietnamita, sin embargo, hizo un esfuerzo por ponerse en pie, con un fusil en la mano.

Sagnier le disparó una salva a la cara. El vietnamita se desplomó de espaldas.

El tiroteo continuaba. Los legionarios avanzaban resueltamente, cabaña por cabaña, arrojando bombas al interior de las mismas. Un chorro de balas levantó de pronto una nube de polvo casi a los pies del joven.

Sagnier saltó a un lado, guareciéndose tras las paredes de una cabaña, al mismo tiempo que se arrodillaba. Asomó la cabeza cautelosamente.

El vietnamita que le había disparado estaba en dificultades con su metralleta. Sagnier levantó la suya, pero antes de que pudiera disparar, alguien se situó a espaldas del guerrillero y le clavó un cuchillo en la espalda. El vietnamita cayó fulminado.

Al otro lado de la aldea se escucharon varias detonaciones y los estampidos de algunas granadas de mano. Un hombre, enloquecido repentinamente por el pánico, pasó corriendo por delante del oficial.

Sagnier alargó el pie. El vietnamita pegó una voltereta y cayó al suelo con un tremendo golpazo. Aún aturdido, trató de levantarse para escapar. Sagnier le clavó la culata del arma en el estómago, derribándolo al suelo sin conocimiento.

El tiroteo remitía ya. Una choza ardió de pronto como la yesca, incendiada por la llamarada de una granada de mano.

Dos hombres de piel oscura salieron de pronto con las manos en alto.

—Cabo Miltz, hágase cargo de esos dos hombres —ordenó Sagnier—. Hay también otro que he desmayado yo de un golpe. Manténgalos bajo vigilancia en todo momento.

—Sí, mi teniente.

El sargento Leducq apareció a poco, seguido de todos sus hombres.

—Sin novedad, mi teniente —informó.

—Gracias. Nosotros hemos tenido un muerto y un herido, que yo sepa. Mande al cabo Briason para que se entere de las bajas definitivas. Luego vamos a recorrer la aldea.

—Sí, señor —Leducq transmitió la orden y luego se unió al oficial.

Un grito sonó momentos después.

—¡Aquí, mi teniente!

Sagnier y Leducq corrieron hacia donde les llamaba el legionario. Este se hallaba en la puerta de una cabaña de tamaño mayor que el resto.

Sagnier y su ayudante penetraron en la choza. Leducq lanzó un sonoro silbido.

—¡Vaya un arsenal! —exclamó.

La cabaña estaba atestada de cajas con fusiles y municiones de todas clases.

—Sí, este es un buen parque de municionamiento —afirmó Sagnier, muy pensativo—. Y eso explica que la aldea estuviese sola. Los indígenas fueron obligados a evacuarla.

El cabo Briason se les unió en aquel momento.

—Un muerto, Vankaert; y dos heridos, López y Delay, Delay puede caminar.

—Gracias, Briason —respondió el joven.

—Hemos encontrado seis cadáveres de vietnamitas y tenemos cuatro prisioneros. Es posible que hubiese más en la aldea, pero en todo caso, han escapado.

—Conforme. Diga al de la radio que venga aquí.

—Sí, mi teniente.

Briason se alejó para cumplir la orden. Un legionario se aproximó participando de que habían encontrado otra cabaña repleta de armas y municiones.

—Leducq —dispuso el joven—, termine de revisar la aldea y acuda a informar.

—Sí, mi teniente.

Vino el portador de la radio. Cuando hubo establecido contacto, Sagnier llamó al comandante.

—Annette a Linda.

—Linda a Annette. Adelante.

—Hemos tenido una ligera refriega con los guerrilleros. Le hemos causado seis muertos y tenemos cuatro prisioneros. Por nuestra parte, hemos perdido un hombre y hay dos heridos.

—Bien —dijo el comandante—. Enviaré el helicóptero para recoger los heridos. ¿Qué han encontrado en la aldea?

—Dos cabañas atestabas de armas y municiones, mi comandante.

—Debía ser un centro de aprovisionamiento de los guerrilleros de ese sector. Tome un ejemplar de cada arma, así como un paquete de cartuchos y destruya el resto. No se olvide de incendiar todas las chozas.

—Sí, mi comandante.

—Cuando hayan terminado, diríjanse hacia el sudoeste. A doce kilómetros, encontrarán un vehículo para reintegrarlos al cuartel general. Terminado y corto.

—Corto —dijo Sagnier, entregando el teléfono al porteador.

Encendió un cigarrillo y contempló con aire pensativo las operaciones que realizaban sus hombres. El sargento Leducq vino más tarde.

—No había más gente en las cabañas ni tampoco más material, mi teniente —dijo.

—Gracias, Leducq —le ofreció un cigarrillo—. Un asco de guerra, ¿eh?

—Sí, señor. Verdaderamente asquerosa.

—Uno no sabe nunca dónde se va a encontrar con esos malditos amarillos. Parecen serpientes escondiéndose entre la selva… y cuando menos se espera, aparecen, muerden y se largan.

Leducq expulsó el humo.

—Esta vez, sin embargo, les hemos sorprendido.

—Posiblemente, no nos esperaban o no creían que podíamos hallarnos tan cerca —observó el joven—. De lo contrario, podrían habernos dado un disgusto aún más serio.

—Lo que es este sector quedará tranquilo para una temporada.

—¡Ojalá! —dijo Sagnier sin ningún entusiasmo. Tiró el cigarrillo al suelo y lo pisoteó con el tacón de la bota. Luego emitió una pálida sonrisa—. La verdad es que nosotros componemos una estampa de legionarios muy distinta de la estereotipada por las leyendas. Kepis y cogotera blancos, capote azul, pantalones blancos, botas negras, mochila cuadrada y el viejo «Lebel» con la bayoneta triangular en la mano derecha, ¿eh, Leducq?

El sargento sonrió.

—No estamos en el, Sahara, mi teniente. Es preciso acomodar el uniforme a las circunstancias.

—Sí, pero, ¿se acomoda el hombre siempre a esas mismas circunstancias, Leducq?

El sargento vaciló unos segundos antes de contestar.

—Yo creo que sí, mi teniente —dijo. Pero su voz sonaba insegura, sin firmeza.

TRES

La aldea donde el regimiento tenía su cuartel general era grande, casi parecía una ciudad. Tenía muchas casas de mampostería, aunque lo más corriente eran las construcciones a base de materiales ligeros: madera, bambú y fibras vegetales.

Una de las casas de mampostería era una taberna que solía ser muy concurrida por los legionarios: Le Coq Jaune. Una vez dijo alguien que el motivo de que el gallo se hubiese quedado amarillo¹ no se debía a que estuviese en tierras asiáticas, sino a que se había quedado de dicho color a fuerza de beber los infernales brebajes que expendía el dueño de la taberna. Pierrot Duquesne, un mestizo francochino protestaba airadamente cada vez que alguien repetía el chiste en su presencia y más de un legionario había salido descalabrado de «Le Coq Jaune» por vilipendiar los insignes caldos que expendía el tabernero. Como fuera, el local tenía un éxito enorme entre los miembros de la Legión Extranjera que combatían en Indochina, lo cual hacía que los demás establecimientos de su género arrastrasen una vida precaria y lánguida, al no poder soportar la victoriosa competencia de Duquesne.

Últimamente, Duquesne había aumentado los indudables atractivos de «Le Cop Jarme» contratando para barmaid a una linda muchacha de unos veintitantos años, de largos cabellos castaño rojizos y pupilas verdes, llamada Nadine, alegre y reidora, con ganas siempre de enseñar una espléndida dentadura enmarcada entre dos labios rojos y pulposos, que debían muy poco a la famosa cosmética francesa. Los atractivos de Nadine no paraban en la cara; ordinariamente solía vestir una blusa de amplio escote, que dejaba al descubierto unos hombros redondos y sin tacha y el nacimiento de unos senos jóvenes y erguidos, atractivos que se completaban con una cintura de avispa, unas caderas de ánfora y unas piernas largas y magníficamente contorneadas. Nadine no tenía jamás un «no» definitivo para un legionario, pero tampoco sus «sí» eran definitivos. Nadie la había visto llegar a la aldea ni nadie, tampoco, podía jactarse de haberla visto antes; simplemente, una buena noche, había surgido tras el mostrador, como al conjuro de la mano de un mago de la prestidigitación, y allí estaba.

El teniente Sagnier entró aquella noche en Le Coq Jaune. Detúvose unos momentos en la puerta, contemplando el abigarrado espectáculo que ofrecía el local. De pronto, un camarero vietnamita se inclinó ante él.

—Si el señor oficial se digna seguirme… Unos oficiales le llaman a un reservado.

—Gracias, Hueng —contestó el joven. Vestía kepis rígido color caqui, camisa del mismo color, de manga corta y pantalones también cortos. En torno a las caderas llevaba un ancho cinturón negro, del que pendía la funda de una pistola.

El camarero le condujo, sorteando la mesa, hasta uno de los reservados, semiocultos por unas cortinillas de delgadísimos bambúes que producían un sonido frufrutante al moverse y las apartó a un lado. El joven penetró en el reservado, donde había varios oficiales.

—Ven, pasa, muchacho —dijo el subteniente Marquand—. Toma una copa con nosotros.

—¿Qué tal les fue en su operación, teniente? —preguntó el capitán Danielli, un menudo corso de pelo negro y ojos vivos.

El teniente Lyon agarró la botella que tenía sobre la mesa y vertió parte de su contenido en el interior de una copa.

—Siéntate, Fred —dijo.

—Gracias —contestó el joven—. Tuvimos un muerto y dos heridos, mi capitán. Pero arrasamos una aldea y destruimos un importante depósito de municiones.

El capitán Danielli tomó pensativamente un sorbo de su copa.

—¡Peste de guerra! —masculló—. Esto no se parece jamás a lo que he visto en los días de mi vida —de pronto se echó a reír—. Tiene gracia; en los tiempos de la Resistencia, nos bastábamos media docena de franceses para mantener a raya a todo un regimiento de alemanes. ¿Quién me iba a decir a mí que cinco años después, me iba a ver en la misma situación, solo que en el papel contrario?

—Vamos, vamos, capitán —dijo Marquand—, la cosa no tiene tanta importancia como parece. Dentro de unos meses habremos liquidado a esos tipos con ictericia crónica y…

El teniente Lyon observó pensativamente el fondo de su copa.

—Fred —dijo—, hay una cosa que te envidio.

—¿Sí? —contestó el joven, mientras encendía un cigarrillo.

—Sí, el sargento Leducq. He oído hablar bastante de él a mis muchachos. Si los sargentos pudieran comprarse, ahora mismo te daba por Leducq el sueldo de un año entero…

Marquand soltó una risotada.

—Yo te vendo al sargento Perrifond por un sello de correos usado y encima te regalo dos cartuchos vacíos. Es todo lo que vale.

Lyon hizo caso omiso de la broma.

—Un buen sargento vale su peso en oro —dijo—. Prácticamente, es la mano derecha del oficial y…

El tumulto del salón se acalló repentinamente. Una voz de mujer sonó, dulce, lánguida, insinuante.

—¿Quién es? —preguntó Sagnier.

Marquand se puso en pie y apartó a un lado las cortinillas, dejando ver el tablado de un pequeño escenario, donde había una mujer cantando, acompañada por un pianista de raza amarilla.

Atraído por el dulce encanto que se desprendía de la voz de la mujer, Sagnier se puso en pie, con la copa en una mano y un cigarrillo en la otra. Los legionarios la contemplaban y escuchaban como embobados, sumidos en un religioso silencio.

Era alta, esbelta, con largos cabellos color miel, que pendían sueltos sobre sus hombros ebúrneos, lo cual contrastaba curiosamente con la ligera oblicuidad de sus ojos y la leve prominencia de sus pómulos. La piel, de blancura deslumbrante, destacaba claramente contra el color azul intenso de su vestido de flotantes velos. Cantaba suavemente, sin estridencias, en tono apenas natural, recitando más bien la letra de la canción. De pronto dejó el estrado y, descendiendo con gracia exquisita, empezó a sortear las mesas, recorriendo el salón.

Llegó junto a la entrada del reservado y clavó sus ojos en el rostro de Sagnier. El joven se sintió atraído inmediatamente por aquellas pupilas que parecían no tener fondo. Los labios de la cantante se distendieron en una imperceptible sonrisa. En uno de los momentos de la canción, movió la mano y Sagnier, con un gesto impulsivo, se la tomó, llevándosela a los labios.

Ella no rehusó la caricia; antes bien, pareció agradecerla. Volvió a sonreír y luego, con suave presión, retiró la mano y continuó su camino. Unos pasos más allá se detuvo junto a la mesa donde se hallaban el sargento Leducq y unos cuantos legionarios. Allí concluyó la canción.

Hubo un momento de silencio después de que la cantante hubo terminado la balada; después estalló una tremenda salva de aplausos. Ella agradeció la ovación con graciosas inclinaciones de cabeza, sonriendo a todo el mundo; luego, con el caminar de una sílfide se retiró a su camerino.

—Vaya —dijo Marquand, palmeando el hombro de su amigo—, parece que te la hayas cargado. Chico, daba la sensación de que se iba a derretir de un momento a otro.

—¿Cómo te las arreglas para seducirlas, Fred? —preguntó Lyon riendo—. Oye, Selene lleva aquí ya unas dos semanas y hasta ahora…

—¿Tanto tiempo? —preguntó el joven, extrañado—. Es la primera vez que la veo.

—Y que la oyes —rio Marquand—. Pero es que resulta que eres un búho y no te acercas por estos antros de perdición aunque te empuje un tanque.

—Será todo lo que tú digas —intervino Lyon—, pero el caso es que Nadine está perdidita por él. Mírala, Marquand, mírala.

La barmaid había perdido su sonrisa y dirigía furiosas miradas hacia el reservado. Sus mejillas estaban encendidas por la ira.

Marquand empujó hacia afuera a su amigo.

—Fred, tendrás que ir a ofrecerle disculpas a Nadine. Hazlo o de lo contrario nos enviará una botella con cianuro potásico. Y yo tengo el estómago muy delicado, ¿sabes?

—De modo que se llama Selene, ¿eh? —preguntó Sagnier en tono abstraído.

—Bueno, a lo mejor se llama Marie Dupont, pero ya sabes lo que pasa con las artistas. Selene suena más agradable y… Vamos, que ya me veo la botella con cianuro sobre la mesa. Ve a ver a Nadine o tendrán que operarme de estómago con un serrucho.

Remoloneando, Sagnier se acercó al mostrador, acodándose en un rincón. Nadine le dirigió una furiosa mirada y terminó de servir a unos vociferantes legionarios. Luego se acercó a él con una botella y una copa en las manos.

—Muy bonito —dijo, con acento de rabia concentrada—. De modo que estás ausente un puñado de días, tardas dos o tres en venir a «Le Coq» después de tu regreso… ¡y lo primero que haces es besar la mano a ese espárrago con velos! Fred, ¿qué demonios te has pensado de mí?

—Bueno, Nadine, yo… He estado ocupado, créeme.

—¿Las veinticuatro horas del día? ¡A otro perro con ese hueso! A mí no me engañas tú, ¿comprendes?

—Pero, Nadine, yo… Oye, no me dirás ahora que tienes celos, ¿verdad? Ya sabes que yo te quiero mucho y…

—Sí, ya os conozco a los militares —dijo ella con despego—. Mucha miel y muchas palabritas bonitas durante un tiempo, hasta qué conseguís lo que queréis y luego, ¡la del humo! Pero conmigo no harás lo que seguramente habrás hecho con otras pobrecitas que creyeron en tus palabritas de miel, ¿me entiendes? Yo…

—¡Nadine! La clientela está, esperando —tronó la voz del dueño del local.

Ella le sacó la lengua con gesto de burla. Luego miró al joven.

—Ven a verme mañana, en el sitio de costumbre —murmuró. Y acto seguido se marchó al otro lado de la barra.

Sagnier la contempló durante unos momentos, viéndola servir con una presteza y una rapidez inigualables, al mismo tiempo que reía y charlaba alegremente con los legionarios. Parecía que se le había pasado ya el enfado.

Tomó la copa con gesto preocupado. Nadine era una chica extraña, a su juicio. Su voz, sus palabras, sus inflexiones cuando hablaba, correspondían a las de una persona que hubiera recibido una educación superior. Sin embargo, ella se esforzaba por ocultarlo bajo la capa de una barmaid alegre y dicharachera, amiga de las bromas de grueso calibre y presta a reír en cualquier momento un chiste, por fuerte que resultara. ¿Cómo había podido ir a parar una mujer así al infecto agujero que era aquella aldea de Indochina, situada en las inmediaciones del gran valle del río Rojo? Se encogió de hombros. En todo caso, no era cuenta suya y, además, puede que Nadine tuviese hasta razón. Le gustaba, aunque no lo suficiente para cometer una locura por ella. ¿O sí?

Selene apareció de nuevo en el estrado. Ahora vestía un traje de color rosa, también con muchos velos. Sagnier giró sobre sus talones y, apoyando los codos en el mostrador, se dispuso a escucharla. Y a contemplarla.

* * *

El comandante Barran dijo:

—Teniente, tengo el gusto de presentarle al sargento Altpert.

Sagnier estrechó la mano del hombre. Era un sujeto delgado, rubio, de ojos azules y penetrantes, de mediana estatura, lo cual no impedía para que poseyese una considerable fuerza física, puesta de relieve en el enérgico apretón de manos con que saludó al joven.

—Me siento muy honrado de conocerle, mi teniente —dijo Altpert.

—Encantado, sargento.

—El sargento Altpert irá destinado a su compañía, Sagnier —dijo el comandante—. Su hoja de servicios indica que es un buen suboficial, con varias meritorias acciones de guerra en su haber. Será una magnífica ayuda para usted, teniente, se lo garantizo.

—Celebro infinito la incorporación del sargento a mí compañía —contestó el joven—. Espero grandes frutos de nuestra futura cooperación —se dirigió al nuevo suboficial.

—Es usted muy amable conmigo, mi teniente —dijo Altpert con voz gruesa, extraña—. Tanto como el comandante, quien ha exagerado mis pobres méritos. Confío —añadió—, en que el señor teniente me distinguirá con sus órdenes en todo momento.

—Así lo hará, descuide —manifestó el comandante Barran—. Y para demostrarlo mañana saldrán los dos con una pequeña fuerza para realizar una misión de exploración en torno a la aldea. Vean el mapa…

CUATRO

El sargento Leducq estaba ocupado con unos papeles en la pequeña oficina del acuartelamiento de la compañía, cuando, de pronto sonaron unos nudillos en la madera de la puerta.

—Adelante —dijo.

El cabo Briason asomó la cabeza.

—Mi sargento —anunció—, un nuevo legionario para la compañía. Karl Kraniss.

—Bien, hágale pasar —contestó Leducq en tono indiferente. Continuó examinando los papeles, sin levantar la cabeza. Oyó el taconazo que daba el recién llegado y captó vagamente el movimiento de su mano derecha al saludar.

—Descanse —dijo, sin mirarle.

—Sí, mi sargento.

La voz estalló en los oídos de Leducq como el trueno de una bomba. Levantó la cabeza y, apenas medio segundo después inició la acción de incorporarse. Pero se corrigió en el acto y se sentó de nuevo, mordiéndose los labios por haberse dejado llevar por aquel impulso instintivo al cabo de tantos años.

El recién llegado sonrió.

—¿Qué tal se encuentra mi antiguo subordinado en las S.S., el teniente…?

—Por favor —dijo Leducq, pálido como un difunto—, no pronuncie nombres, mi coronel… legionario Kraniss —gruñó, temeroso y airado al mismo tiempo.

El recién llegado se echó a reír. Era un hombre relativamente joven, ya que tendría unos treinta y seis o treinta y siete años, de cabellos rubios y ojos muy azules, de rasgos pronunciados y labios delgados, continuamente curvados en una expresión sardónica. Con otro uniforme, el monóculo le habría resultado imprescindible.

—¿Y bien, sargento Leducq? ¿No tiene usted nada que decirme? —preguntó Kraniss.

Leducq se puso en pie y empezó a pasear por la estancia a grandes zancadas.

—¿Cómo es que está usted aquí? ¿Por qué diablos se le ocurrió alistarse en la Legión? —preguntó al cabo.

—Mi querido sargento, da la casualidad de que en la Legión Extranjera hay ahora miles de alemanes más o menos en nuestra situación. ¿Iba a constituir yo una excepción a esa regla?

