Un proyecto científico ultrasecreto abre accidentalmente un corredor a otra dimensión, a la tierra de las tinieblas y los condenados.

Hay un infierno más allá de la muerte, pero no es como siempre lo habíamos imaginado.

John Camp es el responsable de la seguridad de un proyecto científico de alto nivel que se está desarrollando en unas instalaciones secretas cerca de Londres. Una prueba fallida se salda con la misteriosa desaparición de Emily Loughty, la brillante física que dirige las investigaciones. En el lugar donde ella estaba aparece un hombre que huye desesperadamente del edificio. Las primeras pesquisas revelan poco después que se trata de un peligroso criminal, condenado y ejecutado… en 1949. Está volviendo a actuar y hay que detenerlo a toda costa.

Mientras tanto, John propone repetir el experimento para rescatar a Emily, la mujer a la que ama. Se coloca en el punto exacto donde ella desapareció y en un instante es catapultado a un mundo maldito al cual todos los que han escrito a sangre en el gran libro de la Historia —tiranos sanguinarios, reyes despiadados, asesinos crueles— han sido relegados para toda la eternidad.

Glenn Cooper

Condenados

Condenados: 01

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Titivillus 04.02.2024

Título original: Down Pinhole

Glenn Cooper, 2015

Traducción: Mauricio Bach Juncadella

Editor digital: Titivillus

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Las puertas del infierno están abiertas noche y día;

el descenso es tranquilo y el camino fácil;

pero el regreso para volver a contemplar los alegres cielos, es un reto y una labor ardua.

VIRGILIO, Eneida

1

Emily oyó los pasos que se acercaban desde lejos. Antes de girarse para enfrentarse a la amenaza, tensó los músculos y contuvo el aliento después de llenarse los pulmones.

Dejó escapar todo el aire de golpe al ver a un hombre con un cuchillo.

Desde niña le habían enseñado a huir del peligro, no a encararse a él, pero ahora no había otra alternativa. Lo tenía casi encima y la velocidad jugaba a favor de él.

El entrenamiento recibido guio su reacción.

Desvió la mano con la que su agresor empuñaba el cuchillo con un movimiento lateral del brazo izquierdo y utilizó el derecho para atacarle, golpeándole en el cuello con la parte inferior de la palma de la mano.

En cuanto él empezó a tambalearse hacia atrás, ella afianzó los pies en el suelo y lanzó una violenta patada con la pierna derecha que impactó de lleno en la entrepierna del agresor.

Este se desplomó.

Todavía tenía el cuchillo en la mano, pero no por mucho tiempo. Ella le dio otra patada y cuando el pie le golpeó en la muñeca, soltó el arma.

Ella escapó.

La sala se llenó de aplausos y vítores.

—Así se hace, señoras y señores, en esto consiste el Krav Maga —anunció John Camp con su voz ronca alzándose sobre el barullo—. Buen trabajo, doctora Loughty. ¿Os habéis fijado en el modo en que se ha defendido y ha atacado simultáneamente? Eso es lo que quiero que aprendáis a hacer todos.

Emily aceptó los elogios con elegancia y, al pasar junto a John, le sonrió cuando este le dio una discreta palmadita en el culo. Se situó junto al resto de los aprendices y el atacante se recolocó las protecciones para recibir la respuesta de la siguiente víctima.

Al finalizar la clase, los alumnos recogieron sus pertenencias y salieron del gimnasio. Emily se lo tomó con calma y cuando ya solo quedaban allí ella y John, él se le acercó sin prisas y la abrazó con ternura.

—Hubiera podido repeler tu ataque —dijo ella cuando sus labios se separaron.

—Me alegro de que no me hayas arreado una patada en las pelotas.

—Vaya, veo que ya empiezas a dominar el inglés británico…

—La vida consiste en aprender cada día.

Hacían buena pareja. Ella era alta, pero él la superaba en treinta centímetros. Su tez era oscura, tenía el cabello castaño, muy corto y espeso como la crin de un caballo, y los ojos a juego. Ella era pálida, una rubia natural de ojos azules con un suave acento regional, una terquedad heredada de su padre escocés y un aspecto físico y un estoicismo heredados de su madre sueca. Él era estadounidense de pura cepa. Se complementaban a la perfección. El trabajo de él siempre había sido físicamente exigente y a los cuarenta y tres años seguía en plena forma, con sus largas extremidades y su espalda ancha. Ella tenía treinta y siete y un trabajo sedentario. Debía esforzarse por mantenerse en forma y la clase de tácticas de defensa personal al estilo israelí que le daba John era una manera de conseguirlo.

—Tengo que irme —dijo ella.

—¿Qué haces esta noche?

—He de volver al laboratorio. Vamos con dos días de retraso con Hércules.

—Esperaba que pasaras la noche conmigo.

—Estoy loca por ti —dijo ella—, pero en estos momentos Hércules me está volviendo aún más loca.

—¿Estás nerviosa?

—¿Tú qué crees?

—Ayer vi un artículo en uno de esos periodicuchos que aventuraba que Hércules iba a crear pequeños agujeros negros que destruirían el mundo.

—No dejes que te llenen la cabecita de ideas inquietantes —lo tranquilizó ella—. No vamos a volar por los aires nuestro precioso planeta. Me preocupa más que acabemos rompiendo un juguetito de treinta mil millones de dólares. Eso irritaría muchísimo a mamá y a papá. Y por cierto, ¿por qué lees esos infames tabloides?

—Por las chicas que salen en la página tres.

—Lo imaginaba.

—Cuando el experimento esté en marcha y funcione, quiero que recuperemos nuestras fiestas de pijamas.

—Se están convirtiendo en un hábito, ¿no?

John deslizó sus grandes manos por la espalda de Emily.

—Mis vicios son peores que los tuyos. Me han dicho que tengo una personalidad dada a las adicciones.

—Creo que eso te lo dije yo.

—El tabaco: controlado. Las mujeres: creo que, si te exceptúo, también controlado. El alcohol: bueno, en eso todavía estamos trabajando. Mi vida reducida a un listado.

Emily volvió a besarle y se apartó.

—Aparte de añorarme, ¿a qué vas a dedicar la noche?

—Es probable que haga la colada.

—Sobre todo asegúrate de separar la ropa blanca de la de color.

—Viniendo de una física experta en partículas, me tomaré muy en serio ese consejo.

A las ocho de la tarde, el laboratorio principal del MAAC estaba a pleno rendimiento, como si fueran las diez de la mañana de cualquier jornada laboral. El colisionador de partículas llevaba dos años inactivo y había mucha presión por que se reiniciase con éxito y en la fecha prevista. Un problema eléctrico en una bobina había provocado la pérdida de energía de un imán que derivó en una explosión de helio y un incendio. Había costado sesenta millones de dólares reemplazar un centenar de imanes superconductores dañados y sus engastes, y purgar los tubos de vacío contaminados. El daño político no había resultado tan fácil de reparar. Dirigentes de ambos lados del Atlántico vociferaban pidiendo cabezas. Gastar millones en una extraña investigación en partículas subatómicas era algo difícil de vender incluso en tiempos económicamente boyantes.

Como directora del proyecto Hércules, la primera responsabilidad de Emily era poner en marcha las simulaciones iniciales y, para hacerlo, esa noche necesitaba utilizar un elevado porcentaje de la capacidad del ordenador central.

—¿Falta mucho?

Emily no apartó la mirada de la pantalla.

—Casi está, Henry. Unos cuarenta minutos más deberían bastar.

Henry Quint, de mandíbula cuadrada y voluntad inquebrantable, jamás elogiaba o menospreciaba a ninguno de sus subordinados de forma directa. Pese a la reputación que tenían los directores estadounidenses de no andarse por las ramas, Quint prefería un modo más rebuscado de manejar a su equipo y optaba por hacer que sus subordinados supieran lo que pensaba de un modo tangencial, a través de terceros.

—Ya veo. Los ingenieros están en ello. Necesitan un montón de energía para probar las bobinas.

—Cuarenta minutos.

—Ya me lo ha dicho. Les pediré que contacten directamente con usted si este margen resulta problemático.

Quint, el director general del MAAC, se alejó sin prisa mientras ella mascullaba comentarios nada amables. Hacía seis años que ese hombre era su superior jerárquico, pero Emily nunca había llegado a sentirse cómoda con él. A diferencia de su anterior jefe, un físico de partículas íntegro, Quint era, a aquellas alturas de su carrera, más gestor que científico. Y muy al contrario de lo que sucedía con su sociable predecesor, Emily no mantenía relación alguna con Quint fuera del trabajo. Echaba tanto de menos a Paul Loomis que le resultaba hasta doloroso. Lo único que la motivaba a seguir adelante era Hércules y la esperanza de que se produjera la fusión.

Con suerte, todo sería más grato después de la fusión. Al menos ella tendría que rendir cuentas ante un nuevo director general.

El colisionador masivo angloamericano, el MAAC, era el primo grandullón del LHC, el gran colisionador de hadrones del CERN en Suiza. El colisionador suizo fue en su día un auténtico mastodonte que trazaba una circunferencia de veintisiete kilómetros en túneles excavados en las profundidades de la campiña suiza y francesa. El MAAC era más de seis veces más grande ya que medía unos ciento ochenta kilómetros. Los túneles, que seguían más o menos el trazado de la autovía M25, rodeaban la gran ciudad de Londres a unos ciento cincuenta metros bajo tierra. El principal laboratorio del complejo estaba al este, en Dartford, en un conjunto de edificios anodinos a las afueras de la ciudad.

El MAAC había sido construido para superar al LHC en plan «el nuestro es mayor que el vuestro» como solo los estadounidenses son capaces de hacer. Cuando resultó políticamente complicado encontrar una ubicación para el programa dentro del territorio estadounidense, se incorporó a los británicos como socios y, después de billones de dólares gastados y de una década dedicada a la construcción, el MAAC volvía a estar listo para ponerse en marcha. Si todo iba bien, el Hércules I lanzaría protones con sus dos haces de veinte TeV, teraelectrovoltios, a toda velocidad bajo la campiña inglesa para colisionar con mucha más energía de la que el LHC había conseguido. Y si el experimento se desarrollaba sin problemas significativos, el Hércules II elevaría la energía hasta la teórica capacidad máxima de treinta TeV por haz. Y con esta potencia, si los gravitones existían, el MAAC tendría muchas posibilidades de dar con ellos.

Gravitones.

Las partículas subatómicas que transmiten fuerza ya se habían descubierto en tres de las cuatro fuerzas fundamentales del cosmos. El electromagnetismo cuenta con el fotón. La poderosa fuerza que mantiene unido el núcleo de los átomos tiene gluones. La débil fuerza responsable de la descomposición radiactiva tiene bosones W y Z. La gravedad es la única excepción. Todas las teorías unificadas de la física predijeron la existencia del gravitón, pero jamás se había podido observar. El gravitón era el premio.

La gravedad era la más débil de las fuerzas fundamentales, y cuanto más débil es la fuerza, más energía se necesita para detectarla. Y ahí aparece Hércules. Los experimentos ATLAS y CMS en el LHC habían logrado por fin descubrir el elusivo bosón de Higgs. Si todo salía bien, los experimentos Hércules del MAAC superarían a los del LHC al descubrir el gravitón.

Emily terminó con las simulaciones y dejó el ordenador central en manos de los ingenieros. Se estiró y luego cruzó el laboratorio hasta el despacho de Matthew Coppens. Matthew había sido la primera persona a la que había contratado en el laboratorio, un joven muy serio licenciado en física por Oxford al que había conocido en el CERN cuando los dos trabajaban en el programa ALICE. Cuando Paul Loomis la contrató para el MAAC, ella se lanzó sobre Matthew y lo convenció para que fuera su adjunto. No le resultó difícil, pues la mujer de Matthew detestaba vivir en Suiza. Su hijo mayor era autista y los colegios suizos les parecían bastante fríos e insensibles.

Matthew, con su incipiente calvicie y su delgadez, estaba inclinado sobre una pila de papeles.

—¿Sigues inquieto por los strangelets?

Él alzó la vista y la miró.

—Me conoces demasiado bien.

—Escucha, Matthew, me alegro de que alguien se preocupe por valorar los peores escenarios posibles después de que Paul se haya marchado, pero las probabilidades de que Hércules I produzca strangelets son más o menos las mismas que las de ganar la lotería tres semanas consecutivas. Además, vamos a arrancarlo a una velocidad moderada. No llegaremos a los treinta TeV hasta que no hayamos comprobado que con veinte es seguro.

Él asintió y giró la cabeza.

—¿Estás bien? —le preguntó Emily.

—Sí, estoy bien. Un poco cansado, pero supongo que todos lo estamos.

—¿La familia bien?

—Todos bien, Emily.

Su tono le indicó que estaba harto del interrogatorio, así que lo dejó tranquilo y se dirigió a la cocina para prepararse una taza de té.

John Camp vivía en un apartamento bastante nuevo a unos cinco kilómetros del MAAC. Llevaba dos años largos allí, lo cual suponía el récord absoluto de permanencia en una misma residencia de toda su vida adulta. Aquello había traído consigo que en su mente empezara a formarse una especie de espíritu doméstico y por primera vez prestaba atención a detalles como que las servilletas y los cubiertos no estuviesen desparejados. Le atribuía el mérito a Emily. Antes de que la reactivación del Hércules hubiese interferido en su rutina, ella se quedaba en su casa dos o tres noches por semana e insistía en que la cama estuviese hecha y la cocina recogida. Pero la sala de estar era puro Camp, con su enorme Samsung sintonizado a los canales de deportes estadounidenses para ver los partidos de fútbol americano de los 49ers y los de béisbol de los Giants, un bar bien surtido y unas estanterías de IKEA rebosantes de libros de historia y tratados militares y de fotos enmarcadas donde él aparecía abrazando por los hombros a sonrientes camaradas de armas con metralleta.

Apoltronado en el sofá, con el torso desnudo y unos pantalones de chándal de talle bajo, bebía una lata grande de cerveza. El televisor estaba encendido pero sin sonido, y John leía un libro sobre las campañas militares durante las cruzadas cuando sonó el timbre.

Sonrió y gritó hacia la puerta:

—¡Qué agradable sorpresa! Usa tu llave.

El timbre volvió a sonar y se levantó para abrir.

—Pensaba que habías dicho que no vendrías —comentó mientras iba hacia la puerta.

Pero cuando la abrió descubrió que no era Emily.

—Hola, forastero —saludó la alta belleza de cabello negro.

—Dios mío, Darlene —respondió él subiéndose un poco los pantalones.

—Espero no interrumpir. ¿Estás solo?

—Hasta ahora sí. Qué sorpresa.

La invitó a entrar y le dio el preceptivo abrazo.

—Hoy he tenido una sesión de fotos en Londres. Mañana vuelo a Milán. He pensado en dejarme caer para ver si te encontraba y aquí estoy.

—¿Cómo me has localizado?

—Vic tenía tu dirección, pero no tu nuevo teléfono. No figuras en el listín. No pensaba que Dartford estuviera tan lejos. El taxímetro ha subido a ciento sesenta libras.

John negó con la cabeza, incrédulo. Había venido en taxi desde Piccadilly. Típico de Darlene. El coche seguía junto al bordillo por si necesitaba volver al centro de Londres. Darlene pagó al taxista y John cogió sus maletas.

Una vez dentro, ella miró a su alrededor y dijo:

—Tu último apartamento en Londres parecía la residencia de una fraternidad universitaria. ¿Ha aparecido alguna domadora de fieras?

Se quitó la chaqueta de cuero de color claro. Era alta y esbelta y vestía ropa cara. Su trabajo como modelo parecía ir viento en popa.

—Estoy saliendo con alguien, si es eso lo que me estás preguntando. ¿Una copa?

—¿Recuerdas cómo me gustan los martinis? ¿Me puedes preparar uno?

—Lo recuerdo y te lo puedo preparar.

Sacó hielo del congelador y llenó la coctelera mientras ella se acomodaba en el sofá.

—No me digas que estás viendo un partido de críquet.

John apagó el televisor y murmuró:

—A buen hambre no hay pan duro.

—No pareces muy contento de verme.

—La verdad es que no mucho.

Sirvió el martini en un vaso y se disculpó por no tener aceitunas ni la copa adecuada.

Darlene tomó un largo sorbo.

—Es todo un poco brumoso —comenzó—. ¿Fui yo la que rompió contigo o fuiste tú el que tomó la decisión?

Él abrió otra lata de cerveza.

—Tú me ponías los cuernos y yo te los ponía a ti. Pero recuerdo que yo estaba más resentido.

—Nunca he soportado que utilices palabras que no entiendo.

—Yo estaba más hasta los huevos.

—Los hombres siempre tan finos. —Ella suspiró—. ¿Y cómo es esa chica?

—¿Quién?

—Tu nueva novia.

—No es asunto tuyo.

—Vale. ¿Por qué dejaste el cuerpo diplomático?

—Reflexioné y decidí que no quería recibir una bala dirigida contra el embajador. Es un cretino.

—¿Puedes darme una respuesta seria a una pregunta seria?

—Después de veinte años de servicio me había ganado el derecho a una pensión. Aquí me salió un trabajo en el sector privado. Además, resulta que me he aficionado a la cerveza inglesa.

—Y tu novia… ¿también es inglesa?

—Como ya te he dicho, no es asunto tuyo.

—¿Puedo fumar?

—Fuera.

Darlene se acabó muy rápido el martini y le pidió otro. Todavía quedaba algo en la coctelera.

—No te importa que me quede, ¿verdad? Hay un buen trecho de aquí a Londres.

Él se encogió de hombros.

—Las sábanas de la cama de la habitación de invitados están limpias. Me marcho temprano a trabajar.

—¿Puedo darme una ducha?

Él le indicó el camino.

—Por allí.

Ella sonrió y salió de la habitación con el martini en la mano.

John oyó el agua correr y de pronto se sorprendió recordando su desnudez. Era delgada, pero a diferencia de muchas de sus colegas tenía carne y curvas ahí donde había que tenerlas. En los viejos tiempos él solía meterse en la ducha detrás de ella para disfrutar de un poco de húmeda diversión. Pero entonces recordó lo cabrona que era y cerró de golpe la espita de las evocaciones pornográficas.

Cuando reapareció, en sujetador y tanga negros y el pelo mojado recogido en una toalla, con aires de seductora diosa exótica, él soltó un taco.

—Maldita sea, Darlene, no tengo ninguna intención de reengancharme contigo.

Ella se le acercó.

—¿Se dice así? ¿Reengancharse?

Él se mantuvo firme.

—Escucha. Me detestas y yo te detesto. Lo dejamos en ese punto, ¿te acuerdas?

—Somos personas adultas. Mañana me habré marchado. ¿Qué problema hay? ¿Te he dicho ya que te he echado de menos?

—No me echas de menos. Estás un poco borracha y muy caliente.

Ella se acercó más y le recorrió la espalda con las manos, que después deslizó bajo el elástico de sus pantalones.

—Lo que sucede en Dartford se queda en Dartford, ¿de acuerdo, John?

Él cerró los ojos y aspiró el perfume que ella se había puesto después de la ducha. Qué fácil sería dejar que sus manos se dieran un paseo.

Pero sus febriles pensamientos se detuvieron en seco cuando oyó el ruido de la llave en la cerradura.

Se las apañó para separarse de Darlene, pero la tenía a solo treinta centímetros de él cuando entró Emily y su sonrisa de deshizo más rápido que un trozo de mantequilla en una sartén caliente.

—No es lo que parece —dijo él con voz ronca.

—No hablas en serio —respondió Emily.

Darlene no hizo intento alguno por taparse un poco.

—Hola. Soy Darlene. Una vieja amiga de John.

—Ha llegado inesperadamente de Nueva York —explicó él con voz débil—. Emily, yo no tenía ninguna intención de…

Pero ella no estaba dispuesta a dejarle terminar. Le lanzó una mirada furiosa y gélida y, sin mediar palabra, se volvió y cerró de un portazo al salir.

Darlene se cruzó de brazos.

—Parecía simpática —dijo con una sonrisa taimada.

John dio unos pasos hacia la puerta, pero decidió que era inútil. Emily no le creería. Conocía su reputación y a menudo le reprendía por ella en broma. Esa noche no habría ni comprensión ni perdón. Para ser sinceros, ni él mismo se creía su propia versión. Se conocía lo suficiente para saber que no habría sido capaz de mantenerse alejado de las deliciosas curvas de Darlene. Se desplomó en una silla y se cubrió la cara con las manos.

Darlene cogió una manta que había en el sofá y se cubrió como si de pronto le avergonzase estar semidesnuda.

—Dios mío, John, no creía que llegase a verte así.

—¿Verme cómo?

—Enamorado.

Los estadounidenses del MAAC lo llamaban «el día del reto»; los británicos, «el día del partido». Hércules volvía a funcionar y a las cinco de la madrugada el aparcamiento empezaba a llenarse de personal para el arranque de las diez de la mañana.

John había llegado una hora antes que el resto y había aparcado en la plaza reservada al director de seguridad. Desde la atalaya de su despacho observaba las llegadas y cuando vio a Emily salir de su coche bajó al recibidor para cruzársela en la entrada.

—Hola —fue todo lo que se le ocurrió decir.

—No quiero hablar contigo.

El día anterior lo había estado evitando y no le cogió las llamadas ni respondió a sus mensajes. En la sala en que se había reunido al equipo del Hércules para dar la orden de inicio de la operación había estado sentada frente a John durante más de una hora evitando cualquier contacto visual.

Él habló en voz baja. En la recepción había dos de sus hombres.

—Me siento fatal.

—Me alegra oírlo. Me marcho, John. Hoy tengo la cabeza muy lejos de ti.

—¿Podemos hablar más tarde?

Ella lo rozó al pasar.

—Lo siento —dijo él sin alzar la voz, pero Emily ya se había alejado. Sabía lo importante que era para ella aquel día, así que añadió en un susurro—: Buena suerte.

John estaba de vuelta en su despacho cuando el subdirector de seguridad, Trevor Jones, entró para su reunión programada sobre cómo torear a los plumillas de los medios de comunicación. Trevor era un emigrante jamaicano de segunda generación sin rastro del acento isleño de sus padres. Era un chico de barrio de pura cepa, con esa fanfarronearía propia de un chaval que se ha tenido que espabilar en las calles de Londres. A los veinte años había entrado en la Policía Metropolitana de Londres como agente; al cabo de tres años ascendió a sargento y enfiló una carrera meteórica. Entonces llegó el 7 de julio de 2005. Fue el responsable de acordonar la zona del atentado contra el autobús. Y allí mismo decidió que quería aportar su granito de arena para luchar contra aquello. Se alistó en el ejército y fue ascendiendo hasta convertirse en un sargento muy condecorado de la Guardia Real de Dragones. Cuando John comenzó a buscar a un subdirector de seguridad para el laboratorio, la solicitud de Trevor destacó por encima de las demás. El control de la seguridad del MAAC era un trabajo tan monótono como cualquier otro del sector privado, pero John decidió confiar en un hombre con la experiencia de Trevor. Había participado en misiones en zonas calientes de Irak y Afganistán en las que el propio John había servido como comandante de los Boinas Verdes. En su opinión, si Trevor tenía la fortaleza de carácter necesaria para comandar a un grupo de hombres en combate, se podía confiar en él para gestionar los detalles de seguridad de un laboratorio civil de física de partículas.

Trevor era un tipo muy animado.

—¿Todo el mundo está preparado para darle una patada en el culo a un protón y lanzarlo alrededor de Londres?

—La cuenta atrás está en marcha —respondió John sin ningún entusiasmo.

Trevor lo observó como si fuese un bicho raro.

—Tienes un aspecto horroroso, si me permites el comentario —le soltó mientras se sentaba—. ¿Va todo bien?

—No podría ir mejor —dijo John de manera nada convincente—. Vamos a hacer una última revisión de los protocolos, ¿de acuerdo?

Trevor mostró su inconfundible sonrisa pletórica.

—Para eso estoy aquí, jefe.

A quince minutos de la hora cero, Emily estaba en su puesto en la sala de control subterránea con un muro de pantallas LED delante. Matthew Coppens y el resto de sus ayudantes y otros miembros del equipo estaban también en sus puestos, colocados en una teatral disposición de semicírculos concéntricos elevados. Henry Quint no tenía ninguna responsabilidad directa durante el proceso de arranque, excepto la de autorizar la cuenta atrás final, y permanecía de pie en la grada superior toqueteándose la corbata y abriendo y cerrando obsesivamente su bolígrafo.

—¿Qué temperatura tenemos? —preguntó Emily con una tensión mal disimulada en el tono de voz.

—Nos mantenemos estables a 1,7 K —respondió su experto en refrigeración.

—De acuerdo, pongamos en marcha el sincrotrón.

Ahora el MAAC era de manera oficial el lugar más frío de la Tierra, más incluso que el espacio exterior.

Unas cuarenta mil toneladas de nitrógeno líquido habían enfriado cinco toneladas de helio hasta los 4,5 K o -268,7 º C. A continuación, el helio ultrafrío se había bombeado a los veinticinco mil imanes del MAAC y las unidades de refrigeración llevaron a los imanes a su temperatura operativa de 1,7 K, justo por debajo del cero absoluto.

Cada imán medía quince metros y pesaba treinta y cinco toneladas. Las bobinas magnéticas estaban hechas de filamentos enroscados de niobio-titanio siete veces más delgados que un cabello humano. Si se desenredasen y estirasen, las fibras llegarían hasta el Sol y volverían a la Tierra veinticinco veces. A 1,7 K se convertían en superconductores de electricidad sin resistencia y creaban los potentes campos magnéticos necesarios para doblar los rayos de protones alrededor de la enorme circunferencia.

Se inyectaría combustible de iones de plomo en los elevadores de tensión y se canalizaría hasta el sincrotrón, donde se acelerarían y transferirían al MAAC; allí, dos haces de partículas de protones, uno moviéndose en el sentido de las agujas del reloj y el otro en la dirección inversa, se acelerarían todavía más en minúsculas cavidades hasta alcanzar su velocidad de colisión de veinte TeV y serían lanzados por el circuito de ciento ochenta kilómetros desplegado alrededor de Londres a una velocidad próxima a la de la luz, o a once mil revoluciones por segundo.

Cuando los haces se acercaban al punto de colisión en el espectrómetro detector de muones, un mastodonte de una altura equivalente a siete pisos ubicado tan solo tres metros por debajo del anfiteatro de la sala de control de Dartford, se reconcentrarían hasta unos dieciséis milímetros, una tercera parte del grosor de un cabello humano, para incrementar las posibilidades de la colisión protón-protón. Y cuando los haces colisionasen, producirían una energía de colisión de dos mil TeV, la más alta jamás alcanzada por un acelerador de partículas, y cada colisión de un ion de plomo generaría temperaturas quinientas mil veces más elevadas que las del núcleo del Sol.

John vigilaba la sala de control y otros puntos del perímetro del laboratorio a través de los monitores del circuito interno del complejo que había en su despacho. Observó a los periodistas congregados en la zona de visitantes y la aglomeración de camionetas con antenas de satélite en el aparcamiento. Pero básicamente se dedicó a contemplar a Emily con el volumen al máximo para escuchar las conversaciones de la sala de control.

—Muy bien, informadme en el momento en que el sincrotrón alcance la máxima potencia —dijo Emily cuando faltaban cinco minutos para la hora cero.

—Máxima potencia, doscientos GeV de aceleración —informó uno de los técnicos al poco rato.

—De acuerdo —continuó ella—. Entramos en los últimos cuatro minutos de la cuenta atrás para la inyección del MAAC.

Cambió al francés para preguntarle a David Laurent, su jefe de espectroscopia, si el detector de muones estaba conectado. Era un chiste recurrente entre ellos. Emily dominaba el alemán y había hecho un posdoctorado en Ulm, pero su francés era más rudimentario. Laurent sonrió y le dijo que los sistemas estaban operativos.

A un minuto de la hora cero, Emily inició la inyección y el relleno de los disparadores de partículas con el combustible de plomo y, cuando faltaban treinta segundos, le hizo a Henry Quint la petición formal de autorización para encender los haces.

Diez segundos antes, Quint se limitó a decir:

—Adelante.

Emily hizo un rápido gesto de asentimiento a Matthew Coppens.

John contempló sus labios en el monitor mientras ella entonaba la cuenta atrás final y se preguntaba si alguna vez volvería a besarla.

—… cuatro, tres, dos, uno. Iniciando la puesta en marcha.

En el mapa elíptico del MAAC desplegado en la pantalla más grande de la sala de control aparecían dos puntos, uno rojo y otro verde, en la ubicación del sincrotrón al oeste de Dartford. Los puntos empezaron a desplazarse en direcciones opuestas alrededor de Londres. Pese a que el recorrido de los haces de protones se plasmaba gráficamente con una periodicidad de una órbita por segundo, cada reaparición representaba una progresiva aceleración de miles de órbitas.

Hubo vítores en la sala de control, pero Emily hizo callar a todo el mundo al interesarse por las ascendentes energías de colisión.

—David, ¿qué dice el detector? —le preguntó a Laurent, esta vez en inglés.

—Está apareciendo el primer rastro de colisión.

—Uno superado, quedan cientos de trillones por venir —replicó Emily.

John mantenía la cámara enfocada en ella con el zoom. Pensó que parecía inmensamente feliz.

Siguió dando en voz alta las lecturas de energía.

—Quince TeV, dieciséis, diecisiete, dieciocho, diecinueve, veinte TeV. ¡Estamos a pleno rendimiento!

Hubo un estallido de aplausos en la sala.

De pronto Emily dejó escapar un grito ahogado. Su monitor indicaba que el nivel de energía seguía aumentando.

—Matthew —llamó—. ¿Qué pasa? Estamos a veintidós TeV y sigue subiendo.

Matthew la miró y murmuró circunspecto:

—Lo siento.

—¿Qué quieres decir con que lo sientes? ¿Quién ha autorizado esto?

—Yo, doctora Loughty —respondió Quint desde las gradas superiores.

—¿Por qué no se me ha informado? —preguntó ella.

—Ya hablaremos de esto más tarde, en privado, ¿de acuerdo? —pidió Quint.

—Esto no es aceptable. Explíquemelo ahora. ¿Por qué no se me ha informado?

—Porque no le habría parecido bien. La decisión la he tomado yo y asumo la responsabilidad —dijo Quint—. Es necesaria para la supervivencia del MAAC. Y ahora, por favor, siga adelante hasta alcanzar los treinta TeV.

Emily lanzó a Matthew una mirada furiosa.

—¿Has actuado a mis espaldas? —le preguntó.

—Me ha obligado a hacerlo, Emily —contestó él, apesadumbrado—. Me amenazó con despedirme si te lo contaba.

Más arriba, en su despacho, a John le hervía la sangre. Veía reflejado en el rostro de Emily el dolor por el engaño. Henry Quint también era el jefe de John, quien compartía la pobre opinión que sobre él tenía Emily. Y ahora sentía deseos de arrearle un puñetazo en plena cara.

—Jefe, ¿eso es seguro? —le preguntó Trevor acercándose a él.

—No parece que a ella se lo parezca —murmuró John.

Emily observaba en silencio cómo la energía de colisión iba aumentando. El primer objetivo del Hércules I era calibrar la seguridad a veinte TeV antes de subir el umbral. Sabía perfectamente qué estaba haciendo Quint. Había decidido saltarse la seguridad de un plumazo en una maniobra política.

—Veintiséis TeV, veintisiete, veintiocho, veintinueve —recitaba Emily en voz baja.

Cuando el sistema registró los treinta TeV, ella descendió hasta el punto más bajo del enorme anfiteatro que era la sala de control y dio la espalda a las pantallas LED para dirigirse a Quint y a su callado equipo de científicos. John la siguió con una de las cámaras, alarmado por la ira que ardía en su rostro.

—Hay que bajar a los veinte TeV de inmediato —dijo dirigiéndose a todos—. Matthew, por favor, hazlo.

—Denegado —respondió Quint—. Asumo toda la responsabilidad.

—Doctor Quint, si no permite que el doctor Coppens reduzca la energía o cancele la operación, no tendré más remedio que presentar mi dimisión inmediata.

—Haga lo que tenga que hacer, doctora Loughty, pero este experimento continuará a treinta TeV —dijo él elevando cada vez más el tono de voz.

En la sala de control, las cabezas iban y venían de Emily a Quint. Nadie parecía prestar atención a los monitores hasta que David Laurent se dio cuenta de que su espectrómetro de muones se había vuelto loco.

—¡Eh! ¡El detector se está saliendo del gráfico! —gritó con su voz chillona—. No entiendo esta actividad.

Emily estaba a punto de subir corriendo por la escalera para mirar la pantalla cuando sucedió algo.

John lo vio a través del monitor y parpadeó perplejo e incrédulo. Antes de que pudiese decir nada, oyó a Trevor gritando:

—¡Dios mío! ¿Qué cojones ha pasado?

Emily había desaparecido.

Y donde antes estaba ella, ahora había otra persona.

Durante las siguientes horas y días volverían a visionar la grabación de ese momento una y otra vez, miles de veces, pasándolo a cámara lenta, fotograma a fotograma. Las cámaras de alta definición grababan a sesenta fotogramas por segundo. Fuera lo que fuese lo que había sucedido, había pasado durante el brevísimo intervalo entre dos fotogramas.

En cada una de las tomas de las diversas cámaras, un fotograma mostraba con toda claridad a Emily y en el siguiente fotograma aparecía con idéntica claridad un hombre.

Un hombre corpulento con el cabello negro azabache.

En tiempo real, John lo vio en primer plano, mirando a la cámara con una mueca de pánico en su tosco rostro. Y acto seguido, en otro monitor que mostraba un ángulo más amplio, vio al hombre subiendo a toda prisa por la escalera de la sala de control y noqueando con suma violencia a los técnicos que se interponían en su camino, a los que derribaba como si fueran bolos.

—¡Bloquea las puertas! —le gritó John a Trevor—. ¡Aísla el laboratorio! Que no salga ni entre nadie. Quédate aquí. Voy a bajar a la sala de control.

—Muy bien, pero ¿qué está pasando, jefe?

—No tengo ni puta idea.

Y mientras corría hacia el ascensor, desenfundó su arma con ira y miedo por primera vez desde que había dejado el ejército.

2

John utilizó su llave de seguridad para llamar al ascensor. Los segundos parecían minutos y cuando las puertas se cerraron, el descenso a la sala de control resultó demasiado lento para su grado de nerviosismo.

El ascensor se detuvo con suavidad. John salió precipitadamente entre las puertas que se abrían y recorrió el pasillo en el que varios grupos de científicos iban de un lado a otro desconcertados. Algunos, a los que el extraño había derribado, cojeaban o estaban magullados.

—¿Dónde está la doctora Loughty? —gritó John.

Matthew Coppens lo miró en un silencio perplejo con una patética ausencia de expresión en el rostro.

—¿Cómo se ha podido colar un intruso? —quiso saber John.

Nadie tenía respuesta.

—¿Hacia dónde se ha ido?

Alguien gritó que se había dirigido hacia el hueco de la escalera. Fue entonces cuando John se percató de que el doctor Quint estaba en el suelo, cerca de una de las salidas, y se presionaba con una mano la cabeza, que le sangraba profusamente.

John enfundó la pistola y llamó a Trevor con su walkie:

—¡Está en las escaleras! —Y acto seguido bramó—: ¡Doctor Coppens, cancele el experimento! ¡Y que alguien traiga un botiquín!

—¡No, que la prueba siga adelante! Usted no tiene autoridad para cancelarla, señor Camp —gritó Quint.

—Como responsable de la seguridad, tengo toda la autoridad. Se ha producido un grave fallo y la doctora Loughty ha desaparecido. No sabemos qué demonios está pasando aquí. Si después quiere despedirme, estupendo, pero entretanto, Matthew, ¡apaga este trasto!

A Matthew no hizo falta que se lo repitieran. Regresó a toda velocidad a su puesto de trabajo e inició la desconexión de los imanes, lo que produjo una inmediata disminución de la energía de colisión. John indicó apresuradamente a la persona más próxima cómo debía vendarle la cabeza a Quint para cortar la hemorragia y luego desenfundó de nuevo el arma y se dirigió hacia las escaleras.

Subir toda la escalera de emergencia era una buena escalada, el equivalente a un edificio de treinta plantas. John se puso en marcha e intentó hablar con Trevor por radio, pero en aquel hueco no funcionaba.

Una sucesión de cámaras le permitió observar al hombre de cabello negro subiendo por ahí. El tipo se detenía cada par de minutos para recuperar el aliento, pero era imposible que John lo alcanzase. A través de las cámaras de los niveles inferiores, Trevor veía a John intentando comunicarse con el walkie, pero lo único que le llegaba a él era el ruido de la energía estática.

Trevor cambió la frecuencia y advirtió a gritos a los guardias del vestíbulo que se preparasen para interceptar al intruso. Después, movió una de las cámaras de la recepción para tener una buena panorámica de la puerta de la escalera.

—¡Inmovilizadlo y desarmadlo! ¡Utilizad fuerza no letal! —gritó por el aparato.

Todas las entradas y salidas del laboratorio estaban ya automáticamente bloqueadas. Trevor deseaba subir al vestíbulo para reforzar a sus hombres, pero el protocolo exigía que alguien permaneciese en el puesto de mando.

Los dos fornidos guardias de la recepción se prepararon y, cuando el fugitivo abrió la puerta y emergió en el vestíbulo, le ordenaron que se detuviese. Uno de ellos le apuntó con una Taser.

El intruso tenía la mirada de un loco. Se lanzó hacia los guardias como un toro embistiendo un capote rojo, cargó contra uno de ellos y lo derribó como si fuera un chiquillo, magullado y doblado sobre sí mismo. El segundo guardia disparó la Taser. Los dos dardos impactaron en la áspera tela marrón de la chaqueta del intruso y descargaron sobre él sus cinco mil voltios de potencia.

El tipo se desplomó en el suelo. Trevor contemplaba la escena a través de un monitor y tuvo que tragar saliva cuando vio que el hombre se levantaba casi de inmediato, asestaba un contundente puñetazo en la mandíbula al guardia, le quitaba el arma que llevaba enfundada en la pistolera y salía corriendo por el vestíbulo.

Decidió dejar a un lado el protocolo y echar a correr hacia el vestíbulo, con su 9 mm en una mano mientras con la otra trataba de comunicarse con su compañero.

—John, ¿me oyes?

El radiotransmisor emitió una crepitación y se escuchó una voz apenas audible.

—Ya casi he llegado. ¿Lo tenéis?

Alcanzó el vestíbulo y vio al intruso de cabello negro empujando con desesperación las puertas de cristal cerradas y golpeando con las palmas de las manos en el cristal.

—Quieto —gritó Trevor, apuntándole con la pistola.

El tipo no hizo caso y comenzó a patear la puerta.

El guardia derribado se puso en pie y empuñó su arma.

—Quieto y al suelo o te dispararemos —ordenó Trevor, acercándose.

El hombre se volvió un momento sin decir palabra. Su rostro feroz y retorcido decía lo suficiente. Se giró de nuevo hacia la puerta y Trevor oyó cómo quitaba el seguro de la pistola.

—Suelta la pistola, colega —le advirtió Trevor—, o te dispararé. —Se dirigió a John por el radiotransmisor—: Jefe, tenemos una situación de peligro. Tiene una pistola. Permiso para utilizar fuerza letal.

La señal ahora era potente.

—No disparéis si podéis evitarlo. Lo necesitamos vivo para interrogarlo. Ya casi he llegado.

El tipo del cabello negro disparó sola una vez. El cristal de la puerta se resquebrajó y él completó el trabajo con su bota y saltó hacia el exterior.

—¡Detente! —volvió a gritar Trevor, pero cuando el primer guardia parecía a punto de apretar el gatillo, él le ordenó que bajase el arma.

John apareció justo en ese momento en la puerta de la escalera, intentando recuperar el aliento, y se hizo una rápida composición de lugar. Había un guardia en el suelo gimiendo de dolor. Trevor y el otro guardia permanecían en posición de disparo mientras el intruso de cabello negro corría hacia el aparcamiento.

—Ha abierto la puerta de un tiro, jefe —le informó Trevor.

—No podemos dejar que se nos escape —gritó John mientras atravesaba el vestíbulo a toda velocidad—. ¿Puedes darle en una pierna?

—Lo intentaré.

Trevor falló el primer disparo, buscó un buen ángulo, volvió a apuntar y disparó de nuevo. El hombre recibió el impacto en el muslo derecho, se giró y disparó cuatro veces seguidas en dirección al vestíbulo, rompiendo más cristales y obligando a todo el mundo a tirarse al suelo y gatear para ponerse a cubierto.

John se parapetó detrás de uno de los sofás de la recepción y asomó la cabeza con cautela.

—¿Estáis todos bien? —preguntó a gritos.

No había nadie herido.

Se puso en pie justo a tiempo de ver que el hombre se abalanzaba sobre una mujer en la zona del aparcamiento reservada a los visitantes, la empujaba hacia el asiento del conductor de su Ford y se subía al coche pegado a ella.

—Ha cogido a una de las periodistas —gritó John—. Trev, llama a la policía. Voy a intentar detenerlo.

John atravesó la puerta destrozada, derrapando sobre los cristales esparcidos por el suelo, y corrió hacia el aparcamiento, pero el Ford ya se alejaba a gran velocidad, golpeando el parachoques de un coche aparcado en su carrera hacia la verja.

—¡Salida A, salida A! —gritó John por el radiotransmisor—. Tenemos a un hombre armado y con una rehén aproximándose hacia vosotros. Anotad la matrícula, pero no intentéis detener el vehículo. La policía está en camino.

No pudo hacer otra cosa que observar impotente cómo el Ford atravesaba a toda velocidad la salida con la verja levantada y giraba en dirección al centro de Dartford.

Las horas siguientes fueron anómalas y caóticas. Lo primero que hizo John fue asegurarse de que la prensa abandonaba el campus haciendo las menos preguntas posibles. Los periodistas se habían reunido en el centro de prensa y por fortuna ninguno de ellos había presenciado el incidente del vestíbulo. Fueron reticentes a abandonar el recinto, por decirlo suavemente, pero con una alerta de seguridad en curso no tenían más remedio que obedecer.

Con Quint fuera de combate mientras le vendaban la herida de la cabeza, John tomó en solitario el mando de la investigación del incidente. Se analizaron las grabaciones de las cámaras del circuito interno y se entrevistó al personal de la sala de control que había sido testigo directo de lo ocurrido. Pese a la evidencia de que Emily se había volatilizado, John insistió en que se examinase el laboratorio palmo a palmo. El móvil de Emily estaba en su mesa de trabajo de la sala de control. Cuando la búsqueda concluyó sin resultado alguno, cogió las llaves del coche de Emily de su despacho y revisó el vehículo en el aparcamiento.

Emily ya no estaba. Había desaparecido sin dejar rastro.

Con la búsqueda todavía en marcha, John le encargó a Trevor que tomase el mando de la investigación sobre el misterioso intruso. Trevor cooperó con la policía que estaba peinando Dartford en busca de la reportera secuestrada, una periodista científica freelance de Londres, y colaboró con la unidad de criminalística encargada de buscar huellas dactilares en cualquier superficie que el fugitivo hubiese podido tocar. El jefe de prensa del laboratorio preparó un comunicado en el que aseguraba que el MAAC había sido apagado por seguridad tras producirse la intrusión no autorizada de un hombre armado que más tarde había secuestrado a una periodista. Esa era toda la información que se iba a dar por el momento.

Habían pasado dos horas cuando Quint, con un aparatoso vendaje en la cabeza, regresó al laboratorio y reunió a los directores del proyecto en un gabinete de crisis. John le informó sobre la búsqueda de Emily y del intruso, y sobre la marcha de las investigaciones policiales. Matthew Coppens, que no había dejado de temblar desde el incidente, resumió los protocolos de cancelación del experimento.

Cuando llegó el momento de que Quint tomase la palabra, John pensó que parecía titubeante y confuso. Se embarcó en un monólogo errático sobre lo furiosa que parecía la ministra de energía cuando habló con él en el hospital y lo difícil que era conjugar la agenda científica con la política. Fue entonces cuando John perdió la paciencia.

—Escuche, doctor Quint —dijo—, en estos momentos me importan un carajo sus problemas políticos. ¡La doctora Loughty ha desaparecido! Y usted ni siquiera ha mencionado su nombre. Quiero saber qué demonios ha pasado esta mañana. Era evidente que Emily estaba furiosa cuando el acelerador subió por encima de los veinte TeV. Ella es la directora de investigaciones y está puñeteramente claro que usted y el doctor Coppens maniobraron a sus espaldas para superar los límites del Hércules I.

—Escúcheme bien, señor Camp —respondió Quint indignado—. Usted es el director de seguridad. Cíñase a su cometido y deje la ciencia a los científicos. Y en lugar de señalar con un dedo acusador hacia otro lado, le sugiero que se señale a sí mismo. Ha permitido que durante su guardia se produzca un incidente de seguridad sin precedentes. Un desconocido no autorizado ha logrado acceder a la zona más sensible del laboratorio. Créame, ya he informado debidamente a la ministra de sus errores. Si han de rodar cabezas, la suya será la primera.

De pronto, Matthew Coppens alzó la mirada, que hasta entonces había mantenido gacha, y dijo elevando la voz:

—¡El señor Camp no tiene ninguna culpa de lo sucedido! Hay que buscar responsabilidades en otro lado, doctor Quint. En usted y en mí.

Quint ordenó con brusquedad que todo el mundo, salvo John y Matthew, abandonase la sala.

Cuando esta estuvo despejada, volvió a sentarse y continuó hablando.

—Doctor Coppens, le advierto que no voy a tolerar este tipo de insubordinación. Y en cuanto a usted, señor Camp, estoy seriamente tentado de relevarlo de su cargo. Me he enterado de su relación íntima con la doctora Loughty y me temo que eso ha afectado a su discernimiento. Exijo objetividad a los miembros de mi equipo, sobre todo en una situación crítica.

Matthew comenzó a gimotear.

—No debería haberme dejado convencer por el doctor Quint —se lamentó—. No debería haber traicionado a Emily.

John cogió la caja de pañuelos de papel que había en la estantería y la deslizó por la mesa hacia Matthew.

—De acuerdo, quiero saber una cosa —dijo, haciendo caso omiso de la bronca de Quint—. ¿Por qué habéis subido por encima de los veinte TeV? Y hazme tu mejor análisis de lo sucedido. Emily ha desaparecido en menos de una décima de segundo.

Matthew empezó a decir algo, pero Quint le interrumpió.

—Doctor Coppens, se lo advierto…

—No me va a hacer callar —replicó Matthew—. Si pretendemos encontrar a Emily, es necesario explicarlo todo.

—Déjele hablar —exigió John—, o esa herida que tiene en la cabeza le va a parecer una mera palmadita cariñosa.

Quint se puso tenso ante la amenaza y guardó silencio.

Matthew arrugó el pañuelo húmedo y lo tiró sobre la mesa.

—Todo ha sido fruto de la fusión, ¿verdad? Todo el mundo sabe que los retrasos del MAAC fueron el detonante de la decisión de fusionarnos con el LHC. Y todo el mundo sabe que Gestner, del CERN, iba a tomar el mando del MAAC. Quint me dijo que el único modo de que él se mantuviera en el cargo era que Hércules consiguiese un éxito inmediato con algo de más relevancia que el descubrimiento de Higgs para el CERN. Según él, teníamos que descubrir el gravitón de inmediato y no dentro de dos años con el Hércules II. Eso implicaba dar ya el salto a los treinta TeV.

—Aunque la seguridad no estuviese garantizada —añadió John.

—No teníamos constancia de que no fuese seguro —se justificó Quint con rostro pétreo—. Y seguimos sin tenerla.

—De acuerdo, Matthew —dijo John como si Quint ni siquiera estuviese allí—. ¿Qué crees que ha sucedido esta mañana?

El científico lo miró a los ojos.

—¿Has oído hablar de los strangelets?

3

Matthew tradujo la información básica para que la entendiera un lego en física de partículas. A John algunos de los términos le sonaban de oírlos durante las reuniones del equipo, pero solía desconectar cuando la jerga científica se volvía demasiado densa. Ahora, en cambio, prestó toda su atención.

Matthew le explicó que los quarks eran las partículas fundamentales de la materia. Se combinaban para formar hadrones como los protones y los neutrones, los ladrillos con los que se construían los núcleos de los átomos. Había seis tipos diferentes de quarks, todos perfectamente identificados y a los que se habían asignado nombres estrafalarios durante la segunda mitad del siglo XX: up (arriba), down (abajo), strange (raro), charm (encanto), top (cima) y bottom (fondo), cada uno con un espín y una carga diferentes. Los quarks strange eran muy inestables y existían solo durante unos fugaces instantes antes de transformarse en quarks up y down, mucho más livianos. Los strangelets eran partículas hipotéticas formadas por un número igual de quarks up, down y strange unidos.

