Khariel

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ASALTO A LA CUARTA DIMENSION

Autor: Parrish, Glenn

ISBN: 9788402025258

Generado con: QualityEbook v0.72

ULTIMAS OBRAS PUBLICADAS EN ESTA COLECCIÓN

445 - La llamada del Cosmos, Ralph Barby.

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GLENN PARRISH

ASALTO A LA CUARTA DIMENSION

      Colección

LA CONQUISTA DEL ESPACIO n.º 450

Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTÁ - BUENOS AIRES - CARACAS - MÉXICO

ISBN 84-02-02525-0

Depósito legal: B. 2.229 − 1979

Impreso en España - Printed in Spain.

1ª edición: marzo, 1979

© Glenn Parrish - 1979

texto

© Luis Almazán - 1979

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor

de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Todos los personajes y entidades privadas que aparecen en esta novela, así como las situaciones de la misma, son fruto exclusivamente de la imaginación del autor, por lo que cualquier semejanza con personajes, entidades o hechos pasados o actuales, será simple coincidencia.

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Parets del Vallès (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1979

CAPÍTULO PRIMERO

El hombre, de mediana edad, tímido y encogido, entró en el vasto despacho del poderoso financiero Rudolf W. Karpis y se quedó a unos tres metros de la mesa que parecía un pequeño campo de tenis, sujetando con ambas manos el pequeño maletín que había traído consigo. Karpis, alto, grueso, con doble papada, miró al visitante con el mismo benigno afecto que un mastín alemán habría mirado a una hormiga que se paseara por delante de sus narices.

Karpis tenía en la mano la tarjeta de visita que le había entregado su secretaria personal momentos antes. Desde hacía algunas semanas, aquel hombrecillo de apellido enrevesado, pretendía verle, sin que él, debido a sus numerosos compromisos, hubiese podido acceder a recibirle. Ahora, por fin, en parte por sacudirse de encima al que estimaba un pedigüeño y en parte por curiosidad por saber qué maravilloso invento iba a ofrecerle —como muchos de los que le visitaban a diario—, iba a saber qué era lo que iba a pedirle aquel estrambótico individuo.

—Es un placer conocerle, señor Skughwullson —dijo Karpis con cierta dificultad. Y, sonriendo, añadió—: Tiene usted un apellido algo difícil y, si me lo permite, le llamaré por el nombre, pero en la tarjeta de visita sólo veo la inicial, N… ¿de Norman?

—No, señor. Mi nombre es Nübuhlschigrünnstun, pero puede llamarse Joe, como hacía mi difunta madre, que en gloria esté —respondió el visitante—. La mayoría de la gente me- llaman así y hasta acortan el apellido, dejándolo en Skugh. Gracias por haberme recibido, señor Karpis. Y ahora, si le parece, le haré una demostración de mi descubrimiento, en el cual he trabajado durante casi veinte años. Una vez conozca la bondad de mi aparato, no dudo que accederá a otorgarme una subvención, que me permita ampliar…

Karpis, ya recuperado de la estupefacción que le había producido conocer el nombre de su visitante, hizo un gesto con la mano.

—Adelante, adelante, por favor —dijo, dominando su impaciencia con no poca dificultad—. Señor Skugh, le ruego tenga en cuenta que mi tiempo está muy medido.

—Sí, señor… Usted dispense.

Skugh puso el maletín encima de una silla, lo abrió y sacó de él algo que parecía una gruesa regla de unos cuarenta y cinco centímetros de largo, que desdobló, por el centro, para que adquiriese una longitud doble, situándola a continuación sobre el suelo del amplio despacho. Con un cigarro en la mano, Karpis contemplaba intrigado aquella serie de operaciones.

A continuación, Skugh se inclinó y desplegó algo que parecía un panel de madera, doblado como si fuese un gigantesco trozo de papel de envolver. Al terminar, volvió a inclinarse y extendió aún más la regla que había situado en el suelo, de modo que formase una especie de marco en torno a la extraña superficie plana que se había erguido en la estancia y que tenía unos dos metros de alto por noventa centímetros de ancho. En todo momento, Skugh estaba situado entre aquel panel erguido y la mesa de despacho.

Al finalizar, hizo una leve presión con la mano en el panel y apareció un pomo de metal dorado. Luego se volvió hacia Karpis.

—Ya está —anunció, sonriendo.

Karpis trató de contenerse. ¿Y para hacerle aquel burdo truco de ilusionismo le habían entretenido durante casi diez minutos, cada uno de los cuales valía cinco o seis mil dólares?

Pero Karpis solía ser cortés con sus visitantes, aunque le costase en ocasiones. Sujetando el puro con los dientes, aplaudió sonoramente.

—Un bonito truco, Joe —dijo.

—No es un truco, señor - contestó Skugh, con aire ofendido—. Venga, por favor. Todavía no ha terminado de apreciar la ventaja de mi invento.

Karpis se levantó, gruñendo como un dogo. Contorneó la mesa y se acercó al visitante. Skugh le señaló el pomo.

—Abra, por favor…, pero no traspase el umbral.

Karpis vaciló un momento, aunque acabó por hacer lo que le decían. Al abrir la puerta, vio un paisaje campestre de notable belleza.

—¿Qué le parece? —preguntó Skugh.

Karpis cerró la puerta de golpe.

—Muy bonito —respondió secamente—. Y, ahora, si me lo permite…

—¡Pero si no ha visto aún todo! Abra otra vez, se lo ruego.

La mano de Karpis hizo girar el pomo nuevamente. Entonces, un gélido chorro de viento entró en el despacho, junto con una espesa andanada de copos de nieve. Karpis estornudó violentamente y cerró de golpe.

—¡Por todos los diab…!

—Siga, siga —dijo Skugh, vivamente complacido.

Karpis abrió la puerta por tercera vez. Delante de él, un león de espesa melena y amenazador aspecto, lanzó un atronador rugido. Karpis cerró instantáneamente. Al abrir de nuevo, oyó el retumbar de las olas al chocar contra las rocas y recibió en la cara una rociada de espuma de mar, junto con un golpe de viento que olía a mar y yodo.

Impulsado por una fuerza irresistible, abrió la puerta una otra vez, y en cada ocasión, aparecía ante él un panorama distinto: montañas nevadas, desiertos llameantes, ríos desbordados, llanuras anegadas por la lluvia, montes arrasados por incendios forestales, las calles de una población semidestruída a causa de la guerra que sostenían dos bandos, que se tiroteaban furiosamente, hasta el extremo de que Karpis sintió en la manga de su chaqueta el tirón de una bala… Una vez más cerró y volvió a abrir, y entonces, una hermosa muchacha apareció a dos pases del umbral.

—Hola —dijo la-chica, sonriendo encantadoramente.

Karpis cerró de un portazo. Estaba congestionado de ira, porque se daba cuenta de que se había dejado sugestionar por el visitante.

—¡Ya está bien, Joe! —exclamó secamente—, Gracias por su demostración, pero no me interesa.

—¿No? —preguntó Skugh tristemente.

—No, lo siento mucho. —Karpis echó mano al bolsillo—. De todos modos, no quiero que se vaya de vacío…

—No acepto limosnas, señor —contestó Skugh, muy digno—. La demostración no ha terminado todavía, pero puesto que no quiere seguir presenciándola, me iré. Sólo lamento el tiempo que he perdido esperando a que me recibiese…, aunque le vaticino que usted también lamentará un día no haberme ayudado con algo más que media docena de dólares.

Con singular rapidez, Skugh realizó las mismas operaciones que a la llegada, pero a la inversa. Dos minutos más tarde, aquella fantástica puerta estaba en el interior del maletín.

—Adiós, señor Karpis —fue todo lo que dijo el frustrado visitante.

Karpis no contestó. Sentíase ligeramente preocupado, pero se le pasó muy pronto, cuando puso dos dedos de whisky en un vaso.

—¡Bah!, no era más que un truco de ilusionista —dijo, después de echarse el licor al coleto e ignorante de que alguien había contemplado con todo detalle cada minuto de la demostración.

En realidad, el despacho de Karpis estaba siendo vigilado desde hacía tiempo por uno de sus peores enemigos, pero él no sabía nada hasta el momento. La cámara de televisión, poco mayor que un lápiz, estaba perfectamente disimulada en el interior de la estancia, con un sensor que le hacía seguir al dedillo todos los movimientos del ocupante del despacho,

aparte de captar los menores sonidos, así como los de sus visitantes, perteneciesen o no al personal de la oficina. La estatua de bronce, que representaba un artístico desnudo femenino, tenía el objetivo de la cámara en uno de sus ojos y, puesto que era de tamaño tres cuartos de lo normal, el aparato había podido ser colocado sin dificultad en el interior de la cabeza de la Venus. A cierta distancia del despacho, había un pequeño grupo de hombres, dirigido por un sujeto llamado Roy Mace.

* * *

A Roy Mace también le gustaban los cigarros y se decía que incluso cuando dormía sostenía uno entre los dientes. Tenía algunos años menos que Karpis, una figura más apuesta, una superior cultura general y una suerte personal bastante inferior, lo que le había hecho dedicarse, en compañía de algunos secuaces de toda su confianza, a conseguir dinero mediante acciones gravemente penadas por el Código. Mace tenía la misma conciencia de un caimán hambriento y los sentimientos de un coyote. Cuando desplumaba a un incauto, por la persuasión y el engaño, o con las armas en la mano, si era preciso, no sólo no sentía el menor remordimiento, sino que se felicitaba a sí mismo por el resultado del golpe.

Mace estaba muy resentido con Karpis, en parte por la envidia propia del que no ha sabido llegar a la cumbre y en parte por cierta «faena» que Karpis le había hecho años atrás. Ahora había hecho instalar la cámara en el interior de la estatua, con ánimo de sorprender a Karpis algún día en una crítica situación.

—Si no le saco cinco millones, me corto yo mismo la oreja derecha —había dicho.

Pero hasta aquel momento, nada de lo sucedido en el despacho, podía ser utilizado contra Karpis. Todas las acciones, todas las conversaciones sostenidas con sus visitantes y empleados, eran perfectamente inocuas. Sí, hubiera podido vender algún secreto a uno de los rivales de Karpis, pero sólo habría conseguido algunos miles de dólares.

Y el objetivo de Mace estaba centrado en los cinco millones. No rebajaba un solo centavo de esa cifra.

Por tanto, y merced a la cámara, había podido seguir con todo detalle la demostración realizada por Skugh. Sus dos compinches, presentes en la sala donde se hallaba el televisor que recogía las imágenes, habían lanzado exclamaciones de asombro al ver el funcionamiento de la puerta, que mostraba un nuevo paisaje cada vez que se abría.

Sobre todo, la chica les había hecho emitir bramidos de toro en celo. Pero a Mace, absorto en el desquite, la muchacha no le había causado apenas impresión.

—Esto podría resultar interesante —murmuró, después de que la imagen del hombrecillo, con la puerta fantástica guardada en el maletín, hubiera desaparecido de la pantalla del televisor.

—En un teatro, ese tipo se haría rico —exclamó Ted Miller, alias el Enano, un apodo contradictorio con su estatura, que rozaba los dos metros.

—Eso no es un truco —contradijo Mace, a la vez que se reclinaba en su sillón.

—¿No es un truco? —se extrañó el otro sujeto presente en la estancia. Era Sam Peters, de mediana estatura y cintura de globo, hábil como pocos para forzar cajas de caudales y persuadir a los primos de que comprasen acciones de compañías petrolíferas, cuyos pozos no daban ni siquiera tierra.

Mace hizo un gesto negativo.

—He oído hablar algo de la cuarta dimensión… El nombre de Skugh me suena —murmuró—. Leí algo de él hace tiempo…

—¿Qué es eso de la cuarta dimensión, jefe? —preguntó El Enano.

—¿Has visto lo que sucedía cada vez que se abría la puerta?

—Claro. Se veía siempre un paisaje distinto…

—Y auténtico. Esa puerta, al abrirse, permitía el viaje instantáneo a un paraje situado muy lejos de aquí.

—¡Vamos, jefe, usted está de broma…!

—No, no bromeo en absoluto —contestó Mace, muy serio—, Todo lo contrario, estoy seguro de que hemos visto algo completamente nuevo, absolutamente revolucionario… Si esa puerta se pudiese fabricar en serie, causaría una revolución capaz de cambiar la vida humana sobre el planeta.

—¡Caramba, jefe! Me está asustando —dijo Peters.

—¿Dónde está Argos Smitty?. —inquirió Mace repentinamente.

—Pues… creo que frente al edificio Karpis…

—Llámale. Ordénale que abandone la vigilancia y que se encargue de Joe Skugh y que no le pierda de vista un solo segundo.

—Está bien —contestó Peters.

—Ted, ¿sabes algo de Larry Lorant?

—Estará en su casa, borracho como una cuba —dijo El Enano.

—Sí, seguramente, es su costumbre… Ted, tienes que ir a buscar a Larry. Si está borracho, haz que se despeje. Como sea, no importan los métodos. Pero ráelo antes de dos horas. ¿Entendido?

—Sí, jefe.

El Enano echó a andar hacia la puerta. Antes de salir, sin embargo, se volvió.

-¿Jefe?

—¡Ugh…! —gruñó Mace, entretenido en manejar los mandos de la grabadora, para reproducir la entrevista de Skugh con Karpis.

—Estaba pensando… ¿Acaso ha desistido de su venganza?

Mace se echó a reír. •

—Es muy posible que la visita de Skugh sea el instrumento de mi venganza —contestó- Si las cosas salen bien, no sólo ganaremos mucho más de los cinco millones calculados, sino que podré darme el inmenso placer de ver a Karpis en una esquina, pidiendo limosna con un sombrero en la mano.

—¡Y le echará una moneda de cinco centavos! —rió El Enano.

—No. Le quitaré el sombrero y lo usaré como orinal. Luego se lo encasquetaré en la cabeza y… ¡Vamos, tráeme a Lorant!

—Antes de dos horas lo tendrá aquí —aseguró Miller.

Mace sacó un nuevo cigarro y se arrellenó en el sillón. La grabadora estaba ya en funcionamiento y Joe Skugh volvía a entrar en el despacho de Rudolf W. Karpis.

CAPITULO II

La chica era muy hermosa y caminaba graciosamente por la acera, sosteniendo con la mano la correa que sujetaba al perro pastor de color blanco y rojizo y largos pelos. La joven y el perro formaban un conjunto encantador, tan agradable de contemplar, que Gregory Thurmon no pudo por menos de volver la cabeza.

Pero no había dejado de caminar y ello le hizo tropezar con una persona. Thurmon perdió en parte el equilibrio y extendió los brazos para agarrarse al hombre con el que había tropezado. Este, a su vez, vaciló y dio un par de pasos inseguros. Durante unos segundos, Thurmon y el otro se movieron a derecha e izquierda de un modo ridículo, que provocó las risas de algunos transeúntes cercanos al lugar donde se había producido el encontronazo.

De pronto, el hombre lanzó una imprecación:

—¡Señor Thurmon! Le hago notar dos cosas: en primer lugar, no soy una encantadora jovencita, y en segundo, no estamos en ningún salón de baile. Así, pues, suspendamos esta absurda danza y comportémonos como personas sensatas.

Thurmon consiguió recobrar el equilibrio y se separó un par de pasos del hombre que le apostrofaba de forma tan singular.

—¡Caramba, pero… si es el profesor Skughwull…!

Un rígido dedo índice se levantó en el acto.

—Alumno Thurmon, si pronuncia entero mi apellido, le suspenderé en los exámenes del próximo semestre —dijo Skugh con severidad—. Aprecio infinito a mis padres y les doy todos los días las gracias por haberme traído a la vida, pero no puedo perdonarles el nombre y el apellido.

Thurmon se echó a reír. Cuando estudiaba Física, el nombre del profesor era objeto de constantes bromas entre los alumnos. Thurmon sabía también que el profesor estaba enterado de la irrisión que provocaba su nombre, entre los estudiantes y aun en los colegas de profesorado, lo que le hacía estallar en profundas cóleras, que aumentaban más todavía la diversión de los universitarios.

Pero ello no era óbice para que Skugh hubiera resultado uno de los cerebros más agudos y uno de los mejores profesores. Lo cual, sin embargo, le había reportado escasos beneficios económicos. Terminada la carrera, unos cinco años antes, Thurmon había perdido de vista al profesor, hasta el instante del tropezón mutuo.

—Reduciré el número de letras de su apellido —prometió, sonriendo—. ¿Puedo servirle en algo, profesor, aparte de decirla que me siento muy complacido de verle de nuevo?

Skugh hizo un gesto de pesar.

—No, hijo, no —contestó tristemente—. Tú te graduaste, ahora, sin duda, tendrás un buen empleo, te habrás casado, tendrás un par de chiquillos, eres, sin duda, un hombre feliz…

Thurmon se echó a reír.

—Profesor, de todo lo que ha dicho, sólo es cierto lo de mi título y lo referente a mi felicidad. Pero no tengo ningún empleo, ni estoy casado ni soy padre.

—¡Vaya! —resopló Skugh—. De modo que estás parado.

—Algo así. El empleo era bueno, pero, de repente, me trasladaron a la división de imperdibles.

—¿Cómo?

—Dirigía la sección de energía de la fábrica. Tuve unas palabras con el ingeniero jefe y me enviaron a supervisar la fabricación de imperdibles. Entonces, los envié a todos al cuerno. No pretendo ser un superhombre, pero sirvo para algo más, me parece.

—Eras un poco díscolo, pero buen estudiante, eso es preciso reconocerlo —contestó Skugh—. En fin, me alegro de verte…

—¡Eh!, no tan de prisa, profesor. ¿Por qué no nos tomamos unas copas juntas para celebrar el encuentro?

—No soy aficionado al alcohol. Además, me volvía a casa…

—Entonces, le llevaré a su casa. Tengo ahí mi automóvil, profesor.

Skugh hizo un gesto con la mano.

—¡Quita, hombre, un automóvil movido por gasolina!

—Este es eléctrico, profesor —dijo el joven, un tanto ofendido.

—Aun así. Los coches eléctricos, aun hoy día, son como las armas de fuego: las carga el diablo. Las baterías que usan, pese a la propaganda de los fabricantes, son tan inseguras como un tablón podrido sobre un desfiladero. Yo tengo mi propio vehículo y, créeme, es mucho mejor.

—Bueno, si es así…

Skugh dio un par de pasos y señaló una bicicleta doble parada junto a la acera. Thurmon se quedó estupefacto.

—¿Ese es… su «vehículo»?

—¿Sabes pedalear? —preguntó Skugh.

—Hombre, a veces, doy paseos en bicicleta. Es muy higiénico.

—Entonces, sube y te haré una demostración.

El vehículo constaba de dos bicicletas en paralelo, con un asiento común, de lado a lado, y una pequeña rejilla en el centro. Skugh dejó el maletín en la rejilla y se sentó en su sitio. Thurmon lo hizo a su lado.

—¡Hombre! —exclamó de súbito el profesor—, ¿no tenías tú alguna relación de parentesco con Rudolf W. Karpis?

—Es hermano de mi madre —contestó el joven, sorprendido—. Pero las relaciones-familiares no son lo que se dice un dechado de amor y afecto fraternal. ¿Por qué lo pregunta?

—Acabo de hablar con él, después de seis semanas de espera. Quise que financiara mi proyecto, pero se creyó que yo era un ilusionista barato.