—Los alemanes en nuestra situación son los menos, y usted lo sabe muy bien, mi coro… legionario Kraniss —resopló el sargento—. La inmensa mayoría son personas decentes que se enrolaron en la Legión porque no tenían, materialmente, otro medio de subsistencia —sus ojos centellearon de pronto—. La prueba está en que antes de alistarse un alemán se indaga sobre su pasado político.

—Y si ha pertenecido a las S.S. se le encarcela y somete a juicio, ¿no es así? Yero, a pesar de todo, hay muchos que consiguieron eludir ser descubiertos, como usted y como yo, ¿verdad, sargento? Seguro que recurrió a los inapreciables servicios de cierto cirujano…

—Está bien —cortó Leducq, sumamente nervioso—. De todos los Regimientos de la Legión Extranjera, de todas las compañías de este Regimiento, ha tenido que venir a parar usted precisamente a la mía.

—¿Lo considera usted como mala suerte, sargento? —rio Kraniss con desfachatez.

—Pésima —respondió Leducq sin vacilar.

—Bien, no se puede evitar lo inevitable. Y ahora que al cabo de más de cinco años, nos hemos reunido de nuevo, ¿qué es lo que piensa hacer usted conmigo?

—Más bien soy yo el que podría formular esa pregunta, ¿no? Acabemos de una vez, Kraniss. Ahora es usted un legionario, conviene que no lo olvide —los ojos de Leducq centellearon de pronto—. Ya no es el coronel que solía bajar a los sótanos de su comandancia con una pistola en la mano para practicar el tiro al blanco con sus prisioneros o que ordenaba matanzas en masa. Eso es algo que no le conviene resucitar.

—No hay pruebas de lo que dice usted… mi sargento—. Kraniss continuaba sonriendo—. En cambio, todo el mundo, al menos en Francia, conoce la historia de un hombre que violó y mató después a una mujer…

—¡No! —exclamó Leducq con voz convulsa—. Eso no es verdad. Admito que pueda parecer yo el autor, pero no fui, se lo aseguro.

—¿Y quién se lo iba a creer? Por si fuera poco, mató a un resistente que le había sorprendido apenas terminó su repugnante labor —sonrió Kraniss perversamente—. El otro, el que le vio, el que sabe quién es, pudo escapar, ¿no es verdad, mi buen Leducq?

El rostro del sargento tomó una expresión sombría.

—Sí —confirmó, con voz sorda—. Es cierto que maté a aquel francés, pero tuve que hacerlo en defensa propia. Él me habría matado en el acto, sin atender a mis explicaciones, porque, lo crea o no, yo no cometí el otro crimen que se me imputa. Usted no puede decir lo mismo, Kraniss.

—¿De veras? Si fuera así, ¿por qué no me denuncia?

—Se inclinó de pronto hacia adelante—. Vamos a establecer un pacto los dos, sargento: usted callará lo mío y yo mantendré lo suyo en secreto, ¿estamos? No dudo que las cosas sucedieran como las cuenta, pero, ¿quién le iba a creer? Oficialmente, tiene usted sobre su cabeza una violación y dos muertes. Puede que le pasaran por alto la muerte del guerrillero francés, pero no la de la mujer de quien abusó, ¿comprende?

—Aunque un día llegasen a descubrirme y me condenaran a la horca, moriría con la conciencia mucho más tranquila que usted, Kraniss —dijo con voz que había recobrado buena parte de su firmeza—. Jamás asesiné a víctimas inocentes ni me divertí partiéndoles los huesos a tiros, ni me puse con un reloj en la mano para controlar el tiempo que vivía un hombre después de haber sido rociado con gasolina y arrojado una cerilla encendida sobre él. Los hombres como usted me revuelven las tripas, créame.

—¡Ahora me sale usted con escrúpulos! —rio Kraniss fuertemente—. ¿Y qué hacía cuando estaba con nosotros en las S.S.?

—Usted lo sabe mejor que yo: permanecí durante todo el tiempo en una oficina y, salvo el hecho que usted ha relatado, no intervine en ninguna acción. De todas formas, a usted también le conviene mantener la boca cerrada y —añadió con dureza—, recordar en todo momento que es un legionario y que yo soy su sargento. Métase esto en la cabeza y actúe en consecuencia, ¿estamos?

La sonrisa se borró por unos momentos de los delgados labios de Kraniss.

—Está bien —dijo—. Nos guardaremos mutuamente las espaldas, pero, de todas formas, no se porte conmigo demasiado a lo sargento, Leducq. Podrían encontrarse un día con una denuncia anónima, ¿comprende?

—El día en que eso suceda, nos encerrarán juntos —respondió Leducq con voz firme y contundente—. Y ahora, salga de aquí y preséntese al cabo González, a cuya escuadra pertenecerá de ahora en adelante. Ah, y olvídese de que fue coronel… Ahora es un simple legionario, ¿comprende?

—Está bien…

—Está bien, no. Sí, mi sargento.

Los dientes de Kraniss crujieron de rabia.

—Sí, mi sargento —contestó.

—Ahora salude reglamentariamente.

Kraniss obedeció, temblando de cólera. Luego salió de la oficina, pensando en el medio mejor para vengarse de su antiguo subordinado. Pero por muchas vueltas que le dio a la cabeza, no encontró una idea factible de ser puesta en práctica.

Al quedarse solo, Leducq se sentó en su silla. Apoyó los codos sobre la mesa y oprimió sus sienes con las manos. Al cabo de cinco años, cuando ya creía que se había olvidado todo, el pasado surgía de nuevo ante él, como un fantasma acusador, implacable.

* * *

Los, aplausos retumbaron estruendosamente cuando Selene terminó su canción. La cantante agradeció las muestras de agrado de su abigarrado público y después de echar varios besos con ambas manos, se retiró a su camerino.

Sagnier permaneció todavía unos momentos en Le Coq Jaune. Aquella noche la concurrencia había sido extraordinaria y apenas si había tenido tiempo de cambiar unas breves palabras con Nadine. De todas formas, ello no le importaba mucho. Siempre le habían molestado las mujeres celosas y Nadine lo era en grado sumo. Además, tampoco estaba tan enamorado de ella como para realizar algún acto definitivo. Era una magnífica chica, alegre y atractiva, con tinos encantos físicos innegables, que le habían atraído desde un principio, pero sin llegar a concebir por ella un amor absorbente y dominador sobre cualquier otro, sentimiento. Había sido más bien un deslumbramiento, una especie de fogonazo que estaba cediendo en intensidad, producto más bien de la vida que llevaba que de unos sentimientos claramente definidos. ¿Acaso se debía aquel cambio a la presencia de Selene? Pero él no había hecho más que el resto, es decir, contemplarla y escuchar sus canciones. Bueno, la primera noche le había besado la mano, pero de ahí ya no haba pasado y, además, no había tenido ocasión de repetir el gesto. Y el caso era, para mayor confusión suya, que Selene le agradaba extraordinariamente.

Sacudió la cabeza y tiró el cigarrillo al suelo, ajustándose maquinalmente el correaje. Tenía que retirarse a descansar; el comandante Barran le había expresado sus deseos de hablarle al día siguiente a primera hora. Se preguntó qué era lo que Barran tenía que decirle; a juzgar por el tono de sus palabras, prometía ser algo importante.

Abandonó el local y salió a la calle. Una leve brisa, procedente de la selva no muy lejana, le acarició el rostro, refrescándoselo. Caminó lentamente, disfrutando de la tibieza de la noche en la penumbra de las calles deficientemente aluminadas.

Dos legionarios pasaron por su lado cantando una vieja canción. Otro cruzó poco después, llevando de su brazo a una mujer pintarrajeada, que reía estridentemente sus gracias. Al pie de una esquina, bajo la luz de un mortecino farol, cinco legionarios, indudablemente de procedencia española, escuchaban en religioso silencio los jipidos que emitía un compatriota suyo. Poco más allá, se topó con dos belgas que entonaban a voz en cuello La Brabanconne. Los ecos de Lili Marlen sonaron roncos y desafinados en boca de un alemán beodo. Así era la Legión Extranjera, una confusa mescolanza de nacionalidades y caracteres, todos distintos y todos, sin embargo, unidos por un denominador común: el de la aventura, la lucha y, en la mayoría de los casos, el afán de olvidar un pasado carente de gloria.

De pronto, cuando menos se lo esperaba, vio una silueta delante de él. Su corazón empezó a latir apresuradamente al reconocer a la cantante.

Selene caminaba delante de él con paso vivo. Sagnier frunció el ceño. ¿A dónde iba la artista a tales horas? Era peligroso para una mujer caminar sola por las poco seguras calles de la aldea. Algún nativo podía sentir el súbito deseo de asaltarla para robarla el collar de cuentas de vidrio que imitaban diamantes y que centelleaba al recibir el reflejo de alguna lámpara, o por apoderarse de su reloj de pulsera. Y el asalto, si se consumaba, no iría precedido de ningún aviso: un tajo a la garganta, un tirón al collar o al reloj y el cuerpo de una mujer quedaría desangrándose en medio del polvo del arroyo.

Movido por una instintiva curiosidad, caminó tras ella, procurando acomodarse a su paso. En una o dos ocasiones, presintió que Selene iba a volver la cabeza y se guareció bajo el quicio de una puerta oscura, sustrayéndose así a sus miradas.

De pronto, cuando habrían recorrido unos cien o ciento cincuenta metros, Selene se detuvo, al mismo tiempo que una silueta humana se destacaba de entre las sombras. Sagnier se situó en el hueco de una puerta, con la funda de la pistola abierta, dispuesto a sacar el arma si era necesario.

Selene y el individuo, hablaron rápida y sigilosamente. Sagnier creyó que el hombre llevaba uniforme de la Legión, pero las sombras le impedían distinguir mayores detalles. Pudo darse cuenta, sin embargo, de que el hombre era el que llevaba la voz cantante, en tanto que Selene se limitaba apenas a otra cosa que a mover la cabeza en señal de asentimiento.

Turbias historias de espionaje cruzaron por la mente del joven en un santiamén. La leve oblicuidad de los ojos de Selene se apareció de pronto a sus recuerdos. La piel de la joven era de una blancura impecable, pero en su rostro había una gota de exotismo que aumentaba más su innegable atractivo. ¿Era Selene un agente del servicio de espionaje vietnamita?

Al cabo de unos momentos, Selene y, el individuo se separaron. Este desapareció rápidamente en la propicia oscuridad de una calleja cercana, en tanto que Selene reanudaba su camino, ahora ya sin tantas prisas.

Sagnier dudó unos momentos si seguir o no a la joven, pero a última hora se decidió por lo primero. Cuando abandonaba las sombras que le habían resguardado, vio a un hombre que corría hacia la cantante, con el brazo en alto.

El resplandor de la débil luz de un farol fue devuelto de pronto por la hoja de acero de un puñal.

CINCO

Los pies del asesino chasquearon levemente sobre el polvoriento suelo de la calle. Selene se volvió al oír el ruido.

Retrocedió un par de pasos, con el espanto pintado en sus facciones. Un par de segundos más y el acero se hundiría en su pecho.

Sagnier se dio cuenta de que no llegaría a tiempo para salvar a la joven si trataba de alcanzar al asesino. Solo podía hacer una cosa.

Los largos meses de lucha en la selva le habían conferido una experiencia insuperable, en todos los aspectos, físicos y sicológicos. Mientras sacaba la pistola y tiraba hacia atrás de la corredera, se dijo que, aun así, tampoco podría impedir que el asesino descargara su golpe fatal.

Lanzó un fuerte grito.

—¡Eh!

Su voz aturdió al individuo por unos instantes, haciéndole refrenar su loca carrera, a la vez que le obligaba al movimiento instintivo de volver la cabeza. Sagnier ganó así un precioso segundo de tiempo.

El asesino, sin embargo, distaba mucho de haber abandonado sus propósitos. Nuevamente alzó la mano armada y se lanzó contra Selene, la cual parecía haber enmudecido por el terror.

La pistola del oficial escupió un lancetazo de fuego. El impacto alcanzó de lleno al asesino, lanzándolo por el suelo y haciéndole dar un par de vueltas sobre sí mismo.

Pero aún vivía, y se levantó de un salto, dispuesto a rematar su obra, aunque tuviese que morir. Selene se dio cuenta de que el joven se aprestaba a disparar de nuevo.

—¡No, no! —gritó.

Era ya tarde. El segundo proyectil atravesó el cráneo del asesino.

Por unos momentos, el sujeto se mantuvo en pie, balanceándose a derecha e izquierda. Luego, muy despacio, dobló las rodillas y se tendió en el suelo. Sus movimientos fueron haciéndose más débiles hasta cesar del todo.

Sagnier corrió hacia la cantante.

—¿Está usted bien, señorita? —preguntó afanosamente.

—Sí —contestó ella, dirigiéndole una escrutadora mirada—. Pero, ¿cómo…?

Los rápidos pasos de un grupo de hombres que se acercaban a la carrera cortaron su pregunta apenas iniciada. Una patrulla apareció, doblando la esquina más próxima. La luz del farol se reflejó en los cañones de las armas.

—¡Alto! —ordenó conminatoriamente el jefe de la patrulla.

—Soy el teniente Sagnier, cuarta compañía, segundo batallón, segundo regimiento —dijo el joven.

El jefe, de la patrulla le saludó rígidamente.

—¡A sus órdenes, mi teniente! Presente el sargento Lienart, en misión de patrulla nocturna. ¿Puede informarme de lo sucedido?

La mano de Sagnier señaló al cuerpo del individuó yacente en el suelo.

—Intentó atacar a la señorita Selene con un cuchillo, seguramente para robarla. Tuve que disparar para defenderla.

Uno de los legionarios encendió una antorcha eléctrica, iluminando el cadáver.

—¡Buena puntería, mi teniente! —elogió.

—Estos cochinos… —dijo otro.

—Bien —exclamó Sagnier—, haga el favor de informar al oficial de guardia de lo ocurrido, sargento Lienart. Más tarde iré yo a visitarle personalmente. Ahora voy a acompañar a la señorita Selene hasta su alojamiento.

Lienart sonrió comprensivamente.

—Sí, mi teniente.

Sagnier tomó el brazo de la joven.

—¿Vamos, señorita?

Selene accedió en silencio. Caminaron callados durante unos momentos, hasta que, de pronto, ella dijo:

—Su aparición fue realmente muy oportuna, teniente. Aún no le he dado las gracias por lo que hizo en favor mío.

—Olvídelo, se lo ruego —sonrió él—. Vi al asesino lanzarse sobre usted —a modo de reproche, añadió—: A ciertas horas, resulta muy imprudente caminar aislado por la aldea. Especialmente, cuando se es una mujer joven y bonita.

—Gracias, teniente, aunque me imagino que el sujeto que intentó matarme, no se fijó en tales cualidades.

—Quizá andaba buscando algo de provecho —insinuó Sagnier en tono significativo.

—Un reloj barato y unos pocos miles de francos… —contestó ella con naturalidad.

—Para un vietnamita, eso puede constituir una verdadera fortuna, señorita Selene… Le doy ese nombre, porque no sé más datos de usted. Y perdone: me llamo Sagnier, Frederick Sagnier, aunque los amigos me llaman Fred.

—Puede llamarme Selene —sonrió ella—. Fred es un nombre bonito.

—Gracias. El suyo me gusta mucho, aunque ya me imagino que debe ser el que usa artísticamente. Selene —suspiró—, el nombre antiguo de la Luna. Usted es como ella, lejana, misteriosa, evanescente, bella en el resplandor que despide durante las noches…

Selene rio argentinamente.

—Es usted todo un poeta, pero un poeta que tira magníficamente.

—Las armas no fueron nunca enemigas de las letras, Selene.

Ella volvió a reír.

—Usted encuentra réplica para todo, Fred —de pronto lanzó una exclamación—. Ah, ya estamos en mi alojamiento.

La joven se detuvo ante la puerta de una casa de mejor apariencia que el común de las construcciones de la aldea. Vaciló un momento y luego dijo:

—¿Me permite invitarle a una copa, teniente?

—Claro —respondió él. Estaba deseándolo ardientemente y se habría sentido muy defraudado si ella no le hubiese formulado la invitación—. Se lo agradeceré mucho, Selene.

—Es lo menos que puedo hacer por mí salvador.

Selene sacó una llave de su bolso y abrió la puerta de la casa. Penetró en la misma, dando la luz del vestíbulo, decorado sobriamente. Una escalera arrancaba de la derecha y conducía al primer piso. Ella empezó a subir los escalones, seguida por el joven.

Entraron en un saloncito cuidadosamente decorado, con los pocos medios que se podían disponer en aquel remoto rincón del mundo. Ella se quitó el echarpe de gasa con que había cubierto sus hombros desnudos y señaló un aparadorcito que había en un rincón.

—Prepare un par de bebidas, Fred. Vuelvo enseguida.

—No faltaría más.

Selene se alejó, con suave repiqueteo de tacones. Sagnier dejó el kepis y los guantes sobre una silla y se acercó al aparador.

Lanzó una rápida mirada en torno suyo. Selene se había llevado consigo el bolso. Lástima, pensó; habría resultado interesante echar un vistazo a su contenido. Aquel hombre… el que la había salido al paso, ¿qué le había dicho? Sagnier se sentía tremendamente intrigado por la entrevista.

Era evidente que el sujeto la había estado esperando en el lugar y la hora convenidos, a fin de hablar con ella… ¿de qué? Frunció el ceño; conocía bien la topografía de la población y sabía que Selene podía haber llegado a su alojamiento en un tiempo notablemente inferior, caminando por otras callejas que le hubiesen evitado el rodeo que había dado. Pero si ella, por supuesto, tenía que entrevistarse con el desconocido, resultaba lógico que hubiera seguido aquella dirección.

¿Y el hombre que había tratado de asesinarla? ¿Había querido hacerlo solamente para despojarla de algunos objetos de relativo valor y unos cuantos francos? ¿O había otro móvil de oculto significado en su acción?

La vuelta de Selene cortó en seco sus atormentadas lucubraciones. Hubo de recurrir a toda su fuerza de voluntad para no lanzar un grito de admiración.

La joven se había puesto una especie de casaca negra, de brillante raso, sin mangas y con un profundo escote en «V» que le llegaba hasta casi la cintura, mostrando la nívea blancura de su piel aterciopelada. La casaca era de amplios vuelos y llegaba hasta el final de sus esbeltas caderas, las cuales, con las piernas, estaban cubiertas por mí ceñido pantalón del mismo color, cuyas perneras terminaban a mitad de la pantorrilla. Unos escotadísimos zapatos de elevado tacón completaban el suntuoso atavío de la joven, cuya belleza parecía haberse duplicado con semejante indumentaria.

Selene caminó grácilmente hacia él y le tomó el vaso.

—Despierte, Fred —sonrió—. Soy de carne y hueso, no una pesadilla.

—Afortunadamente para mí —dijo él, sonriendo también—. Si fuese un poeta, como dijo antes, usted, en lugar de inspirarme, me haría olvidar hasta la forma de componer el más sencillo verso.

—Sus palabras denotan todo lo contrario, Fred —dijo la joven. Levantó su vaso—. Por mí salvador.

—Por la mujer más hermosa que he conocido en mi vida.

Tomaron unos sorbos de licor. Luego, ella caminó hacia un divancito próximo, en el cual se, sentó, escondiendo las piernas bajo el cuerpo.

—Venga aquí, a mí lado, Fred.

—Cómo no, Selene.

Había una mesita laqueada sobre el diván. Selene alargó una mano, rematada en unos largos dedos de uñan ensangrentadas, y tomó una cajita que había sobre la mesa. Sagnier sacó una tira de fósforos.

Ella expulsó el humo, arrojándolo directamente a la cara del joven.

—Dígame, Fred, ¿no encuentra usted muy arriesgada su profesión?

—No lo es, hasta cierto punto, más peligrosa que otras —contestó él con leve encogimiento de hombros.

—En todo caso, es la profesión que elegí y no debo, quejarme de ella.

—Indochina está en guerra —murmuró Selene muy pensativa—. Mueren muchos soldados de ambos bandos.

—Esa es una cosa que no está en mis manos evitar. Solo soy un teniente, Selene.

—Dígame, Fred —siguió la cantante—, ¿no siente usted miedo de los rebeldes cuando camina por la selva?

—¿Espera que le diga que no, para presumir? —sonrió el joven—. Le diré, Selene. Hay otras cosas que me dan mucho más miedo.

—¿Cuáles, por ejemplo? —preguntó ella.

—Usted, Selene.

Los párpados se entrecerraron. El busto de la joven palpitó con suaves movimientos, de ascenso y descenso.