—Hipotéticas. —Quint escupió la palabra como un gato una bola de pelo—. ¿Ha oído eso, Camp? Hipotéticas.

—Es cierto —reconoció Matthew—, pero las partículas elementales también fueron hipotéticas hasta que se demostró su existencia.

—Sigue —le pidió John—. Te escucho.

Se creía que los strangelets, explicó Matthew, aparecían en determinadas situaciones de alta concentración de energía, como en las primeras etapas de la formación del universo, en el interior de estrellas de neutrones o en las colisiones frontales de rayos cósmicos.

—¿Y en el interior del MAAC? —preguntó John.

—Esta es la gran pregunta —respondió Matthew—. Sí, en teoría el colisionador puede producir strangelets. Sin embargo, hasta hoy no hay evidencias de que ningún colisionador, ni siquiera el LHC, los haya generado. Pero esta mañana nosotros hemos superado la energía de colisión que se había alcanzado nunca.

—¿Y?

—David Laurent y su equipo están analizando los datos del espectrómetro. Me informará cuando tengan algo concluyente.

—¿Y qué ocurriría en caso de que se hubieran producido strangelets?

—Es solo una hipótesis, pero siempre ha sido uno de los factores de riesgo infinitesimalmente pequeños relacionados con la investigación con colisionadores. En teoría, estos strangelets, en particular los que tienen carga negativa, serían muy inestables, pero cuanto más creciesen, más estables se volverían. De modo que el escenario catastrófico sería el siguiente: un strangelet colisiona con un núcleo de materia ordinaria y cataliza su transformación en materia extraña. Esto libera una energía considerable que produce un strangelet más grande y más estable que colisiona con materia ordinaria y cataliza más materia extraña. La cosa sigue y sigue en una reacción en cadena, hasta que toda la materia ordinaria del mundo se convierte en una masa fundida de materia extraña. Y, de nuevo hipotéticamente, esto podría suceder en un abrir y cerrar de ojos.

John arqueó las cejas.

—Pero no parece que haya sucedido.

—Desde luego que no, pero siempre me han preocupado posibles situaciones menos evidentes —dijo Matthew.

—¿Por ejemplo?

—De acuerdo. Sé que tal vez meta la pata, y como puedes ver por la cara del doctor Quint, él cree que esto no es científico en absoluto, pero yo pienso que es mucho más probable que se produzca una pequeña reacción con producción de materia extraña que una reacción catastrófica en cadena con grandes cantidades de materia ordinaria. Esa pequeña reacción implicaría una mínima cantidad de materia, y la materia extraña que se formaría desaparecería de forma espontánea y sin provocar daños en una fracción de segundo.

—Entonces ¿cuál es el problema?

—La energía generada cuando se origina la materia extraña sería relativamente enorme, muy por encima de la de la fisión o la fusión nuclear.

—Pero no se produjo ninguna explosión —observó John.

—Exacto, no hubo explosión. De lo que estoy hablando es de una intensa producción de energía en una escala inimaginablemente pequeña. Algo al mismo tiempo enorme y diminuto, si es que eso tiene sentido.

—Todo esto es una pérdida de tiempo —intervino el doctor Quint, irritado.

—Por favor, escúchame, todavía no he terminado —pidió Matthew—. Los strangelets pueden ser hipotéticos, como los gravitones, pero el doctor Quint y todos los científicos que trabajan aquí creen que los gravitones aparecerán. Es posible que los hayamos encontrado hoy. Lo sabremos cuando analicen los datos. La gravedad es peculiar cuando todo asciende. Es ridículamente débil. Al fin y al cabo, cuando levanto este bolígrafo, los músculos de mi esmirriado brazo están desafiando a la fuerza gravitacional de toda la Tierra. Creemos que es una fuerza tan débil porque los gravitones se pueden expandir no solo en las dimensiones que nosotros podemos observar, sino por todas las otras dimensiones del cosmos. Las ecuaciones de la supersimetría y la teoría de cuerdas defienden con intensidad la existencia de otras dimensiones. De hecho, la mayoría de los mejores físicos teóricos actuales creen que la consecuencia de la extradimensionalidad es que nuestro universo existe en un multiverso de otros universos, tal vez en un número infinito de otros universos. La comunicación entre esos universos es imposible. Estamos atrapados como moscas en un papel adhesivo en nuestro propio espacio tridimensional en nuestro universo. Pero la gravedad, que es la deformación del espacio-tiempo, es el viajero exótico. Los gravitones pueden pasar libremente a otros universos. ¿Me sigues?

John asintió vacilante.

—Esto es lo que me preocupaba. Compartí mis dudas con Emily, quien con buen sentido común las colocó en el contenedor de lo poco probable. ¿Qué sucedería si la inédita colisión de energías del MAAC producía una relativa abundancia de strangelets y gravitones? ¿Qué sucedería si, en un volumen de espacio trillones y trillones y trillones de veces más pequeño que la cabeza de un alfiler, esos strangelets produjeran una fugaz pero enorme energía, similar a la que se pudo producir cerca del tiempo cero en el Big Bang, tal vez fusionando materia ordinaria y gravitones? ¿Y qué sucedería si el resultado fuese que materia y gravitones pudieran atravesar juntos un túnel extradimensional?

Quint se levantó.

—Hace ya varios minutos que ha pasado usted de la ciencia a la ciencia ficción —gruñó—. Creía que era yo quien había recibido un golpe en la cabeza. Pero mi subdirector en el proyecto Hércules parece sugerir que la doctora Loughty ha saltado a otra dimensión. Ya es suficiente. Tengo que hacer varias llamadas.

Golpetearon la puerta y Trevor entró en la sala.

—Perdón por interrumpir, pero he pensado que debían saberlo. La policía acaba de localizar el coche robado. La periodista está muerta. Le han partido el cuello.

John se levantó y puso una mano sobre el hombro de Matthew.

—Tengo que irme, pero tenemos mucho más de lo que hablar.

Trevor le resumió el informe forense. El CSI había encontrado huellas dactilares analizables en la manija de la puerta y varias más en algunos fragmentos de cristal roto. Por suerte, el personal de limpieza había desinfectado y abrillantado las puertas durante su ronda matutina, por lo que no esperaban tener que lidiar con todo un zoo de huellas dactilares. En ese momento estaban analizando el coche robado.

—Encontrarán sangre en el vehículo —afirmó Trevor—. Estoy seguro de que le di.

—¿Cuánto tardarán en analizar las huellas dactilares?

—Les han dado prioridad. Ya las deben estar procesando en el sistema IDENT1. Si a ese tipo lo han arrestado alguna vez en Reino Unido, sabremos quién es.

—¿Qué hay de los interrogatorios a los testigos de la sala de mando? ¿Alguno de ellos le oyó decir algo? ¿O reparó en algo peculiar?

—No dijo ni una palabra, jefe. Salió en tromba, como un toro de los toriles. Pero los que estaban más cerca me han comentado que olía raro.

—¿Un olor corporal?

—En cierto modo, pero nadie me lo ha descrito así. Hablan más bien de un olor putrefacto. Como de carne estropeada.

John negó con la cabeza.

—Estupendo. ¿Y su ropa, sus zapatos? ¿Algo identificable?

—Por lo que han contado los testigos y por lo que he visto en las fotos sacadas de las cámaras de vigilancia, parece que iba vestido como un granjero antiguo, con ropa tosca hecha a mano que no le quedaba bien. Y uno de los técnicos se ha fijado en un detalle curioso.

—¿Cuál?

—Parece que llevaba una cuerda a modo de cinturón.

—Una cuerda.

—Sí, un trozo de cuerda para atarse los pantalones.

Trevor le llamó mientras revisaba meticulosamente las grabaciones de las cámaras de seguridad.

—Malas noticias, jefe. Ninguna de las huellas de los dedos y de la palma de la mano coincide con las almacenadas en la base de datos nacional de huellas dactilares.

—Mierda. ¿Hasta qué año se remonta?

—Hasta 1987.

—El tipo parecía tener entre treinta y tantos largos y cuarenta y pocos, de manera que debería estar ahí. Por el modo en que utilizaba la violencia sin pensárselo dos veces me sorprendería que no estuviese fichado ya. Tal vez no sea británico. ¿Puedes pasar las huellas a la Europol, la Interpol y el FBI?

—Ya he pedido que lo hagan.

—¿Alguna novedad sobre la sangre?

—La van a introducir en la base de datos de ADN de la agencia nacional de la policía. A los del NPIA les llevará varios días contrastarla, pero si las huellas de ese tío no han aparecido, yo no pondría muchas esperanzas en el ADN.

—De acuerdo. Voy a volver a hablar con Matthew. Tiene una teoría disparatada.

—¿Ah sí? ¿Qué dice?

—Créeme, es disparatada.

Matthew estaba en su despacho revisando las lecturas del espectrómetro con David Laurent.

—¿Habéis encontrado algo? —preguntó John.

—Son resultados muy preliminares —respondió Matthew—. No son datos que solamos comentar en esta fase tan incipiente.

—Esta no es una situación normal —dijo John.

—De acuerdo. Pero comprende que es algo cogido con pinzas. Es posible que tengamos una señal de gravitón.

—Y creo que también puede haber strangelets —añadió David, excitado.

—Por favor —añadió Matthew rápidamente—, recuerda que el colisionador ha funcionado muy poco tiempo antes de que lo desconectásemos, de modo que el número de colisiones ha sido pequeño en comparación con el de la duración del experimento completo. No tenemos suficiente base estadística para sacar conclusiones concluyentes.

—Pero hay una posibilidad de que tu teoría sea correcta… —reflexionó John.

—Lo único que puedo decir es que es posible que se dieran las condiciones para confirmarla. Veamos, Emily era la que más cerca se encontraba del punto de la sala de control en el que se ha producido la colisión de los haces. Estaba a menos de tres metros bajo sus pies.

—¿Qué opina tu colega sobre tus ideas?

David se encogió de hombros.

—Bueno, los científicos siempre debemos mantener la mente abierta. Pero no es algo que se me haya pasado por la cabeza.

—¿Y qué se te ha pasado por la cabeza?

—No encuentro ninguna explicación plausible.

—Esto es de gran ayuda, muchas gracias —respondió John encogiéndose también él de hombros—. Odio hacer esta pregunta, pero ¿es posible que Emily se haya vaporizado sin más por efecto de algún campo de energía extraña? Lo que quiero saber es si Emily podría estar muerta.

—No lo sé —reconoció Matthew—. Sinceramente no lo sé. Todo es posible mientras no quede descartado por los datos.

—Dios mío.

—¿Ha habido alguna novedad en la identificación del intruso? —preguntó Matthew.

—La búsqueda sigue en marcha, pero sin resultados hasta el momento. Sus huellas dactilares no figuran en la base de datos de la policía.

—¿Hasta qué año se remonta la base de datos?

—Hasta 1987. ¿Por qué?

—¿Es posible consultar años anteriores?

—No lo sé. Se lo tendré que preguntar a Trevor. Ese tío era lo bastante joven como para figurar en esa base de datos si lo han arrestado alguna vez.

Matthew parecía mareado.

—Creo que sería aconsejable investigar mucho más atrás.

John llamó a Trevor en cuanto regresó a su despacho.

—¿Cómo se podrían cotejar huellas dactilares anteriores a 1987?

—Creo que hay fichas que se remontan hasta 1900, más o menos. La colección nacional de huellas dactilares antes estaba en Escocia, pero se trasladó a un lugar más seguro en alguna parte de Londres. ¿Quieres buscar pistas sobre ese fulano más atrás en el tiempo?

—Así es.

—No entiendo por qué. Es demasiado joven.

—¿Puedes limitarte a hacerlo, por favor?

—Sí, por supuesto. Llevará algún tiempo. Tienen que hacer una búsqueda manual utilizando el sistema Henry.

—¿Qué es algún tiempo?

—No lo sé con exactitud. Quizá todavía me queden algunas amigas trabajando en huellas dactilares. Veré lo que puedo hacer.

Una vez solo, John subió el volumen del televisor y escuchó durante un rato las noticias sobre la búsqueda del sospechoso en Dartford. Un helicóptero de la cadena SKY retransmitía en directo el despliegue policial por un barrio de casas adosadas. Apagó el sonido y miró al vacío.

Emily había desaparecido.

Cerró los puños en un gesto involuntario de rabia y frustración. Necesitaba un trago. Quizá no volviera a verla. Y el último recuerdo que guardaría de ella sería la mirada de reproche en sus ojos.

Llegó la noche, el aparcamiento se quedó vacío, pero John se negó a marcharse. Bajó en el ascensor a la sala de mando y encendió las luces. Se sentó en el puesto de Emily y contempló el suelo vacío deseando con todas sus fuerzas que reapareciese allí donde había desaparecido. No se movió durante una hora, y debió de dar una cabezada, porque volvió a la realidad con un sobresalto y algo aturdido cuando oyó que Trevor lo llamaba.

—Perdón, jefe.

—¿Cómo me has encontrado?

—Te he visto por una de las cámaras.

—¿Qué pasa?

—Un colega del departamento de huellas dactilares de la policía acaba de telefonearme. Han finalizado la búsqueda manual.

John irguió la espalda.

—Sí que se han dado prisa.

—Ya te dije que todavía me quedaban allí un par de amiguitas.

—¿Y bien?

—No tiene ni pies ni cabeza. Es una locura.

—Cuéntame.

—Hay una coincidencia. Con un tío llamado Brandon Woodbourne, que vivió en Dartford.

—¿Vivió? ¿Alguna idea sobre dónde vive ahora?

—No precisamente cerca de aquí, jefe —dijo Trevor, negando con la cabeza.

—No crees expectación, no estoy de humor.

—Vale, de acuerdo, es lo que te he dicho, una locura. Brandon Woodbourne nació el 15 de noviembre de 1915 y fue ajusticiado por el verdugo en la vieja prisión de Dartford el 8 de abril de 1949.

John se pasó las manos por la cara.

—No es una locura. Lo que ocurre es que no se trata de la misma persona. O bien han cometido un error, o los dos juegos de huellas son muy similares.

—No es un error. Me han dicho que la coincidencia era perfecta. Y según ellos, dos personas no pueden tener huellas dactilares idénticas.

—Me da igual lo que digan. Ese tipo estuvo aquí. No estaba muerto. ¿Tienen una foto de la cara de su hombre?

—No, solo la ficha de las huellas dactilares.

—Bueno, es una pérdida de tiempo, pero para zanjar lo que es obvio busca mañana en la biblioteca pública una foto de ese tipo. Es probable que apareciese en algún periódico.

—Podemos comprobarlo ahora mismo, jefe. Hay un montón de periódicos que tienen sus archivos históricos digitalizados.

—¿Ah sí?

—Tuve que ayudar a mi hermana con un trabajo escolar.

—¿Cuál es la dirección de la web? —preguntó John mientras entraba en el ordenador de Emily con su propia contraseña.

—No me acuerdo. Busca «archivos periodísticos» o «periódicos británicos online». Algo así.

El primer resultado que aparecía era el Archivo de periódicos británicos.

—Sí, esa es la web. Busca si hay algún periódico de Dartford.

No había ninguno, pero dio con uno de Kent llamado Dover Express. Introdujo la fecha del ahorcamiento de Woodbourne y apareció una minúscula reproducción de la primera página del diario. Para poder verla en condiciones tenía que pagar la cuota de acceso a la página por dos días.

—Vaya pérdida de tiempo —refunfuñó John mientras introducía los dígitos de su tarjeta de crédito. Con la cuenta ya abierta, clicó en la primera página—. Ni una sola foto, solo texto —gruñó.

Sin embargo, había un artículo destacado sobre el día fijado para la ejecución del asesino en serie Brandon Woodbourne, de Dartford. Lo iba a ahorcar el famoso verdugo Albert Pierrepoint. Woodbourne, techador de profesión, había sido condenado por el asesinato de nueve mujeres jóvenes en Kent y Londres, y aunque se sospechaba que era también el autor de varios asesinatos más sin resolver, optó por llevarse su secreto a la tumba.

El artículo continuaba en la página cuatro. Mientras John desplazaba el cursor hacia la minúscula reproducción de esa página, se fijó en que todas las fotos tenían un enlace que permitía ampliarlas.

Clicó encima y una granulosa fotografía de Brandon Woodbourne ocupó una cuarta parte de la pantalla del ordenador.

—¡Dios bendito! —susurró Trevor con voz entrecortada.

John parpadeó ante la imagen del joven de cabello negro y recuperó la foto del intruso sacada de las cámaras de seguridad que llevaba en el bolsillo desde hacía horas. Desplegó el papel y lo colocó junto al ordenador.

No había la menor duda.

Era la misma persona.

4

—¿Espera que me lo crea?

Sir George Lawrence, director general del MI5, se inclinó hacia delante y su cabeza llenó casi por completo la pantalla de videoconferencia en la sala de reuniones privada de Henry Quint.

—Sir George —dijo Quint mirando a la cámara—. No espero que se lo crea o deje de creérselo. Mi trabajo consiste en presentar los hechos.

El director del FBI, Cambell Bates, intervino desde Washington.

—Mis hombres han estudiado las huellas dactilares y las fotografías de Brandon Woodbourne de 1949 y las han comparado con las huellas y las fotos obtenidas por las cámaras de seguridad tras el incidente de ayer. Me han informado de que las huellas coinciden al cien por cien y que el cotejo biométrico de las fotos es coincidente al noventa y nueve y pico por ciento. La conclusión del FBI es que se trata del mismo hombre. No me pregunten cómo o por qué, pero es el mismo hombre.

Dos personas más participaban en la videoconferencia: el ministro de energía estadounidense, Leroy Bitterman, que estaba con Bates en el cuartel general del FBI, y la ministra británica para la energía y el cambio climático, Karen Smithwick, sentada junto a Quint.

De todos ellos, Bitterman era el único científico. Antes de entrar en el gobierno, había sido profesor de geofísica en el Instituto de Tecnología de California.

—Las imágenes grabadas de la desaparición de la doctora Loughty y de la aparición simultánea de Woodbourne son cuando menos llamativas —reconoció Bitterman.

—Sí, cuando menos —repitió Smithwick.

—El espectrómetro de muones se hallaba unos tres metros por debajo del punto exacto en el que estaba la doctora Loughty, ¿no es así?

—Así es, doctor Bitterman —corroboró Quint.

—¿Y se produjo algún daño en el espectrómetro o en el tubo de colisión?

—Ninguno en absoluto. Nuestros ingenieros lo inspeccionaron a fondo cuando lo detuvimos. Todas las piezas estaban en perfecto estado.

—¿Ningún nivel anormal de radiación?

—No.

—Y ahora dígame, doctor Quint —dijo Bitterman, retocándose la pajarita—. ¿Por qué excedió los parámetros del Hércules I? Su límite eran los veinte TeV.

Quint se había pasado toda la noche preparándose para esta pregunta.

—Consideré que, dados los retrasos que había sufrido el programa, merecía la pena asumir el riesgo de elevar juiciosamente la energía de colisión a los niveles del Hércules II en un intento de dilucidar la existencia del gravitón.

Smithwick miró a la cámara en lugar de a Quint. Era una profesional de la política cuyas esperanzas de ascenso a ministra del Interior en la próxima remodelación del gabinete se habían esfumado a la misma velocidad que Emily.

—Doctor Quint, creo que ha sido una decisión temeraria. El primer ministro estará encantado de recibir su cabeza en una bandeja.

Bitterman, que estaba consultando unos papeles, levantó la vista y abrió la boca. Quint se sintió aliviado al ver que iba a tomar la palabra antes de que él tuviese que responder a Smithwick.

—Estaba revisando este informe que ha enviado el doctor Coppens. Parece que puede haber encontrado usted su gravitón, doctor Quint. Esa es la buena noticia. La mala es que también ha encontrado strangelets.

—Los datos todavía son muy preliminares, pero sí —confirmó Quint—. Parece que tenemos buenas y malas noticias.

George Lawrence, que había ascendido a la cima del servicio secreto gracias a una licenciatura en ciencias políticas en Cambridge, no había dejado de moverse inquieto durante toda la charla técnica.

—Escuchen —dijo con un desdén absoluto—, no tengo tiempo para discutir sus logros o fracasos científicos. ¡Quiero una explicación plausible de la desaparición de esta tal Loughty y la aparición de un hombre que lleva sesenta y cinco años muerto! ¡Un muerto lo suficientemente vivo como para haber asesinado ayer a una mujer y que todavía sigue suelto por ahí!

—No me mire a mí —se excusó Bitterman—. No tengo nada inteligente que decir.

—El doctor Coppens tiene una teoría —intervino Quint—. Una teoría muy controvertida.

—Tiene que serlo para explicar lo sucedido —dijo Bates.

—Está esperando fuera. Me gustaría que se la expusiese a ustedes.

Quint había formado un equipo de gestión de crisis con un pequeño grupo de miembros seleccionados de su personal directivo. Entre los inicialmente elegidos estaban Matthew Coppens, David Laurent, John Camp y Stuart Binford, el director de promoción del MAAC, pero John insistió en incluir también a Trevor Jones, ya que estaba actuando como enlace con la policía en la búsqueda de Woodbourne. Quint reunió al equipo en su despacho y les dejó bien clara la norma que debían seguir: no se facilitaría ninguna información al resto del personal mientras él no decidiese lo contrario.

John se sentó a la mesa muy tieso mientras bebía café. No había dormido. Estaba enojado e irritable. Por mucho que formase parte del equipo, no se sentía un jugador convocado para ese partido. Sentía el impulso de hacer lo que mejor se le daba: destruir al enemigo para alcanzar su objetivo. Pero no sabía quién era el enemigo.

—Antes de seguir adelante —comenzó Quint, con las yemas de los dedos juntas, como un profesor a punto de castigar a un alumno—, es necesario que sepan que nuestros superiores, tanto los británicos como los americanos, comparten el objetivo de controlar el flujo de información respecto a nuestro incidente.

A John le repugnó el modo en que dijo «incidente». No había sido un incidente; había sido un maldito desastre de proporciones épicas.

Binford había trabajado como periodista científico en The Times antes de subirse al carro del MAAC hacía ya varios años. Era un tipo nervioso que ya parecía alterado en un día sin problemas, así que ahora tenía pinta de estar flipando, como un adicto a la metanfetamina eternamente colgado.

—¿Tiene idea de a lo que me enfrento? —se quejó—. La prensa es como una jauría de perros, y eso me convierte a mí en el puñetero zorro.

—Ya sé que esa gente son sus antiguos colegas, Stuart, pero tiene que ceñirse al guion —insistió Quint.

—El guion es una cortina de humo —bufó Binford—. La única información que estamos dando es que la intrusión de un asaltante desconocido ha provocado una fisura en la seguridad del laboratorio y que, en consecuencia, nos vimos obligados a apagar el acelerador. Ni una palabra sobre la energía de colisión que alcanzamos. Ni una palabra sobre Emily. ¡Ni una palabra sobre que el asaltante es un muerto!

—Cortina de humo no es la expresión que yo utilizaría. Todavía estamos recogiendo la información. Estaremos todos de acuerdo en que todavía no entendemos los hechos al cien por cien. Los servicios de seguridad a ambos lados del Atlántico insisten en evitar filtraciones a la opinión pública. No queremos provocar el pánico dando a conocer informaciones no contrastadas ni verificadas.

—En ese caso debería dejar de redactar comunicados y conectar el contestador automático en el teléfono —replicó Binford—. Nadie está comprando lo que vendo.

—Hará lo que haya que hacer —dijo Quint en tono cortante—. Todos tenemos una función que cumplir en esta crisis. Por si le interesa saberlo, la cosa está que arde y puede que me queme el culo. Me han insinuado que mi función consiste en manejar la crisis y después hacerme el harakiri cuando sea el momento adecuado.

—Yo sostendré la espada —murmuró John.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Quint.

—He dicho que yo sostendré la espada. Para asegurarnos de que no resbala.

—Gracias por el detalle. Es bueno saber quién está de tu lado.

—Le apoyaré hasta que encontremos a Emily. Después se queda solo —zanjó John.

Quint le lanzó una media sonrisa.

—Creo que estamos todos de acuerdo en que descubrir qué le ha sucedido a la doctora Loughty es nuestro objetivo prioritario. Si sigue con vida debemos traerla de vuelta, si es que eso es remotamente posible. Matthew ha hablado con nuestros jefes esta mañana. Me gustaría que resumiera sus teorías al equipo.

Matthew se puso en pie con aire reflexivo, pero luego decidió volver a sentarse.

—No tengo ninguna respuesta —empezó—. Solo tengo ideas basadas en los hechos tal como los conocemos. Hecho número uno: llevamos la energía de colisión al nivel más alto jamás probado, treinta TeV. Segundo hecho: a pesar de los pocos datos recogidos, hemos detectado el rastro que delata la presencia de gravitones y strangelets. Necesitaríamos recopilar muchos más datos y poner en marcha muchas más colisiones para dar a estos resultados validez estadística de nivel 5-Sigma, pero creo que podemos hacernos una composición de lugar bastante razonable con lo que hemos conseguido analizar hasta ahora.

»Tercer hecho: Emily estaba justo encima del colisionador. Cuarto hecho: desapareció no sabemos dónde en cuestión de un microsegundo, un nanosegundo o una fracción incluso más pequeña. Las grabaciones del vídeo no nos permiten ser más precisos. Quinto hecho: un individuo identificado como un hombre ejecutado en Dartford hace sesenta y cinco años apareció en su lugar en el mismo intervalo de micro o nanosegundo. Según John y Trevor, no hay duda de que se trata del mismo hombre, Brandon Woodbourne, que sigue suelto y al que se responsabiliza de un asesinato. Estos son los hechos. ¿Todo el mundo está de acuerdo?

Hubo gestos de asentimiento alrededor de la mesa.

—Y ahora vayamos a las especulaciones —continuó—. Permitidme que insista en que no hay ninguna base empírica para esta teoría. He intentado dejar a un lado mis propias ideas preconcebidas sobre el cosmos, tan solo intento que los hechos encajen en un esquema que me permita explicarlos. Ya conocéis mis ideas sobre la extradimensionalidad y los túneles de materia de gravitones producidos por los strangelets. Creo que Emily puede haber sido, abro comillas, empujada a una especie de túnel, una puerta entre dos dimensiones. El hecho de que Brandon Woodbourne, un hombre ya fallecido, apareciese en su lugar, sugiere que se intercambió con él, materia por materia, como si hubiera que mantener cierto equilibrio simétrico para que el tránsito funcionase.

Trevor había ido abriendo cada vez más la boca involuntariamente mientras escuchaba a Matthew.

—A ver —interrumpió—, me educaron como cristiano y todo eso, pero, tíos, Woodbourne lleva un montón de años muerto. ¿Estás diciendo que ese tipo ha aparecido del más allá o como queráis llamarlo?

Se produjo un silencio expectante hasta que Matthew lo rompió.

—Sí. Eso es lo que estoy diciendo. Para gran decepción de mis padres, no soy una persona religiosa. Soy como mucho agnóstico en lo que respecta a una deidad superior, la vida ultraterrena y todo eso, pero ese hombre falleció hace años y ahora resulta que aquí está, materializado y con aspecto de tener la misma edad que cuando lo colgaron del cuello hasta morir en la cárcel de Dartford que, tal como tú mismo me has contado, Trevor, hasta que la derribaron en los años sesenta estaba muy cerca de aquí. Mi hipótesis de trabajo es que el MAAC creó un túnel, un agujero de alfiler, apenas un poro en el tejido del cosmos, que conectó nuestra dimensión con otra.

—¿Y crees que Emily está ahí? —preguntó John.

—Eso espero. Igual que Brandon Woodbourne está aquí. Vivito y coleando.

Estaba claro que David Laurent no se tragaba nada de todo aquello.

—¿De verdad les has contado este disparate a los americanos y a los británicos?

—Me temo que sí.

—¿Y cómo han reaccionado?

—Con mucha incredulidad. Pero han escuchado y han hecho preguntas muy apropiadas. Sobre todo Bitterman. Es físico, a diferencia de nuestra responsable de energía, que creo que antes de entrar en el Parlamento tenía un negocio de limpieza de alfombras.

—Solo quiero saber una cosa —le interrumpió John—. ¿Cómo vamos a traer a Emily de vuelta?

Matthew aspiró hondo y expulsó ruidosamente el aire a través de sus labios fruncidos.

—Tenemos que volver a abrir el agujero.

—¿Cómo? —preguntó John.

—Creo que lo mejor sería recrear las condiciones originales. Repetir el experimento exactamente igual.

Quint fue el primero en responder.

—Habría preferido que Matthew hablase primero conmigo sobre esto antes de planteárselo a nuestros superiores, pero ya es tarde para eso.

—¿Qué han dicho? —quiso saber John.

—Para mi sorpresa han dicho que lo tomarían en consideración. Les aterroriza que algo de esto se filtre. Quieren detener a Woodbourne y entregarlo al MI5, no a la policía. Y quieren recuperar a la doctora Loughty, claro está. Sus padres me han llamado varias veces al despacho. Están desesperados por saber algo de ella después de todo lo que ha salido sobre el incidente. Un tío del MI5 les ha contado el cuento de que está bien pero que la han puesto en cuarentena debido a una fuga de radiación. Les han enviado unos oficiales a Edimburgo para que firmen el Acta de Secretos Oficiales. También se la van a hacer firmar a su hermana, que vive en Croydon. Podemos mantener esto bajo control durante algún tiempo, pero no de un modo indefinido. Estas cosas siempre acaban saliendo a la luz.

—Vale, pues supongamos que los americanos y los británicos nos dan luz verde —continuó John—. ¿Cómo lo vamos a hacer?

—Bueno —empezó Matthew—, creo que lo ideal sería colocar a Woodbourne en el mismo sitio en el que estaba Emily, encima del colisionador, y que Emily se colocase en el lugar exacto en el que se materializó al otro lado del agujero.

John levantó las manos en un gesto de frustración.

—¡Es ridículo! Partes de una premisa dudosa, que podamos capturar a Woodbourne y traerlo aquí en perfecto estado, y de otra que es imposible, contactar con Emily, allí donde sea que esté, suponiendo que siga viva, y decirle que se coloque en el punto exacto en el preciso momento en que el colisionador alcance la máxima potencia. Por el amor de Dios, no es que podamos mandarle un mensaje de texto.

—Me cuesta creer que esté participando en esta discusión disparatada —intervino David de pronto—, pero si Matthew tiene razón, la única manera de que este intercambio funcionase sería enviar a alguien por el túnel para que la localizase y la condujese al lugar adecuado en el momento preciso.

—Pero si alguien pasa al otro lado —añadió Trevor—, ¿no aparecerá aquí, en nuestro lado, otro tipo como Woodbourne?

—Tal vez —admitió Matthew—, si esto funciona como un fenómeno con equilibrio de masas. Pero en esta ocasión estaríamos preparados, ¿no? Podríais atraparlo en cuanto apareciera y retenerlo. Pero hay que encontrar a Woodbourne. Nuestro nuevo viajero tendría que asegurarse de que Emily estuviese en el punto adecuado en el momento preciso. Entonces pondríamos en marcha el colisionador y con suerte podríamos intercambiarlos a ambos por Woodbourne Uno y Woodbourne Dos.

—Fantástico —concluyó Quint—. Pero ¿a quién enviaríamos?

—Eso es fácil —zanjó John—. Seré yo.

John recordó lo lento que había pasado el tiempo la última semana de su última misión en Afganistán. Su unidad no había estado precisamente mano sobre mano mientras esperaban que llegase el transporte desde Bagram. Esa semana hubo entrenamientos y operaciones tácticas a diario, además de un intenso intercambio de disparos. Pensaba que, si lograba meter su culo en ese avión y volver a casa, tendría unas posibilidades razonables de disfrutar de una larga vida. Pero recordaba vivamente que la manecilla de su reloj parecía inmovilizada.

Por muy encharcada en alquitrán que le pareciese aquella semana, esta transcurría todavía más lenta.

Hubo inacabables reuniones con agentes de MI5 y del FBI, y Bitterman y Smithwick se presentaron para liderar la crisis en persona. Con Matthew a la cabeza, los equipos técnicos y los ingenieros iniciaron el proceso de preparar el colisionador para otra puesta en marcha.

John y Trevor se concentraron en Brandon Woodbourne. Su rastro era irregular. Recibieron noticias de un allanamiento de morada en Dartford, a poco más de tres kilómetros del laboratorio. Cuando los propietarios regresaron de un corto viaje vieron a alguien que escapaba por el jardín y se encontraron con la casa revuelta, la despensa saqueada y una mancha de sangre en el lavabo.

Visitaron juntos el lugar, una casa adosada en una calle residencial de Carrington Road. Cuando llegaron, el equipo forense ya había buscado huellas y confirmado que Woodbourne había estado allí. Apenas había alguna superficie que no hubiera tocado. Había latas y cartones de leche y zumo vacíos amontonados en la sala de estar. Los propietarios no tenían pinta de ser grandes bebedores, pero en ninguna de las botellas de licor y las latas de cerveza quedaba ni una gota. Al parecer, el intruso había logrado encender la estufa de gas, pero el microondas estaba impoluto y no lo había utilizado.

En el botiquín de primeros auxilios faltaba casi todo un rollo de gasa, que sin duda habría utilizado para envolver una herida de bala. En el piso superior, la cama estaba revuelta y al parecer había gastado un montón de pasta de dientes. Los forenses se llevaron el cepillo de dientes para analizar el ADN. La ropa interior de la dueña de la casa estaba desparramada por el suelo del dormitorio y parecía que Woodbourne había dejado restos de semen en ella que, junto con una muestra de la sangre, también fue enviado al laboratorio de ADN.

En la sala de estar, John se puso guantes y recogió el mando a distancia del televisor. El intruso lo había lanzado contra la pantalla LED, destrozándola.

—No ha conseguido encenderla —le comentó a Trevor—. En los años cuarenta debió de conocer los viejos aparatos de televisión que se manejaban con un par de botones.

Trevor sonrió y confesó que su madre tampoco lograba entender cómo se encendía la suya.

—Debió de ver el resplandor de otros televisores a través de las ventanas de las casas cercanas y tuvo un acceso de ira al ser incapaz de ponerlo en marcha.

Según los propietarios, lo único que echaban de menos era un juego de cuchillos de cocina, cuyos tamaños iban de la puntilla al cuchillo de carnicero.

—En sus tiempos de asesino utilizaba cuchillos —dijo John—. Primero estrangulaba a sus víctimas y después las cortaba en pedazos.

—También tiene una de nuestras pistolas —recordó Trevor—. Cuenta con las ocho balas que quedaban en el cargador, los cuchillos de cocina y sus manos. Creo que eso limita nuestras posibilidades de atraparlo vivo.

—Volverá a matar a la primera oportunidad que se le presente —comentó John—. ¿Por qué crees que eligió esta casa?

—Para empezar porque estaba vacía. La policía está interrogando a los vecinos para averiguar si alguien oyó o vio algo.

—Trata de encontrar sus viejas fichas policiales, si es que todavía existen —pidió John.

—¿Qué buscamos?

—Lugar de residencia. Te apuesto seis pintas de la mejor cerveza a que vivía por aquí cerca.

—Pero entonces este barrio debía de ser muy diferente. Todas estas casas se construyeron en los sesenta o los setenta.

—Da igual. Los perros viejos siempre vuelven a su porche.

John estaba en su despacho, mirando el vídeo de la desaparición de Emily por enésima vez, cuando le avisaron para que acudiese a la sala de reuniones de Quint. Sabía que allí estarían los VIPS, pero no le habían informado del objeto de la reunión.

Cuando entró en la sala, todas las miradas se posaron en él. Quint hizo unas rápidas presentaciones, innecesarias gracias a las tarjetas de identificación con fotografía incluida que su departamento había preparado: los ministros de energía de Estados Unidos y el Reino Unido, el director del FBI y el jefe del MI5.

—Hemos tomado una decisión —empezó Quint en cuanto John se sentó—. Dentro de tres días volveremos a poner en funcionamiento el MAAC y reproduciremos las condiciones del experimento Hércules. La única diferencia será que, a menos que haya cambiado de opinión, usted se situará donde estaba la doctora Loughty cuando alcanzamos la máxima potencia.

—No he cambiado de opinión. Pero ¿por qué esperar? Ya hace una semana que Emily desapareció.

Smithwick, la ministra de energía, tomó la palabra:

—He sido yo quien he pedido que nos tomásemos todo el tiempo necesario para hacer esto correctamente —respondió—. Debemos tener un plan de seguridad sólido. No podemos encontrarnos ante otra situación como la de Woodbourne. El primer ministro ha sido tajante en cuanto a que lo prioritario es la seguridad.

—Estoy de acuerdo —intervino George Lawrence—. Voy a poner al MI5 a cargo de la seguridad del laboratorio. Creo que es imprescindible, sobre todo si tenemos en cuenta que usted, el director de seguridad, va a partir hacia lo desconocido.

—No tengo ninguna objeción —aseguró John—, siempre que se le encomiende a Trevor Jones la misión de traer a Brandon Woodbourne de vuelta al laboratorio.

—He echado un vistazo a sus credenciales —comentó Lawrence— y creo que será un buen enlace con la policía local. Se mostrarán más predispuestos a colaborar con uno de los suyos que con mis hombres. Acepto su propuesta.

—¿Cómo se va a organizar la logística? —preguntó John—. Suponiendo que no estalle en trillones de pedazos y sobreviva al paso por el túnel del doctor Coppens, no tenemos ni idea de con qué me voy a encontrar al otro lado. Si allí el tiempo es como el nuestro, ya habrá pasado una semana. No será fácil encontrar a Emily. Y yo no podré comunicarme con ustedes. ¿Cómo vamos a coordinar nuestro regreso a casa?

Leroy Bitterman levantó educadamente un dedo para responder.

—Hemos dedicado bastante tiempo a discutir sobre este tema. El único plan que creo que tiene algún sentido se basa en que usted desaparece y que una persona de esa otra dimensión, si eso es lo que es, aparece en su lugar: a partir de ese momento le daremos una semana exacta para localizar a la doctora Loughty y traerla de vuelta al punto exacto en el que apareció allí. Y esperemos que su colega, el señor Jones, sea capaz de encontrar a Brandon Woodbourne en una semana. Entonces volveremos a poner en funcionamiento el Hércules y, si todo va bien, les intercambiaremos a usted y a la doctora Loughty por Woodbourne y quien sea que haya aparecido aquí.

John frunció el ceño.

—¿Y qué pasa si no logro dar con ella en una semana o si Trevor no es capaz de encontrar a Woodbourne en ese tiempo?

—Repetiremos el experimento semanalmente otras tres veces —dijo Quint.

—Y si un mes no es tiempo suficiente, entonces ¿qué? —preguntó John.

—Entonces se le habrán acabado las oportunidades o ya estará muerto —contestó Smithwick con parsimonia—. El gobierno no va a permitir que esta situación se prolongue más de un mes. Después, el MAAC se clausurará. Para siempre. Ya se nos ocurrirá alguna historia para explicarle a la familia de la doctora Loughty su muerte y la ausencia de restos mortales. Woodbourne desaparecerá del mapa en cuanto sea capturado. Como por lo visto está muerto, no creo que estemos exactamente violando sus garantías procesales ni sus derechos civiles. Y dicho esto, solo queda usted. ¿Tiene familia, señor Camp?

John reflexionó unos instantes. Solo tenía a su hermano Kyle, y hacía mucho que no hablaban.

—Nadie me echará de menos.

Smithwick sonrió.

—Excelente.

Llegó el día.

John dejó los platos sucios en el fregadero y apagó las luces. Estuvo tentado de meterse una petaca con licor en el bolsillo trasero, pero finalmente decidió que no era buena idea.

Llegó temprano al laboratorio, pero Trevor ya le estaba esperando en su despacho con una taza bien caliente.

—Espero que tengan café allí adonde voy —dijo John.

—Entre otras cosas —añadió Trevor.

—¿Como qué?

—Para empezar, oxígeno.

—Me estás ayudando a relajarme.

—Siempre a su disposición, jefe.

John dejó de sonreír y dijo:

—Tienes que encontrar a Woodbourne.

—Lo encontraré.

Con la cuenta atrás encima, John se encerró en su despacho y se concentró en colocar y afianzar alrededor de su cuerpo una pistolera con una 9 mm a la altura de la cadera, cinco cargadores con quince balas cada uno en el cinturón, un cuchillo de combate con una hoja de casi veinte centímetros, una navaja suiza, su viejo reloj militar de pulsera, un encendedor Zippo, un tubo metálico con cerillas de refuerzo y una brújula. En la pequeña mochila llevaba un poncho de plástico, varias bengalas, unas esposas de plástico, algo de cuerda y alambre. Eso era todo. No existía ninguna guía que ofreciese pistas sobre cómo prepararse para ese viaje.

El timbre del teléfono le sobresaltó. Era Matthew desde la sala de mando. Ya estaba todo listo.

Cuando salió del ascensor a la planta de la sala de mando fue consciente de que todos los que estaban en el pasillo lo miraban. Entró en la sala de mando y las miradas lo siguieron.

Matthew lo saludó.

—¿Listo?

—Lo estoy.

—La cuenta atrás de los cinco minutos ya está en marcha. El sincrotrón está a plena potencia. Deberías colocarte en tu sitio.

Una X de cinta aislante marcaba el lugar exacto que había ocupado Emily. John se colocó encima y alzó la vista para observar a los técnicos de la sala de operaciones. Parecían concentrados en sus tareas, pero seguían mirándolo a hurtadillas.

Estaba nervioso, como un actor que espera a que se alce el telón para interpretar una obra cuyo texto no ha memorizado. Quint se hallaba al fondo, jugueteando con un bolígrafo. De pronto se abrieron las puertas dobles y entró Trevor seguido de un grupo de agentes del MI5 ataviados con equipos antidisturbios, llevaban rifles cortos de asalto, pistolas a la altura de las caderas y Tasers en los cinturones. Se desplegaron por la sala y, cuando estuvieron en posición, Trevor cerró las puertas.

Saludó a John con un gesto y le aseguró a Quint que esta vez nadie escaparía de allí.

Mientras avanzaba la cuenta atrás, John permaneció como una estatua sobre su marca, palpándose la pistolera y el cinturón e intentando controlar la respiración. Logró tranquilizarse imaginándose en una situación más familiar, aunque igualmente expuesta a un peligro inminente, cuando descendía desde un helicóptero en territorio enemigo. La muerte era el peor escenario en aquella situación y también en esta. Pero él era capaz de sobreponerse al miedo.

Oyó que la cuenta atrás entraba en el último minuto y a Matthew ordenando la activación de los cañones de partículas. Escuchó a Quint dar la autorización final para proceder y a Matthew proseguir con el encendido.

Detrás de él, el mapa elíptico del MAAC mostró los haces de protones circulando alrededor de Londres.

Matthew fue enumerando el ascenso de la energía de colisión en voz cada vez más alta.

—Veinticinco TeV —gritó—. Nos acercamos al punto crítico.

De pronto, Trevor habló desde uno de los laterales.

—John, todavía estamos a tiempo de abortar.

—Ni hablar. Seguid adelante.

Cerró los ojos cuando la cuenta llegaba a su fin; el rostro de Emily en su mente.

Oyó a Matthew gritar «¡Treinta TeV!» y entonces, en un instante, todo quedó en silencio, como si de pronto estuviese bajo el agua.

Trevor fue el primero en decir algo, y fue una retahíla de tacos a voz en grito.

Desenfundó la pistola y avanzó hacia la parte inferior de la sala de operaciones con los agentes del MI5.

John había desaparecido.

Un joven mugriento y harapiento había aparecido sobre la marca de cinta aislante y parpadeaba aterrorizado.

—¿Quién eres? —gritó Trevor.

—¿Quién soy yo? —replicó el joven con agresividad—. ¿Quién demonios son ustedes?

5

Lo primero que le impactó a John, antes incluso de que su mente registrase la visión del lugar, fue el olor, como el de una letrina infecta en un puesto avanzado en Afganistán pero peor. El aroma dulzón y pegajoso de la podredumbre le hizo arrugar la nariz y le revolvió el estómago.

Desorientado, miró a un lado y a otro. A través de una llovizna fría y gris vio que estaba solo en un camino embarrado y lleno de baches. A derecha e izquierda, rodeando el camino, había pequeñas y toscas casas de madera con tejados de paja y los postigos cerrados. Un par de enormes cuervos negros emprendieron el vuelo desde uno de los tejados y desaparecieron entre los árboles del bosquecillo cercano. El humo de leña que salía de las chimeneas generaba el único olor agradable. Oyó el relincho de un caballo en algún lugar que quedaba fuera de su vista.

Los pantalones caqui se le escurrían. El cinturón colgaba abierto, la hebilla había desaparecido. Había perdido todo el material que llevaba colgado de él: la pistolera de plástico, la pistola, los cargadores y el soporte de nailon del que pendían, el cuchillo y su funda, y la navaja suiza. Se sintió indefenso, allí a campo abierto, mientras hacía un frenético inventario. La brújula y el encendedor tampoco estaban. Entonces se percató de que todas las cremalleras de la chaqueta de cuero se habían volatilizado, al igual que la cremallera y los botones de plástico de los pantalones y la camisa. Notó las botas un poco sueltas y un rápido repaso desveló que los ojales metálicos por los que pasaban los cordones de cuero tampoco estaban. La mochila de tela yacía sobre el barro a su espalda, sin las hebillas metálicas que cerraban las correas. Parecía vacía, y cuando la abrió para revisarla lo único que quedaba dentro era el carrete de cuerda. Pasó rápidamente un trozo por las presillas del pantalón, la anudó y se guardó el carrete en el bolsillo.

Tenía la sensación de que no habían pasado más que unos segundos desde que había oído a Matthew gritar «¡Treinta TeV!».

¿Dónde estaba el laboratorio?

¿Qué era ese lugar?

Sintió el impulso de llamar a Emily a voz en grito, pero decidió comprobar primero su propia situación. Avanzó unos pasos, sus botas hundiéndose en el barro.

De una de las casas le llegó una voz.

—Vamos, Duck, cabeza de chorlito. ¿Qué haces?

John se quedó petrificado.

—No te enojes. Ya sabes que no es seguro.

Se abrieron los postigos y un joven asomó la cabeza. Se quedó boquiabierto al ver a John, que echó a correr.

Oyó una puerta que se abría y golpeaba contra la pared de la casa, y después el ruido de pasos amortiguados a su espalda.

—Eeeh, alto ahí, que no le voy a hacer nada —gritó. Tenía un acento muy cerrado.

John miró por encima del hombro. El tipo no parecía llevar ningún arma. A lo largo del camino, los postigos se iban abriendo con prudencia. Se detuvo y se dio la vuelta para echar un vistazo a su perseguidor. No era más que un chaval escuálido. John podía enfrentarse a él sin armas. Podía partirlo en dos usando solo las manos.

—Muy bien, grandullón —dijo el chico—. No huya. Soy Dirk. ¿Ha tenido buen viaje?

John no respondió.

Dirk se le acercó. Iba descalzo y los pies se le hundían en el lodo hasta los tobillos. Llevaba los pantalones y la camisa sucios y raídos, y el cabello hecho una maraña. Cuando estuvo a menos de un metro de John comenzó a olfatear como un perro, y de repente la expresión de su rostro pasó de concentrada a alarmada.

—Demonios, es otro de esos.

—¿Otro qué? —preguntó John.

De pronto, Dirk perdió todo interés en él y se dirigió a toda prisa hacia el punto exacto donde John había aparecido.

—¡Duck! ¡Duck! ¿Qué te ha pasado?

John caminó con paso tranquilo hacia él.

—¿Ha visto a mi hermano? —preguntó Dirk—. Es más alto que yo, un poco alelado y no tan guapo.

—Eres la primera persona a la que veo. ¿Dónde estamos?

Dirk se apartó de aquel punto embarrado como si las profundas huellas de las botas de John fuesen radiactivas.

—Le dije a Duck que no pasase por aquí, que no era seguro. Lo que ha sucedido una vez puede volver a suceder.

—¿Qué pasó? ¿Apareció una mujer?

Dirk empezó a gimotear, desesperado.

—No puedo vivir sin él. Es todo lo que tengo, todo lo que he tenido en mi vida.

John sintió el impulso de agarrarlo por la camisa y zarandearlo, pero la prenda parecía tan raída que pensó que se le desharía en las manos. En lugar de eso, se acercó y le miró desde su mayor altura.