—¿Su proyecto?

—Sí, la puerta que permite el asalto a la cuarta dimensión.

Thurmon miró atónito a su interlocutor. Skugh podía ser un excelente científico, tenía pruebas de que era uno de los mejores físicos, pero también tenía fama de chiflado. Lo que acababa de oír le hizo dudar de la integridad de la mente del profesor, aunque, prudente, se abstuvo de formular el menor comentario sobre el particular.

—Y… ¿qué le ha dicho mi tío? —inquirió, tras una corta pausa, empleada en digerir la asombrosa respuesta del profesor.

—Bueno, Tengo las posaderas en perfecto estado, lo cual, significa que se ha portado cortésmente al negarme la subvención que le pedía —dijo Skugh—. De todas formas, tú eras uno de los mejores alumnos de mi curso de Física Superior. ¿No te gustaría ver una demostración de mi puerta?

—Pues… —«No perderé nada con acompañarle», pensó el joven—, ¡Claro que sí! —exclamó, con fingido entusiasmo. De todos modos, no tenía nada que hacer y así pasaría un rato entretenido.

—Entonces, agárrate, porque vamos a volar.

Thurmon puso sus manos sobre el manillar y los pies en los pedales. Skugh empezó a pedalear de inmediato.

La bicicleta arrancó como si estuviera propulsada por cohetes. En pocos segundos, adquirió una velocidad superior a los ochenta kilómetros por hora.

Thurmon se sentía estupefacto. Skugh lanzó una alegre carcajada.

—Nadie como yo sabe construir un juego de ruedas dentadas, debidamente multiplicadas —exclamó, ante el pasmo de su pasajero y antiguo discípulo.

Thurmon bajó la vista. Sus pies, siguiendo el ritmo de los pedales, se movían como si estuviese paseando por un parque. Pero 1a bicicleta casi parecía un automóvil de carreras.

Apenas salieron de la población, Skugh aceleró el ritmo de sus pedaladas. El joven, le siguió. La bicicleta se puso en los ciento cuarenta kilómetros por hora.

Pero lo más notable de todo era que no percibía el viento desplazado por una marcha a tanta velocidad. Al hacérselo notar al profesor, éste le contestó:

—Tengo un deflector paravientos, basado en el rechazo molecular. Eso suprime el parabrisas y, si es necesario, también rechaza la lluvia en el mal tiempo.

—Estoy soñando —murmuró Thurmon—. Ahora me despertaré, cayéndome de la cama…

Detrás de ellos, a unos kilómetros de distancia, Argos Smitty se tiraba de los pelos. Una vez recibida la orden de su jefe, había conseguido localizar al profesor y le había visto subir en la bicicleta doble, acompañado de un joven que le era desconocido. Smitty estaba seguro que su jefe no creería en la historia de un automóvil menos rápido que una bicicleta de paseo.

* * *

—Haremos la demostración en el jardín —dijo Skugh—, El tiempo es excelente y conviene que a ser posible, la puerta esté en un espacio despejado. Las habitaciones de mi casa son pequeñas, ¿comprendes?

Thurmon asintió. Skugh le había llevado a una pequeña casa de campo, situada en un paraje relativamente aislado y con bonitas vistas. Thurmon estaba seguro de que el profesor vivía allí más por el conveniente retiro que necesitaba para sus investigaciones, que por el paisaje.

—Ha inventado un nuevo sistema de multiplicación de engranajes, un deflector que lo mismo anula el viento que la lluvia —murmuró para sí—. Este hombre podría forrarse con sus inventos…

Aún no había podido recuperarse de la impresión sufrida al verse en una bicicleta de paseo, a ciento cuarenta kilómetros por hora, pero moviendo los pies como si sólo viajasen a veinticinco o treinta a la hora. Si acelerasen un poco más el ritmo de las pedaladas, podían llegar sin dificultad a los doscientos, se dijo.

Mientras, Skugh había abierto el maletín y empezaba a desplegar la puerta.

—Me ha costado quince años de cálculos, más dos empleados en la construcción. Cuando tú apenas iniciabas tu segundo grado, yo ya estaba haciendo números —dijo.

—Me lo imagino, profesor —contestó el joven—. Pero ¿puedo hacerle una observación?

—Claro. Pregunta sin miedo, hijo.

—Según lo poco que he oído, es una puerta que permite entrar en una dimensión que no es ninguna de las tres que conocemos y que pueden ser advertidas por nuestros sentidos.

—Así es, muchacho.

—Esa dimensión, ¿es el tiempo?

Skugh sonrió.

—La dimensión a la que accedo por medio de mi puerta no es fácilmente definible. Es el tiempo, el ser y el no ser, el estar y no estar…, en realidad, son muchas cosas a la vez. Pero espera a verlo con tus propios ojos y tendrás una idea mucho más clara de la que te puedan proporcionar mis palabras.

—Además, imagino, debe necesitar una cantidad de energía muy grande.

—Bueno, la energía necesaria está contenida en la misma puerta. Es la propia energía molecular de los materiales con que está construida, activada, además, por la energía que se recibe del sol.

—Pero por la noche…

—El suelo «ahorra» energía y la devuelve durante la noche; en parte, claro está. Pero es suficiente para el funcionamiento de mi puerta.

—Puede haber nubes, profesor.

—Si el experimento se hace durante el día, las nubes no significan nada. Sólo impiden el paso del calor ,y también quitan algo de luz, pero no toda, ¿entiendes?

—Tiene usted respuestas para todo, profesor —exclamó Thurmon, admirado.

—Porque las he estado buscando durante veinte años —respondió Skugh llanamente—. Bien —añadió—, la puerta ya está montada. ¿Quieres dar una vuelta completa a su alrededor?

El joven accedió. Al otro lado, no había más que jardín. La puerta era absolutamente lisa, sin el pomo que había visto en la cara frontal, adornada con fingidos cuarterones de muy escaso relieve.

—Ya está —dijo al cabo de unos segundos—, ¿Y bien?

—Abre, muchacho —ordenó Skugh.

Thurmon obedeció.

Un cuarto de hora más tarde, tenía que sentarse en uno de los bancos del jardín, pálido y mareado. Skugh se dio cuenta de su situación y trajo de la casa una copa con coñac.

—Creo que te sentará bien —sonrió.

Thurmon despachó el licor en dos tragos.

—¡Increíble! —dijo.

—¿Verdad que sí? —sonrió Skugh.

El joven hizo un gesto con la cabeza.

—Ahora comprendo que mi tío no quisiera darle ninguna subvención —manifestó—. Es un hombre eminentemente práctico y creo que no habrá sabido ver la utilidad que se puede obtener de su descubrimiento, profesor.

—Bien, en realidad, y por el momento, no se puede obtener ninguna utilidad de mi descubrimiento —declaró Skugh—, Lo que yo quería era ayuda financiera para perfeccionarlo.

—¿Por qué? A mí me parece perfecto —exclamó Thurmon.

Skugh hizo un ademán negativo.

—Por el momento, esta puerta es como un automóvil que funcionase perfectamente, pero al que no se pudiera guiar en la dirección deseada —contestó—. Tú harías que ese coche se moviese, pero nunca sabrías el lugar al que podría llevarte. A menos que le instalases un adecuado sistema de dirección, ¿comprendes?

—Creo que sí…

El joven no pudo continuar hablando. En aquel mismo instante,- sonaron unos fuertes golpes en la puerta, al mismo tiempo que se oía una fresca voz juvenil:

—¡Eh, abran! ¡Abran de una vez! ¿O es que piensan que me van a tener esperando aquí toda la vida?

CAPITULO III

Larry Lorant contempló aturdido la escena grabada en video y, al terminar, hizo un gesto significativo con la mano.

—¡Nada de licor! —prohibió Mace—, Enano, café.

Lorant tuvo que sostener con las dos manos el pocilio lleno de la humeante infusión. Cuando hubo vaciado la mitad, agitó una mano.

—Otra vez —pidió con voz insegura.

Sam Peters puso en funcionamiento la grabadora. De nuevo se vio al profesor Skugh entrando en el despacho de Karpis.

Hubo silencio, hasta que finalizó la grabación. Entonces, Mace, impaciente, dijo:

—¿Y bien, Larry?

—No hay truco, es auténtico —respondió Lorant.

Mace se acarició el mentón.

—Una cosa así, podría dar millones —murmuró.

—Desde luego.

—Y arruinaría a Karpis.

—Tendría que pedir limosna.

Mace se echó a reír.

—Piensas lo mismo que yo —dijo—. Larry, si tuvieras ese chisme al alcance de tu mano, ¿sabrías cómo hacerlo funcionar?

—¡Por supuesto!

—¿Y reproducirlo una, diez o mil veces?

—Costaría un poco, pero lo conseguiría. Sobre todo, si dispusiera de los planos y cálculos de Skugh —contestó Lorant.

—Tú lo conoces, ¿verdad?

—Estudié con él hace quince años. Es un genio de la Física. Quiso crear en la facultad una cátedra de Ultrafísica, pero no le dejaron.

—Y dejó la enseñanza, resentido.

—Sí.

—¿Crees que te recordará?

—Para ciertas cosas, es muy distraído, pero tiene una memoria fenomenal. De todos modos, si me viese ahora, no sabría quién soy yo… («Sobre todo, con la pinta tan desastrosa que tienes», pensó Sam Peters, aunque no se atrevió a comentarlo en voz alta, temeroso de las iras de su jefe.)… pero, apenas lo pronunciase, recordaría en el acto mi nombre y el noventa y cinco por ciento de los hechos que sucedieron mientras yo asistía a su cátedra —declaró Lorant tajantemente.

—Sí, se necesita tener buena memoria, para llegar a ser un genio. O, de lo contrario, no se pasa de la medianía —dijo Mace con cierta perversidad.

Lorant hizo caso omiso de la crítica.

—Bien, y ahora, dígame, ¿qué es lo que pretende de mí?

—Escúchame bien, Larry —contestó Mace—. Lo primero que debes hacer es ver de nuevo la grabación, cien veces si es preciso, hasta que sepas contar de memoria, el menor de los detalles. Esto te ayudará mucho cuando vayas a realizar la segunda parte de mi plan, que es…

La puerta de la estancia se abrió bruscamente. Un hombre entró en la habitación.

—Jefe, lo siento —exclamó Smitty—. He perdido a! profesor Skugh. Pude localizarle, pero se me escapó…

Mace levantó los brazos al cielo.

—A este tipo le llaman Argos, el de los cien ojos —se lamentó amargamente—, ¿Qué clase de vehículo empleó un profesor, que no tiene dónde caerse muerto? ¿Acaso iba en un helicóptero?

—No, jefe. Subió a una bicicleta y…

El rostro de Mace se congestionó.

—¿Quieres burlarte de mí? —aulló, a la vez que disparaba el pie derecho, enloquecido por la cólera.

Smitty saltó a un lado para evitar la patada. Al hacerlo, chocó contra El Enano. Este quiso evitar el choque y se ladeó violentamente hacia su derecha. Pero su hombro golpeó el tórax de Peters, quien, a su vez, se sintió lanzado hacia atrás.

El instinto hizo que Peters extendiera los brazos para buscarse un asidero. El único que encontró fueron los hombros de su jefe, que ya empezaba a girar en redondo. Mace alargó un pie para afirmarse mejor en el suelo y lo metió por la pantalla del televisor, que implosionó con gran estruendo.

Se oyeron una serie de feroces aullidos. Lorant fue a un rincón y empezó a reír, mientras Mace saltaba ridículamente a la pata coja, con algunos cortes en la pierna, debidos a vidrios rotos de la pantalla.

—¡Vendas, algodón… Desinfectante…! —chillaba Mace a voz en cuello.

Lorant no lo pudo resistir y se sentó en el sucio. Aturdido, El Enano echó a correr hacia la puerta, para buscar vendas y desinfectante en el cuarto de baño, pero tropezó en una de las piernas de Lorant y cayó hacia adelante. Extendió las manos, aunque no pudo evitar que su cabeza chocase contra un artístico jarrón de porcelana, que se derrumbó, rompiéndose en mil pedazos al chocar contra el suelo. Aún más desconcertado, Miller buscó un apoyo para incorporarse y agarró una estantería, en la que había una docena de botellas y dos de copas y vasos variados, la estantería se derrumbó con un enorme fragor de vidrios rotos.

Lorant parecía haber caído en un ataque de histerismo. Peters lo miró y se puso a reír también. Por el contrario, Mace estaba enloquecido por la furia, hasta el extremo de haber olvidado momentáneamente los cortes que tenía en la pierna derecha.

—¡Una bicicleta…! #— bramó- ¡Dice que el profesor escapó en una bicicleta y que no pudo darle alcance…!

La habitación parecía como devastada por algún tornado. Mace paseó la vista a su alrededor. Un simple puntapié había causado toda aquella destrucción. Abrumado, mientras las carcajadas sonaban atronadoramente a su alrededor, se sentó en una silla, escondió la cabeza entre las manos y rompió a llorar.

* * *

Los golpes se repitieron una vez más en la puerta.

—¿Por qué no abren? ¿Es que están sordos?

La voz femenina sonaba impaciente e irritadamente. Tras la sorpresa inicial, Thurmon dio la vuelta.

—¡Por todos los diablos, en este lado no hay nada! —barbotó.

Skugh dio un paso hacia adelante.

—Veamos quién es esta furiosa dama —dijo.

Abrió la puerta. Ella lanzó un hondo suspiro.

—¡Por fin! —exclamó—. Pensé que iban a tenerme aquí el resto de mi existencia.

Thurmon parpadeó. La mujer era joven, no aparentaba más de veinte o veintidós años, de buena estatura y formas rotundas, pero muy esbelta al mismo tiempo, a juzgar por las bonitas piernas que enseñaba en su casi totalidad, debido al vestido de falda muy corta que cubría su cuerpo. Pendiente del hombro izquierdo, llevaba una bolsa de tejido sólido y vivos colores, que parecía llena de cosas, seguramente, objetos personales, pensó Thurmon.

El pelo era dorado, como de bronce, muy corto, y las pupilas tenían un color verde oscuro, sumamente atractivo. La piel se veía tostada,' casi de color canela. El vestido era de tela amarilla, un tono muy fuerte, aunque no hiriente a la vista.

—¡Hola! —saludó la chica—. Soy Kitta Krodd. Gracias por haberme abierto la puerta. ¿Puedo pasar?

Thurmon, galante, hizo un ademán con el brazo.

—Adelante, señorita Krodd —contestó—. Permítame que le presente al profesor Skugh. Yo soy Gregory Thurmon, pero puede llamarme Greg.

—Encantada —respondió Kitta—. De modo que también aquí han aprendido el secreto de asaltar la cuarta dimensión.

—Ya ve, tratábamos de inventar una 'máquina de pelar patatas y nos salió esta puerta —contestó el joven irónicamente.

Kitta le dirigió una mirada llena de hielo.

—No he venido aquí para escuchar sandeces —manifestó—. Mi viaje se debe a un intercambio de conocimientos, del que, espero, se obtendrán ventajosos y recíprocos beneficios’.

—Los beneficios no son nunca desventajosos, señorita —dijo Skugh.

—Perdón, quizá no sé expresarme bien en su idioma… Mi profesor dice que no consigo captar absolutamente todos los matices.

—¡Ah!, tiene un profesor de idiomas —exclamó Thurmon.

—Claro. Vivió en la Tierra quince años y luego se volvió a nuestro planeta.

Thurmon se volvió hacia el científico.

—Viene de otro planeta, profesor.

-^Sin pasaporte ni certificado de vacuna —contestó Skugh.

—¿Quieren que me marche? —exclamó Kitta, muy irritada—. He venido en son de paz…

—Cuidado, profesor; esta linda señorita es capaz de declararnos la guerra —rió Thurmon—. Conque viene de otro planeta, ¿eh?

—Sí, aunque no me crean —insistió ella—. Se llama Rudhorius y… —Se volvió hacia Skugh—. ¿Es usted el que ha inventado esta puerta?

—Sí, señorita. Pero, si no le importa, me gustaría que explicase cómo llegó a situarse ante ella, al otro lado —dijo el profesor.

—Bueno, tenemos detectores de puertas espaciales… Esta es una puerta clandestina —dijo Kitta, muy seria.

—Es que nos cerraron la oficina donde despachan las licencias para la construcción de puertas espaciales —declaró Thurmon, con no menor seriedad que la de Kitta.

—No se necesita ninguna licencia, sino simplemente, un aviso de que se va a poner en funcionamiento una puerta, indicando sus coordenadas. Eso es lo que no han hecho ustedes —explicó la chica.

—Es que tampoco conocíamos la existencia de…, ¿cómo ha dicho que se llama su planeta? —preguntó Skugh.

—Rudhorius.

—Muy bien, pues. Rudhorius es un mundo desconocido para nosotros. Y ahora, dígame, ¿a qué ha venido, señorita Krodd?

—Ya que han construido la puerta, y admitiendo que lo hicieron sin conocer las reglas, mi gobierno me ha designado para el intercambio de conocimientos —dijo Kitta—. En cierto modo, esta puerta es mucho mejor que los modelos que utilizamos nosotros.

—Gracias —contestó Skugh con sorna.

—Sobre todo, porque necesita mucha menos energía. Las nuestras consumen cientos de megavatios. El consumo de la suya, profesor, es mínimo.

—La puerta se proporciona su propia energía —declaró el científico.

—¡Fantástico! ¡Maravilloso! —exclamó Kitta—. Cuando sepan establecer las coordenadas debidamente, podrán viajar al punto que deseen sin temor al menor error. Yo puedo facilitarles esos conocimientos, a cambio de conocer el secreto de la forma de proporcionar energía a su puerta.

—El trato parece conveniente —terció Thurmon, un tanto pensativo.

—¡Ya lo creo! Además, puedo enseñarles a utilizar la UTV.

—¿Qué es eso? —preguntó Skugh.

—Ultratelevisión.

—Ya tenemos televisión en la Tierra —refunfuñó el joven.

—¡Hombre, eso ya lo sé! —dijo Kitta—, Pero no se puede comparar con la nuestra.

—Será por los programas, que resultarán menos plúmbeos que los nuestros.

—¿Lo ve? Una televisión que utiliza el plomo…

Skugh soltó una estentórea carcajada.

—Kitta, aquí un programa plúmbeo significa aburrido —explicó.

Ella se puso colorada hasta las orejas.

—Lo siento. Parece que no me asignaron un buen profesor de idiomas. Pero volvamos al tema de la televisión…

—¡Y dale! —gruñó Thurmon—. ¿Qué tienen sus aparatos que no tengan los nuestros?

—Precisamente eso, lo que no tienen.

—Pues nos hemos quedado como estábamos, ¿no, profesor?

Skugh levantó una mano.

—No seas sarcástico —dijo—. Esta chica sabe más de lo que aparenta.

—Gracias, profesor —contestó Kitta.

—¿Puede hacernos una demostración de lo que es la UTV, señorita Krodd? —solicitó Skugh.

—Por supuesto. He traído los materiales precisos y… ¿Dónde hay un televisor?

—Aguarde un momento, señorita. Primero, voy a guardar mi puerta. No conviene que la dejemos al exterior.

—Para que no se moje, claro.

—No, por los ladrones.

Kitta se quedó pasmada al ver que la puerta, plegada, cabía en un maletín de mano.