—¿De verdad le doy miedo? —musitó en tono insinuante.

—Mucho, muchísimo, Selene —contestó él audazmente, inclinándose hacia ella.

—¿Sabe? —dijo Selene—. El sentimiento es mutuo, Fred. Usted también me inspira un miedo horrible.

—¿De verdad? ¡Cuánto lo celebro, Selene!

—¡Cómo! ¿Se alegra de que los dos nos tengamos miedo mutuamente?

—Sí, porque, de este modo, podemos combatirlo juntos.

—¿En qué forma, Fred? —la voz de Selene sonaba dulce, acariciadora.

—Creo… creo que podíamos probar de la siguiente manera —el brazo de Sagnier rodeó el flexible talle de la joven, atrayéndola hacia sí—. ¿Empieza ya a perder el miedo, Selene?

Ella le dirigió una mirada singular. Sus labios estaban entreabiertos y su respiración era afanosa.

Sagnier aumentó la presión de su brazo. Sintió contra su pecho el cálido contacto del seno de la muchacha, la cual echó la cabeza ligeramente hacia atrás.

—Fred —murmuró—, tengo miedo… un pánico espantoso…

—Yo también… Vamos a luchar… para combatirlo, Selene…

—Sí —murmuró ella. De repente, sus brazos, mórbidos, flexibles, llenos de una fría calidez, se enroscaron en torno al cuello del joven—. Vamos a combatir nuestro miedo… los dos juntos…

SEIS

El rostro del comandante Barran aparecía lleno de sombras.

—Es la tercera patrulla que resulta atacada en el transcurso de poco más de dos semanas —dijo, conteniendo difícilmente las ganas que tenía de pegar un buen puñetazo en la mesa—. Y esta patrulla ha sufrido un tremendo descalabro. De sesenta hombres, solo han podido regresar una docena. El ochenta por ciento han perecido o están en manos de esos malditos vietnamitas.

—Parece como si adivinaran nuestros movimientos, mi comandante —manifestó el capitán Letourneur.

—Eso es exactamente lo que sucede. Alguien les informa de los movimientos de nuestras patrullas y, naturalmente, los vietnamitas las esperan en el lugar adecuado, con todas las ventajas para ellos, por supuesto.

—Pero, ¿no se tiene alguna idea de dónde puede hallarse ese agente informador? —preguntó el teniente Rodez.

Sagnier asistía a la reunión. Las palabras del comandante Barran le hicieron pensar inmediatamente en Selene.

Se acordó del suave ardor de sus labios, de la tersura de su piel, de la calidez de las manos que le habían acariciado el rostro… pero también se acordó del individuo con quien se había entrevistado ella en secreto. Y de sus rasgos orientales, aunque muy suavizados por un indudable predominio de la raza blanca en su ascendencia.

¿Era Selene el agente informador de los vietnamitas?

Los desastres de las patrullas se habían producido desde hacía dos semanas, justamente el tiempo que ella llevaba actuando en «Le Coq Jaune». Y, ¡se escuchaban tantas cosas de labios desatados por el alcohol!

—El Servicio de Información —siguió el comandante Barran— tiene una pista acerca del agente enemigo, pero le falta la seguridad de poder comprobarla. Yo he discurrido una idea que quizá pueda dar resultado, pero, para ello, es necesario que salga otra patrulla a explorar las inmediaciones —Barran miró uno por uno a los oficiales qué formaban un semicírculo dejante de su mesa—. Sin embargo, y dada la índole del servicio, no me siento con ánimos suficientes para ordenar yo mismo la compañía que debe nombrar la patrulla. Es preciso que los hombres que vayan lo hagan completamente voluntarios, conscientes de que acaso no vuelvan. ¿Caballeros? —terminó el comandante Barran con acento significativo.

Sagnier levantó su mano sin pensárselo dos veces.

—Yo iré, mi comandante —dijo resueltamente. Barran le dirigió una mirada escrutadora.

—Recuerde que la misión es completamente voluntaria, teniente.

—Lo sé, mi comandante. A pesar de todo, insisto en ir personalmente.

Barran estudió los papeles que tenía ante sí durante unos momentos.

—Muy bien —confirmó al cabo—. Partirá usted con treinta hombres, pasado mañana al amanecer.

—¿Pasado mañana al amanecer? —preguntó el joven, extrañado.

—Sí —Barran emitió una maquiavélica sonrisa—. Necesito de estos dos días, es decir, hoy y mañana, para que sus hombres propalen a los cuatro vientos la misión que van a realizar. Es necesario que el enemigo se entere de la salida de la patrulla, ¿comprende ahora por qué el riesgo de la misma, teniente?

—Claro, es verdad—. Sagnier también tenía sus planes al respecto y se mostraba de acuerdo con las palabras de Barran—. Pero —objetó—, supongo que habrá quien vigile los sitios por dónde vayan mis hombres.

—Desde luego —convino el comandante—. Solemos criticar mucho al «Deuxième Bureau»², pero no son tontos los que lo componen, Sagnier.

—Es cierto, mi comandante.

—Bien, caballeros —dijo Barran—, puesto que ya tenemos nombrada la patrulla que realizará la misión, ustedes pueden retirarse. Sagnier y yo nos quedaremos para discutir los planes de acción.

Los oficiales se pusieron en pie, saludaron y abandonaron la estancia. Al quedarse solos, Barran se levantó, acercándose a un gran mapa que pendía de uno de los muros.

—Venga acá, Sagnier.

Durante un buen rato, los dos hombres estuvieron hablando acerca de la misión a desempeñar. Barran efectuó diversas preguntas para aclarar determinados aspectos, quedando muy satisfecho de las respuestas.

Media hora más tarde, habían terminado. Entonces, Barran dijo:

—Ah, Sagnier, se me olvidaba una cosa.

—¿Sí, mi comandante?

Barran volvió a la mesa y revolvió unos papeles que tenía sobre la misma. Extrajo uno y lo consultó algunos segundos.

Después miró al joven.

—El «Deuxième Bureau» informa que tenemos dos nazis entre nosotros, dos sujetos que pertenecieron ambos a las S. S., los cuales están reclamados por crímenes de guerra. Sus nombres son Hans von Eckhardt y Frick Fuller.

—Vaya una noticia —comentó el joven—. Tengo casi cuarenta alemanes en mi compañía.

—Dos de ellos son los nazis reclamados, Sagnier.

—¿Quiere decir que están bajo mis órdenes, mi comandante? —preguntó el joven, lleno de sorpresa.

—Así es —el ceño de Barran se arrugó—. Es terrible tener que hablar así de unos hombres que, probablemente, se han mostrado disciplinados y valerosos, pero los hechos que cometieron subsisten y no se pueden olvidar.

—Es cierto —convino el joven—. ¿Conoce usted las acusaciones?

—Sí —respondió Barran—. Uno de ellos violó y mató a una mujer y luego mató a un francés que había tratado de impedirlo. El otro tenía rango de coronel y, aparte de un par de matanzas colectivas que ordenó personalmente, mantenía un cementerio particular —Barran se estremeció de cólera—. Practicaba el tiro al blanco con sus prisioneros, matándolos poco a poco.

—¡Qué salvaje! Si supiera quién es, lo estrangularía yo mismo, mi comandante.

—Avíseme si lo encuentra, Sagnier —dijo Barran—. Yo le ayudaré a trenzar la cuerda que ha de ahorcarlos.

—De acuerdo, mi comandante. Procuraré estar sobre aviso, aunque… la verdad, lo veo difícil. Hay muchos, alemanes ahora en la Legión.

—Lo sé. Sin embargo, no se enroló a ninguno que no fuese cuidadosamente investigado. Es preciso aceptar, a pesar de todo, el hecho de que algunos criminales de guerra lograron infiltrarse entre nosotros, sin que hasta la fecha, los esfuerzos realizados para localizarles hayan dado resultado práctico. Por eso espero de usted que haga lo que pueda, Sagnier.

—Descuide usted, mi comandante.

—Pero no olvide una cosa, la más importante de todas: con nazis o sin nazis, estamos en guerra y rodeados de espías. Es preciso descubrir y desarticular esa banda que comunica al enemigo nuestros menores movimientos. Quizá los señores del Quai DʼOrsay³ opinen lo contrario, pero los que estamos en guerra somos nosotros. Ellos se están bien repantingados en sus sillones, mientras que nosotros padecemos mil incomodidades: calor, mosquitos, lluvia, paludismo, piojos, disentería… No me opondré que cuelguen a esos dos nazis si los atrapan, pero para mí, lo primero es esté maldito asunto que tenemos entre manos. ¿Me ha comprendido usted, Sagnier?

—Sí, mi comandante —respondió el joven.

Y sintió que el corazón le sangraba, porque se acordaba en aquellos momentos de la bella y dulce Selene.

* * *

El sargento Leducq se incorporó de pronto en su lecho, chorreando sudor, con los ojos dilatados por el espanto y la respiración entrecortada. Encendió la luz.

Altpert, el nuevo sargento destinado a la compañía, le miraba desde su camastro, situado al otro lado de la pequeña estancia que les servía de alojamiento.

—Estás pálido y nervioso, camarada —dijo Altpert, con su inconfundible acento alemán—. Debiste comer algo que te hizo daño, porque soñabas en voz alta.

Leducq se pasó un pañuelo por la cara.

—Sí, tenía apetito y cené con exceso. Eso debe ser.

Altpert le ofreció un cigarrillo.

—Toma, eso puede que te calme los nervios —encendió uno y despidió el humo con calculados movimientos—. Debías querer mucho a esa Albertina, ¿eh? ¿Era tu novia?

—Sí.

Leducq se tendió en el camastro dejando vagar su mirada por el techo. ¿Había sido realmente Albertina su novia?

Se estremeció al recordar la espantosa escena. Albertina yacía sobre su cama, completamente desnuda, con las ropas que le quedaban desgarradas y esparcidas por el suelo, y el cuello… Una segunda boca, roja y sangrante, se había formado en la que había sido suave y delicada garganta, de líneas de cisne, después de que el cuchillo fatídico hubo consumado su obra destructora.

La escena mostraba claramente lo que había sucedido en la habitación. Alguien había penetrado allí, forzando evidentemente a la muchacha y degollándola después para que no hablara. En aquellos momentos, deseó encontrar al culpable para matarlo.

Pero en lugar del culpable había aparecido un francés. Leducq, entonces con nombre y uniforme alemanes, había oído pasos por la escalera que conducía al dormitorio de Albertina.

Sacó la pistola sin darse cuenta de lo que hacía, trastornado por el suceso. Un hombre apareció bajo el dintel de la puerta. Tenía en las manos una escopeta de dos cañones. El espectáculo horrorizó al individuo.

Detrás de este apareció otro. Era algo más alto y pudo mirar por encima del hombro de su compañero. Los dos comprendieron en un instante lo que había sucedido.

«No te creerán. Para ellos eres solo un odiado alemán y, lo que es peor todavía, un maldito S. S. Te van a matar, te van a matar… Dispara antes que ellos, ¡dispara!…»

—Sí —suspiró—. Era mi novia. Alguien la asesinó después de abusar de ella.

Altpert le miró con pena.

—Un cochino asunto, Leducq. ¿Pescaron al tipo?

—No. Nunca se supo quién había sido.

Terminó el cigarrillo y lo lanzó a un rincón.

—Y entonces te enrolaste en la Legión Extranjera.

—Me quedé sin trabajo. La policía me arrestó un par de veces, de modo que como vi que me habían fichado y me iban a hacer la vida imposible, decidí largarme.

—Una buena solución —aceptó Altpert.

—¿Y tú? Bueno—. Leducq sonrió forzadamente—, ya se sabe que en la Legión es incorrecto hacer preguntas sobre la vida pasada de cada uno.

Altpert movió una mano.

—Como si no fueras capaz de imaginártelo —dijo sonriendo—. Alemán y derrotado, sin un pfennig en el bolsillo, muerto de hambre… y en zona rusa, tú verás lo que podía hacer —de pronto se echó a reír—. Es curioso.

—¿A que te refieres? —preguntó Leducq.

—Hace cinco o seis años, tú y yo, posiblemente, nos buscábamos mutuamente para matarnos. Y ahora… hétenos aquí juntos, dispuestos a combatir hombro con hombro. Si me veo en peligro, tú, un francés, tendrás que salvar mi vida. Y viceversa, naturalmente.

—Esto es la Legión —dijo Leducq sentenciosamente.

—Sí —concordó Altpert.

Y, un tanto en son de burla, recitó:

«Soldats de la Legion, de

la Legion Etrangere,

n´ayant pas de la Patrie,

France est votre mère».⁴

—Algunos la llaman madrastra —añadió cáusticamente.

—Tú has leído a P. C. Wren. «Beau Geste», «Los Hijastros de Francia», y toda esa cochina morralla. ¡Bah! —concluyó Leducq—. Apaga ya la luz, Peter.

—Bueno, pero no vuelvas a darme la murga con tu Albertina. Está muerta y bien muerta y ya no puedes hacer nada por ella. Lo siento, pero es así.

—Ciertamente —suspiró Leducq.

Relajó sus músculos. ¡Albertina! ¿Cómo había sido capaz de soñar en voz alta y de pronunciar su nombre? Un sudor frío inundó su cuerpo. ¿Habría dicho algo más? Claro que, en todo caso, Altpert era alemán como él… aunque nadie sabía que él no era francés.

Pero si alguien se enteraba, si Kraniss hablaba… ¡nadie creería que no había matado a Albertina!

SIETE

La patrulla caminaba por la selva, abriéndose paso con dificultad en algunas ocasiones. Sagnier iba al frente de la misma, deteniéndose de cuando en cuando para escuchar atentamente o bien espiar los menores accidentes del terreno.

Detuvo la marcha un momento, en medio de un inextricable amasijo de lianas, plantas trepadoras, árboles que se enroscaban al tronco de otros árboles, suelo de hojas caídas que formaban una densa y esponjosa capa, charcos de agua oculta en los cuales se hundían los pies en el momento menos esperado, mosquitos, calor, humedad… El sudor le corría a chorros por la cara y se detenía en el pañuelo de seda que llevaba enrollado en torno a la garganta. Sacó otro pañuelo y se limpió, la cara, anhelando un soplo de pura y fresca brisa que arrastrase lejos de él los mefíticos olores que venían respirando casi de continuo.

Pensó por unos momentos en Selene. Se dijo si había resultado conveniente ocultar al comandante Barran lo que había visto de ella. Cierto que Barran conocía el incidente en que ambos habían tomado parte, pero él había omitido la entrevista sostenida por Selene con el desconocido. ¿Había cometido una imprudencia?

Selene sabía que salía de descubierta. Lo había dejado entrever así en el curso de una conversación que habían tenido en el alojamiento de la hermosa cantante. Ella le había mirado temerosamente. Luego le había puesto las manos sobre el pecho, recomendándole que se cuidase mucho. ¿Era sincera o solo trataba de desempeñar su papel? Pronto lo sabrían, suponía.

Movió la mano y dio orden de reanudar la marcha. Los ojos de los treinta legionarios que le seguían escrutaban ansiosamente los menores detalles de la jungla, que les envolvía por todas partes. Podían pasar a un metro de un vietnamita y no enterarse siquiera de su presencia, tan hábiles eran sus enemigos en el arte de confundirse con la vegetación circundante.

Caminaron durante una hora más. Sagnier se disponía a dar la orden de alto para hacer un descanso, cuando, de pronto, le pareció que la selva clareaba a unos cincuenta o sesenta metros de distancia.

Hizo la señal de alto. Luego, en voz muy baja, llamó a los dos sargentos que le acompañaban, Leducq y Altpert. Estos acudieron presurosamente.

—Me parece que estamos ya a punto de tomar contacto con los emboscados. Es decir —añadió con lacia sonrisa—, suponiendo que nos esperen.

Los dos sargentos asintieron a un tiempo.

—Vengan conmigo. Exploraremos el terreno. Estamos ya muy cerca del lugar más adecuado para una emboscada, según calculó el comandante. Procuren no mover una hoja.

Se volvió hacia el cabo Miltz.

—Volvemos enseguida. Que nadie se mueva. No fumar ni hablar, ni siquiera toser. Inmovilidad absoluta y vigilancia total.

—Sí, mi teniente.

—Vamos.

Los tres hombres empezaron a andar con enorme sigilo, asentando bien el paso antes de afirmar el pie.

Con infinita lentitud, agachados, el dedo sobre el gatillo, llegaron minutos después al borde de la jungla. Procurando no mover una hoja, Sagnier se tendió en el suelo.

Los dos sargentos le imitaron. Sagnier sacó los prismáticos y escrutó el terreno, metro a metro.

Delante de ellos se extendía un largo claro en pendiente ascendente, de unos doscientos metros de longitud por cien de anchura máxima. La pendiente estaba en el sentido de la anchura, de modo que formaba como el caballón de un surco abierto en la tierra por un arado. El lomo del caballón se encontraba a unos treinta o treinta y cinco metros por encima de ellos y en su cima de reanudaba de nuevo la espesura vegetal.

A mitad de camino entre el lomo del caballón y el lugar en que se encontraban divisó un pequeño repliegue del terreno, como de unos cuarenta centímetros de altura por quince o veinte de longitud. El suelo estaba cubierto de una fina capa de hierba, amarillenta y agostada. Era un raro fenómeno de la Naturaleza aquella larga faja desprovista de la vegetación propia de la jungla.

—Podríamos rodear el claro y continuar nuestro camino por uno de ambos lados. Pero si ellos nos esperan en la cima, les defraudaríamos y la emboscada quedaría casi frustrada —murmuró en voz baja—. Acaso, de esta manera, nos causarían algunas bajas con la primera descarga; sin embargo, la selva, si bien es cierto que les favorece, también nos protegería a nosotros, pasado el primer momento.

—Suponiendo que estén allá arriba, esperándonos… —comentó Leducq.

—Es casi seguro. Una patrulla, cansada de abrirse paso a través de la jungla, aprovecharía este claro para caminar con mayor facilidad. Y entonces, cuando estuviesen a mitad de camino, sus ametralladoras la destrozarían en unos segundos.

De pronto, un destello metálico surgió del lomo de la pendiente. El cuerpo del joven se envaró.

—Hay alguien allá arriba —susurró—. He visto brillar un objeto metálico.

Llevó los prismáticos a los ojos, escrutando afanosamente el punto donde había captado el chispazo. Estuvo así unos momentos, hasta distinguir una mancha más oscura que el resto de la vegetación.

—Sí —confirmó al cabo de unos momentos de atenta expectación—. Están allá arriba. No sé cuántos son, pero es preciso suponer que tengan por lo menos una ametralladora.

Bajó los gemelos y meditó unos momentos, mientras se mordía los labios, buscando una solución para sorprender a los emboscados. Era imposible atacar de frente, a pecho descubierto; serían exterminados antes de llegar a la cima. De pronto, creyó haber hallado la solución.

—Retírense arrastrándose uno a uno, hasta unirse al grueso de la fuerza —ordenó.

El hizo lo mismo cuando Leducq y Altpert hubieron desaparecido de su vista.

Al reunirse con los demás, se puso en pie. Explicó su plan.

—Leducq, usted, con diez hombres, irá por el sur, dando un gran rodeo, con el fin de sorprender a los vietnamitas por el flanco correspondiente. Altpert, usted hará lo propio —consultó su reloj—. Dentro de treinta minutos, exactamente, yo saldré fuera de la jungla con el resto de la fuerza.

—Pero, mi teniente —protestó Leducq—, corre el riesgo de que les aniquilen.

Sagnier sonrió.

—No ocurrirá así. Alguien tiene que hacerlo y no quiero ceder a nadie lo que me corresponde realizar a mí. Allons, vite! Treinta minutos, no lo olviden.

Los dos pelotones desaparecieron en cuestión de segundos. Entonces, Sagnier hizo que le siguieran los diez hombres restantes, encaminándose hacia el borde del claro.

Los últimos metros fueron cubiertos cuerpo a tierra, con infinita lentitud. Una vez que hubo apostado a los hombres en el lindero de la selva, miró en torno suyo.

A poca distancia, tres o cuatro metros de la zona clara, había un enorme árbol de grueso tronco, cuya bifurcación empezaba a tres o cuatro metros del suelo. Al ver el árbol, Sagnier concibió una idea.

—Que venga Hutjeens —dijo.

Hutjeens era un gigantesco holandés de más de uno noventa de estatura, con la fuerza de un oso: Precisamente por su reciedumbre física, le había sido encomendada la ametralladora pesada de la patrulla, más por el transporte en sí que por su puntería, que tampoco era de desdeñar.