—Si no empiezas a responder a mis preguntas voy a tener que hacerte daño —dijo en tono amenazante—. Has dicho que yo era otro de esos. ¿Otro qué?

Dirk se secó la moqueante nariz con el dorso de la mano.

—Otro vivo.

—¿Y tú no lo eres? —preguntó John con sarcasmo.

Dirk resopló.

—¿Yo? ¡Está de broma! Llevo muerto más de doscientos años.

John lo miró sin decir palabra.

—Será mejor que entre —le dijo Dirk—. Si aparecen los rastreadores, le echarán el lazo y lo meterán entre barrotes.

John lo siguió a su casa sin bajar la guardia.

Con la puerta cerrada, la pequeña habitación quedó a oscuras salvo por el resplandor de un modesto fuego en el centro. Cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra, John vio una primitiva mesa con un par de banquetas, dos camas con aspecto de catre de campaña y varias cazuelas junto al fuego. Los irregulares tablones del suelo estaban llenos de barro. Era una vivienda muy modesta, pero al menos allí no olía tan mal como en el exterior.

John abrió los postigos de la parte de atrás para echar un rápido vistazo. Había una pequeña extensión de tierra cultivada y detrás, a menos de un kilómetro, un río.

—¿Tiene hambre?

John negó con la cabeza. Había desayunado hacía un rato, muy lejos de allí.

Dirk se sirvió un grasiento estofado en un cuenco de madera y comenzó a dar buena cuenta de él con una cuchara de madera.

—Perdón por lo oscuro que está esto. Pero tengo que mantener los postigos cerrados o los rastreadores nos verían. Tengo algunas velas, pero escasean. ¿Una cerveza?

—Un trago no me vendría mal.

Dirk se levantó. En la esquina del fondo tenía un barril.

—Habla con un acento bastante raro —comentó Dirk—. ¿Lo sabe?

—Soy de Estados Unidos.

—He oído hablar de ese sitio.

—¿Ah sí?

—He oído que el tabaco viene de allí. ¿Tiene?

—Lo siento. Lo dejé.

—¿Por qué?

—Te puede matar.

Dirk llenó dos jarras de madera con cerveza y las dejó en la mesa.

—No es algo que me preocupe. Vamos al tema del carajo. ¿Dónde está Duck? ¿Sabe dónde está?

John probó la cerveza, al principio solo un pequeño sorbo. Era dulce, como un vino de cebada, y fuerte.

—No está mal —dijo.

—¿No está mal? Es la mejor de los alrededores. La hago yo.

John bebió un poco más. Sintió un hormigueo en uno de sus dientes y al tocárselo con la lengua se dio cuenta de que el empaste había desaparecido. Se pasó la lengua por toda la boca y dio con más huecos, pero de momento decidió no preocuparse.

—Primero responde a mi pregunta. Y después te diré lo que sé sobre tu hermano.

—Me parece justo. Pregunte.

—¿Qué es este lugar?

—¿No lo sabe?

—Hijo, no tengo ni idea.

Llamarlo «hijo» pareció surtir efecto. Se le relajó el rostro y empezaron a temblarle los labios.

—Es el infierno. Eso es lo que es.

John negó con la cabeza.

—A primera vista parece un sitio de mierda, pero no estás respondiendo a mi pregunta. ¿Dónde estamos?

—Ya se lo he dicho. En el infierno.

John notó que se enfurecía. Sintió deseos de estirar los brazos por encima de la mesa y agarrar al chico por el cuello, pero se contuvo.

—Te voy a dar una última oportunidad y después comenzaré a romperte los dedos.

Dirk se encogió de hombros ante la amenaza.

—Es la reacción habitual. ¿Tiene nombre?

—John. John Camp.

—Yo soy Dirk. Su reacción es normal, John Camp. Los tipos que llegan aquí siempre dicen que no puede ser cierto. Un instante antes están vivos, y de pronto están muertos y aquí. Empiezan a buscar ángeles y cancelas nacaradas y todo lo demás, pero aquí no hay nada de eso. Has hecho un montón de cosas malas y resulta que es aquí donde acabas. Infierno, Hades, supongo que hay diferentes nombres. Yo y Duck y otros muchos lo llamamos Abajo.

—¿Por qué?

—Está en la Biblia, ¿no? En la parte escrita por Lucas. Nuestra madre nos lo leía, aunque no sirvió de mucho. Lucas le dice a un cabrón que no va a ir al cielo, sino que va a caer abajo. Pues resulta que ahí es donde estamos. Todo lo profundo que se puede llegar.

—Vale, Dirk. Dices que estás muerto. ¿Cuándo falleciste?

—En 1970. En el mes de junio. Lo último que vi fue un prado repleto de margaritas cerca de la horca. Era un bonito día soleado, el peor día para marcharse. Ojalá hubiera estado lloviendo.

—¿Me estás diciendo que te ahorcaron?

—Así es. Y a Duck también, estaba a mi lado en el patíbulo. La espera fue dura, pero el ahorcamiento en sí no fue tan horrible. Caí por el aire y de pronto aparecí aquí. Sin ningún dolor que recuerde. Fue tal como se lo cuento.

—De acuerdo. Te voy a seguir el rollo. ¿Por qué te ahorcaron?

—Duck y yo apaleamos al panadero. No pretendíamos matarlo, solo quitarle la bolsa del dinero, pero reconozco que le aplastamos la cabeza con demasiada fuerza. Nos cogieron y nos ahorcaron al día siguiente.

—Nadie diría que te hayan partido el cuello ni que tengas más de doscientos años.

—Esa es la cuestión, y supongo que la única cosa buena de Abajo. Llegas aquí entero. Si estabas hecho pedazos cuando moriste, aquí no llegas en trozos. Aunque, cuidado, una vez que estás aquí, te pueden destrozar, eso te lo garantizo. Y resulta que no envejeces. Te quedas como llegaste. Por los siglos de los siglos.

John siempre se había sentido orgulloso de su habilidad para detectar las mentiras. Había interrogado a montones de prisioneros en Afganistán y era muy bueno descifrando a la gente, a pesar de las diferencias culturales. Al final, un hombre es un hombre. Normalmente detectaba en su mirada si mentían o no. Y Dirk parecía decir la verdad. Iba a lanzarle la siguiente pregunta cuando oyó ruidos fuera. Varios caballos galopaban sobre el barro en esa dirección. Se detuvieron delante de la casa de Dirk, relinchando y resoplando.

—¿Alguno nuevo? —gritó un hombre—. Vamos, sacadlos. Tengo una bolsa bien llena.

—Silencio —le susurró Dirk a John—. No haga ningún ruido.

—¿Estás ahí dentro, Dirk? ¿Duck? No tendréis a algún otro especial, ¿verdad?

—Dígame por qué no debería venderles su culo —susurró Dirk.

—¿Les vendiste a una mujer llamada Emily?

—¿Y por qué no iba a hacerlo? La plata es muy difícil de conseguir.

John se levantó y se inclinó sobre él, con los puños cerrados por la rabia.

—Los voy a llamar —amenazó Dirk, echando su banqueta hacia atrás.

—Si lo haces, no volverás a ver a tu hermano. ¿Es eso lo que quieres?

Dirk negó con la cabeza.

—Él es todo lo que tengo.

—Entonces escúchame. Sé dónde está. Soy la única persona que puede traerlo de vuelta. Ayúdame y yo te ayudaré.

Golpearon la puerta con fuerza.

—Escóndase debajo de la cama —susurró Dirk—. Rápido o estás perdido. —Luego gritó hacia la puerta—: Un momento. Enseguida abro.

Mientras John se deslizaba bajo una de las camas, le preguntó en voz muy baja:

—¿Se la vendiste a él?

—Sí. Dese prisa.

—¿Sabes dónde está ella?

—No.

—Pregúntaselo. Averígualo.

Dirk abrió la puerta. Un soldado fornido y barbudo, con una espada en el cinturón, le miró con el ceño fruncido.

—¿Por qué has tardado tanto?

—Me la estaba pelando.

—¿No puedes conseguir una mujer?

—No hay muchas por aquí, ¿no cree, capitán?

—Me sorprende que no te lo montes con tu hermano. O con una cabra.

El soldado echó a un lado a Dirk, entró y escrutó los oscuros rincones.

—¿Dónde está tu hermano?

—No está aquí. Y hablando de mujeres, ¿qué tal va con la especial?

—Te pagamos. A partir de ahí ya no es asunto tuyo. —El soldado levantó una de las jarras—. ¿Hay alguien más contigo?

—No, esa es de Duck.

—¿Se ha ido sin acabarse la cerveza?

—Nos hemos peleado. Le he arreado y se ha largado.

—¿Ah sí?

—Son cosas que pasan.

El soldado miró a su alrededor con suspicacia. Desde su posición debajo de la cama, John veía unas botas altas hasta la rodilla y sucias de barro que se movían sobre los chirriantes tablones. Las botas se detuvieron junto a la cama y John oyó que alguien olfateaba.

—¿A qué huele? —preguntó el soldado.

—Yo no huelo nada —respondió Dirk.

—Yo sí.

De pronto la cama voló por los aires hacia un lado y John se encontró frente a un individuo corpulento con una túnica de cuero sujeta con un cinturón.

El soldado desenvainó furioso la espada y gritó:

—¡Tú! ¡Levántate!

John se incorporó lentamente. Su altura pareció sorprender al soldado. El tipo volvió a olfatear.

—¡Otro vivo! Llevo quinientos años aquí y nunca había visto ninguno. Y ahora veo dos seguidos. ¿Cómo te llamas?

—John Camp. ¿Y tú?

—Puedes llamarme tu amo y señor.

Amenazó a John con la espada.

—Acompáñame.

—¿Me vas a llevar al mismo sitio al que llevaste a la mujer?

—Para uno como tú, espero un comprador diferente.

—Dime dónde está ella.

—Aquí las reglas son sencillas. Haz lo que se te diga y no hagas preguntas.

—En ese caso creo que no voy a ir contigo.

—Le va a atravesar con la espada —le advirtió Dirk.

John desconcertó al soldado con una amplia sonrisa y se abalanzó con inusitada rapidez sobre él. De un golpe con el antebrazo apartó la mano con la que el tipo sostenía la espada y al mismo tiempo le arreó un contundente puñetazo en su chata nariz. El golpe provocó un chorro de sangre y de manera instintiva el soldado alzó la mano libre para llevársela a la cara. John le agarró la gruesa muñeca, se la retorció y le quitó la espada. Con el arma en su poder, afianzó el equilibrio y le propinó una patada directa al mentón. El soldado se tambaleó, pero era un tipo duro y sacó una daga del cinturón. Con los ojos llenos de ira, se acercó tanto que John pudo oler su pútrido aliento. Pero la espada le daba toda la ventaja. Un momento después, el hombre soltó un gruñido y quedó inerte, atravesado por la afilada hoja de la espada a la altura del ombligo.

Los otros soldados escucharon el jaleo a través de las delgadas paredes y entraron rápidamente en la casa. Aunque eran cuatro, la repentina penumbra del interior les puso en desventaja. John solo tuvo un segundo para acomodar al peso de la espada en su mano derecha. Nunca había utilizado una en combate, pero había recibido entrenamiento a fondo en la lucha con machete. La espada era corta, ancha y pesada, con la punta afilada y de doble filo.

Lanzó un alarido de guerra y se abalanzó sobre el primero de los soldados que habían entrado; se oyó el golpe metálico de dos espadas entrechocando. Con la vía de escape bloqueada, Dirk soltó un grito y se metió reptando debajo de la segunda cama. John ya había adaptado su vista a la oscuridad, por lo que sus estocadas eran más precisas y obligó al soldado adelantado a recular hacia sus compañeros. Cuando chocó contra ellos, John le bloqueó el brazo con el que sostenía la espada y le dio una patada en el pecho. El soldado se tambaleó hacia atrás y cayó arrastrando al hombre que tenía justo detrás, pero su lugar fue ocupado de inmediato por otro que parecía más ágil con la espada.

El sonido del acero entrechocando resonó en los oídos de John hasta que una de sus estocadas resultó diferente de las anteriores. La punta de la espada penetró en el esternón de su oponente, que se desplomó sobre las rodillas mientras se agarraba el pecho. Otros dos soldados lo reemplazaron, maldiciendo y atacando con sus armas. Uno de ellos desvió la espada de John, momento que el otro soldado aprovechó para golpearle en la frente con la empuñadura. La violencia del golpe le hizo recular varios pasos. Trató de sacudirse el dolor y el aturdimiento, pero disponía de muy poco tiempo. Los dos soldados avanzaron al unísono, alzando las espadas para asestarle un golpe mortal. Desesperado, John agarró su espada con ambas manos y trazó con ella un amplio arco que segó las gargantas de sus dos oponentes de un solo movimiento. La sangre manaba a borbotones.

¡Pam!

Era el inconfundible sonido del disparo de un arma de gran calibre, y por un instante la habitación se iluminó con un fogonazo.

El último soldado estaba en la puerta, detrás de los otros cuatro a los que John había tumbado, con una humeante pistola en la mano. Sintió un ardiente dolor en el brazo izquierdo. El soldado era un joven no mucho mayor que Dirk y parecía asustado. La siguiente bala, disparada sin ningún obstáculo desde menos de un metro, iría directa al pecho. Moriría allí mismo y Emily quedaría atrapada para siempre.

Esperó un interminable segundo. Después dos.

Entonces no fue una bala lo que lo golpeó, sino una revelación. No iba a haber un segundo disparo, al menos no desde esa arma.

Era una pistola de chispa, un objeto de museo.

El soldado dejó caer el arma de fuego e hizo ademán de desenvainar la espada, pero John saltó sobre él y le clavó la suya en el vientre con la fuerza suficiente como para atravesarlo.

Sacó la espada y, cuando el joven se desplomó, apoyó las manos en las rodillas, agotado y jadeando. Había matado con anterioridad, pero no de ese modo. Aquello era brutal y primitivo, nada que ver con sus quirúrgicos asesinatos a distancia, a través de una mira telescópica.

Los embarrados tablones del suelo estaban resbaladizos por la sangre. Dirk salió de debajo de la cama y lanzó un silbido.

—Nunca había visto manejar la espada con tanta habilidad. Menuda suerte. ¿Es usted soldado?

—Lo fui —respondió John todavía jadeando.

—Aquí le será muy útil.

Dirk saltó con cautela por encima de los cuerpos y asomó la cabeza por la puerta. No había más soldados, solo los caballos atados a un poste.

—No hay moros en la costa.

Dirk encendió una de sus preciadas velas con las brasas mientras John dejaba la espada sobre la mesa y se quitaba la chaqueta y la camisa para echar una ojeada a su brazo. Tenía un rasguño sanguinolento y poco profundo en el músculo deltoides que se limpió con cerveza. Cortó una manga de la camisa con la hoja de la espada y se cubrió con ella la herida; la anudó fuerte y volvió a ponerse la chaqueta encima de la camiseta.

Cogió la pistola de chispa, cacheó al tirador y encontró dos morrales, uno con un cuerno lleno de pólvora y el otro con bolas de plomo y tela de relleno. Sabía cómo manejarla. No había un arma de fuego que John no supiese utilizar, y eso incluía las pistolas de pólvora.

—Yo llevaba una pistola, pero no ha cruzado conmigo —dijo John mientras echaba pólvora en el cañón. Metió después una bola de plomo y tela de relleno y apretó con fuerza con la varilla. Acabó el trabajo inspeccionado el pedernal y amartillando el arma.

—El metal no pasa —le explicó Dirk—. Solo la carne, los huesos y la ropa. Vamos. Cogeremos sus mejores caballos. Le voy a llevar hasta un hombre que puede ayudarle a encontrar a su amiga. Y después usted me ayudará a encontrar a Duck, ¿de acuerdo?

—Siempre cumplo mis promesas.

John cogió la vela para revisar los cuerpos de los demás soldados en busca de cualquier cosa que le pudiese ser de utilidad.

Se acuclilló junto a lo que creía que eran cadáveres, pero de pronto se incorporó de un salto.

—¡Dios bendito!

Todos los hombres seguían mostrando signos de vida pese a la letal pérdida de sangre. Los que presentaban heridas en el pecho o en el abdomen se retorcían lentamente. Los que tenían la garganta seccionada abrían y cerraban la boca y sus labios se movían con impotencia.

—Deberían estar muertos. Las heridas son mortales —murmuró John con voz temblorosa.

Dirk soltó una carcajada.

—Aquí nadie muere, ¿no lo entiende? Eso es lo que tiene Abajo, John Camp. No hay modo de salir.

6

Uno de los agentes del MI5 gritaba: «¡Abatidlo, abatidlo!», pero Trevor les ordenó que no dispararan. Otro agente pidió que todo el personal del laboratorio se dirigiera de manera rápida pero ordenada hacia las salidas para evacuar la sala.

El joven permanecía de pie donde un instante antes estaba John, con las manos vacías, sin ningún arma a la vista. El chaval, desgarbado y sucio, temblaba como un chucho mojado y aterido, y Trevor enseguida comprendió que lo mejor era actuar con calma. Se guardó la pistola en la pistolera.

—Chico, ¿cómo te llamas?

El chaval miraba aterrorizado a los hombres que lo rodeaban con las pistolas apuntándole al pecho.

—No tengas miedo. No vamos a hacerte daño. Me llamo Trevor. ¿Tú cómo te llamas?

—Duck.

—¿Duck?

—Sí.

—Un buen nombre, colega. Sí, me gusta. Bueno, Duck, antes de que nos traslademos a un sitio agradable para charlar, te voy a cachear, sin violencia, solo para asegurarme de que no llevas encima nada con lo que pudieras hacernos daño. ¿De acuerdo?

—¿Qué significa «cachear»?

—Palparte la ropa. Para comprobar si llevas un arma.

—Mi hermano tiene un cuchillo, pero yo no.

—Entendido, pero ¿puedo cachearte de todos modos?

Duck tragó saliva y asintió. Trevor se acercó poco a poco y pasó las manos sobre la apestosa camisa y los pantalones sucios. Los zapatos de Duck estaban manchados de barro húmedo. Trevor le pidió que se los quitase y revisó el interior. El olor le echó para atrás.

—Muy bien, todo correcto —concluyó—. ¿Cuántos años tienes?

—Es una pregunta difícil de contestar.

—¿En serio? Si tuviera que adivinarlo, diría que tienes dieciocho o diecinueve. Tal vez veinte.

—Oh, de ese tipo de años tengo diecinueve.

—¿Qué otro tipo de años hay?

Henry Quint, que había permanecido en la sala de mando, asustó al joven cuando habló en voz alta.

—Pregúntele de dónde viene, por el amor de Dios.

—¿Quién es ese? —preguntó Duck—. ¿El señor de este condado?

—En cierto modo, sí —respondió Trevor. Después se volvió hacia Quint—. Ya llegaremos a eso, doctor. ¿Por qué no me deja hacer las cosas a mi manera?

Quint murmuró algo y mostró su impaciencia abriendo y cerrando con furia su bolígrafo.

—Creo que todos podemos bajar las armas —dijo Trevor a los agentes—. Duck es un muchacho dispuesto a cooperar, ¿verdad?

—¿Dónde estoy? —preguntó.

—Esto es Dartford. En Inglaterra.

—No parece Dartford.

—¿Lo conoces?

—Claro que lo conozco. Soy de allí, ¿no?

—De acuerdo, Duck, creo que tenemos un montón de cosas de las que hablar. Vamos a un lugar confortable y tranquilo. Intentaré ofrecerte ropa limpia y un buen baño. ¿Tienes hambre? ¿Sed?

—¿Tienen cerveza?

Trevor sonrió.

—Creo que podremos conseguirte una.

—¿Dónde está? —preguntó Quint.

Era media tarde. Trevor estaba hecho polvo. Había sido un día muy duro.

—Echando una siesta. Lo hemos instalado en una de las habitaciones que utilizan los guardias de seguridad del turno de noche para descansar.

—¿Es seguro?

El otro hombre presente en el despacho de Quint respondió con acento de chico de colegio público británico. Ben Wellington era el agente del MI5 al mando y llevaba todo el día pegado a Trevor. Era uno de esos miembros del servicio secreto con pedigrí, con licenciaturas en Eton y Oxford brillando en su currículum, el tipo de hombre destinado a ocupar un cargo relevante en la dirección de la agencia. Elegante e impecable, llevaba un traje a medida, una corbata de seda y un cuidado corte de pelo.

—Hemos puesto candados en la parte exterior de la puerta y tenemos tres agentes de guardia. Además, hemos instalado cámaras en el dormitorio y el lavabo.

—No va a ir a ninguna parte —aseguró Trevor—. Y, sinceramente, no creo que tenga ninguna intención de salir. Está más contento que un mono con una máquina de cacahuetes.

—Dígame lo que ha averiguado —pidió Quint.

—Lo mejor sería que escuchara la entrevista grabada —respondió Ben—. Es el tipo de cosas que se aprecian mejor de primera mano. De hecho, recomiendo que se la pongamos íntegra a los jefes en la videoconferencia que tenemos prevista para las dieciocho horas.

Quint asintió para mostrar su acuerdo.

—¿Tiene un cinturón de seguridad? —le preguntó Trevor.

—¿Por qué?

—Porque se va a caer de la silla.

Trevor localizó el archivo en el servidor del departamento de seguridad y puso la entrevista en la pantalla de Quint. Como siempre hacía, el doctor empezó a tomar notas en uno de sus cuadernos de tapa dura, pero no tardó en soltar el bolígrafo y limitarse a mirar. En la grabación, Duck estaba sentado a la cabecera de la mesa, flanqueado por Trevor y Ben, vestido con un mono naranja que le quedaba grande a pesar de que era de la talla de mujer más pequeña. Durante los cuarenta minutos de entrevista no paró de moverse, rascarse y pedir más galletas de chocolate y Coca-Cola, que se zampaba con voracidad.

Llevaban diez minutos reproduciendo la grabación cuando Quint les pidió que la parasen.

—¿Ustedes se creen algo de todo esto? —preguntó.

Ben mostró la palma de la mano en un gesto de impotencia.

—Va a ser imposible verificarlo de manera independiente. En el caso de Brandon Woodbourne disponíamos de documentos policiales y de otro tipo para verificar que falleció en 1949, y datos forenses para probar que se trataba del mismo individuo. Este chaval dice que murió alrededor de 1790. Es muy improbable que podamos encontrar ningún documento de la época sobre la ejecución de la que nos habla, pero el grupo de investigación del cuartel general me ha dicho que en el siglo XVIII había unas tres docenas de periódicos en Londres y en las provincias. Tengo a una persona investigando en la Biblioteca Británica.

—A primera vista parece ridículo. Por cierto, ¿qué clase de nombre es Duck?

—Se lo he preguntado mientras le estábamos dando una ducha —respondió Trevor—. No sabía cómo manejar los grifos y le daba miedo. Debería haberlo visto cuando vio funcionar la cadena del váter. En cualquier caso, nunca había visto tanta mugre desprendiéndose de un cuerpo humano. Dijo que era el nombre que le habían puesto sus padres porque andaba como un pato (duck). También nos contó que tiene un hermano mayor llamado Dirk (daga). Por cierto, algo que no va a poder apreciar en la grabación es que, incluso después de una buena limpieza, seguía desprendiendo un olor muy peculiar.

Quint le pidió que fuese más concreto.

—Como a carne podrida. Como un cadáver que lleva dos o tres días descomponiéndose.

—Nada agradable —añadió Ben—. He llamado a un médico y una enfermera de la agencia para que vengan. Esta tarde lo someteremos a una batería de pruebas.

—De acuerdo, sigamos con la grabación —dijo Quint.

Cuando terminó, el doctor se puso de pie y se sirvió un café del aparador.

—¿Está de acuerdo en que tenemos que enseñarles esto a los jefes? —preguntó Ben.

—Lo estoy —corroboró Quint mientras se volvía a sentar—. Supongo que ver es creer, aunque esto cuestiona seriamente mis dogmas como científico.

—De algún sitio ha salido —dijo Trevor—. Y de algún sitio salió Brandon Woodbourne. Según la declaración de Duck, la doctora Loughty estaría viva en ese sitio. Y debemos dar por hecho que también John ha llegado allí.

Ben asintió.

—Tenemos pruebas irrefutables de que Woodbourne está muerto, aunque ahora parezca muy vivo. Hay poca base para dudar de que eso también sea aplicable en el caso de Duck. Si no tenemos suerte con la investigación en la Biblioteca Británica, se me ocurre que podríamos buscar a un lingüista para que estudiase los giros lingüísticos de Duck y dictaminase si son compatibles con el habla del siglo XVIII. Más allá de esto, opino que deberíamos ceñirnos a la información de primera mano que tenemos sobre ese lugar que Duck llama Abajo.

—Con él solo hemos arañado la superficie —comentó Trevor—. Cuando se despierte seguiremos con la entrevista e intentaremos sonsacarle todo lo que sepa sobre su mundo.

—Como se puede ver —añadió Ben—, está desorientado, se comporta como un niño y no parece muy inteligente. Va a ser todo un reto sonsacarle información, tal como propone Trevor, pero es vital que lo consigamos. Cuanto más sepamos, más posibilidades tendremos de entender a Brandon Woodbourne y saber a qué nos enfrentamos.

Trevor abrió el portátil y clicó en la cámara de vigilancia del dormitorio de Duck. Tenía el edredón subido hasta el cuello y dormía profundamente con una expresión de puro placer en su joven rostro ahora limpio.

—El cronómetro está en marcha —dijo—. Disponemos de seis días y medio antes de volver a poner en funcionamiento el colisionador. Haremos todo lo que esté en nuestras manos para encontrar a Woodbourne antes de que expire el plazo, y me apostaría cualquier cosa a que John ha llegado a ese lugar dejado de la mano de Dios y está haciendo todo lo posible por encontrar a Emily.

Des y Adele Fraser, una pareja de sesentones, regresaron a su casa en Hillside Road y fueron amontonando maletas repletas en el camino de acceso. El señor Fraser pagó al taxista. Habían tomado un taxi desde Gatwick hasta Crayford, al oeste de Dartford, porque su hijo estaba de viaje por trabajo en Manchester. Era mediodía y el sol no proyectaba sombra alguna.

—¿Corriste todas las cortinas cuando nos marchamos? —le preguntó Des a su esposa.

Ella miró hacia las ventanas de su modesta casa adosada.

—Diría que no —respondió—, pero la verdad es que no me acuerdo. Nos marchamos hace dos semanas, ¿no? Parece que haga una eternidad.

—Adelántate. Yo cargaré las maletas.

Adele abrió con sus llaves y dejó la puerta abierta para su marido, que entró las maletas más ligeras y después se enfrentó a la más grande. Dejó en el recibidor el inmanejable maletón, se quejó de la espalda y dijo que lo mejor sería desempaquetar allí en lugar de cargar con ese monstruo hasta el dormitorio del primer piso. Con el rabillo del ojo vio que su mujer permanecía inmóvil en un punto de la sala de estar. No se había quitado el abrigo.

—¿Estás bien, cariño?

Un hombre corpulento se acercó al recibidor y lo encañonó con una pistola.

—Cierre la puerta —le ordenó—. Y mantenga la boca cerrada.

—¿Quién eres tú? —inquirió Des, indignado.

—No ha hecho lo que le he dicho. ¿Quiere que la mate? —dijo Woodbourne.

Des cerró la puerta y fue a la sala a punta de pistola. Estaba patas arriba. Había latas de comida, platos y otros utensilios desparramados por todas partes, y el contenido de la alacena desperdigado por el suelo y roto.

—Siéntense allí. Los dos. Usted. ¿Cómo se llama? Cocíneme algo. Estoy harto de comer latas.

—Me llamo Adele —respondió ella con un aterrorizado hilillo de voz.

—Muy bien, Adele. Pues prepárenos algo sabroso. Si abre la puerta trasera, lo mataré de inmediato. He cortado la línea de teléfono, así que no se moleste en intentarlo.

—He de comprobar qué tengo —le explicó ella—. Hemos estado fuera quince días.

Se quitó el abrigo, cruzo una mirada desesperada con su marido y se dirigió a la cocina.

—Esto es una tele, ¿verdad? —preguntó Woodbourne, señalando la pantalla con la pistola.

—Claro que es una tele —respondió Des.

—No veo los tubos catódicos. Y tampoco he sabido cómo encenderla. Póngala en marcha.

—Necesitas los dos mandos.

Woodbourne miró a su alrededor.

—No veo ninguno.

—Estos —le dijo Des, y recogió los mandos a distancia de la alfombra—. Uno es para el aparato, el otro para el cable.

—Hágalo y punto, ¿de acuerdo?

Des la encendió.

—¿Qué canal?

—No sea idiota. La BBC.

—¿La uno, la dos, la tres o la cuatro?

—No te pases de listo. Solo hay una BBC. Quiero ver las noticias para saber si dicen algo sobre mí.

Des puso el canal de noticias de la BBC. Woodbourne pareció perplejo y maravillado de que fuese en color.

—¿Qué has hecho para salir en las noticias? —le preguntó Des.

—Supongo que lo habitual. Llegué, vi y vencí. ¿Quién dijo eso? Nunca me acuerdo.

—Julio César.

—Ah sí, él. He estado buscando un transistor. ¿Tienen?

Des estaba al final de la sesentena. Miró a Woodbourne con curiosidad. No parecía tener más de cuarenta. Era un grandullón cargado de músculos. Se había puesto una camisa y unos pantalones de Des que le quedaban pequeños y llevaba el cabello negro peinado hacia atrás. Olía a una mezcla de putrefacción y el jabón de su mujer.

—Hace mucho que no oía llamar transistor a la radio. Tenemos una con despertador junto a la cama.

—¿Era eso? No he sabido encenderlo.

—¿Por qué te has metido en nuestra casa?

Woodbourne cruzó la habitación cojeando y frotándose el muslo.

—Tenía un amigo que vivía por aquí. No he conseguido encontrar la casa. La deben de haber demolido. Esta casa estaba vacía, así que me metí. Tenía que ir a un sitio. He metido mi coche en su garaje. ¿El que hay en el camino de acceso es el suyo?

Des asintió.

—¿No lo han necesitado para las vacaciones?

—Hemos estado en Australia visitando a nuestra hija.

—Un viaje largo.

—Cojeas. ¿Estás herido?

—Estoy bien. Es solo un rasguño.

—Escucha, ¿por qué no te marchas después de que mi mujer te dé de comer? No llamaremos a la policía.

—Eso es lo que todo el mundo dice, ¿no?

—Entonces ya has hecho esto antes.

Woodbourne alzó la mirada.

—Lo he hecho.

No tardó mucho en aparecer una imagen de Woodbourne en la televisión, una imagen grabada por las cámaras del MAAC.

Escucharon al locutor.

«Parece no haber novedades en el caso del hombre desconocido que se coló en el Colisionador Gigante Angloamericano de Dartford, interrumpiendo un experimento científico muy importante. Más tarde, el mismo hombre secuestró y asesinó a la periodista Priscilla Knowles, que estaba en el lugar cubriendo la noticia del experimento. Pese a que se ha desplegado la mayor operación de rastreo en toda la historia de Kent, el asesino todavía no ha sido localizado. Una vez más, se ruega a la población que informe de cualquier posible avistamiento de este hombre llamando a los teléfonos que aparecen en la parte inferior de la pantalla. Se cree que va armado y es extremadamente peligroso».

Woodbourne parecía orgulloso.

—Entonces ¿no habían oído hablar de mí? —preguntó.

A Des le habían empezado a temblar las manos mientras escuchaba la noticia.

—Oímos algo cuando estábamos en Adelaida.

—La historia tiene más elementos —anunció Woodbourne con una sonrisa extraña.

—No quiero saber nada más. Necesito ir al baño. ¿Puedo, por favor?

—Utilice el de esta planta.

El lavabo de la planta baja estaba junto a la cocina, y Des dirigió unas palabras de ánimo a su consternada esposa.

El baño no tenía pestillo, y lo único que pudo hacer fue apoyarse contra la puerta mientras sacaba el móvil del bolsillo. Estaba a punto de marcar el número de emergencias cuando la manilla se movió y Woodbourne empujó la puerta para entrar.

—No me gusta que cierre la puerta. ¿Qué lleva en la mano?

—Mi móvil —musitó Des.

—Lo único que quiero ver en su mano es su polla. Deme eso. —Inspeccionó el aparato—. ¿Para qué sirve?

—¿No lo sabes?

Woodbourne agarró a Des por el cuello, lo arrastró de nuevo a la sala de estar y lo empujó contra el sofá.

—Si lo supiera no se lo preguntaría, ¿no le parece, colega?

Des temblaba de pies a cabeza.

—No sabes lo que es un móvil. No sabes encender la tele. Nunca habías visto una en color. Llamas transistor a la radio. Y sin embargo eres bastante joven. ¿Quién eres, una especie de Rip Van Winkle?

—Ese es un personaje de cuento fantástico. Yo no estaba en un cuento. Yo estaba en el puto Infierno.

—Seguro que lo has pasado muy mal, pero por favor, no nos hagas daño ni a mi mujer ni a mí. No te hemos hecho nada malo y no te lo vamos a hacer.

Woodbourne olfateó el aroma de huevos con beicon que llegaba de la cocina.

—No me escucha. He estado en el Infierno. ¿Sabe qué pasó el 8 de abril de 1949?

—No tengo ni idea.

—Al amanecer me llevaron al patio de la cárcel de Dartford. Habían construido allí un patíbulo, uno especial para mí; todavía recuerdo el olor a serrín. Apareció un sacerdote joven y granujiento con una Biblia, pero le dije que se largase. Después todo sucedió tan rápido que apenas me acuerdo. Ese tío me puso una capucha en la cabeza y una soga alrededor del cuello y tiró de la palanca. Caí. Fue como si volase, pero duró muy poco. Solo para que lo sepa.

—¿Me estás diciendo que te ejecutaron en 1949?

—Eso es exactamente lo que estoy diciendo. Y lo siguiente que pasó fue que me encontré en medio del Infierno, el sitio más horripilante que se pueda imaginar. Pensé que me quedaría allí por los siglos de los siglos con el resto de los condenados, pero no hace mucho iba por un camino, con barro hasta los tobillos, y de repente me encuentro de vuelta en el lado correcto del mundo. Sesenta y cinco años después. Todavía no me lo puedo creer.

—Estás loco. —Des negó con la cabeza.

Woodbourne soltó una sonora carcajada que hizo que Adele se parase en seco cuando entraba con el plato de comida.

—Permítame que le aclare una cosa —masculló Woodbourne—. Si pudiera cambiar todo lo que he pasado por la locura lo haría ahora mismo.

7

John había montado a caballo en alguna ocasión, pero no era un jinete experimentado. La silla de montar de su yegua marrón era delgada, con un borrén delantero muy alto y el trasero más bajo, y unos estribos de hierro colocados a demasiada altura para sus largas piernas. La yegua era tranquila y le dejó desmontar y ajustar los estribos.

—¿Se apaña? —le preguntó Dirk, cómodamente instalado en su caballo negro.

—Ya veremos. Me sentiría más cómodo con una silla de montar estilo vaquero. O mejor aún, con un coche.

—Los recién llegados siempre se están quejando de lo que tenían y lo que no tenemos aquí. El consejo que les doy es que no pierdan el tiempo echando de menos las cosas que aquí no van a conseguir nunca. Bastante suerte es no tener que ir caminando.

Enfilaron el embarrado camino con un trote lento. La espada de John, todavía manchada de sangre, rebotaba contra su muslo en una vaina sustraída a una de sus víctimas. La pistola de chispa era demasiado grande y pesada para metérsela en el bolsillo, de modo que la había guardado en una alforja de lona de la silla de montar, junto con el zurrón con el cuerno de la pólvora y las bolas. Le dirigió unas palabras a su yegua para tranquilizarla y le dio unas palmadas en el cuello, rogándole que no hiciera ninguna locura. Con una sacudida de las bridas, el animal aceleró sin brusquedad para mantenerse a la altura de Dirk. La herida del hombro le palpitaba cada vez que los cascos de la yegua golpeaban en el suelo, y también le dolía la cabeza, pero apretó la mandíbula estoicamente.

La aldea pronto dio paso a una tierra agreste. Avanzaron bajo un cielo plomizo, abriéndose camino por una enorme extensión de hierba alta y juncos. John seguía a Dirk.

—¿Cómo llamáis a este lugar?

—Dartford.

—Como nosotros.

—No tiene ningún sentido llamarlo de otro modo, ¿no cree?

—¿Qué les sucederá a los soldados?

—La gente de la aldea se encargará de ellos. Probablemente usarán los caballos para carne, de uno en uno para que se conserve fresca. Tal vez reserven uno para arar.

—¿A qué te refieres con lo de que se encargarán de los soldados?

—Lo descubrirá pronto.

—¿Adónde me llevas?

—A Greenwich.

—¿La geografía de este lugar es similar a la de la Tierra?

—¿Qué es la geografía?

—La posición de los ríos, las colinas, las montañas…

—Solo conozco de aquí a Londres, y es igual a lo que recuerdo de mis días vivo.

—¿Quién es el hombre al que vamos a ver?

—Como ya le he dicho, alguien que puede ayudarle a encontrar a esa mujer.

—¿Cómo se llama?

—No para de hacerme preguntas.

—Créeme, esto es solo el principio.

—Solomon Wisdom.

John soltó una carcajada.

—Con ese apellido, Wisdom (sabiduría), será un auténtico erudito, ¿no?

Dirk asintió con gesto solemne.

—Sí, es muy sabio. Y también rico.

Al poco rato, el río que había visto desde la casa apareció ante ellos. Era ancho y la corriente fuerte. Por lo que John pudo observar, las riberas no estaban pobladas, pero a lo lejos, hacia el este, se veía un barco de vela de un solo mástil navegando en dirección contraria a donde se hallaban.

—¿Es el Támesis?

Dirk asintió.

—Lo seguiremos hasta Greenwich. No es el camino más corto, pero sí el más seguro. Nos ahorraremos pasar por Bexley, donde hay gente muy poco recomendable.

Al otro lado del río John vio una serie de postes distribuidos de manera uniforme. Parecían postes de teléfono y se extendían hasta donde alcanzaba la vista por el este y el oeste.

—¿Qué es eso? —preguntó John señalando los postes.

—No tengo ni idea —respondió Dirk—. No siempre han estado ahí, alguien los ha colocado. Galopemos, ¿de acuerdo? Si queremos mantener las cabezas unidas al cuello debemos llegar a Greenwich antes de que anochezca.

—¿Por qué?

—Por las noches merodea lo peor de lo peor.

Cabalgaron durante cerca de una hora en silencio, los caballos pisando la ribera cubierta de hierba y haciendo saltar pedazos de pasto, hasta que Dirk se detuvo y desmontó.

—No sabemos cuándo los abrevaron por última vez.

Los caballos se acercaron a la orilla y bebieron con ganas. John observó a un halcón que volaba en círculos, se dejó caer como una piedra sobre los juncos y emergió con algo en las garras.

—¿Y qué pasa con ellos? —preguntó John.

—¿A qué se refiere?

—A los animales. ¿Mueren?

—Ellos son afortunados. Tienen un modo de salir de aquí.

—Vaya lugar —dijo John.

Dirk se mostró de acuerdo con un gruñido, arrancó un manojo de hierba y se la ofreció a su caballo. Al ver que el animal la devoraba con ansia, John también le ofreció hierba a su yegua. Se dirigió después al río y cogió un poco de agua con las manos y la olisqueó.

—¿Es potable?

Dirk sonrió con suficiencia.

—Probablemente es una pregunta estúpida —reconoció John.

Sorbió un poco. Parecía aceptable, así que bebió hasta saciar su sed y después señaló hacia el cielo.

—¿Esto es un día típico aquí?

—Típico ¿en qué sentido?

—El tiempo.

—Diría que depende de la estación. A veces hace un calor tremendo, otras un frío terrible. Ahora estamos entre una cosa y la otra, que es la mejor época.

—Lo mismo que en la Tierra.

—No, no es igual. Aquí nunca ves el sol. Siempre tenemos este cielo plomizo. Al principio echas de menos la luz del sol. Después te olvidas de cómo era.

—Sin sol, ¿cómo sabéis qué hora es?

—Diría que no tenemos ninguna necesidad de saberlo. Se hace de noche y luego vuelve a haber luz. ¿Qué más necesita uno?

Pasados siete días desde el momento en que llegó, el MAAC volvería a ponerse en marcha. Necesitaba un control del tiempo más preciso que limitarse a saber que la noche daba paso al día.

—¿Disponéis de relojes?

—Sé lo que son, pero nunca los he visto por aquí. Vamos, sigamos avanzando.

Continuaron cabalgando. A lo largo del recorrido, John fue viendo más campos con aspecto de estar recién arados y a punto para sembrar en ellos. En la Tierra era primavera y, por lo visto allí también. Sin embargo, mientras contemplaba esa tierra, le vino a la cabeza que en casa la primavera era una época de esperanza, llena de expectativas. Pero ahí parecía haber pocas expectativas.

Vieron el humo de varias chimeneas a lo largo del río, y un grupo de pequeñas embarcaciones que surcaba las oscuras aguas. Dirk aminoró el trote de su caballo.

—Delante tenemos Thamesmead —le informó Dirk—. No es posible sortearlo a menos que demos un gran rodeo. Es un pueblo bastante grande, pero lo atravesaremos con la cabeza siempre gacha. Si surge algún problema, al menos usted sabe pelear, ¿no es así, John Camp?

—¿Y qué hago con mi ropa? Llama mucho la atención.

—Eso no es problema. Hoy en día llega mucha gente vestida como usted. El problema es el olor.

—¿Qué pasa con el olor?

—No huele como nosotros. Huele distinto, a carne fresca. Ella también olía así.

—Unos cuantos días sin bañarme bastarán para disimularlo.

—Ya lo veremos.

—¿Estaba asustada? —preguntó John.

—¿La mujer?

—Se llama Emily.

—Aquí las mujeres escasean, así que no he visto a muchas en el momento en que llegan. Me pareció que Emily estaba asustada, claro que lo estaba, pero parecía una mujer con aguante, más parecida a un hombre en ese sentido. Se resistió de lo lindo cuando los rastreadores la atraparon, eso se lo aseguro. Hizo sangrar una o dos narices.

—No lo dudo.

En las afueras de Thamesmead adelantaron a un anciano en un carro tirado por una mula que se dirigía al pueblo con un cargamento de juncos. El conductor del carro volvió la cabeza, inquieto al oír el ruido de los caballos acercarse, y los fulminó con la mirada cuando le adelantaron.

El pueblo estaba dividido en dos por un camino de tierra lleno de baches. En la parte que daba al río las viviendas eran pequeñas chozas de barro con tejado de caña, y junto a muchas de ellas había pequeños y toscos botes arrastrados a tierra firme y redes amontonadas. Un intenso olor a pescado podrido lo invadía todo. Las edificaciones del otro lado eran más sólidas, y las más pequeñas se parecían a las casas de campo con tejado de paja de Dartford, mientras que las más grandes eran estructuras de madera de dos plantas, con el encalado de la fachada ajado y sin pintar. Alrededor de varias casas había gallinas picoteando y alguna que otra cabra atada. Detrás de las viviendas vieron establos para caballos. Los escuálidos animales que asomaban la cabeza parecían peor alimentados que los de los soldados. La mayoría de los postigos estaban cerrados. Un hombre asomó la cabeza en una de las casas con el tejado de paja, echó un vistazo a los jinetes y volvió adentro como un ratón asustado. De una choza de barro con el frontal abierto salía un estruendo de golpes metálicos. Un herrero, un hombre de enormes brazos resplandecientes por el sudor, golpeaba un yunque. Detuvo un martillazo en el aire y los observó pasar.

—No veo ninguna iglesia —comentó John—. Todas las ciudades tienen una.

—Aquí no las necesitamos —resopló Dirk.

Por encima del pueblo se alzaba un montículo de tierra de unos veinte metros de alto con la cima aplanada. Sobre esa colina se erigía una especie de fortaleza, un edificio bajo de piedra que de haber sido más alto se parecería a una torre normanda. Parecía como si quienes la habían construido se hubieran quedado sin piedras. La torre inacabada tenía algunos ventanucos estrechos que miraban hacia el río y una enorme puerta de madera.

—No mire hacia allí —le advirtió Dirk—. No queremos tener que vérnoslas con el lugarteniente del señor feudal.

—¿Es un gilipollas?

—Bueno, no he tenido ocasión de verle nunca la polla, así que no puedo decirle si es o no eso que dice, pero no creo que le gustase vérselas con él y con los de su calaña.

—Dirk, tú y yo vamos a necesitar un traductor. —Pasado un rato, John le preguntó—: ¿Solomon Wisdom es una especie de señor feudal?

—Para nada. Es un comerciante.

—¿Ah sí? ¿Y con qué mercancías comercia?

Dirk soltó una carcajada.

—Con los pobres desgraciados que aparecen por aquí, claro está.

Mientras atravesaban el pueblo, John volvió a percibir el repugnante olor que ya había notado en Dartford.

—¿Ese olor viene de las alcantarillas?

Dirk olfateó el aire como si no se hubiera percatado hasta entonces.

—Supongo que en parte vendrá de las letrinas a cielo abierto, pero creo que también estamos cerca de sus pudrideros.

—¿Qué es eso?

—Unos lugares horribles de los que prefiero no hablar. Pregúntele sobre ellos al señor Wisdom si tanto le interesa.

De pronto, un grupo de hombres mugrientos salió de otra choza con la parte delantera abierta, una especie de puesto de mercado con un barril de cerveza sobre una mesa, y corrieron a bloquearles el paso. Varios de ellos se situaron detrás de los caballos para impedirles la retirada.

Dirk tiró de las riendas y dijo:

—Estamos jodidos. No haga nada, John Camp. Déjeme hablar a mí.

John controló a su nerviosa yegua y centró su atención en el macho alfa, un joven descamisado que encabezaba el grupo y blandía un largo palo. A juzgar por las manchas de sangre seca en el cráneo no hacía mucho que se había afeitado la cabeza. Su pecho macilento estaba repleto de tatuajes de aspecto moderno. Tenía todas las pintas de un pandillero.

El joven señaló con el palo a los jinetes.

—¿Quién coño sois vosotros dos? —preguntó con agresividad.

—Por favor, déjanos pasar, amigo —respondió Dirk—. Tenemos un asunto importante y urgente entre manos.

—No eres mi amigo, colega. Desmontad de los putos caballos.

Un atemorizado Dirk se dispuso a obedecer, pero John le dijo que no lo hiciera.

El joven frunció el ceño y miró a John.

—¿Qué problema tienes, monada? —masculló—. ¿Eres duro de oído?

Un tipo de más edad que formaba parte del grupo señaló con el dedo a John y dijo:

—¿Es que no lo hueles, Reggie? No es uno de los nuestros.

—Tendrás que disculparme, mamón —respondió Reggie a su compinche—. No llevo el tiempo suficiente en este jodido sitio para distinguir los diversos aromas de la mierda. Pero puedo decirte lo que veo. Veo a dos mamones que seguramente han robado los caballos de los soldados en los que van montados, bajando por mi puta calle en mi puto pueblo. —Meneó el palo ante Dirk y John y añadió—: Y ahora desmontad de una puta vez antes de que os baje a palos.

John los dejó boquiabiertos cuando, con una sonrisa en la cara, dijo en tono impasible:

—¿Qué tal estás hoy, Reggie? ¿Disfrutando de tu pinta de cerveza?

Reggie lo miró desconcertado.

—¿Qué hace un jodido yanqui en mi pueblo?

—Es curioso. Creía que este pueblo era del tío del castillo de ahí arriba.

—Que le den —gruñó Reggie—. En mi calle mando yo.

Varios de sus compinches dejaron escapar murmullos aprobadores.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí? —le preguntó John—. ¿Has llegado hace poco?

El joven pandillero empezó a mover el palo en pequeños círculos mientras se acercaba a la yegua de John.

—En 1997, colega.

—Un auténtico tipo duro, por lo que veo. Ese tatuaje del pecho… ¿es la firma de tu pandilla?

Siguió acercándose.

—Lo sabes perfectamente, yanqui de los cojones. Lo más de lo más de Thamesmead.

—Pero este Thamesmead es un poco diferente del anterior. ¿Te gusta lo que has visto hasta ahora?

—Antes era una cloaca de hormigón y ahora es una cloaca de madera. Hasta aquí ha llegado nuestra charla de colegas. Voy a quedarme vuestros caballos. Y la espada. Y todo lo que lleves en la puta bolsa.

—¿Esta bolsa? —preguntó John al tiempo que la sacaba del borrén de la silla de montar y metía la mano dentro.