—Con sinceridad, nosotros no hemos llegado a tanto —declaró—. Nuestras puertas son enormes, pesadas, poco manejables… aunque muy útiles, eso sí. Pero ninguna de ellas podría ser transportada con una sola mano, como hace usted, profesor.

Skugh se volvió hacia el joven y le guiñó un ojo.

—En algo teníamos que ser mejores los terrestres —contestó—. Por aquí, señorita —dijo extendiendo un brazo.

Kitta echó a andar resueltamente. Thurmon fue el último en entrar en la casa.

Antes de cerrar la puerta que daba al jardín, se volvió y contempló el liso trozo de césped en que había estado la puerta espacial hasta aquel momento.

¿Era cierto que se podía viajar a otro planeta desde aquel lugar?

Desconcertado, se rascó la cabeza, cerró y se dirigió hacia la sala, en la que se hallaban Skugh y la atractiva visitante de otro mundo.

CAPITULO IV

Kitta empezó a trabajar con frenética rapidez. Arrodillada al lado del televisor, había abierto una caja que llevaba en su bolso, de la que sacaba veloz y sucesivamente diversos instrumentos y piezas de forma absolutamente desconocida para los dos hombres. Skugh contemplaba fascinado los menores movimientos de la muchacha.

Thurmon, más práctico, se dijo que ya aprendería el secreto de la UTV más adelante. Fue a la cocina y puso la cafetera al fuego. Unos minutos después, regresó a la sala, empujando un carrito con ruedas.

—Hay café y pastas —anunció en voz alta.

Kitta se puso en pie de un salto.

—Mi profesor me habló mucho y bien del café terrestre —sonrió—. Tengo ganas de probarlo…

—¿No se llevó algunas muestras? —preguntó Thurmon, mientras vertía café en las tazas.

—Sí, pero lo agotó todo mucho antes de que empezase a darme clases de idiomas. —Kitta tomó un sorbo—. ¡Delicioso, reconfortante! —elogió. Mordisqueó una pasta y añadió—: ¡Psé, no está mal! En Rudhorius se hacen mucho más sabrosas.

—¿Sabe hacerlas usted? —preguntó Skugh.

—Claro, yo sé muchas cosas… Pero, primero, voy a seguir el trabajo. Estará listo dentro de diez minutos.

Kitta se volvió. De pronto, lanzó un chillido, a la vez que i saltaba hacia adelante, con las manos en las caderas. Inmediatamente, se volvió, echando fuego por los ojos.

—¿Quién ha sido el grosero que me ha pellizcado? —preguntó.

—Yo…

¡Slash!

La bofetada pareció un pistoletazo. Thurmon se echó a reír.

—Es una mujer de carne y hueso —exclamó alegremente.

—Pues, ¿qué se creía? —contestó ella, frotándose todavía la zona afectada por el pellizco.

—Pensé que era un robot…

Skugh se echó a reír.

—No seas malo, Greg —dijo maliciosamente.

Kitta volvió a arrodillarse junto al televisor. Un cuarto de hora después, lo encendió. A continuación, señaló una cajita de mandos que había situado en la parte superior.

—¿Qué es lo que quieren ver? —preguntó.

—¡Oh, hay tantos canales…! —repuso Skugh.

—Yo no hablo de canales que corresponden a otras tantas emisoras de televisión. Lo que quiero decir es que con la UTV pueden ver a quien quieran, donde quieran y a la hora que les apetezca, no importa lo lejos que esté de ustedes. Aunque se halle en los antípodas, podrán verlo… incluso si estuviese en lo más profundo de una mina o del océano y a cinco mil metros de la superficie.

—¡Jesús! —resopló Thurmon.

Skugh cayó derrumbado sobre una silla.

—¡Mi venerable y querida abuela! —exclamó.

Kitta estaba en pie, junto al televisor, con la mano izquierda en la cadera.

—Bien, ¿no tienen interés en ver algo que está sucediendo en estos momentos en algún sitio lejano y que no podrán contemplar por medio ordinarios? Les sugiero que indiquen ustedes mismos el objetivo, a fin de que no piensen que se trata de un truco mío.

—¿Qué acontecimiento hay interesante para nosotros, profesor? —preguntó Thurmon.

—Procuren que sea algo normal y corriente. Si se tratase de un espectáculo o una reunión de masas, podría estar siendo retransmitido por la televisión —aconsejó la chica.

—Pero es que no se nos ocurre nada…

—¿No tienen un mapa a mano?

—Traeré el Atlas —dijo Skugh—. Es muy moderno y con infinidad de detalles.

Estaba en una librería próxima y fue el propio Thurmon el que lo situó encima de una mesa. Abrió una página al azar y apareció el mapa de una región africana.

—Aquí —indicó.

Kitta se acercó al mapa y memorizó las coordenadas geográficas de longitud y latitud. Luego regresó junto al televisor y manipuló en la caja de control, situada en la parte superior. A continuación, presionó la tecla de contacto.

Cinco segundos más tarde, aparecieron unos pastores massai, en Kenya, vigilando el ganado. Las voces de los indígenas, que parecían muy divertidos contándose chistes, llegaron con toda nitidez a los oídos de los espectadores.

De pronto, Kitta se dio una palmada en la frente.

—¡Oh, qué tonta soy! —exclamó.

—¿Ocurre algo? —inquirió Thurmon.

—Me olvidé la traductora automática. Ahora podríamos saber de qué se ríen tanto esos hombres de piel negra.

—¡Traductora automática! —se espantó el profesor.

—Sirve absolutamente para todos los idiomas, es decir, para cualquier lenguaje hablado por seres inteligentes, no importa su figura —dijo Kitta muy seria—. Bien, tendré que comprar los materiales yo misma y dedicarme a construir la traductora.

—¿Sabes hacerlo? —terció el joven.

—Claro —respondió ella—. Bien, ¿no quieren ver otro país de su mundo?

La demostración duró largo rato. Thurmon y el profesor pudieron ver escenas que se producían en las más distintas regiones de la Tierra y en lugares donde, razonablemente, no se realizaba en aquellos momentos ninguna emisión de TV. La invisible cámara penetraba en los lugares más remotos: lo mismo podían ver un submarino nuclear, navegando a mil quinientos metros de profundidad, que los trabajos de los mineros en túneles situados a dos mil metros bajo la superficie. No había límites para la UTV, reconoció Thurmon más tarde.

—Es decir, conociendo la situación del lugar que se quiere investigar, se puede…

—Si se conoce con absoluta exactitud, se ahorra un tiempo muy notable en buscar el objetivo por simple tanteo —dijo Kitta.

—Pero ese aparato no se podría fabricar en la Tierra —alegó él.

—¿Por qué?

—Muchos lo emplearían para fines nada honestos. Ver lo que hace una persona en su casa, sin su permiso, es delito. A ti no te gustaría que te espiasen por la ventana, cuando estás en el baño, ¿verdad?

—No había pensado en eso —dijo Kitta, desconcertada—. En Rudhorius no hacemos esas cosas… No se nos ocurriría usar la UTV para espiar las actividades de una persona en el interior de su casa.

—Sospecho que en algunas cosas, y por fortuna para vosotros, estáis más atrasados que los terrestres —comentó Thurmon—. De todos modos, no deja de ser un invento útil y muy interesante. La traductora automática, por supuesto, debe completarlo.

—¿No querrías acompañarme a comprar los elementos necesarios? —sugirió la chica.

—¿Ahora?

—Es ya un poco tarde y no tenemos prisa —dijo Skugh—. Además, usted, señorita, no tiene dónde hospedarse…

—Eso es cierto —admitió ella.

—Puede quedarse en mi casa. Y tú también si lo deseas, Greg. ¿O tienes algún compromiso?

—Ninguno, profesor —respondió el interpelado.

—Hay habitaciones para huéspedes y un frigorífico muy bien provisto. A mí me interesa intercambiar conocimientos con esta chica tan mona. ¿No le parece, Kitta?

—Claro, profesor —sonrió la joven.

Thurmon levantó la vista al cielo.

—Echaré mano de mis mejores conocimientos de Física Superior para evitar que se me queme la carne del asado —murmuró, resignándose de antemano al papel de cocinero.

* * *

El televisor había sido sustituido y Larry Lorant hacía pasar las imágenes grabadas una y otra vez. Roy Mace conversaba con uno de Sus compinches. Sam Peters había comprado más botellas y los desperfectos de la estancia habían sido reparados y el suelo estaba ya limpio de vidrios rotos. De pronto, se abrió la puerta y entró Smitty.

—Jefe, he localizado la casa del «profe» —dijo.

Mace extendió una mano.

—¡Quédate quieto donde estás; no vayas a provocar otro ciclón! —exclamó precavido—. ¿Cómo lo has conseguido?

Lorant se volvió.

—Creo que no interesa demasiado —dijo—. El caso es que lo sabe, ¿no es así?

—Cierto. Incluso le he visto a él con sus ayudantes, dos jóvenes…

—Bueno, eso no importa ahora. ¿Quién de vosotros es capaz de apoderarse del maletín sin ser visto?

Peters dio un paso al frente.

—Déjelo de mi cuenta —exclamó, fanfarrón—. Soy voluminoso, pero también capaz de entrar en la madriguera de una zorra y llevarme a las crías sin que. se dé cuenta.

—Eso es muy cierto —convino Mace—. ¿Puedes ir esta misma noche, Sam?

—Sí, jefe.

Mace chasqueó los dedos.

—Argos, guíalo —ordenó.

Smitty asintió.

—Vamos, Sam.

Los dos hombres salieron de la estancia. Lorant se volvió hacia Mace.

—Roy, ¿qué pretende usted al apoderarse de esa puerta espacial? —inquirió.

Mace sonrió malignamente.

—Voy a darme el placer de arruinar a un viejo enemigo mío —contestó.

* * *

La velada duró hasta bien entrada la noche. Kitta empezó a dar señales de sentir sueño y el profesor la acompañó hasta su dormitorio. Thurmon había quedado en la sala, contemplando un programa de televisión. Skugh regresó minutos después.

—Yo también me siento un poco cansado —manifestó—. Hemos tenido un día muy movido, ¿no es cierto, muchacho?

Thurmon sonrió.

—Pero es muy interesante —contestó—. Oiga, puede pedirle a Kitta la patente de la traductora automática, a cambio de sus conocimientos respecto a puertas espaciales. Podría ganar mucho dinero…

—Me lo pensaré —contestó Skugh—. Buenas noches, hijo.

De pronto, Thurmon vio algo encima de una silla.

—¡Eh!, se deja eso…

Skugh se volvió y lanzó una risita.

—No tiene importancia —contestó,

—Bueno, yo pienso que debería guardarlo mejor…

—Ábrelo, ¿quieres?

Thurmon obedeció y se llevó un gran chasco, mientras Skugh reía estrepitosamente.

—Me lo regaló uno de mis nietos para el día de mi cumpleaños. Es un verdadero diablillo —explicó.

—¡Ah!,' tiene nietos…

—Porque me casé y tuve tres hijos, muchacho.

—Nunca conocí a mi esposa, profesor.

El rostro de Skugh se puso serio.

—Murió todavía joven —contestó—. Puede que sea ridículo hablar así en esta época, pero no conseguí olvidarla nunca del todo. A decir verdad, creo que no encontraría otra mujer como ella, aunque quisiera casarme de nuevo.

—Lo siento, profesor —dijo Thurmon—. No lo sabía…

Skugh hizo un gesto benevolente.

—Nunca fui partidario de pregonar lo que sucedía en mi vida privada —manifestó—. Procura descansar bien, muchacho.

—Sí, señor.

Thurmon se quedó solo en el salón. Al cabo de unos minutos, se acercó al televisor e hizo un recorrido por la vida, nocturna de algunas grandes capitales de la Tierra. Resultaba fascinante penetrar en los mejores espectáculos y contemplarlos gratuitamente y sin desembolsar un solo centavo.

Pasada una hora, apagó el televisor y se fue a la cama. El salón quedó a oscuras.

A las once de la noche, una ventana se abrió sigilosamente. Sam Peters asomó la cabeza y escuchó durante unos minutos. Smitty le guardaba las espaldas.

—El paso está libre —susurró Peters—. No te muevas, Argos.

—Descuida, muchacho.

Peters pasó sucesivamente las dos piernas por el antepecho y entró en el salón. Sacó la linterna que había llevado prevenidamente y exploró el lugar con el haz de rayos luminosos. De pronto, hizo una señal con la mano.

—Argos, ¿es eso? —preguntó.

—Sí, Sam.

Peters avanzó con el sigilo de un gato y agarró el asa del maletín. Giró sobre sus talones y regresó junto a la ventana. Smitty se hizo cargo del maletín, mientras su compinche se ocupaba de dejar la ventana en el mismo estado en que la había encontrado a su llegada.

Unos minutos más tarde, el automóvil que les había traído hasta allí emprendía el viaje de vuelta a la ciudad.

CAPITULO V

Mace y el resto de la cuadrilla seguían todavía levantados, cuando Smitty abrió la puerta y lanzó una exclamación de júbilo.

—¡Lo hemos conseguido, jefe!

Peters alzó el maletín por encima de la cabeza.

—¡Hip, hip, hip, hurra! —gritó.

—¡Cuidado! —se alarmó Lorant—. Los mecanismos de ese chisme son delicadísimos.

—¡Quieto como estás! —rugió Mace—. No te muevas, Sam.

Peters se quedó petrificado. Lorant avanzó hacia él y le quitó el maletín con infinito cuidado.

—Estas cosas no son para que jueguen los chiquillos —dijo burlonamente.

Y puso el maletín sobre una mesa. Mace se acercó, conteniendo la respiración.

—Larry, ¿has aprendido bien el manejo? —preguntó.

—No se preocupe, Roy. Podría hacerlo con los ojos vendados.

—Prefiero que los tengas bien abiertos —refunfuñó Mace.

—Pero ¿van a abrir la puerta aquí, en la habitación? —se asustó el Enano.

Mace se volvió.

—Ted tiene razón. Podemos ir a la terraza…

—No es mala idea —admitió Lorant—. Llevaré la puerta fuera del maletín —dijo.

Puso las manos en las presillas, las soltó y levantó la tapa. Entonces una horrible cabeza, pintarrajeada de rojo, negro y amarillo, surgió disparada, a la vez que emitía un espantoso gruñido. La cabeza era de goma y se hinchaba merced a una pequeña bomba de funcionamiento automático, y estaba unida a un muelle en espiral, que la hacía sobresalir casi un metro del fondo del maletín.

Smitty lanzó un chillido de pavor. Lorant dio un salto hacia atrás, instintivamente, y sus dos tacones aplastaron los diez dedos de los pies de Mace, quien inmediatamente empezó a jurar y a blasfemar. El Enano rompió a reír estridentemente, mientras Peters hacía visajes, porque no comprendía en absoluto lo que había sucedido.

Mace dio unos cuantos saltos en torno a la habitación. Luego empezó a despotricar contra los inútiles que le habían traído un maletín sorpresa, apostrofándoles con toda suerte de dicterios e invectivas. A Peters empezaron a hinchársele las narices.

—Pues si hemos cometido un error, ¿por qué diablos no ha ido usted? —bramó coléricamente.

Mace la apuntó con el índice.

—Sam, te la estás jugando…

—Calma —aconsejó Lorant, conciliador—. Es muy probable que el profesor tenga el maletín escondido en alguna parte. ¿Por qué no esperamos a que deje la casa un rato y entramos todos a hacer un registro a fondo?

—No sería mala idea —aprobó Mace.

Y, en aquel momento, llamaron a la puerta.

Un súbito silencio se desplomó sobre la estancia. Mace y sus secuaces intercambiaron una serie de lúgubres miradas. Al cabo de unos instantes, Mace, ya que era el jefe y debía dar ejemplo, decidió abrir por sí mismo.

Tres hombres aparecieron en el umbral, serios, hieráticos, ominosos. Mace tenía experiencia y supo inmediatamente que no pertenecían a la policía, pero casi hubiese preferido en aquel momento ver unos cuántos uniformes.

—¿Síiiii…? —dijo con voz ahilada.

—¿Roy Mace? —preguntó el que estaba en el centro.

—Yo…, yo mismo…

El hombre, alto, robusto, de ojos poderosos y mandíbulas que parecían de hierro, cubiertas por piel humana, recorrió con la vista el interior de la sala.

—Quiero hablar a solas con usted —dijo—. Haga que sus chicos se vayan a tomar una copa al bar de la esquina; aunque es tarde, todavía está abierto.

—Sí, sí, señor… Ya han oído, muchachos…

Lorant, Smitty, Peters y el Enano abandonaron el apartamento. Entonces, los recién llegados cruzaron la puerta. Uno de ellos la cerró y quedó como un centinela, la espalda apoyada contra la madera y los brazos cruzados sobre el pecho.

—Me llamo Clarence —dijo al fin el hombre que había hablado desde el primer momento—. Sé que usted instaló una cámara de televisión en el despacho de R. W. Karpis…

Mace soltó una risita.

—Vamos, señor Clarence, ¿por quién me ha tomado? ¿Cómo se me ocurriría a mí hacer una cosa semejante, a un hombre que es una verdadera potencia financiera?

—Mace, lo que más me disgusta de una persona es la mentira. Yo sé que tiene esa cámara y que ha grabado infinidad de cintas de video. No me pregunte cómo lo he averiguado, porque no se lo diré, pero lo que digo es rigurosamente cierto. ¿Entendido?

¿Le había traicionado alguno de sus secuaces?, se preguntó Mace, terriblemente indignado. Si era así, se lo haría pagar muy caro.

—Bien, su… suponiendo que sea cierto, ¿qué es lo que pretende usted?

Clarence hizo un gesto con la mano. Uno de sus acompañantes avanzó unos pasos y puso en las manos de Mace un grueso fajo de billetes.

—Quiero todas las grabaciones de video que tenga usted —dijo Clarence.

Mace contempló los billetes. Había, al menos, cincuenta mil dólares. ¿Por qué negarse a entregar lo que le pedían?

—Muy bien, de acuerdo —accedió finalmente.

—Otra cosa: quiero la frecuencia de la emisora de televisión que instaló subrepticiamente en el despacho de Karpis —añadió Clarence—. Y le prohíbo que, a partir de ese momento, vuelva a espiar aquella oficina. Si me entero de que ha contravenido mis órdenes, le aseguro que no vivirá más allá de veinticuatro horas.

Mace sintió miedo. Aquel hombre desprendía poder, era pura fuerza y no sólo física. Por supuesto, no pensaba desobedecer el mandato.

Pero aún le quedaba otro cartucho en reserva. Clarence no sabía nada de la puerta espacial. Era un secreto del que procuraría no se enterase.

—Sí, señor, como usted mande —contestó con no fingido servilismo.

* * *

—Bueno, pero no tenemos vehículo —dijo Thurmon a la mañana siguiente—. Yo dejé mi automóvil en el estacionamiento…

—Podéis usar mi bicicleta —sugirió el profesor—. Yo me quedaré haciendo algunos trabajos. Tengo que hacer algunas anotaciones; las ideas que Kitta me dio ayer han resultado muy útiles.

—Profesor, voy a darle un consejo. Anoche, alguien entró en su casa y se ha llevado el maletín sorpresa. Sin duda lo confundieron con el otro, pero creo que le convendría estar prevenido. No tiene perro, ¿verdad?

Skugh frunció el ceño.