—¿Mi teniente? —susurró.

—¿Ves ese árbol? —Se lo indicó y el holandés asintió con un movimiento de su enorme cabeza—. ¿Podrías situar la ametralladora en la horquilla?

—Sí, señor.

—Puede ayudarte Prévost. Ahora, toma los prismáticos —se los entregó—. Mira hacia arriba. Sigue la dirección de mi dedo. Divisarás una mancha algo más oscura que el resto de la selva. ¿La ves?

Hutjeens demoró la respuesta unos segundos.

—Sí, mi teniente.

—Fíjate bien en el lugar en que está situada. Vosotros dos, tú y Prévost, os quedaréis en la horquilla del árbol. Cuando veas que estamos a punto de llegar al escalón que hay a mitad de la pendiente (yo moveré el brazo entonces), abre el fuego, ¿estamos?

—Sí, mi teniente.

—Andando, arriba los dos. Y procurad no mover una sola hoja.

Hutjeens y Prévost se dispusieron a cumplir la orden. Cuando terminaron, Sagnier consultó su reloj. Faltaban ocho o nueve minutos para el momento de la acción.

Por un momento, sintió una especie de desaliento. Los planes estaban bien tramados, pero, como solía suceder en tales casos, se elaboraban contando con la actuación de una de las dos partes. Pero, ¿respondería la otra parte en la forma esperada? ¿No tendrían los vietnamitas también unos planes, por supuesto, completamente distintos a los suyos?

Inspiró con fuerza, desechando sus escrúpulos. Lo peor que podía sucederle era vacilar. La duda, la indecisión, solían dar siempre peores resultados que los más disparatados planes. Puesto que había concebido uno, era preciso seguirlo hasta el final.

Repentinamente se dio cuenta de que faltaban ya menos de sesenta segundos para el momento de la acción. Se puso en pie y dio la orden de marcha.

Los legionarios ya tenían instrucciones. Salieron en columna detrás de él, caminando con toda naturalidad, como si no sospechasen que estaban siendo acechados, pero, al mismo tiempo, fingiendo recelo, cosa natural en una patrulla que actuaba de exploración. Al abandonar la protección de la jungla, se esparcieron en hilera a ambos lados del oficial. Esto era también lógico; un pelotón de descubierta tenía que actuar de aquella manera al atravesar un espacio despejado.

El joven sintió que le latía el corazón desacompasadamente. La hierba crujía suavemente bajo sus pies. El escalón se acercaba con lo que a él le parecía infernal lentitud. Un paso, dos, tres… cinco… diez… quince… veinte…

Consultó su reloj. Faltaban ya solo cinco segundos. Entonces movió la mano izquierda.

—¡A protegerse!

Los legionarios echaron a correr hacia el peldaño, en el mismo instante en que tableteaba una ametralladora en la loma. La ametralladora del holandés rugió ensordecedoramente en la horquilla del árbol, enviando un torrente de balas hacia el lugar indicado por el joven.

Sagnier se zambulló de cabeza detrás del escalón, mientras las balas de la ametralladora de Hutjeens silbaban por encima de sus cabezas. El estruendo era ensordecedor.

A derecha e izquierda sonaron varios disparos. Estallaron un par de bombas de mano con opaco estruendo. Alguien emitió un horrísono alarido.

—¡Cuidado! —gritó alguien.

Varios vietnamitas, sintiéndose acometidos por los flancos, habían perdido la cabeza y, creyendo estar rodeados, trataban de escapar por la pendiente. Hutjeens manejó eficazmente su ametralladora. Dos o tres guerrilleros se derrumbaron por el suelo y rodaron lentamente.

Los fusiles del pelotón de Sagnier crepitaron rápidamente, abatiendo a los restantes guerrilleros. Sagnier se puso en pie y salvó de un salto el peldaño, lanzándose por la pendiente hacia arriba.

Sus hombres le siguieron en el acto. Hutjeens elevó algo el tiro de su ametralladora.

Un legionario se derrumbó de pronto, atravesado el pecho por un balazo. Hacia el sur se produjo de repente un vivísimo tiroteo, que se transformó a los pocos segundos en un bronco matraqueo de granadas de mano.

Sonó un feroz aullido. Un cuerpo humano surcó los aires y, cayendo desde casi veinte metros de altura, fue a estrellarse casi a los pies del oficial. Sagnier salvó aquel sangriento obstáculo y se acercó al punto donde los vietnamitas habían tenido emplazada la ametralladora.

Un guerrillero se puso en pie de repente, apuntando al joven con un fusil. Un negro huevo voló por los aires, disolviéndose en una estruendosa llamarada a los pies del vietnamita. Los cascos de metralla silbaron lúgubremente.

En dos zancadas más, Sagnier alcanzó el hoyo donde había estado la ametralladora enemiga. Varios cuerpos yacían en confuso montón. Hutjeens había realizado una buena labor.

Algo se agitó repentinamente entre la espesura. Sin perder el tiempo en levantar el arma, Sagnier apretó el gatillo, batiendo los arbustos. Un hombre se precipitó fuera de los mismos, a unos diez pasos de distancia.

Detrás de él, un legionario lanzó dos granadas de mano muy seguidas. Sagnier se arrodilló, inclinando la cabeza. Las explosiones provocaron una densa humareda en la espesura.

Unas siluetas corrieron de repente a lo lejos, quince o veinte metros, perseguidas por los disparos que les hacían los hombres del sargento Altpert. Dos guerrilleros cayeron entre los matorrales. Los demás consiguieron escapar.

El fuego se atenuó rápidamente. Altpert y Leducq surgieron casi al mismo tiempo.

—Les hemos dado una buena, mi teniente —dijo Altpert, con evidente complacencia.

Sagnier movió la cabeza.

—¿Bajas? —preguntó.

—Un herido —contestó Leducq.

—Ninguna —dijo Altpert.

El cabo Briason se acercó.

—Un muerto, mi teniente. Jenkins.

«Jenkins», repitió Sagnier mentalmente. El inglés taciturno y reservado, cuya presencia en la Legión era un misterio. Nadie sabría ya por qué se encontraba en un Cuerpo semejante. Ni tampoco nadie tenía derecho a saberlo. Las razones de cada uno eran sagradas.

—Era un buen chico —dijo Leducq—. Con su permiso, mi teniente; voy a ver si me doy una vuelta por los alrededores.

—Cuente los cadáveres y destruya sus armas, sargento.

—Sí, mi teniente.

—Altpert, no descuide la vigilancia. No sabemos el número de guerrilleros y podrían rehacerse para darnos un buen disgusto.

—Comprendido, mi teniente.

Sagnier se puso un pitillo en la boca. La emboscada había tenido lugar, en efecto. El humo del cigarrillo le supo a diablos cuando pensó en Selene.

«Bueno, ¿y por qué diablos me preocupo tanto por ella? Si es una espía, ya la cogerán algún día. Entonces no me gustaría estar en su pellejo», pensó.

Pero se estremeció al pensar en la nívea blancura del esbelto cuerpo de Selene rota por las doce rojas manchas de las doce balas de un pelotón de ejecución. La idea se le hizo insoportable.

Leducq volvió poco después.

—Dieciséis muertos, mi teniente —informó—. No quedó ningún herido ni tampoco pudimos hacer algún prisionero.

—Una lástima —comentó él—. Quizá hubiera podido décimos quién les avisó que íbamos a pasar por aquí.

—Sí, en efecto —convino el sargento.

—Bien, es la hora de emprender el regreso. Volvamos.

Mientras caminaban de vuelta, Sagnier se sintió acometido por el insufrible deseo de ver a Selene nuevamente.

OCHO

Entró en Le Coq Jaune, el cual, como de costumbre, estaba atestado de legionarios. Una patrulla de policía miliar cargaba en aquellos momentos con un borracho que sangraba por las narices. El sargento de la patrulla le saludó respetuosamente.

Devolvió el saludo, con la mirada fija en el mostrador. Los ojos de Nadine estaban clavados en los suyos. Pensó que tendría que saludarla, aunque no le agradase demasiado la idea. Si había sentido algo por ella, la presencia de Selene se lo había hecho olvidar por completo.

Se abrió paso hasta la barra con cierta dificultad. Con gesto sombrío, Nadine le puso delante una copa.

—Hola —dijo secamente.

—Vaya —comentó él en tono chancero—, pareces enojada.

—No irás a pensar que voy a tender una alfombra roja para que la pises a tu vuelta —dijo ella desabridamente.

—Mira, Nadine, quisiera decirte una cosa…

—Mira, Fred, ahora no tengo tiempo de discutir contigo. Si quieres decirme algo, ven a mí alojamiento después, cuando hayamos cerrado el local.

—Será un poco tarde —objetó él.

—Si me llamase Selene —comentó la barmaid cáusticamente—, acudirías a cualquier hora, ¿no?

Sagnier apretó los labios.

—Está bien —dijo—. Iré. Aunque —añadió—, según tengo entendido, no sueles admitir a los hombres en tu alojamiento.

—Quebrantaré esta costumbre por una ocasión. Otras tienen rúenos escrúpulos que yo en invitar a los hombres a compartir tu dormitorio.

Sagnier se indignó.

—Estás diciendo cosas que no son verdad, Nadine.

—¿De veras? —rio ella agriamente Tengo un buen «Deuxième Bureau» particular… y el olfato de toda mujer, que no suele fallar.

—Está bien —gruñó él—. Admito que Selene me ha invitado un par de veces a una copa en su casa, pero la cosa no ha pasado de ahí, por más que pueda parecer lo contrario. No es una mujer como supones, Nadine.

Ella sonrió de un modo extraño.

—Quizá… pero, de todas formas, haz lo que te pido.

—Conforme —aceptó él de mala gana.

Tendría que suprimir aquella noche los deliciosos momentos que había pasado las veces anteriores junto a Selene, momentos de los cuales aún se acordaba con supremo deleite. Y sin embargo, era verdad; no había sucedido nada. Selene se había mostrado más fría y calculadora de lo que podía parecer, juzgándola por sus besos apasionados.

Completamente enojado, se preguntó qué podría decirle Nadine, cuando le citaba en su hospedaje, cosa que no había hecho anteriormente con ningún hombre, oficial o legionario. Bebió la copa lentamente.

Estalló una salva de aplausos. Selene había aparecido en el estrado y correspondía con gentiles inclinaciones a las aclamaciones de que era objeto. Miró al joven y le dirigió una cálida sonrisa. Sagnier percibió dentro de su pecho una singular aceleración de su víscera cardíaca. ¡Qué hermosa era!

Pero al mismo tiempo se acordó de la emboscada y endureció el gesto. ¿Era ella la espía? ¿O el pianista que indefectiblemente la acompañaba en todas sus interpretaciones?

Cuando terminó la primera parte de la actuación de Selene, se encaminó a su camerino, situado en un oscuro pasillo interior del local. Tocó en la puerta con los nudillos y la abrió apenas hubo recibido el permiso correspondiente.

Selene estaba cambiándose de vestido detrás de un biombo. Salió apresuradamente, cubierta apenas con una bata, cuyo cinturón se sujetó nerviosamente. Luego echó los brazos en torno al cuello del joven.

—¡Cariño!

Le besó apasionadamente y Sagnier sintió en el mismo momento que le circulaba por las venas una corriente de fuego líquido. Ciñó el flexible talle de Selene con sus manos y devolvió el beso con fogoso ímpetu.

—Estás más hermosa que nunca —dijo, al separar sus labios, aunque no los cuerpos. La miró al fondo de los ojos—. No hay otra mujer más bella que tú, Selene.

—Adulador —rio ella, evidentemente halagada por las palabras del joven—. Los buenos ojos con que me miras —adelantó la cabeza y frotó su nariz contra la del oficial, con gesto lleno de mimo—. ¿Me quieres?

—Con locura —confesó él.

Y en aquel momento era sincero.

—No sé qué me has dado —dijo Selene, sin dejar de contemplarle con apasionada expresión—. Jamás me había sucedido esto con ningún hombre, Fred.

—Bueno, algo es algo —sonrió Sagnier—. Me siento orgulloso de haberte inspirado tales sentimientos, querida.

El rostro de Selene se ensombreció de pronto.

—Pero estamos en guerra —dijo roncamente.

—La guerra no es eterna nunca. Una vez u otra se acaba.

—Sin embargo, tú estás en ella.

—Bien, pero eso es algo que yo no puedo evitar.

Selene tembló de pronto.

—¡Dios mío! Me estremezco solo de pensar que pudiera sucederte algo —se abrazó con fuerza a él y escondió la cabeza en su pecho—. Si te ocurriera algo… no quiero ni imaginármelo, Fred.

El joven acarició los largos cabellos de la cantante. Por un lado, se sentía sumamente satisfecho de los sentimientos que ella le demostraba y que parecían sinceros. Pero, ¿y si luego resultaba que Selene era el agente enemigo de que les había hablado el comandante Barran? ¿Y sí, a pesar de todo, lo que Selene hacía y decía con respecto a él no era más que una magnífica ficción?

«Pero ya pasó el tiempo de las espías jóvenes y hermosas, que arrancaban los secretos a los inexpertos oficiales», se dijo.

No obstante, la emboscada se había producido, lo cual significaba que el agente había enviado la información. ¿Selene?

—Bueno —dijo, tratando de calmar sus aprensiones—, olvídalo, cariño. Tú y yo estamos juntos, ¿qué importa lo demás?

Ella le miró con ojos húmedos.

—Es cierto, mi vida. ¡Si supieras cuán fuerte es mi amor…!

Y de repente, colgándose de su cuello, le besó con fuerza.

Sus labios estuvieron unidos hasta que les faltó el aliento. Entonces se separaron. Selene tenía el rostro encendido y la respiración alterada. Bajo la bata, el busto se destacaba con suaves curvas cada vez que inspiraba para tomar aire.

—Me vuelves loca, querido —murmuró, sonriendo, luminosamente.

—¿De verdad? —preguntó él.

—Te lo juro…

Súbitamente, Sagnier recordó una cosa.

—Selene —dijo.

—Dime, cariño.

—Esta noche… no podré ir a verte después de tu actuación.

El rostro de la cantante se ensombreció.

—¿Por qué? ¿Tienes que salir de patrulla?

—No, no es eso. Es…

Se mordió los labios, lleno de enojo por la cita que se había visto obligado a aceptar con Nadine.

—¿Algún servicio especial? Cariño, ten confianza en mí —rogó ella mimosamente.

Sagnier la miró de frente. ¿Por qué tanto empeño en saber las causas que le impedían ir a verla más tarde?

—Lo siento, Selene —se excusó—. No tiene importancia, pero es algo que me impide acudir luego a tu casa.

—¡Qué lástima! —se dolió ella. Trató de sonreír—. Bueno, ya que no me dices de lo que se trata… No pensarás que soy una espía de los vietnamitas, ¿eh? —dijo en tono chancero.

—Claro —sonrió él. ¿Y si lo fuera? Nuevamente se representó con vividas imágenes el cuerpo roto y sangrante de Selene, atravesado por doce balas, y sufrió un fuerte estremecimiento—. Tengo que irme. Dispénsame, Selene.

Se arrancó a sus brazos y salió con ímpetu del camerino, echando mil pestes contra la inoportuna cita que Nadine le había obligado a aceptar.

Estaba de un humor de todos los demonios cuando llamó a la puerta de la casa donde se hospedaba Nadine. Ya lo tenía decidido; rompería con la barmaid aquella misma noche. Comprendía que quizá no se había portado bien, que acaso la había hecho concebir esperanzas que luego no se habían realizado… pero él no tenía la culpa de que después hubiera aparecido Selene. «Las cosas del corazón son así», pensó, intentando tranquilizarse. Esperó que Nadine supiera comprenderlo y hacerse cargo.

—Adelante.

Abrió la puerta y entró en un pequeño vestíbulo, decorado con muebles ligeros y cuadros de temas orientales con marcos de caña de bambú. Un ventilador de grandes palas giraba pendiente del techo.

—Salgo enseguida —dijo la barmaid desde el otro lado de unas cortinillas de abalorios—. Sírvete algo de beber mientras tanto.

—Gracias —contestó él envaradamente.

No tenía ganas de bebida; en aquellos momentos, su único deseo era terminar la entrevista cuanto antes y abandonar aquel lugar.

Se sentó en un diván de mimbres. Delante de él vio una mesita baja, con cigarrillos, fósforos y un cenicero. Tomó un cigarrillo, se lo puso en la boca y luego trató de sacar un fósforo.

La cerilla se resistió. Había muchas y estaban apretadas las unas con las otras en la fosforera, un pequeño bote hecho con el nudo de una caña de bambú. De pronto la fosforera se le escapó al suelo.

Lanzó un gruñido de descontentó. Alargó la mano para recoger la fosforera y en el mismo momento vio que quedaba en el suelo un papelito doblado varias veces.

Frunció el ceño. El papel había estado sujeto a presión en el fondo de la fosforera, contra los rebordes internos. Al recogerlo notó que era de seda, muy fino. El hecho le extrañó notablemente.

Dudó unos segundos, mientras oía en la habitación vecina el susurro de unas prendas de ropa. Al cabo, se decidió a desplegar el papel.

Había escritas en él unas cuantas palabras, Al leerlas, se quedó de piedra.

«H, y Eck, y F. Full. Investigar. (?)».

Las palabras escritas en tinta sobre el papel de seda le extrañaron sobremanera. ¿Qué era lo que querían decir aquellas abreviaturas? Investigar… ¿qué, quién? El signo de interrogación al final de la línea, ¿qué significaba?

Volvió a leer las abreviaturas de nuevo. De pronto, un relámpago iluminó su mente. Claro, ¿cómo no lo había visto antes? Hans von Eckhart y Frick Fuller, los dos criminales de guerra nazis que tenía en su compañía. La palabra «investigar» no podía referirse más que a ellos, evidentemente. ¿Y el signo de interrogación? ¿Significaba duda?

Oyó ruido en la habitación vecina y se apresuró a plegar el papel y colocarlo de nuevo en su sitio. A lo que parecía, no había pasado aún el tiempo de las espías jóvenes y bellas. ¿El «Deuxième Bureau»?

Nadine apartó a un lado la cortinilla y salió al vestíbulo, ataviada con una bata de flotantes velos, bajo la cual se transparentaban unas prendas negras de aspecto muy sugestivo. Tenía los ojos intensamente maquillados y su mirada era ardiente, apasionada.

Sagnier dejó el cigarrillo y se puso en pie. La barmaid onduló hacia él y le echó los brazos al cuello con gesto voluptuoso.

—Cariño —dijo.

El calor del cuerpo de Nadine llegó al del joven. Este se sintió sumergido durante unos instantes en una densa oleada de perfume embriagador.

Pero no tardó en reaccionar. La figura de Selene se apareció súbitamente ante su imaginación.

—Nadine —dijo en tono seco—, dejémonos de rodeos. Dime para qué me has citado aquí.

Ella sonrió insinuantemente.

—¿Es que no lo comprendes, cariño? Deseaba estar junto a ti, eso es todo. ¿No te sientes halagado por mis preferencias?

—Yo… —Sagnier carraspeó para aclararse la voz—. Mira, Nadine, será mejor que aclaremos las cosas de una vez…

Los brazos de Nadine se ciñeron estrechamente a su cuello, a la vez que sus labios se le acercaban peligrosamente.

—Fred, amor mío, dejémonos de tonterías. Estamos solos, los dos, el, uno para el otro, y…

Unos nudillos sonaron bruscamente en la puerta de la habitación. Al oír el ruido, Sagnier trató de separarse, pero ella se lo impidió.

—Déjalo. Debe ser un importuno. ¡Qué se vaya al diablo! Fred, amor, tú y yo…

Se estrechó aún más contra él, echándole a la cara su aliento cálido y perfumado. Y en el mismo momento, la puerta se abrió y Selene dio dos pasos en el umbral.

Los ojos de Sagnier se dilataron por el horror de verse sorprendido en una situación semejante. En una fracción de segundo comprendió la diabólica astucia de Nadine, la astuta trampa en que le había hecho caer, a fin de deshacerse de una peligrosa competidora. Jamás creería Selene que él no había provocado aquella situación tan comprometida, que había puesto el servicio como excusa para no acudir a su cita. Los brazos de Nadine en torno a su cuello, sus cuerpos estrechamente unidos, el sumario atavío de la barmaid… todo eso eran circunstancias que actuarían desfavorablemente en contra suya.

La cara de Selene adquirió una blancura absoluta. Permaneció unos segundos en pie, completamente inmóvil, contemplando la escena. Luego, repentinamente, giró sobre sus talones y se marchó con rápido taconeo.