Reggie levantó el palo por encima de su cabeza para atacarle, y cuando John apretó el gatillo con la mano aún dentro de la bolsa, todos, hombres y animales, parecieron quedarse petrificados durante un instante.

Antes de que el atronador ruido del disparo se disipase por completo, el pecho tatuado de Reggie se tiñó de rojo. Se lo cubrió con las manos y cayó de rodillas, tan sorprendido como debió de estarlo el día en que aterrizó en el Infierno.

Los caballos se levantaron sobre las patas traseras. John luchó por controlar el suyo sujetando las riendas con una mano mientras con la otra desenvainaba la espada, pero los lugareños decidieron no continuar la tarea inacabada de Reggie.

Uno de ellos señaló la achaparrada fortaleza. Vieron a varios soldados salir a través de la puerta principal, que acababa de abrirse.

—¡Viene el señor! —gritó un hombre, y todos salieron en estampida hacia el río hasta desaparecer.

—¡Vamos, John Camp! —gritó Dirk—. ¡Cabalgue como el viento!

John golpeó con los talones en los flancos de la yegua y el animal respondió al instante. En cuestión de segundos habían dejado atrás el pueblo y siguieron galopando a gran velocidad durante al menos diez minutos antes de volverse para comprobar si los seguían. Parecía que habían logrado escapar, pero siguieron galopando un rato para asegurarse.

—No se anda con chiquitas —jadeó Dirk cuando por fin aminoraron el ritmo.

—En una guerra intentas matar al general del otro bando cuanto antes. En una pelea callejera te cargas primero al hijo de puta más infame.

Dirk pareció impresionado.

—¿Seguro que no había estado Abajo antes?

Volvían a estar en el campo, abriéndose camino entre la hierba alta y alejándose del río cuando el terreno se hacía demasiado pantanoso. Cabalgaron una hora más, hasta que llegaron a una cerrada curva trazada por el río. Ante ellos se alzaba una colina.

John había estado en el Real Observatorio de Greenwich muchas veces; era uno de sus sitios favoritos en Londres. Reconoció la ubicación de la colina en relación con el río, pero ahí se acababa toda posible comparación. La cuidada zona verde y el conjunto de majestuosos edificios de ladrillo rojo con su bóveda y su pináculo brillaban por su ausencia. En vez de eso, en la cima de la colina había una casa de estilo Tudor con entramado de madera.

Dirk se detuvo.

—Ahí es adonde vamos. La casa del señor Wisdom.

Subieron por un sendero empinado y muy trillado. John sentía el borrén trasero clavado en sus riñones. Desmontaron al llegar a la cima de la colina y ataron a los sudorosos caballos a un poste. La casa tenía una construcción más elaborada de lo que John había visto hasta el momento, constaba de tres plantas con una sólida estructura de madera y revoque.

Todavía la estaba admirando cuando de la puerta principal salieron varios hombres blandiendo sus espadas, aunque depusieron su actitud en cuanto vieron a Dirk.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó uno de ellos, un individuo corpulento y pelirrojo.

—He traído a un caballero muy especial que quiere ver al señor Wisdom. ¿Está en casa?

El pelirrojo se acercó con cautela, olfateando, y en cuanto percibió el olor de John entró a toda prisa en la casa, gritando el nombre de su señor.

Solomon Wisdom salió a la luz del anochecer. Era alto y delgado. El cabello estropajoso y cano le caía sobre los hombros y lucía gruesas patillas en un rostro alargado y cetrino. Vestía una levita negra bastante ceñida, pantalones del mismo color, una tosca camisa blanca y un pañuelo negro alrededor del cuello, una vestimenta que a ojos de John parecía propia de un director de funeraria victoriano.

Wisdom escrutó a su invitado durante un buen rato, olfateándolo con discreción a medida que se acercaba. Entonces, su severo rostro se transmutó con una sonrisa maliciosa y tendió a John su huesuda mano.

La modulación de su voz era refinada, incluso elegante.

—¡Madre mía! Bienvenido, bienvenido, bienvenido. Qué interesante. Mi nombre, caballero, es Solomon Wisdom. ¿Con quién tengo el placer de hablar?

—John Camp.

—¿Es acento americano lo que oigo?

—Así es.

—Bueno, pues más exótico todavía. Pase, por favor. Imagino que viene usted de Dartford.

Fue Dirk quien respondió en tono respetuoso.

—Así es, señor Wisdom. Tuvimos un pequeño problema, así que nos dirigimos hacia aquí, y entonces tuvimos otro pequeño problema y aquí estamos ahora.

—Bien, pues acompañadme. Haré que nos traigan comida y bebida y así podremos hablar a gusto. Estoy ansioso.

Wisdom los condujo hasta una amplia sala pasado el recibidor. El mobiliario era escueto. Una alfombra trenzada de juncos, una mesa de caballete con sus sillas y un par de butacas con cojines y mullidas otomanas junto a la chimenea apagada. No había nada colgado de las paredes. Los únicos objetos de aparente valor eran un par de sólidos candelabros sobre la mesa, cubiertos de sebo reseco que había ido goteando, una pila de deslustrados platos de plata y varias copas del mismo material.

—Por favor, sentaos —los invitó Wisdom, señalando la mesa—. ¿Puedo ofreceros algo de beber? Tengo cerveza, por supuesto, y una barrica de vino importado, además de unas tinajas de un ron muy especial. Hay toda una historia sobre cómo las conseguí, pero ahora no es el momento de contarla.

—Tomaré de todo —aceptó John.

Wisdom entornó los ojos.

—¿En serio? Qué maravilla.

—Solo bromeaba. Agradecería una cerveza.

—¡Sentido del humor! Qué maravilla, sí señor. Es algo que escasea por aquí.

—Yo también tomaré cerveza, señor Wisdom —pidió Dirk.

Wisdom ignoró al chico y salió apresuradamente de la habitación. Regresó seguido por el vasallo pelirrojo, que sostenía con torpeza una bandeja con tres tazones de cerveza. La dejó sobre la mesa y se acercó con sigilo a Wisdom para susurrarle al oído que había encontrado la pistola de John.

Wisdom asintió, ordenó al tipo que se retirase y ofreció la bebida a sus invitados, luego alzó su tazón para proponer un brindis.

—Por la que sin duda va a ser una velada de lo más notable y estimulante.

John estaba sediento y necesitaba un trago. Se bebió la cerveza de golpe.

—No te quedes ahí como un idiota —le gritó Wisdom a su vasallo—. Trae más cerveza. Vaya, vaya, Camp, aplaudo su avidez.

John se secó la boca con la mano.

—Puedes llamarme John.

—Entonces tú debes llamarme Solomon.

—¿Yo también puedo llamarle Solomon? —preguntó Dirk.

—¡Por supuesto que no! —le regaño Wisdom, y de inmediato volvió a concentrar su atención en John—. Bueno, no sé muy bien por dónde empezar. Tengo un montón de preguntas a punto de salir en cascada como de un dique que revienta.

John se balanceó hacia atrás en su silla, confiando en que aguantase su peso.

—Yo también tengo un montón de preguntas, Solomon. Pero tú primero. Dispara.

Wisdom dejó el tazón en la mesa y su rostro recuperó su seriedad de funeral.

—Tú no estás muerto, ¿verdad?

—Desde luego espero que no.

—Y sin embargo aquí estás.

—Así es.

—¿Cómo es posible?

—Es una larga historia.

—Tengo mucha cerveza y todavía más tiempo. Quiero que me lo cuentes con pelos y señales.

Llegó más cerveza y John bebió varios tragos.

—No soy científico, Solomon, pero para entender esto hay que explicar muchas cosas científicas. Para hacerme una idea de lo que sabes y lo que no, ¿puedo preguntarte en qué año…, bueno, dejaste la Tierra?

—Quieres decir en qué año fallecí. No hace falta abordar el tema con rodeos. Es lógico preguntármelo estando aquí. En 1874.

John negó con la cabeza.

—A mí me cuesta entenderlo, pero me temo que a ti te va a resultar difícil creerte lo que te voy a contar. El conocimiento científico ha progresado mucho desde tu época.

John le hizo una exposición muy simplificada de la estructura del átomo y de cómo funcionan los aceleradores de partículas. Observó a Wisdom en busca de algún gesto indicativo de que entendía algo, pero el hombre permanecía impasible. Al mismo tiempo, la mente de Dirk voló hacia algún lugar lejano, porque cuando se acabó su cerveza, se le cerraron los ojos y la barbilla le cayó sobre el pecho. John continuó explicando el programa Hércules y el experimento que había salido mal. Habló sobre Emily y sobre Woodbourne.

Dirk abrió los ojos como platos en cuanto oyó mencionar a Brandon Woodbourne. Después de todo, parecía que sí había estado escuchando.

—Entonces ¿ese cabrón ha ido a la Tierra? ¡Demonios! Ese tipo es de lo peor.

—¿Vive en tu pueblo? —preguntó John.

—Bueno, yo más bien diría que merodea por el condado, casi como un vagabundo, robando y puteando a la gente. Disfruta estrangulando y apuñalando. Les he pedido a varios soldados de mi confianza que se encarguen de él, pero es un tipo escurridizo.

John continuó, pero en algún momento iba a tener que preguntar por esos vagabundos. Le explicó la teoría sobre cómo se había formado un puente entre los dos mundos y el experimento que le había traído a este lugar que Dirk denominaba Abajo.

Al oír eso, Wisdom asintió y sonrió.

—Un nombre pintoresco. Abajo. Sé que a la gente sencilla le gusta llamarlo así. Decir Infierno hace que uno se estremezca. Está demasiado cargado de connotaciones, es demasiado bíblico.

John apenas se percató de una nueva presencia en la habitación hasta que oyó un carraspeo. Una mujer mayor y obesa, con la cara llena de lunares y un pañuelo anudado sobre el cabello cano, esperaba en la puerta a que le prestaran atención.

Wisdom alzó la mirada.

—¿Quiere que sirva la cena? —preguntó ella.

—Sí, sí —respondió Wisdom en tono impaciente—. Adelante. —Se volvió de nuevo hacia John—: Soy muy afortunado al disponer de una mujer, pese a que sea bastante repugnante. Pero al menos sabe cocinar, lo que le hace a uno la vida más llevadera.

—Estoy hambriento —dijo Dirk como si fuera un niño—. ¿Yo también podré comer?

—Sí, Dirk, supongo que te daré un poco de mi comida. Perdona, John, estoy siendo un mal anfitrión. Hay un lavabo en el exterior. Ve hasta el recibidor, sal y dirígete a la parte posterior de la casa. Encontrarás una artesa con agua para lavarte. Comeremos y seguiremos bebiendo y hablando hasta que nos pongamos morados.

—Pues iré a asearme.

Cuando John salió de la habitación, Dirk preguntó con timidez si podía hacer una pregunta.

—¿Qué quieres?

—¿Le va a contar que también traje aquí a la mujer?

Wisdom le lanzó una mirada fulminante.

—¿No se lo has dicho tú?

—¡Claro que no! Me dijo que si decía algo sobre eso me cortaría la lengua.

—¡La lengua, las manos, la polla y juro por Dios que también la cabeza! No debe saberlo nunca. Nadie debe saberlo, ¿lo entiendes?

Dirk asintió vigorosamente, como si cuanto más moviese el cuello, más creíble resultaría.

—Fue usted muy listo al no decir nada sobre el asunto de la Tierra cuando la mujer le soltó el mismo rollo.

Wisdom hizo una mueca desdeñosa.

—Sí, supongo que podría aspirar a actuar en el Drury Lane si en el infierno hubiese teatros. Dirk, eres un idiota redomado. Ahora cierra el pico. Ya vuelve.

John se sentó a la mesa y la vieja volvió con una enorme bandeja de comida y cubiertos de acero.

—Es cordero con nabos hervidos —le explicó Wisdom con orgullo—. Yo me voy a pasar al vino. ¿Y tú, John? Es muy bueno, de tierras galas.

—¿De Francia?

—Sí, claro. Los viejos nombres han calado hondo por aquí.

—De acuerdo, también tomaré vino. ¿Y cómo llamáis a Inglaterra?

—Aquí estamos en Britania.

La cabalgada a lomos de la yegua lo había dejado hambriento. Hizo caso omiso del olorcillo de la carne y se lanzó a la comida. El fuerte mordisco hizo que se le partiera el diente más vulnerable. Se lo sacó de la boca y lo escupió en el suelo. Combatió el dolor del palpitante trozo de diente restante con el vino tinto que le quedaba. No estaba del todo mal, y el vasallo le iba rellenando la copa. Al menos allí no sufriría la ansiedad de tener que evitar el alcohol.

—Bueno, John —continuó Wisdom mientras masticaba—, has viajado con valentía a esta terra incognita para encontrar a tu dama. Digno de un caballero andante.

—Es mi trabajo. Soy el jefe de seguridad del laboratorio.

—Percibo que hay alguna motivación más en tus acciones.

—Supongo que tienes razón.

—Entonces debemos ayudarte. Es una gran historia la que me has contado y una gran búsqueda esta en la que te has embarcado. Hay heroísmo, amor, los peligros de lo desconocido, un viaje al submundo donde tú, Orfeo, buscas a tu Eurídice.

—Ya puestos podrías haber añadido un poco de Dante.

De pronto en el rostro de Wisdom apareció una expresión soñadora.

—Cómo echo de menos esos libros. Cómo echo de menos cualquier libro. Me han dicho que por aquí hay algunos, pero yo no poseo ninguno. Es una de nuestras muchas muchas privaciones. ¿Eres un hombre de letras, John? Pareces demasiado en forma y bien proporcionado para el mundo académico.

—Soy soldado, un soldado profesional. Pero leo mucha historia. Estudié historia militar en la academia.

—Fascinante. ¿En Estados Unidos?

—En West Point. ¿Lo conoces?

—Sí, desde luego que he oído hablar de West Point. Vuestros generales de la guerra civil, Grant y Lee, estudiaron allí, ¿verdad?

—Así es.

—Grant era vuestro presidente cuando yo fallecí.

—Lo fue hasta 1877.

—Entonces eres erudito y soldado. Verdaderamente notorio. Supongo que tenías rango de oficial.

—Fui comandante del ejército de Estados Unidos.

Dirk vio una oportunidad de participar en la conversación y la aprovechó.

—Pero él no es solo el que da las órdenes. Es un combatiente. Acabó en un abrir y cerrar de ojos con un matón que nos atacó en Thamesmead. Y nos las vimos con una patrulla de rastreadores poco después de que aterrizase y los aniquiló a todos.

Wisdom parecía intrigado.

—¿Es eso cierto? ¿Qué patrulla?

—La del capitán Whiters, y le aseguro que ya no van a hacer más batidas. John lo abatió con su propia espada y ahora la tiene él.

—Me había parecido reconocer el arma que llevas en la cintura —comentó Wisdom—. Estoy impresionado.

—Pero no he salido ileso.

—Me he dado cuenta de que tenías algo en el hombro. Pediré que te traigan vendajes limpios y ungüento para la herida. Dime, cuando fuiste soldado, ¿dónde combatiste?

—En Irak y Afganistán.

—No conozco ese nombre, Irak.

—En tu época debía de llamarse el imperio hachemita. En la antigüedad era Babilonia.

—Vaya, así es como se llama aquí, Babilonia. ¿De modo que en tu siglo XXI seguís luchando en las cruzadas?

—Supongo que los del otro bando lo llaman así. Nosotros no.

—La guerra es una historia interminable. En tu mundo y en el nuestro.

—Quiero que me expliques más cosas sobre vuestro mundo. Si voy a rescatar a Emily, debo saber a qué me enfrento.

—Tienes razón. Yo ya he hecho muchas preguntas. Ahora es tu turno. ¿Empiezo hablándote de mí?

—Por favor.

—¿Cuántos años crees que tengo?

—No lo sé. ¿Cincuenta?

—Cincuenta y cinco, como en 1874. Era abogado en Londres, especializado en comercio. La vida me iba bien, o eso pensaba yo. Tenía una esposa atractiva, un hijo y una hija que habían madurado muy bien y se desenvolvían sin problemas en su recién estrenada vida adulta, aunque ignoro qué fue de ellos. Me basta con tener la certeza de que, por lo que sé, no se han convertido en habitantes de este lugar. Pero de pronto todo cambió para mí. Un día intercepté la correspondencia de mi esposa y descubrí que ella y mi socio, un tipo llamado Abner Coopersmith, mantenían una relación sentimental desde hacía algún tiempo. Me cegó la rabia y decidí vengarme.

»Conocía a un individuo, un irlandés que vivía en Londres llamado Caffrey, que sabía manejar explosivos. En aquella época yo conocía a todo tipo de gente, desde lores hasta bribones. Caffrey me proporcionó una barrica de polvo negro que yo coloqué en el sótano de la residencia de Coopersmith, en Travistock Square, en un momento en que sabía que él estaba en la casa. Prendí una larga mecha y hui. John, la casa se desplomó sobre las cabezas de Coopersmith, su mujer y sus hijos. La policía acabó sospechando de mí y unos días después vinieron a arrestarme, pero logré darles esquinazo durante algún tiempo, hasta que desesperado por la vida que había perdido, aunque no por la de Coopersmith, eso te lo aseguro, me lancé al vacío desde el punto más alto al que pude encaramarme de la catedral de Saint Paul. Inmediatamente después aparecí aquí, en el Infierno, en un campo encharcado, con el cuerpo intacto. A Caffrey lo detuvieron y lo colgaron semanas después. Permíteme que te lo presente.

El vasallo pelirrojo, que permanecía pegado a la pared, saludó con un movimiento de cabeza.

—Nuestros destinos están conectados —concluyó Wisdom—. Caffrey sigue a mi servicio.

—Increíble —murmuró John.

—¿Verdad que sí? Después de tantos años uno tiende a olvidar lo increíble que es todo esto, pero cada nueva llegada nos obliga a revivir la experiencia. Continúo con mi relato: un grupo de asquerosos rastreadores me cogió en las calles de nuestro Londres y me llevó ante un caballero llamado Cosgrove, que vivía no muy lejos de allí. Cosgrove era un hombre del siglo XVII, un banquero de esa época. Era un tipo bastante agradable que se tomó su tiempo para explicármelo todo. Como habrás podido ver, un número muy elevado de los que llegan aquí no son lo que podríamos llamar personas distinguidas. Son lo que se puede esperar, la escoria de la Tierra, como nuestro amigo Dirk, aquí presente.

—No me ofendo —intervino Dirk.

—Me quitas un peso de encima —replicó Wisdom—. Le caí bien a Cosgrove. Ambos pertenecíamos al mismo mundo y en lugar de entregarme por la tarifa habitual, me tomó bajo su protección y me enseñó el negocio. Aprendí a ser…, bueno, permíteme que sea franco contigo, un tratante de carne. Los rastreadores recogen a los recién llegados y los entregan a personas como yo, que están esparcidas por todo el reino. Nosotros hacemos una valoración de cualquier aptitud particular que posean y transferimos a esa persona al señor que más necesitado esté de sus servicios. Si no poseen ninguna aptitud especial, por regla general los devolvemos a la jurisdicción del señor local, que siempre necesitará manos para trabajar los campos o vaciar las letrinas. Mi trabajo consiste en saber qué buscan mis clientes y, lo que es más importante, saber lo que están dispuestos a pagar.

John lo miró directamente a los ojos cuando habló.

—No quiero ofenderte, Solomon, pero todo eso suena bastante despreciable. Eres un tratante de esclavos.

—Aquí todo es despreciable, un juego de fuerza bruta y descaradas influencias. Yo no soy más que una pieza en una enorme y repugnante rueda. No pido disculpas. Pero soy una pieza inteligente. Sé quién busca a un hombre de ciencia para ponerlo a su servicio. Sé quién necesita guerreros. Sé quién busca constructores, artesanos. Sé quién busca mujeres, aunque, claro, todos buscan mujeres, porque hay muy pocas. Y las atractivas son lo más cotizado. Estoy divagando. Cosgrove me trató bien. Consideró que merecía la pena transmitirme sus conocimientos y nos convertimos, según me dicen, en los dos comerciantes con más trabajo de Britania. Cuando la desgracia se cernió sobre Cosgrove y perdió su privilegiada posición, yo asumí su parte del negocio y desde entonces he prosperado mucho.

John vio cómo se dibujaba una sonrisa de superioridad en el rostro de Wisdom cuando se refirió a la desgracia de Cosgrove. Sospechó que había sido él quien la había urdido, pero no hizo ningún comentario.

—Gané suficiente oro y plata para construirme esta casa —continuó Wisdom—, una réplica del hogar de mi infancia en Greenwich. No estaba en este lugar concreto. Aquí estaba el Real Observatorio, claro. Pero esta colina es fantástica, ¿no crees?

John le hizo una seña a Caffrey para que le sirviese más vino.

—Creo que necesito entender cómo funcionan aquí las cosas —dijo.

—Permíteme empezar por el principio —sugirió Wisdom—. Uno llega al Infierno en el lugar exacto en el que ha muerto. Si falleciste en Greenwich, apareces en Greenwich, en la misma latitud y longitud. Nuestro territorio es el mismo que el de la madre Tierra, aunque la intervención de la mano del hombre no es tan acusada como en tu mundo. Me han contado que en tu época, donde vives, han aplanado colinas y montañas, han desviado el cauce de algunos ríos y han talado muchos bosques. Nuestro mundo es similar, pero más primitivo en este aspecto.

Dirk asentía.

—Cuéntele lo que sucede si mueres en el agua. Eso siempre me hace reír.

—Bueno, no sé si a John le parecerá muy gracioso, pero pongamos que mueres en el mar, en un naufragio, o en un río. Pues aquí aparecerás en el mismo puto sitio. Si eres capaz de nadar hasta la orilla, perfecto. Pero si no lo consigues, volverás a ahogarte, sin apenas enterarte de lo que te ha sucedido.

—Pero, señor Wisdom, ya le he contado que aquí no puedes morir.

—Desde luego que no. La eternidad es un tiempo muy largo, pero parece que estamos aquí para toda la eternidad. Es imposible morir. Sufrimos nuestro destino de un modo infinito. Podemos caer enfermos, sufrir heridas o padecer hambre, pero nuestra existencia simplemente no se acaba.

John se inclinó hacia delante.

—En Dartford infligí heridas a cinco hombres lo bastante graves como para causarles la muerte, pero seguían moviéndose.

—Ahí está, lo has visto con tus propios ojos. Pongamos un ejemplo extremo. A uno le pueden cortar la cabeza, y sin embargo sigue habiendo vida. Los labios siguen moviéndose, aunque no puedan pronunciar palabras sin el pecho y los pulmones. Los ojos siguen parpadeando y se les puede enseñar a decir sí con un parpadeo y no con un doble parpadeo. Y aunque la carne aparezca por completo podrida, convertida en puré, y los huesos reducidos a astillas y polvo, sigue habiendo conciencia. Sigue habiendo sufrimiento. Un sufrimiento eterno. Este es nuestro horrible destino.

—¿Cómo puedes estar seguro de esto?

—Es difícil de demostrar, pero todas las evidencias apuntan a esta conclusión. Basta con visitar un pudridero.

—Ya he olido alguno.

Wisdom se puso en pie e hizo un gesto de asentimiento a Caffrey.

—Entonces también debes ver uno. Todo lo que te pueda contar bordea la abstracción si no lo ves. Reuniré una escolta de hombres para que nos protejan en la oscuridad. Solo hay que recorrer un pequeño tramo colina abajo hasta Greenwich para llegar a la cámara más cercana.

John se levantó, achispado por el vino pero lo suficientemente alerta para proceder a un repaso automático de sus armas, una rutina aprendida en el ejército. Llevaba la espada colgada del cinturón, pero recordó que había dejado la pistola de chispa con la yegua.

—Llevaba una alforja —dijo.

—La pistola y la munición están a buen recaudo —aseguró Wisdom—. Le he pedido a Caffrey que las lleve a tu habitación. Es un trofeo legítimo y un objeto valioso. No querría que se extraviase al salir esta noche.

No soplaba viento. Una partida de vasallos de Wisdom, pertrechados con espadas y faroles, abrieron camino colina abajo, hacia el pueblo de Greenwich. Dirk parecía encantado de su compañía y conversaba amigablemente con ellos, entreteniéndolos con el relato de los enfrentamientos de John con los rastreadores primero y con el tatuado Reggie más tarde. A sus pies, la ciudad permanecía a oscuras, fundiéndose con la negrura del cielo, excepto por un par de hogueras dispersas. John caminaba junto a Wisdom, que sostenía su propio farol con un huesudo brazo que emergía de la capa.

John hizo la pregunta que le reconcomía:

—¿Cómo te ganas una entrada para este lugar?

—No estoy seguro de entenderte.

—¿Qué hay que hacer para acabar en el Infierno?

—Ah, ya veo. Las cosas más despreciables. Asesinato, mutilación criminal, actos violentos, crueldad abyecta hacia un semejante. En vida fui un cristiano temeroso de Dios, y en aquel entonces creía que la lista de pecados que condenaban a un hombre al Infierno era mucho más larga. La blasfemia. La idolatría. La negación de Jesucristo como nuestro señor y salvador. El adulterio. Y la lista continúa. Pero parece que nada de todo esto es cierto. Se trata solo de los peores crímenes que un hombre puede cometer contra sus semejantes.

John se detuvo. Volvía a estar sobrio de golpe.

—Entonces, aquí debe de haber montones de soldados.

Wisdom dejó de caminar para responderle.

—Una pregunta con muchas implicaciones habiendo sido tu soldado. Después de muchos años observando e indagando, he llegado a la conclusión de que los actos de violencia cometidos en el campo de batalla en guerras legítimas tienen dispensa. De no ser así, diría yo que el Infierno estaría mucho más poblado.

—Ius ad bellum —recitó John.

—Sí, desde luego tu latín y tu formación académica son muy buenos —alabó Wisdom—. Después de todo, las leyes de la guerra, creadas por los hombres, parecen tener un alto valor moral.

John siguió cavilando en silencio mientras bajaba por la colina.

—¿Y los niños? —preguntó por fin.

—No hay ninguno. Es cierto, aunque los niños cometan actos atroces, no llegan aquí.

—¿Quién juzga todo esto? ¿Quién decide quién llega y quién no?

Wisdom se encogió de hombros.

—Hay muchos misterios sin resolver. Parece lógico pensar que hay algún poder superior, tal vez un Dios, que distribuye las almas como si fuesen manzanas, las buenas allí y las malas aquí, pero yo no tuve un día del juicio ni conozco a nadie que pasase por eso. Simplemente aparecimos aquí. Desconozco la respuesta a tu pregunta. Me llamo Wisdom, pero no poseo esa sabiduría.

—Entonces, entiendo que no te has encontrado con Satán.

—¡Ja! Cuando llegué esperaba encontrarme con ese caballero con cuernos cada vez que doblaba una esquina. Sin embargo, ese malvado soberano no se le ha aparecido a nadie que yo conozca. Aunque algunos creen en él, claro está. Tal vez exista, pero yo pienso que no.

—Permíteme que vuelva al asunto de los niños. Aquí hay hombres y mujeres. ¿Cómo es que no han aparecido niños?

Wisdom se rio entre dientes.

—El acto carnal goza de mucha popularidad por aquí. Las relaciones homosexuales, muy abundantes, palían la escasez de mujeres. Pero la fornicación con féminas no deriva en descendencia. No hay reproducción de la especie. El reino animal sí se renueva como en la Tierra. De no ser así, sospecho que acabaríamos devorándonos los unos a los otros para cenar. Pero en nuestro caso, la población solo aumenta con las nuevas llegadas.

—¿Y a cuánto asciende la población?

—No hay forma de saberlo, no hay ningún mecanismo que lo calcule ni tampoco necesidad de hacerlo. Parece considerablemente menor que cuando, en vida, deambulaba por las calles de Londres. Piensa en ello. ¿Qué porcentaje de personas de las que han poblado la Tierra han hecho el mal suficiente como para ser enviadas aquí? ¿Una de cada cien? ¿Una de cada mil? ¿Una de cada diez mil? Y de ese número, sea cual sea, ¿cuántas mujeres? El género femenino es menos dado a la violencia. Eso es un hecho que no admite discusión. Ahora sopesa esto con el hecho de que, una vez aquí, alguien con un poco de suerte puede mantenerse en buen estado durante cientos, tal vez miles de años. No envejecemos. Si estábamos sanos al llegar, así seguimos. ¡Hace algún tiempo conocí a un fornido joven que falleció en Britania antes del nacimiento de Cristo! Era un legionario del ejército invasor de Julio César y, aunque desde entonces ha sufrido algunos percances, sigue sobreviviendo en las calles de Londres.

John guardó silencio, perdido en sus pensamientos. Todo aquello parecía una elaborada y retorcida pesadilla. Tenía la esperanza de despertarse en algún momento y descubrir que estaba en su cama, sintiendo el tacto cálido del cuerpo de Emily pegado a él. Pero el olor pútrido del lugar al que se dirigían le asaltó al llegar a la base de la colina y tuvo que asumir que lo que estaba viviendo era muy real.

—Ya casi estamos —anunció Wisdom—. Toma esto.

Se sacó una bufanda de lana del bolsillo de la capa y se la ofreció a John.

—¿Para qué?

—Vas a tener que taparte la nariz. Y echa un trago de esto.

Extrajo una petaca del otro bolsillo y se la tendió a John, que la destapó y la olió. Era ron.

—Ojalá me hubiesen ofrecido un trago la primera vez que entré en el pudridero. —Wisdom suspiró.

El pueblo empezaba donde terminaba la colina. Las chimeneas de las casas cerradas humeaban y en algunas casas se oían voces.

El hedor se hacía más y más intenso y el grupo no tardó en detenerse ante un gran establo levantado detrás de una hilera de míseras cabañas. John echó otro trago del meloso ron y se cubrió bien la cara con la bufanda. A la orden de Wisdom, sus hombres levantaron el pesado cerrojo de madera y abrieron la doble puerta con un chirrido de sus goznes. Dirk estuvo a punto de vomitar por culpa del olor, pero el resto de los hombres parecían inmunes y sostuvieron en alto sus faroles.

John avanzó hacia la luz.

Eso sí era el Infierno.

Había montañas de restos humanos pútridos y hediondos que llegaban casi hasta el techo y se extendían por las paredes interiores del edificio. Aquello no habría resultado tan horripilante si los restos hubiesen estado inertes, como los de cualquier matadero. Pero esa carne putrefacta se movía generando una repugnante oscilación, y para empeorar todavía más las cosas, de esa masa surgían ruidos, una espantosa cacofonía de lamentos, gemidos y ocasionales palabras, un nombre, una llamada a una madre, una súplica de ayuda.

John salió de allí a los pocos segundos y, ya fuera del establo se bebió el ron que quedaba en la petaca.

—Jesucristo.

—A Jesucristo no se le ha visto por aquí —respondió uno de los vasallos antes de que Wisdom le ordenase callar y después de que cerrasen las puertas.

—Lo siento, John —se disculpó Wisdom, de nuevo a su lado—. Era necesario que lo vieses para que pudieras entender algunas cosas.

—¿Para qué tenéis estos establos?

—Cumplen varias funciones. En un mundo en el que a un hombre no se le puede quitar la vida, que te dejen tirado en un pudridero es el peor de los castigos. Además, tiene un sentido práctico. Los cuerpos mutilados se confinan en lugares discretos para que no se acumulen en las zonas pobladas o en la campiña, aunque eso acaba sucediendo de todos modos.

—¿Cuánto tiempo llevan ahí?

—No te sabría decir. Algunos me imagino que siglos.

—Eso es imposible, el calor reduce un cadáver a huesos en pocas semanas.

—No en el Infierno. La descomposición humana aquí es increíblemente lenta. Así resulta más cruel. Vamos, volvamos a mi casa; comeremos y beberemos más antes de acostarnos.

—Creo que no voy a ser capaz de volver a comer en mi vida.

—Claro que lo harás.

Tuvo que esperar hasta llegar a la mitad de la colina para sentirse lo bastante recuperado como para hacer la pregunta más importante.

—He venido aquí por un único motivo, para rescatar a mi amiga. Tú pareces un hombre muy bien conectado. ¿Sabes dónde puedo localizarla?

—He oído decir que a tu amiga se la han llevado a Francia a bordo de un barco, custodiada por agentes del duque de Guisa.

—Entonces llévame hasta allí. Ayúdame a traerla de vuelta.

—Eso está por encima de mis posibilidades.

—Encontraré un modo de pagarte.

—No es un problema de pagos. Por la mañana te llevaré a ver a un hombre que sí puede ayudarte.

—¿Quién es?

—El soberano de este reino, el rey Enrique.

—¿El Enrique de los libros de historia?

—Tal vez. Lo conocerás como Enrique VIII, el rey de los ingleses.

8

Pese a que ya tenía los pies en tierra firme, Emily todavía sentía los vaivenes del mar en las piernas. El velero de tres mástiles estaba anclado cerca de la rocosa orilla y el pequeño bote que la había llevado hasta la playa regresaba ya hacia el barco, luchando contra el oleaje.

El día era gris y húmedo, y ella se sentía mugrienta y necesitada de un baño. Su ropa, la misma falda, la misma blusa y los mismos cómodos zapatos que llevaba el día del experimento Hércules, estaba ya muy sucia; tenía el pelo apelmazado, y las lámparas de aceite que iluminaban bajo la cubierta le habían ensuciado la piel con una capa negruzca.

—Señora —dijo el soldado—, debemos seguir.

Había sido su guardián durante la travesía. Cuando la tormenta zarandeó al barco, la tranquilizó, le llevó caldo y unos almohadones, y le pidió disculpas por las incomodidades. Según le dijo, con el mar en calma y el viento a favor, pasar de Britania a Francia solo llevaba media jornada. Pero por desgracia el viaje desde Hastings se prolongó durante dos mareantes días con sus noches.

El soldado se llamaba Phillipe Marot. Su inglés era pasable, similar al francés de Emily, y entre uno y otro idioma habían logrado hilvanar una larga conversación. Ella había reunido alguna información básica durante su breve estancia en Britania, pero el capitán Marot le proporcionó conocimientos mucho más útiles sobre el surrealista mundo en el que se encontraba.

Su desorientación inicial había sido mucho mayor que la de John, ya que ella carecía de cualquier noción previa sobre lo que había sucedido. En un instante había pasado de estar en la sala de control del MAAC a encontrarse con los pies en el barro en medio de un pueblo nauseabundo mientras dos hermanos, que se presentaron como Dirk y Duck, la apremiaban con gestos a meterse en una tosca cabaña. Emily pensó que había muerto, hasta que ese par de chavales comenzaron a olfatearla y le aseguraron que, sorprendentemente, estaba muy viva.

No tardó en caer en manos de Withers, un personaje fétido. Ella se defendió a patadas y puñetazos de sus soldados, pero él consiguió reducirla, la maniató, la subió a su caballo y la llevó hasta una casa enorme en lo alto de una colina, donde un empalagoso individuo llamado Solomon Wisdom la interrogó.

Todavía no había amanecido el nuevo día cuando un tipo desagradable que respondía al nombre de D’Aret la sacó de allí, confundida y rabiosa, y la llevó a Hastings. Una vez allí, ese tal D’Aret, que no dejaba de referirse a sí mismo como embajador y agente de un tal duque de Guisa, la entregó en una casa situada en el litoral, donde un grupo de franceses de aspecto poco recomendable la retuvieron atada hasta la noche siguiente, cuando la llevaron a la playa y esperaron con la única luz de las antorchas la aparición de un pequeño bote que venía de la costa. Bajo un cielo sin luna, remaron hasta la escalerilla que colgaba de un enorme barco de vela en el que el capitán Marot se hizo cargo de ella.

Durante todo ese tiempo, Emily contuvo su rabiosa indignación y su miedo paralizante para intentar comprender qué le había sucedido. Sin bolígrafo ni papel, hizo los cálculos matemáticos mentalmente y llegó a la conclusión de que lo ocurrido tenía que ser un fenómeno inducido por los strangelets. Esperaba con desesperación que fuese reversible. Su mente racional le decía que el único modo concebible de regresar a su espacio y tiempo pasaba por repetir el experimento Hércules con idénticos parámetros de alta energía. Rogó a un Dios que parecía estar más lejos de ella que en cualquier otro momento de su vida que su equipo supiese qué hacer. Y, con un escalofrío, conjeturó que para poder regresar a casa tendría que volver al punto exacto en que se había materializado en ese mundo en el preciso momento en que el MAAC estuviese en funcionamiento. La conclusión era inquietantemente clara.

No iba a poder regresar.

Una vez a bordo del barco, la condujeron a un camarote cerrado con llave. Era la primera vez que estaba sola desde que empezó esa pesadilla, y rompió a llorar a lágrima viva ante la magnitud de lo vivido.

Abajo, como lo llamaban Dirk y Duck, o Infierno, tenía que tratarse de algún tipo de dimensión alternativa con sus propias y extrañas leyes físicas. Todas las personas y cosas que conocía y amaba parecían estar demasiado lejos. Recordó a John, y pensó que ojalá le hubiera dejado pedirle perdón. La idea de permanecer atrapada para siempre, de no volver a ver a John ni a ninguno de sus amigos o familiares, le producía una tristeza infinita. Y a medida que el barco se alejaba cada vez más de Britania, su desesperación no hacía más que crecer.

Marot escuchó su llanto y abrió la puerta para ofrecerle consuelo y expresarle su asombro ante el hecho de que una mujer como ella hubiera descendido a este desdichado mundo. Durante la turbulenta travesía, Emily supo del capitán Marot y de lo que la esperaba cuando desembarcasen en Francia.

Marot le contó que Francisco, el duque de Guisa, era un arrogante señor feudal temido tanto por sus enemigos como por sus aliados. Había llegado al Infierno a mediados del siglo XVI, víctima de un asesino hugonote cuando era todavía un hombre sano y fuerte de cincuenta y tantos años. A Marot le afligía tener que explicar que el duque albergaba un insaciable apetito por el sexo femenino y, dado que era un noble rico y poderoso, podía procurarse prácticamente a cualquier hembra que se le antojase. Espías como D’Aret tenían carta blanca para cerrar tratos que le garantizasen a las mujeres elegidas y, sonrojado, Marot reconoció que ninguna era tan selecta y exótica como ella.

—Mis conocimientos de historia europea son superficiales —dijo Emily—. Me temo que no sé quién es, o era, ese tal Guisa.

Pero Marot parecía tener más interés en ella que en responder a la pregunta.

—Tenéis un acento delicioso. ¿Es de las Tierras Altas?

—Sí. Soy una chica de las Tierras Altas, nací cerca de Inverness.

—La familia Guisa tuvo un papel importante en las intrigas monárquicas de tu tierra. La hermana del duque, María de Guisa, se casó con vuestro rey Jacobo V y dio a luz a vuestra María, reina de los escoceses.

—Eso fue un poco antes de que yo naciese.

Emily observó con atención el rostro de su interlocutor. Era un hombre atractivo, de unos treinta años, con ojos muy expresivos. Pensó que, tal vez, podría convertirlo en su aliado.

—Pareces un buen hombre, mucho mejor que los otros que hay por aquí. ¿Por qué estás tú aquí?

—Estoy aquí porque me lo merezco. Participé en un acto vergonzoso y atroz cuando era un soldado al servicio del duque. Fue en 1562, un año antes de que asesinasen al duque y diez antes de que yo mismo perdiera la vida en combate. El duque regresaba a su castillo en Joinville, cerca de París, y decidió hacer una parada para descansar en Wassy-sur-Blaise, uno de sus pueblos. Había llegado a sus oídos que allí se daba cobijo a herejías protestantes y quería comprobar por sí mismo si era cierto. Al oír que sonaban las campanas y que un grupo de fieles rezaba en el interior de la iglesia, entró y, para su sorpresa, escuchó la más agresiva y anticatólica diatriba hugonote. Se inició una discusión. Yo estaba en la plaza, con una compañía de soldados. No tardé en oír gritos y lloros. El duque salió de la iglesia indignado, seguido por una multitud de aldeanos, hombres, mujeres y niños, y bramó la orden de matar a esos hugonotes. Yo no dudé. Disparé mi arcabuz, volví a cargarlo y disparé una y otra vez. Cerca de mí caían desplomados mujeres y niños. Cuando terminamos, había cincuenta cadáveres y muchos más heridos. Cargué con la vergüenza de ese día durante todo el tiempo que me quedaba de mi desgraciada vida. Y aquí estoy, condenado para toda la eternidad. Mi duque ya estaba en este lugar cuando yo llegué, y ya era casi tan poderoso como lo había sido en la Tierra. Lo encontré y me tomó de nuevo bajo su mando. Continúo haciendo cosas deplorables para él, aunque creo que ninguna tan despreciable como entregaros a vos.

En ese momento, inmóvil sobre la rocosa costa de Francia, Emily sopesó sus opciones. No tenía ni idea de qué horrores la esperaban. Y posiblemente no gozaría de una oportunidad mejor. De modo que mientras Marot hablaba con otro soldado, un tipo barbudo de aspecto desagradable, ella huyó, corrió todo lo rápido que pudo por la playa, tratando de pisar en las superficies cubiertas de suave arena entre las rocas.

Marot le ordenó a gritos que regresase y corrió tras ella, pero el soldado barbudo era más rápido y fue él quien la atrapó. La agarró del pelo y la tiró con violencia sobre las piedras y la arena. El soldado alzó el brazo, y estaba a punto de golpearla con el puño a modo de cachiporra cuando Marot llegó hasta ellos y se lo impidió.

Los dos hombres discutieron mientras Emily lloraba de frustración y dolor, temblando de un modo incontrolable. Marot ordenó al soldado que se apartase para calmar la situación y que trajese una manta. La ayudó a levantarse y, rodeada de soldados, Emily lo siguió como una autómata fuera de la playa, en dirección a un pequeño núcleo de casas.

—¿Sabéis montar? —le preguntó Marot.

—¿A caballo?

—Sí, claro, a caballo.

—No.

—Da igual. Habrá un carruaje. Siento que os haya hecho daño. Por favor, no volváis a intentar huir. A partir de aquí ya no los puedo controlar.

Caminaron casi un kilómetro. Dos hombres salieron de una pequeña casa de piedra para hablar con Marot.

—Deberíamos conseguir comida y agua antes de partir —le dijo después el capitán.

—Solo un poco de agua si es potable. Sigo teniendo el estómago cerrado.

Hasta la casa llegó un carruaje cubierto tirado por cuatro caballos con una cabina en la que solo cabían dos personas. Hicieron subir a Emily, y Marot se sentó a su lado. Trajeron caballos ensillados para los soldados y el grupo emprendió el viaje tierra adentro. Marot le explicó que su destino era el castillo del duque en Joinville y que, si todo iba según lo previsto, llegarían a primera hora de la mañana siguiente. El cochero del carruaje, sentado al descubierto en el pescante, sacudió las riendas y se pusieron en marcha. Marot llevaba dos arcabuces de cañón corto apoyados contra la portezuela del carruaje y comprobó la pólvora para asegurarse de que estaba seca.

—¿Tienes planeado utilizarlos? —le preguntó Emily, tapándose hasta el cuello con la áspera manta.

—Espero que no, pero si tengo que hacerlo, no temáis. Soy un excelente tirador.

Emily pensó en los niños que Marot había masacrado y dijo:

—¿Contra quién tendrías que disparar? ¿No estamos en territorio amigo?

—Aquí no hay territorios amigos. Uno nunca está a salvo, ni siquiera en el castillo de un señor. En cada esquina acechan ladrones y canallas. La campiña no pertenece a nadie y pertenece a todos.

Emily decidió jugársela.

—Supongo que no estarías dispuesto a ayudarme… —tanteó.

—Ayudaros ¿a qué?

—A escapar. Necesito volver a cruzar el canal y llegar hasta Dartford. Creo que es el único modo que tengo de regresar a casa. Por favor, ayúdame.

Marot parecía desolado.

—Ojalá pudiese, mi querida señora, pero en este mundo no hay lugar para los actos nobles. Si la muerte fuese el peor castigo al que pudiera enfrentarme, os ayudaría gustoso. Después de todos estos siglos, la muerte sería un dulce final. Pero mi destino no sería la muerte. En lugar de eso, sería castigado y sufriría las peores sevicias por toda la eternidad.

—¿Qué te sucedería, Phillipe?

Primero verbalizó el término, pudridero, y después le explicó qué era.

Ella permaneció en silencio.

El terreno era boscoso y el camino que llevaba a París no era más que un estrecho pasillo de polvo o hierba. Las ruedas de madera del carruaje no se deslizaban bien sobre la irregular superficie y en esas condiciones era difícil que Emily lograse apaciguar su estómago revuelto. Marot sacó una rebanada de pan negro que llevaba envuelta en una tela e intentó infructuosamente que comiese un poco. A mediodía, cuando el ascenso de la temperatura hizo innecesaria la manta, Emily sucumbió al hambre y dio unos mordiscos al tosco pan.

—¿Tenías esposa? —preguntó Emily.

—Sí, y un hijo. Pasaba mucho tiempo combatiendo con el duque, así que los veía poco. Ni siquiera sé si llegaron a saber cómo y cuándo fallecí.

—¿Y aquí?

—Aquí no tengo esposa. He estado de tanto en tanto con alguna mujer, pero hay muy pocas.

—¿Ah sí?

—Claro. Las mujeres no son tan malvadas como los hombres. ¿No es así también en vuestra época?

Emily asintió.

—Si las mujeres estuviesen al mando no tendríamos todas esas estúpidas guerras ni matanzas de inocentes.

—Soy de la misma opinión.

Marot decidió hacer un alto en un claro del bosque para descansar un poco. Señaló unos árboles de gruesos troncos y le sugirió que tal vez podría solventar allí sus necesidades fisiológicas.

Emily bajó del carruaje, se alejó de las miradas curiosas de los soldados y se alivió detrás de un tronco. Mientras Marot ordenaba a gritos a sus hombres que no bajasen la guardia, Emily alzó los ojos para contemplar el cielo plomizo sobre las copas de los árboles. En una de las ramas altas vio un pájaro amarillo que parecía una oropéndola dorada, y un par de ardillas negras que jugueteaban un poco más abajo. Todo parecía natural, cotidiano, muy semejante a lo que estaba acostumbrada a ver en la Tierra, hasta que unos gritos apremiantes que hicieron huir a los animales rompieron el hechizo.

Se puso en pie justo en el momento en que Marot apareció a su lado, con la cara desencajada por el miedo.

—Clovis est ici! —gritó un soldado.

—¿Quién es Clovis? —le preguntó a Marot.

—Vamos, rápido… ¿Tal vez lo conozcáis como Clodoveo? ¿No? Bueno, es un viejo señor feudal, un hombre malvado que cree que este bosque es de su propiedad.

Mientras Marot tiraba de ella hacia el carruaje, una lanza se clavó con un golpe seco en el tronco de un árbol, seguida de una lluvia de flechas. Uno de los hombres de Marot se desplomó cuando una saeta le atravesó la cabeza. El capitán empujó a Emily bajo el carruaje y ordenó a los soldados que amartillasen las armas pero no disparasen hasta que él diera la orden.

Frente a ellos aparecieron por el camino varios jinetes de largas melenas. Iban vestidos con pieles y cuero, y empuñaban espadas, lanzas y arcos. Lanzaban gritos de guerra en un lenguaje gutural. Emily se aplastó contra el suelo todo lo que pudo y cerró los ojos, más aterrorizada que nunca desde que había llegado a ese mundo. Marot gritó «¡Fuego!» y una docena de arcabuces dispararon y lanzaron sus bolas de plomo hacia los jinetes. Marot dejó uno de sus arcabuces y disparó el otro.

Hombres y caballos se desplomaron, y los atacantes que no habían sido alcanzados por los disparos se dispersaron de forma desordenada. Marot le gritó a Emily que se metiera en el carruaje. El cochero se subió al pescante y los soldados montaron sus caballos. Marot entró en el carruaje, se sentó junto a Emily y recargó su arma mientras el látigo del cochero ponía a los caballos del tiro al galope.

Durante varios segundos todo permaneció en silencio, hasta que se oyó un escalofriante grito de batalla y una lanza atravesó el costado del carruaje. Marot se quedó petrificado y dejó de cargar la pólvora en su arcabuz. Bajó la mirada hacia su guerrera azul, que se estaba tiñendo de carmesí.

—¡Dios mío, te han herido! —gritó Emily—. Tenemos que parar.

—No —respondió con voz débil. Reunió todas sus fuerzas para darle una última orden al cochero—: Sigue adelante. Bajo ninguna circunstancia te detengas hasta llegar a Joinville.