—Debería tener uno, pero no siempre puedo atenderlo… ¡Hombre, ahora que lo recuerdo!, puedo ir a la granja de mi vecino. Tiene varios y el otro día me dijo que si quería uno, muy joven y fácil de educar… Está a kilómetro y medio, y creo que un paseo me sentaría muy bien.

—Entonces, tráigase al perro. Kitta, ¿estás lista?

—Sí, Greg, aunque me parece que vamos a topar con un inconveniente —dijo la chica.

—¿Cuál, por favor?

—Dinero. Yo no he traído…

Thurmon sonrió, a la vez que empujaba a la muchacha hacia la puerta.

—Tengo algunos ahorrillos —dijo.

La bicicleta estaba fuera y Thurmon ayudó a Kitta a sentarse en su puesto. Luego le preguntó si sabía cómo funcionaba el vehículo. Kitta contestó que tenía una vaga idea, pero que era la primera vez que subía a uno de aquellos chismes.

—No te preocupes, yo pedalearé —dijo él.

La bicicleta arrancó de inmediato. Tras los primeros momentos de asombro, Kitta supo amoldarse perfectamente a la situación y contribuyó al pedaleo.

—En Rudhorius no tenemos esta clase de vehículos —dijo—. No los conocemos en absoluto y resultarían muy útiles, ya que no consumen energía.

—¿Quién te ha contado esa historia? Ya lo creo que consumen energía: patatas, carne, verdura, huevos, leche, mantequilla, frutas…

—¡Ah!, Io mezcláis todo y lo echáis en algún depósito especial.

—Sí, muy especial —rió Thurmon, a la vez que se frotaba ostentosamente el estómago.

Kitta comprendió y se echó a reír también. Al cabo de un par de kilómetros, Thurmon exclamó:

—¡Agárrate, que vamos a volar!

En pocos segundos, la bicicleta alcanzó los cien kilómetros por hora. Kitta gritaba y reía alborozadamente, encantada con aquel nuevo método de transporte. Minutos después, cruzaron por delante de una pareja de policías de carretera. Los guardias se quedaron viendo visiones.

—Estoy soñando, Pete —dijo uno de ellos.

—Es la primera vez que el desayuno me produce pesadillas a las nueve y media de la mañana, Johnny —contestó el otro—. Pero, pesadilla o no, han rebasado el límite de velocidad. ¡Vamos, a por esos locos! •

El automóvil de patrulla se puso en marcha inmediatamente, haciendo ulular la sirena. A mil metros de aquel lugar, otro coche venía en sentido contrario, conducido por el propio Mace, que no quería fallar en el golpe planeado para conseguir la puerta espacial.

Smitty viajaba a su lado. De pronto, vio la bicicleta doble y lanzó un chillido:

—¡Mire, jefe; ahí van los ayudantes del profesor!

Mace volvió los ojos un instante, lo que le resultó fatal, porque perdió la dirección y el coche se salió de la carretera, dando una serie de tumbos espantosos que acabaron en el tronco de un grueso roble. Aturdidos, maltrechos y magullados, los dos hombres salieron del vehículo. El coche de patrulla se detuvo junto al lugar del accidente, ya que al verlo sus ocupantes habían decidido atender a los posibles lesionados, antes que perseguir a una bicicleta que corría a más de cien por hora.

Por tanto, Thurmon y Kitta consiguieron llegar a la ciudad sin sufrir ningún contratiempo. Inmediatamente, empezaron a comprar los artículos que la muchacha necesitaba para construir la traductora automática.

* * *

La secretaria de Karpis hizo a su jefe un anuncio a través del interfono. Karpis se puso rígido un instante, vaciló y, al fin, accedió.

—Bien, dígale que pase.

La puerta se abrió momentos después. Clarence entró en el vasto despacho y lanzó una mirada indiferente hacia la Venus de bronce que estaba situada sobre su pedestal, a cierta distancia de la mesa.

—Creo que nos conocemos, Karpis —dijo el visitante.

—Nos conocemos, Roger Clarence, y en lo que a mí respecta, no siento la menor simpatía hacia usted. Pero siempre suelo ser cortés y no hago ninguna excepción, ni siquiera con mis .enemigos.

—Las palabras hostiles no me hacen mella —respondió

Clarence fríamente—. Karpis, usted es dueño del cincuenta y uno por ciento de las acciones de la Intermundial Transports, me parece.

—No es ningún secreto. La empresa marcha bien y sus rendimientos son mayores cada día. ¿Qué pretende acaso, comprar media docena de acciones? Vaya a la Bolsa…

Clarence sonrió.

—He comprado ya algo así corno un catorce por ciento. Ahora quiero todas sus acciones —dijo.

—¿Por qué no me pide media docena de sílfides que lancen flores a su paso por las calles? —preguntó Karpis burlonamente.

—El contrato se firmará según la cotización actual de la Bolsa —manifestó Clarence sin inmutarse—. Pero, en realidad, usted recibirá solamente cincuenta y un dólares, exactamente, uno por cada tanto por ciento.

El rostro de Karpis se congestionó.

—¿Ha venido a burlarse de mí? Clarence, salga de mi despacho antes de que ordene que lo echen a patadas…

Por primera vez apareció una ligera sonrisa en los labios del visitante. Miró a derecha e izquierda y divisó un gran televisor junto a una de las paredes, provisto del aparato reproductor de grabaciones. Entonces, sacó de uno de sus bolsillos una cajita plana, la abrió, extrajo de su interior una cinta y, acercándose a la grabadora, la insertó en su sitio y presionó la tecla de contacto.

Cinco segundos más tarde, apareció una escena en la pantalla. Karpis sintió que se le aflojaba la mandíbula. Durante los quince minutos, aproximadamente, que duró la grabación, no pudo articular una sola palabra.

Al terminarse la grabación, Clarence apagó el televisor.

—Puede quedarse con la cinta —dijo—. Como comprenderá, no es la única copia. Pero si antes de ocho días, plazo que estimo más que prudencial para la cesión de las acciones de la I. T., no he recibido su respuesta, esa escena será reproducida en una de las más importantes emisoras de televisión del país. Usted es lo suficientemente listo para imaginarse cuáles serían las repercusiones que acarrearía la divulgación de ese secretito, ¿verdad?

Clarence soltó una risita burlona y se retiró. Karpis, por primera vez en muchos años, se sentó en la butaca y escondió la cabeza entre las manos, abrumado, desmoralizado, sintiéndose al borde de su ruina.

* * *

Con los ojos brillantes de satisfacción, Kitta se limpió los labios y luego se frotó suavemente el estómago.

—Ya hemos recargado las baterías de la bicicleta —dijo alegremente.

—Te gusta la comida de la Tierra, ¿eh? —sonrió Thurmon.

El maitre pasaba en aquel momento y se volvió, ofendido.

—No es una comida marciana, señor —dijo.

—André, es que la señorita sí es marciana —exclamó Thurmon jovialmente.

—Ya. Y yo soy lama budista —contestó el maitre.

—André es un gran hombre, pero se enfada si critican sus métodos —explicó el joven. Apoyó los codos en la mesa y miró a la chica—. Bien, Kitta, ya tenemos todos los elementos que necesitamos.

—Entonces, no hay más que empezar a trabajar —dijo ella.

—Calma, calma, no te lo tomes tan a pecho. Por cierto, ¿cuánto tardarás en construir la traductora?

—¡Oh!, veinticuatro horas, quizá algo menos…

—Entonces, aún no tenemos prisa. Lo mejor que podemos hacer es divertirnos un poco. Creo que te conviene conocer la vida de esta ciudad, aunque no sea representativa por completo de la de nuestro planeta: tiendas de ropas de señora, joyerías, boutiques… Conozco un restaurante maravilloso, junto a un lago, en el que dan unos espectáculos llenos de fantasía…

Kitta palmoteó alegremente.

—Nos vamos a divertir muchísimo —exclamó—. Anda, paga la cuenta.

Thurmon echó mano a su bolsillo y torció el gesto.

—Me parece que vamos a tener que prescindir de buena parte del programa de diversiones —dijo malhumoradamente—. Me he quedado casi sin dinero.

—¡Oh!, y todo por culpa mía… Oye, he traído un par de lingotes de platino. Mi profesor me aconsejó que lo hiciera, porque podría venderlos y obtener moneda terrestre, pero me los he dejado en casa del profesor…

—¡Aguarda! —dijo él, a la vez que lanzaba una mirada a través del ventanal—. Hemos tenido suerte, muñeca.

—¿Cómo?

Thurmon sonrió.

—Ahí, al otro lado de la calle, está el Karpis Building. No es que considere que mi tío es como mi padre, pero vamos, no me negará un pequeño préstamo si se lo pido. ¡Vamos, encanto, pon los huesos en movimiento!

Miró a Kitta críticamente y añadió:

—Los huesos y la envoltura también, por supuesto.

—Esas expresiones no me las enseñó mi profesor de idiomas —se quejó la chica.

—Entonces, ¿qué diablos aprendió aquí en nada menos que quince años?

CAPITULO VI

La secretaria lanzó una mirada a la pareja de jóvenes que tenía ante sí y meneó la cabeza.

—Lo siento, tengo órdenes severas de no anunciarle ninguna visita —manifestó—. El señor Karpis ha cancelado todas sus entrevistas de negocios para el día de hoy y…

Thurmon no se inmutó. Alargó la mano hacia el interfono, tocó una palanquita y gritó:

—Tío Rudy, soy yo, Greg, el hijo de tu hermana Ada. He venido a que me hagas un préstamo de mil dólares. Me he quedado sin trabajo, ¿sabes?

—¡Pasa, condenado! —bramó Karpis.

Thurmon agarró el brazo de Kitta, guiñó un ojo a la estupefacta secretaria y echó a andar hacia la puerta del despacho. Al cruzar el umbral, Karpis contempló escrutadoramente a la pareja.

—De modo que te has quedado sin trabajo —gruñó.

—Sí, tío.

—Y esa prójima te ayuda a no hacer nada, ¿eh?

—Bueno, una ayuda en lo que sea no viene nunca mal…

—Si no considerase que eres hijo de quien eres… —refunfuñó Karpis—. Al menos, no se puede negar que tienes buen gusto; es un verdadero bombón.

—Se llama Kitta, tío.

—Hola, bombón Kitta. —Karpis metió la mano en el bolsillo y sacó un puñado de billetes—. Oye, sobrino, es muda, lo cual la hace aún más atractiva. Las mujeres charlatanas son insoportables. Bien, ahí tienes el dinero, pero si crees que voy a mantener tus vicios…

—Kitta, dille a mi tío que no eres un vicio —pidió Thurmon, volviéndose hacia la chica.

Pero ella continuó obstinadamente callada. Thurmon emitió una risita de circunstancias..

—Es muy tímida… Je, je… Gracias, tío, hasta fe vista. Recuerdos a tía Carol…

Karpis hizo un gesto con la mano. Thurmon observó que estaba bastante preocupado, pero como sabía que siempre andaba en negocios, no le concedió mayor importancia al asunto. Tiró de Kitta y se encaminó hacia la salida del despacho. Una vez fuera, gruñó:

—Al menos, podías haber dicho «hola».

Kitta se volvió hacia él.

—No quise hablar —respondió.

—Te resulta antipático, ¿eh?

La secretaria había entrado en el despacho con un puñado de papeles. Thurmon y Kitta estaban solos en el antedespacho.

—No —contestó ella, en voz muy baja—. Tu tío está siendo espiado en su propia oficina, por una cámara de televisión.

—¡Demonios! —respingó el joven—. Hay que decírselo inmediat…

—Aguarda, Greg. Si se lo dijésemos ahora, los que le vigilan lo sabrían en el acto. Además, es preciso localizar el lugar donde se reciben las imágenes para saber quién y por qué espían a tu tío.

—Es una idea magnífica, pero ¿cómo demonios lo has sabido?

Kitta agarró la mano del joven y la llevó a su cintura.

—Toca —dijo—. Notas una protuberancia, ¿verdad?

—Sí…

—Es un detector especial para estos casos. Recuerda que nosotros utilizamos la UTV.

—¡Oh, claro!, pero también dijiste que nadie penetra en la intimidad de otra persona.

—A veces, alguien quebranta la ley. Es preciso localizarlo y someterle a un castigo de reeducación.

—Sí, para que no sea tan curioso —dijo el joven burlonamente—. Y ese detector… —Volvió a tocarlo.

—Produce un ligero hormigueo en la piel, cuando la persona que lo lleva se encuentra en una habitación en donde es observada por una cámara de televisión o bien bajo la acción de la UTV.

—¿Has podido localizar dónde está situada la cámara?

Kitta hizo un gesto negativo. Thurmon se acarició la barbilla.

—Habría que avisar a mi tío, pero no podemos volver a entrar en el despacho ni hablar en alta voz —dijo pensativamente.

La secretaria apareció en aquel momento y se sorprendió de ver todavía en el antedespacho a los dos jóvenes. Entonces, Thurmon chasqueó los dedos.

—Aguarde un momento, señorita —dijo.

Se acercó a la mesa, escribió algo rápidamente en una hoja del bloc de notas que ella tenía para su trabajo y se lo entregó.

—Lléveselo en el acto al señor Karpis —ordenó—. Dígale que es un mensaje del señor Wakefield, urgente y confidencial. Repítalo con estas mismas palabras, ¿estamos?

La- mujer obedeció en el acto. Medio minuto más tarde; volvía a salir.

—El señor Karpis ha recibido el mensaje del señor Wakefield y se muestra por completo de acuerdo —informó.

—Gracias, señorita. ¿Vamos, Kitta?

Momentos después, Thurmon y Kitta estaban en la barra del restaurante donde habían almorzado, saboreando sendas tazas de café. Karpis se reunió con ellos a los cinco minutos.

—Y bien, sobrino, ¿qué es eso tan importante que tiene que decirme el señor Wakefield? Procura que lo sea, porque, de lo contrario, pondré un ojo negro al hijo de mi hermana Ada —dijo Karpis furiosamente.

—Tío, tú y yo no hemos simpatizado nunca demasiado; ni siquiera, cuando me gradué, quise aceptar un empleo en alguna de tus empresas. Pero no me gusta que te vigilen por televisión.

—¡Ah! —murmuró Karpis—, conque era eso… Claro, así se explica…

—Se explica, ¿qué, tío?

Karpis movió una mano.

—Mozo, un doble de whisky —pidió—. Escucha bien, sobrino…

* * *

El profesor Skugh respingó asustado al ver el enorme perrazo que se le acercaba, sujeto por el collar de su cuidador. El animal medía un metro del suelo a la cruz y pesaba más de ochenta kilos. Los dientes ponían los pelos de punta.

Harry Long, cuidador del can, se echó a reír.

—No tenga miedo, profesor —dijo—. «Poppy» está bien amaestrado y le obedecerá de inmediato.

—¡Ah!,, se llama «Poppy»…

—Me enseñaron a someter a mis perros a un acondicionamiento cerebral bioquímico, que no les causa ningún daño ni afecta a sus cualidades caninas. Tardan muy pocos minutos en hacerse amigos de sus nuevos dueños y no dudan en obedecer instantáneamente sus órdenes. Ya sabe, «quieto», «tiéndete», «tráeme aquel palo», o lo que sea… y, por supuesto, «ataca». Si usted le dice una sola vez que una persona es su amigo, ya no la atacará nunca. Y viceversa, claro. «Poppy», el profesor Skugh es tu nuevo amo, ¿entendido?

El enorme can meneó alegremente la cola. Skugh se atrevió a acariciarle la cabeza. «Poppy» emitió un fuerte ladrido.

—¿Quieres venir conmigo, «Poppy»? —preguntó el profesor.

El perro empezó a saltar a su alrededor. Skugh miró sonriendo a su amigo.

—¿Cuánto, Harry?

—Ya le enviaré la factura —contestó Long.

—Gracias. Vámonos, «Poppy».

Skugh y el can se alejaron por la campiña. El profesor decidió dar un largo paseo con el perro, a fin de habituarlo a su compañía. «Poppy» demostró que el acondicionamiento había dado un magnífico resultado. Pero Skugh se estremeció al pensar en la factura del carnicero. «Este animal debe de comer la ración de dos hombres robustos», pensó.

Cuando regresó a casa, enseñó a «Poppy» el lugar en que debía descansar y le señaló los límites del jardín, para que pudiera moverse con entera libertad. Luego entró, a fin de continuar su trabajo. Entonces, oyó el zumbido del videófono y se acercó para ver quién le llamaba.

Era Thurmon.

—Nos ha salido un trabajo imprevisto —dijo el joven—, así que no sabemos a la hora en que regresaremos. No se preocupe por nosotros, profesor.

—De acuerdo, pero no se os ocurra entrar en casa sin avisarme previamente. Tengo un perro.

—¡Oh!… Bien, lo tendremos presente. Adiós, profesor.

Thurmon cortó el contacto del videófono público desde el que había hablado y regresó junto a su tío, que aún permanecía en la barra, con Kitta.

—¿A qué hora dejas el despacho, tío? —preguntó.

—Normalmente, a las cinco, aunque a veces me quedo a terminar algunos asuntos…

—Sal a las cinco y media o las seis y déjame la llave. Kitta se encargará de localizar el punto donde está el televisor desde el que te espían.

Karpis contempló admirado a la chica.

—¿Ella? —preguntó.

—Aún no sabes de qué es capaz —sonrió el joven.

—Bueno, pero sabiendo quién me hace chantaje…

—Sí, sabemos que es Clarence, pero ¿tenemos la seguridad de que el receptor esté en su casa? ¿No puede suceder que lo tenga en algún lugar secreto, desconocido para nosotros? Porquera juzgar por lo que he oído, Clarence es muy astuto y sabe muy bien que tú puedes contratar a alguien para que vaya a destruir ese televisor.

—Lo cual no serviría de nada, porque se compraría otro y seguiría recibiendo imágenes y sonido de todo lo que suceda en mi despacho.

—Es que Kitta no sólo no va a destruir el televisor, sino que lo va a modificar, de manera que no pueda captar ninguna imagen de lo que ocurra en tu despacho.

—Así es —confirmó la muchacha.

—Y, aparte de ellos, neutralizaremos también la cámara.

—Más me interesaría recobrar la grabación —se lamentó Karpis—. La cinta ha sido manipulada y se han suprimido de ella algunas escenas, que, en conjunto, desvirtúan el sentido de la grabación total. Sin esas escenas, da la sensación de que yo estoy sobornando al representante del gobierno que vino a visitarme.

—Ese caballero podría desmentir la acusación de soborno, me parece.

—Si la grabación se reproduce en una emisión pública, ¿quién creería lo contrario, Greg?

Thurmon asintió.

—Tienes razón —murmuró—. Bien, intentaremos recobrar la grabación, pero, de todos modos, ¿puedes darme la dirección de Clarence?

—Por supuesto.

Thurmon se volvió hacia la chica.

—Tendremos que utilizar la UTV -^dijo.

—No hay inconveniente —respondió Kitta.

Karpis se despidió de la pareja.

—Creo que debo volver a mi despacho, para evitar sospechas.

Kitta y el joven quedaron a solas. Los ojos de Thurmon escrutaron el rostro de la chica.

—Y bien, ¿tienes formado algún plan?

—Necesitamos elementos de los que no dispongo —respondió Kitta—. Podemos comprarlos, pero… ¿dónde trabajaríamos?