Sagnier levantó las manos y asió las muñecas de Nadine. Ella se resistió con todas sus fuerzas.

—¡Fred! —gritó.

—¡Suéltame, maldita! —barbotó él, ciego de cólera. Pudo deshacer el abrazo y la lanzó de un empellón al otro lado de la estancia.

Nadine tropezó en una silla y cayó al suelo. La bata se abrió casi por completo, pero el joven no estaba para espectáculos.

—Fred, no te vayas —clamó ella.

El joven recogió su kepis y los guantes. Sus ojos ardían en cólera.

—Hubiera esperado de ti cualquier cosa menos esta indigna comedia —dijo, mordiendo las palabras—. Uno puede comprender los sentimientos de una mujer enamorada, pero lo que ya resulta más difícil es que se comporte como una vulgar mujerzuela, solo para deshacerse de una rival. Esto me ha hecho ver con toda claridad la clase de persona que eres, Nadine —inspiró con fuerza—. Posiblemente, he perdido a Selene para siempre, pero lo mismo te pasará a ti con respecto a mí.

Salió de la habitación sin pronunciar una sola palabra. Descendió las escaleras de cuatro en cuatro y se lanzó a la calle, corriendo en busca de la cantante.

Pero no la pudo alcanzar por más esfuerzos que hizo. Furioso y enojado consigo mismo por haber caído en un lazo que debió haber previsto, se encaminó a su alojamiento.

Tardó mucho en dormirse. Estaba nervioso y excitado, no solo por el incidente de que había sido principal protagonista, sino por las palabras que había visto escritas en aquel fragmento de papel. ¿Qué tenía que ver Nadine con los dos nazis? ¿Acaso, como agente del «Deuxième Bureau», andaba tras sus huellas?

La noche transcurrió sin que Fred Sagnier hubiera podido resolver los problemas que le agobiaban.

NUEVE

La voz sonó claramente en el acuartelamiento de la compañía del teniente. Sagnier.

—¡Karl Kraniss, a presencia del sargento Altpert!

El legionario nombrado abandonó el camastro en que había estado tendido hasta entonces. Se revisó el uniforme y después de encontrar todo en perfecto estado, caminó hacia la habitación que ocupaba el sargento.

Abrió la puerta, después de haber solicitado el correspondiente permiso, y penetró en la estancia. Se detuvo en el acto al verse encañonado por una pistola, detrás de la cual estaban los fríos ojos del sargento Altpert.

—De haber disparado en el momento en que usted entraba, legionario Kraniss, le habría roto el húmero izquierdo.

El cuerpo de Kraniss se envaró. Durante unos instantes, aunque no podía verse en un espejo, sintió que el color huía de su rostro.

—El sargento es muy bromista —declaró al cabo.

La pistola se movió ligeramente.

—¡Bang! —hizo Altpert—. Le he roto el fémur.

Kraniss respiró con fuerza.

—Dijeron que me llamaba usted, mi sargento.

—¡Bang! Ahora es la tibia de la pierna izquierda.

Kraniss, ¿qué debe sentirse cuando le parten a uno un hueso a tiros?

—No lo sé, mi sargento. Nunca me ha ocurrido una cosa semejante.

Altpert dejó la pistola sobre la mesa y se retrepó en el sillón que ocupaba.

—Termine de entrar y cierre la puerta, coronel Fuller.

Kraniss obedeció. Luego se enfrentó con el suboficial.

—Temo que se haya equivocado de nombre y de rango, mi sargento —dijo, impávido. Las primeras acciones de Altpert le habían preparadora para lo peor.

—¿De veras? —sonrió el sargento—. De modo que no es usted el coronel Frick Fuller, de las S. S.

—Jamás he oído ese nombre. Jamás he pertenecido a las S. S.

—Vamos, vamos —dijo Altpert, en tono confianzudo—. Somos compatriotas. Debe creer en mí; no voy a traicionarle, Kraniss.

—Lamento tener que insistir sobre mi identidad. Puede comprobarlo en mi documentación. Soy Karl Kraniss, mi sargento. Es cierto que estuve en la guerra, como la inmensa mayoría de alemanes en edad militar, pero no pertenecí jamás a esa organización.

Altpert le miró fijamente durante unos segundos.

—¿Recuerda usted Marvilly-sur-Seine, Kraniss?

—Por el nombre, deduzco que es una localidad francesa.

—Ciertamente —corroboró Altpert—. Hace años, un alto oficial de las S. S., precisamente el coronel Fuller, un sujeto joven y ambicioso, deseoso de ganarse el aprecio de sus superiores y, ¿por qué no decirlo también? ansioso de hacer méritos, dispuso la ejecución de diecinueve patriotas franceses. Había entre ellos dos mujeres y un chicuelo de quince años mal cumplidos.

—Otro día, el coronel Fuller roció con gasolina a un resistente prisionero y le prendió fuego, controlando con un cronómetro el tiempo que tardaba en morir el desdichado. Lo hacía, dijo, a efectos de saber el tiempo de que podían disponer unos tanquistas para abandonar su tanque incendiado.

—Supongo que ese coronel Fuller estará reclamado como criminal de guerra.

—Así es, Kraniss.

—Pero yo no tengo nada que ver con él, mi sargento, se lo aseguro rotundamente.

Altpert enseñó los dientes al sonreír.

—Me había equivocado, Kraniss. Dispénseme. De todas formas, si un día se viese en un aprieto, no deje de avisarme. Un sargento en la Legión puede mucho, ¿comprende?

—Es usted muy amable, mi sargento. Se lo agradezco con toda el alma.

—Bien, dejemos esto —dijo Altpert con entera naturalidad. Hojeó unos papeles—. Tengo entendido que usted posee una excelente puntería, Kraniss. Vamos a aprovechar tan excelentes condiciones. Han llegado doce reclutas a la compañía para cubrir bajas. Mientras no tengamos otra cosa que hacer fuera del acuartelamiento, usted se encargará de que esos muchachos aprendan a disparar rápida y eficazmente, ¿entendido?

—Sí, mi sargento.

Altpert le entregó un papel.

—Aquí tiene sus nombres. Ya puede empezar a trabajar con los novatos.

—De acuerdo, mi sargento. ¿Algo más?

—Eso es todo, Kraniss.

Al salir, Kraniss inspiró con fuerza. Sacó un pañuelo para enjugarse el abundante sudor que le había brotado de la frente y vio que la mano le temblaba. Ya había otro más que conocía su terrible secreto. Leducq no hablaría; estaba casi tan comprometido como él. Pero, ¿podía asegurar lo mismo del sargento Altpert? No era el primer caso en que un alemán se convertía en delator de sus propios compatriotas, bien por hacer méritos, bien por odio a los que habían pertenecido a tan funesta organización. Sí… si conseguían demostrar su identidad, ya se veía con la soga al cuello. ¿O usarían la guillotina?

Terriblemente conturbado, empezó a pensar en lo que podría hacer para eludir el espantoso conflicto que se le presentaba. La idea de una posible deserción al campo enemigo empezó a tomar cuerpo en su mente. Pero no estaba muy seguro de que los vietnamitas no le clavaran a un árbol con sus bayonetas; no era el primer caso que se daría. Y aquella perspectiva era aún peor que la de ser ahorcado.

* * *

El comandante Barran daba indicios de una gran preocupación.

—La posición erizo del Cuarto Regimiento fue atacada ayer, después de una intensa preparación artillera. El asalto de la infantería fue apoyado por una docena y media de tanques y blindados, no hay que preguntar dónde han sido fabricados.

—¿Consiguieron invadir la posición?

La pregunta procedía del teniente Sagnier.

—No —repuso el comandante—. Los blindados llegaron hasta las alambradas, pero debieron retirarse cuando se dieron cuenta de que las tropas de infantería retrocedían. Dos ardieron a veinte metros de las trincheras, pero el resto consiguió escapar. El ataque fue rechazado con grandes pérdidas para los vietnamitas, aunque el Cuarto Regimiento padeció también.

—Es extraño —comentó el joven—. La zona donde actúa el Cuarto Regimiento es muy espesa en vegetación. Parece que los blindados no podrían operar en un terreno semejante.

—Pues actúan. Y lo malo no es eso, Sagnier, sino que tres carros más quedaron averiados a trescientos cincuenta metros de las alambradas por el fuego de las armas contracarro. Pero a la mañana siguiente habían desaparecido.

—Se los llevaron durante la noche.

—Exactamente.

—Cuando unos carros de combate son retirados, es que los llevan a un lugar donde pueden ser reparados.

—Así es. Bueno, así lo presumimos todos.

—Pero un taller de reparación de carros y blindados no es cosa que pueda ocultarse fácilmente. A la fuerza ha de verse, si no desde tierra, a menos que se esté a corta distancia, sí desde el aire.

Barran sacó una serie de cartulinas que desplegó sobre la mesa.

—Esta es una serie de fotografías obtenidas por los aviones de observación. Si pierde el tiempo en estudiarlas, verá… que no se ve nada.

—Hay camiones de gran tonelaje que pueden transportar cualquier tipo de tanques pesados, mi comandante —Sagnier tomó una lupa y una de las fotografías, y empezó a estudiarla—. Solo se ve la selva, mi comandante.

—Sí —dijo Barran, desanimado—. Seguramente, tienen caminos para poder desplazarse bajo la bóveda de la jungla, pero esta es demasiado espesa y no se pueden localizar esos caminos desde el aire.

—¿Por qué no envía patrullas el Cuarto Regimiento? Un tanque no es cosa que ruede sin dejar ancho rastro.

—El coronel Lepernay envió dos pelotones. Uno de ellos comunicó que había localizado un sendero bajo la selva. Es todo lo que se supo de ellos.

—¿Y el otro pelotón?

—Ni siquiera llegó a comunicar su posición. Debieron ser sorprendidos y exterminados en un santiamén. Lo mismo que los otros.

El joven tomó otra fotografía.

—Entonces, resultaría un buen golpe para nosotros encontrar y destruir ese taller que, seguramente, será también depósito de tanques y blindados.

—Sí —el desánimo de Barran crecían a cada segundo que pasaba—. En los últimos tiempos, la presión del enemigo se ha acentuado. Despejaríamos la zona considerablemente si les dejásemos sin esos medios de apoyo.

—¡Hum! —murmuró Sagnier.

Cogió la tercera fotografía y luego la cuarta. La imagen estaba grabada con toda nitidez, pero no se veía otra cosa que selva, una selva espesísima y lujuriante que impedía ver lo que había debajo de la misma.

De pronto lanzó una exclamación.

—¿Qué es esto, mi comandante?

Barran se puso en pie y rodeó la mesa.

—Ah, ya —dijo—. Son las ruinas del templo de Chang-Hoi. Una espléndida variante de la arquitectura khmer⁵. Cómo puede apreciar, apenas si se distinguen las ruinas; están casi completamente recubiertas por la vegetación.

Sagnier retiró la cartulina unos centímetros para contemplarla con mayor detalle.

—¿A qué distancia está el templo de aquí?

—Ciento cincuenta kilómetros largos. Hay una carretera que acaba en Pnom-Eo, a cuarenta kilómetros del templo. Supongo —añadió Barran— que de Pnom-Eo al templo habrá caminos bajo la selva, pero nadie va allí, que yo sepa.

—¿Se puede llegar a Pnom-Eo? —preguntó Sagnier.

—Sí. Es decir, sí, se podía llegar hace algún tiempo. Ahora, esa aldea está en lo que pudiéramos llamar zona enemiga. Posiblemente no hay guerrilleros en ella más que ocasionalmente, pero no podría excluirse una sorpresa.

El joven movió la cabeza.

—El templo está a setenta kilómetros de las posiciones del Cuarto Regimiento…

—¡Cuidado! —advirtió Barran—. Los fieles budistas son muy suspicaces. Podría costamos un serio disgusto con ellos, si tratásemos de invadir un lugar que ellos consideran sagrado.

—Es posible que el templo de Chang-Hoi sea sagrado para ellos, pero no parecen demostrarlo mucho, cuando lo tienen abandonado de esa forma.

Barran torció el gesto.

—Aun así; no podemos arriesgarnos…

—¿Sabe lo que le digo, mi comandante? Si yo fuera el jefe de las fuerzas vietnamitas, mantendría allí mi parque de blindados y los talleres de reparaciones —señaló la foto—. Incluso juraría que los vehículos entran y salen por un túnel de verdor construido artificialmente, de modo que no puedan ser observadas sus rodadas.

—Es posible —concordó el comandante—. Pero si invadimos el templo y luego resulta que no hay nada, ¿cuál sería nuestra situación? Nos ganaríamos la enemistad de todos los nativos de ese sector… y lo peor sería que la noticia correría con la velocidad del relámpago. Los indochinos son así, Sagnier, no le dé más vueltas.

—Pues si no exploramos el templo, corremos el riesgo un día de que los tanques vietnamitas se nos metan aquí, mi comandante.

—Muy bien —suspiró Barran—. Consultaré con el alto mando y… ¿Qué procedimiento emplearía usted para llegar hasta Chang-Hoi, Sagnier?

El joven reflexionó durante unos momentos.

—Camiones hasta Pnom-Eo, y luego…

—Les verían desembarcar de los camiones. Los vietnamitas tienen espías por todas partes, Sagnier. Si el templo es lo que suponemos, les esperarían a la llegada y les exterminarían sin dejarles lanzar un grito.

—Bueno —dijo el joven, en tono reflexivo—. Podemos hacerlo de una manera muy discreta.

—¿Cómo? Explíquese, Sagnier. Si la idea es buena, haré todo lo posible por apoyarla.

—Verá, necesitaría tres camiones con toldo de lona. Llegaríamos a Pnom-Eo hacia el oscurecer. Cada camión puede transportar veinticinco hombres, de los cuales solo se apearían la mitad, quizá algunos menos. Esto me dejaría una fuerza de cuarenta, aproximadamente, los cuales permanecerían ocultos bajo la lona. Después de anochecer, los camiones emprenderían el regreso o bien, para mayor seguridad, pernoctarían en la aldea los que no debieran intervenir en la operación. A media noche, los cuarenta hombres nombrados saldrían de las lonas y se perderían en la selva. Cuarenta kilómetros a pie no es cosa que asuste mucho a un legionario. Pongamos día y medio para alcanzar el objetivo, medio para reconocerlo y destruirlo… En total, cuatro, cinco días como máximo para la operación. Luego regresaríamos a Pnom-Eo, en donde ya nos esperarían los camiones. Si es cierto que los talleres están allí, con unas cuantas cargas de demolición podríamos destruirlos, máxime teniendo en cuenta que habrá gasolina en abundancia. ¿Qué digo cargas? Incluso con una cerilla bastaría; y si he mencionado la cifra de cuarenta hombres lo he dicho más bien para vencer la resistencia de la posible guarnición que puedan tener los vietnamitas en el templo.

Barran consideró la proposición.

—Podría hacerse, en efecto. Consultaré con el alto mando y trataré de obtener su aprobación, Sagnier—. Luego cambió de tema—. A propósito, ¿qué sabe de los dos criminales de guerra?

—Nada, mi comandante.

Barran sonrió.

—Creo que ya tenemos localizado a uno de ellos. Es Kraniss, un legionario incorporado no hace mucho a su compañía.

—¡Kraniss!… —exclamó el joven, sorprendido—. ¿Cómo no le detienen?

—El «Deuxième Bureau» aguarda a tener las pruebas suficientes para que no se nos pueda tachar de injustos y parciales.

—Ellos no eran así —comentó el oficial amargamente—. No les importaba fusilar a diecinueve, de un grupo de veinte, con tal de que el restante fuese culpable. Bueno, culpable con arreglo a su ley de ocupantes.

—Esa es la diferencia entre unos y otros. Puede estar seguro de que, si conseguimos demostrar que Kraniss es el coronel de las S.S. Frick Fuller recibirá el castigo que merece.

—¿Y el otro?

La mirada de Barran divagó unos momentos.

—Ese ha sabido ocultarse mejor. Está entre los treinta y cinco o cuarenta alemanes restantes de su compañía.

—Bien, trataré de hacer lo que pueda, aunque, por el momento, todos se han portado muy bien, forzoso es reconocerlo. Además —agregó Sagnier—, no sé cómo se las arreglaban, pero en el reconocimiento médico, ninguno de ellos tenía el clásico tatuaje de las S. S.

—Se lo borraban por un procedimiento que aún desconocemos. Estos alemanes son el demonio, a veces. Bueno—. Barran decidió dar la entrevista por terminada—, creo que ya no tenemos nada de qué hablar.

—Falta una cosa, mi comandante.

—¿Sí, Sagnier?

—El agente enemigo que informaba de las salidas de nuestras patrullas.

—Es cierto. El tipo es tremendamente escurridizo. Aún no hemos podido dar con él.

Sagnier se estremeció. ¿Y si era Selene? Pensó que lo mejor que podía hacer era ir a verla y hablar con toda claridad, desenmascararla si resultaba ser un agente de los vietnamitas. Aún se acordaba de la última entrevista sostenida con ella en el camerino y las preguntas, aparentemente innocuas, que ella le había formulado.

Había un medio seguro para conocer su verdadera identidad. Selene se había marchado enojada, después de sorprenderle en compañía de Nadine y en una actitud realmente comprometedora. Si era un agente enemigo, trataría de atraerle de nuevo con sus mimos y halagos. Una espía vietnamita no podía dejar pasar una ocasión semejante.

Pero cuando más tarde fue a verla a su alojamiento, encontró la casa vacía. Y Duquesne, el dueño de «Le Coq Jaune», le dijo que Selene se había marchado sin despedirse siquiera. Lógicamente, Duquesne estaba que echaba humo por los perjuicios que le iba a causar la inesperada desaparición de Selene.

El joven estaba aún más preocupado. La acción de la cantante indicaba una cosa: había podido darse cuenta de que el «Deuxième Bureau» le seguía los pasos y, en consecuencia, había optado por desaparecer, eludiendo así a las doce balas del pelotón de fusilamiento.

DIEZ

La columna detuvo su marcha. El sargento Leducq se ocupó de establecer las guardias, a fin de evitar una sorpresa desagradable.

Estaban ya a veinte kilómetros de la aldea, veinte kilómetros que habían sido andados en una dura marcha de más de ocho horas, que había fatigado considerablemente a los hombres, aun estando tan entrenados como los legionarios. Sagnier optó por hacer un descanso de varias horas. Aún les quedaba la mitad del camino por recorrer y era preciso llegar al objetivo con las fuerzas suficientes para combatir si era preciso.

Se tendió en el suelo, al pie de un árbol, con la metralleta al alcance de la mano. Entrecerró los ojos, relajando los músculos. Una vez más pensó en Selene. Y en su misteriosa desaparición.

Las dudas resultaban fuera de lugar. Selene era el agente enemigo. Bueno, ya la olvidaría. Aunque se daba cuenta de que le iba a resultar muy difícil.

Por un momento sintió una terrible cólera contra la muchacha. Bien, no podía quejarse. Ella había desempeñado su papel. Luego había querido eludir el castigo. Nada más lógico. Se preguntó qué haría si llegaba a verla de nuevo algún día. Pero era una posibilidad muy remota, tanto como la Luna o el Sol. Trató de pensar en otras cosas. Tenía que dormir.

Un poco más allá, el legionario Kraniss limpiaba el fusil con un trapo. Él sargento Leducq estaba sentado en el suelo, ingiriendo apaciblemente el contenido de una lata de conservas.

Las miradas de los dos hombres se cruzaron. Kraniss guardó el trapo, se puso en pie y sopesó el fusil con gesto especulador. Luego se alejó a unos pasos de distancia, flexionó ligeramente las caderas y separó un tanto las piernas. Al terminar, encendió un cigarrillo y se apoyó en el árbol.

Leducq se le acercó cuando estaba a punto de concluir el pitillo.

—¿Qué sucede ahora? —preguntó en voz baja, con evidente mal humor.

Kraniss tiró el cigarrillo al suelo y lo pisoteó con el tacón.

—Me han descubierto —dijo simplemente.

Leducq sintió que la sangre se le agolpaba en el rostro.

—¿Quién?

—Altpert.

Una sofocante racha de aire agitó las hojas cercanas.

—¿Altpert? —preguntó Leducq.

Hablaban con aspecto de naturalidad, como si comentasen los incidentes de la operación.

—Sí. Me dio unos detalles inconfundibles.

—¿Cómo diablos lo sabe él?

Kraniss dirigió al sargento una penetrante mirada.

—Me pregunto si no habrá sido usted mismo el delator.