—¡Tenemos que parar la hemorragia! —chilló Emily.

—Por favor, dejadme un poco de espacio —susurró Marot. Ella se apartó todo lo que pudo, él agarró el palo de la lanza, se la sacó y empujó la ensangrentada punta hasta que cayó por el agujero en la portezuela—. Así está mejor —murmuró, y se desplomó sobre Emily.

Ella trató de detener la hemorragia, pero la lanza había rasgado el bazo y la sangre manaba a chorro, encharcando el suelo del carruaje. Intuitivamente, Emily sabía que Marot tenía que estar ya inconsciente o muerto, pero sus labios seguían moviéndose en un silente balbuceo.

—Deténgase. Tenemos que curarle —le gritó al cochero, pero este se negó y le respondió que arrojase a Marot fuera del carruaje, a modo de trofeo que hiciese a Clodoveo detener el ataque.

Cuando ella se negó, el cochero le ordenó al soldado más cercano que lo hiciese.

El soldado se inclinó hacia un lado sobre el caballo, abrió la puerta del carruaje y agarró la guerrera de Marot. En el momento en que el capitán ya estaba a punto de caer al suelo, Emily vio que sus ojos vidriosos parpadeaban y en su boca se dibujaba algo parecido a una sonrisa.

Siguieron cabalgando a toda velocidad hasta que los caballos mostraron signos inequívocos de agotamiento, así que el destacamento hizo un alto para que los animales descansasen en un claro en el que se podía divisar al enemigo en la distancia. El soldado barbudo de rostro grotesco y expresión adusta que la había agarrado por el pelo en la playa asumió el puesto de Marot a su lado. Olía a repollo y a cosas peores, y no dijo ni una palabra. Era imposible no pisar la sangre de Marot. Los pies de Emily chapotearon en ella durante el resto del viaje, y al anochecer el charco adquirió una textura viscosa que le pegaba los zapatos al suelo.

Debió de dormir durante las últimas horas, porque se despertó sobresaltada cuando el carruaje por fin se detuvo con una brusca sacudida ante el castillo de Guisa.

Un soldado gritó en la oscuridad que bajasen el puente levadizo y cuando la pesada estructura golpeó el suelo con un ruido sordo, el carruaje cruzó el foso y entró en el patio tras la muralla exterior a través de la verja.

El soldado barbudo intentó tirar de ella para hacerla bajar, pero Emily se quitó sus manos de encima y se apeó sola. Había un fuego muy vivo cuyo resplandor le permitió observar el recinto cerrado en el que se encontraba. Junto al patio se alzaba una torre rectangular de piedra con la entrada flanqueada por dos barras coronadas por recipientes metálicos llenos de sebo ardiente.

En la oscuridad, por encima del muro del castillo, se alzaba una amenazadora torre negra redonda. Fue allí adonde la condujeron.

El soldado barbudo abrió una pesada puerta de madera y anunció su presencia gritando por una oscura escalera de piedra. Poco después, Emily se encontró rodeada de mujeres.

Una arpía esquelética de cabellos grises se hizo cargo de ella. El inicial aire irritado de la mujer porque la hubiera despertado en plena noche dio paso a la alarma cuando se dio cuenta de que la visitante nocturna era un tipo diferente de criatura.

La mujer inspeccionó a Emily a la luz de una vela que sostenía pegada a ella e hizo un comentario ininteligible al soldado en un dialecto del francés. Este respondió algo sobre Emily y que el capitán Marot tenía más información sobre ella pero había caído en una refriega.

La arpía, que vestía una especie de túnica holgada de lino, se dirigió a ella con brusquedad. Emily le respondió que no la entendía y la mujer cambió a algo más cercano al francés moderno. No parecía ser su lengua materna, porque hablaba con lentitud y pensando cada palabra.

—Ven conmigo. Soy Marie. Cuido de las chicas. Hay algo raro en ti, ¿verdad?

—Eso parece —respondió Emily, y la siguió por la escalera de caracol.

En la primera planta vio una sola habitación con varios colchones desperdigados y gente durmiendo en ellos. Ascendieron por la escalera de caracol hasta la planta superior, donde la habitación era diferente. Había una sola cama con estructura de madera y unos cuantos muebles sencillos colocados contra las desnudas paredes ovaladas.

Marie encendió algunas velas con la que llevaba y zarandeó a la persona que estaba durmiendo en la cama. La mujer bajo las sábanas lanzó una retahíla de improperios a Marie, se incorporó hasta sentarse en el lecho, y recorrió la habitación con mirada furiosa. Era joven, más o menos de la edad de Emily, con una piel tersa de color ébano. Su francés era moderno y repleto de argot.

—¿Quién coño eres tú? —le preguntó.

—Me llamo Emily —respondió aturdida y con voz débil.

La joven dirigió su ira hacia la anciana.

—¿Qué pasa, puto saco de huesos?

Marie le informó de que había llegado una chica nueva, a lo que la otra replicó con sarcasmo que no estaba ciega, que ya lo veía, pero que no entendía qué tenía eso que ver con ella.

—Es especial —dijo Marie—. Se va a quedar con tu cama.

—¡Y una mierda! No pienso cederle la cama.

—Puedo dormir en cualquier sitio —terció Emily.

Marie negó con la cabeza y bajó la escalera llamando al soldado barbudo para que la ayudase.

Emily se tambaleó hasta casi perder el equilibrio.

—¿Es sangre lo de los zapatos? —le preguntó la chica.

—Sí.

—¿Tuya?

—No.

—¿De quién?

—De un tal capitán Marot.

La chica frunció el ceño.

—Me lo follé varias veces. No era mal tipo para lo que hay por aquí. Una lástima.

—¿Quién eres? —le preguntó Emily.

—Jojo. ¿Y qué pasa contigo? Pareces recién llegada pero diferente.

—Por lo visto no estoy exactamente muerta.

Jojo apartó la sábana y la manta y se levantó para mirarla de cerca.

—¿Qué coño dices? Tienes razón. No hueles como deberías. ¿Qué ha sucedido?

—¿Puedo sentarme? No me encuentro muy bien.

Jojo le acercó una silla que había junto a la pared. Al ver que Emily temblaba y suspiraba por el frío que hacía en la habitación, tiró de la manta de la cama y se la ofreció.

Emily le dio las gracias.

—Soy física —le explicó—. Dirigía un experimento con un colisionador de partículas de alta energía a las afueras de Londres y…

—Ya me he perdido, cariño. Pasó alguna mierda, tú apareciste en este mundo y estás viva, es todo lo que necesito saber. ¿Y cómo has acabado en este agujero de mierda?

—Me han vendido como si fuese una vaca en una feria. Porque por lo visto el duque es un donjuán.

—Oh, sí, es todo un semental para ser un cacho de carne muerta de quinientos años. Yo era su favorita. Hasta ahora, supongo. Esta noche se ha llevado a otras dos chicas, lo que me ha dado un respiro.

Marie regresó con el soldado barbudo, que le gritó a Jojo que se buscase un sitio para dormir en la habitación de abajo. Jojo no estaba dispuesta a obedecer y respondió también a gritos y levantando un candelabro con actitud amenazante para reafirmar su postura.

—Yo puedo dormir abajo —propuso Emily para apaciguar la situación, pero Marie dijo que eran órdenes que debía cumplir—. Escucha —añadió Emily—, la cama es lo bastante grande para dos. Si a Jojo le parece bien, podríamos compartirla.

Jojo y Marie se encogieron de hombros y la discusión quedó zanjada. Poco después las dos mujeres se quedaron a solas.

—Ahí tienes una jofaina con agua y una toalla que no está muy sucia. Puedes dormir desnuda o usar uno de mis camisones. Ahí tienes vino. Sírvete lo que quieras. Abajo, al lado de la habitación, hay un retrete que va a parar al foso. Eso ya te da una pista sobre este jodido lugar.

Emily empezó a desnudarse sin prisa. Su falda de algodón llevaba botones de madera que habían pasado a ese mundo, y la prenda de arriba, un suéter también de algodón, estaba igualmente intacta. No sucedía lo mismo con el sujetador, que apareció suelto y sin utilidad alguna bajo la blusa después de haber perdido el cierre de plástico.

Jojo soltó una carcajada.

—A mí me pasó lo mismo, pero en mi caso fue peor. Mi falda llevaba una cremallera metálica y se me cayó hasta el suelo.

—Mis medias no han pasado —dijo Emily—. Ni el reloj de pulsera, ni los anillos.

—Yo estaba tan cabreada… —recordó Jojo, asintiendo con la cabeza—. Ya había sido horrible que me asesinaran, pero en aquel momento llevaba algunas joyas de las buenas que desaparecieron. Me pregunto dónde irá a parar todo eso.

—Parece que nada metálico ni sintético supera el tránsito —dijo Emily mientras se quitaba el sujetador.

—Pásamelo. Le pediré al herrero que me haga un cierre. Más o menos mi talla —añadió, observando los pechos de Emily.

Decidió que, dadas las circunstancias, era mejor regalárselo.

—¿Llevas mucho tiempo aquí? —le preguntó.

—¿Te refieres a en el castillo Pathétique o en el Infierno?

—Supongo que a ambos sitios.

—En el Infierno, unos cinco años. En esta pocilga, unos cuatro.

Emily empezó a lavarse. El agua estaba fría, pero agradecía poder usarla.

—¿Qué te sucedió, si te lo puedo preguntar?

—El mejor amigo de mi novio me pegó un tiro.

—Dios mío. ¿Por qué?

—Le robé su alijo. Parece un poco exagerado, ¿no crees?, matar a alguien por robar un poco de droga. Yo estaba en La Courneuve cuando sucedió y aparecí aquí, en el mismo sitio. Supongo que ya sabes cómo funciona esto, ¿no? Quiero decir que no se parece en nada a La Courneuve que yo conocía. Es un poblacho de mierda. Y claro, como soy joven y atractiva, toda la escoria de la Tierra me acosó intentando pillar cacho. Logré darles esquinazo durante un tiempo. En cuanto entendí cómo funcionaban las cosas aquí, supe, tuve claro, que mi novio iba a vengarse y que el cabrón que me había asesinado llegaría a la zona en cualquier momento.

—¿Y llegó?

—Pues sí, con sus pantalones holgados por el suelo porque los cierres metálicos habían desaparecido. Fue muy cómico el careto de ese tío cuando me vio avanzar hacia él con una barra de hierro enorme. Le aplasté el cráneo. Espero que disfrute de los próximos cincuenta millones de años en un pudridero.

Emily se puso el camisón de Jojo y se sirvió una copa de vino. Dio un sorbo tras otro con la esperanza de que la aturdiera un poco.

—¿Qué hiciste para acabar aquí? —preguntó.

—En Malí era puta, ¿sabes? Maté a algunos clientes. Pensaba que eso era homicidio justificado, pero por lo visto no estaba lo bastante justificado.

Emily se terminó el vino y dijo:

—Jojo, tengo un montón de preguntas, pero estoy muy cansada. ¿Me puedo meter en la cama?

—Métete. Y no te preocupes por tus preguntas. Tenemos todo el jodido tiempo del mundo.

A Francisco, duque de Guisa y señor del castillo, le comunicaron la noticia de la llegada de Emily en cuanto se despertó en su habitación sobre la gran sala de la torre. Sacó a patadas de la cama a las dos concubinas que seguían durmiendo bajo las mantas en cuanto supo que no iba a ser un día como otro cualquiera.

—¿No está muerta? —le preguntó al soldado barbudo mientras un criado le ayudaba a vestirse.

—Parece que no, mi señor.

—Qué interesante. ¿Y dices que es joven?

—Sí.

—¿Y guapa?

—En mi opinión, sí. Muy guapa.

—¿La han violado?

—No que yo sepa, mi señor. Desde luego no desde que nosotros nos hicimos cargo de ella.

—¿Cuánto ha pagado D’Aret por ella?

—Me dijeron que quinientas coronas.

—¡Una suma elevada! Le cortaré la cabeza si el gasto no se justifica. ¿Y qué le ha pasado a Marot?

—Clodoveo le clavó una lanza cuando atravesábamos un bosque.

—Ese viejo cabrón. Juro que un día le rajaré la tripa y usaré sus intestinos para hacer salchichas. —Guisa le indicó al soldado que se marchase con un gesto de la mano—. A partir de ahora tú serás mi capitán.

—Gracias, mi señor.

Guisa había fallecido en la plenitud de la vida, atravesado por la espada de un asesino, aunque en realidad murió seis días después del ataque por el exceso de sangrías que le hicieron los médicos en su lecho. En su época se le consideró un titán, un señor feudal francés que no tenía aspecto de francés por su altura descomunal y su melena rubia, lo que había hecho correr rumores de que por sus venas corría sangre extranjera, tal vez germánica. Era también despiadado, un hombre que respondía con una terrible venganza a las traiciones.

La estirpe de los Guisa había ostentado el poder absoluto sin que nadie le hiciese sombra a lo largo del siglo XVI. Claudio, padre de Francisco y primer duque de Guisa, obtuvo el título de manos del rey. Católicos hasta la médula, nadie temía tanto a esta dinastía como los protestantes hugonotes, a los que estaban empeñados en aniquilar, generación tras generación. El hijo mayor de Francisco, Enrique de Guisa, fundó la Liga Católica e, inspirado por los escritos de Maquiavelo, orquestó la tristemente famosa matanza del día de San Bartolomé en París, que se saldó con la masacre de siete mil protestantes.

Las intrigas de Guisa continuaron tras su muerte. Cuando Francisco llegó al Infierno se encontró con su padre muy ocupado en la reforma de un viejo castillo junto al río Marne, cerca del lugar donde la familia había vivido en la Tierra. Claudio había reunido a un grupo de compinches recién llegados para atacar el castillo del señor feudal de la zona, un vejestorio despiadado que había ostentado el poder allí desde su llegada en el siglo XIV. Culminado con éxito el coup d’état, Claudio pidió al rey que reconociese su legitimidad, a lo que este accedió.

Cuando Francisco llegó al Infierno su padre le habló del proyecto de crear una dinastía capaz de disputarle el trono al rey en un futuro, pero Francisco, duque por derecho propio, no estaba dispuesto a convertirse en un segundón de su padre. Ahora, tras las retorcidas maquinaciones de su hijo, Claudio yacía decapitado en un estado de profunda y agónica decrepitud en un pudridero junto al río.

Cuando el propio hijo de Francisco, Enrique, también llegó Abajo, su padre, temeroso de su no menos despiadado hijo, ordenó al capitán Marot que le cortase la cabeza antes de que causara problemas. Solo podía haber un duque de Guisa.

Francisco rechazó un atuendo tras otro e hizo que su ayuda de cámara buscase en el ropero hasta que encontró uno de su total agrado para la ocasión. Poseía el único espejo de cuerpo entero del castillo y repasó su aspecto de pies a cabeza antes de hacer su aparición en la gran sala. Pese a ser alto y delgado, las sucesivas capas de ropa le hacían parecer más corpulento. Sobre la túnica de manga larga, que se colocaba por la cabeza y se abrochaba al cuello con un broche de plata, lucía una sobrevesta sin mangas azul claro, que a su vez iba cubierta por una capa azul marino forrada de cuero. Llevaba las piernas cubiertas por unas ceñidas calzas blancas sujetas con un cinturón, bajo unas botas altas hasta la rodilla.

Entretanto, Marie había sacado bruscamente a Emily de la cama de Jojo. Todavía adormilada y confusa, tuvo que lavarse a toda prisa. Cuando preguntó por su ropa, la anciana le dijo que se la habían llevado durante la noche y la habían quemado.

—¿Por qué? —preguntó Emily indignada.

—Era horrible —respondió Marie, con pareja indignación— y no era adecuada para un duque.

Jojo contempló el cambio de imagen de Emily desde la cama, divertida por el espectáculo.

—Aquí visten a la antigua usanza —se burló—, ya te acostumbrarás. A Francisco le gusta quitarles la ropa a las mujeres como si pelase una alcachofa. Esa es la parte que lleva su tiempo. La parte del polvo es rapidísima. El duque se corre enseguida, lo cual es una bendición, si quieres que te diga la verdad. Por cierto, espero que te guste hacerlo a cuatro patas.

Emily sintió que un escalofrío de indignación le recorría el cuerpo.

—Le mataré si me pone una mano encima.

Jojo soltó una carcajada.

—Adelante, chica. El pueblo al poder.

Pero la lucha más inmediata de Emily era con Marie, que seguía empeñada en vestirla con sucesivas capas de ropa interior y distintas prendas, poniendo a prueba la paciencia de la recién llegada con sus chillidos, hasta que Emily quedó casi inmovilizada bajo una coraza de algodón, tafetán, damasco y armiño.

—Por Dios, qué horror —protestó Emily cuando pudo echarse un vistazo en un pequeño espejo con marco de madera que devolvía una imagen distorsionada—. Parece que vaya a una fiesta de carnaval.

—No hagas que te destroce demasiado rápido —le pidió Jojo, despidiéndola con la mano—. Tú y yo tenemos un montón de cosas que contarnos. Mientras estás fuera yo me quedaré aquí pasando el rato, disfrutando de mis vacaciones de la pequeña polla aristocrática.

La luz del día le permitió ver mejor el castillo. Se alzaba sobre su cabeza, lúgubre como la mañana, con sus grises bloques de piedra acumulados unos sobre otros hasta formar muros y torres sin ninguna voluntad visible de estilo u ornamentación. Era funcional a secas, una fortaleza pura y simple. Junto a las murallas trabajaban hombres de aire aburrido; cortaban leña, cuidaban las cabras y las gallinas, mataban corderos y los despellejaban. Le lanzaron miradas furtivas, pero parecían temerosos de contemplarla abiertamente.

Emily aspiró con fuerza antes de entrar en la torre del duque. En el interior de la gran sala no se sabía si era de día o de noche. Sin ventanas, estaba iluminada con velas y lámparas de aceite, y la asfixiante humareda que provocaban le hizo toser. Había una enorme chimenea apagada y ante ella una larga mesa para banquetes. Sentado solo en el centro, con un montón de comida a su alrededor, estaba el duque de Guisa simulando no haberse percatado de su presencia.

—Mi señor —anunció Marie—. Os he traído a la joven especial.

El duque pinchó un huevo duro con el cuchillo y se lo comió sin alzar la vista. Cuando terminó de masticar, levantó la mirada y arqueó las cejas.

—Tráemela aquí.

Marie empujó a Emily hasta situarla frente a él, al otro lado de la mesa. La reacción de Emily fue primaria, como la de un pequeño roedor ante un lagarto tendido al sol. El rostro alargado y reseco del duque y sus labios húmedos le daban un aire de reptil. Emily sintió náuseas cuando él movió la lengua para sacarse un resto de carne de entre sus amarillentos dientes.

—¿Ya ha comido?

Marie respondió que no. El duque preguntó si hablaba francés.

Emily estaba decidida a no dejarse intimidar.

—Estoy aquí. ¿Por qué no me lo pregunta directamente a mí? —respondió ella misma en francés, con el tono más desafiante que pudo.

—Déjanos y espera fuera —ordenó Francisco a Marie. Con gesto elegante cogió una cebollita encurtida del plato y la masticó con parsimonia, siguiendo con la pantomima de que la ignoraba—. Nadie me dirige la palabra a menos que sea invitado a hacerlo —dijo por fin.

—Son sus normas, no las mías —replicó Emily.

El duque soltó una carcajada y lanzó su aliento con olor a cebolla hacia ella.

—Eres excepcional en más de un aspecto. Siéntate.

Emily tuvo que aplastar la voluminosa tela de su vestido para poder hacerlo. Se sentó rígida ante él y cruzó los brazos sobre el pecho con gesto desafiante.

—Come algo si tienes hambre —la invitó.

—Supongo que no tendrá té.

—El té escasea. No tenemos.

—¿Café?

—No sé qué es eso.

—Dos motivos más para detestar este maldito lugar —murmuró ella en inglés.

—¡No utilices lenguas extranjeras en mi presencia! —se enfureció el duque—. Dime, ¿en qué año estáis en la Tierra?

—En 2015.

—Cómo pasa el tiempo. ¿Qué edad tienes?

—Treinta y dos. ¿Qué edad tiene usted?

—Otra impertinencia. No te he invitado a hacer preguntas.

—Otra vez sus normas —contraatacó ella.

—¿Cómo es que has llegado al Infierno sin estar muerta?

—Usted no lo entendería, porque no lo entiendo ni yo. Basta con saber que ha sucedido y que no estoy precisamente contenta con la situación.

—A nadie le gusta venir aquí. Pero los fuertes y los listos encuentran el modo de sobrevivir. Los débiles y los tontos salen peor parados. ¿A qué grupo perteneces tú?

—Adivínelo.

—Realmente eres un bicho raro. ¿Cómo te llamas?

—Doctora Emily Loughty.

—¿Una mujer doctora? Me alegro de no haber vivido en tu época. Pero quizá podrías reventarme un forúnculo.

—No soy ese tipo de doctora.

El duque bizqueó, desconcertado.

—Me han dicho que os atacó Clodoveo. ¿Viste a ese maldito bastardo con tus propios ojos?

—Vi a varios individuos que responderían a la descripción de maldito bastardo.

—Clodoveo solo tiene un ojo.

—No me suena. ¿Quién es?

—Clodoveo, hijo de Childerico y nieto de Meroveo, el gobernante del reino franco mil años antes de mi época en la Tierra. Hay que ser muy astuto para durar tanto tiempo en el Infierno. En la actualidad apenas domina unas zonas del bosque, pero sobrevive merodeando por la campiña, robándonos a mí y a mis aliados y ofreciendo sus servicios a los señores de Germania.

—Mató a Phillipe Marot, que se portó decentemente conmigo, así que ese tal Clodoveo no es amigo mío.

—Marot no está muerto. Estoy seguro de que desearía estarlo, pero sin duda ha sobrevivido en un lastimero estado de perpetua agonía.

Pese a la fachada de dureza que Emily pretendía mostrar, le tembló el labio. Quería llorar. Quería salir de allí. Quería volver a casa.

El duque se abalanzó sobre el miedo que percibió en ella.

—Creo que un bicho raro como tú está condenado a sufrir y tal vez morir en un mundo tan duro como el nuestro sin la protección de un poderoso príncipe. Tienes suerte de que mi hombre de confianza, D’Aret, te comprase para cumplir tu función en el castillo de Guise.

—¿Y cuál es esa función?

El duque llamó a Marie para la que se la llevase antes de responder:

—Colocarte de rodillas en mi cama, claro está. Te lo enseñaré cuando regrese de la cacería, dentro de uno o dos días.

—Ya lo veremos, asquerosa cucaracha —soltó Emily, de nuevo en inglés.

9

Con las primeras luces del día, después de un frugal desayuno, Solomon Wisdom acompañó a John colina abajo hasta el río. El vino y los golpes durante el combate le habían provocado una fuerte jaqueca y tenía los hombros agarrotados, pero el dolor de muelas era el peor de sus problemas. Pensó en arrancarse lo que le quedaba de su problemática dentadura, pero decidió aparcar el tema de momento. Tendría que bregar con el malestar.

Wisdom no dejó pasar la oportunidad de hacer ostentación de su riqueza y poder y le contó que su barco privado estaba atracado en el muelle flotante. John se despidió de Dirk en la orilla, después de pedirle que regresara a Dartford y le esperase allí; a cambio, le prometió una vez más al joven que volvería y le ayudaría a rescatar a Duck.

Una tripulación de una docena de hombres izó las velas y el barco empezó a navegar contracorriente. La embarcación, de doce metros de eslora, era una chalana apta para aguas poco profundas con una sola vela rectangular. La ovalada cubierta iba por completo al descubierto, sin ningún tipo de cabina. Wisdom y John se sentaron en un banco en la proa mientras la tripulación gobernaba el barco y permanecía atenta a los bancos de arena del Támesis para evitar embarrancar. John llevaba la espada en el cinturón y la pistola cargada en la alforja que descansaba a sus pies.

La corriente del río era muy suave tan al este y el agua desprendía un olor salobre. Vieron alguna que otra barca lanzando las redes, pero por lo demás el río y ambas orillas estaban desiertos. Wisdom señaló la colina sobre la que se alzaba su casa, buscando un cumplido, y lo complació que John le dijese que sin duda era un edificio magnífico. A medida que avanzaban hacia el oeste, la presencia de asentamientos humanos se incrementaba. Tanto en la orilla norte como en la sur, John vio pequeños pueblos del tamaño de Dartford, y a medida que se acercaban a lo que sabía que era la localización geográfica aproximada de Londres, el tráfico de gabarras se incrementó hasta que a lo lejos vislumbró una auténtica ciudad.

No era una ciudad en el sentido moderno de la palabra. Esa versión de Londres era una extensión desordenada de pequeñas casas de madera entre las que había algunas más grandes y de ladrillo. Un enorme edifico palaciego de piedra se alzaba en el lugar que ocupaba la Torre de Londres en la Tierra y otro en el sitio del actual Parlamento. Cerca de ese punto había un único puente que atravesaba el río, una voluminosa estructura de madera sobre la que en ese momento cruzaba un carro tirado por un caballo. Era una ciudad monocroma, envuelta por el humo de miles de fuegos de leña. Lo que no había eran agujas de iglesias, y a John esa vista de Londres le resultó extraña sin esos icónicos dedos apuntando al cielo.

En ambas orillas había hombres concentrados en sus trabajos. Lo que John estaba viendo era propio de otra época. Cargaban y descargaban gabarras con cabestrantes manuales, transportaban fardos en carros tirados por caballos, cortaban troncos con hachas y sierras manejadas por dos hombres, y tiraban los restos al río. Entonces, cuando se acercaban a la orilla norte, descubrió que los postes que había visto a lo largo de todo el recorrido río arriba desde Dartford estaban conectados con cuerdas o cables.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—¿Te refieres a los postes?

—Sí. Parecen postes de teléfono.

—No sé qué es el teléfono —dijo Wisdom—. Esos postes son de telégrafo.

John casi se cae del banco.

—¿Tenéis telégrafo?

—Yo no, pero el rey sí.

—No me lo puedo creer.

—¿Por qué no? Hace ya tiempo que está instalado en este reino. Y creo que el rey de Francia también lo tiene, y tal vez otros gobernantes. Fue el señor Cosgrove, el caballero que me introdujo en el negocio de la correduría, quien detectó las habilidades de un telegrafista que llegó aquí unos veinte años antes que yo. Creo que ese individuo había descuartizado a su casera y después se la había comido, u otra cosa por el estilo igualmente repugnante, pero Cosgrove vio su potencial y lo entregó a la corona a cambio de una elevada recompensa. El rey se percató de las posibilidades del invento y puso al tipo a enseñar a un grupo de herreros y artesanos cómo fabricar las baterías, las bobinas, los cables y todo lo necesario para poner en funcionamiento el telégrafo.

—¿Ese tipo sigue por aquí?

—Oh, no. Recuerdo bastante bien cómo prosperó durante algún tiempo. El rey incluso le premió con una casa en Londres, pero hace ya muchos años se vio envuelto en una pelea con unos tipos todavía más indeseables que él y acabó descuartizado. Aquí se acaban las irónicas coincidencias, porque creo que no se lo comieron.

Navegaron unas cuatro horas más, el capitán viraba con habilidad para sortear corrientes y bajíos.

En cierto momento John se puso en pie y se apoyó contra el mástil.

—¿Cuánto falta?

No se había dado cuenta de que Wisdom estaba dando una cabezada. Se despertó, miró a su alrededor y dijo:

—Ese pequeño pueblo que hay sobre aquella colina es Richmond. ¿Ves el humo? Hay una forja. Ya casi hemos llegado a Kingston.

En un meandro del río, justo después de pasar bajo otro puente de madera, John vio algo perturbador en la orilla sur. Habían montado un patíbulo sobre la orilla cubierta de hierba, cinco postes en hilera, y de cada uno de ellos colgaba un hombre por el cuello. Pero los tipos, con las manos atadas a la espalda, no pendían inertes, mecidos por el viento, sino que movían las piernas en una danza macabra. La tripulación también los vio y los señalaron entre carcajadas.

—Dios mío —susurró John—. Tenemos que ayudarles.

—¿A esos? —respondió Wisdom contemplando el espectáculo—. No se les puede ayudar. Vi a estos mismos tipos la última vez que hice este viaje, hace quince días.

—Todavía se mueven.

—Sigues sin asimilar las realidades de este lugar —le recriminó Wisdom—. Los han ahorcado, pero no están muertos.

—¿Qué han hecho para merecer esto? —preguntó después de un largo suspiro.

—No sé qué falta han cometido, pero bastó para desatar la ira del rey o de alguno de sus señores feudales. Olvídate de ellos y mira esto: el palacio de Hampton.

John había hecho en una ocasión el obligado viaje al palacio de Hampton Court, de hecho, había ido con Emily. Era un sábado de verano, había largas colas y los jardines estaban a rebosar de turistas. El palacio se construyó por encargo del cardenal Wolsey, primer ministro de Enrique VIII, pero el rey se apropió de él cuando Wolsey cayó en desgracia, y lo amplió para que pudiese acoger al millar de personas que formaban su corte. Se decía que de las sesenta residencias y palacios que poseía Enrique, el de Hampton era su favorito. Los sucesivos monarcas hicieron nuevas y enormes reformas y adiciones, y la moderna atracción turística era un batiburrillo de caprichos arquitectónicos de los Tudor y los Estuardo. John recordaba la visita al palacio de Hampton como se suele rememorar la visita a un museo: grandes salones, inacabables galerías de pinturas, tapices y esculturas, y los pies doloridos.

El palacio que ahora tenía ante sus ojos era un pálido reflejo del que evocaba su mente. Aunque más monumental y grande que prácticamente cualquier otro edificio que hubiese visto durante el viaje, no tenía ni punto de comparación con el palacio de Hampton Court de la Tierra. El material de construcción predominante era el ladrillo, pero la fachada que daba al río lucía el exoesqueleto de madera con vigas inclinadas característico del estilo Tudor. Se veían un montón de torrecillas y chimeneas, de muchas de las cuales salía humo. Pero no había ni rastro de los jardines. El palacio parecía alzarse sobre una pradera.

El capitán atracó el barco en un muelle justo al lado de un enorme velero de tres mástiles, una nave de aspecto imponente con varios cañones pequeños fijados a la cubierta. Un grupo de aburridos marineros los miraron con suspicacia hasta que su oficial descubrió a Wisdom y lo llamó.

—Estuviste en Kingston hace poco. ¿Qué te trae de vuelta tan pronto?

—Necesito ver al rey.

—¿Para qué?

—Un asunto urgente. Hay un recién llegado al que sin duda le gustará conocer.

El oficial clavó la mirada en John y preguntó:

—¿Por qué?

—Porque no está muerto, ese es el porqué.

El oficial soltó una carcajada que casi le desencaja la mandíbula. Mientras bajaba corriendo por la pasarela, gritó a Wisdom que esperara en la puerta de palacio.

No les permitieron el paso hasta que John entregó la espada y la pistola. Ya en el interior, un pelotón de soldados de rostro severo los condujo a una pequeña habitación sin un solo mueble. Allí esperaron un buen rato, sin que les ofreciesen comida ni bebida, hasta que llegó un individuo bajito, de cara demacrada y piel cetrina, ataviado con un holgado traje negro y una gorra plana del mismo color. Saludó a Wisdom con cordialidad y se lo llevó a una esquina de la habitación. Mientras los dos hombres hablaban en voz baja, el recién llegado no dejaba de mirar a John con sus redondos ojos de hurón.

Cuando acabaron de hablar, Wisdom se volvió hacia John.

—El rey quiere que me presente yo primero ante él. A ti te llamará cuando lo considere oportuno.

John esperó paseándose por la habitación como si fuera la celda de una prisión. Las pequeñas ventanas de vidrio emplomado ofrecían una vista del río. Una garza real posada sobre la orilla emprendió el vuelo cuando se le acercó un tipo con una caña de pescar. Ahí estaba él, a punto de encontrarse cara a cara con uno de los hombres más famosos de la historia, y en lo único que podía pensar era en Emily. ¿Estaría asustada? ¿Herida? ¿Habría abandonado toda esperanza de regresar a casa?

Daré contigo, pensó John.

Daré contigo.

Wisdom tardó una hora en volver, y lo hizo con una sonrisa malévola dibujada en la cara.

—El rey está ansioso por verte —anunció.

John se dio cuenta de que bajo la chaqueta de Wisdom había un bulto que antes no estaba ahí.

—Pareces contento. ¿Te ha pagado bien?

La sonrisa desapareció de su rostro.

—Me alegra poder serle útil al rey —respondió— y me alegra poder serte útil a ti.

—¿También fuiste útil a ese tal Guisa?

—No tuve nada que ver con eso.

—Entonces ¿cómo sabías que Emily estaba en Francia?

—El reino está repleto de espías.

—Lo que tú digas, Solomon. Vamos a ver a Enrique. Estoy ansioso por comprobar en cuál de las películas reflejaron mejor su aspecto físico.

La gran sala de ese Hampton Court se parecía de un modo vago a la que John recordaba de la Tierra. Ambas eran de techos altos, con bóvedas y contrafuertes, pero en esa no había ventanales con vidrieras ni tapices. Alineados junto a los muros, de metro o metro y medio de grosor, había hombres ataviados con ropa de diversas épocas, incluidos algunos atuendos bastante modernos. En la sala reinaba el silencio. Todos los ojos seguían a John mientras recorría el amplio espacio central para llegar hasta el hombre sentado en un trono esculpido. A su lado caminaba el hombrecillo de negro. Cuando ya estaban cerca, Wisdom se hizo a un lado y dejó que John hiciese solo el tramo final del recorrido.

El rey no se parecía nada ni al clásico retrato de Holbein ni a ninguno de los actores que lo habían interpretado en la pantalla. Ese hombre era corpulento pero no excesivamente gordo. Parecía un tipo alto y musculado en la etapa final de la mediana edad, con un rostro afeitado marcado por las arrugas, sin rastro de la famosa barba pelirroja por la que fue conocido en vida, ni tampoco de sus mofletes. No era ni guapo ni feo. Si hubiera que definirlo, la palabra sería «vulgar». Llevaba el cabello cano y largo peinado con raya en medio y, con un gesto mecánico, se retiraba hacia atrás con los dedos los mechones rebeldes. Solo su vestimenta casaba con la imagen que John tenía de un monarca del siglo XVI: una túnica color borgoña sujeta con un cinturón, medias, pantuflas y una capa enorme y acolchada ribeteada con cuero. Por lo demás, el hombre sentado en el trono parecía salido de cualquier concurso de imitadores de Enrique VIII que organizaban los bares modernos.

El hombrecillo de negro le ordenó que se detuviese cuando estaba a tres metros del rey.

Enrique lo inspeccionó con detenimiento y lo olisqueó varias veces.

—Es costumbre inclinarse ante el rey —dijo el hombrecillo.

Antes de que John tuviera la oportunidad de decidir si hacerlo y cómo, Enrique dijo:

—Podemos dispensarlo, Cromwell. No es de nuestra época ni de nuestro reino. Por lo que tengo entendido, John Camp, ni siquiera tendrías que estar en este lugar.

—Así es, señor, o majestad. No quiero ofenderle, pero no sé muy bien cómo debo dirigirme a usted.

Enrique hizo un gesto de desdén con la mano.

—Majestad bastará. El señor Wisdom me ha informado de tu peculiar situación. La verdad es que no la entiendo.

—Pues ya somos dos —reconoció John. Y añadió—: Majestad.

Enrique sonrió.

—No tienes que repetirlo cada vez que me hables. Entorpecería nuestra comunicación. Dime, John Camp…

John le interrumpió.

—Puede llamarme John a secas. Para no entorpecer la comunicación.

Enrique se rio de buena gana.

—Muy bien, John. Dime, ¿tienes hambre?

—Algo comería.

—Entonces vamos a organizar un festín para que podamos hablar largo y tendido. Cromwell, acompaña a nuestro huésped a sus aposentos para que pueda refrescarse un poco.

Un silencioso Cromwell condujo a John desde la sala hacia un largo pasillo vacío. John tenía que ralentizar su paso para seguir los afeminados andares del hombre.

—¿Es usted Thomas Cromwell? —le preguntó.

El hombrecillo de negro se detuvo y lo miró, su expresión severa se transformó en otra de evidente placer.

—¿Sabéis quién soy?

—En mi época era usted casi tan conocido como el rey Enrique VIII.

—Me aduláis, señor.

—¿Le puedo preguntar una cosa?

—Adelante.

—Enrique ordenó que le ejecutasen. Ahora trabaja a sus órdenes.

Cromwell suspiró.

—Él se arrepintió de su decisión, y cuando nos volvimos a encontrar en este reino, hace ya mucho tiempo, me pidió disculpas y yo se las acepté. El Infierno es un lugar muy duro, y contar con la bendición de un rey no es poca cosa. Espero que el lazo que nos une dure toda la eternidad que pasaremos aquí.

Volvieron a ponerse en marcha.

—¿Es el consejero del rey?

—Tiene muchos consejeros, pero yo soy el más importante. Soy su canciller.

—Entonces espero que le aconseje que me ayude.

—Escucharé vuestras peticiones y veremos si podemos llegar a un acuerdo.

La habitación de John era pequeña y tenía una ventana que daba a un prado con caballos. Una vez solo, se lavó las manos y la cara con el agua de una jofaina y después se tumbó en el basto colchón. Mientras esperaba a que alguien viniese a buscarlo, cerró los ojos.

El helicóptero Black Hawk MH-60 volaba bajo sobre el distrito de Sangin, en la provincia de Helmand. Era una noche negra como boca de lobo, pero John no necesitaba ver el terreno para conocer sus características. Innumerables misiones anteriores le habían dejado claro que era una vasta y yerma planicie rocosa, de color ocre por efecto del sofocante e implacable sol. En su primera incursión descubrió la sobria belleza de los paisajes rurales de Afganistán, pero su admiración por ellos se había agotado con la misma rapidez con la que descienden los granos en un reloj de arena. Ahora le parecían tan extraterrestres y solitarios como los de la luna, lugares a los que él y sus hombres no pertenecían. Pero dentro de cinco días ya se habrían largado de allí, esta era, si no la última, sí la penúltima misión.

El copiloto del Black Hawk informó por el circuito interno de que se estaban aproximando a la zona de aterrizaje.

—Cinco minutos —les dijo John a sus hombres.

Los once boinas verdes bajo su mando formaban un grupo de aspecto poco recomendable, la mayoría de ellos con densas barbas y cortes de pelo no reglamentarios. Él los conocía mejor que a su propio hermano, y también le importaban más que él. Si Dios quería, estarían de vuelta en Elgin en una semana, emborrachándose juntos en algún antro de Fort Walton Beach, celebrando que habían regresado sanos y salvos a su base. Quizá volverían a destinarlo allí con ellos, o quizá no. Empezaba a estar realmente harto de entrenar a los afganos y tener que estar siempre preocupado de que uno de ellos volviese de pronto su M-16 contra sus instructores. Esta noche iban de misión solos, que era como le gustaba hacerlo. De lo único que tenía que preocuparse era de los talibanes.

Iba hombro con hombro con el suboficial Mike Entwistle, otro graduado de West Point que estaba ya preparado para liderar su propio comando de fuerzas especiales en cuanto lo ascendieran a oficial.

—Mike, a tus hombres les llevará un par de minutos más tomar posiciones en la parte trasera de la casa. Avísame por radio cuando estéis listos.

—Entendido. Recuérdame el nombre del objetivo.

Andy Tannenbaum, el sargento de inteligencia del comando, iba sentado frente a ellos. Sacó del bolsillo de su guerrera una foto granulosa.

—El nombre de ese cabrón es Fazal Toofan. Le gusta matar a gente con explosivos.

—A mí también —sentenció el suboficial Stankiewicz.

El médico, Ben Knebel, resopló y dijo:

—Joder, T-Baum, la mayoría de la gente lleva fotos de su novia en la cartera. Tú llevas al cabrón de Tali.

—Basta de charla, muchachos —ordenó John—. Concentraos y no la caguéis, ¿vale? Quiero que todos salgamos de esta enteros. Nuestra misión es traer vivo de vuelta a este cabrón, pero si nos lo tenemos que cargar, nos lo cargamos. Seguid mis órdenes.

Los hombres comprobaron los seguros de sus MP-5 y las baterías de los focos y láseres que llevaban incorporados los fusiles de asalto, toda una demostración del arte de estar al mismo tiempo tensos y relajados. No era el primer rodeo en el que actuaban.

John inició la cuenta atrás hasta la zona de aterrizaje desde la cabina de los pilotos y entonó en silencio su habitual oración mientras el helicóptero tomaba tierra en el frío suelo del desierto.

John se despertó al oír que alguien llamaba a la puerta. Se frotó los ojos y fue a abrir.

Un aletargado joven le informó de que estaba allí para acompañarlo a la mesa del rey. John se despejó rápidamente de la siesta. Ese sueño no le había alterado, no era nuevo para él. Mientras recorrían el largo pasillo le hizo algunas preguntas al muchacho, como cuánta gente había en el palacio y de qué épocas eran, pero después de reiterados «ni idea» y «no lo sé», lo dejó correr. La gran sala estaba vacía, pero mientras la atravesaba oyó multitud de voces a lo lejos y cuando cruzó el umbral de la sala de banquetes aparecieron ante él al menos un centenar de personas sentadas a ambos lados de varias mesas largas. Al principio nadie se fijó en él, pero cuando repararon en su presencia se hizo el silencio, los hombres dejaron sus jarras sobre las mesas, bajaron la voz y contemplaron cómo el recién llegado se acercaba al rey.

Al pasar junto a la multitud allí reunida se le revolvió el estómago por esa desagradable mezcla de olor corporal y peculiar aroma a descomposición que desprendían, como si estuviesen vivos y muertos al mismo tiempo. Algunos vestían holgadas túnicas y otros jubones isabelinos; también los había ataviados con uniformes militares de diversas épocas. Toda esa ropa sugería que cada uno permanecía fiel a su época y se arreglaba y zurcía sus prendas, cuidaban las telas a través de los siglos. También había algunas mujeres, tal vez en una proporción de una por cada veinte hombres, que lo miraban con interés a través de sus ojos lúgubres y hundidos. Cuando pasó a pocos centímetros de una de ellas, una joven que en su día debía de haber sido hermosa, esta alargó de pronto la mano y casi le tocó la pierna, pero enseguida la retiró con una expresión perdida y anhelante en el rostro. El hombre sentado a su lado, un tipo tosco y fornido vestido con ropa medieval y la barba llena de restos de comida, le arreó una contundente bofetada con el dorso de la mano.

John se detuvo y fulminó con la mirada al agresor.

—Vuelve a hacerlo y te arranco el brazo.

El tipo se levantó, con la mano en la empuñadura de la espada. John le sacaba casi medio metro, pero había rabia en los ojos del aludido y no parecía intimidado por la diferencia de estatura. John se preparó para la pelea y la sala quedó en absoluto silencio.

Su contrincante hablaba inglés con un fuerte acento francés.

—Esta mujer es mía y haré con ella lo que me plazca.

John le clavó una mirada de alguien dispuesto a todo.

—No mientras yo esté aquí.

El tipo empezó a desenvainar la espada.

—Blouet, maldito normando —atronó una voz—, ¡siéntate o mis perros devorarán tus sesos! —El rey se había puesto en pie y vociferaba a pleno pulmón—. John Camp, no pierdas el tiempo con un idiota como nuestro Blouet. Viene de una época en que los hombres usaban más la espada que el cerebro. Únete a mí.

Blouet dejó que su espada se deslizase de nuevo en la funda y maldijo en voz baja mientras se volvía a hundir en la silla. John le guiñó el ojo a la joven y se dirigió hacia donde estaba el rey.

A la mesa de Enrique se sentaban veinte comensales, entre ellos tres mujeres. Wisdom estaba en una punta, con las manos manchadas de grasa de carne. Enrique se sentaba entre dos mujeres. A su derecha, imponente, una dama de cabellos plateados con un vestido de seda verde con brocados; a la izquierda, una menuda y atractiva rubia con un vestido amarillo del tipo que podría llevar una vampiresa del siglo XX. Frente al monarca había una silla vacía, reservada para John, con Cromwell sentado a un lado y una melancólica joven de cabello negro azabache al otro.

—Siéntate —le ordenó el rey—. Come, bebe.

Un sirviente apareció a su lado en cuanto tomó asiento y le llenó la jarra de cerveza. La mesa era lo bastante estrecha como para que a John le llegase el aliento a cerveza del rey. Por un momento se sintió abrumado por la situación, sentado ante el más ilustre de los reyes, rodeado por todos esos muertos. Agarró la jarra y se bebió la mitad de un trago.

—¡Vaya! —exclamó Enrique—. ¡Un hombre con energía! ¿Lo ves, Cromwell? Ya te dije que este muchacho me gustaba.

Cromwell sonrió con discreción.

Enrique puso una mano sobre el hombro de la mujer mayor. Tenía una actitud austera y regia, y los ojos tristes.

—John, me gustaría presentarte a esta dama, a la que quiero mucho, más que a nadie. Es mi esposa, mi madre, mi hermana, mi reina. Te presento a la emperatriz Matilde.

John se puso en pie y le tendió la mano, pero ella se limitó a hacer un gesto de asentimiento. Incómodo, John se sentó y rebuscó en su mente la figura histórica de Matilde, pero se quedó en blanco.

Como si le leyese la mente, Enrique extendió la presentación:

—Matilde, hija del rey Enrique I, esposa de Enrique V, emperador del Sacro Impero Romano Germánico, madre del rey Enrique II. Ella misma luchó contra su primo Esteban por la corona y estuvo a punto de reinar sobre Inglaterra por derecho propio. Bueno, todo esto queda ahora muy lejos. Falleció el año…, ¿qué año era, querida?

—1167 —dijo ella.

—Hace un montón de tiempo —apostilló el rey—. Es una auténtica santa que, salvo por alguna que otra transgresión del todo insignificante, debería estar en el Cielo y no aquí. De todos modos, me alegro de tenerla a mi lado.

—Encantado de conocerla —saludó John.

Ella lo miró y dejó escapar un suspiro de fatiga de quien lleva mil años en el Infierno.

—¡Come, John, come! —lo animó el rey.

La mesa crujía bajo el peso del ciervo, el pescado, los huevos de gallina y de codorniz y los pasteles de carne. No vio ningún cubierto. Los comensales utilizaban las manos y los cuchillos que llevaban en el cinturón.

—¡Norfolk! —llamó el rey a un tipo apuesto y ceñudo con una abundante barba negra sentado junto a Matilde—. Pásale un cuchillo a nuestro invitado.

El duque de Norfolk se puso en pie, sacó una daga de su cinturón e, inclinándose sobre la mesa, la clavó en la madera a pocos centímetros de una de las manos de John. Este ni se inmutó. Arrancó el cuchillo y lo utilizó para cortar la pechuga de un capón de una de las bandejas bajo la sombría mirada del duque.

Enrique se rio y le ordenó que se sentase.

—Nuestro querido Norfolk, Juan de Mowbray aquí presente, es un hombre de sangre caliente —explicó el rey—. Le cuesta acostumbrarse a los recién llegados, si es que lo consigue. Pero es un excelente soldado y comandante del ejército. Sirvió a Enrique V, pero como por desgracia murió joven, ha resultado ser el hombre más vigoroso de mi corte.

—Gracias por el cuchillo —comentó John, señalando provocadoramente a Norfolk—. Parece que funciona muy bien. —Con el rabillo del ojo vio que la mujer de cabello negro azabache que se sentaba a su lado ocultaba con la mano su expresión satisfecha.

—Sigo con las presentaciones —dijo el rey—. Esta encantadora damisela a mi izquierda es Faye, una mujer más cercana a tu época que a la mía. Por motivos obvios, es una de mis favoritas.

Faye le dedicó una sonrisa nerviosa y le dijo hola.

—No seas tímida. Cuéntale tu historia.

Tenía una voz aguda y nasal.

—La verdad es que no hay mucho que contar. —Bajó la mirada a su plato—. Fallecí en Londres en 1923. Hice algunas cosas, ya sabe, y acabé aquí. El señor Wisdom me encontró y consideró que sería del agrado del rey. Eso es todo en esencia.

—Y vaya si es de mi agrado —corroboró Enrique, pasándole la mano por el pecho mientras Matilde apartaba la mirada con fatigado disgusto. El rey cambió de tema de un modo abrupto—: John, el señor Wisdom me ha dicho que tú también eres soldado.

—Lo soy. O lo era.

—Si uno ha sido soldado, lo es para siempre —reflexionó Cromwell.