Thurmon agarró resuelto el brazo de la muchacha.

—Y o te indicaré el sitio adecuado —contestó.

CAPITULO VII

Esta vez, Roy Mace no quiso delegar en nadie la operación de apoderarse de la puerta espacial, aunque sí se hizo acompañar por Sam Peters, para que le facilitase la apertura de puertas y ventanas cerradas. Era ya cerca de la media noche, cuando llegaban a la casa del profesor.

Peter abrió una de las ventanas. Mace pasó al interior. Casi en el acto, sonó un terrible ladrido. Algo cayó sobre él, lo derribó al suelo y quedó encima de su cuerpo, impidiéndole todo movimiento.

—¡Haz algo, Sam! —gritó Mace angustiadamente, aterrado al percibir el aliento del perrazo junto a su cara.

Pero Peters ya no se hallaba en la ventana. Estaba dándole a los pies a la mayor velocidad posible, no menos asustado que su jefe. Arriba, en su dormitorio, el profesor había oído los ladridos del can y estaba poniéndose la bata a toda prisa.

La luz de la sala se iluminó y Skugh pudo ver al intruso debajo del perro. Una ancha sonrisa apareció en los labios del científico.

—Bien, «Poppy», bien —dijo, satisfecho—. Caballero, ¿tiene la bondad de informarme sobre los motivos de su presencia en mi casa?

—Me…, me perdí…

—Oiga, no irá a decirme que estaba aguardando el autobús, ¿verdad? —contestó Skugh burlonamente—. Anoche ya entraron ladrones en mi casa y se llevaron un maletín equivocado.

Mace sacó la lengua y se lamió los labios.

—Yo no fui…

—Si digo «ataca», el perro le destrozará la garganta.

Hubo un instante de silencio.

Mace se rindió:

—Está bien, fue uno de mis hombres… Ese invento nos interesaba…

—¿Cómo lo supieron?

—Te… temamos una cámara instalada en el despacho de Karpis. Vimos su demostración…

—Comprendo —murmuró Skugh—. Bien, no quiero más jaleos, de modo que le dejaré marcharse. Pero la próxima vez, recuérdelo bien, dejaré que el perro le haga trizas. ¿Está claro?

—No volveré más por su casa, se lo juro.

—De acuerdo. «Poppy», retírate.

El can se levantó y dio unos pasos hacia atrás. Mace se pudo en pie.

—No eche al olvido mi consejo, amigo —dijo Skugh.

Mace se marchó, maldiciendo amargamente de su mala suerte. Clarence le había arrebatado un arma eficaz contra Karpis, y cuando pensaba que podía recuperarse de la pérdida, aquel maldito can…

Un poco más adelante, se encontró con Peters.

—Sam, maldito bastardo, me dejaste solo…

—Vinimos sin armas, como usted lo decidió, para evitar posibles compromisos. Si hubiese traído una pistola, le habría metido una bala en la cabeza al perro. Pero ¿acaso quería que le atacase con las manos desnudas?

—Está bien —rezongó Mace—. No se hable más. El profesor me ha dejado marchar, pero tendremos que buscar la forma de entrar en la casa, inutilizando previamente al perro.

—No hay más que una solución, jefe.

Mace fijó la vista en el redondo rostro de su esbirro.

—¿Cuál, Sam?

—Gas narcótico.

Hubo una corta pausa. Luego, Mace meneó la cabeza. —Hoy mismo empezaremos a prepararlo todo —dijo al cabo.

* * *

Thurmon se había quedado adormilado en el diván de la sala, mientras Kitta trabajaba furiosamente. Le pareció que había transcurrido una enormidad de tiempo, cuando, de pronto, oyó una exclamación de la muchacha:

—¡Ah, ya está!

El joven se despabiló inmediatamente.

—¿Has terminado?

—Sí, todo está listo. No falta más que pasar a la acción…

—Ahí te equivocas, preciosa. —Thurmon consultó su reloj—. Son más de las dos de la madrugada y necesitas descansar. Empezaste a las seis de la tarde y no has parado un solo momento.

—Soy muy fuerte —se defendió Kitta.

—No lo dudo, pero si no duermes unas cuantas horas, luego estarás hecha un guiñapo. ¡A la cama!

Kitta sonrió deliciosamente.

—Eres algo tirano, pero creo que tienes razón —dijo. Estiró los brazos y bostezó—. Tengo sueño…

Thurmon le enseñó su dormitorio. Fue al suyo y, apenas puso la cabeza en la almohada, se quedó dormido como un tronco.

Por la mañana, después de desayunar, hicieron una pequeña prueba. Kitta dijo que ya podían empezar a actuar, pero Thurmon lo objetó, respondiendo que se necesitaba algo más contundente.

—¿Cuándo lo conseguiremos? —quiso saber ella.

Thurmon meditó un instante.

—Hoy es jueves —respondió—. Mañana se inicia el fin de semana… Dedicaremos a la tarea el viernes, sábado y domingo completos. A la tarde, iremos al despacho de mi tío, a fin de hacer en la cámara las modificaciones que sugeriste. Debemos tenerla lista en ese sentido, por si la operación de espionaje no nos diese ningún resultado.

Kitta suspiró.

—Tendré que posponer la construcción de la traductora automática —dijo.

—No hay otro remedio, encanto.

A las cinco y media, entraban en el despacho de Karpis. Las oficinas habían quedado vacías y sólo había un vigilante, de fidelidad, a toda prueba, quien había sido advertido previamente. Thurmon y la muchacha estudiaron durante unos momentos la situación de la estancia.

—Me pregunto dónde pudieron situar la cámara —dijo él a media voz.

Kitta dio una vuelta completa sobre sí misma. De pronto, señaló la Venus de bronce.

—¡Ahí! —exclamó.

Thurmon se acercó a la estatua. El objetivo de la cámara era uno de los ojos, aunque supuso que el cuerpo principal estaría más abajo, ya que el espacio era superior que el de la cabeza. Sin duda, se trataba de un buen trabajo y no había sido hecho por un aficionado, precisamente.

Durante unos segundos, estudió el más mínimo detalle de la superficie metálica de la estatua. De pronto, oprimió uno de los vértices maternales, a la vez que sonreía maliciosamente.

Sonó un chasquido. La estatua se dividió en dos mitades verticales. La cámara, con todos sus aparatos, quedó a la vista.

—La señora está servida —dijo, a la vez que extendía el brazo.

Kitta empezó a trabajar en el acto. Un cuarto de hora más tarde, movió la mano.

—Listo —dijo.

Thurmon hizo que la estatua recobrase su aspecto habitual. Había sido un buen trabajo, se dijo. Incluso era probable que no fuese la estatua original, sino una copia, realizada de modo que pudiera pasar por legítima. Alguien había entrado en aquel despacho subrepticiamente, pese a toda la vigilancia habida y por haber, se dijo.

—Lo que no entiendo es cómo funciona la cámara… Dispone de pilas, claro, a fin de eliminar posibles fallos de corriente, pero…

—Aunque haya gente en el despacho, la cámara no funciona si no lo desea el observador —explicó Kitta—. Se activa cuando alguien enciende el televisor que recibe las imágenes.

—¡Oh!, ya entiendo… Eso alarga la vida de las baterías…

—Exactamente. Bien, vámonos ya.

Instantes después, abandonaron el despacho. Era hora ya de regresar a la casa del profesor. Antes, recogieron todas las cosas que habían dejado en el apartamento de Thurmon y, tras cargarlas en la rejilla de la bicicleta doble, emprendieron el camino de vuelta.

—Ahí van —dijo Argos Smitty.

—Podríamos seguirles… —sugirió el Enano.

—Ni lo sueñes. Ese chisme-podría dejar atrás al mejor automóvil de carreras. Además, sabemos que van a la casa del profesor, de modo que se lo contaremos al jefe y él decidirá.

—O.K., Argos.

* * *

Kitta se puso rígida cuando vio avanzar hacia ella al enorme perrazo. Skugh sonrió.

—«Poppy», Kitta y Greg son amigos —dijo.

La cola del animal se agitó vivamente.

—Un bicho de proporciones más que respetables —comentó Thurmon.

—Y un magnífico guardián. Anoche capturó a. un ladrón —respondió el profesor.

—¿Un ladrón? —se asombró Kitta.

—Sí, intentaron robarme otra vez la puerta espacial.

Thurmon se sintió preocupado.

—¿Dónde está?

—En mi dormitorio…

—Dentro del maletín, supongo.

—Desde luego.

—Tráigalo, por favor.

Skugh se encaminó al primer piso. Thurmon se volvió hacia la muchacha.

—Kitta, tengo entendido que tú puedes conseguir una orientación absoluta de esa puerta —dijo.

—Sí, es cierto. De lo contrario, no serviría para nada…

—¿Te costaría mucho introducir las modificaciones convenientes?

—Una hora, aproximadamente.

—Muy bien, en ese caso empieza a trabajar de inmediato. Yo haré también mi parte.

Skugh regresó momentos después, con el maletín en la mano. Thurmon estaba en su taller, del que volvió a poco, con algunas herramientas en la mano.

—Greg, ¿qué es lo que piensas hacer? —inquirió el profesor.

Thurmon se volvió, sonriendo maliciosamente.

—La mejor forma de evitar que le roben a uno algo, es dejándolo bien a la vista —contestó.

Skugh se rascó la cabeza.

—No entiendo —masculló.

—Lo sabrá bien pronto —dijo el joven.

—Bueno, a pesar de todo, ahora tenemos a «Poppy», que no permitirá…

—Profesor, los que robaron el maletín una vez y anoche quisieron entrar de nuevo, volverán a la carga —dijo Thurmon, ahora muy serio—. No comprendo cómo conocieron la existencia de la puerta espacial…

—Por la cámara que hay en la estatua de Venus —terció Kitta, mientras, inclinada sobre una mesa, se dedicaba a un trabajo afanosamente.

Thurmon parpadeó.

—¿Es posible que sean los hombres de Clarence?

—Seguro —respondió Kitta.

—Pero tenemos el perro… —insistió Skugh.

—Profesor, a un perro se le puede dormir… y también a las personas. Puesto que ya saben que tenemos aquí a «Poppy», y dado que están tremendamente interesados en la puerta, volverán a intentar robarla, y esta vez se asegurarán de que no pueden fallar.

—Sí, puede que sea como dices —murmuró Skugh—. Lo único que me hace sentirme aprensivo es el gas que emplearán, si vienen…

Thurmon consultó su reloj de pulsera.

—Creo que podremos neutralizarlo —dijo—. Kitta, sigue trabajando. Yo me voy a la ciudad; tengo un amigo farmacéutico y quiero hablar con él. Estaré de vuelta alrededor de las nueve de la noche.

—De acuerdo —contestó la chica.

Thurmon acarició la cabeza del perro. Salió de la casa, subió a la bicicleta y empezó a pedalear furiosamente.

CAPITULO VIII

La nube de gas, apenas perceptible, avanzó insidiosamente hacia la casa. Junto a Mace, Peters, aprensivo, se tiraba con frecuencia del labio inferior.

—¿Dará resultado? —dijo, dubitativo—. La casa está cerrada…

—No hay ninguna ventana hermética —respondió Mace—. El gas no es como la lluvia, Sam. Siempre hay alguna grieta finísima que permite la renovación del aire, aunque muy lentamente, claro. Pero, además, hay una chimenea, ¿comprendes?

—Sí, desde luego.

En pocos minutos, el edificio estuvo completamente envuelto por el gas. Mace miraba con frecuencia su reloj de pulsera.

—Hay que dejar pasar quince minutos —murmuró.

—Dentro de la casa, pueden quedar rastros de gas…

—Ya he venido preparado para eso, pedazo de idiota. ¿Crees que no soy capaz de prevenir todas las eventualidades?

Peters no quiso contestar, no tenía ganas de bronca. Pero lo cierto era que, después del éxito de la instalación de una cámara de TV en el despacho de Karpis, habían ido de fracaso en fracaso. Peters no sabía ciertamente los motivos, pero presentía que la operación de aquella noche no iba a terminar con un éxito precisamente.

Quince minutos más tarde, Mace le entregó una tableta.

—Mastícala bien —aconsejó—. Procura que se mezcle totalmente con la saliva. Ello contrarrestará los posibles efectos de la droga.

—De acuerdo.

Un minuto después, avanzaron hacia la casa. Peters, una vez más, abrió una de las ventanas. Encendió la linterna y sonrió satisfecho. El perro dormía profundamente sobre la alfombra.

—Es usted un genio, jefe —dijo palmoteando alborozadamente la espalda de Mace.

—Bueno, bueno, basta ya —dijo Mace, simulando modestia—, No soy tan malo, creo.

Terminó de levantar el bastidor, pasó sucesivamente las dos piernas por encima del antepecho y entró en la sala. Con gran cautela, se acercó al perro y le tiró de una de las orejas. «Poppy» no hizo el menor movimiento.

Mace inspiró con fuerza.

—Arriba están dormidos como troncos —aseguró—. Enciende la luz, Sam.

Las tinieblas se disiparon. Mace sonrió al ver la puerta que permitía el acceso al primer piso.

—Vamos, Sam.

Mace se acercó a la puerta, asió el pomo y lo hizo girar. Al otro lado, había una amplia escalera, en una especie de segundo vestíbulo, muy amplio y lujoso.

—Caramba —murmuró Mace—, nunca me hubiera imaginado que esta casa pudiera ser tan grande. Parece más pequeña, vista desde el exterior…

—Las apariencias engañan —filosofó Peters—, No perdamos tiempo, jefe, no sea que se despierten antes de lo calculado y nos den un disgusto de los gordos.

Mace asintió y empezó a subir la escalera. Al llegar al rellano del primer piso, trató de calcular cuál era la puerta adecuada. Vio una que le parecía algo mayor que las restan- tés y avanzó decididamente.

—Aquí, Sam.

Peters se le acercó. Mace dudó un instante, abrió de golpe, buscó el interruptor de la luz y apoyó el índice. La oscuridad se disipó en el acto.

Entonces, un hombre se sentó en la cama, blasfemando ruidosamente.

—¿Qué diablos vienes a buscar aquí a estas horas, pedazo de mulo?

A su lado había una mujer, que se sentó en el acto, cubriéndose el desnudo pecho con las sábanas.

—Roger, ¿qué hacen estos tipos aquí? —chilló.

Mace tenía la boca abierta estúpidamente. Pero ¿cómo diablos habían ido a parar al dormitorio de Clarence? ¿Qué hacía aquel hombre en la casa del profesor?

De repente, Clarence saltó de la cama, sin importarle su absoluta desnudez. Corrió hacia una consola cercana, abrió un cajón y sacó un revólver.

—¡Malditos ladrones!… —bramó.

—¡Corra, jefe! —gritó Peters, a la vez que daba media vuelta y se lanzaba en busca de la escalera.

Mace no se quedó atrás. El revólver tronó varias veces.

Mace se sintió aterrado al percibir el silbido de las balas y el ruido de los impactos contra el suelo o las paredes. Su secuaz había alcanzado ya la puerta y se disponía a cruzarla.

Locos de pánico, atravesaron el vestíbulo, salieron al jardín y llegaron a la verja exterior que, por fortuna para ellos, era más de adorno que para protección de los habitantes de la casa. Clarence se había quedado ya sin municiones y buscó más cartuchos, pero cuando recargó el arma, los intrusos habían desaparecido.

Mace y Peters corrieron frenéticamente a lo largo de una ancha avenida, flanqueada por lujosas residencias. Ninguno de los dos se dio cuenta del lugar en que se hallaba, hasta pasados algunos minutos.

Entonces, Peters, todavía jadeante, con los costados doloridos por un ejercicio al que no estaba habituado, se detuvo y miró pasmado el panorama que tenía a su alrededor. Mace iba unos pasos por delante y se detuvo también al ver que su esbirro no le seguía.

—Vamos, Sam, no te quedes ahí parado…

—Jefe…, ¿se ha dado cuenta del lugar en que nos hallamos?

Mace abrió la boca. Durante unos segundos, su mente se negó a reconocer la realidad. Aquella avenida estaba situada en una de las mejores zonas residenciales, justamente en el extremo opuesto de la ciudad, con relación a la casa del profesor.

Entonces, comprendió la amarga verdad. Apoyó el brazo izquierdo en el tronco de un grueso tilo, situó allí la cabeza y rompió a llorar, completamente desmoralizado.

—Soy un idiota, un cretino… Fuimos a robar una puerta, la tuvimos a la vista… y la utilizamos, en lugar de llevárnosla…

Peters se llevó una mano a la boca, porque también se daba cuenta de lo sucedido. Pero él no tenía ganas de llorar, sino de reír. Sin embargo, habían sonado unos disparos y la policía podía acudir a explorar los alrededores de la casa donde se había producido el asalto.

Compasivo, puso una mano sobre el hombro de Mace.

—Vamos, jefe; ya encontraremos otro medio de hacernos con esa maldita puerta —dijo.

Echaron a andar. Ninguno de los dos acababa de creer del todo en lo que les había sucedido. En una fracción de segundo, habían salvado una distancia no inferior a los treinta kilómetros, y ello merced a aquella puerta maravillosa. ¿Por qué no habían sabido adivinarlo desde el primer momento?

* * *

—Lo dije —exclamó Thurmon satisfecho, mientras descendía a la planta baja—. Nada mejor que poner el cebo a la vista, para que lo muerdan a la primera.

Kitta asintió sonriendo. Detrás de ellos, bajaba el profesor, atándose el cinturón de la bata.

—«Poppy» me preocupa —manifestó—. Eso de tener que exponerle al gas narcótico, no acaba de convencerme…

—Era necesario, profesor —contestó el joven.

Entró en la sala y se acercó al can dormido. Puso una mano en su pecho y movió la cabeza.

—El corazón late normalmente —declaró—. Podría despertarle, pero prefiero que lo haga por sí mismo, ya que la aplicación casi consecutiva de una droga sedante y otra estimulante podría causarle algún perjuicio.

—Greg, ¿piensas dejar la puerta como está? —preguntó Kitta.

—No. Ahora vamos a esconderla a conciencia, de modo que resulte imposible encontrarla. Antes de empezar a operar con ella nuevamente, hemos de solucionar el conflicto de mi tío.

—Muy bien, como digas.

Thurmon sonrió.

—Me pregunto qué habrá dicho Clarence, cuando se viese a los dos intrusos en su casa —murmuró.

—Nada amable, desde luego —supuso Skugh—. Sin embargo, no me gustaría que esos dos tipos le hablasen de la puerta.,.

—Al parecer, es algo que quieren para ellos solos, sin necesidad de participárselo a Clarence. Pero, de todas formas, lo mejor es desmontarla y esconderla cuidadosamente.

Se volvió hacia la muchacha.

—Kitta, a partir de esta tarde, iniciaremos la vigilancia en la casa de Clarence.

—Sí, Greg.

* * *

—Es posible que lo que ha pasado esta noche sea cosa de Karpis —dijo Clarence al hombre que estaba situado al otro lado del videófono—. Yo hablaré más tarde con él y le sentaré la mano.

Miró el reloj.

—Karpis suele ser puntual. A las nueve está ya en su despacho. Hoy es viernes y saldrá a la una, lo más tarde. Eh, conecta el televisor a las nueve y cuarto en punto, si no te he dado contraorden.

—De acuerdo.