—¡Imbécil! ¿Cree que tengo ganas de ponerme la cuerda al cuello?

—Quizá no. Quizá a usted le respetasen la vida. Podría demostrar que no mató a la chica. Podría solicitar gracia en consideración a la delación… No olvidemos que yo soy… era, mejor dicho, un pez mucho más gordo que usted.

—Aun así, prefiero no correr riesgos, Kraniss. Le aseguro que no he sido yo.

—Entonces, ¿cómo infiernos lo sabe Altpert? Es un recién llegado a la compañía.

—Puede que sospeche de usted y tratara de probarlo. ¿Qué le ha pedido a cambio de su silencio?

Kraniss soltó una breve risotada.

—¿Qué me va a pedir? ¿Un puñado de francos? La paga de un legionario es miserable. Se toma uno dos copas y liquidada. No, Altpert no me pidió nada… Y eso es lo que me hace sospechar de él.

—¿En qué sentido?

Kraniss miró en torno suyo con aire receloso. Luego, bajando aún más la voz, dijo:

—Es un agente del «Deuxième Bureau», no me cabe la menor duda.

Leducq pegó un respingo.

—¡Un policía!

—Eso mismo.

—Pero, en la Legión… ¡Imposible, Kraniss!

El legionario se pasó la mano por la garganta.

—Están interesados por comprobar cuánto se alarga un pescuezo humano, cuyo cuerpo está sostenido por una soga de cáñamo, sargento. Harán cualquier cosa con tal de echarme la red.

—Le repito que yo no he sido, Kraniss—. Leducq frunció el ceño—. No olvide que muchos de los archivos de las S. S. cayeron en poder de los aliados.

—Sí, es posible —concordó el legionario. Sus ojos destellaron de pronto con metálica dureza—. De todas formas, no creo que Altpert llegue a prenderme.

—¿Por qué? —preguntó Leducq, estremeciéndose al captar el tono de odio que latía en las palabras de Kraniss.

—En un combate, es muy fácil que se pierda una bala, sargento. Y yo le garantizo que, como nos topemos con los vietnamitas, Altpert no vuelve vivo al acuartelamiento.

Leducq se estremeció.

—¡Usted no hará una cosa semejante, Kraniss! —protestó.

—¿Qué no? Oiga, sargento; mi pellejo es antes que todo, ¿comprende? He estado pensándolo mucho y he llegado a la conclusión de que es la única forma que tengo de salir adelante de, este maldito atolladero.

—Pero, ¿cómo puede asegurará que Altpert sea un agente del «Deuxième Bureau»?

—Por la forma de hablar. Su acento y su prosodia son demasiado correctos. Incluso sin acentos. Y un alemán puro siempre conserva el acento de la región en que nació: Renania, Baviera, el Ruhr… En Alemania, Altpert se desenvolvería maravillosamente y, posiblemente, nadie notaría que no es germano puro. Pero un hombre que tiene que estar pendiente de su vida, se encuentra en la obligación de ser observador. Además, no recuerdo ningún Altpert entre los hombres de mi unidad. ¿Le suena a usted, que estaba en las oficinas?

—No —respondió Leducq, sumamente pensativo.

—Es un policía, no me cabe la menor duda —Kraniss sonrió torvamente—. Pronto dejará de serlo —hizo una pausa—. Mi francés no es tan perfecto como el suyo; por esa razón tuve que seguir siendo alemán. En cambio, a usted nadie le diría que no ha nacido en Francia, sargento.

Leducq miró fijamente a Kraniss.

—No dejaré que mate a Altpert, Kraniss, métase eso en la cabeza.

—Entonces, la primera bala será para usted. Un cadáver más, poco puede importarme.

—¿Y cree que Altpert no habrá dejado tras de sí un rastro, un informe, algo que pueda servir para el siguiente policía si él llega a morir?

Kraniss se encogió de hombros.

—Tendré que correr ese riesgo. Pero puede estar seguro de que no volverá de esta misión, sargento. Y a usted le ocurrirá lo mismo si trata de impedirlo.

Por unos instantes, Leducq sintió unos vivísimos deseos de desenfundar su pistola y acabar allí mismo con aquel reptil. Hombres como el coronel Fuller, ciegos y enloquecidos por su sed de mando, por la egolatría y la megalomanía, por el ansia de demostrar al mundo que pertenecían a una raza superior, al «Herrenvolk», el Pueblo de los Señores, eran los que habían lanzado a la Humanidad a una catástrofe sin precedentes. Hombres como Fuller, ahora Kraniss, eran los que le habían convertido a él en un criminal de guerra. Y a muchos más como él. ¿Por qué no pegarle un tiro, decir luego la verdad y acabar así con todas sus tribulaciones? Pero el temor a la soga del verdugo le hizo moderar sus impulsos.

Kraniss lo advirtió y rio en tono bajo.

—No lo hará, sargento. Recuerde. La linda Albertina, forzada primero y degollada después. Estaba en su cama. Sus manos crispadas sostenían un medallón…

—¡Basta! —clamó el sargento, estremecido de horror al recordar la espantosa escena—. Yo no fui.

—Ya lo sé, pero, ¿quién creería lo contrario?

Kraniss se alejó riendo. Su risa sonaba extrañamente baja, como el siseo de una serpiente.

Leducq encendió un cigarrillo con mano temblorosa. Ahora ya no le cabía la menor duda de que, al cabo de tantos años, su pista había sido encontrada. Altpert era un agente de policía. Las observaciones de Kraniss no podían ser más certeras. Además…

Él nunca había tenido el defecto de soñar en voz alta. Claro que aquella noche bien pudo haberlo hecho por la misma pesadilla sufrida, en la cual se le había representado la escena Con vividos colores, como si de nuevo la estuviese viviendo. Pero si Altpert era un agente del «Deuxième Bureau» dedicado a la caza de nazis, era lógico que estuviese enterado del hecho. ¿Había pronunciado el nombre de Albertina durante su sueño? ¿No lo había pronunciado?

Las dudas seguían atormentándole cuando, varias horas después, el teniente Sagnier dio la orden de marcha.

* * *

Una vez más hicieron alto. Sagnier calculó que habían recorrido ya tres cuartas partes de la distancia que había entre Pnom-Eo y el templo. Podían haberlo hecho con mayor rapidez y manos fatiga, de haber seguido los senderos que, aunque invadidos en su mayor parte por la vegetación, se conservaban todavía en la jungla. Ello, sin embargo, hubiera hecho aumentar más todavía los riesgos de una emboscada. Era preciso atravesar la selva por lo más intrincado, abriéndose paso a veces con los machetes para cortar las lianas y otros vegetales trepadores que les impedían caminar con comodidad.

Altpert se le acercó. Sagnier consultó el reloj.

—Creo que debiéramos pasar aquí la noche. Pronto se habrá ido la luz y cometeríamos una imprudencia si continuáramos caminando.

—Es una buena idea, mi teniente.

—De esta forma, nos quedarán diez kilómetros por recorrer, que podemos cubrir en tres horas, cuatro como máximo. Partiendo antes de que vuelva la luz del día, podemos situarnos en las Inmediaciones de Pnom-Eo, entre ocho y media y nueve y media de la mañana. En tal caso, la exploración podría quedar concluida antes de mediodía.

Altpert hizo un gesto con la cabeza.

—¿Cree usted que habrá vietnamitas en el templo, mi teniente? —preguntó en tono un tanto escéptico.

—He estado adquiriendo informes acerca, de las peculiaridades del templo de Chang-Hoi —contestó el joven—. Tiene, o tenía, sesenta metros de lado. Su forma básica era cuadrada y se componía de cinco o seis terrazas escalonadas de unos seis u ocho metros de altura cada una de ellas, con dimensiones cada vez menores, de modo que, en conjunto, venía a formar una especie de pirámide cuya altura puede calcularse en unos treinta y cinco o cuarenta metros. Los muros de esas terrazas estaban adornados con infinidad de esculturas en piedra, que representaban todas las figuras fabulosas de la mitología histórico-religiosa de las tradiciones de este país. En su interior había vastas estancias y capaces aposentos, de sólido suelo, donde en tiempos se alojaban los sacerdotes y los bonzos y se celebraban los ritos de la religión budista. Realmente, a mí juicio, es un lugar ideal para esconder en él los blindados y un taller de reparaciones, así como también un centro de aprovisionamiento de combustible, agua, víveres y municiones. Al menos —concluyó—, si yo fuera el jefe de la fuerza vietnamita, así lo haría.

—Sí, debe ser un lugar fantástico. Pero estará estrechamente vigilado.

—Es posible que sí, pero también es posible que piensen que no somos lo bastante osados como para llegar hasta allí, respetuosos como hasta ahora de las costumbres, tradiciones y religión local. De todas formas, eso es algo que sabremos antes de doce horas. Mientras tanto…

Sagnier se interrumpió bruscamente. Un alarido acababa de sonar a unos cincuenta o sesenta metros de distancia.

Los legionarios pusiéronse en el acto sobre las armas al escuchar aquel grito. Sagnier sintió que la cabeza le daba vueltas. Ya era bastante extraño que se oyera un grito humano en aquellos parajes, pero aún resultaba más que el alarido hubiese brotado de una garganta femenina.

El grito se repitió. Una bandada de pájaros, asustada por el ruido, rompió a volar con sonoros aleteos.

ONCE

Varias docenas de pares de ojos se clavaron al instante en el joven, como esperando una orden de este. Sagnier no tardó en tomar una decisión.

—Vamos a investigar, pero es preciso no hacer el menor ruido, siempre que nos sea posible. Miltz, con tres hombres, por el sur. González, tres hombres más, por el norte. Altpert, con tres hombres más, síganme. Leducq, usted se queda aquí al mando de la fuerza. ¡En marcha!

Sagnier se lanzó hacia adelante, seguido por el sargento y tres legionarios. Los gritos de la mujer proseguían. De pronto cesaron bruscamente.

Sonaron unas voces masculinas que pronunciaban las palabras rápidamente. Sagnier reconoció el idioma al instante, aunque no pudo entender lo que decían.

Apartó con todo cuidado las ramas de un matorral próximo. Al ver lo que había al otro lado, en un pequeño claro, estuvo a punto de lanzar una interjección.

Había una mujer colgada de las muñecas a la rama baja de un árbol. La mujer se había desmayado, a causa, sin duda, de los malos tratos de sus captores. Pendía laciamente, con las puntas de los pies rozando apenas la hierba del suelo. Los vietnamitas la habían arrancado la mayor parte de las ropas, dejándola desnuda de la cintura para arriba. Tenía la cabeza inclinada hacia adelante y hacia un lado, y los largos cabellos cubrían por completo su rostro, fue precisamente por el color del pelo por lo que Sagnier la reconoció.

Pensó que soñaba o que estaba padeciendo una absurda pesadilla. ¿Cómo era posible que Selene estuviese allí, en plena selva?

Pero no cabía dudar de lo que estaban viendo sus ojos. Era Selene y estaba siendo torturada por cuatro o cinco vietnamitas, uno de los cuales parecía ser el jefe del grupo.

El jefe se puso un cigarrillo en la boca y lo encendió, aspirando fuertemente el humo. Luego cogió el pitillo con dos dedos y acercó la brasa al pecho de la joven. Selene sufrió un fuerte estremecimiento; a pesar de su inconsciencia, los centros nerviosos transmitían hasta el cerebro el dolor de la quemadura.

El joven hirvió en ira al presenciar el brutal tratamiento de que era objeto la joven. Su primer impulso fue levantar la metralleta y acribillar a balazos a los vietnamitas, pero se contuvo, pensando en que el estruendo de los disparos podía delatar su presencia en aquel lugar. En vez de ello, se cambió el arma de mano y sacó el cuchillo de combate.

Sopesó el arma con la mano. El tiro era difícil; los vietnamitas estaban a doce o quince pasos de distancia. Pero era forzoso que actuasen de aquella manera. Otros cuchillos salieron a relucir.

El guerrillero se dispuso a quemar de nuevo la piel de la muchacha. Entonces, el cuchillo de Sagnier partió como un relámpago de acero.

El guerrillero pegó un tremendo salto cuando el arma se le hundió hasta el mango en la garganta, entre la mandíbula y la oreja. Cuando cayó al suelo, ya estaba muerto, fulminado por aquel terrible golpe.

Los demás vietnamitas se sobresaltaron terriblemente al ver caer a su jefe. Otro cuchillo voló por los aires. Un guerrillero se desplomó, pateando salvajemente, a la vez que intentaba arrancarse con las manos el acero que se le había clavado en el pecho.

Los tres restantes intuyeron que había una fuerza enemiga por los alrededores. Un cuchillo erró el golpe y otro acertó el centro de una espalda.

Quedaban dos vietnamitas, los cuales se lanzaron a toda velocidad hacia la selva próxima, buscando su salvación en la huida. El grupo del cabo González les salió al paso. Hubo un pequeño forcejeo, un rápido arremolinamiento de brazos y piernas, y unos segundos más tarde, dos cuerpos humanos yacían exánimes en el suelo.

Sagnier se lanzó hacia adelante al presenciar el final de la lucha, seguido por Altpert y los tres legionarios restantes. Selene continuaba desmayada.

—Un cuchillo —pidió.

Le entregaron el arma. Cortó las ligaduras que sostenían a la joven pendiente del árbol y Selene cayó. Sagnier la recogió en sus brazos, antes de que tocara el suelo.

Dejó las armas a un lado. El pecho de la joven aparecía con numerosos puntitos violáceos que indicaban el tormento a que había sido sometida. Al lado, en el suelo, vio los restos de una blusa. Cogió la prenda y le cubrió los senos.

—Que venga el sanitario —ordenó—. Altpert, encárguese de que vigilen bien los alrededores. Una cantimplora de agua, por favor.

El cabo González se le acercó.

—Los cinco están muertos, mi teniente —informó.

—Regístreles cuidadosamente —dijo el joven—. Quizá, en sus bolsillos, podamos hallar algo que pueda servirnos.

Selene se agitó, murmurando algo ininteligible. Vino el sanitario y se arrodilló al lado de la pareja, empezando acto seguido a abrir la bolsa de primeros auxilios.

—¿Qué le ha sucedido, mi teniente? —preguntó.

—La torturaban, quemándole la piel con la brasa de sus cigarrillos. Ha debido desmayarse por el dolor, ya que no parece tener más heridas.

El sanitario movió la cabeza.

—Es raro —dijo—. ¿Qué hacía esta chica aquí, en medio de la selva?

Sacó un tubo de pomada grasa y empezó a cubrir las quemaduras con el ungüento. Sagnier no quiso contestar a la pregunta del sanitario; en primer lugar, ignoraba las causas que habían llevado a Selene hasta aquel lugar y, en segundo, también sé le hacía extraña la presencia de la cantante en un lugar tan alejado de la civilización. Se le ocurrió la idea de que quizá sus correligionarios trataban de castigarla por no haberles conseguido los informes que deseaban. De todas formas, confiaba en que ella diese una explicación convincente al recobrar el conocimiento.

—Es poca cosa, mi teniente —dijo el sanitario. Sacó un frasquito plano, cuya tapa desenroscó, y acercó el gollete a los labios de la cantante. A fin de obligarla a beber, apretó su nariz con los dedos, con lo que, al faltarle el aire para la respiración, Selene se vio obligada a separar los labios.

El alcohol la hizo toser. Se estremeció un par de veces y luego abrió los ojos, mirando en torno suyo con turbias pupilas. De repente reconoció al joven y se sentó en el suelo, apretando los restos de la blusa contra su pecho.

—¡Fred! —exclamó—. ¿Qué es lo que haces aquí?

—¿No crees que yo también puedo formularte la misma pregunta? —dijo él irónicamente. Alargó la mano y el sanitario le entregó el frasco con el coñac—. Toma otro sorbo, te hará mucho bien.

Ella obedeció mecánicamente. Los colores afluían de nuevo a su rostro y los labios iban recuperando su tono habitual.

—Me secuestraron —dijo al cabo.

Sagnier la miró suspicazmente.

—¿Te secuestraron? ¿Por qué, si puede saberse?

—Preferiría no contestar. Mis razones son reservadas.

—¡Hum! —dijo el joven—. Eso no me convence mucho. ¿No será que te viniste con ellos de buena gana y después empezaron a torturarte porque no les habías dado todo el rendimiento que habían esperado?

Una débil sonrisa floreció en los labios de la cantante.

—¡Qué equivocado estás! —exclamó—. ¿Tienes radio?

—Sí —contestó él antes de tener tiempo de negar.

—Si no te importa, desearía enviar un mensaje en clave. ¿Quieres decirle al operador que venga?

Sagnier empezó a comprender.

—Sí, claro —dijo—. Altpert, que venga el operador con el aparato.

—Sí, mi teniente.

González vino con un puñado de papeles en la mano.

—Esto es lo que les he encontrado encima, mi teniente. Usted verá si puede sacar algo útil de estos papeles.

—Gracias, cabo.

El operador de radio llegó con su aparato. Lo instaló en el suelo y sacó la antena, mientras Selene, vuelta de espaldas a ellos, trataba de cubrirse el torso con la blusa que le había sido arrancada a tirones.

Al cabo de unos momentos se volvió hacia el joven.

—¿Tienes un papel y un lápiz?

—Sí —respondió él, entregándole lo pedido.

Ella se sentó en el suelo. Reflexionó durante unos momentos y al cabo empezó a escribir rápidamente, en tanto Sagnier examinaba cuidadosamente los papeles que habían sido hallados encima de los cadáveres de los vietnamitas.

De pronto lanzó una interjección. Acababa de encontrar unas frases de oscuro significado escritas sobre un papel, una de las cuales parecía la respuesta a las que había podido leer en casa de Nadine.

Coñac, dos. Jerez, uno, uno y cero cinco. Angostura, cero dos cero. Bitter, seis. Hielo, poco. Cerezas, una. Aceitunas, no, no. H, y Eck, y F. Full. Creo difíciles. Investigaré.

A primera vista, parecía la receta para un cocktail. Habría podido parecerlo, de no ser por las siguientes frases, que se referían indudablemente a los nazis de su compañía. Las palabras del supuesto cocktail eran un mensaje en clave, participando alguna información sobre posibles movimientos de tropas. El agente manifiesta, a su juicio, que le parecía difícil que los nazis entrasen a formar parte de su organización. Claro que si los conocían, podían apretarles las clavijas con la amenaza de denunciarles. Sin embargo, el agente no confiaba mucho en lograrlo. Pero, ¿quién era el agente?

Miró a Selene. La muchacha terminaba de escribir en aquel momento. Arrancó la hoja del bloc y se la pasó al operador.

—Transmita esto por la frecuencia siete —dijo en tono imperativo.

El legionario miró a su oficial. Sagnier alargó la mano y tomó el papel.

—Si no te importa —dijo—, pasaremos tu mensaje por la censura.

—Oh, lo encuentro muy lógico —sonrió ella—. Pero no entenderás nada, Fred.

El joven apretó los labios. Efectivamente, el mensaje era un conjunto de frases y palabras a cuál más absurda, pero, que evidentemente, debían tener algún significado. Al terminar, miró a la muchacha con el desconcierto pintado en su rostro.

—¿Qué es esto, Selene? ¿Quieres explicarte, por favor?

—No son los momentos de explicar nada —dijo ella—. Si me quieres tanto como dices, harás lo que te pido.

—En este asunto no intervienen para nada los sentimientos personales —señaló él ceñudamente—. Deseo que me expliques de una vez quién eres y qué haces aquí.

—¿Me creerías si te lo dijera? No llevo nada encima que pueda apoyar mis palabras —señaló la radio—. Solo puedo pedirte que transmitas el mensaje.

La sospecha de que Selene era un agente del «Deuxième Bureau» se introdujo en el cerebro del joven. Pero, ¿y si no lo era?

Ella pareció adivinar sus dudas.

—Me raptaron de mi alojamiento y me trajeron hasta aquí. En vista de que me negaba a hablar, empezaron a torturarme. Tú lo viste, Fred; por lo tanto, no tienes por qué dudar de mí. Además, ¿quieres que te diga lo que vais a hacer con todo lujo de detalles en Pnom-Eo? —De pronto reparó en los papeles que tenía en la mano—. ¿Qué es eso, Fred? —Y se los quitó antes de que él pudiera oponer la menor resistencia.

El joven pareció convencerse.

—Transmita el mensaje —ordenó al radiotelegrafista.

La noche caía ya con rapidez. Las sombras se acentuaban por momentos. Selene pidió una linterna. Sagnier objetó que su luz podría ser vista.

—No hay un vietnamita en diez kilómetros a la redonda —contestó Selene con acento de suficiencia.