—¿En qué ejército luchabas? —preguntó Enrique—. ¿En qué guerras combatiste?

—Luché con el ejército de Estados Unidos. Era un soldado de los que llaman boinas verdes, un oficial de las fuerzas especiales. Combatimos sobre todo en Oriente Medio, lo que en su época llamaban Babilonia.

Enrique asintió con gesto complacido, se puso en pie y ordenó a todos los presentes que hicieran lo mismo.

—Un brindis por nuestro invitado, John Camp, que, según me acabo de enterar, es la versión moderna de un guerrero y un cruzado. Cuando hayamos vencido a nuestros enemigos en Europa, algún día volveremos nuestra ira contra Selim y sus hordas del este.

Norfolk esperó a que todos se sentaran para hacerle a John una pregunta en tono despectivo.

—Cuando combatíais, ¿usabais armas como esas de las que he oído hablar, capaces de matar a un hombre desde una distancia enorme?

—Desde la mayor distancia posible.

—Un auténtico guerrero es capaz de matar a su enemigo luchando cuerpo a cuerpo, sintiendo su aliento en la cara.

Solomon Wisdom se esforzaba por seguir la conversación desde un extremo de la mesa.

—Oh, es capaz de hacerlo desde muy cerca —intervino el comerciante—. En Dartford venció a una patrulla de soldados solo con una espada.

—¿Es eso cierto? —preguntó Enrique.

—Se hace lo que sea necesario para sobrevivir.

—Una verdad universal —sentenció Cromwell.

—Wisdom me ha contado que te entrenaron en una guarnición militar especial llamada West Point.

—Así es.

—¿Qué te enseñaron allí?

—Bueno, diría que sobre todo a utilizar la cabeza. Estudiábamos ciencia y matemáticas, psicología, tácticas militares, sistemas de armamento y mucha historia. Historia militar y política.

Norfolk resopló.

—¡Ja! Los soldados no son estudiosos de ojos bizcos. Combaten. Utilizan los músculos. No sumergen la nariz en los libros.

Enrique ignoró al duque y preguntó:

—¿Por casualidad me estudiaste a mí?

John pensó en ello a fondo, pero fue incapaz de recordarlo.

—Si le soy sincero, no recuerdo si estudié alguna de sus campañas, majestad. Lo que sí analizamos fue la batalla de Agincourt.

—Esa es anterior a mí —se enfurruñó Enrique.

John asintió y añadió:

—Y un poco después de su época estudiamos la victoria de su hija, Isabel I, sobre la armada española.

Enrique pareció animarse.

—Tal vez deberíamos hablar más sobre eso —comentó—. Me habría encantado conocer a Isabel cuando fue reina, pero por suerte para ella no vino a parar aquí.

La fiesta continuó y Enrique comenzó a hablar en tono confidencial con Matilde. John buscó en vano por la mesa sal o pimienta con la que aderezar el soso banquete. De pronto sintió una rodilla contra la suya y se volvió hacia la mujer de cabello negro sentada a su lado.

—¿Cómo estás? —le preguntó él.

—Muy bien, gracias.

—¿Cómo te llamas?

—Phoebe.

—Bonito nombre. ¿Y de dónde eres, Phoebe?

—Era una muchacha de Londres.

—¿De qué época?

—Nací en 1762 y fallecí en 1787.

A John le impactó la apatía de su mirada y de su semblante. En su día debía de haber sido cautivadora, pero ahora parecía exhausta.

—Me temo que todavía no conozco las normas sociales de aquí —se excusó John—. ¿Es de mala educación preguntarte cuál es tu historia?

—¿Te refieres al motivo por el que estoy Abajo?

—Sí, eso.

—No, no es inapropiado. Yo era una dama que cayó bajo el influjo de un soldado, un oficial que regresaba de luchar en las colonias, en tu colonia. Estaba casado, y caí en el descrédito y la ruina cuando me abandonó. A partir de ese momento, tuve una vida muy dura e hice algunas cosas horribles para sobrevivir. Cuando contraje la sífilis y sentí que mi vida se apagaba, me reconfortó pensar que mi mísera existencia se acercaba a su fin. Qué equivocada estaba.

Lo siento.

John notó una mano que se deslizaba por su muslo y la miró desconcertado.

—Por orden del rey, estoy a tu disposición mientras permanezcas en la corte.

A John la cerveza se le había subido un poco a la cabeza, pero estaba lo bastante sobrio para cuestionarse los placeres de acostarse con una mujer muerta.

—Te agradezco el ofrecimiento. De verdad. Tal vez podamos hablar sobre esto más tarde.

Vio que Norfolk se levantaba, se acercaba al rey y le susurraba algo al oído. Enrique asintió y se puso en pie.

—Escuchadme —bramó a los congregados—. El duque de Norfolk desea retar a nuestro invitado a una prueba de técnicas de combate. El señor Camp es un reputado soldado de su época y creo que el espectáculo merecerá la pena.

—¿Puedo decir algo al respecto? —preguntó John a Phoebe.

—Los deseos del rey son órdenes —respondió ella.

John sacudió la cabeza con fuerza en un intento por despejarse y murmuró:

—Mierda, acabo de comer.

—Dejad libre el espacio delante de mí —ordenó Enrique, y los solícitos criados apartaron dos de las mesas.

Antes de que John se pusiese en pie para enfrentarse al reto, Phoebe le susurró:

—Rezo por que lo trates con la misma brutalidad con que Norfolk me trata a mí.

John asintió y se levantó para estirar un poco los músculos.

—Tenéis un modo muy particular de hacer que un invitado se sienta bienvenido —le dijo al rey.

Enrique se rio.

—Es nuestra tradición. Y además Norfolk no puede conciliar el sueño si antes no ha hecho un poco de ejercicio.

—Como usted diga —aceptó John—. Esta es su casa.

—Necesitaréis vuestro cuchillo —le dijo Norfolk mientras él sacaba otro que llevaba a la altura de la cadera.

—Ah, así que se trata de este tipo de torneo. Vosotros, colegas, flipáis con un combate a cuchillo, ¿verdad?

—¿Flipamos? —preguntó Enrique con aire confundido—. John, da gracias de que Norfolk no haya elegido las espadas, un arma en cuyo manejo es un maestro.

—No voy a necesitar cuchillo —añadió John—, si eso a usted no le supone un problema.

—Haced lo que queráis —replicó Norfolk, acercándose lentamente—, pero no esperéis que muestre ninguna clemencia.

—Entonces, lo mismo digo.

Norfolk era un hombre físicamente imponente, y parecía seguir sobrio pese a la cantidad de cerveza que había bebido. Se colocó en diagonal con respecto a John, sosteniendo la daga por debajo de la cintura, la mejor posición para asestar una cuchillada ascendente en el estómago. John supo por el odio que irradiaban sus ojos que esa no iba a ser una pelea para pasar el rato. Alguien saldría mal parado.

John se colocó en posición de combate, con los pies flexionados, la pierna izquierda avanzada y los dedos de las manos ligeramente curvados. A esas alturas, todos los comensales se habían puesto en pie y buscaban una buena posición para ver el espectáculo. Los dos contendientes se movieron en círculo, uno frente a otro, los ojos de John fijos en los de Norfolk. Por lo general podía anticiparse una fracción de segundo a su oponente descifrando sus intenciones por el ángulo de su mirada.

John no iba a hacer el primer movimiento. El Krav Maga funcionaba mejor cuando se asumía al inicio la actitud defensiva. La prolongación del tanteo parecía enervar a Norfolk, que acabó impacientándose y atacó con la mano en la que llevaba el cuchillo. John lo vio venir, se desplazó hacia la derecha y le agarró la muñeca con ambas manos. Aprovechó el ímpetu del ataque del duque para retorcerle con violencia el brazo y hacerlo caer de espaldas al suelo. John siguió retorciéndole la muñeca hasta que la fuerza de su presión le permitió quitarle la daga con la misma facilidad con que se arranca una hoja de un árbol.

La aplicación de la llave no duró más de un segundo y la multitud pareció desconcertada hasta que Norfolk se puso en pie, frotándose la muñeca.

—Madre mía, ¿lo habéis visto? —le dijo Cromwell al rey.

—Desde luego que sí —respondió Enrique—. Extraordinario.

John sonrió y le devolvió la daga a Norfolk por la empuñadura.

—Creo que ha perdido —le dijo.

Norfolk recuperó la daga; tenía el rostro enrojecido por la ira. John ya se alejaba de él cuando el duque lanzó un grito furioso y volvió a atacarle, esta vez con el brazo en alto.

John se volvió y rechazó la mano con la que empuñaba la daga con un golpe seco lateral, que acompañó de un rodillazo en la ingle y un golpe en la garganta con la parte inferior de la palma de la otra mano.

Norfolk soltó la daga y cayó de rodillas, boqueando en busca de aire. Mientras los espectadores murmuraban impresionados, John recogió la daga, la sopesó y la lanzó a través de la sala hasta una viga, donde se clavó limpiamente.

—¡Muy bien! —bramó Enrique.

Pero Norfolk todavía no se había dado por vencido. Se levantó tambaleándose y esta vez desenvainó la espada.

—¿En serio? —preguntó John, pero la única respuesta de Norfolk fue agarrar con ambas manos el mango de la espada y lanzarse contra él con el arma alzada por encima de su cabeza.

John no había intentado nunca el movimiento ante un atacante armado con una espada, pero el instinto le decía que funcionaría. Cuando tuvo al duque a medio metro y acercándose, pivotó sobre su pierna izquierda y saltó, estirando la derecha en el aire. Antes de que Norfolk pudiese reaccionar, ya tenía esa pierna pegada a la oreja derecha del duque, lanzó el brazo contra su cuello y con la pierna izquierda trazó un movimiento de tijera alrededor de la cintura de Norfolk. Dejó que la fuerza de la gravedad hiciese el resto. John cayó de espaldas arrastrando a su contrincante consigo y en cuanto golpeó el suelo siguió rodando con una voltereta hacia atrás, haciendo caer a Norfolk boca arriba. Finalizó la llave agarrando al duque por el codo y haciéndolo girar violentamente; consiguió así que soltase la espada, que cayó al suelo.

John se puso en pie y apartó el arma de una patada mientras recibía las felicitaciones de la multitud. Norfolk estaba demasiado aturdido para levantarse por su propio pie y varios de sus hombres tuvieron que acudir en su ayuda.

Enrique, Matilde y el resto de los invitados a la mesa del rey parecían embelesados por el espectáculo y por primera vez John vio a Phoebe sonriendo abiertamente. Agradeció las muestras de admiración con un saludo.

—Excelente exhibición. Ven, John —gritó Enrique—, vayamos a mis aposentos privados para poder conversar. Tenemos mucho de que hablar esta noche.

Mientras John recuperaba el aliento, se le acercó un hombre y le ofreció una jarra de cerveza.

—Maravilloso —dijo el individuo con un cerrado acento italiano—, absolutamente maravilloso. Mis felicitaciones.

—Ese tío no sabe que no hay que tocarle los huevos a un boina verde —respondió John entre jadeos.

—Lo siento, signore, no sé qué queréis decir.

John agarró la cerveza y se la bebió con deleite.

—No te preocupes. Tú no eres de por aquí, ¿verdad?

—Soy Giovanni Guacci, el embajador italiano en la corte del rey Enrique VIII. —Bajó la voz—. Debo haceros una advertencia, señor. Bajo ningún concepto confiéis en el rey. Su especialidad es la traición. Os chupará la sangre y, cuando haya obtenido lo que quiere, os arrojará a un pudridero. Solo yo puedo ofreceros la ayuda necesaria para conseguir lo que deseáis.

—¿Y qué crees que deseo?

—Encontrar a lady Emily, claro está.

10

En cuanto el duque de Guisa se marchó a su cacería, Emily se quitó todas las capas de lujosa ropa. Pasó el resto del día confinada en su gélida torre con Jojo. Marie aparecía a la hora de las comidas con una bandeja de carne correosa y pan duro que Jojo devoraba con fruición. Emily solo era capaz de digerir el pan. Al anochecer ya lo sabía todo sobre la monótona vida de Jojo en África y la algo más amena en Francia. Para evitar volverse loca, empezó a contarle cosas sobre el MAAC y el cosmos a una compañera muy poco interesada.

—¿No podemos salir a dar un paseo? —preguntó Emily tras un prolongado silencio.

—No nos permiten salir.

—¿Por qué?

—No lo sé. Tal vez ver la carne femenina sea demasiada distracción para los hombres que están trabajando. O tal vez temen que nos escapemos. Tienen sus motivos.

—¿No te aburres?

Jojo se rellenó la copa con más vino.

—Me emborracho e intento pensar en las cosas divertidas que solía hacer. A veces bajo y hablo con las otras chicas. Los días que Guisa requiere mis servicios al menos disfruto de una comida mejor. Si alguna vez me dejaran sin vino, entonces sí que estaría jodida.

—¡Menuda existencia! —exclamó Emily, sacudiendo las manos en el aire.

—Querida, es mejor que la de la mayoría por aquí, y es a lo máximo que pueden aspirar las chicas como yo.

—Pero yo no puedo quedarme sentada bebiendo y esperando a que me viole un monstruo como Guisa. ¡Tengo que largarme de aquí y regresar a Inglaterra! ¿Me ayudarás?

—Eres la monda, ¿sabes? Bebe un poco de vino y deja de decir chorradas.

Dos de los centinelas apostados en lo alto de las murallas del castillo de Guisa divisaron antorchas a lo lejos. Entrecerraron los ojos para tratar de distinguir mejor en la oscuridad.

—Sean quienes sean, se acercan muy rápido —le dijo el uno al otro.

—¿Doy la alarma?

—Todavía no. Espera. Si alguien quisiera atacarnos, ¿tú crees que se delatarían con antorchas?

Cuando los jinetes se acercaron lo suficiente, los centinelas distinguieron a dos hombres portando teas encendidas que flanqueaban a otro con el estandarte del duque de Guisa.

—El señor regresa de la cacería.

—¿En plena noche? —preguntó el segundo centinela.

—Tal vez haya habido un accidente. Será mejor que abramos las puertas.

—¿Estás seguro?

—¿Quieres convertirte en un idiota descuartizado que se negó a permitir que el duque entrase en su propio castillo?

Antes de meterse en la cama, Emily sucumbió al hechizo del vino que adormece los sentidos. Jojo ya roncaba ligeramente cuando ella empezó la segunda copa. No se oía ni un ruido en la planta inferior, de modo que supuso que las otras mujeres también se habían dormido.

La sobresaltó un atronador grito de alarma al que poco después se sumó un coro de estruendosas voces masculinas y el bramido de un cuerno.

—¡Jojo, despierta! —gritó Emily.

Tuvo que zarandearla para obtener respuesta.

—¿Qué coño pasa? —preguntó la joven, adormecida.

—Algo pasa. ¡Escucha!

Jojo se frotó los ojos y miró a Emily asustada.

—Esto no es normal. Esto es malo. Vístete.

Las mujeres de la planta inferior oyeron el creciente jaleo y también ellas se vistieron a toda prisa y encendieron velas. Los gritos del exterior se convirtieron en alaridos y se oyeron disparos procedentes de la muralla.

—¿Qué hacemos? —preguntó Emily a Jojo.

—Bloquear la puerta. Ayúdame a mover la cama.

Mientras la arrastraban, Emily insistió:

—¿Qué crees que está pasando?

—Es un ataque.

—¿Ha sucedido otras veces?

—Solo una desde que yo estoy aquí, pero no lograron cruzar los muros. Esto parece peor.

—¿Quién atacó la última vez?

—Clodoveo.

Los ruidos de combate se intensificaron y, refugiadas en una esquina, no tardaron en oír pasos que subían por la escalera y después golpes en la puerta.

—¡Abridme! ¡Soy yo! ¡Marie!

Jojo le preguntó si estaba sola y, cuando les aseguró que sí, apartaron la cama para dejarla entrar. Hablaba atropelladamente, pero la anciana consiguió explicarles que habían atacado al duque mientras cazaba y le habían robado el estandarte. Los enemigos habían logrado entrar y estaban acuchillando y disparando a los defensores del castillo. Agarró a Emily por los hombros y le dijo:

—¡He oído que uno de ellos preguntaba dónde estabas tú!

—¿Sabían mi nombre?

—Ha dicho «la chica viva».

—¿Dónde me puedo esconder?

—¿Nos podemos meter en las mazmorras? —preguntó Jojo.

Marie pensó que no era buena idea, pero Jojo insistió en intentarlo.

Las tres bajaron el primer tramo de escalera y se encontraron a las otras mujeres presas del pánico, apiñadas y llorando. Emily quiso llevarlas a un lugar seguro, pero Jojo le dijo que estaba loca y tiró de ella hacia la escalera que conducía al patio, donde reinaba el caos. A la luz anaranjada de las antorchas, vieron hombres gritando con furia y terror. Las hojas de las espadas cortaban el aire y las flechas lo atravesaban, hundiéndose en la carne y golpeando la piedra.

El soldado barbudo del carruaje descubrió a las mujeres y atravesó el patio abriéndose camino a golpes de espada entre los enemigos, hasta que uno de ellos, achaparrado, con un centro de gravedad muy bajo, no resultó tan fácil de derribar. El tipo empuñaba un hacha de doble filo con la que atacó con enorme ferocidad al soldado del duque, que tuvo que retroceder varios pasos. Cada vez que el soldado intentaba avanzar, el hacha le bloqueaba la espada golpe tras golpe. Un movimiento a destiempo hizo perder el equilibro al guerrero barbudo y el tipo achaparrado aprovechó la ventaja para asestarle un golpe descendente que le atravesó la cara y le tiño la barba de rojo. Y entonces, a la luz de una antorcha cercana, Emily vio el rostro del vencedor. Llevaba un ojo tapado con un parche de cuero.

Clodoveo.

Las mujeres no tenían dónde esconderse. No podían atravesar el patio porque Clodoveo les bloqueaba el paso y avanzaba lentamente con sus piernas cortas y arqueadas. Pero la retirada hacia la torre también era imposible por la multitud de soldados en plena lucha y los cuerpos caídos que se retorcían.

Clodoveo señaló con el hacha a las mujeres y gritó en un idioma gutural que Emily no entendía. Tras él apareció un grupo de hombres altos con barba negra que avanzaban despacio. Clodoveo gritó más órdenes y todos los hombres excepto uno formaron un círculo que se fue estrechando, como tirado por un nudo corredizo. Uno de ellos pareció detenerse un instante y de pronto, con una veloz y ágil carrera, se plantó ante Marie y le cortó la cabeza de un sablazo. Al instante, Emily y Jojo quedaron bañadas en la sangre que salía a chorros. De una zancada empujó a un lado a Emily y levantó de nuevo la espada para hacer lo mismo con Jojo, pero Emily recuperó el equilibrio y se colocó rápidamente entre el atacante y su compañera de habitación.

Clodoveo gritó una orden que hizo que el agresor bajase la espada.

—Concédeme la cabeza de la negra —pidió a su señor en un dialecto del alemán que Emily logró entender.

—¡Primero tendrás que matarme a mí! —gritó Emily en alemán.

Clodoveo pareció entender su alemán pero no hablarlo, porque vociferó en su propio idioma y provocó que el guerrero de la espada maldijese y enfundase el arma. A su alrededor caían los últimos defensores del castillo, y sobre la hierba del patio se había ido formando un mosaico de sangre coagulada y miembros. Un coro de hombres agotados lanzó un grito de victoria cuando se corrió la voz de que los atacantes habían vencido.

Emily se mantuvo firme y abrazó protectora a Jojo, que temblaba como una hoja. Uno de los guerreros altos le arrancó a Jojo de los brazos y se la cargó al hombro como si fuese un saco de patatas. Emily vio horrorizada que los labios de Marie seguían moviéndose en su cabeza cortada. El soldado que había atacado a la anciana inclinó el hombro para cargar a Emily y, pese a que ella le arreó una contundente patada en la entrepierna, la alzó y la subió a un caballo. El otro soldado hizo lo mismo con Jojo, que ofrecía menos resistencia.

—¿Adónde nos lleváis? —preguntó Emily en alemán.

Clodoveo soltó algo parecido a una carcajada y respondió en su idioma gutural:

—Germania. Barbarroja.

Los atacantes les ataron las muñecas y las obligaron a abrazarse a los jinetes para evitar caerse. Espoleados con golpes de talón en los costados, los caballos salieron del castillo de Guisa al galope con Clodoveo a la cabeza.

Emily miró por encima del hombro y contempló por última vez la torre redonda en llamas. Por encima del golpeteo de los cascos de los caballos y el silbido del viento, oyó los lastimeros gritos de las mujeres que ardían en su interior.

11

Un sirviente encendió el fuego, más para que la habitación resultara acogedora que por necesidad de caldearla, y dejó a los tres hombres solos. El rey Enrique se hallaba reclinado en un diván con almohadones cerca de la chimenea y Cromwell y John se sentaban más erguidos en dos sillas de madera. Esa cámara privada estaba junto al dormitorio de Enrique y era una habitación amplia con paneles de madera en las paredes, un montón de ornamentos de plata, un único y mediocre cuadro de una escena de caza y dos laúdes sobre una mesa. Enrique ordenó que les sirviesen vino y los tres bebieron de sus copas de plata.

—John —comenzó el rey—, debo decir que jamás había visto unas habilidades para el combate como las tuyas.

—Estoy desentrenado. Por la mañana me dolerá todo.

—Norfolk clamará venganza —aseguró Cromwell.

Enrique asintió con gesto grave.

—Dile que no se deje llevar por sus impulsos o que se atenga a las consecuencias. John es nuestro invitado y lo apreciamos.

—¿Eso quiere decir que no tendré que dormir con un ojo abierto? —preguntó John.

—Con lady Phoebe en tu lecho dudo que duermas —se rio el rey.

John se guardó para sí su opinión sobre el regalo real.

—Es usted un anfitrión muy amable, majestad —se limitó a responder.

En el rostro de Enrique se dibujó una expresión reflexiva.

—Eres la primera persona viva que he visto desde el día en que fallecí. Ya había olvidado cómo eran.

—Creo que me parezco mucho a la gente que hay por aquí, solo que por lo visto huelo diferente.

—No me refiero a tu olor. Ni a tu aspecto físico, que es bastante similar. Me refiero a tu expresión. No tienes ese aire de desesperación y desolación característico de quienes habitan este mundo. No pareces derrotado.

—Yo no diría que usted tiene aspecto de derrotado, señor.

—Bueno —caviló Enrique—. Es mejor ser rey en el Infierno que un hombre corriente, en eso te doy la razón, pero eso no me da derecho al descanso eterno. Maldigo mil veces al día a un Dios al que no veo ni oigo por mi cruel destino. Los días grises y monótonos parecen meses; los meses, años; los años, siglos. Vivimos con el miedo permanente a la enfermedad o a las heridas que pueden significar la maldición de una decrepitud, un dolor o una podredumbre eternos. Yo hasta ahora he tenido suerte. Aquí soy menos enfermizo de lo que lo era antes de morir, porque, ya ves, estoy menos gordo, pero los viejos problemas de mi pierna todavía me provocan úlceras y punzadas.

»Aquí apenas tenemos arte y música, porque hay pocos artistas con crímenes que les hayan valido la condena al Infierno. Yo mismo he tenido que enseñar a un carpintero ignorante a fabricar laúdes, y desde luego no suenan con la dulzura de los que tenía en la Tierra. Tampoco gozamos del consuelo de nuestra vieja religión, que olvidamos hace tiempo, porque sin la esperanza de la salvación, ¿para qué sirve? Aquí no oímos nunca las risas de los niños o el llanto de un bebé. Y sin descendencia, ¿cómo van los hombres a esforzarse y a cooperar por un futuro mejor? A los que viven aquí solo les mueve cubrir sus necesidades básicas: comer, dormir, fornicar y evitar una eternidad de putrefacción y decrepitud. Hay que obligarlos a trabajar utilizando el miedo y la codicia, no en la esperanza de un propósito más elevado, como el bien común o la construcción de los cimientos para las generaciones venideras. En la Tierra, gobernaba a personas. Aquí, solo a esclavos. Es un sitio deprimente.

Cromwell asintió y comentó:

—Aun así, tal como dice su majestad, es más llevadero siendo rey, o en mi caso canciller, que pueblo llano.

Pero Enrique parecía empeñado en regodearse en los lamentos y en seguir contando sus penurias.

—Aquí ni siquiera un rey puede estar tranquilo. En mi propio reino hay duques y condes deseosos de derrocarme, y montones de reyes rivales en Europa y más allá que querrían conquistar Britania, igual que yo ambiciono sus tronos. En estos momentos los íberos se preparan para atacarnos, una invasión por mar. Ayer fueron los franceses, mañana serán los germanos. A veces nos defendemos y a veces atacamos. Aquí siempre hay guerras. Hay alianzas cambiantes, pero nunca paz, ni un solo instante de calma.

John se inclinó hacia delante en la silla.

—¿Puedo preguntarle cómo se hizo con el poder? Debía de haber otros reyes antes de que usted llegase.

—Por supuesto que sí. Los York. Eduardo IV fue el último en ocupar el trono. Cuando llegué aquí, todavía desconcertado, tuve que esconderme a toda prisa, porque Eduardo sabía que yo era un rival en potencia y quería mi cabeza. Por suerte, yo ya contaba aquí con un ejército de Tudor, oprimidos por la corona y dispuestos a ayudarme. En estos momentos, Eduardo yace, por supuesto sin cabeza, en un pudridero real cerca de mi palacio de Whitehall, en Londres. Antes de Eduardo, Enrique II reinó durante unos cuatrocientos años, apoyado por su madre, Matilde, que ha utilizado su astucia para ganarse las simpatías de quien sea que ostente el poder, incluido yo. Y antes del viejo rey Enrique, bueno, hubo algún otro antiguo rey. Y así sucesivamente.

—¿Solo los reyes se convierten en reyes? —preguntó John.

Enrique extendió los brazos en un gesto que indicaba que la respuesta era obvia.

—¿Quién está más dotado para gobernar que alguien que ya ha gobernado? Por toda Europa, y también en las tierras más al este, la mayoría de los que se sientan en un trono en el Infierno son los mismos que se sentaban en un trono en vida.

John se terminó la copa y Cromwell se levantó para rellenar la suya y la del rey. Los tres hombres permanecieron un rato sentados en silencio, contemplando las llamas.

—Me gustaría contarte una cosa —dijo Enrique rompiendo el silencio—. Jamás maté a nadie con mis propias manos, jamás le hice daño a nadie, excepto en algún juego o en algún torneo. Y, sin embargo, aquí estoy, junto a esta infinita lista de asesinos y canallas. Es una gran injusticia, pero no hay ninguna autoridad superior que pueda escuchar mi queja.

John reflexionó sobre lo que sabía del reinado en vida de Enrique VIII. Había ordenado decapitar a sus esposas Ana Bolena y Catalina Howard, y había enviado a un montón de adversarios, incluido Cromwell, a la Torre de Londres, donde eran sometidos a tortura, destripados y desmembrados. En su guerra contra la Iglesia católica quemó en la hoguera a montones de sacerdotes, y en su implacable lucha por imponer la ley y el orden mandó ejecutar a más de cien mil ladrones. Si él no se merecía el Infierno, ¿quién entonces?

—Supongo que alguien o algo dicta las leyes —se limitó a decir John.

—Sin duda —respondió Cromwell sin pensárselo mucho—. Yo tampoco tengo las manos manchadas de sangre.

—¿Y qué me dices de ti, John? —le preguntó Enrique—. Tú eres una rareza. ¿Estás condenado a permanecer aquí o tienes posibilidades de regresar a tu mundo?

—Desde luego que espero poder regresar. En el otro mundo hay varias personas muy inteligentes que me ayudarán a volver. Pero antes tengo que cumplir una misión.

—Hay una dama —murmuró Cromwell.

—Ah —dijo Enrique.

—Se llama Emily —explicó John—. Las mismas fuerzas que me han enviado a mí aquí, la enviaron antes a ella. La voy a encontrar y a llevar de vuelta conmigo, si eso es humanamente posible. Por eso quiero pedirle su ayuda. Me han dicho que está en Francia, o en el reino Franco, o como sea que lo llamen aquí, y necesito ir allí. ¿Tiene un barco que pueda transportarme?

El rostro de Cromwell se endureció ante la petición y Enrique se puso en pie y comenzó a pasear por la habitación con aire reflexivo. Tocó una cuerda del laúd al pasar junto al instrumento antes de completar el círculo y volver a sentarse.

—No es una petición modesta, John —dijo—, y aunque estoy dispuesto a ayudarte, debemos dar con un acuerdo que nos beneficie a ambos.

—Desde luego —añadió Cromwell—, mutuo beneficio.

—No imagino qué puedo hacer por usted —respondió John.

Enrique se inclinó hacia delante y le dio una palmada en la rodilla.

—Eres un soldado, y de los buenos, por lo que he visto y he oído contar, perfectamente entrenado en el arte del combate y la guerra. Por todo mi reino hay rastreadores y tratantes de personas como el señor Wisdom, siempre en busca de hombres cuyos conocimientos puedan proporcionarme ventajas sobre mis enemigos. Pero por desgracia la mayoría de los individuos que llegan aquí, incluso los que en vida fueron soldados, carecen de habilidades que puedan serme útiles. John, estos son tiempos difíciles para mí. Mis espías en Iberia me informan de que su rey, Pedro de Castilla, tiene preparada la más poderosa fuerza invasora que jamás haya reunido. Dispone de más barcos que yo y corren rumores de que ha logrado forjar cañones más potentes que los míos. Me han contado una y otra vez, ad nauseam, que mi hija Isabel derrotó a la armada española y salvó su reino, pero yo no tengo nada claro que pueda vencer. Así que, John, esta es la pregunta que debo hacerte: ¿tienes los conocimientos necesarios para ayudarme a construir armas más destructivas que las del rey Pedro?

John reflexionó un buen rato y Enrique respetó su silencio y esperó expectante la respuesta.

—Necesito comprobar con qué medios cuentan —dijo John por fin—, pero podría, majestad, podría hacerlo. ¿Pondrá un barco a mi disposición si le ayudo a mejorar sus opciones en el campo de batalla?

—Sería una buena base para un acuerdo —reconoció Cromwell, mientras en el rostro de Enrique se dibujaba una sonrisa taimada y asentía con tal énfasis que el flequillo le aleteó sobre la frente.

Otro lacayo silencioso acompañó a John a sus aposentos. Al entrar vio que la habitación estaba iluminada por titilantes velas, y en aquella luz tenue distinguió a una mujer dormida en su cama.

—¿Hola? —anunció su presencia.

Phoebe se incorporó y esbozó una somnolienta sonrisa.

—Lo siento. Me he quedado dormida.

Retiró la colcha, mostrando su completa desnudez.

John estaba algo ebrio y muy cansado. Su mitad borracha decía que sí, pero la sobria opinaba que ni pensarlo. Tenía una misión que cumplir, y los líos de faldas, especialmente con mujeres muertas, no formaban parte del plan.

—Escucha, Phoebe, de verdad que aprecio el ofrecimiento, pero voy a tener que rechazarlo.

—¿No soy atractiva?

—No es eso. Eres una mujer muy atractiva, pero estoy agotado. Tengo un dolor de muelas horrible y un montón de cosas que hacer mañana.

—Puedo darte placer de cualquier modo que desees.

Su imaginación empezó a volar, pero él la recondujo de vuelta hacia Emily.

—Hubo una época en mi vida en que hubiese aceptado sin dudarlo, pero esta noche no.

Ella rompió a llorar.

—Si el rey se entera de que no he cumplido con lo que se me ha encomendado, me castigará con severidad.

John se sentó en la cama y le puso una mano en el hombro. Era la primera vez que tocaba a una mujer en el Infierno. Su piel era cálida y suave, como si estuviese viva.

—Te diré lo que haremos. Nadie tiene por qué enterarse. Puedes quedarte aquí conmigo. Pero nos limitaremos a dormir. Si el rey me pregunta qué tal te has portado, le diré que ha sido maravilloso, ¿de acuerdo?

Ella rompió a llorar de nuevo.

—¿La propuesta no te parece bien? —preguntó John.

—Sí, está bien. Es solo que ningún hombre me había tratado con tanta ternura desde que estoy Abajo.

John se quitó las botas, se tumbó en la estrecha cama y se acurrucó contra ella.

—Tómatelo como tu noche libre.

—Si cambias de opinión, puedes disponer de mí como desees.

—Estoy bien, cariño. Lo único de lo que me gustaría disponer en este momento es de una cama doble de tamaño extragrande.

A la mañana siguiente le llevaron comida y bebida a la habitación y dejó a Phoebe plácidamente dormida. Lo acompañaron hasta el río, donde lo esperaba Cromwell a bordo de una de las barcazas reales para lo que resultó ser un corto recorrido río abajo hasta Richmond. Durante la travesía, un hombre al que veía por primera vez se le acercó, le tendió la mano y le dedicó una amable sonrisa.

—Encantado de conocerte —saludó el tipo pelirrojo—. Teddy Beecham para lo que necesites.

—John Camp.

—Eres la hostia.

—¿Quién, yo?

—Sí. Eres la hostia, tío. Un tipo vivo en el Infierno y todo lo demás. Una puta maravilla.

—¿Cuál es tu historia, Teddy?

Era un hombre joven y bien parecido. Vestía una mezcla de andrajoso polo moderno, cuyos botones de plástico habían sido sustituidos por otros de madera, y unos calzones holgados de una época muy anterior.

—¿La mía? La de otra alma infeliz condenada a un puto mundo infeliz.

—¿Te importa ser un poco más concreto?

Durante los siguientes minutos John se enteró de que Teddy había servido en el tercer batallón de paracaidistas durante la guerra de las Malvinas. Al volver a casa levemente herido y retirado del ejército, acabó liándose con unos gánsteres, unos chavales de Essex, como él los llamaba. Las cagadas se sucedieron y la prueba es que acabó Abajo en 1989.

A John le cayó simpático enseguida y charlaron como dos camaradas que se conocieran desde hacía años. Cuando Teddy llegó allí hacía veinticinco años, Solomon Wisdom indagó en sus habilidades y se lo ofreció a Cromwell, que siempre andaba buscando hombres con formación militar.

Según el propio Teddy, él no aportaba nada extraordinario, total era «un tío que mató a un pobre capullo cuando era civil y a nadie siendo soldado», pero el rey Enrique apreciaba a los soldados actuales por esa modernidad que aportaban y lo metió en su ejército.

—Se supone que debo informar sobre tus capacidades técnicas, colega —le dijo Teddy.

—Prepárate para flipar.

Desembarcaron en la modesta ciudad fluvial de Richmond. Los habitantes del lugar se alejaron del camino en cuanto vieron a los soldados del rey marchando hacia ellos. Cromwell le comentó a John que ya faltaba poco mientras surcaban un prado en pendiente. Se dio cuenta de que estaban siguiendo un pequeño afluente del río en dirección a una columna de humo que ascendía por el cielo grisáceo.

Al cabo de un rato el origen de ese humo quedó a la vista: una alta chimenea que se alzaba sobre una construcción baja de ladrillo del tamaño de un establo grande. A un lado del edificio había una montaña de leña cortada y apilada.

—Es la forja del rey —explicó Cromwell con orgullo—. La mejor de la zona.

—Vayamos a echar un vistazo —pidió John.

Teddy entró en la forja y salió acompañado de un gigante, desnudo de cintura para arriba y con la piel oscurecida por el hollín. Su primera reacción al ver a Cromwell fue de evidente consternación, como si repasara mentalmente qué podía haber hecho para recibir la visita del consejero real.

Cromwell lo tranquilizó.

—Maestro forjador William, he traído a un visitante especial para que examine la forja. Posee unos conocimientos que pueden ser útiles al rey.

William asintió y esbozó una sonrisa. John le tendió la mano y el otro lo olisqueó mientras se la estrechaba.

—Sí, no soy de aquí —confirmó—. Es una larga historia. Me llamo John.

—Sin duda debe de ser una larga historia —comentó William—. Muy bien, John que no sois de aquí, acompañadme y os mostraré cómo trabajamos.

Dentro hacía calor, mucho calor.

El enorme horno reflejaba el resplandor anaranjado de un fuego avivado por un gran fuelle de cuero. Era como si John hubiese dado con el fuego infernal en el centro de esas tierras sombrías. Tuvo que protegerse los ojos para contemplar las llamas y al instante ya tenía la ropa empapada de sudor. El mango del fuelle era una viga que ocupaba la mitad del largo de la forja y varios hombres semidesnudos, tiznados de negro y empapados en sudor la hacían bajar con ayuda de cuerdas, haciendo fuerza contra la barra que después la volvía a levantar.

Por la forja se movían trabajadores sudorosos, de rostro endurecido e impasible, que acarreaban barras metálicas con pinzas y golpeaban bloques sobre enormes yunques con unos martillazos que provocaban un estruendo ensordecedor y desquiciante. Con sus movimientos de autómatas parecían más una hilera de hormigas que seres humanos. Pese al calor, John sintió un escalofrío al ver el lugar. El ruido era tal que William tuvo que ordenar a los herreros que se detuvieran para poder hablar con John. Los obreros bajaron los brazos de inmediato, jadeando como animales de tiro sobreexplotados.

—Bueno, John que no sois de aquí, ¿tenéis conocimientos sobre la forja de hierro?

—Algo sé —respondió John, secándose el sudor de la frente.

—¿Y cómo es eso?

—Estudié la historia del armamento en la academia. Pero el tema ya me interesaba antes de eso porque mi padre y mi hermano eran armeros.

William le dio una palmada en la espalda a Teddy y dijo:

—He oído contar a personas llegadas hace poco, como el señor Beecham, que las armas de vuestra época son impresionantes y muy poderosas. Yo fallecí en 1701, así que supongo que mis métodos de trabajo son más primitivos que los vuestros.

—¿Eras herrero?

—Sí, y de los buenos, trabajaba al servicio del rey Guillermo III como maestro herrero en la fábrica real de artillería. Viví con el fuego y morí en el fuego.

—¿Qué quieres decir?

—Cometí ciertos actos que no fueron bien recibidos y me gané mi merecido con la condena a ser quemado vivo en mi propio horno. Por suerte estaba bien alimentado y a pleno rendimiento, así que no sufrí mucho.

—Una muerte horrible.

—Sí, lo fue. Lo bueno es que el rey Enrique supo valorar mi talento y, aunque aquí la existencia de cualquier hombre es desde luego infernal, vivo mejor que la mayoría, porque se aprecia mi buen hacer en el oficio. Pero vos no habéis sufrido el tránsito de la muerte, ¿no es así, John que no sois de aquí?

—Hasta donde sé, sigo vivo.

—Extraordinario, pero seguro que soy incapaz de entender la explicación. Veamos, ¿qué queréis que os enseñe?

John echó un vistazo a su alrededor y se fijó en una pequeña pila de cañones, el más largo de los cuales medía tres metros y medio. Se acercó y pasó la mano por la áspera superficie de uno de ellos.

—Es hierro, no bronce —dijo.

—Disponemos de abundante hierro procedente de las minas que tiene el rey al oeste y no nos faltan bosques para el carbón.

—¿Se cargan con munición de diecisiete kilos?

—De diecinueve —le corrigió William.

John mostró su admiración con un silbido.

—Veo que estos se cargan por la boca. Los cañones de retrocarga ofrecen muchas ventajas, entre otras que tienen más alcance y son más precisos. ¿Puedes fabricarlos?

—He oído hablar de ellos, pero son posteriores a mi época. Me ciño a lo que hago mejor.

John observó uno de los cañones y pidió fuego. Teddy le acercó una antorcha.

—Estos cañones se cargan con proyectiles lisos, ¿verdad? —preguntó.

—Sí —respondió William.

—¿Tienes algún conocimiento sobre los proyectiles estriados?

—Como con lo anterior, eso es posterior a mi época, pero he aprendido sobre ello y he intentado poner esos conocimientos en práctica.

—¿Con éxito?

—Con éxito notable en el caso de las pistolas y los rifles, pero más modesto en el de los cañones. He conseguido tornear pequeñas estrías en los proyectiles cónicos de mis cañones de menor calibre, pero el rey siempre me está presionando para que construya cañones más grandes y de mayor alcance, tanto para tierra como para sus barcos en el mar.

—¿Hasta qué distancia has conseguido llegar?

—A groso modo diría que hasta casi trescientos metros con los proyectiles de más calibre. Con una elevación de algo menos de cien metros.

—¿Qué te parecería si te enseño a lanzar proyectiles a tres mil metros con mucha más precisión?

William movió las manos en un gesto de rechazo.

—No tengo ni el tiempo ni la capacidad técnica para construir cañones de carga trasera. Ya me lo planteé en el pasado y lo dejé correr.

—Sería como enseñarle a un mono a pilotar un avión —intervino Teddy.

William le lanzó una mirada asesina para hacerle saber que ni entendía ni le hacía ninguna gracia la comparación.

—Estoy de acuerdo en que resultaría difícil —dijo John—. Forjar las piezas para la carga posterior sería complicado; construir los cilindros del calibre adecuado, conseguir que las piezas del cierre tengan la resistencia necesaria… Son retos complejos. No creo que pudiera ayudarte a construir eso desde cero. Lo que te propongo es intentar este paso adelante con tus cañones de carga frontal.

Cromwell, que se había mantenido a cierta distancia dejando que los tres hombres hablasen, en cuanto oyó eso avanzó rápidamente con sus pequeños pies y dijo:

—¿Cómo? ¿Eso es posible?

—¿Tienes papel y lápiz?

—El papel es demasiado escaso para que alguien como yo disponga de él —contestó William—. Os traeré pergamino y pluma.

Provisto de los útiles de escritura, John salió de la forja en busca del aire fresco del exterior, se sentó en la hierba y mojó la pluma en tinta. Oyó que en el interior se reanudaba el repiqueteo. Cromwell, William y Teddy lo observaban mientras él dibujaba los esquemas de la sección lateral de un cañón y un proyectil cónico. En cuanto terminó, se puso en pie y les explicó que a mediados del siglo XIX un general francés llamado La Hitte inventó el cañón de carga frontal con el primer sistema efectivo de estrías para mejorar el alcance y la precisión. El proyectil cónico tenía una serie de protuberancias soldadas a la superficie en determinado ángulo que coincidían de forma precisa con las estrías del mismo diámetro trazadas en espiral en el interior del tubo del cañón.

Cromwell se rascó la cabeza, pero William cogió los esquemas de inmediato y empezó a verbalizar ideas sobre cómo hacer las estrías en el interior de los cañones que ya tenía fabricados y cómo forjar los proyectiles soldándoles las protuberancias.

—Puedes hacer el proyectil compacto o hueco, cargado con metralla —continuó John.

—Tenemos que agujerear y hundir los barcos íberos —intervino Cromwell.

—Entonces lo que necesitan son proyectiles sólidos —matizó John.

—¿Cuánto tiempo te llevará adaptar los cañones y tenerlos listos para disparar? —le preguntó Cromwell a William.

—Tal vez tres días, si dedico todos los recursos de la forja a este cometido.

—Dispones de un día —replicó Cromwell.

—Es todo un reto, señor.

—Los íberos llegarán a nuestras costas antes de lo que ninguno de nosotros desearía. Si quieres conservar la cabeza en su sitio, lo harás en un día. John Camp se quedará aquí para ayudarte. Yo regresaré mañana con el rey y espero ver un disparo que alcance una distancia prodigiosa.

Cuando Cromwell se retiró, William negó con la cabeza.

—He conseguido sobrevivir aquí durante mucho tiempo y por vuestra culpa, mi amigo vivo, probablemente me pasaré la eternidad en un pudridero.

—Me parece que lo tienes jodido —apostilló Teddy.

—¿Esta es tu opinión de experto? —le preguntó John.

—Le diré a Cromwell que la prueba estará lista a tiempo. Yo también quiero conservar la cabeza.

—Permíteme preguntarte una cosa —dijo John—. No es posible que yo sea la primera persona en el Infierno que sabe cómo construir un cañón La Hitte. En cambio, vuestro armamento parece anclado en el siglo XVIII.

—Créeme, colega, no eres el primer tío que hace esta reflexión —respondió Teddy—. Míralo de este modo. Los soldados modernos como tú o como yo lo saben todo sobre las armas modernas: rifles automáticos, misiles con detección térmica, incluso las jodidas bombas nucleares, pero tener conocimientos sobre ellas y fabricarlas son dos cosas muy distintas. Para fabricar algo nuevo o mejorar un diseño antiguo, tiene que llegar al Infierno el fulano adecuado con los conocimientos adecuados y en el momento adecuado. Además, la gente más preparada y brillante no suele formar parte de la escoria que es enviada a este maravilloso mundo nuestro. Pero suponiendo que aparezca un tío con los conocimientos necesarios, tendrá que sobrevivir los primeros días o semanas aquí sin que lo despanzurre algún hijo de puta, y tendrá que trabajar con alguien como William, alguien capaz de transformar sus conocimientos teóricos en algo tangible. No le puedes enseñar a William a fabricar un misil Exocet porque lleva demasiada tecnología que aquí todavía no se ha inventado.

—Pero sí puedo enseñarle a construir un cañón La Hitte.

—Sí, bueno, la verdad es que me alucina que un tío de hoy en día lo sepa todo sobre un puto cañón del siglo XIX. Eso desde luego te da puntos. Pero lo que intento que entiendas es que tal vez hubo un período de tiempo, quizá diez años, veinte o treinta como máximo, en que pudo aparecer en el Infierno un tipo con conocimientos sobre tu cañón La Hitte antes de que la tecnología de la Tierra avanzase y ese conocimiento se perdiese. ¿Entiendes lo que quiero decir?

—Sí, te entiendo.

Teddy se despidió con un gesto de la mano y se dispuso a marcharse.

—Bueno, colegas, os dejo con el encargo, Yo tengo una cómoda cama en palacio y con un poco de suerte encontraré a alguna fémina no demasiado fea para echar un polvo. Nos vemos mañana.

—Podemos conseguirlo, William —le aseguró John cuando se quedaron a solas—. Tienes que dividir a tus hombres en cuatro equipos: uno que se encargue del torno, otro de estriar el interior del cañón, otro de construir el cierre y otro de forjar los salientes de la munición. Yo recortaré las plantillas del pergamino y calcularé cuantas vueltas de las estrías serán necesarias en el interior del cañón.

—Aunque consigamos completar todas esas tareas, queda el peligro de que el cañón explote al quedar debilitado por las estrías. Incluso mis mejores piezas son propensas a que eso suceda.

—¿Por qué?

—El hierro forjado con el que trabajo se fractura más a menudo de lo que me gustaría.

—Antes me has dicho que el hierro procede de las minas del oeste del país.

William asintió.

—Ahí está el problema —continuó John—. Si damos por hecho que este mundo tiene la misma geografía que la Tierra, el hierro de las minas inglesas tiene tanto fósforo que lo hace quebradizo. Dos hombres, Bessemer y Gilchrist, lograron dar con el modo de fabricar acero de gran calidad para los cañones en el siglo XIX, pero eso implica hornos que alcanzan temperaturas elevadísimas y unas máquinas de vapor enormes. En tu caso, el modo más fácil de resolver el problema es utilizar hierro escandinavo, suponiendo una vez más que sea el mismo que en la Tierra. Es el que tiene menor contenido en fósforo de toda Europa, pero ahora mismo esto no nos va a ser de gran ayuda. Lo que sugiero es que hagamos las estrías en el cañón más grande que tengas y confiemos en que aguante. Si nos queda tiempo, tal vez podríamos añadirle algún refuerzo exterior alrededor del tubo. Podríamos poner a un quinto equipo a trabajar en estos refuerzos.

—Recordaré lo que me habéis contado sobre Escandinavia —dijo William mientras se frotaba la nuca y después colocaba el brazo sobre el hombro a John—. Vamos, empecemos a trabajar. La verdad es que lamentaría muchísimo que este fuese mi último día con la cabeza sobre los hombros.

Era pasada la medianoche. Si había luna, John no podía verla porque la gruesa capa de nubes no parecía disiparse nunca. Sospechaba que estaba ahí porque el cielo nocturno no se oscurecía del todo. Agotado y acalorado, se sentó un rato fuera de la forja para descansar. El aire estaba cargado por el humo que salía de la chimenea. William le había ofrecido un poco de pan y bebió agua fresca de un odre. El trabajo avanzaba de forma irregular. Los moldes para los proyectiles habían salido bien y ahora se estaban fundiendo. La creación de las estrías en el interior del tubo del cañón no había resultado tan satisfactoria. Ya habían echado a perder dos cañones y William estaba a punto de intentarlo con un tercero.