Edwin Banner apagó el videófono. Miró el reloj; eran las ocho y cincuenta minutos de la mañana. Fue a la cocina, puso la cafetera al fuego y, diez minutos más tarde, regresó a la sala donde estaba el televisor con el cual tendría bajo vigilancia el despacho de Karpis.

En aquel momento, Clarence y Karpis estaban en contacto videofónico.

—No quiero que se vuelva a repetir —dijo el primero, después de explicar sucintamente lo sucedido durante la noche—, De lo contrario, romperé el pacto y entregaré la cinta, ¿está claro?

—Ignoro en absoluto de qué me está hablando —respondió Karpis—. Si quisiera recobrar esa cinta por otros medios, no emplearía sin duda a un par de imbéciles. Buscaría alguien más listo, compréndalo.

Clarence frunció el ceño. Karpis parecía sincero.

Entonces, ¿por qué habían llegado los intrusos hasta su propio dormitorio?

De pronto, creyó recordar la cara de uno de los asaltantes. ¿Acaso aquel estúpido había tratado de vengarse de él?

—Le otorgaré el beneficio de la duda; pero recuerde, sólo le quedan cinco días —dijo.

—No lo olvido —contestó Karpis fríamente.

Clarence cortó la comunicación. Echó un vistazo al reloj. Las nueve y catorce minutos. Dentro de sesenta segundos, Banner iniciaría la observación del despacho de Karpis. Ni una sola palabra se pronunciaría en aquel lugar, sin que quedase adecuadamente registrada.

A las nueve y cuarto en punto, Banner conectó el televisor.

Se oyó un fuerte estallido. Banner dio un enorme salto, que le llevó a tres metros del aparato, que ya empezaba a humear. Un par de segundos más tarde, la pantalla explotó ruidosamente.

Empezaron a salir algunas llamas. Aterrado, Banner fue a la cocina, llenó un cubo de agua y lo arrojó sobre el televisor incendiado. Brotaron unos fuertes chispazos. Banner maldijo; se había olvidado de desconectar la corriente. Tirándose de los pelos, fue al interruptor general, lo desconectó y volvió a buscar más agua. La sala estaba llena de humo y tuvo que abrir las ventanas para que se renovase la atmósfera. Por fortuna, el puesto de observación había sido colocado en una casa solitaria y no hubo nadie que se alarmase al ver el conato de incendio.

Luego, desmoralizado y cabizbajo, Banner fue al teléfono y comunicó a su jefe la triste noticia.

Clarence la recibió con el semblante contraído.

—Tal vez el televisor tenía alguna avería y lo ignorábamos —dijo—. Compra uno nuevo, Ed. Mejor dicho, Clay Ratt te lo llevará antes de las doce. Mientras, revisa la instalación, no haya algún cortocircuito.

—Sí, señor.

En aquel momento, Karpis recibía una llamada de su sobrino:

—Tío, no vuelvas a preocuparte por la cámara oculta —dijo Thurmon.

—¿Qué es lo que has hecho, Greg?

—¡Ah!, secreto profesional… Pero te diré una cosa; puede que el lunes, a mediodía, vaya Clarence a devolverte en persona la grabación.

—Si es así, pídeme lo que quieras…

—Gracias, ya tengo todo lo suficiente.

—Sigues siendo tan orgulloso como de costumbre —gruñó Karpis—. ¿Crees que no sé por qué estás sin trabajo?

—Tío, ¿acaso piensas que un hombre de mis cualidades puede dirigir una división de fabricación de imperdibles?

—¡Ah!, por lo visto para ti es un trabajo deshonroso.

—No, pero…

—Pues ya es hora de que lo sepas. La fábrica es mía, aunque mi nombre no figure para nada. Y fui yo mismo el que te envió a fabricar imperdibles.

—Eso es una canallada, tío Rudy.

—Necesitabas que alguien te bajase los humos. Llevabas solamente tres años y ya te creías capaz de dirigir la factoría, sin pensar en que había hombres que valen mucho más que tú, al menos en ese aspecto. Pero si no eres capaz de aprender la lección…

—Está bien —gruñó el joven—. Tal vez me haga falta ser un poco más humilde, lo admito. Cuando termine este asunto, fabricaré imperdibles.

Karpis se echó a reír.

—Serán los mejores del mundo —contestó alegremente.

CAPITULO IX

Roy Mace empezó a sudar, apenas vio la figura de Clarence en el umbral de la casa. Detrás del visitante, aparecían sus dos fieles guardaespaldas. A Mace se le antojaron dos feroces mastines, con aspecto humano.

—¡Se… señor… Clarence…! ¡Cu… cuánto me alegro…!

Clarence lanzó una mirada fría al interior del apartamento.

—Nunca, en mi vida, había visto semejante colección de cretinos —dijo con mordaz acento—. Aún no sé cómo pudo usted introducir una cámara en el despacho de Karpis…

—Bueno, yo…, yo también tengo mis métodos…

—Entre los cuales figura el de asaltar las casas ajenas a la medianoche.

La nuez de Mace subió y bajó convulsivamente.

—La verdad, señor Clarence, yo…, yo no quería ir a su casa…

—Vamos, pasó casualmente por allí y se dijo: «Ya que estoy aquí, voy a hacerle una visita y, sí se tercia, me llevaré las cintas grabadas.» ¿No es cierto que pensó algo por el estilo?

Mace movió vigorosamente 1a. cabeza.

—No, señor. Lo crea o no, un minuto antes de irrumpir en su dormitorio, yo estaba en casa del profesor Skugh, a treinta kilómetros…

—¿Me toma por tonto? —rugió Clarence—. ¿Cómo diablos puedo creerle capaz de recorrer treinta kilómetros en un minuto?

Lorant, hasta entonces sentado, se puso en pie.

—Señor Clarence, aunque le resulte difícil de creer, Roy le está diciendo la verdad —exclamó.

Clarence le miró fríamente.

—Mace, ¿quién es este tipo? —preguntó.

—Larry Lorant, ingeniero y doctor en Física Superior —contesto el interpelado.

—Y capaz de construirle a usted un microscopio con un botón de cristal y cuatro palillos de dientes —dijo Lorant, un tanto fanfarrón.

Clarence intuyó que en aquellos hombres tenía «material» abundante para sus proyectos.

—Está bien —dijo—. Hablen de una vez; quizá podamos hacer un trato.

Mace hizo un gesto con la mano.

—Muchachos, dejadnos solos —ordenó.

Peters, el Enano y Smitty abandonaron el apartamento. Clarence entró, seguido de sus gorilas. Mace fue a una consola y extrajo una cinta grabada.

—Quiero que vea algo interesante, señor Clarence —dijo, a la vez que se acercaba al televisor—. Pero antes le diré una cosa. Esto puede reportarle unos beneficios incalculables. Sólo le pediré el veinte por ciento. No es mucho, ¿verdad?

—Primero quiero ver de qué se trata —contestó el visitante—. Luego ya encontraremos una fórmula aceptable para asociarnos.

Mace dudó un instante. Clarence era un formidable enemigo…, pero no invencible. Una vez había utilizado el gas con excelentes resultados. Si Clarence trataba de engañarle…

Insertó la cinta en su sitio y apretó la tecla de contacto. La escena en que Skugh visitaba a Karpis, empezó a reproducirse una vez más en la pantalla.

Un cuarto de hora más tarde, Clarence, estupefacto, pero aún no convencido del todo, se volvió hacia Lorant.

—¿Puede ser verdad eso que hemos visto? —preguntó.

—Es rigurosamente cierto —afirmó el ingeniero gravemente—. Y si no, ¿cómo explicar que Mace cruzase esa puerta situada en casa del profesor y apareciese en la suya?

Clarence se pasó una mano por la cara.

—Está bien —dijo—. Vamos a hablar, creo que nos conviene a todos. ¿No hay un trago, Mace?

—Claro que sí —sonrió el aludido. Ahora tenía a Clarence de su lado; ya se lo quitarían de encima cuando llegase el momento, pensó, mientras destapaba la botella.

* * *

La residencia de Clarence había sido sometida a constante vigilancia desde la tarde del viernes, mediante el supletorio de UTV, que Kitta había instalado en el televisor. En las primeras veinticuatro horas, no se había visto nada anormal, nada que pudiera ser utilizado contra Clarence.

El sábado, por la tarde, Thurmon, un tanto nervioso, se dijo que le convenía tomarse un descanso.

—Saldré a pasear —anunció.

—Si no te importa, iré contigo —dijo Kitta.

—Encantado, muñeca. Profesor, ¿le parece bien que nos llevemos a «Poppy»?

—¡Oh!, por supuesto. También al perro le conviene un paseo.

Unos minutos más tarde, Thurmon y la chica salían de la casa. «Poppy» saltaba y correteaba en torno a la pareja. Mientras caminaban, Thurmon hacía constantes preguntas a la muchacha acerca de la vida en Rudhorius. Un buen rato más tarde, pensó en algo que se le había pasado por alto hasta entonces.

—Bien, ahora estás en la Tierra —dijo—, ¿Qué harás para volver a tu casa?

—¡Oh!, usaré la puerta —respondió ella—. Naturalmente, perfeccionada en el aspecto de poder orientarla en la dirección deseada.

—¿Y si fallas… el blanco?

—Los mecanismos son muy seguros y el porcentaje de seguridad es elevadísimo —contestó la chica—; pero, como toda cosa salida de la mano del hombre, está expuesta a fallos imprevisibles. Sin embargo, y para que me comprendas mejor, imagínate que viajas en tu automóvil y que equivocas la ruta. ¿Qué haces entonces?

—Doy media vuelta y trato de buscar la ruta correcta… ¡Oh!, ya te entiendo —sonrió Thurmon.

—Exactamente eso es lo que yo haría, si apareciese en otro sitio distinto del que deseo.

—Vamos, te volverías y empezarías a aporrear la puerta nuevamente. Pero yo no vi que se pudiera llamar desde el otro lado, Kitta.

—Carecías del detector apropiado. Yo no viajaría sin él, ¿comprendes? >

—Tienes respuesta para todo. Bien, creo que no habrá dificultades para que consigas un acuerdo con el profesor. Tú le enseñarás la forma de construir los mecanismos direccionales y él hará que aprendas a construir una puerta tan liviana y tan económica en energía como la suya.

—Supongo que algún día vendrás a visitarme a Rudhorius, Greg.

—¿Me admitirán allí?

—Claro. ¿Por qué iban a rechazarte? Rudhorius te gustará, créeme.

—Y a ti, ¿no te gustaría quedarte en la Tierra?

Kitta hizo una mueca.

—Este planeta es muy bonito en ciertos aspectos, pero hay usos y costumbres que no me gustan en absoluto. Demasiada codicia, escaso altruismo…

—No todos los terrestres somos codiciosos y egoístas, Kitta.

—Lo sé, pero, hasta ahora, mis primeras impresiones no pueden ser, muy optimistas. De todos modos, es un tema cuya discusión podemos aplazar para más adelante, ¿no te parece?

—Sí, la discusión no corre prisa —concordó él.

De pronto, Kitta echó a correr. «Poppy» se fue tras ella, saltando y ladrando alegremente. Thurmon meneó la cabeza. El perro, de un hermoso pelaje blanco y rojo, la muchacha de la piel tostada y los cabellos de bronce, componían un hermoso cuadro en el prado verde, esmaltado de numerosas flores silvestres. Era una estampa llena de bucólico encanto, que se desvanecía de inmediato, cuando pensaba en Clarence y sus ominosas amenazas, que todavía subsistían intactas.

Al atardecer, regresaron a casa. Cuando entraban, Skugh les señaló el televisor.

—Clarence da una fiesta —dijo.

Thurmon se situó inmediatamente frente al aparato.

—¿Funciona la grabadora? —preguntó.

—Claro que sí, muchacho. Hay repuesto de cintas más que sobrado…

—Bien, iré a preparar café. Es posible que obtengamos algo interesante de esa fiesta.

Media hora más tarde, Skugh citó un detalle que había llamado notablemente su atención:

—Los invitados varones son ocho, a lo sumo, y otras tantas mujeres. Pero no hay ninguna fea ni mayor de treinta años. ¿No te dice nada eso, Greg?

Thurmon tenía en la mano una taza de café y la sorbió pensativamente.

—Me dice muchas cosas, aunque puede que esté equivocado. De todos modos, la fiesta acaba de empezar. Ya veremos —contestó.

A las ocho y media, se sirvió una copiosa cena en el enorme comedor de la mansión. Los vinos y el champaña corrían en abundancia. Las mujeres empezaban a reír en demasía, tratando de conseguir la atracción de los hombres.

De pronto, una de las invitadas se subió a la mesa y empezó a quitarse las ropas. Kitta lanzó un chillido.

—Pero ¿qué hace esa impúdica mujer?

Thurmon soltó una risita.

—Aguarda, todavía no has visto lo peor.

La joven se desnudó por completo, con gran algazara de los espectadores. Clarence sonreía benignamente, como un señor feudal presidiendo la diversión de sus vasallos.

Más chicas empezaron a despojarse de las ropas. Kitta se indignó.

Me marcho. Hay cosas que no puedo soportar —declaró, sonrojada hasta la raíz del cabello—. Y si tú fueses un hombre decente, Greg, apagarías inmediatamente ese horrible chisme…

—Kitta, si no quieres mirar, no mires, pero no te marches. Puedo necesitarte —dijo Thurmon enérgicamente.

Ella se mordió los labios.

—Supongo que esto es una parte del precio que he de pagar por la puerta espacial —murmuró.

—Ayúdanos y te ayudaremos, ¿no es cierto, profesor?

—Así es, muchacha. Confidencialmente, te diré que tampoco es un espectáculo que me guste, pero hago un esfuerzo por soportarlo —dijo el interpelado.

Transcurrieron algunos minutos. La fiesta derivaba hacia una orgía de alcohol y sexo. De pronto, uno de los invitados y una chica rodaron sobre la alfombra, copulando delante de los demás huéspedes, que aplaudían entusiásticamente.

Casi en el mismo momento, un hombre se acercó a Clarence y le dijo algo al oído. El anfitrión escuchó atentamente unos segundos y asintió, haciendo a continuación una señal al otro para que le siguiera fuera del comedor.

Thurmon presintió que Clarence y el otro sujeto iban a tratar algún negocio, que los otros no debían conocer y llamó a la chica.

—¡Kitta, ven!

Ella acudió cuando Clarence y el invitado abandonaron el comedor, sin que los demás se diesen cuenta.

—Síguelos —ordenó el joven—. Aproxima la visión lo suficiente, para que podamos verlos con todo detalle. V oír lo que hablan, si es posible.

Kitta accedió sin hacerse de rogar. Momentos después, vieron a Clarence y a su acompañante entrar en un saloncito íntimo. Kitta hizo que la visión aumentase de tal modo, que sólo aparecían los rostros en la pantalla.

—Bien, ¿qué me dices del asunto Mailins, Frank? —preguntó Clarence.

—Lo tengo todo dispuesto, Roger.

—¿Es seguro tu hombre?

—No ha fallado jamás.

—Cuesta caro, tú —se quejó Clarence.

—Lo bueno siempre es caro, sobre todo, cuando esta, garantizado el resultado deseado. Si Dan Wickoo te quita de en medio a ese incómodo senador, dime, ¿cuánto ganarás tú? Inviertes diez, para ganar cien mil, me parece, ¿no? Eso quedará resuelto el mismo domingo por la noche, descuida.

—Está bien. Confío en tu palabra; Frank. Y ahora, diviértete.

Clarence palmeó los hombros de su interlocutor y ambos salieron de la estancia. Pero Clarence se quedó rezagado para hablar con un individuo que, evidentemente, era su subordinado.

—Ed, ¿cómo marcha eso? —preguntó.

—Tenemos todo listo. Dentro de unos minutos saldremos hacia la casa del profesor.

—No cometas errores, Ed.

—Descuide, jefe —sonrió Banner—. Antes de que amanezca, tendrá usted la puerta mágica.

—¡Por todos los diablos! —barbotó el profesor—. Quieren robarme la puerta…

—Hay algo mucho peor todavía —dijo el joven sombríamente—. Planean asesinar al senador Mailins.

—Greg, ¿y todavía quieres que me quede a vivir en la Tierra? —preguntó Kitta acongojada.

Thurmon asintió, mientras pensaba en la forma de evitar un crimen político. Pero también se sentía preocupado, porque sabía que aquella misma noche se iba a producir un nuevo asalto a la casa.

Mientras, la orgía adquiría un incremento cada vez más escandaloso. Todos los invitados, estaban ya desnudos o semidesnudos y corrían y abrazaban desvergonzadamente a las mujeres. Una de ellas, sin una sola prenda de ropa encima, se acercó a Clarence y empezó a despojarle de su indumentaria, aplaudida entusiásticamente por todos los espectadores de la escena.

Al cabo de unos minutos, Clarence, sugestionado por los innegables encantos de la joven, era uno más en la orgía. Entonces, Skugh tocó la mano del joven.

—Greg, muchacho, esos tipos van a venir y no pueden tardar mucho —le recordó—. ¿Qué hacemos?

—Busque la puerta —decidió el joven rápidamente—. Nos marchamos. —Se volvió hacia la chica—, Kitta, recoge tus cosas. No te dejes el transformador de UTV, ni la traductora automática.

—Está bien.

Un cuarto de hora más tarde, estaban preparados para la marcha. Entonces, Skugh recordó algo.

—No dispongo de otro vehículo que de mi bicicleta —dijo—. Somos tres y llevarnos algo de carga…

Thurmon reflexionó un instante.

—Está bien —contestó—. Vayan los dos a la residencia de mi tío. Yo me quedo y ya les alcanzaré.

—Pero… —dijo Kitta, aprensivamente.

—No temas, os alcanzaré o, por lo menos, me reuniré allí con vosotros.

Buscó un papel, escribió unas cuantas palabras y se lo entregó a Skugh.

—Esa es la dirección de mi tío —indicó—. Cuando lleguen, ya estará advertido.

Kitta y el profesor embarcaron de inmediato en la bicicleta y desaparecieron en la noche. Al quedarse solo, Thurmon fue al videófono, marcó un número y esperó a que apareciera en la pantalla el semblante de Karpis.

—Tío, tenemos en la mano los instrumentos para derribar a Clarence —informó—•. Sin embargo, en este lugar corremos peligro. El profesor Skugh y una chica van hacia tu casa. Yo llegaré un poco más tarde.

—Muy bien, sobrino. ¿Has conseguido algo?

—Te caerás de espaldas cuando lo veas. Adiós, no puedo perder más tiempo.

Thurmon cortó la comunicación y llamó al perro. «Poppy» acudió en el acto.

—Ven —dijo el humano, y el can le siguió dócilmente.

Momentos después, se hallaban fuera del jardín, agazapados tras unos arbustos. Thurmon tenía la mano apoyada en el cuello del perro. Si era necesario, lo soltaría contra los intrusos.

Un cuarto de hora más tarde, Thurmon vio brillar las luces de un coche que se acercaba a la casa. «Poppy» gruñó sordamente, pero calló a una orden del joven.

El automóvil se detuvo a los pocos momentos en las inmediaciones del jardín. Tres hombres se apearon de su interior y caminaron sigilosamente hacia el edificio. Thurmon aguardó todavía un poco más. Cuando vio que los esbirros de Clarence entraban en la casa, tiró del perro y corrió hacia el automóvil.