Siguió leyendo a la luz de la lámpara. De pronto, lanzó una exclamación.

—¡Claro! ¿Cómo no lo habré visto antes? —Alargó la mano—. Detenga la transmisión, operador; he de modificar el mensaje. Dígales que permanezcan a la escucha.

El operador miró al joven. Sagnier se encogió de hombros, como diciendo: «Aquí, muchacho, tú y yo no pintamos nada». El operador sonrió.

Selene escribió febrilmente unas palabras más. Luego entregó el papel al radiotelegrafista. Sonrió complacida.

—Alguien se va a llevar un disgusto de los gordos esta misma noche.

Sagnier le dirigió una mirada escrutadora.

—El comandante Barran andaba tras un espía vietnamita que suministraba informaciones muy puntuales de nuestros movimientos —dijo.

—Lo sé. Y también sé el nombre de ese espía —respondió ella.

—¿Quién es?

—Permíteme que calle, Fred. Este no es asunto tuyo.

Sagnier apretó los labios.

—Muy bien —contestó—. Como gustes. A veces —añadió—, pienso si no habría sido mejor que esos tipos hubieran continuado su faena.

Los labios de Selene se distendieron en una sonrisa cariñosa.

—No lo dices en serio, querido.

—Vaya —exclamó él, muy sorprendido—, parece que has modificado tu actitud hacia mí.

—Bueno —respondió ella, confusa—. Lo cierto es que cuando te vi en los brazos de Nadine me encolericé de tal modo que no sabía lo que me hacía. Luego supe comprender la verdad de lo sucedido, pero era ya tarde; estaba en manos de los vietnamitas.

—¿Y ahora?

Ella eludió una respuesta concreta.

—Este no es lugar adecuado para discutir problemas personales —respondió. Y en aquel momento, el operador de radio llamó su atención.

—Señorita, el mensaje ha sido transmitido.

—¿Alguna respuesta, operador?

—Solo dos palabras: Enhorabuena. Gracias.

Ella repitió la última palabra, dirigida al radiotelegrafista. Luego preguntó al joven, con todo desparpajo, si era costumbre matar de hambre a las doncellas rescatadas providencialmente de las garras de los malvados secuestradores. Sagnier contestó que estaba velando por su línea. Ella dijo que en aquellos momentos la línea y el tipo le importaban un rábano. Sagnier manifestó que qué prosaica. Selene contestó diciendo que cuando el estómago le chillaba, la poesía quedaba a un lado. Sagnier levantó los brazos al cielo, como poniéndolo por testigo de su rendición. Finalmente, se estableció un armisticio sobre la base de una lata de sardinas, dos galletas y una pastilla de chocolate por barba, y unos sorbos de té frío. A pesar de todo, Sagnier se sentía muy contento de hallarse junto a Selene.

Pero una vez pasada la noche, la realidad se impuso de nuevo.

DOCE

Todavía brillaban las estrellas en el cielo, cuando la columna se dispuso a reanudar la marcha.

—Te enviaré a retaguardia, con dos hombres de escolta… —empezó a decir él, dirigiéndose a la muchacha.

Selene se negó rotundamente.

—A menos que me lleven atada de pies y manos, iré con vosotros. Sé que vais a ejecutar una misión peligrosa, pero aún podría resultar mucho más peligroso caminar tres personas solas por la selva. Compréndelo, Fred. Además, tengo que informar.

—De los informes me encargo yo —gruñó él, comprendiendo las razones de Selene.

—No de los que me conciernen a mí —respondió ella. Se ajustó maquinalmente la falda—. ¿Vamos?

Emprendieron la marcha a las seis de la mañana. Eran las nueve y media cuando al fin alcanzaron las inmediaciones del templo.

Sagnier ordenó hacer alto. Colocándose detrás de un árbol, escrutó la enorme masa cubierta de verdor que se extendía ante sus ojos, ocupando una enorme extensión de terreno. En el transcurso de los años, las plantas trepadoras habían cubierto casi por completo las estructuras pétreas del templo, del cual apenas si se veían algunos fragmentos de sus muros.

—Ahí está el templo —susurró Selene a su lado.

—Parece todo muy tranquilo y en silencio —observó él.

—Dame los prismáticos un momento, Fred.

El joven obedeció. Ella miró a través del aparato óptico durante un minuto largo. Luego se lo entregó.

—Fíjate en la primera terraza. Las plantas trepadoras están dispuestas artificialmente, de modo que forman como un túnel de verdor, apoyándose en los bordes y en la parte superior de la pared siguiente. Eso es obra de los vietnamitas, Fred.

El joven hubo de convenir en que ella tenía razón, un momento después descubrió otro túnel de vegetales que iba desde el lado sur hasta la selva. Aparentemente, era una invasión de árboles y plantas trepadoras, pero en realidad, servía para enmascarar el lugar de salida de los vehículos.

Había llegado el momento de actuar. Sagnier se puso en marcha, seguido de sus hombres, dando un gran rodeo para llegar al túnel de vegetales que enlazaba el templo con la jungla. Al llegar allí se detuvo.

Aguzó el oído. Le pareció escuchar unos ruidos extraños, batir de martillos sobre objetos metálicos, el ronroneo de un motor al ser probado… No cabía la menor duda; los vietnamitas usaban el templo para guardar allí sus blindados, además de cómo taller y depósito de pertrechos.

Buscando en los archivos, Sagnier había obtenido planos del templo, a base de los cuales había instruido a sus hombres acerca de la forma en que debían actuar. Volviéndose hacia Leducq y Altpert, les dio la orden de proceder.

Diez hombres le siguieron, además de la muchacha, quien se había armado con una pistola. El resto se dividió en dos grupos al mando cada cual de uno de los sargentos.

El joven se abrió paso a través de la espesura, situándose al borde de un ancho camino, por el cual habían circulado los blindados con profusión. En la forma en que estaba enmascarado, resultaba imposible descubrirlo desde el aire.

Al fondo, sumida en la penumbra, se veía la puerta del templo. Dentro del mismo se divisaba el resplandor de las lámparas eléctricas con las que se alumbraran los vietnamitas que trabajaban allí.

Estaban a unos cincuenta metros. Un centinela armado vigilaba indolentemente el lugar. Sagnier levantó la metralleta, tomó puntería y apretó el gatillo en el momento en que el vietnamita se disponía a lanzar un grito de alarma.

El guerrillero se desplomó, atravesado por media docena de proyectiles. Los disparos retumbaron estruendosamente bajo la capa de verdor.

—¡Adelante! —gritó el joven, lanzándose hacia adelante a todo correr.

Los diez hombres le siguieron sin vacilar. En pocos segundos cubrieron la distancia, alcanzando el umbral de la puerta.

Sonó un estampido. Detrás de Sagnier, alguien lanzó un agudo grito. Un cuerpo chocó pesadamente contra el suelo.

—¡Cúbrete, Selene! —gritó.

El cabo González lanzó una granada de mano. Dos hombres que corrían en busca de protección fueron destrozados por la metralla.

El techo del templo estaba sostenido por una docena de gruesas columnas, en las cuales los artistas indígenas habían esculpido siglos atrás rarísimas figuras de aves y animales mitológicos. Esparcidos entre las vastas bóvedas de aquel plano del templo, se divisaban hasta dos docenas de tanques pesados, así como unos cuantos vehículos ligeros blindados, de observación. A la izquierda, hacia el fondo, había una enorme pila de bidones de combustible.

Sagnier admiró la astucia de los vietnamitas, que habían mantenido aquel depósito en secreto durante tanto tiempo. Pero no podía perder demasiado tiempo en contemplaciones.

Un tanquista trató de subirse a su tanque para utilizar las ametralladoras. Kraniss lo derribó de un certero disparo.

—A incendiar los tanques —gritó el joven.

Los hombres se dispersaron por todas direcciones, sosteniendo breves y encarnizados combates. Por encima de sus cabezas, en el plano superior, empezaban a oírse ya los primeros disparos y explosiones de las granadas de mano. Sagnier había calculado que arriba debían hallarse los alojamientos generales y los pelotones de Leducq y Altpert estaban atacando a los guerrilleros.

De pronto, Selene lanzó un grito.

—¡Cuidado! ¡Por la escalera!

A la derecha, a cincuenta pasos de la entrada, había una gran escalinata que conducía a los pisos superiores. Selene accionó el gatillo de su pistola, disparando contra una docena de individuos armados que bajaban a todo correr.

Kraniss estaba en la torreta de un tanque. Dejó su fusil a un lado y se situó tras la ametralladora pesada, empezando a disparar de inmediato, a la vez que movía el arma en abanico. El río de balas disolvió el grupo, haciendo rodar a sus componentes por los peldaños en trágicas posturas.

Sonó una atronadora explosión. Uno de los tanques empezó a despedir llamas. De súbito, un enorme chorro de fuego se extendió en todas direcciones. Los bidones de combustible empezaban a arder y la gasolina inflamada se dispersaba por todas partes en hirvientes arroyos de llamas.

Repentinamente sonó una atronadora explosión. Sagnier se encontró de repente en el suelo, aturdido y mareado, sin saber qué le había ocurrido. Se esforzó por levantarse, sintiendo que le corría por la mejilla un hilillo de sangre.

Volvió la vista. La sangre se le heló en las venas de inmediato. Parte de los muros se habían derrumbado y la entrada estaba cegada por completo. Las luces eléctricas se habían apagado y el recinto estaba iluminado solamente por las llamaradas del combustible incendiado.

Selene había sido derribada también, al suelo. El ambiente estaba invadido por el polvo y el humo. Dentro de unos minutos se haría completamente irrespirable.

Se acercó rápidamente a la muchacha. Selene estaba aturdida, como él, a causa de la explosión. No obstante, aún conservaba las fuerzas suficientes para rechazar su auxilio.

González, Kraniss y dos más corrieron hacia él.

—¿Qué hacemos, mi teniente? —preguntó el cabo.

El calor aumentaba rápidamente por momentos. Los bidones de combustible reventaban con fuertes estampidos. Dos o tres tanques ardían ya como teas. Pronto empezarían a estallar sus municiones y entonces, el lugar se convertiría en un auténtico infierno.

—La escalera —dijo—. Es el único medio de escape.

Cogió a Selene por un brazo y se la llevó consigo. Los cuatro restantes les siguieron en el acto.

Emprendieron la ascensión a toda velocidad, sorteando los cuerpos tendidos en el suelo. A cada segundo que transcurría se producían más explosiones. Detrás de ellos, el ambiente abrasaba.

Un puñado de hombres les salió al encuentro al término de la escalera. Altpert encabezaba el grupo.

—Por aquí no podemos salir, mi teniente —dijo—. Las llamas nos lo impiden.

—Hay tres terrazas más encima de nosotros —contestó él—. Llegaremos a alguna de ellas y escaparemos por el lado opuesto, utilizando las lianas para el descenso. ¿Dónde está Leducq?

—En el plano superior, explorándolo con su grupo, mi teniente.

—Bien, vamos.

El ruido era atronador. Sonó una espantosa explosión que hizo temblar el suelo, como si se hubiera producido un terremoto. Selene lanzó un grito de espanto.

Corrieron en busca de la escalera que conducía al segundo piso. Un chorro de llamas surgió de pronto por el final de la escalera que acababan de abandonar. Las municiones estallaban con tremendos estampidos.

Alcanzaron el segundo piso. En aquel momento se oyó un colosal estruendo. El suelo vaciló bajo sus pies. El templo parecía sacudido por la mano de un gigante.

Trepidó la tierra. Parte de la estructura del templo se hundió, en medio de un fragor inenarrable. Se abrió un boquete de más de veinte metros de anchura, por el cual eructó al instante un gigantesco volcán de llamas y humo, del que salían ininterrumpidamente detonaciones de todos los calibres.

Una voz llamó su atención de pronto.

—¡Por aquí!

El sargento Leducq estaba en pie, en el centro de lo que parecía ser un gran ventanal abierto en los muros del segundo plano. Los pies del sargento se hallaban a un par de metros del suelo. Detrás de él se veía una masa verde.

—Vamos, salgan todos por aquí. El templo se va a hundir.

Sagnier se colgó la metralleta del cuello y agarró a Selene por la cintura, izándola a pulso. Leducq la tomó por las muñecas y terminó de situarla sobre el antepecho del ventanal.

—El suelo está cerca —dijo.

Selene se dejó caer a la terraza, cubierta totalmente de vegetación, hábilmente dispuesta, de modo que formaba una cubierta impenetrable a la observación aérea. Los demás la siguieron instantes después.

Al pasar a la terraza, Sagnier vio que el grupo de Leducq se había reducido enormemente.

—¿Qué les ha sucedido, sargento?

—Ofrecieron mucha resistencia, mi teniente. Claro que los liquidamos a todos, pero perdí diez hombres.

Sagnier torció el gesto. Él había perdido seis y Altpert nueve. En total, quedaban una quincena de cuarenta que habían emprendido la operación.

—Bien, larguémonos. Es preciso ver si podemos descender por las terrazas hasta alcanzar la selva.

La terraza del segundo plano tenía una docena de metros de anchura y había en ella varios vehículos, subidos hasta allí por una rampa oculta bajo la vegetación. Pero ellos tenían que descender por sus propios medios, buscando el lado opuesto al incendió, cuyas devoradoras llamas se alzaban a grandísima altura. Una espesa columna de humo negro y aceitoso oscurecía el ambiente.

Sagnier se acercó al borde de la terraza, que estaba protegida por un parapeto, grueso de más de un metro, por uno y pico de altura. Apartó algunos ramajes y en el mismo instante sonó un disparo.

La bala pegó contra el borde de la terraza y se alejó silbando agudamente. Casi en el acto, una ametralladora empezó a disparar contra aquel lugar.

TRECE

La situación no podía ser más crítica.

En un instante, Sagnier se dio cuenta de la postura en que se hallaban. El incendio, rugiente y devorador, a sus espaldas. Los vietnamitas, en la selva, frente a ellos.

Las llamas continuaban ascendiendo a gran altura, incluso rebasando la cúspide del templo. El problema estribaba en si el fuego se propagaría a la cubierta vegetal o se consumiría por sí mismo. Pero mientras los guerrilleros indochinos estuviesen delante de ellos, no podían abandonar la terraza.

Un muro se hundió con terrible estrépito, haciendo trepidar la cubierta del templo. Sagnier no perdió demasiado tiempo en establecer un plan de acción.

—Leducq, tome cinco hombres y vaya al lado oeste de la terraza. Altpert, con cinco hombres más, al lado este. Los demás, conmigo.

Lanzó una mirada hacia atrás. Por el momento, el fuego parecía localizado, consumiéndose a sí mismo. Pensó que quizá su salvación estribaba en el hundimiento de parte del templo, lo cual había provocado aquel enorme boquete por dónde escapaban las llamas hacia lo alto. El calor era enorme, pero en medio de todo, podía soportarse.

Agarró a Selene por un brazo y la hizo sentarse al pie del parapeto de la terraza.

—¡Quédate aquí y no te muevas! —ordenó.

Mientras tanto, el cabo González y sus tres hombres, Kraniss entre ellos, habían tomado posiciones a lo largo del parapeto, escrutando la selva a través de la cubierta vegetal.

—No disparen mientras yo no lo disponga —ordenó el joven.

Sacó los prismáticos y procuró buscar un hueco disimulado entre los ramajes. La distancia a la selva oscilaba entre los cuarenta y setenta metros.

El aparato óptico agrandó considerablemente las imágenes. A favor de ello, pudo captar las figuras de unos cuantos sujetos escondidos entre la vegetación. Casi en el acto formuló una composición de lugar.

Los vietnamitas estaban en la selva, atraídos indudablemente por el humo del incendio. Se habían dado cuenta de que los autores de la destrucción del depósito no habían tenido tiempo de escapar, y ahora permanecían allí a la espera, aguardando a que muriesen abrasados o a que se vieran forzados a huir de las llamas, para exterminarlos apenas salieran a terreno descubierto.

Reflexionó unos momentos. Luego se volvió, contemplando las llamas, que parecían haberse localizado. Pensó que, en medio de todo, el hundimiento de parte del templo había resultado una circunstancia afortunada para ellos.

—Por ahora —dijo—, parece que no corremos peligro. Podemos esperar, pues, a que mejore la situación. Ellos ya nos han advertido de que están esperándonos en la selva. Bien, esperemos. Sigan vigilando.

Se acercó a la esquina del lado este, cubierta por Altpert y cinco hombres más.

—Están a ochenta metros de nosotros, mi teniente —dijo el suboficial.

—Sí. Estamos rodeados por los cuatro costados. Uno de los costados, por supuesto, está cubierto de llamas.

Altpert miró aprensivamente hacia el boscaje. El hundimiento había practicado una solución de continuidad, la cual había impedido la propagación del incendio. Pero no había que excluir la posibilidad de una chispa que prendiera fuego a la cortina vegetal que les protegía, en cuyo caso, se verían obligados a salir de allí como pudieran. Por el momento, sin embargo, la situación se mantenía estable.

En el lado de Leducq las cosas marchaban de modo más o menos parecido. Aunque continuaban saliendo las llamas, Sagnier pudo darse cuenta de que eran ya los últimos restos de la gasolina los que ardían. Las municiones ya habían estallado; precisamente su explosión había sido la causa del hundimiento.

En aquel sector de la terraza había cuatro o cinco camiones. Sagnier examinó su contenido. La mayoría contenían cajas de municiones y uno de ellos estaba atiborrado de víveres.

—Por lo menos, no nos moriremos de hambre —dijo, al comunicar la noticia a sus hombres.

González levantó su cantimplora.

—Esto es lo peor, mi teniente —dijo—. A mí me queda solamente la mitad.

—Procure economizarla. Quizá podamos escapar, aprovechando las sombras de la noche. Ah —añadió—, miren bien en esos camiones; es casi seguro que encontrarán granadas de mano. Podrían sernos de gran utilidad, caso de tener que abrirnos paso a viva fuerza.

—Sí, mi teniente. Vamos, Kraniss, ven conmigo.

Sagnier se situó al lado de la muchacha.

—¿Qué tal te sientes?

—Bien —contestó ella con una sonrisa—. Un poco cansada, quizá, pero eso, en las actuales circunstancias, tiene poca importancia. ¿Hay muchos vietnamitas afuera?

—No lo sé —contestó él—. Los suficientes, sin embargo, para darnos un buen disgusto si tratásemos de escapar de día.

—¿Lo intentaremos por la noche?

Sagnier dirigió su vista hacia el incendio. Las llamas habían perdido altura y apenas si salía ya de allí otra cosa que una espesísima humareda negra.

—Hemos tenido suerte —dijo—. Creí morir abrasado —se pasó un brazo por la frente—. Pero al mismo tiempo, el ruido del combate y el humo han atraído a los guerrilleros.

González se acercó en aquel momento con una caja en las manos que depositó al pie del parapeto.

—Hay un camión lleno de bombas de mano. Estamos distribuyéndolas por si somos atacados.

—Bien, cabo.

Sagnier hurgó en su camisa y sacó cigarrillos. Encendió dos y pasó uno a la muchacha. Luego consultó su reloj.

—Son cerca de las once de la mañana. No nos queda otro remedio que esperar que llegue la noche como sea. Debí haberte enviado de vuelta a Chang-Hoi.

—Posiblemente, a estas horas, ya estaría muerta. Prefiero haberme quedado aquí… contigo —dijo ella, mirándole significativamente a la cara. Y con una brillante sonrisa, añadió—: Bien sabe Dios que no te lo mereces, especie de pequeño canalla.

—No tuve yo la culpa —dijo—. Nadine y yo habíamos mantenido un firt, pero en cuanto te vi a ti, la olvidé a ella por completo. Esto no le agradó demasiado a Nadine, como puedes comprender. Tengo la seguridad de que te citó en su casa, solamente para que nos sorprendieras en aquella actitud.

Selene asintió con la cabeza.

—Desde luego —contestó—. Luego me di cuenta de ello, pero en aquel momento, me sentía muy furiosa. Tú también debieras comprenderme.

—Fui a buscarte. No había nadie en tu casa. Duquesne me dijo que habías desaparecido sin dejar rastro. Pensé que te habrías marchado a Hanói para regresar a Francia. Ahora he visto que no ha sido así y me alegro.

Una voz llamó la atención del joven.

—¡Mi teniente!

Sagnier se puso en pie. Leducq le hacía señas de que se acercase al parapeto.

El joven corrió hacia el lugar donde estaban Leducq y sus cinco hombres. El sargento apartó ligeramente los ramajes.