Los golpes y sonidos metálicos procedentes del interior de la forja le retumbaban en los oídos, pero entonces oyó otro ruido que le puso en alerta, el relincho de un caballo. Se levantó, miró a su alrededor y agarró una barra de hierro que había entre la hierba para defenderse en caso necesario. Por detrás del edificio apareció un jinete que había desmontado y guiaba a su caballo por las bridas. Por la puerta de la forja salía el resplandor anaranjado del horno, y cuando el hombre se detuvo ante el haz de luz John vio que se llevaba un dedo a los labios para pedirle silencio. Era Guacci, el embajador italiano.

—Tenemos que hablar —le dijo el recién llegado.

—¿Cómo sabías que estaba aquí?

—Mi trabajo consiste en enterarme de estas cosas. Por favor, caminemos hacia el río. Podéis confiar en mí.

Su voz era tranquilizadora, y John decidió fiarse de su instinto. Tirando del caballo, bajaron hacia el afluente hasta que el sonido del agua se hizo más fuerte que el de los golpes de la forja.

—¿Qué quieres? —preguntó.

Guacci llevaba el pelo largo, recogido con una cinta. Iba vestido con una túnica de estilo renacentista, calzones y botas.

—Contaros que la dama a la que buscáis está en Francia.

—Eso ya lo sé.

—¿Sabéis cuál es su situación?

—Me dijeron que estaba con alguien llamado Guisa.

—Eso es cierto. ¿Sabéis dónde está? ¿Sabéis cómo llegar hasta ella?

—No, pero voy a averiguarlo.

—No os va a resultar tan fácil.

—Nada de esto es fácil. Pero si no lo logro, os aseguro que moriré intentándolo.

—Quisiera ayudaros. Conozco bien al duque de Guisa. Con mi ayuda tendréis más posibilidades de dar con él. ¿Sabéis cómo consiguió el duque quedarse con ella?

—No.

—Porque Solomon Wisdom se la vendió a un espía que el duque tiene en Britania.

John sospechaba algo parecido, pero la confirmación le indignó.

—Ese hijo de puta. Lo voy a partir por la mitad.

—Os servirá de lección para aprender que no debéis fiaros de nadie en el Infierno.

—Acabas de pedirme que confíe en ti. ¿Por qué debería hacerlo?

—Voy a ser completamente sincero, John. Creo que vos podéis ayudarnos, así que, si os ayudo, tal vez después aceptéis darnos vuestro apoyo.

—¿A quién hace referencia ese plural? ¿Me estás hablando del rey de Italia, quien quiera que sea?

—El rey de Italia es un hombre llamado César Borgia. ¿Habéis oído hablar de él?

John se rio.

—Sí, es muy conocido en la historia por ser un cabrón retorcido.

—No sé qué significa esa expresión. Es temible, peor en muchos aspectos que el rey Enrique. Ambos son despiadados, pero Borgia es cruel por el puro placer de serlo. Estuve a su servicio en vida y aquí sigo a su servicio como embajador, aunque solo en apariencia. Pero en realidad sirvo a otro señor.

—¿A quién?

—No puedo decíroslo ahora. Mi seguridad y la suya dependen de mi discreción.

—¿Y en qué crees que puedo ayudaros?

—He visto que sois un hombre inteligente y con muchas habilidades. Lo que estáis haciendo ahora aquí lo deja bien claro.

—¿Sabes lo que estoy haciendo?

—En la corte hay muchas lenguas y muchos oídos.

—Habrá que esperar a mañana para comprobar si soy tan habilidoso.

—Es algo más que vuestras habilidades lo que me interesa. Sois el primer hombre que llega al Infierno que no está condenado por toda la eternidad. Sois capaz de tomar decisiones basadas en algo más que en la codicia y el miedo, y de actuar por altruismo. Cuando conozcáis a mi señor, si eso llega a producirse, creo que elegiréis apoyar nuestra causa.

—¿Qué causa es esa?

—De momento no puedo daros más información. El único motivo por el que he venido aquí esta noche es para advertiros de que los planes del rey Enrique incluyen mataros si su nuevo cañón falla. Y engañaros si funciona. ¿Estáis dispuesto a escuchar mi propuesta para boicotear los planes de Enrique y rescatar a su dama del duque de Guisa?

John reflexionó unos instantes, con el sonido del fluir del agua del río, y respondió:

—Sí, te escucharé.

El cielo de color perla había convertido ese día en el más resplandeciente desde que John había llegado. Un obrero entró en la forja para avisar a William de que había divisado la barcaza real acercándose por el río. Justo en ese momento los hombres estaban colocando sobre su soporte el cañón que habían logrado preparar siguiendo las nuevas indicaciones.

—Aseguradlo bien y sacadlo fuera —le ordenó William a su capataz.

John había recobrado la energía y estaba revisando la docena de proyectiles que habían fabricado, eligiendo los que tenían las protuberancias más regulares y limando las rebabas con sus propias manos.

—¿Creéis que funcionará? —preguntó William.

—No lo sé. Espero que sí. Lo comprobaremos enseguida.

—Sí, es verdad. Ganemos o perdamos, ha sido un honor trabajar con vos esta noche.

—Eres una buena persona, William.

—¿Queréis decir para ser un condenado al Infierno?

—Sí, supongo que sí.

El cañón ya estaba preparado en el exterior cuando Enrique, Cromwell, Norfolk y su séquito subieron a caballo y a pie desde el río. Teddy, que cabalgaba delante, llegó el primero.

—¿Qué tal ha ido, colega? —le preguntó a John.

—Ahora lo veremos. Todo está preparado. Uno no sabe si las cosas funcionan hasta que las prueba, ¿no? ¿Qué tal te fue anoche?

—No tuve suerte. Me acosté solo.

Enrique llegó, desmontó y se fue directo hacia el arma para inspeccionarla.

—No aprecio ninguna diferencia respecto al resto de mis cañones —protestó enojado.

—Por fuera es igual salvo por los refuerzos —le aclaró John—. La diferencia está en el interior.

Le explicó el sistema La Hitte, le mostró los proyectiles cónicos con protuberancias y lo invitó a echar una ojeada en el interior del tubo. Mientras Enrique lo inspeccionaba, John se fijó en que Norfolk llevaba una cadena plateada que desapareció en el bolsillo de la guerrera de su uniforme. Parecía la cadena de un reloj, y sus sospechas se confirmaron cuando Norfolk sacó un reloj de bolsillo y abrió la tapa para consultar la hora.

—¿Dices que puede lanzar uno de estos proyectiles a tres mil metros? —preguntó el rey.

John estaba prestando más atención al reloj que a la pregunta, y Enrique se la repitió irritado.

—Eso espero —respondió por fin—. Ni siquiera lo hemos probado todavía y no nos ha dado usted mucho tiempo para solventar los problemas.

El resplandor de las llamas que salía por la puerta de la forja se reflejaba en los ojos de Enrique.

—Si no cumple mis expectativas, hoy correrá la sangre.

—Estupendo. Qué manera de motivar a la gente.

El rey lo miró con suspicacia, como si no supiese si lo que acababa de oír era un elogio o no. Señaló en dirección a Richmond, colina abajo, y dijo:

—¿Ves ese grupo de cuatro casas juntas? Mis hombres han calculado la distancia. Están a unos tres mil metros de aquí. Esa es tu diana.

—¿Hay gente allí?

—Cromwell, ¿hay gente en esas viviendas? —preguntó el rey.

—Diría que sí, majestad.

—Entonces apuntemos hacia algún otro sitio —propuso John.

—No —respondió Enrique. Pidió que le trajesen vino y añadió—: Apunta donde te he dicho. Procede.

John se acercó a William y le susurró que añadiese entre medio kilo y un kilo más de pólvora a la carga.

—Me preocupa que el cañón explote —respondió William en voz baja.

—Lo hemos reforzado a lo largo de todo el tubo. Un poco más de pólvora no supondrá ninguna diferencia. O explota o no explota. Simplemente asegúrate de que no haya nadie cerca cuando se dispare.

Se instaló un trono de campaña para Enrique mientras William y John ponían a punto el cañón. Cargaron el arma con una generosa cantidad de pólvora suplementaria y la apisonaron. Colocaron el mejor proyectil en la boca y lo deslizaron por las estrías con una vara diseñada por John. Cuando el proyectil quedó ubicado en su sitio, metieron el relleno en el tubo. Utilizaron palancas y alzas para elevar el cañón cuarenta y cinco grados mientras William y John discutían sobre el mejor modo de apuntar a la diana. Varios trabajadores de la forja movieron el cañón hasta que quedó perfectamente orientado. Entonces William colocó la mecha en el disparador y pidió a uno de sus hombres que encendiese una antorcha en la forja. La cogió y le preguntó al rey si estaba listo. Con el asentimiento real, ya estaba todo a punto.

—Préndela y apártate deprisa —le dijo John.

—No voy a correr. Prefiero quedar reducido a cenizas por mi propio cañón a que me corten la cabeza con un cuchillo desafilado.

Les pareció que la carga principal tardaba una eternidad en prenderse, pero en realidad solo fueron un par de segundos.

Primero se produjo una explosión ensordecedora y después un silbido muy agudo cuando el proyectil giró en espiral por las estrías y salió despedido por el aire. John intentó seguir su trayectoria, pero lo perdió de vista en el cielo blancuzco. Fijó la mirada en las cuatro casas y contuvo el aliento. De pronto una cantidad enorme de agua se elevó por los aires en el Támesis, unos cien metros por detrás de las casas.

William se puso a dar saltos de alegría, aullaba de alivio y gritaba.

—Eso son más de tres mil metros. ¡Lo hemos conseguido!

Enrique, que se había puesto en pie y alzaba el puño en señal de triunfo, se dirigió hacia donde estaba John con veloces zancadas.

—Has conseguido el objetivo, John Camp. Has errado la diana pero has logrado hacer lo que te habías propuesto.

—El mérito es de William, majestad. No conozco a ningún herrero moderno que hubiese sido capaz de conseguir esto en un solo día con las herramientas de las que él dispone.

—Excelente, excelente. Cromwell, asegúrate de que William el herrero tenga una nueva casa y ofrécele una de las mujeres de mi corte. La moza más espectacular no, pero tampoco una arpía vieja.

Teddy vio su oportunidad y se lanzó a por ella.

—¿Y yo, majestad? —preguntó—. Yo también he contribuido a este éxito.

Cromwell respondió por el rey.

—Lo único que has hecho es informarnos de que la prueba estaría lista. Esa contribución te da derecho a conservar la cabeza.

William se secó el sudor de la frente con un paño y sonrió a John. En ese momento llegó un jinete que ascendió por la colina al galope. Desmontó y le entregó un mensaje al capitán de la guardia, que a su vez se lo pasó a Cromwell.

—Es un mensaje telegráfico —dijo Cromwell—. Por favor, concededme unos minutos para descifrarlo.

—¡Date prisa! —ordenó Enrique, que empezó a pasearse nervioso de un lado a otro—. ¿Sabes, John?, incluso después de un siglo, esto del código Morse me sigue pareciendo incomprensible. La primera vez que me hablaron de él, entendí que era un código moro y pregunté qué uso podía darle a ese instrumento el rey Selim.

Poco después Cromwell anunció que había descifrado el mensaje: habían divisado a la armada española acercándose a la Isla de Wight.

—Debemos prepararnos —estalló Enrique—. Nuestros espías nos han informado de que tienen planeado anclar en la costa de Southend y enviar a sus tropas hasta Londres en barcazas. ¿Cuántos cañones más puedes tener listos para mañana, herrero?

A William se le borró la sonrisa de la cara.

—Tal vez uno más, majestad.

—Mañana al alba quiero tres cañones más como este cargados en barcazas y con abundante munición. John, situarás dos en la costa y el otro en mi buque insignia, y me ayudarás a derrotar a los íberos de una vez por todas.

—¿Y entonces me proporcionará usted un barco?

—¡Entonces tendrás cuanto desees!

12

Woodbourne nunca se había planteado por qué le llevaba menos tiempo estrangular a un hombre que a una mujer. Ya había caído la noche. Un rato antes había atado a los Fraser a las camas, a Adele en el dormitorio principal y a Des en la habitación de invitados, cada uno con una servilleta metida en la boca. Después bajó a la sala de estar y se quedó dormido con el televisor encendido. Cuando se despertó en plena noche, se bebió la última cerveza que quedaba en la casa, subió al dormitorio de invitados con dos cuchillos de cocina y encendió la luz.

Des estaba despierto, tratando de liberarse de las ataduras. Woodbourne se sentó en la cama y contempló a ese hombre como un muchacho perverso contemplaría un insecto al que acaba de atravesar con una uña. Des parecía intuir lo que se avecinaba, porque empezó a retorcerse y a intentar sacarse la mordaza de la boca. Woodbourne esperó hasta que Des se cansó y después, sin prisa, le agarró el cuello. Empezó apretando con suavidad, casi con languidez, como si no fuese a estrangularlo, y al principio Des parecía desconcertado sobre sus intenciones, pero apretó con más fuerza y el flujo de aire se cortó. Los ojos del anciano mostraron el pánico y volvió a mover violentamente el cuerpo. Woodbourne, como si todo ese jaleo le fastidiase, apretó con mucha más fuerza y las manos empezaron a temblarle por el esfuerzo. Por fin Des dejó de oponer resistencia y Woodbourne relajó las manos un momento y luego volvió a apretar medio minuto más para asegurarse de que lo había matado. Entonces le cortó el cuello, recogió los cuchillos y se dirigió hacia el dormitorio principal.

La luz del pasillo le permitía ver lo bastante bien el rostro aterrado de Adele, de modo que no encendió la lámpara de la habitación.

—Ha llegado su turno.

La mujer parecía resignada a su destino y permaneció inmóvil; tan solo temblaba. Mientras le apretaba la laringe con los pulgares, con suavidad al principio, comprendió de pronto por qué las mujeres tardaban más en morir. No apretaba con tanta fuerza porque así lo disfrutaba más. De modo que jugó con ella igual que un gato juega con un ratón antes de darle la dentellada definitiva, apretando y relajando, apretando y relajando. Y cuando ya había exprimido la experiencia todo lo posible, le soltó el cuello hasta que el tono violáceo desapareció de su rostro y recuperó el color natural. Entonces le clavó el cuchillo más grande en el corazón y con la puntilla le rajó la garganta.

En el piso de abajo, limpió la sangre de los cuchillos, se puso ropa y zapatos limpios de Des y oteó la oscura calle abriendo un poco las cortinas. Ya era hora de largarse. No sabía adónde ir, pero si se quedaba mucho más en esa casa lo atraparían. Se subió al coche de Des y se alejó en la tranquila noche.

A Quint le obligaron a esperar en la antesala del despacho de la ministra Smithwick en Whitehall, como un niño malcriado al que han convocado en la oficina del director. Por fin, dos hombres, el secretario de estado de energía y el secretario permanente del departamento, salieron del despacho y lo miraron como quien contempla a un pez muerto e hinchado arrastrado hasta la orilla. Smithwick se asomó a la puerta, lo invitó a pasar y se disculpó por la tardanza con un comentario amable.

—Hágame un resumen de la situación —pidió con sequedad mientras se sentaba ante su escritorio—. En una hora tengo que informar al primer ministro.

Quint se había preguntado por qué le hacían ir a Londres en persona, y llegó a la conclusión de que no era más que una demostración de poder. Habría bastado con una llamada telefónica.

—Han transcurrido dos días desde que reiniciamos por primera vez el MAAC y mandamos a Camp al otro lado —empezó—. Desde el punto de vista operativo, el colisionador ha funcionado a la perfección, así que no me preocupa ningún potencial problema mecánico. Evidentemente, no sabemos si Camp sigue vivo y en buenas condiciones ni si ha logrado localizar a la doctora Loughty.

—Vale, de acuerdo, ¿y qué me dice de los asuntos que sí podemos controlar? ¿Hay alguna novedad sobre la persecución de Woodbourne? ¿Qué dice su señor Jones?

—No ha habido ningún progreso. Parece que le han perdido el rastro.

—Y si de aquí a dos días no lo han encontrado, ¿qué haremos entonces?

—Colocaremos en el punto establecido al joven, Duck, y esperaremos a ver qué sucede.

—Doctor Quint, eso de esperar a ver qué sucede no suena tranquilizador ni vagamente científico.

—No sé qué más puedo decirle. Nos movemos en terreno desconocido. Según nuestros cálculos, basados en la información que poseemos de momento, hay varios escenarios posibles. Si Camp y Loughty llegan hasta el lugar indicado pero no tenemos a Woodbourne, tal vez solo pueda intercambiarse uno de ellos por Duck. Si ninguno de los dos logra llegar al lugar indicado, entonces quizá Duck pueda regresar o quizá permanezca aquí. Si resulta que en el lugar del intercambio está por casualidad algún otro residente en ese mundo paralelo cuando se ponga en marcha el colisionador, tal vez sea él quien se intercambie por Duck. Nos falta información sobre demasiadas cosas.

Mientras hablaba, Quint se dio cuenta de que su interlocutora no paraba de mover la cabeza arriba y abajo como si de forma deliberada estuviese tratando de borrar su imagen con sus bifocales.

—¿Sabe una cosa? —dijo ella—. Mi antecesor era totalmente contrario a nombrarlo para este puesto y yo estaba por completo de acuerdo con él. Deberíamos haber tenido un director británico para un experimento que se lleva a cabo en suelo británico.

—El ochenta por ciento de los fondos provienen de Washington.

—Aun así. Ahora veo que mis temores estaban justificados. Lo que ha hecho usted ha sido deplorable y peligroso. Se ha comportado como un cowboy. Un director británico jamás habría decidido por su cuenta exceder los límites especificados de energía. Quiero que me presente su dimisión.

—Creo que eso no sería inteligente, señora ministra, sobre todo en este momento crítico.

—Su opinión me interesa muy poco. Le exijo que me entregue una carta de dimisión sin fecha. La tendré sobre mi mesa y la utilizaré cuando lo crea conveniente, tal vez dentro de un par de días, cuando se haya repetido el experimento.

Quint enrojeció de rabia.

—Le interese mi opinión o no, se la voy a dar. Lo que sucedió fue algo del todo imprevisto, y de no haber sucedido ahora, habría ocurrido dentro de dos años, cuando se pusiera en funcionamiento el Hércules II. Y adivine qué. Disponemos de datos preliminares muy relevantes que sugieren que hemos dado con el gravitón, que era el principal objetivo del MAAC. De manera que diría que le he ahorrado al proyecto cien millones de dólares al llegar más rápido a este punto.

—Yo no lo veo de ese modo —replicó la ministra alzando la voz—, Leroy Bitterman tampoco y, lo que es más importante, ¡resulta que el primer ministro tampoco lo ve así!

Quint se colocó una mano bajo la barbilla con gesto pensativo.

—Lo último que necesitan ustedes es una situación impredecible rodando por sus despachos. Hasta ahora hemos controlado a la perfección las informaciones sobre lo sucedido en Dartford. ¿Cuál cree que sería la reacción del público si saliera a la luz que su supercolisionador, que ha sido fuente de mucho Sturm und Drang en la prensa sensacionalista, ha creado anomalías como miniagujeros negros que podrían succionar la Tierra? ¿Qué sucedería si la gente supiese que hemos abierto un canal que lleva directamente a otro mundo infernal? ¿Cómo cree que le sentaría al primer ministro tener que dar una conferencia de prensa al respecto?

—¿Me está amenazando? —le preguntó ella, indignada.

Quint esquivo su ira con una sonrisa irónica.

—Solo le estoy diciendo que lo más sensato sería mantenerme en nómina. Y también le digo, con todo el respeto, que debería tirar a la papelera los planes de fusión con los suizos. Con el descubrimiento del gravitón, creo que hemos demostrado que, desde el punto de vista científico, el MAAC puede funcionar solo y que yo puedo seguir al mando.

Duck estaba pasando un buen día. Después de un desayuno caliente a base de huevos fritos, pan tostado, tomates y setas a la plancha y tres lonchas de beicon, mantuvo unas breves entrevistas con un psicólogo, un lingüista y un historiador. Después, de vuelta en su habitación, vio embelesado un DVD de Toy Story, sin apenas mover un músculo durante noventa minutos. Cuando terminó, le preguntó a la agente del MI5 que lo vigilaba si los personajes del vídeo eran reales. Delia era una analista de mediana edad a la que los psicólogos habían recomendado para la misión; la idea era que el chico se sintiese más cómodo con una presencia maternal.

«¿Yo soy maternal?», había preguntado ella después de asegurar que no había en ella nada ni remotamente parecido a una madre. Pero con el cabello recogido en un recatado moño, sus chaquetas de punto, sus zapatos planos y sus anchas caderas, sí tenía un algo del arquetipo de la figura materna.

Delia se armó de paciencia y le explicó que los personajes eran animaciones. Duck se negó a creérselo, así que ella lo dejó correr. La comida consistió en una pizza enorme de pepperoni que el chico acompañó con una lata de Pepsi. Sonriendo, se lanzó sobre su edredón para echarse una siesta después de comer, pero la llegada de Trevor lo interrumpió.

—¿Qué tal te va, colega?

—Recuérdeme cómo se llama este saciador del hambre —pidió Duck señalando la grasienta caja.

—Pizza. Te ha gustado, ¿verdad?

—Me gusta la pizza. ¿Podré volver a comer pizza en el próximo avituallamiento?

—No veo por qué no. Aquí nunca faltan pizzas. —Trevor llevaba consigo el cada vez más voluminoso dosier de entrevistas de Duck y lo hojeó delante del chaval, que dejó escapar algún que otro bostezo—. Escucha, ya veo que tienes sueño, pero solo quiero hacerte algunas preguntas más sobre Brandon Woodbourne.

—Ya se lo he contado, ¿no? Es el capitán de los inicuos.

—No conozco la expresión.

—Ya sabe, uno que provoca llantos.

—¿Quieres decir un matón? ¿Un cabrón? ¿Un asesino?

—Sí, todo eso, excepto asesino, porque en el Infierno no se puede matar a nadie, ¿sabe?

—Pero sí se puede hacer daño a la gente, ¿verdad? —preguntó Trevor.

Duck asintió.

—Y tanto que sí.

—¿Le has visto haciendo daño a alguien?

—No, pero puedo explicarle lo que hace. He oído que le gustan los cuchillos. Y estrangular. Si se cruza en su camino le robará todo lo que tiene.

—¿Y no le has visto hacer todo eso porque no vive en tu pueblo?

—Así es. No tiene un domicilio fijo. Vaga por ahí, como le dije. Pero no con otra gente. Es un lobo solitario.

—Por lo que has oído contar, ¿le gusta atacar a hombres o a mujeres?

—No hay muchas mujeres Abajo.

—¿Alguna vez has hablado con él?

Duck ahuecó la almohada como si se dispusiese a dormir la siesta.

—Sí, quizá una vez si no recuerdo mal.

—¿Y cómo fue?

—Pasó junto a nuestra casa un día que mi hermano y yo estábamos matando un pollo en el camino. Nos dijo que quería un poco porque tenía hambre. Bueno, yo me metí dentro y a través de los postigos cerrados le dije que se fuese a la mierda y nos dejase en paz, pero Dirk partió el pollo en dos y le ofreció la mitad, porque, si le digo la verdad, estaba asustado y temía que nos hiciese algo. Así que me maldijo y me aseguró que un día me las vería con él, pero a Dirk le dijo que la última vez que alguien había sido amable con él fue cuando estaba vivo y una mujer de cabello rubio fue tan atenta con él que no la mató. ¿Se lo imagina? De otro modo la hubiera matado sin pensárselo dos veces.

Delia llamó a la puerta y entró, y Duck, feliz, le comentó a Trevor que ella también era amable.

La agente recibió el cumplido con una tenue sonrisa y le susurró a Trevor:

—Acabo de coger una llamada para ti de la policía de Kent. Quieren que vayas a una dirección de Crayford.

—¿Qué hay allí?

—Cadáveres —respondió Delia—. Creen que Woodbourne estuvo allí.

El hijo de Des y Adele decidió pasarse por casa de sus padres tras regresar de su viaje de negocios. No había tenido noticias suyas desde que volvieron de Australia. Abrió con su propia llave y se desmayó al descubrir la carnicería. Cuando recuperó el conocimiento, telefoneó a la policía, que acordonó el perímetro y avisó a Trevor.

Ben Wellington llegó poco después de Trevor, acompañado por el equipo forense del MI5 que rastreó posibles huellas y procedió a la identificación de los cadáveres con ayuda de un ordenador portátil. El coche de la periodista asesinada estaba escondido en el garaje. No fue ninguna sorpresa que múltiples huellas dactilares coincidiesen con las de Woodbourne. Trevor y Ben se pusieron calzas de plástico en los zapatos e inspeccionaron los dormitorios. Tanto el hombre como la mujer mostraban signos de estrangulamiento con las manos y profundas heridas de cuchillo.

—Primero los estrangula, y después los remata con el cuchillo —comentó Trevor—. Diría que le gustan ambos métodos.

Ben parecía un poco mareado. Lo suyo eran los despachos, no la sangre.

—Lo mismo que hizo con la periodista.

—Es predecible —apostilló Trevor.

Ben dio la espalda al cuerpo atado y ensangrentado de Adele y se dirigió a la puerta.

—Según el hijo, el coche de sus padres ha desaparecido. Tenemos los datos y la policía los está distribuyendo.

—Va a seguir actuando según el mismo patrón —reflexionó Trevor—. Encontrará una casa vacía, se colará y se esconderá allí. Si esta gente no hubiera regresado de sus vacaciones, probablemente se habría quedado hasta que se le acabase la comida.

Bajaron las escaleras.

—Puede estar en cualquier lado —dijo Ben.

—Creo que deberíamos dar a conocer a la población la descripción del coche y su retrato para facilitar su detención.

—Mis superiores y yo tenemos serias dudas sobre la conveniencia de airear ese asunto.

—Si no lo hacemos, siempre vamos a ir un paso por detrás de él.

—No tengo que recordarte lo delicado que es todo esto.

—Por el amor de Dios, Ben, no tenemos por qué contarle a la gente que es un muerto, ¿no crees? Y no tenemos por qué divulgar su nombre. Nadie va a ser capaz de descifrar estos detalles.

Ben se quitó las calzas de plástico y salió al exterior para respirar aire fresco.

—De acuerdo, déjame que lo consulte con los de arriba.

Woodbourne llegó a Londres hacia las cuatro de la madrugada, cuando la ciudad estaba más silenciosa y tranquila que nunca. Condujo en la oscuridad desde el este por carreteras desiertas, por lo que apenas pudo atisbar pequeños detalles de cómo había cambiado todo desde su época, y no llegó tan al oeste como para descubrir los rascacielos de la City o los nuevos referentes de la ciudad, como el London Eye. Lo cierto es que Hackney era uno de los vecindarios que menos se habían aburguesado, y al recorrer en coche la zona de Shoreditch tuvo una sensación de familiaridad. Había nacido y fallecido en Kent y había pasado la mayor parte de su vida en Dartford y alrededores, pero su etapa más feliz fue el año que pasó a los treinta y pocos en un minúsculo apartamento alquilado en Shoreditch.

Ya había asesinado a siete mujeres y tres hombres en Kent cuando respondió a un anuncio que ofrecía un alquiler en Shoreditch, y hubo cinco víctimas más antes de que fuera detenido, juzgado y colgado. Mudarse a Londres fue su modo de huir de su maleficio, lo suficientemente lejos del escenario de sus crímenes, pero lo bastante cerca de su anciana madre, que vivía en Crayford, por si enfermaba. El apartamento sin agua caliente que alquiló estaba en un callejón que salía de una vía llamada Glebe Road. Allí conoció a Sarah, que vivía en la casa de al lado.

Condujo por Kingsland Road, dejando atrás tiendas cerradas, cafés y árboles flacuchos semejantes a signos de exclamación que puntuaran las aceras de cemento. Lo desconcertaba la falta de escenarios reconocibles, pero girar para enfilar la más estrecha Glebe Road fue un gesto tan automático como respirar. La calle era sinuosa y claustrofóbica, con edificios bajos y sucios que albergaban apartamentos y locales comerciales en una acera y una fea pared de ladrillo que tapaba las vías del tren en la otra. Siempre le había gustado esa agobiante sensación de estrechez y ahora volvía a disfrutar de ella; siempre le había parecido un buen lugar para esconderse. El edificio en el que había vivido era de tres plantas, con una fachada de sucios ladrillos oscuros y alambradas y barrotes en las ventanas de la planta baja.

Dio varias vueltas en busca de un sitio en el que ocultar el coche y encontró un solar industrial en Clarissa Street, donde lo aparcó y dejó las llaves puestas con la esperanza de que alguien lo robase. Cogió la bolsa de mano con la ropa de Des y los cuchillos y caminó los dos kilómetros y medio de vuelta a Glebe Road. Una vez allí se dedicó a acechar entre las sombras, a la espera de poder actuar. No disponía de mucho tiempo para hacer su siguiente movimiento, tal vez un par de horas más antes de que amaneciese. Necesitaba un nuevo sitio en el que ocultarse. Quería una mujer. Mataría por un cigarrillo. No había podido cumplir esos dos deseos desde su llegada. Supuso que podría habérselo hecho con Adele, pero en su día solo lo hacía con mujeres jóvenes y atractivas y le parecía humillante follarse a una vieja gorda. Conocía a un montón de tíos a los que eso les daba igual, sobre todo a los del Infierno, capaces de follarse a una vieja si no encontraban mujeres más jóvenes e incluso a un jovencito si no daban con una vieja. Pero él no era de esos. Prefería hacerse una paja. La mujer a la que había secuestrado en su coche era muy guapa, pero no dispuso de tiempo para ella. Y ninguna de las personas con las que se había topado tenía cigarrillos. No es que anduviese con mono de nicotina después de tantos años, pero el agradable recuerdo de aquel olor y sabor tostado le estaba volviendo loco.

Esperó durante una hora. Comenzó a llover. Estaba a punto de forzar la puerta de su antiguo edificio haciendo palanca con uno de los cuchillos cuando oyó pasos. Vio a una mujer con un paraguas que caminaba en su dirección y se ocultó a toda prisa en un oscuro portal. La mujer pasó de largo, aparentemente sin percatarse de su presencia, y se llevó la mano al bolso para buscar las llaves.

La mujer metió una llave en la cerradura de la puerta de su antiguo edificio y él se colocó detrás de ella con un movimiento rápido.

—No digas nada, no grites ni hagas nada. Tengo una pistola.

La mujer, joven y rubia, soltó el paraguas.

—Por favor, señor, no me haga daño.

El tono era de súplica. El acento, del este de Europa.

—Voy a entrar contigo. No te haré daño si no intentas nada.

—Por favor.

La mujer lloraba quedamente, pero obedeció. Él recogió el paraguas, lo cerró y la siguió dentro.

—¿En qué piso vives?

—En el último.

—De acuerdo. Vamos.

—¿Qué quiere?

—Silencio.

La escalera estaba igual, como si no la hubieran repintado desde la guerra. Mientras vivió allí no vio nunca el apartamento de la segunda planta, pero sí oía las pisadas en el techo. La chica temblaba al abrir la puerta y no dejó de hacerlo cuando se quedó plantada en medio de su minúsculo salón con cocina americana. Él cerró la puerta, pasó el pestillo y dejó la bolsa en el suelo y el paraguas encima de una silla. Se guardó la pistola en el bolsillo del pantalón.

—¿De dónde eres? —preguntó a la chica.

—¿Qué?

Woodbourne no podía apartar los ojos de su cabello rubio.

—No eres inglesa. ¿De dónde eres?

—De Polonia.

—¿Qué haces aquí?

—Trabajo.

—¿Dónde?

—En una oficina. De limpiadora.

—¿Vienes de allí?

—Sí.

—Comprendo. Empiezas a limpiar cuando ellos acaban su jornada, ¿correcto?

Ella asintió.

—¿Vives sola?

Miró hacia una puerta interior y volvió a sacar la pistola.

—No, es mi hija. Por favor.

—¿Qué edad tiene?

—Diez años.

—¿La dejas sola por la noche?

—No puedo hacer otra cosa, tengo que trabajar.

—¿No la puedes dejar con alguien?

—La mujer que vive abajo sabe que está aquí, por si hay alguna emergencia, como un incendio.

—Ah. ¿Tienes un pitillo?

—¿Qué?

—Pitillos. Cigarros. Cigarrillos.

Ella le preguntó si podía abrir su bolso. Eso le gustó. Iba a ser fácil de manejar. Tenía medio paquete, pero él no sabía cómo manejar el encendedor de plástico y tuvo que preguntarle cómo funcionaba. La incompetencia de su agresor pareció rebajar un poco el miedo de la chica.

—¿Nunca utilizas encendedor?

Woodbourne dio la calada más honda posible. La nicotina inundó su cerebro.

—No de este tipo.

Asintió con la cabeza cuando ella le pidió permiso para sentarse en el raído sofá. En una de las esquinas había sábanas dobladas apiladas. Era allí donde dormía.

—¿Vas a violarme?

—Me gustaría echar un buen polvo, pero no.

—Entonces ¿qué?

—No lo sé. Necesito un sitio en el que poder quedarme.

—Este no es un buen sitio. Mi novio no tardará en venir.

Woodbourne echó un vistazo a su alrededor. A falta de un armario o un ropero, la ropa de la chica estaba apilada en un estante, con los zapatos debajo. Ninguna de las prendas era de hombre. Pese a las quejas en voz baja de la joven, abrió la puerta del dormitorio sin hacer ruido para echar un vistazo a la niña que dormía en esa habitación sin ventanas, la miró durante un rato y volvió a cerrar. Después empujó la puerta entreabierta del lavabo y comprobó que no había ninguna maquinilla de afeitar.

—No me creo que tengas novio. ¿Cómo te llamas?

—Benona.

—¿Es un nombre polaco?

—Sí, polaco.

—¿Y cómo se llama tu hija?

—Polly.

—Un nombre inglés. ¿El padre es inglés?

Ella asintió.

—¿Te dejó tirada?

Asintió de nuevo.

—Tienes un pelo muy bonito.

El comentario pareció poner a la chica de nuevo en máxima alerta y cambió rápidamente de tema.

—¿Has estado durmiendo al raso?

—No, ¿por qué?

Ella arrugó la nariz.

—Hueles mal.

—Eso me dice todo el mundo.

—Puedes darte un baño en la bañera.

—¿Para que puedas coger a tu hija y largaros las dos? No, creo que no aceptaré la oferta.

—Si te vas a quedar, ponte la colonia que dejó mi marido para que yo no tenga arcadas, ¿vale?

La chica se levantó, fue al lavabo y regresó con una botella. Él sonrió, se echó colonia sin escatimar y preguntó:

—¿Mejor así?

—Mucho mejor.

—Entonces preparemos una taza de té.

Ella puso el hervidor en el fuego y mientras el agua se calentaba, dijo de pronto:

—Vi tu foto en la televisión. Sé quién eres.

—Créeme —replicó Woodbourne—. No tienes ni puta idea de quién soy.

13

John se plantó a escasos centímetros del borde del acantilado sobre un océano agitado. Soplaba el viento y caía una lluvia fría. Muy por debajo de sus pies, las olas golpeaban sin cesar las blanquecinas rocas. La flota de Enrique ya se había alejado mucho de la costa a pesar de la tormenta, y en la distancia, los enormes galeones de tres y cuatro mástiles parecían juguetes recortados contra el horizonte gris.

El duque de Norfolk andaba por ahí pavoneándose, gritando órdenes a los conductores de las carretas y a los carpinteros encargados de construir las poleas para mover los cañones y colocarlos sobre sus soportes. Quería que los dos nuevos cañones estriados se colocasen con una separación de veinte metros entre el uno y el otro, ambos apuntando hacia la Isla de Wight y a la armada íbera que se acercaba. Mover esas bestias de tres metros y medio era el menor de sus problemas. Trasladar el tercero, que permanecía todavía en una barcaza en la boca del Támesis, hasta el buque insignia de Enrique, el Fuego del Infierno, eso sí que iba a resultar épico, sobre todo con ese tiempo.

La última vez que John había estado en los acantilados de Dover en la Tierra fue una calurosa tarde de verano, con un termo de vodka helado y una chica a la que había conocido en un pub, cerca de la embajada americana. Dejó rápidamente a un lado los recuerdos de ese día y ayudó a William el herrero a controlar que la munición se descargase con el debido cuidado. Cuando terminaron, harto de oír las fanfarronadas de Norfolk, se dio un paseo por el prado de hierba alta. Al cabo de un rato se dio cuenta de que alguien le seguía. Finalmente se giró sobre sus talones, señaló al hombre que iba tras sus pasos y le preguntó qué quería. El tipo, un simple soldado a juzgar por el aspecto de su andrajoso uniforme, levantó las manos para mostrar que no iba armado. Cuando estuvo lo bastante cerca como para hacerse oír, en un tono de voz amable pero firme y con un claro acento italiano, le pidió que le siguiese.

—¿Por qué? —quiso saber.

—El embajador —fue cuanto contestó.

John siguió al solitario soldado por el prado cenagoso en el que una larga fila de carros cubiertos avanzaba bajo el cielo plomizo. Los soldados de Enrique hacían lo que podían por mantenerse secos bajo las agujereadas lonas.

El italiano señaló un carro en concreto y se marchó, dejó que se acercase a él solo. La lona de la parte trasera estaba cerrada. John golpeó con los nudillos en el marco de madera y asomó la cabeza del embajador Guacci.

—Ah, John, he oído que el transporte de tu nuevo cañón río abajo ha sido todo un éxito.

—Parece que no se te escapa nada.

—De otro modo no sería eficaz en mi cometido. Entra. Quiero presentarte a tus nuevos camaradas.

John entró y cerró la lona. En el cálido y estrecho espacio del interior del carro, el olor reconcentrado de esos hombres, aunque nada tenía que ver con la atmósfera de los pudrideros, no es que fuese muy agradable. Había tres personas más; sentadas en cuclillas en el suelo de listones del carro, masticaban pan y lonchas de carne seca. La mayoría de los hombres con los que se había topado John en el Infierno eran tipos delgaduchos y famélicos, pero el primero de esos individuos que le tendió la mano parecía muy bien alimentado.

—Hola, soy Simon Wright. ¿Es cierto lo que cuentan? —Tenía un rostro carnoso, buen color en las mejillas y una generosa mata de pelo rizado.

John le estrechó la mano.

—Hola, Simon. Soy John Camp. Y sí, estoy vivo.

—Como puedes ver —intervino Guacci—, Simon es un inglés de alrededor de 1900, ¿verdad que sí?

—1901 fue el año en que dejé mi envoltorio mortal. Tenía entonces treinta y seis años.

—Nos congratulamos de que Simon se haya unido a nuestra causa, sobre todo porque posee importantes habilidades.

—Sigo sin saber cuál es vuestra causa —dijo John.

Guacci sonrió.

—Paciencia. Por favor.

—Yo era fabricante de calderas —explicó Simon con orgullo—. He oído decir que a mi época se la llamó después la revolución industrial. Entonces no sabíamos que se trataba de una revolución. Sencillamente teníamos la sensación de que construíamos cosas.

Guacci puso la mano sobre el hombro de un hombre delgado y nervioso. Era el más joven, no tendría más de veinticinco años, de rostro afilado y apuesto, lampiño y de piel suave, con ojos de mirada penetrante y valiente. Su vestimenta era la más arcaica de todo el grupo: calzones de cuero, botas altas y un blusón.

—Este es Antonio Di Costanzo —presentó el embajador—. Lleva en el Infierno más tiempo que cualquiera de nosotros, unos ochocientos años.

El joven asintió y rápidamente apartó la mirada. John no sabía si era timidez u otra cosa.

—Antonio es uno de nuestros mejores combatientes, y además de su habilidad con la espada, es un tipo listo —explicó Guacci.

—Más bien listillo —corrigió Simon.

Guacci cogió un trozo de pan y se lo lanzó con gesto juguetón al tercer hombre, un tipo fornido vestido con ropas renacentistas y una oscura barba recortada parecida a la de Guacci. Agarró el pan al vuelo y lo mordió.

—Luca Penna a vuestro servicio —saludó con un acento italiano muy cerrado.

—Luca es mi primo —aclaró Guacci—. Fallecimos el mismo día, luchando juntos, y seguimos haciéndolo en este sitio olvidado de Dios.

Luca sonrió.

—Solo que él es un elegante embajador que come manjares en la mesa del rey y se divierte con mujeres de voluminosos pechos, y yo tengo que conformarme con comer pan seco y relacionarme con estos desgraciados.

—Escuchad —dijo John—, estoy encantado de conoceros, pero este sería un buen momento para que me contaseis qué os traéis entre manos.

—Todavía no —le cortó Guacci—. Necesitamos tener la certeza de que podemos confiar en ti. Hemos trabajado demasiado duro y durante demasiado tiempo para arriesgarnos a que nuestra causa se vea comprometida porque alguien se vaya de la lengua. Aunque tengo claro que eres el más adecuado para ayudarnos en lo que podríamos llamar nuestra misteriosa causa. El rápido trabajo que has llevado a cabo con el cañón lo demuestra. Por eso he decidido que estos hombres te ayudarán a llegar a Francia.

—¿Tú no?

—Yo debo regresar a la corte, que es donde mejor puedo servir a nuestro señor. Luca, Antonio y Simon serán tus compañeros en la búsqueda de tu dama. He pagado los sobornos necesarios para asegurarles una plaza en el Fuego del Infierno, el barco real, donde tú instalarás uno de los nuevos cañones estriados. Cuando sea el momento, conocerás a nuestro señor y el objetivo de nuestra causa.

—¿Tenéis un plan para cuando estéis a bordo?

—Por supuesto que sí, signore —contestó Antonio, con la mirada llena de ira—. ¿Creéis que somos idiotas?

John sonrió.

—Si te soy sincero, todavía no sé si sois idiotas o brillantes. Contadme vuestro plan para que pueda tomar una decisión.

Para cuando los dos cañones de los acantilados estuvieron montados, el viento había amainado y el mar estaba en calma. Con el viento a favor, la flota real puso rumbo a la costa de Dover y la barcaza que cargaba el tercer cañón emprendió su travesía desde el estuario hacia el punto de encuentro con la flota. La hilera de carros fue la primera en llegar al puerto de Dover, donde varios cientos de soldados y marineros ojerosos formaron en la playa con sus alabardas, mosquetones y arcabuces. Junto a ellos estaban preparados los botes que los llevarían a los galeones. Una vez a bordo, aumentarían la fuerza de combate de la flota. La mayoría eran completamente conscientes de que iban a ser utilizados como carne de cañón y se pasarían la eternidad en el fondo del mar, tragando agua hasta que los animales de las profundidades marinas no dejasen de ellos más que los huesos.

William el herrero señaló el Fuego del Infierno y le pasó a John el catalejo. Era el más grande de los barcos de cuatro mástiles, tenía un castillo de popa imponente y la proa adornada con un dragón tallado en la madera. La bandera llevaba el mismo símbolo que John había visto en Hampton Court, un dragón escupiendo fuego que surgía de una rosa de los Tudor.

—¿Eres un lobo de mar? —le preguntó William.

—Estuve en el ejército, pero en una unidad que se mojaba poco.

—Yo odio el agua —reconoció William—. No sé nadar. Colocaré el cañón lo más rápido que pueda y me volveré al acantilado.

—Bueno, supongo que voy a tener que impartir un cursillo acelerado de artillería naval previa al siglo XX —reflexionó John—. Alguien va a tener que enseñarles cómo disparar ese cañón.

—Mejor vos que yo, la verdad.

La flota echó el ancla; cuando divisaron la barcaza que transportaba el cañón, empujaron las barcas de la tropa desde la playa hasta el agua. El duque de Norfolk se acercó a ellos con grandes zancadas y, apenas capaz de disimular su animadversión, ordenó a William y a John que le acompañasen en su barca. El rey presenciaría la batalla desde el acantilado y Norfolk iba a comandar la flota contra los invasores íberos, tal como lo había hecho sir Francis Drake en la Tierra a las órdenes de la hija de Enrique, Isabel. John se metió en el agua helada y subió al bote. Ayudó a subir a William, mientras sus nuevos compañeros, Luca, Antonio y Simon, lanzaban sus armas por la borda a la barca y subían a ella por el costado más cercano a la orilla. Cromwell había devuelto a John la espada y la pistola, e hizo todo lo posible por mantener la pólvora seca. Norfolk fue el último en subir a bordo. Se colocó altanero en la proa y gritó a los remeros que empezasen a remar.

A medida que el bote se acercaba al Fuego del Infierno por la popa, John se quedó maravillado con aquel navío construido en roble. Tenía cuarenta y cinco metros de eslora y un castillo de popa muy alto…, era enorme y espectacular. Desde la cubierta bajaron gruesas redes que harían las veces de escalas. Cuando el bote se pegó al costado del barco, izaron con cuerdas las armas de pequeño tamaño y después empezaron a trepar los hombres. Norfolk fue el primero en subir a bordo. John estiró el cuello y vio que lo recibía el que supuso sería el capitán. Una vez hubo embarcado vio que en la cubierta había una multitud de hombres que parecían esperarle, pues empezaron a darse codazos y lo miraban embobados. El oficial artillero, un tipo de aspecto marchito y piel curtida, reconoció a William y sin dejarse impresionar por la celebridad de John, les mostró la polea para subir el nuevo cañón.

La barcaza se acercó por fin y el enorme cañón fue asegurado con cuerdas e izado a bordo. Balanceándose suavemente a unos centímetros de la cubierta, lo bajaron por la trampilla abierta en el centro de la cubierta hasta el nivel en que estaba instalada la artillería. John y William bajaron por una escalera hasta el oscuro y cavernoso escenario en que había, dispuestos en dos hileras, setenta pesados cañones, listos para utilizarse, con las bocas contra las escotillas de tiro, ahora cerradas.

El oficial artillero los condujo hasta un espacio libre.

—Aquí es donde creo que debería ir el cañón —les dijo—. A estribor y en mitad del barco.

—Me parece un buen sitio —convino William.

—¿Os vais a quedar a cargo del cañón? —preguntó el oficial artillero.

—Santo cielo, no. Yo soy un marinero de agua dulce. Se quedará John Camp, él enseñará a vuestros hombres cómo hacerlo funcionar.

El artillero miró a John con el ceño fruncido.

—¿Habéis estado antes en un galeón?

—No puedo decir que sí.

El tipo mostró su opinión escupiendo en el suelo.

—No me gusta mucho la idea de tener a un forastero ignorante en la cubierta de armas.

Y para enfatizar su desconfianza comenzó a olfatear a John como si fuera un perro.

—Te has olvidado de olisquearme el culo —dijo John.

El artillero no se lo tomó como un chiste, al menos no como uno del que hubiera que reírse.

—Forastero se queda corto para describir a los que son como él —sentenció.

—Este cañón es diferente a todos los demás —intervino William—. Este hombre es quien lo ha diseñado, y me ayudó a construirlo. Lo necesitaréis.

—Aquí están los artilleros —presentó el oficial, señalando a seis hombres demacrados que merodeaban entre las sombras—. Enseñadles lo que tienen que saber y después haceos a un lado.

—Eso puedo hacerlo —cortó John.

Movieron el soporte del cañón para colocarlo justo debajo de donde la nueva pieza de artillería descendía balanceándose desde la cubierta y cuando se acoplaron ambas piezas lo fijaron con clavos y correas y lo arrastraron hasta su posición de disparo. Una vez en su sitio, bajaron redes llenas de los proyectiles especiales para el nuevo cañón a la cubierta inferior y apilaron la munición en una repisa de madera.

El primer oficial vociferó a través de la trampilla y William anunció muy feliz que ya había llegado el momento de marcharse.

—Manteneos bien apartado de la zona de retroceso del cañón, John que no sois de aquí. Me gustaría volver a veros.

—Lo mismo te digo. Y no te quedes cerca de ninguno de estos nuevos cañones. Es solo cuestión de tiempo que uno de ellos estalle.

—Lo sé, lo sé —replicó William sonriendo—. Necesitamos mineral escandinavo.

John se pasó la siguiente hora enseñando y aprendiendo. El oficial de artillería le mostró cómo el equipo de artilleros coordinaba sus movimientos para disparar y recargar, y John enseñó a ese grupo de escuálidos jóvenes con los dientes podridos a manejar y cargar los proyectiles con protuberancias en el tubo estriado del cañón.

—¿Y decís que esto lanzará el proyectil a más de tres mil metros? —preguntó el oficial.

—Lo hará —le aseguró John.

—Me gustará verlo.