El can entró en el vehículo y Thurmon lo hizo a continuación. Sin hacer el menor ruido, retrocedió, con las luces apagadas. Unos segundos después, viró en redondo, encendió los faros y se lanzó hacia adelante a toda velocidad.

Tres kilómetros más adelante, «Poppy», inesperadamente, rompió a ladrar con gran furia. Thurmon tuvo que aminorar la marcha, para hacer que se calmase, cosa que le costó bastante. Al fin, el perro cesó en sus ladridos y se agazapó en el asiento posterior, incomprensible triste y melancólico.

Mientras, Edwin Banner y sus dos secuaces, empezaban a sospechar que habían perdido el tiempo.

—Aquí no hay nadie —dijo Banner.

—Se lo habrán olido —apuntó Ratt.

Banner lanzó un juramento.

—Eso es imposible…

—Como quieras, pero no están. —Ratt miró a su alrededor y observó cierto desorden—. Yo diría que se han largado a toda prisa —añadió.

De súbito, el tercer miembro del grupo lanzó un agudo grito:

—¡Eh, nos roban el coche!

Banner corrió al exterior y vio las luces rojas de cola de su automóvil, que se alejaba a toda velocidad. Furioso, se preguntó qué excusa daría a su jefe para justificar su fracaso, al que habría que añadir la burla que suponía la pérdida del coche. A Clarence todo aquello no le iba a gustar mucho, pensó amargamente.

* * *

De noche, la bicicleta no podía correr demasiado, debido a la poca potencia de los dos faros que tenía instalados en la parte delantera y que eran alimentados por sendas pilas. Era algo de lo que el profesor no, se había preocupado demasiado, ya que sólo en rarísimas ocasiones usaba el vehículo durante las horas nocturnas.

Un coche les adelantó a los pocos minutos de haber salido de la casa. Dos kilómetros más adelante, Skugh tuvo ocasión de lamentarse de no haber instalado faros más potentes en la bicicleta. El coche estaba cruzado en el camino y tuvo que frenar a la fuerza.

Entonces, varios individuos, armados hasta los dientes, corrieron hacia ellos.

¡Quietos! No se muevan o les llenaremos el cuerpo de •ajeros.

Pero ¿qué pretenden…?

De espaldas a su coche, Mace sonrió torvamente.

—Lo sabrán muy pronto —dijo—. Por favor, no toquen nada de lo que llevan en la bicicleta. Me disgustaría mucho . tener que recurrir a métodos violentos.

—Esto parece un secuestro —observó Kitta, aprensiva, pero no asustada en demasía.

—Algo por el estilo —confirmó Mace—. Bien, si quieren apearse, les proporcionaremos un viaje mucho más cómodo. Larry, usted y Ted irán en la bicicleta. Ted conoce el camino, ¿estamos?

—De acuerdo —respondió Lorant.

Kitta puso los pies en el suelo. De pronto, lanzó un estornudo.

—¡Salud! —dijo Peters burlonamente.

La muchacha, muy erguida, echó a andar hacia su bolso. De cuando en cuando, se ponía el pañuelo ante la nariz, a la vez que lanzaba un fuerte estornudo.

El coche arrancó a los pocos momentos. Mace se sentía exultante de júbilo.

—Te lo dije, Sam. Esta vez no podíamos fallar. Hemos conseguido anticiparnos a Clarence y ahora tendrá que pagarnos lo que le pidamos.

—Con tal de que no suceda lo que siempre suele pasarnos… —dijo Peters lúgubremente.

—No seas pesimista. Alguna vez tenía que cambiar nuestra suerte.

—Clarence es muy fuerte y, además, rencoroso.

—Tendrá que pasar por el aro, Sam, te lo aseguro.

—Ojalá sea como dices. Pero ¿te has fijado en un detalle?

—Dime, Sam.

—El joven no viajaba con ellos. ¿Dónde está?

—Eso no importa demasiado. Primero, tenemos lo que nos interesa. Segundo, no sabe dónde vamos a estar. Cuando quiera averiguarlo, si lo consigue, ya será demasiado tarde,

Skugh se alarmó al oír aquellas palabras.

—Oigan, no pensarán asesinarnos…

—Descuide, profesor; sólo les tendremos secuestrados un par de días, tres a lo sumo. Luego les soltaremos, sin hacerles el menor daño.

—Vaya —exclamó Kitta de pronto—, ¿alguno de ustedes tiene un pañuelo? El mío se me ha ido por la ventanilla…

—Tome el mío, preciosa —dijo Mace galantemente.

Thurmon saltó del coche y se dirigió hacia la puerta de la casa, en cuyo umbral se hallaba ya Karpis, con bata y un pañuelo de seda en torno a su cuello.

—Hola, Greg.

—¿Qué tal, tío? ¿Han venido ya el profesor y la chica?

—Eso es lo que yo quería preguntarte. No han dado señales de vida hasta el momento.

Thurmon frunció el ceño.

—Se habrán extraviado —supuso—. ¿Podemos hablar un momento, tío?

—Todo lo que quieras, Greg. Entra, por favor. ¿Quieres beber algo?

—Un trago me sentaría bien, en efecto.

Karpis condujo a su sobrino al gran salón de la residencia. Thurmon vio un televisor con pantalla de dos metros y buscó el reproductor de imágenes de video. Sacó del bolsillo la cinta impresionada en la mansión de Clarence, la insertó en el alvéolo correspondiente y presionó la tecla de contacto. Luego aceptó el vaso alto que le tendía su tío.

—Mientras llegan, puedes entretenerte viendo algo muy interesante —dijo.

Karpis tomó asiento en una butaca. Las imágenes empezaron a desfilar por la pantalla. De repente, lanzó una imprecación.

—¿Qué diablos hace ahí esa mujer?

—¿A quién te refieres, tío?

Karpis señaló hacia una espectacular rubia, con un vestido cuyo escote apenas si cubría sus senos. La rubia hacía dengues y arrumacos a uno de los invitados.

—¿Esa rubia? No la conozco…

—Está desconocida, que no es lo mismo. Su nombre es Doris Harley y, en la vida normal, trabaja como secretaria privada para mí.

Thurmon dio un salto en su asiento.

—Eso explica quién permitió que colocasen la cámara en la Venus de bronce —dijo.

—Explica muchas cosas —rezongó Karpis—. Pero en cuanto le ponga el ojo encima, le voy a quitar las ganas de traicionar a nadie más para el resto de sus días. A partir de ahora, créeme, si quiere ganar dinero, tendrá que dedicarse a puta callejera.

—No le faltarán clientes —observó Thurmon jovialmente—. Por supuesto, la transformación es absoluta. Si no me la señalas tú, yo no habría sido capaz de reconocerla.

Karpis asintió, sombrío, mientras las escenas de lo ocurrido en la residencia de Clarence desfilaban ante sus ojos. De pronto, vio a Clarence alejarse con uno de los invitados.

—Frank Stetsori —identificó.

—¿Quién es?

—Un tipo con una reputación digna de un buitre hambriento —contestó Karpis.

Pero el asombro del financiero subió de punto, cuando oyó el diálogo que se desarrollaba entre Clarence y Stetson

—¡Quieren asesinar a Mailins! —exclamó.

—Así es, tío. Por lo visto, el senador se opone a ciertos proyectos de Clarence… ,

—Y como el senador es mi amigo, quiere destruirme mí, con la publicación de esa escena —dijo Karpis con los dientes muy prietos—. Muerto Mailins, sus rectificaciones resultarían ya imposibles. —De repente, se irguió en el sillón—. Greg, tenemos que avisar a la policía —exclamó.

Thurmon levantó la mano.

—Calma, tío. El asesinato está programado para la noche del domingo, es decir, para esta misma noche. Acaban de dar las doce de la medianoche y tenemos casi veinticuatro horas de tiempo para evitar el crimen,

—Yo no me fiaría tanto..

—El asesino no actuará durante el día. En todo caso, podemos fijar el plazo para avisar a la policía al atardecer. ¿De acuerdo?

—Está bien. —Karpis miró a la pantalla y torció el gesto—. Unas escenas verdaderamente asquerosas —calificó—.

Por cierto, ¿cómo diablos lo has conseguido? Sé que Clarence tiene su casa tan protegida como un fuerte militar.

Thurmon sonrió maliciosamente.

—Si te lo dijera, me llamarías embustero —contestó.

—¿Algún truco del profesor?

El joven se puso serio. Consultó su reloj y se sintió inquieto.

—Han pasado más de tres horas —rezongó—. Ya tendrían que estar aquí.

—Se habrán extraviado —insistió Karpis.

Thurmon se levantó y dio unos cuantos paseos por la sala. «Poppy», tumbado sobre la alfombra, levantó un poco la cabeza y le miró con un solo ojo.

—Skugh es muy distraído, ciertamente, pero no siempre. Además, lleva a Kitta a su lado y ella es muy avispada…

De repente, «Poppy» se levantó y emitió un fuerte ladrido.

—¿Qué le pasa a ese perro? —preguntó Karpis.

«Poppy» caminó hacia la puerta y empezó a rascarla con la pata. Thurmon sonrió.

—Seguramente, están llegando —dijo.

Abrió la puerta de la sala y siguió al perro hasta el vestíbulo. Pero fuera de la casa no se veía a nadie.

—¡Qué raro! —murmuró.

El animal había saltado al exterior y, desde allí, ladraba furiosamente, a la vez que se acercaba al coche. Thurmon y Karpis contemplaban al perro, intrigados y desconcertados a un tiempo.

De pronto, «Poppy» se situó junto a una de las portezuelas del coche y se irguió sobre las patas traseras. Thurmon empezó a sentirse muy aprensivo.

—Quizá les ha sucedido algo, tío —dijo—. Voy a recorrer el camino en sentido inverso, y trataré de encontrarlos. No te muevas de casa; te llamaré en cuanto sepa algo.

—Está bien, pero, recuerda: si al atardecer no has solucionado el asunto, llamaré a la policía.

—De acuerdo.

Thurmon abrió la portezuela del coche y «Poppy» se precipitó en su interior. Lanzó un par de ladridos más y el joven sonrió.

—Sí, ahora vamos a buscarla, muchacho —dijo, a la' vez que daba el contacto.

El perro pareció calmarse, pero media hora más tarde, volvió a ladrar con toda la potencia de sus pulmones. Thurmon creyó comprender y paró el coche. Al abrir la portezuela, «Poppy» se precipitó enloquecidamente.

Unos segundos después, volvía, con algo blanco entre los dientes. Thurmon se quedó muy pensativo.

En aquel mismo lugar, a la ida, ahora lo recordaba, «Poppy» había roto a ladrar con singular furia. No cabía la menor duda, el instinto del animal le había hecho presentir la verdad.

Kitta y el profesor habían sido secuestrados.

¿Por los hombres de Clarence?, se preguntó.

El perro volvió al coche y tendió el morro hacia adelante. Thurmon comprendió su gesto y se sentó nuevamente tras el volante.

* * *

—Usted dijo que no nos harían nada —protestó Skugh, cuando vio que Kitta era conducida hasta una de las paredes por dos de los secuestradores.

—La necesidad nos obliga, amigo —respondió Mace cínicamente—. Si no accede a lo que le pedirnos, azotaré a la chica hasta despellejarle la espalda.

Peters y el Enano mantenían sujeta a Kitta por los brazos, cara a la pared. Argos Smitty sostenía en su mano derecha una ancha correa de cuero.

Hubo un instante de silencio. Luego, Mace dijo.

—¿Profesor?

Skugh vaciló. Mace hizo una seña con la mano.

—Adelante, Argos.

Smitty se acercó a la prisionera y agarró el cuello de su vestido, para desgarrarlo de un tirón y así dejarle la espalda al descubierto. Entonces, Skugh lanzó un grito:

—¡Basta! No la toquen.

Mace soltó una risita.

—Está bien, dejadla en paz. Larry, observa al profesor.

—De acuerdo —contestó Lorant.

Skugh abrió el maletín y empezó a armar la puerta espacial. Al terminar, se apartó a un lado.

—Ya pueden… —gruñó—. Aunque, la verdad, no sé qué utilidad puede reportarles…

—Karpis es prácticamente el dueño de la Intermundial Transports —explicó Mace—. Ahora, imagínese lo que unas cuantas puertas de esta clase pueden ahorrar en vehículos de transporte de todas clases. Se mete un paquete por uno de los lados de la puerta, aquí en casa, y, ¡paf!, al segundo siguiente, ya está en manos del destinatario.

—Lo cual significa que quiere usted quedarse con la patente de mi invento —dijo Skugh.

—¿Lo duda, profesor?

—Y como yo puedo protestar algún día, le convendrá cerrar mi boca, ¿no es así?

Mace guardó silencio un instante. Luego, evidentemente incómodo, repuso:

—Mire, profesor, me disgustaría enormemente llegar a ciertos extremos. ¿Por qué no procuramos solucionar las cosas de una forma conveniente para los dos?

—Es decir, si me pongo de su parte, usted nos dejará vivir'.

Mace asintió.

—Ceda, profesor —pidió—. Soy un alma sensible…

—Roy, todavía no sabemos si funciona la puerta —intervino Lorant repentinamente.

—¿Por qué no la pruebas tú?

Lorant volvió sus manos hacia arriba.

• —Eres el jefe. Debes dar ejemplo —contestó.

Mace volvió la cabeza y empezó a mirar a sus subordinados, que permanecían silenciosos. Al fin, hinchó el pecho y dio un paso hacia adelante.

—De acuerdo, yo la abriré.

Agarró el pomo, lo hizo girar y tiró hacia sí. Detrás de él, alguien lanzó un fuerte silbido al contemplar a la pareja que se refocilaba, desnudos, en la cama.

—¡Anda, duro ya con ella! —gritó Smitty burlonamente.

El hombre se volvió. Mace lanzó un grito de terror.

—¡Es Clarence!

Kitta ocultó una sonrisa. Clarence, loco de furia, saltó de la cama y corrió hacia el cajón donde guardaba su revólver.

—¡Maldito entrometido…!

Pero Mace reaccionó a tiempo y cerró la puerta de golpe. Clarence parpadeó. Mace y la puerta habían desaparecido, sin darle tiempo a disparar un solo tiro.

La mujer se sentó en la cama.

—Roger, ¿quién diablos eran esos curiosos? —preguntó.

Clarence lanzó el revólver a un lado.

—¡Cierra el pico y no hagas preguntas estúpidas! —contestó de mal talante. Banner y los otros habían fracasado y ahora, Mace, aquel idiota, tenía la puerta en su poder. Fastidiado, empezó a preguntarse por el mejor procedimiento para encontrar a Mace y borrarle del mundo de los vivos, para que no volviera a molestarle nunca más.

CAPITULO X

—Este perro es una maravilla —murmuró Thurmon, mientras sujetaba a «Poppy» por el collar, contemplando la casa situada en la hondonada y en la que se veían luces, a pesar de lo avanzado de la hora.

«Poppy» le había conducido hasta aquel lugar sin la menor vacilación. El pañuelo de Kitta había sido un rastro inapreciable. Ahora, pensó, lo que convenía era llegar a la casa, sin ser visto.

Empezó a dar un rodeo. Ahora, el perro le seguía sin dificultad, como si adivinase que su misión había sido ejecutada. El humano había encontrado a sus amigos.

Poco después, empezaron a descender por la pendiente opuesta, hacia la parte trasera del edificio. Thurmon llegó a la puerta posterior y miró por encima del antepecho de una ventana.

En aquellos momentos, no había nadie. Thurmon se acercó a la puerta, abrió y, siempre sujetando a «Poppy» por el collar, entró y se acercó a la puerta que daba al interior de la casa.

—Silencio, «Poppy» —dijo, a media voz.

El perro se quedó quieto, salvo la cola, que se movía ligeramente a derecha e izquierda. Hasta allí llegaron algunas voces humanas.

—Bueno, pero ¿dónde está la batería que activa la puerta? —preguntó alguien.

—En las piezas que componen el marco —contestó el profesor—. Es un conjunto de microbaterías, enlazadas entre sí y alimentadas por la energía…

Alguien se acercaba a la colina. Thurmon se pegó aún más a la pared. La puerta se abrió y un individuo cruzó el umbral. Entonces, Thurmon se corrió un poco a su derecha, sin soltar al animal.

—¡Eh!, oiga, vuélvase sin hacer ruido o considérese hombre muerto.

Enormemente sorprendido, el Enano giró en redondo. Vio los caninos de «Poppy», que gruñía sordamente, y sintió que se le ponían los pelos de punta.

—¡No, por favor…! —rogó, lleno de pánico. Aquel perrazo podía destrozarle la garganta de una sola dentellada.

—¿Cuántos están en la casa, aparte de los secuestradores? —preguntó Thurmon.

La prominente nuez de Miller subió y bajó varias veces.

—Mace, el jefe, Sam Peters, Argos -Smitty y Larry Lorant…

—Cuatro en total.

—Sí, sí…, señor…

Thurmon movió la mano izquierda.

—Asómese a la puerta y llame a uno cualquiera —ordenó—. Recuerde, el perro mata si yo se lo ordeno.

«Poppy» volvió a enseñar la dentadura. Sudando a mares, el Enano entreabrió la puerta y llamó:

—¡Argos, ven un momento, por favor!

Se oyeron pasos. Un hombre entró en la cocina. Vio la cara demudada de Miller y se volvió. El gigantesco perro se situó junto a él, con la boca abierta a medio metro del cuello.

—No grite —aconsejó el joven—. «Poppy», vigila.

Los dos hampones no se atrevían a moverse. Thurmon ató sus manos juntas, por pares, y luego, con trapos de cocina, les tapó la boca.

—Olvidaré el asunto del secuestro, si permanecen quietecitos —dijo Thurmon.

Ya sólo quedaban tres y confiaba en poder dominarlos, no sólo con la ayuda del perro, sino por el afecto de la sorpresa. Abrió la puerta de la cocina y avanzó por el pasillo que conducía a la sala.

El profesor y otro individuo conversaban junto a la puerta. Kitta estaba sentada, vigilada por un hombre. Habla otro más que escuchaba con toda atención las palabras de Skugh

De repente, Kitta vio a Thurmon y, sin poder contenerse, se levantó de un salto.

—¡Greg!

El perro lanzó un fuerte aullido.

—Voy a soltarlo —anunció el joven.

Sam Peters retrocedió hasta que su espalda chocó contra la pared. «Poppy» gruñía amenazadoramente.

—¿Os han hecho daño, Kitta? —preguntó Thurmon.

—Quisieron azotarla —declaró el profesor.

—Lo ordenó ese individuo —añadió Kitta, señalando a Mace con la mane.

Se oyó otro espantoso aullido. Mace se sentía aterrado. Había oído hablar de cierta raza de perros gigantes, obtenida a base de mutaciones genéticas, pero no había visto ninguno hasta aquel momento. El animal, tan grande como un ternero de pocas semanas, pero mucho más pesado y con una formidable dentadura, ofrecía un espectáculo realmente horroroso.

«Poppy» ladró furiosamente. A Mace, el miedo le desbordó y, sin pensárselo dos veces, abrió la puerta y se lanzo de cabeza al otro lado.

Lorant se apartó vivamente de la puerta.

—¡Sujete a esa fiera, por el amor de Dios! —rogó.

Thurmon sonrió.

—Descuiden, si se están quietos, no les atacará —dijo—. Profesor, le sugiero desmonte la puerta.