Un intenso frío penetró al instante en las venas de Sagnier. Delante de ellos, en el lindero de la selva, se divisaban numerosos vietnamitas, todos armados y en actitud expectante. Ahora no le cabía la menor duda de que estaban rodeados por una fuerza de elevado número.

—Vamos a pasarlo muy mal —dijo el sargento.

—Tendré que enlazar por radio con el Cuartel General. Quizá, puedan enviarnos refuerzos o, al menos, unos cuantos aviones que bombardeen este lugar.

—El operador de radio ha muerto y el aparato resultó destrozado —anunció el sargento.

Sagnier calló. Estuvo unos momentos quieto y luego, saliendo de su estatismo, recorrió rápidamente los parapetos. Al terminar, adquirió la certidumbre de que estaban envueltos en un sólido anillo de fuego, apagado por el momento, pero que ardería apenas hicieran el menor gesto por romperlo.

* * *

El sol descendía ya hacia su ocultación. Dentro de dos horas, las sombras habrían caído sobre ellos. Sentado en el suelo, con la espalda apoyada en el parapeto, Sagnier hacía funcionar su mente, buscando una idea que les permitiese salir de aquel atolladero.

Un hombre se le acercó, acuclillándose a su lado. Era el sargento Altpert.

—Mal asunto, mi teniente —comentó el hombre.

Sagnier movió la cabeza.

—¿Se le ocurre a usted alguna idea, sargento?

—No, señor; francamente, no. ¿Por qué no llama a Leducq? Él tiene alguna experiencia más que yo. Quizá pueda sugerirnos algo factible de ser llevado a la práctica.

—Es una buena idea —convino el joven—. ¡Kraniss, vaya a buscar al sargento Leducq!

—Sí, mi teniente.

Leducq llegó momentos después.

—Continúan en el mismo sitio y en igual cantidad, mi teniente —informó. Luego, en tono natural, añadió—: Veo muy difícil que podamos salir de aquí.

—¿No se le ocurre a usted alguna idea? —dijo el joven—. Altpert me sugirió que se lo preguntase.

Leducq lanzó una mirada hacia el otro sargento.

—No, no se me ocurre nada —contestó al cabo.

—¿Quiere eso decir que vamos a dejarnos matar sin intentar hacer nada por escapar de aquí? —exclamó Selene en tono lleno de vehemencia.

—Cálmate, querida —dijo Sagnier—. Todavía estamos vivos y disponemos de nuestras armas y de un camión lleno de granadas de mano.

—Pero los guerrilleros atacarán al llegar la noche —manifestó ella aprensivamente.

—Ya contamos con ello. Precisamente por eso estamos buscando la manera de encontrar una escapatoria.

Altpert contempló con aire crítico la brasa de su cigarrillo.

—Hay aquí otra persona que quizá pueda echarnos una mano en este asunto.

Sagnier le miró inquisitivamente. Antes de que pudiera formular una pregunta, Altpert llamó:

—¡Kraniss!

—Sí, mi sargento.

—Acérquese, por favor.

El legionario se aproximó con paso renuente. Leducq volvió a mirar a su compañero, sintiendo que los recelos aumentaban en su interior. ¿Qué diablos se proponía hacer Altpert?

—Kraniss —dijo este—, nuestro braintrust⁶ resulta muy pobre. Quizá, si usted emplea el suyo, podamos hallar un medio de largarnos de aquí sin pérdidas. Supongo que entenderá usted el inglés, claro.

—Mi cerebro de poco puede servirles, mi sargento —manifestó Kraniss con rostro impasible—. Soy un simple legionario, conviene tenerlo en cuenta.

Altpert hizo un fingido gesto de desencanto.

—¡Qué lástima! —exclamó—. Se me ocurrió que quizá, teniendo a mano un antiguo coronel de la Werhmacht, con notoria experiencia en táctica y estrategia, podríamos salir de esta situación tan apurada ¿O quizá la experiencia del coronel Fuller fue adquirida en otras materias, como por ejemplo, la tortura y ejecución de patriotas franceses?

Sagnier sintió que sus músculos se ponían tirantes. Miró primero a Altpert y luego a Kraniss, cuyo rostro había adquirido la palidez de la cera.

Haciendo un esfuerzo, Kraniss dijo:

—No le entiendo, mi sargento.

Una irónica sonrisa apareció en los labios de Altpert.

—Es inútil que disimule ya, coronel Fuller, de las S. S. Su antiguo subordinado, el teniente von Eckhardt, no nos ha aportado ninguna solución al problema que nos interesa. ¿Por qué no nos ayuda usted?

Kraniss se movió repentinamente. Entonces, Selene le apuntó con su pistola.

—No haga el menor gesto, Fuller, o dispararé.

CATORCE

El legionario paseó la mirada por los rostros que tenía frente a sí y que le contemplaban con expectante atención.

—¿Quién es el teniente von Eckhardt? —preguntó Sagnier repentinamente, quebrantando el tenso silencio en que habían caído todos.

La mano de Altpert señaló hacia Leducq.

—Ahí lo tiene usted, teniente —dijo en tono firme.

—¡Leducq! —exclamó Sagnier, tremendamente sorprendido. Miró al aludido—: ¿Es cierto, sargento?

Los hombros de Leducq se hundieron repentinamente.

—Sí —contestó con voz sorda—. Yo era al teniente von Eckhardt.

—Acusado de haber violado y asesinado a una joven francesa, y matado acto seguido a un patriota —dijo Altpert con énfasis.

—¡No! —gritó Leducq con voz crispada—. No es cierto. Cuando yo llegué allí, Albertina había sido ya… Estaba muerta. Yo no fui, lo juro. Es cierto que maté a un francés, pero si no lo hubiera hecho, él habría disparado contra mí —se pasó una mano por la frente—. No, no; yo no maté a Albertina. Ella… ella era francesa, pero yo la amaba. Y creo que ella también me amaba a mí. Para Albertina, la cuestión de la nacionalidad carecía de importancia…

—¡Está mintiendo, Leducq! —tronó Altpert—. Por encima de todo, Albertina era francesa. Jamás habría sido capaz de enamorarse de un alemán y menos de un oficial de las S.S.

—¿Cómo puede asegurarlo usted? —preguntó Leducq, lleno de sorpresa.

—Albertina era mi hermana —el rostro de Altpert estaba lívido, ceniciento, cubierto de transpiración—. Altpert no es mi nombre, por supuesto; es el que he adoptado en el «Deuxième Bureau» para poder seguir la pista a dos repugnantes criminales de guerra, que no se merecen otra cosa que la horca. Su suerte será que los vietnamitas ahorren un trabajo al verdugo.

—Un momento —intervino Sagnier—. El sargento Leducq confiesa que mató a un resistente, pero que no ultrajó ni mató a su hermana, Altpert. En tal caso, si se pudiera demostrar, merecía una revisión de su proceso, ¿no cree?

—¡Albertina era mi hermana! Murió de la peor manera que nadie podría imaginarse, ultrajada, atropellada en su virtud…

—Vamos a ver —dijo el joven con acento lleno de severidad—. Usted, Altpert, ¿qué es? ¿Un servidor de la justicia o un hombre que se sirve de ella para sus fines particulares de venganza? Por lo que yo sé, el sargento Leducq solo está acusado de esas dos muertes. Y de la violación, claro. Pero si se demuestra que él no causó el menor daño a Albertina, la pena que le pondría un tribunal sería mucho menor. Lleva cinco años en la Legión, ha ascendido a sargento por méritos y estos mismos méritos podrían servirle para una atenuación de la sentencia.

—¡Es un criminal de guerra! —barbotó Altpert—. Debe ser juzgado…

—Con arreglo a la Ley —le interrumpió Sagnier severamente—. No con arreglo a unos métodos particulares. Apenas si existe hoy en día francés que no tenga que lamentar una víctima en su familia.

—Repito que Albertina era mi hermana…

—¡Vaya! —exclamó el joven—. Albertina era su hermana y por ello, el sargento Leducq debe ser ahorcado. Muy bien, que lo cuelguen. Y que suelten al coronel Fuller, porque los cien o doscientos franceses que mató, no eran hermanos suyos, Altpert. ¡Bonita manera de entender la justicia! Estoy seguro de que dejaría escapar a Fuller con tal de vengarse de von Eckhart, ¿no es así?

—Está equivocado, teniente —dijo Altpert, con las facciones contraídas por la cólera—. Los quiero a los dos…

El pulgar del joven señaló hacia el parapeto.

—¿Ha olvidado esos cientos de guerrilleros que tenemos ahí afuera? —dijo.

Los labios de Altpert se curvaron en una mueca despectiva.

—No saldremos vivos de aquí —expresó.

—Bien; por el momento, aún no hemos muerto. Sigamos con su problema particular. Aquí están los dos criminales de guerra. ¿Qué es lo que piensa hacer con ellos? Supongo que no los va a encadenar, ¿verdad?

—¿De qué me serviría hacer una cosa semejante? Espero —añadió Altpert rabiosamente—, que esos guerrilleros les den el castigo que se merecen.

—En especial, a von Eckhardt, ¿no es así? —dijo Sagnier cáusticamente—. Su sentido del deber es completamente original, Altpert. Para usted, solo existe el hombre que mató a Albertina. Los demás, los que mataron a millares de franceses, no tienen ninguna importancia. Esos franceses no eran Albertina…

La mano de Altpert hurgó frenéticamente en sus bolsillos. Un objeto dorado brilló repentinamente entre sus dedos.

—Albertina tenía esto en las manos. Pertenecía al hombre que la mató; él se lo había regalado… Aún pueden verse sus iniciales grabadas. Véalo, teniente.

Sagnier frunció el ceño. Tomó el medallón que le ofrecía el excitado agente y lo examinó con todo cuidado. Sí, allí se veían unas iniciales. Correspondían al nombre del teniente von Eckhardt.

Volvió la vista hacia Leducq.

—¿Se lo regaló usted, sargento?

—Sí —contestó Leducq con voz sorda—. Yo sé lo regalé… Ella me lo aceptó… Creo… creo que me quería…

—¡Mentira! —chilló Altpert, lívido, descompuesto.

—Cállese —ordenó el joven abruptamente—. Siga, Leducq.

La mente del sargento trabajaba activamente. El medallón… Aturdido, espantado por el horrible espectáculo de Albertina muerta, degollada, no se había percatado del detalle. Pero, ¿quién había dicho que ella tenía aún el medallón en la mano?

Una frase acudió de repente a su memoria.

Recuerde… La linda Albertina, forzada primero y degollada después… Estaba en su lecho… Sus manos crispadas sostenían un medallón…

¿Quién había pronunciado la frase?

Sus ojos se levantaron hacia Kraniss. Este comprendió al instante lo que había tras la ardiente mirada de Leducq.

Kraniss retrocedió un paso, con el espanto retratado en sus ojos.

—¡No —gritó como un loco—, yo no fui! ¡Yo no maté a la muchacha…!

Leducq avanzó hacia él.

—Unos canallas como tú me convirtieron en un criminal de guerra —silabeó—. Por culpa tuya y de otros miserables, me convertí en un proscrito, en un ser abyecto, en un canalla sin otra salida que la horca… —jadeaba al hablar y sus ojos despedían llamaradas de cólera—. Está bien, al menos, voy a ahorrar a los vietnamitas un trabajo…

—¡Por favor! —chilló Kraniss. Trató de levantar su fusil, pero Leducq se lo arrebató de un puntapié.

Abyectamente, Kraniss se puso de rodillas, agarrándose a las piernas de Leducq, suplicándole perdón. Sagnier se sintió enfermo. Selene creyó que iba a vomitar.

La rodilla de Leducq golpeó el mentón del legionario, derribándolo por tierra. Su mano tocó un resorte de la metralleta.

—Nunca podré perdonar la canallada que cometiste con Albertina… —disparó una vez y Kraniss lanzó un horrible chillido, revolcándose como un poseso por el suelo—. ¿Qué es lo que sientes ahora? —preguntó, riendo como un loco, al mismo tiempo que volvía a disparar.

Sagnier se puso en pie y se abalanzó sobre el sargento.

—¡Leducq!

El sargento echó el codo hacia atrás y le golpeó en el estómago, haciéndole caer de rodillas. Sonó un tercer disparo.

Selene cerró los ojos, espeluznada por la terrible escena que se desarrollaba ante sus ojos. Leducq parecía haber enloquecido al enterarse del verdadero autor de la muerte de Albertina y continuaba enviando balas al cuerpo de Kraniss, procurando herirle en los puntos no vitales. El espectáculo era horrendo.

Kraniss dio un par de saltos epilépticos en el suelo. Leducq se cambió de posición, al objeto de poder seguir disparando con mayor comodidad, colocándose de espaldas al parapeto de la terraza.

—Ahora conocerás lo que es sentir los huesos rotos a tiros —gritó Leducq, con los ademanes de un poseso. Disparó nuevamente y en el mismo momento, una ametralladora tableteó desde la selva.

El sargento se retorció sobre sí mismo unas cuantas veces, al sentir su carne traspasada por los proyectiles. Su boca se abrió, emitiendo un alarido inaudible, a la vez que levantaba los brazos y los agitaba frenéticamente. Estuvo así unos instantes y luego, girando sobre sí mismo, se desplomó de espaldas al suelo.

Kraniss se movía todavía débilmente. Sagnier se puso en pie, oprimiéndose el estómago con una mano, y se acercó al sargento.

Los ojos de Leducq se abrieron unos instantes.

—Mi… teniente… —jadeó—. Siento haber perdido los estribos… Fuller era… era un canalla… Le juro que yo no maté a Albertina… Yo la quería…

—Sí, Leducq —murmuró el joven pensativamente.

Un hilo de sangre brotó de pronto en las comisuras de los labios del agonizante.

—Él… medallón…

Sagnier se lo puso entre las manos. Leducq emitió una sonrisa, velada ya por la inminencia de la muerte.

Levantó la mano derecha, haciendo un esfuerzo por acercarse el medallón a los labios.

—Albertina… —sollozó.

Su mano cayó de pronto y sus ojos se vidriaron. Sagnier inclinó la cabeza. Selene lloraba.

Kraniss dejó de moverse. Sagnier se limpió el sudor de la frente. ¿Le había llegado a los ojos? ¿Por qué le escocían?

—Bueno —dijo en aquel momento una voz despectiva—, dos canallas menos. Hemos evitado un trabajo al verdugo.

Sagnier se sintió invadido de una terrible cólera al escuchar las palabras del sargento. Sin poder contenerse, se le echó encima y le asestó un terrible puñetazo en plena boca, derribándole por tierra con los labios ensangrentados.

—No digo que uno de ellos no lo fuera, pero el otro, cualesquiera que hubieran sido sus antecedentes, fue, por encima de todo, un legionario. Esto es algo que los sujetos como usted no comprenderán jamás.

Hizo una pausa.

—Albertina está ya vengada; usted estará satisfecho. Pero si ella hubiese podido estar delante en estos momentos, no habría aprobado en absoluto su modo de actuar.

Altpert se limpió los labios con el dorso de la mano, pero no se atrevió a replicar.

EPÍLOGO

El camión refrenó la marcha al entrar en la aldea, detenido por un policía militar. Sagnier, que iba en el volante, junto a Selene y el conductor, asomó la cabeza.

—¿Qué sucede? —preguntó.

La mano del policía señaló un punto situado a doscientos metros donde se divisaba un numeroso grupo de gente.

—Una ejecución, mi teniente —dijo.

—¿Una ejecución? —preguntó—. ¿A quién van a fusilar?

—Una espía de los vietnamitas, mi teniente. La cogieron con las manos en la masa y…

Retumbó una descarga cerrada. Selene se estremeció vivamente y cerró los ojos.

Sagnier captó el estremecimiento de la muchacha y la miró fijamente. Sin hacer ninguna pregunta, supo al momento el nombre de la espía.

Sonó un disparo. El tiro de gracia. El grupo empezó a dispersarse.

—Ya pueden continuar —dijo el policía militar.

El vehículo arrancó de nuevo. Poco después, se detenía ante la comandancia.

Siete hombres saltaron al suelo. Eran todos los que restaban del grupo que había ido a destruir el templo. Estaban sucios, rotos, andrajosos, las pupilas les brillaban febrilmente y algunos temblaban todavía. Abrirse paso entre los cientos de guerrilleros que rodeaban las ruinas del templo, no había sido empresa fácil precisamente. Cuatro o cinco más habían quedado en el camino. La noche y las granadas de mano, usadas liberalmente, habían facilitado notablemente la escapatoria.

Sagnier ayudó a bajar a la muchacha.

—Espérame aquí —dijo brevemente.

—Sí —contestó ella.

Luego, el joven se dirigió hacia donde Altpert le esperaba con los supervivientes.

—Llévelos al acuartelamiento, sargento.

—Sí, mi teniente.

Sagnier le dirigió una profunda mirada.

—Altpert, usted ya ha cumplido su misión. No puedo quejarme de usted como sargento; realmente, lo hizo bien. Por otra parte, su obligación era capturar y desenmascarar a dos criminales de guerra. En cierto modo, lo consiguió —hizo una pausa—. Me imagino que sus jefes le felicitarán; por encima de todo y corriendo el riesgo de dejarse la vida en el empeño, realizó lo que se le había ordenado. Hubo algo que no me gustó: usted sabe a qué se refiere, de modo que no vamos a tocar más ese tema. Leducq… el teniente von Eckhardt, ya ha purgado los crímenes que pudo haber cometido, si es que los cometió. De todas formas, usted debió haberle concedido una oportunidad. Espero no volverle a ver más, Altpert. Eso es todo.

La mano del agente del «Deuxième Bureau» se elevó rígidamente hasta su sien.

—¡A sus órdenes, mi teniente! —Giró un cuarto de vuelta y se enfrentó con el pequeño pelotón de supervivientes—. ¡Derecha! ¡De frente! ¡Marchen!

Sagnier contempló a los legionarios durante unos momentos. Luego, meneando la cabeza, volvió junto a Selene.

—¿En qué piensas? —preguntó ella, al verle muy pensativo.

—En todo lo que ha ocurrido. Murió un archicriminal, merecidamente, por supuesto, pero también murió un hombre a quién el destino torció el camino de su vida. Leducq fue un buen hombre.

—Sí —suspiró ella—. Ahora ya descansa. Sus torturas han concluido. Me imagino —añadió—, que estos últimos años debieron ser para él un infierno.

Sagnier asintió con un gesto. Luego tomó el brazo de la muchacha.

—Bien, vamos —dijo—. Supongo que tú también tendrás que rendir tu informe, ¿no es así?

—Claro —contestó la joven—. ¡Pobre Nadine! —exclamó de pronto.

—Muchos hombres murieron por su culpa —dijo él, resentido.

—A su modo, luchaba por los suyos.

—Era una traidora. Ha tenido el fin que se merecía.

—Será mejor que lo olvidemos, Fred. Han ocurrido demasiadas cosas desagradables en los últimos días y necesitamos alejarlas de nuestra memoria.

—Es cierto —aprobó él—. ¿Por qué no empezamos a preocuparnos de nosotros mismos, Marie Dupont?

—¡Eh! —dijo ella, picada—. ¿Quién te ha dicho mi nombre?

—¡Cómo! Pero, ¿es que te llamas así? —exclamó Sagnier, lleno de asombro.

Ella se detuvo y le miró.

—Ese es mi nombre verdadero. El artístico… Selene suena mejor. No entiendo cómo lo adivinaste, Fred.

Sagnier se echó a reír.

—Alguien habló un día acerca de cuál podía ser tu verdadero nombre. Otro le contestó que posiblemente sería muy vulgar, como, por regla general, el de muchas artistas que usan un seudónimo artístico. Añadió que posiblemente te llamarías Marie Dupont… y lo curioso es que acertó.

—De modo que no te gusta mi verdadero nombre, ¿eh? —dijo ella, con acento enfurruñado.

—Me gustas tú, te quiero a ti, te llames como te llames… y esto es lo verdaderamente importante. ¿No lo crees así?

Ella sonrió deliciosamente.

—En verdad, es lo más importante, Fred.

FIN

Notas

[←1]

«Le Coq Jaune»: «El Gallo Amarillo».

[←2]

Servicio de Información francés.

[←3]

Ministerio francés de Asuntos Exteriores.

[←4]

«Soldados de la Legión Extranjera: puesto que no tenéis Patria, Francia es vuestra madre».

[←5]

Cultura de un reino poderoso, siglos IX al XIII. Se halla en el Cambodje. Célebre por su escultura de dicha época.

[←6]

Literalmente, reunión o conjunto de cerebros.