Kitta se acercó al joven. Tenía los ojos muy brillantes.

—Greg, ¿qué es lo que debo decir yo ahora? —preguntó.

Thurmon sonrió.

—Es bien sencillo —contestó—. Lanzas un hondo suspiro, pones los ojos en blanco y caes en mis brazos, exclamando: «Mi héroe.» Después, permites que te bese.

—¡Exacto, ése debe ser tu comportamiento, muchacha! —gritó Skugh.

El esbelto pecho de Kitta se dilató un instante. Suspiró largamente, entrecerró los ojos y se dejó caer hacia el joven. Thurmon la abrazó. Ella dijo:

—Mi héroe…

Thurmon aprovechó la ocasión. Los labios de Kitta eran frescos, jugosos. Pero la muchacha rompió el contacto a los pocos segundos.

—Creo que es hora de que nos marchemos —dijo.

—Sí —contestó Thurmon—, Oye, tuviste una magnífica idea al dejar caer el pañuelo.

—Sabía que «Poppy» encontraría mi rastro —sonrió Kitta. Acarició la cabeza del perrazo—. Te mereces un buen hueso —añadió.

Thurmon miró severamente a los dos hombres, que permanecían silenciosos junto a la pared.

—No vuelvan a atacarnos —advirtió—. La próxima vez, soltaré al perro… Por cierto, ¿adónde se ha ido el otro? —preguntó.

Kitta soltó una risita.

—Orienté la puerta hacia la casa de la orgía —contestó.

Thurmon se echó a reír.

—Su llegada causará el efecto que una pedrada en la luna de un escaparate —dijo.

* * *

La mujer se retorcía y gemía de placer, bajo las ardientes caricias del hombre que estaba junto a ella en el lecho. De pronto, abrió los ojos y divisó otro hombre a dos pasos de la cama.

—¡Roger! —chilló.

Clarence se sobresaltó.

—¿Qué diablos te pasa ahora, estúpida?

—Mira…

Esta vez, Mace fue más rápido y corrió para apoderarse del revólver. Clarence se sentó en la cama, despidiendo fuego por los ojos.

—¡Haré que te desuellen vivo, especie de bastardo! —amenazó.

Mace le sacó la lengua.

—Voy a decirle una cosa, idiota. No sé qué planes se trae usted entre manos, pero desde aquí puedo anticiparle que no lo conseguirá. Esas gentes tienen una suerte increíble. Fracasará, se lo aseguro.

—Está loco…

—Siga, siga refocilándose con esa golfa.

Sin perderle de vista, Mace retrocedió, hasta alcanzar la puerta. Abrió rápidamente, dio un salto y desapareció. En la casa reinaba un silencio total. Mientras corría escaleras abajo, Mace pudo ver algunos hombres y mujeres, completamente desnudos, yaciendo en el suelo propio de la embriaguez.

Nadie le molestó cuando salió de la casa ni tampoco nadie protestó cuando se apoderó del primer automóvil que le vino a la mano.

Arriba, en el dormitorio, la mujer empezaba a vestirse.

—¡Eh!, ¿adónde vas? —preguntó Clarence, irritado.

—Me marcho —contestó ella—. No puedo seguir en esta casa. Cada vez que me pongo tierna, aparece un tipo como si fuese un fantasma. ¿O es un fantasma de verdad?

—No seas estúpida…

—Déjame en paz, Roger.

—No permitiré que te vayas…

—¿De veras? Oye, una cosa es lo que sucede en fiestas como la de anoche y otra es que haya siempre un tipo dispuesto a entrometerse cuando menos se le espera. ¿Te has enterado?

—Calla, estúpida…

Ella había terminado ya de vestirse. Agarró su bolso y se dispuso a salir, pero entonces sintió la mano de Clarence en su brazo. Furiosa, se volvió y le arreó una patada en la espinilla. Clarence empezó a sallar a la pata coja, a la vez que emitía una sarta de ruidosas imprecaciones, la mayoría de ellas, dirigidas a la mujer que le abandonaba.

La joven se hartó. Agarró un jarrón y lo rompió en la cabeza de Clarence. Dejándolo sentado en el suelo, aturdido y semiinconsciente, abrió la puerta y cerró con un tremendo golpe que hizo vibrar los muros.

Al cabo de unos minutos, Clarence logró reponerse. Cerró el puño y lo blandió lleno de cólera.

—¡Mace, condenado hijo de perra, prepárate! —dijo, como si el aludido pudiera escucharle. Iba a vengarse de él y Mace no olvidaría jamás su venganza.

CAPITULO XI

El senador Mailins contempló preocupado la puerta que acababan de instalarle en su residencia.

—¿Cree que eso dará resultado, joven? —preguntó, aprensivo.

—No se preocupe, senador. Lo tenemos bien comprobado —respondió Thurmon alegremente.

—Me siento frustrado —confesó Mailins—. Nunca pude imaginarme…

—Es una conspiración de altos vuelos, señor. Hay centenares de millones involucrados en el juego y para algunas personas, la vida de un hombre, en una situación semejante, tiene menos importancia que la de una mosca. Dicho sea con todos los respetos, senador.

—Sí, ya entiendo. —Mailins se volvió hacia Karpis, presente en la operación—. De todos modos, preferiría haber avisado a la policía, Rudy —añadió.

Karpis hizo un gesto negativo.

—Clarence podría enterarse y sacar a relucir la grabación que tanto nos compromete en apariencia —contradijo—. De este modo, podemos inutilizarle para siempre.

Kitta acarició la cabeza de «Poppy».

—Además, contamos con una ayuda muy valiosa —sonrió.

Mailins hizo un gesto escéptico.

—Muy bien, ojalá sea como dicen —murmuró.

Skugh se incorporó en aquel instante.

—Todo listo, señores —informó.

—George, vámonos de aquí —sugirió Karpis—. Profesor, ¿quiere venir con nosotros? Creo que tenemos mucho que hablar de su maravillosa puerta.

—Y de la bicicleta, tío —añadió Thurmon sonriendo.

Kitta estaba acuclillada, muy ocupada en algo. Los dos jóvenes se quedaron solos. Thurmon consultó su reloj de pulsera.

—No creo que tarde mucho —dijo.

Ella se irguió.

—He podido darme cuenta de que no has mencionado la UTV —sonrió.

Thurmon movió la cabeza.

—En este planeta, es un invento demasiado peligroso —contestó—. Ya has podido apreciar; sin UTV, se espía a la gente con relativa facilidad… Ahora, piensa en lo que sería si 1a gente dispusiera libremente de estos aparatos. Por mucho que lo prohibieran las leyes, por graves que fuesen las penas para los infractores, nunca faltarían individuos desaprensivos, capaces de cualquier cosa. Y no hablemos de los distintos gobiernos…

—Tienes razón —convino Kitta—. Se necesita una educación muy profunda. Incluso, entre nosotros, a veces, se producen esta clase de delitos. En fin, me llevaré el invento a casa.

—¿Cuándo piensas regresar?

—Prácticamente, lo tengo todo listo. El profesor me ha prometido regalarme otra puerta, además de facilitarme una copia de los planos y notas que tomó durante el proceso de investigación. Yo le dejaré el sistema direccional a cambio, claro.

—No quieres quedarte en la Tierra, ¿eh?

Kitta le acarició la mejilla.

—No me lo reproches, Greg. Me disgustaría herir tus sentimientos, pero hay demasiado odio en este planeta, demasiada codicia… Él egoísmo es la suprema ley y es preciso ser altruista.

—Tienes toda la razón —convino él—. Quizá, dentro de cincuenta mil años…, pero ¿dónde estaremos entonces nosotros?

Ella sonrió.

—Será mejor que nos escondamos —propuso—, Se acerca la hora.

* * *

Desde una habitación contigua y mediante el supletorio de UTV, Thurmon y la muchacha podían contemplar el amplio vestíbulo de la casa, en el que sólo había encendidas un par de lámparas. Thurmon echaba frecuentes miradas a su reloj. ¹

Eran cerca de las doce de la noche y el asesino no había aparecido todavía.

De pronto, la puerta de entrada giró lentamente. Un ¹ hombre se hizo visible en la pantalla del televisor. Dan Wickoo miró recelosamente a derecha e izquierda, a la vez que aguzaba el oído. Satisfecho, cerró con todo cuidado y sacó una pistola.

El arma tenía silenciador. Paso a paso, Wickoo cruzó el vestíbulo y se acercó a la puerta situada en el 1 do opuesto. Pegó el oído a la cerradura y, al no percibir el menor sonido, asió el pomo y lo hizo girar.

Cruzó el umbral. La puerta se cerró a sus espaldas.

Wickoo parpadeó. ¿Dónde estaba?

Frente a él, se extendía una llanura infinita, sembrada de menudos pedruscos de color gris. A lo lejos, se divisaba una playa, de arena también gris, en la que batían mansamente unas olas de un sucio color plomizo. El cielo era igualmente gris, plomizo… Resulta un ambiente fúnebre, espantosamente deprimente.

Wickoo sintió un terrible pánico. ¿Qué había sucedido?

«¡Ah! —se dijo de pronto—; es sólo un escenario…»!

Giró en redondo. La puerta no estaba. Por todas partes veía arenas grises, piedras grises, agua y nubes grises…

Tenía que estar a un paso de la puerta. Saltó hacia adelante y no encontró nada.

Un minuto después, empezó a gritar enloquecidamente.

En aquellos momentos, Thurmon salía de la casa, con el perro al lado. Doscientos metros más adelante, encontró un coche parado.

—Salga, señor Stetson —ordenó, a la vez que abría la portezuela.

«Poppy» gruñó amenazadoramente. Stetson sintió miedo y obedeció sin rechistar. Algo había fallado, pensó de inmediato.

—¿A… adónde vamos?

—Ya lo verá —contestó el joven secamente—. Si tiene una pistola y piensa utilizarla, olvídelo. El perro le destrozaría la garganta antes de que tuviera tiempo de sacar el arma.

Stetson echó a andar. Momentos después, entraba en la residencia del senador.

«Han atrapado a Dan», pensó, mientras buscaba desesperadamente la forma de salir de aquel atolladero.

Thurmon le señaló una puerta.

—Pase —ordenó.

Stetson abrió la puerta. Antes de que pudiera reaccionar, un pie se apoyó en sus riñones y lo lanzó con fuerza hacia adelante. Entonces, oyó un grito:

—¡Frank!

Wickoo corría hacia él.

—¿Dónde está la puerta? —preguntó desesperadamente el pistolero.

Stetson, todavía a gatas, volvió la cabeza. Había oído a Clarence hablar de cierta puerta espacial, aunque no con demasiados detalles. Sin embargo, lo poco que sabía era suficiente para darse cuenta de su suerte.

—No la encontraremos jamás —contestó, a la vez que hundía la cara entre las manos y rompía a llorar amargamente.

—¿Adonde los has enviado, Kitta? —preguntó Thurmon, presintiendo que la muchacha había hecho alguna modificación en el sistema direccional de la puerta.

Ella le miró fieramente.

—Al lugar donde son enviados en mi planeta los pocos delincuentes que existen —contestó—. Se les mantiene libres, pero separados de los demás, y se les facilita comida, agua y ropa. Deben pasar en esa situación diez años. Cuando se cumple ese tiempo, se les estudia. Si dan muestras de, como se dice aquí, haber aprendido la lección, pueden volver a la vida normal.

—¿Y si no es así?

—Ya no tienen otra oportunidad.

Thurmon se estremeció.

Durante una fracción de segundo, había podido ver el desolado paisaje que había al otro lado de la puerta. No, no envidiaba en absoluto a Stetson y al pistolero. Y, ¡qué diablos!, se lo tenían bien merecido.

Mientras, Kitta empezaba a plegar la puerta. Cuando terminó, Thurmon se encaminó a la sala donde aguardaban su tío, Mailins y el profesor.

—Asunto solucionado —informó.

* * *

Clarence entró en el despacho, pisando fuerte, con la sonrisa en los labios, seguro de su triunfo. No había tenido aún noticias de Stetson y supuso que el individuo le llamaría más tarde. La policía, sin duda, no había descubierto aún el cadáver del senador. Hubiera sido una imprudencia ponerse en contacto con Stetson. Era mejor que la noticia se divulgase por los periódicos y la televisión.

—Y bien, Karpis, ¿ha recapacitado sobre mi propuesta? —preguntó. Ahora, no sólo la IT, sino las empresas de Karpis pasarían a sus manos por una suma ridícula. Karpis, pensó, rebosando satisfacción, era pato muerto.

—Siéntese, por favor —dijo Karpis—. Quiero enseñarle una cosa.

Treinta minutos más tarde, Clarence, abrumado, sentía en la boca el amargo sabor de la derrota. Se preguntó cómo habían conseguido las imágenes de la orgía, cómo les había seguido la cámara a él y a Stetson hasta el salón íntimo, donde habían comentado el asesinato del senador… pero, después de todo, ¿qué importaban las respuestas?

—Estaré aquí hasta las cinco de la tarde —dijo Karpis—. Si a esa hora 110 ha traído usted absolutamente todas las cintas que tiene en su poder, usted en persona y no otro cualquiera, iré a la policía con esta grabación que, al mismo tiempo, será enviada a las principales emisoras de TV. ¡Ah!, por si le interesa, le haré saber que el senador Mailins está vivo.

Clarence se levantó. Karpis le acompañó hasta la puerta.

—Recuerde, antes de las cinco de la tarde —repitió.

Abrió la puerta. La secretaria estaba haciendo unas anotaciones en su mesa de trabajo.

—Doris, acompañe al señor Clarence. Necesita fulanas como usted para sus orgías…, y para espiar a los demás.

El rostro de la secretaria se puso lívido. Sin decir una palabra, se puso en pie, agarró el bolso y empezó a caminar hacia la salida.

Al quedarse solo, Karpis se puso una buena dosis de whisky y encendió un cigarro. Thurmon y Kitta salieron del lavabo, donde habían estado escondidos hasta aquel momento.

—Sobrino, estoy en deuda contigo —dijo—. ¿Qué puedo hacer por ti?

El joven sonrió.

—Gracias, volveré a fabricar imperdibles —contestó.

—Señorita Krodd, me gustaría demostrarle mi gratitud. ¿Qué es lo que desea de mí?

Kitta meneó la cabeza.

—Nada, señor, muchas gracias. Ha sido un placer ayudarle…, aunque creo que debería aprender la lección recibida. También usted tiene sus defectos.

—Lo tendré en cuenta —respondió Karpis, muy serio.

—Emplee la puerta para el bien de la humanidad —aconsejó ella—. ¿Vamos,. Greg?

—Iré a trabajar el lunes próximo. Me tomo una semana de vacaciones, tío —dijo Thurmon.

Y echó a correr detrás de la chica.

—Cásate con ella, Greg —exclamó Karpis—. No encontrarás otra mejor, muchacho.

* * *

Roy Mace y sus compinches paseaban por el campo, tristes y deprimidos. El único que faltaba era Lorant.

—Ha vuelto a su botella —dijo el Enano, a la vez que daba un puntapié a una lata vacía.

—Jefe, hemos fracasado esta vez, pero la próxima saldremos adelante —exclamó Argos Smitty.

En aquel momento, se oyó un ruido extraño. Sam Peters levantó la cabeza.

—Hoy no he desayunado —murmuró.

—¿Te sientes capaz? —preguntó Smitty.

—Aguarda unos minutos y lo sabrás —contestó Peters con aire de suficiencia.

Momentos más tarde volvía con dos volátiles en las manos. Los animales tenían el cuello retorcido.

—¿Qué os parece un buen asado…?

El Enano y Smitty lanzaron sendos gritos de alegría. Mace levantó los ojos al cielo.

—¡Gallinas! —clamó—, hemos acabado por convertirnos en vulgares ladrones de gallinas.

Pero luego, temeroso de las iras del granjero despojado, echó a correr detrás de sus compinches, que ya sé alejaban a toda velocidad de aquellos parajes.

Mientras corría, pensó que no estaría de más visitar a Karpis y pedirle perdón, a la vez que un empleo. Ganaría menos dinero, pero viviría más tranquilo, aunque fuese solamente vigilante de alguna de sus empresas. Y, ¿quién mejor que un ladrón, para detener a los ladrones?

—Pareces un alma en pena —dijo el profesor Skugh.

—Estoy un poco nervioso, eso es todo —contestó Thurmon, sin suspender sus paseos.

«Poppy» dormitaba, tendido sobre la alfombra. Thurmon' fue a servirse una copa, pero desistió y siguió dando vueltas como león enjaulado.

Skugh jugueteaba con las yemas de los índice y pulgar de ambas manos, mientras miraba de reojo al joven. Al cabo de unos momentos, dijo:

—Es una buena chica. Y muy bonita.

—No quiso quedarse en la Tierra —refunfuñó Thurmon.

—Bueno, conociendo su idiosincrasia y sus costumbres, me parece muy lógico que se marchase. ¿No habrías hecho tú lo mismo?

—Pudo haberse quedado. No todo el mundo es ladrón o asesino o chantajista, ni todos somos egoístas y avariciosos…

—Ella tiene trabajo ahora. Le ordenaron una misión y no iba a quedarse aquí sin cumplirla.

—Al menos, pudo prometer que volvería —gruñó Thurmon—. Pero no, dijo «adiós», abrió la puerta…

Skugh lanzó una mirada hacia la puerta, que seguía montada en el jardín.

—La verdad, me das lástima, muchacho —dijo—. Si yo estuviese en tu sitio, no me lo pensaría dos veces. Pero, claro, te gusta más fabricar imperdibles.

Thurmon frunció el ceño.

—imperdibles —exclamó—. ¡Ha dicho imperdibles!

—Sí, eso mismo.

Sobrevino un momento de silencio. Luego, de pronto, Thurmon lanzó una exclamación:

—¿Sabe lo que le digo, profesor? ¡Al diablo con los imperdibles! Yo me marcho, ¿me entiende?

—Buen viaje —contestó Skugh con una risita maliciosa.

Thurmon dio media vuelta y salió al jardín. Inspiró fuertemente, a la vez que apoyaba la mano en el pomo de la puerta, y luego abrió resueltamente.

Al otro lado había un paisaje de verdes prados y arroyos murmurantes. Pero Kitta estaba mucho más cerca.

—Has tardado en decidirte, Greg —dijo, sonriendo dulcemente.

—Entonces, me esperabas…

—Claro, tonto. —Kitta alargó la mano—. Ven, conocerás mi planeta, conocerás a las gentes que lo habitan, a mi familia… Te gustará, créeme.

—Estoy seguro de ello —contestó Thurmon, sintiendo una extraña satisfacción.

Echaron a andar. De pronto, se oyó una voz distante:

—¡Eh, os dejáis algo!

Thurmon y la chica se volvieron. «Poppy» corría hacia ellos, dando grandes saltos. Muy lejos, entre una bruma opalina, se divisaba la silueta del profesor.

—¡Feeeliii… ciiidaaa… deeees…! —se oyó la voz de Skugh, alejándose rápidamente.

La bruma se disolvió y la puerta espacial desapareció. Con las manos juntas, Thurmon y .Kitta echaron a andar hacia un futuro sonriente. El perro, tras unas cuantas cabriolas, se acomodó al paso de la pareja.

—A pesar de todo, algún día volveremos a la Tierra —dijo él.

—Sí, volveremos —accedió Kitta.

FIN