Cuando ya no quedaba nada que hacer bajo cubierta, John subió. Ya estaban navegando, con las velas desplegadas, rumbo al oeste arrastrados por el viento a unos anémicos dos nudos. Miró hacia lo alto, a los acantilados blanquecinos, y vio a un hombre que le saludaba con ambas manos junto a uno de los nuevos cañones. Reconoció a William y le devolvió el saludo.

La cubierta del Fuego del Infierno era un hervidero de actividad. Los marineros se movían siguiendo órdenes a voz en grito y docenas de soldados armados con mosquetones, arcabuces y pistolas preparaban sus cargadores de pólvora, proyectiles y cañones transportables de pequeño tamaño. Luca estaba apoyando su mosquetón contra la borda de babor cuando John se acercó a él.

—Si los nuevos cañones cumplen su función, no tendrás que utilizar el mosquetón —le dijo.

Luca se rio y respondió:

—Entonces me guardaré la munición para propósitos más nobles.

—¿Dónde están Antonio y Simon?

—Al otro lado, cerca de la proa.

—Te refieres a estribor.

—Como se diga. No sé nada de barcos, y no me gustan. Ya he vomitado mi última comida. Prefiero los caballos y la tierra firme.

—Te entiendo —reconoció John—. Lo único que puedo aconsejarte es que mantengas la cabeza gacha. Si sobrevivimos a esto, todos sabemos qué tenemos que hacer.

Se dirigió hacia la popa. Mientras marineros y soldados suspicaces se apartaban para dejarle paso, se sintió como Moisés atravesando el Mar Rojo. Norfolk estaba en el alcázar de popa con un reducido grupo de oficiales elegantemente vestidos. John subió por una de las escaleras y, conocedor del protocolo naval, pidió permiso para pasar.

Norfolk lo fulminó con la mirada, pero el alto y elegante oficial que tenía al lado respondió antes que él.

—Por supuesto, señor. Sois bienvenido. Soy el capitán Hawes. El buen duque es almirante de la flota, pero el Fuego del Infierno es mi navío.

John se acercó a él y le estrechó la mano. Hawes estaba imponente con su uniforme naval del siglo XVII que, visto más de cerca, mostraba jirones y múltiples remiendos. John observó el remiendo de mayor tamaño, a la altura del pecho, y se preguntó si era fruto del instante de su fallecimiento.

—Qué maravilla —comentó el capitán—. Me refiero a estar vivo. Ya apenas recuerdo cómo se sentía uno.

—Tiene sus más y sus menos —respondió John. Norfolk se había alejado varios pasos, los brazos cruzados sobre el pecho con aire petulante—. ¿Puedo preguntarle cuáles son sus planes, capitán?

—Por supuesto. Tenemos la certeza, por los mensajes de telégrafo que hemos recibido, de que los íberos se acercan a gran velocidad desde el este, a barlovento por lo que sabemos de su última localización cerca de la Isla de Wight. Según mis cálculos, deberíamos avistarlos en un par de horas.

—¿Cuántos barcos tiene su flota?

—Como la nuestra, quizá más. Unos ochenta navíos, de los cuales al menos treinta son galeones, y el resto, goletas, carracas y barcos ligeros. Deben de llevar a bordo unos ocho mil marineros e infantes de marina. Aunque no es insignificante, es mucho más pequeña que la armada del duque de Parma que atacó a mi querida reina Isabel.

John parpadeó, desconcertado.

—Usted tomó parte en la victoria inglesa de… ¿en qué año fue?

—En 1588, y desde luego que tomé parte en la batalla. Era primer oficial en el Bark Talbot, un navío al mando de lord Howard, nuestro almirante; el barco era uno de los cañoneros desplegados contra la armada enemiga en la batalla de Gravelines. Siempre he lamentado que perdiésemos el barco, pero la estrategia fue decisiva.

—¿Falleció usted ese día?

—No. Sobreviví a la batalla y morí en tierra varios años después, sin un penique, ya que no recibimos compensación alguna de la corona por haber perdido el barco. Pero las semillas para mi posterior llegada Abajo se plantaron ese año, cuando golpeé y maté a un grumete gandul.

—Y aquí está, sigue combatiendo contra los españoles.

—Así es. Muchas veces durante los aparentemente interminables siglos. Unas veces ganamos nosotros; otras, ellos. A medida que llegan al Infierno nuevos hombres, aprendemos técnicas o tácticas modernas. Sabemos que en la actualidad disponéis de barcos de acero, máquinas voladoras y armas de gran poder destructivo, pero aquí no contamos con la tecnología necesaria para fabricar esas cosas. En lugar de eso, aplicamos las mejoras que podemos a lo que ya conocemos, pero me han dicho que vuestro nuevo cañón es una maravilla. Esperemos que nos ayude a sufrir menos bajas en nuestras filas.

—Y más en las del enemigo.

El capitán asintió con gesto serio.

—Esa es la naturaleza de la guerra —sentenció.

Hawes dio orden de virar cuatro grados a sotavento. Cuando se sintió satisfecho con la corrección del rumbo, le hizo saber a John que podían reanudar la conversación. Este le hizo una pregunta en apariencia simple que sin embargo resultó incómoda a su interlocutor.

—¿Por qué combate?

El capitán enarcó las cejas y tiró de John por la cubierta del puesto de mando para que Norfolk no lo oyese.

—¿Que por qué combato? Interesante pregunta. En mi caso, lucho porque cumplo las órdenes del duque, que a su vez cumple las del rey. Britania combate porque eso es lo que hacen los reinos, tanto en la Tierra, por lo que recuerdo, como aquí en el Infierno.

—Sí, pero aquí, por lo que he podido ver, no hay diferencias religiosas con los íberos ni con ningún otro reino. Eso debería eliminar los conflictos.

—Cierto, las religiones son irrelevantes en este mundo, no tenemos esperanza alguna de salvación. Luchamos por la tierra, por el poder, o por las mujeres de nuestros enemigos, y luchamos con todas nuestras fuerzas por miedo a ser sojuzgados y padecer privaciones. Señor, somos criaturas primarias y nos comportamos como tales. Y ahora ¿puedo haceros yo una pregunta? He oído decir que estáis aquí por accidente, pero en ese caso, ¿por qué ayudáis al rey como lo habéis hecho?

—Estoy buscando a una mujer que también ha llegado aquí por accidente.

Hawes suspiró.

—Tengo un vago recuerdo de lo que es el amor, igual que me queda un débil recuerdo del sol sobre mi rostro.

El grito de un marinero cortó el aire desde el puesto de vigía en lo alto de la gavia del mástil mayor.

—¡Íberos a la vista!

—Vuestro cañón… ¿decís que alcanza los tres mil metros? —preguntó el capitán.

—Los cañones colocados en tierra firme sí. El que va ahí abajo, disparado desde ese nivel, quizá los mil metros. Eso espero.

—La esperanza escasea en el Infierno, pero me sumaré a la vuestra. —Hawes se despidió con una reverencia y se volvió hacia el duque—. Almirante, espero vuestras órdenes.

Norfolk se sonó con un pañuelo y dijo:

—Aguardad. Dejemos que se acerquen más.

Hawes obedeció y las flotas enfrentadas se fueron aproximando. John vio cómo la armada íbera se materializaba ante él en todo su esplendor y, con el catalejo, distinguió a sus marineros moviéndose por las cubiertas y jarcias.

—Tres mil metros en tierra y mil en alta mar —dijo Hawes para sí mismo, calculando la distancia entre la flota íbera, los cañones del acantilado y el Fuego del Infierno—. Vamos a formar un triángulo infernal. —Y acto seguido gritó—: Poned el navío a barlovento. ¡Zafarrancho de combate, zafarrancho de combate!

El enorme navío se quedó quieto sobre el agua y giró a barlovento hasta quedar de costado frente a la armada que se aproximaba. Más al este, la flota inglesa allí concentrada imitó la maniobra de Hawes y se colocó en posición de combate. John se acercó a Norfolk y le preguntó quién comandaba la armada íbera, pero el duque lo echó de allí con un gesto despectivo y se acercó a la barandilla de estribor para escudriñar a través del catalejo.

Hawes llamó con un gesto a John.

—He oído que a Norfolk todavía le escuece que lo dejaseis en evidencia ante la corte —dijo—. Es un hombre incapaz de olvidar semejante ofensa. Un viejo adversario, el conde duque de Olivares, está al mando de la flota española. Su señor es el rey Pedro, que lleva unos setecientos años gobernando Iberia con mano de hierro. En vida lo llamaban Pedro el Cruel, y aquí ha superado con creces esa reputación. Hoy Olivares espera navíos de guerra, pero no vuestro cañón.

—Está usted permitiendo que se acerque.

—Sí, pero no imagina que seguiremos con los barcos apiñados como estamos ahora. Cree que un grupo de navíos tratará de cercarlo por el flanco con un movimiento envolvente a trescientos metros, que es nuestra táctica habitual. Cuando vea que nos mantenemos firmes, empezará a rascarse la calva y se aproximará con prudencia. Tendrá que pasar entre nosotros si pretende entrar en el estuario.

—Le he dicho a William que apunten al centro y a la retaguardia de la flota enemiga. A usted le sugiero que utilice el Fuego del Infierno para atacar su frente.

—Estoy de acuerdo y se lo expondré a Norfolk. Ahora, por favor, bajad y atended vuestro cañón. Esperad órdenes. Buena suerte.

En la cubierta de artillería, las trampillas de estribor por las que disparaban los cañones estaban ya completamente abiertas y los artilleros esperaban nerviosos en sus puestos. John ordenó a los que servían en su cañón que introdujesen la pólvora y cargasen un proyectil. Se tapó los oídos con pedazos de tela y, por precaución, se colocó otro trozo en el hueco que le había quedado en la dentadura. En la cubierta de artillería el aire era irrespirable, hacía mucho calor y el hedor lo invadía todo. Se inclinó hacia delante para echar un vistazo por la abertura. El mar se estaba picando.

En el puente de mando, Hawes y Norfolk se pasaban el catalejo para valorar la distancia a la que se encontraba el Volcán, el buque insignia de Olivares. El viento del este se hizo más frío y empezó a llover. El cielo se ennegreció.

—Una tormenta —escupió Norfolk.

—Nos ayudará a derrotarlos —respondió Hawes—. Al menos eso espero.

Transcurrieron diez minutos, luego veinte.

—Calculo que ya están a mil metros —comentó Hawes con el ojo pegado al catalejo. Por lo que podía ver, el resto de la armada se desplegaba hacia el oeste.

—Encended el farol —ordenó Norfolk.

Un oficial lo hizo y lo balanceó en un amplio vaivén de lado a lado.

Desde lo alto de los acantilados blanquecinos, William vio la señal y balanceó su farol a modo de respuesta.

—Podéis disparar —gritó Norfolk.

John oyó la orden correr por el barco hasta la cubierta de artillería y se apartó a una prudente distancia mientras un artillero acercaba una antorcha a la mecha. Primero oyó el doble trueno lejano de los cañones del acantilado, seguido del estruendo ensordecedor del cañón del barco. La poderosa arma escupió el proyectil e hizo un movimiento de retroceso de tres metros que tensó las cuerdas que lo sujetaban, dejó a los artilleros pasmados y los animó a preparar una nueva carga a toda prisa, mientras tiraban de las cuerdas para volver a colocarlo en posición.

William no se había percatado de la llegada del rey Enrique, que permanecía de pie a poca distancia de él, con Cromwell a su lado. Los dos hombres oteaban el horizonte con sus catalejos. Cuando el estruendo de los cañonazos se disipó, permaneció el agudo silbido de los proyectiles al salir despedidos.

De pronto se levantó una gran masa de agua.

Uno de los cañonazos disparados desde tierra había caído sin producir daños entre el grupo principal de navíos de la armada enemiga.

Pero un segundo después se produjeron dos impactos, hierro contra madera, uno sobre una goleta de la retaguardia, alcanzada por uno de los cañones del acantilado, y el otro sobre el galeón insignia. El Fuego del Infierno había dado de lleno en la proa del Volcán, justo por encima de la línea de flotación, y había provocado un boquete a la altura de la cubierta de artillería, lanzando por los aires pedazos de madera al abrirse paso y llenando el oscuro espacio interior de extremidades y cabezas amputadas, tripas y sangre.

El conde duque de Olivares se mantenía impertérrito cerca del timón, sin entender qué había sucedido. El Fuego del Infierno estaba fuera del alcance de sus cañones, pero sus barcos sí habían sido tocados. El capitán del Volcán reaccionó con rapidez y comenzó a gritar órdenes a la tripulación para que modificasen el rumbo y se pusieran a barlovento, pero justo cuando giraron el timón, el siguiente cañonazo del Fuego del Infierno impactó por debajo de la línea de flotación y atravesó el casco en el punto donde estaba el principal almacén de pólvora. El galeón explotó y se convirtió en una enorme bola de fuego. Desde el acantilado, el rey Enrique lloró sin disimulo al contemplar el espectáculo.

—¡Seguid disparando! —gritó Enrique, y en tierra firme y en el mar los tres nuevos cañones lanzaron un proyectil tras otro sobre la armada enemiga, arrancándoles los mástiles y hundiendo sus barcos incluso cuando intentaban dar media vuelta para huir.

La tormenta que llegaba desde el oeste se intensificó y el mar adquirió una tonalidad morada. Poco después llegó la niebla, que entorpeció la visibilidad de los artilleros. Bajo la cubierta, John se mantenía apartado de los cañones. Tenía la boca y los pulmones impregnados del olor acre de la pólvora. La unidad de artilleros había ido perfeccionando el arte de cargar los nuevos proyectiles y ya no había ningún motivo por el que John debiera seguir en esa fétida atmósfera, así que subió a cubierta para respirar aire fresco.

—¡Alto el fuego! —ordenó Hawes, pero antes de que se pudiese cumplir la orden, Norfolk la anuló e insistió en que siguieran disparando.

John vio discutir a los dos hombres, pero prevaleció el rango y el cañón siguió lanzando proyectiles a través de la impenetrable niebla. También los cañones del acantilado siguieron disparando, aun así nadie en el lado inglés podía saber a esas alturas si hacían o no diana en algún barco enemigo. De pronto, John vio un resplandor procedente de los acantilados y oyó un tipo de explosión diferente, un estallido más grave y áspero que el de un cañonazo.

El cañón más alejado de William había estallado por la fatiga del metal y había sembrado la explanada de fragmentos dispersos de hierro. El rey y Cromwell no sufrieron ningún rasguño, pero no se podía decir lo mismo de los artilleros encargados de ese cañón y de un grupo de soldados que estaban cerca. Todos habían sido desgarrados por la metralla; sus tripas y sus sesos estaban esparcidos por el acantilado.

William ordenó a gritos a la otra formación de artilleros que dejasen de disparar y corrió para inspeccionar los restos de metal retorcido y la carnicería generada alrededor.

El rey Enrique avanzó sobre la hierba, esquivando los cuerpos hechos pedazos, con Cromwell apresurándose a su lado. Pidió furioso una explicación de por qué ese cañón nuevo había explotado y William le respondió entre lágrimas que John Camp le había advertido del posible problema y que la solución era conseguir hierro extranjero.

—¿Lo oyes, Cromwell? —vociferó Enrique—. Hoy hemos vencido a los íberos. Mañana navegaremos hasta Escandinavia y nos llevaremos su mineral. Y el día después conquistaremos Europa.

John subió a toda prisa al puente de mando y advirtió a Hawes de que uno de los dos cañones de tierra había explotado y le aconsejó que ordenase que el del barco dejase de disparar. A esas alturas la niebla ya había engullido al Fuego del Infierno y la visibilidad no superaba los veinte metros como mucho. De pronto, tras el compacto velo grisáceo se escuchó un cañonazo y un proyectil enemigo atravesó el aire. El navío íbero Martillo, pilotado con audacia por su intrépido capitán, el duque de Granada, no había dado media vuelta con el resto de la armada, sino que se había servido de la niebla para ocultar su avance a través de la tormenta y se había colocado de costado ante el Fuego del Infierno.

El cañonazo alcanzó la parte superior del palo de mesana del Fuego del Infierno, que cayó sobre la popa, a escasos centímetros de Hawes y Norfolk. John quedó cubierto por la lona de la vela y con la pierna derecha atrapada bajo un pedazo del mástil. Oyó a Hawes ordenar que el cañón de babor abriese fuego. El estruendo del retroceso al disparar fue ensordecedor. Un cuchillo rasgó la lona de la vela a pocos centímetros del pecho de John y apareció la cara de Antonio. Simon y Luca levantaron el mástil para liberarle la pierna y le ayudaron a incorporarse y a salir de debajo de la lona rasgada.

—¿Estás herido? —le preguntó Luca.

John probó a mover la pierna.

—Estoy bien.

—¡Nos están abordando! —gritó Simon, señalando el amenazante navío íbero.

Los ganchos de abordaje volaron por los aires y se clavaron en las barandillas y las jarcias. Las balas de los mosquetones impactaban con ruidos sordos en cuerpos y maderas. Los dos navíos entrechocaron con un ruido de madera astillándose y una horda de íberos aullantes iniciaron el abordaje blandiendo sus sables.

—¡Luchar o morir! —gritó Antonio.

John desenvainó la espada y sin pensárselo un instante se abalanzó sobre un enemigo y lo atravesó. Pese a que nunca hasta entonces habían luchado juntos, John logró organizar junto con sus tres nuevos camaradas una efectiva formación de combate. Los cuatro, colocados en parejas, espalda contra espalda, se protegían mutuamente la retaguardia. A su alrededor los hombres caían, atravesados por el acero y el plomo, y la cubierta se tiñó de rojo, repleta de resbaladiza sangre.

Un marinero íbero que había saltado desde la jarcia de su barco al mástil del juanete del Fuego del Infierno les cayó encima e hizo perder el equilibrio a Simon y Antonio. El íbero se puso en pie rápidamente, agarró el cuchillo que llevaba entre los dientes e intentó clavárselo a Antonio en la cara, pero John, con un frenético movimiento de la espada, le cortó el brazo a la altura del codo. El marinero lanzó un aullido, la sangre le brotaba a chorro de la arteria braquial, y en unos segundos se desplomó sin poder hacer otra cosa que mirar cómo se desangraba por el muñón.

Antonio murmuró un lacónico «Grazie» y ambos siguieron combatiendo.

Notaron bajo sus pies la sacudida de un cañonazo disparado por los artilleros del Fuego del Infierno y el Martillo saltó por los aires envuelto en llamas.

John oyó al capitán Hawes gritar que les habían dado en el almacén de pólvora. El barco íbero empezó a escorarse ostensiblemente, tensando las cuerdas de los ganchos que mantenían a los dos barcos juntos. Los asaltantes todavía vivos, al darse cuenta de que su destino estaba sellado, decidieron jugársela lanzándose al tormentoso mar y todos a una saltaron por la borda. Los gritos de victoria se extendieron por el barco inglés y Hawes ordenó que se cortasen las cuerdas que todavía no se habían roto. Después bajó a toda prisa a la cubierta principal para comprobar en persona los daños y se inclinó para sostener en sus brazos a uno de sus hombres heridos, un hombre que en la Tierra ya habría muerto, pero que allí, con una bala en el pecho, seguía con los ojos abiertos y una mirada suplicante.

Norfolk, inclinado sobre la barandilla del puente de mando, gritó:

—¡Capitán, tirad a ese hombre por la borda! ¡Quiero fuera de mi barco todos los cuerpos no aptos para el combate y quiero un informe de los daños!

Simon resolló y cogió aire para decirle a John que había llegado el momento de actuar. John se acercó a Hawes a tiempo para oírle murmurar:

—A Norfolk es a quién debería tirar por la borda.

—¿Y por qué no lo hace? —le preguntó.

El capitán dejó en el suelo con suavidad al marinero herido y se puso en pie.

—¿De qué habláis?

—Únase a nosotros, capitán.

—¿Nosotros?

Simon, Antonio y Luca formaron un círculo, a la espera.

—Queremos su barco —dijo John.

—No entiendo nada.

—Necesitamos llegar a Francia para rescatar a mi amiga.

—Si no hago todo lo posible por deteneros, cometeré traición —reflexionó el capitán.

Simon se les había acercado y, negando con la cabeza, replicó:

—¿Qué es traición en el Infierno? Defender a un rey asesino y a su duque igual de sanguinario. Todos hemos hecho cosas que nos han condenado a este mundo, pero quiero creer que algunos somos mejores que otros.

Luca le pasó el brazo por el hombro en señal de solidaridad y dijo:

—Servimos a un hombre que es el mejor de todos nosotros. No es un rey, pero si lo fuese, tal vez este mundo sería mejor. Hemos acordado ayudar a nuestro inusual y competente amigo John Camp, y a cambio él ha aceptado ayudar a nuestra causa.

—¿Y qué causa es esa? —preguntó Hawes.

John se encogió de hombros.

—Todavía no me lo han dicho, y sospecho que a usted tampoco se lo dirán. Supongo que es cuestión de fe.

—Hace mucho tiempo que perdí la fe —murmuró Hawes con desaliento.

Norfolk volvió a ordenar a gritos que lanzasen a los heridos al mar, y cuando el capitán se negó a cumplir la orden, el duque bajó a la cubierta principal.

—No pienso condenar a mis hombres a una eternidad en el fondo del mar. Es un destino peor que un pudridero. —Hawes se volvió para encararse a Norfolk, que tenía el rostro enrojecido de ira y le palpitaba la yugular—. Os tiraré a vos por la borda antes que cumplir esa orden, señor.

Norfolk vociferó que relevaba al capitán del mando y cogió la pistola que llevaba al cinto. Pero antes de que pudiese apuntar, John colocó la punta de su espada a un centímetro del cuello del duque y Antonio le quitó la pistola de la mano, repentinamente flácida. Norfolk le miró con odio, pero empezó a temblar.

—¿Sabéis nadar? —le preguntó Hawes.

—¿Qué clase de pregunta es esa? —replicó Norfolk, perplejo.

Simon lo agarró de la negra guerrera y dijo:

—¿Qué os parece si lo averiguamos?

Y mientras la pasmada tripulación del Fuego del Infierno observaba la escena petrificada, arrastró al duque hasta la barandilla de babor.

—¡Espera! —gritó John, corriendo hacia la borda.

Por un instante Norfolk debió de creer que pretendía salvarlo, porque su expresión de miedo se transformó en arrogancia, pero John se limitó a arrancarle del bolsillo la cadena plateada con el pesado reloj de plata.

—¡Esto me lo regaló el rey! —protestó el duque.

John lo sopesó en la palma de la mano y contestó:

—No creo que sea sumergible.

Y mientras el duque bullía de indignación, Simon lo lanzó por la borda.

Norfolk cayó al agua y estuvo un rato agitando los brazos antes de recordar cómo se nadaba, pero cuando logró dar un par de brazadas, el Martillo se inclinó hacia delante, la proa perforó las olas y la popa se alzó en el aire. El barco se hundió muy rápido. El remolino que formó succionó a Norfolk, que desapareció bajo la superficie del mar con una expresión de terror y desamparo en el rostro.

Hawes ordenó de inmediato a sus hombres que hiciesen lo que pudieran por los heridos y fue informado por su primer oficial de que el barco, aunque con boquetes por encima de la línea de flotación, en proa y en popa, podía repararse. El capitán le ordenó que pusiese a los carpinteros a trabajar y permaneció allí, con las manos en las caderas, tratando de pensar. La niebla seguía siendo muy densa y no se veían los acantilados.

John levantó la tapa del reloj. Eran las cuatro de la tarde de su quinto día en el Infierno. En menos de dos días volverían a poner en marcha el MAAC, pero él no iba a poder estar cerca de Dartford. Se metió el reloj en el bolsillo y se acercó a Hawes.

—Vamos a tomar este barco con usted o sin usted —le dijo John—. Preferiría que fuese con usted.

—Uníos a nosotros —intervino Luca—. No os arrepentiréis.

—Enrique mandará a la flota tras nosotros.

—Cuando se levante la niebla, verán los restos del naufragio. Pensarán que nos hemos hundido.

—¿Y qué le digo a mi tripulación? —preguntó Hawes.

—Decidles que les ofrecemos la esperanza de una vida mejor —le propuso Simon.

—Esperanza —repitió Hawes en tono melancólico—. Otra vez esa palabra. —Miró a John, se volvió hacia su primer oficial y le dijo—: Tenemos tres mástiles en perfectas condiciones. Limpiad los destrozos lo más rápido que podáis, poned rumbo a Francia y reunid a la tripulación en la cubierta. No podremos regresar a casa jamás, pero les hablaré de la esperanza.

14

En medio de la oscura noche, Emily daba cabezadas sobre la silla de montar. Tenía que agarrarse una y otra vez y se esforzaba por mantenerse despierta para no caerse y arrastrar con ella al jinete al que se agarraba. Sospechaba que cabalgaban a través de un bosque, ya que de vez en cuando le golpeaba una rama, pero lo único que llegó a ver con claridad fue un escarpado acantilado o un barranco a un lado. Que los jinetes fueran capaces de mantener el rápido galope en esa oscuridad sugería que seguían un sendero, y cuando despuntaron las primeras luces del alba vio que su intuición era correcta.

Una rama le golpeó en la cabeza con un chasquido. Poco después, la misma rama debió de golpear a Jojo, porque Emily oyó un «ay» y ambas mujeres, pese a su desesperada situación, rompieron a reír. Unos segundos más tarde Emily distinguió dos luces brillantes a través de los árboles y dudó de si el golpe le había hecho ver literalmente las estrellas.

Los caballos galoparon hacia las luces. Su brillo era cada vez mayor, hasta que el sendero quedó iluminado por completo. El jinete no se detuvo hasta que el brillo era ya tan intenso que le hacía daño en los ojos. Entonces desató la cuerda que los mantenía unidos y desmontó. Después la ayudó a bajar a ella; notó las piernas débiles al poner los pies en el suelo.

De detrás de las luces emergió una voz masculina que hablaba en alemán moderno.

—Bienvenida a Germania, Frau Professor Doktor Loughty. —Y continuó en inglés en tono educado—: Disculpe mis modales. ¿Habla usted alemán?

Ella respondió en ese idioma que sí y le preguntó al desconocido quién era.

Él ordenó con brusquedad al soldado que la acercase. Cuando lo hizo, Emily sufrió dos fuertes impresiones: la primera, descubrir que las luces eran los faros de un aparatoso coche descapotable; la segunda, que el hombrecillo de mediana edad acomodado en el asiento trasero vestía un traje de amplias solapas, sin duda del siglo XX, y en su rostro huesudo destacaban unas gafas de montura metálica. Había otros dos coches detrás del descapotable, ambos con los faros apagados. Los individuos que se apearon de ellos eran de apariencia más arcaica y vestían uniformes que mezclaban elementos de diversas épocas.

Emily estaba a punto de decir algo cuando Clodoveo desmontó, se acercó a ellos con paso rápido, farfullando en su lenguaje gutural, la apartó de su camino y extendió la mano como exigiendo un pago.

El estirado hombrecillo dejó a un lado su educación y comenzó a gritarle epítetos en alemán. Luego le dijo algo en voz baja a su chófer, un tipo robusto vestido con ropa bastante moderna. El conductor se inclinó y sacó una bolsa que tintineó cuando la dejó en el suelo. Clodoveo la recogió, abrió el cordón que la cerraba y metió su gruesa mano. Verificó que la cantidad era la pactada, escupió en el suelo y dio media vuelta.

—¡Vaya bárbaro! —gruñó el hombrecillo—. Discúlpeme, Frau Doktor, pero ya ve que es un salvaje. —Y se rio entre dientes de su propio comentario.

Clodoveo volvió, arrastrando a Jojo, y comenzó a gritar de nuevo. El hombrecillo respondió que él no había pedido que le trajera a nadie más, que no estaba interesado en la negra y que no pensaba pagar más. Hubo un tenso tira y afloja entre él y Clodoveo, hasta que el chófer lanzó al suelo algunas monedas que parecieron zanjar el asunto. Clodoveo volvió a escupir y se alejó por el bosque con su comitiva.

—¿Estás bien? —preguntó Emily a Jojo.

—Sí. ¿Quién es este bicho raro? —respondió ella en francés.

—Estoy segura de que no tardaremos en averiguarlo.

—Qué situación más desagradable —murmuró el hombrecillo—. En fin, puede usted confiar en que recibirá un mejor trato a partir de ahora, Frau Doktor.

—Parece saber quién soy, pero yo no sé quién es usted.

—Permítame que me presente. Soy Heinrich Luitpold Himmler, a su servicio.

—No puede hablar en serio —exclamó Emily.

—Hablo completamente en serio.

—¿Quién es? —preguntó Jojo.

—Es un nazi sanguinario, eso es lo que es. Uno de los lugartenientes de Hitler.

Himmler sonrió encantado.

—Me congratula que sepa quién soy. ¿Estoy en los libros de texto de los colegios británicos?

—Oh, sí —respondió Emily, negando con la cabeza, incrédula—. Todavía forma usted parte del temario. —Una cosa era encontrarse con figuras históricas como el duque de Guisa o Clodoveo, de las que apenas sabía nada, pero ¿Himmler? Sabía muchas cosas sobre él. De pronto la maldad del Infierno le llenó la nariz con su infame pestilencia. Le miró indignada—. Nos gusta recordar con insistencia cómo era su repugnante pandilla para que lo que pasó no vuelva a suceder.

—Ya veo —reflexionó Himmler—. Me parece una aproximación muy ingenua a la historia. Pero venga, por favor. Nos queda todavía un largo viaje por delante, aunque será más cómodo que el de esta noche. Usted y su amiga negra viajarán en mi coche.

—Jojo.

—¿Perdón? —Himmler parecía desconcertado.

—Se llama Jojo.

—Estupendo. Ella se sentará al lado de mi chófer y usted junto a mí.

—¿Adónde nos lleva?

—A Marksburg, junto al Rin, cerca de Cooblenza. Federico, rey de Germania, está ansioso por conocerla, como lo estaba yo mismo. Aunque solo fuese por el aroma a vida que desprende y que debo decir que es más fragante que el de cualquier flor del Infierno, ya sería usted fascinante. Pero además tengo entendido que es científica. Una doctora en física. ¡Cómo respeto la mente de un científico! Y ahora vamos, suba y emprenderemos nuestro viaje.

Las dos mujeres dudaron demasiado tiempo, lo que obligó a Himmler a advertirles que harían bien en obedecer por propia voluntad si no querían que sus hombres las obligasen por otros medios. Una vez sentadas en el automóvil, el chófer empezó a mover con fuerza una palanca que había a sus pies adelante y atrás, adelante y atrás, hasta que el coche emitió una especie de lamento, como la reverberante llamada de una ballena, seguido de un siseo acompañado de la liberación de columnas de vapor.

El siseo no tardó en convertirse en un silbido que le recordó al de un hervidor extragrande.

—Este coche funciona con vapor, ¿verdad? —preguntó Emily.

—Así es —respondió Himmler—. Es extraordinario, ¿no cree?

Cuando el chófer consideró que había presión suficiente en la caldera, puso el coche en marcha y arrancaron, envueltos en una nube de vapor y entre resoplidos y chu-chús dignos de una vieja máquina de vapor.

Emily rebotaba en el asiento de cuero con cada sacudida, lo que llevó a Himmler a explicarle, en voz lo bastante alta para hacerse oír por encima del estruendo, que estaba trabajando en mejorar el caucho de los neumáticos y la calidad de los amortiguadores.

—Debe usted tener en cuenta los problemas a los que me enfrento para hacer avanzar la tecnología en este lugar —se excusó, buscando su comprensión—. La gente que acaba aquí tiende a ser inferior en todos los sentidos. Es muy difícil encontrar hombres con capacidades técnicas útiles.

Emily permanecía rígida, con los brazos cruzados, indignada por tener que viajar al lado de semejante monstruo.

—¿Me está diciendo que no abundan los premios Nobel entre los asesinos y violadores?

Él soltó una genuina risotada. Le ofreció una manta y ella se la pasó a Jojo.

—Podemos subir la capota si llueve —dijo Himmler—. Pero sirve de poco para evitar el frío del amanecer. Debo decir que me llevó treinta años reunir a los hombres cuyas habilidades técnicas se complementaran para permitirnos fabricar un automóvil operativo, y eso que busqué en Germania y en otros lugares. Es evidente que todavía no tenemos la capacidad, e insisto en la palabra «todavía», para perforar en busca de petróleo, refinarlo y transformarlo en gasolina, así que de momento me las tengo que apañar con el vapor como fuente de energía. En un camino en buen estado este coche puede superar los ochenta kilómetros por hora. Al viejo rey Federico casi se le salen los ojos de las órbitas cuando puse en marcha nuestro primer prototipo. Fue como entregarle el fuego a un cavernícola.

Emily también tuvo que gritar para que la oyese.

—¿Son ustedes los únicos que poseen esta tecnología?

—Creo que sí, pero es difícil saberlo con certeza. Hay rumores sobre Francia, y también sobre Rusia. Pero las comunicaciones es una de las muchas cosas que aquí funcionan mal. En Germania contamos con un tendido de varios cientos de kilómetros de línea de telégrafo, pero termina en nuestras actuales fronteras. Los ingleses también tienen la suya. Y los franceses. Pero la mayor parte de nuestras informaciones sobre los enemigos proceden de nuestros espías. Así fue como nos enteramos de su aparición.

—Parece usted muy bien conectado para llevar aquí solo setenta años.

Himmler asintió con gesto serio.

—Sí, tiene toda la razón. Es usted una joven muy inteligente y perspicaz. Este lugar favorece a los hombres que llevan aquí siglos, hombres como Federico. Una vez que un hombre toma el poder, las circunstancias ayudan a que lo mantenga. Para conseguirlo debe rodearse de hombres dispuestos a luchar por él y eliminar sin piedad a los potenciales usurpadores. Por eso todos los reyes disponen de redes de agentes dedicados a evaluar a los recién llegados a sus territorios y de espías que rastrean los territorios extranjeros. En mi caso, cuando llegué aquí me hice una rápida composición de lugar. Les dije a los rufianes que me recogieron que exigía ser conducido ante quienquiera que fuese el que mandaba allí, y que si no hacían lo que les pedía se atuviesen a las consecuencias, porque yo no era uno más del montón. De modo que pasé a manos de otros que ocupaban un lugar superior en la cadena alimenticia, por decirlo de algún modo, gente que sí había oído hablar del Tercer Reich, y al poco tiempo estaba ante el rey en persona.

—Supongo que muchos de sus colegas nazis andarán por aquí.

—No escaseamos, eso es cierto. De entrada no causé gran impresión en el rey, no tengo un físico imponente. Diría que su primer impulso fue liquidarme, como hizo con Hitler y la mayoría de nuestros altos cargos.

Emily torció la boca en una mueca de desagrado.

—¿Qué le sucedió al bueno de Adolf?

—Me dijeron que se presentó con un derroche de arrogancia. Eso es un error con un individuo como Federico, que se ha topado con hombres mucho más temibles que Hitler a lo largo de un reinado de mil años. Hitler era un ratoncillo que rugía, un hombre físicamente débil que delegaba para que cumplieran sus órdenes. Por lo que sé, Federico soportó su tono vociferante solo unos minutos, acto seguido se levantó de su trono y le cortó la cabeza él mismo. Está en algún pudridero. No lo he visitado.

—Pero su cabeza sigue en su sitio —gritó Emily por encima del estruendo.

Himmler bromeó agarrándose la cabeza con las manos.

—¡Ja! Parece que sí. Bueno, yo fui más inteligente que Hitler, diría que más intuitivo. Me presenté ante Federico solo un mes después que Hitler; sí, fallecimos con un mes de diferencia, en ambos casos mediante honorables suicidios. Le dije al rey que lo único que ambicionaba era convertirme en su humilde servidor y aportar mis capacidades como gestor en tiempos de guerra a su corte. Le dije que para mí siempre fue un héroe y que mi meta con el Tercer Reich era recrear el esplendor de su época. Me lo gané definitivamente cuando le conté que yo en persona había bautizado la invasión de la Unión Soviética como Operación Barbarroja en su honor. Eso le gustó mucho, porque por lo visto odia a los rusos tanto como yo.

»Pero lo más importante es que estos reyes y combatientes necesitan recibir constantes y desmesurados elogios. Eso es algo que entendí enseguida. Le pedí que me concediese algún tiempo para inspeccionar el estado de las fuerzas de ataque y defensa de Germania y hacerle algunas sugerencias. Él aceptó mi propuesta y me puso bajo su protección. Durante mis indagaciones, detecté las carencias del reino en el funcionamiento de la cadena de mando y la planificación, así como la incapacidad para desarrollar nuevas armas y estrategias. El Infierno dispone de los mismos recursos naturales que la Tierra, pero carece de capital intelectual. Aquí la evolución de la civilización está estancada. Yo pretendo cambiar esta realidad.

Tragó saliva, como si el esfuerzo de hablar tan alto le hubiera secado la garganta.

—¿Cómo, si puedo preguntarlo?

—Hasta ahora ha sido un proceso lento, paso a paso, a base de encontrar una persona aquí y otra allá con habilidades que me fuesen útiles. Este automóvil de vapor, por simple y arcaico que pueda parecernos a personas modernas como nosotros, es la cima de mis logros hasta el momento. Es patético, y eso a pesar de que la máquina de vapor fue en su día la precursora de grandes avances técnicos. El ritmo al que avanzamos es demasiado lento. ¡Mire esto! —Se abrió la chaqueta para mostrarle el arma que llevaba en la cartuchera—. ¡Una pistola de chispa! Ni siquiera logro encontrar armeros modernos competentes. Pero ahora cuento con algo que espero me permitirá dar un salto enorme respecto a nuestros enemigos y conseguir así que Germania consiga el poder supremo en nuestro mundo.

—¿De qué se trata?

—De usted, Frau Doktor. Se trata de usted.

Emily se había sentado tan lejos de él como le era posible, pero ahora se apretó más todavía contra la puerta. Decidió guardar silencio y Himmler pareció complacido de poder dar descanso a sus cuerdas vocales.

La luz del día fue aumentando hasta llegar al habitual tono gris pálido, y por primera vez Emily pudo ver con claridad el camino por el que avanzaban. Era llano y bastante regular, de tierra aplanada y con una ligera inclinación en los lados para permitir el drenaje si llovía. Imaginó que debía de haber sido el propio Himmler quien organizó brigadas de trabajadores forzados para que sus adorados automóviles de vapor pudieran circular por allí cómodamente. Tenía un don especial para organizar brigadas de trabajadores forzados, ¿no es cierto? Después de todo, había sido el arquitecto de los campos de trabajos forzados durante la Segunda Guerra Mundial. Se preguntó si alguna vez ella sería capaz de clavarle un cuchillo en la garganta a un hombre, y se dijo que, en caso afirmativo, Himmler sería el candidato perfecto para empezar.

Al cabo de un rato, él le ofreció un cesto con un poco de embutido y pan que ella le pasó a Jojo. Emily no tenía apetito. Estaba muy cansada, pero cuando se permitió dar una cabezada se aseguró de inclinarse hacia el lado contrario al de su compañero de asiento, no quería acabar apoyando la cabeza en el hombro de Himmler.

Fue un viaje de cinco o seis horas ruidoso y lleno de baches hasta el Rin y el corazón de Germania. El convoy de tres vehículos se detuvo varias veces para atender la llamada de la naturaleza y para llenar de agua las calderas. A Emily se le pasó por la cabeza la idea de salir corriendo y escapar, pero dudó que sirviera para otra cosa que para meterse en más líos y caer en manos de alguna horda de bárbaros.

Y entonces, después de un tramo final de un par de horas, Himmler la despertó y señaló algo con su pequeña e infantil mano. A lo lejos, sobre un frondoso risco que se alzaba junto a un caudaloso río, se alzaba un castillo con torreones de piedra clara, casi del color de la piel humana.

—Este es uno de los muchos castillos que posee el rey —le explicó Himmler, casi con orgullo, como si él hubiese desempeñado algún papel en su construcción—. Es su favorito. En la Tierra, este era el lugar exacto en el que se alzaba el castillo de Marksburg. Y como en la Tierra, está en un lugar perfecto para ser defendido. Creo que era casi inevitable que el rey decidiese levantar aquí su propia fortaleza. Quién sabe, quizá algunos de los trabajadores que construyeron Marksburg acabaron en el Infierno para edificar este, que le garantizo que es una excelente imitación del castillo que recuerdo muy bien de mi juventud.

Jojo se volvió y le hizo una pregunta a Emily.

—¿Qué ha dicho? —ladró Himmler, molesto.

—Me ha preguntado cómo vamos a cruzar el río.

—Hay un paso río arriba, un buen puente de madera, lo bastante resistente para soportar vehículos con motor si pasan de uno en uno. Al rey no le hacía mucha gracia proporcionar un acceso tan fácil a los posibles invasores, pero lo convencí de que facilitar el paso a los vehículos de vapor nos daba una ventaja estratégica. Siempre podemos destruir el puente si es necesario.

Emily contuvo el aliento cuando llegó el momento de cruzar, y mientras el vehículo avanzaba poco a poco y resoplando, echó un furtivo vistazo a las rápidas y turbias aguas del Rin bajo la garganta que estaban atravesando. Una vez al otro lado, solo tardaron unos minutos en enfilar un interminable camino que ascendía en espiral hasta las murallas del castillo. Bajaron un enorme puente levadizo y el automóvil atravesó un oscuro túnel abovedado hasta otra puerta. Los soldados que hacían guardia les franquearon el paso y accedieron a un amplio patio. Las calderas de vapor empezaron la descompresión.

Se apeó del coche y disfrutó del repentino silencio. Por encima de su cabeza, una solitaria ave de presa, tal vez un milano, planeaba llevado por el viento en busca de comida. Contemplar esa búsqueda solitaria la puso melancólica. Se sintió muy lejos de casa. Pero se recompuso. Necesitaba estar atenta y concentrada. Si quería regresar a Dartford y superar los abrumadores obstáculos que inevitablemente la esperaban, no podía permitirse caer en la nostalgia.

Acababa de grabar esta idea en su mente cuando apareció un individuo, ni joven ni viejo. Iba ataviado con un hábito de monje, muy pálido y delgado, y se acercó como si levitara desde una de las puertas palaciegas. Clavó la mirada en Emily, como si fuese la única persona en el patio, y después hizo algo del todo inesperado. Sonrió. No era una sonrisa malvada, retorcida o lasciva, el tipo de sonrisas a las que ya se había acostumbrado, sino una sonrisa bondadosa.

Himmler lo llamó, pero el hombre lo ignoró, se dirigió hacia Emily e inclinó la cabeza en un gesto de humildad. Le preguntó si conocía su idioma y, cuando ella asintió, pareció complacido y lanzó una perorata en un alemán que mezclaba la lengua arcaica con la moderna.

—Os doy la bienvenida a Germania. Soy Reinaldo de Dassel, el canciller del rey. Siento haberos traído de este modo, pero os aseguro que aquí recibiréis un trato mucho mejor que el que ese canalla del duque de Guisa os tenía reservado.

Himmler interrumpió el mensaje de bienvenida.

—Clodoveo se ha encargado de Guisa. Otra alimaña francesa de la que no tendremos que preocuparnos. ¿El rey se encuentra bien? Quiero mostrarle nuestro trofeo.

El semblante de Reinaldo se endureció.

—Ella no es ningún trofeo, Herr Himmler. Es una mujer que imagino que estará aturdida, cansada y hambrienta. Federico la verá dentro de poco, pero primero le ofreceremos nuestra hospitalidad. —Entonces descubrió a Jojo—. ¿Y esta quién es?

—Es mi amiga —dijo Emily—. Es francesa. Es una de las mujeres de Guisa.

El rostro de Reinaldo volvió a relajarse.

—Oh, la amistad aquí es muy inusual, algo que hay que atesorar. —Abarcó con un movimiento de los brazos el enorme palacio y todos los edificios adyacentes—. Tenemos espacio suficiente para albergar a un alma más.

—De acuerdo, voy a lavarme —anunció Himmler—. Reinaldo, no olvides avisarme cuando sea la hora de la reunión. Yo soy el responsable de esta operación, no tú. Harás bien en recordarlo.

Reinaldo dio la espalda a Himmler y pidió a las dos mujeres que lo siguieran. Aparecieron soldados y guardias, quizá atraídos por el olor de Emily, y lanzaron miradas lascivas a las dos mujeres. Reinaldo detectó las miradas y sus gritos hicieron que los hombres se escabulleran con los ojos bajos. Emily se fijó en que Reinaldo parecía deslizarse sobre el suelo porque su hábito de tela basta le quedaba tan largo que le tapaba los pies.

Entraron en el palacio por una pequeña puerta que daba acceso a un vestíbulo oscuro y vacío. Reinaldo dio un grito y acudió un individuo gigantesco, con la coronilla calva y un flequillo largo y ralo, provisto de una antorcha.

—Este es Andreas —presentó Reinaldo—. Será vuestro asistente. No tenéis que preocuparos por sus intenciones, Federico lo convirtió en eunuco hace mucho tiempo para poder confiarle a sus concubinas sin inquietarse.

Andreas sonrió. Los pocos dientes que le quedaban eran marrones como las nueces.

—Fuera pelotas —dijo señalándose la entrepierna—, fuera problemas.

Siguieron al eunuco por varios tramos de una escalera de piedra hasta llegar a una amplia estancia bañada de luz cuyos ventanales ofrecían una extensa vista de la garganta del río. Había una cama, una cómoda y una habitación adjunta separada por una puerta.

—Encima de nosotros hay otra habitación —comentó Reinaldo señalando a Jojo—. Tú te alojarás allí.

Emily respondió que preferiría compartir su habitación con su amiga, pero el canciller insistió en que eso no era posible. Emily puso la mano en el hombro de la joven y le pidió que no se preocupase.

El eunuco la acompañó fuera, pero Reinaldo se quedó.

—Andreas os traerá comida, bebida y ropa limpia, y os preparará una cuba para que podáis bañaros. Después veréis al rey, que está ansioso por conoceros y saber cómo es posible que entraseis a este mundo nuestro sin estar muerta.

Emily no estaba dispuesta a dejarlo marchar sin hacerle varias preguntas.

—Ha sido usted todo un caballero, se lo agradezco. ¿Me da su palabra de que no abusarán de nosotras?

Reinaldo enarcó una ceja y Emily vio que tenía los ojos verdes como aceitunas maduras.

—Estáis bajo mi protección personal. Nadie os pondrá la mano encima. El único hombre de este reino sobre el que no tengo autoridad es el rey, y os aseguro que no supone amenaza alguna sobre vuestra persona.

—¿Y qué me dice de ella? —insistió Emily.

—Vuestra amiga es una vulgar habitante del Infierno, aunque el color de su piel y sus atributos femeninos la hacen singular y deseable. No la esperaba, pero ya que está aquí, será ofrecida a los duques y príncipes de la corte.

—A menos que también la proteja a ella —replicó Emily en tono desafiante—, no colaboraré con su rey ni con nadie. Soy escocesa, ¿sabe?, y los escoceses podemos ser muy testarudos.

Reinaldo volvió a sonreír y dijo:

—Muy bien. La pondré también bajo mi protección. ¿Algo más?

—Sí, de hecho, sí. No quiero volver a ver a Heinrich Himmler.

Reinaldo suspiró.

—Comparto vuestros sentimientos. Es un ser repugnante. Permitidme que os cuente una pequeña historia. En vida, yo era el canciller del rey Federico. Antes de involucrarme en asuntos de Estado, era un hombre de Dios, el arzobispo de Colonia. Federico era un rey de gran valía, un unificador, un gran estadista al que yo admiraba. Si os soy sincero, me sorprendió que él, y no digamos yo, acabásemos en el Infierno tras fallecer. Después de todo, ¡él fue el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico! Y en mi caso, solo me cabe imaginar que una respuesta brutal a un alzamiento en la ciudad estado de Milán fue lo que selló mi destino. O tal vez un par de incidentes delicados que me tocó vivir. Pero me estoy yendo por las ramas. Llegué al Infierno una década antes que el rey y le ayudé a hacerse con el trono de Germania, que le arrebató a un señor de la guerra bárbaro. Federico lleva casi mil años gobernando. He permanecido a su lado como su principal consejero durante todo este tiempo y el desafío más serio a mi autoridad se ha producido estos últimos años con la llegada de Himmler. Ha ascendido hasta una posición con considerable poder a base de prometer nuevas armas y estrategias bélicas. ¡El rey incluso lo ha nombrado vicecanciller! Ahora paso los días cubriéndome las espaldas ante un posible ataque a traición de esa víbora. Si el rey no estuviese tan obnubilado con sus promesas, ya lo habría lanzado al río desde lo alto del castillo. De modo que haré lo que esté en mi mano para manteneros alejada de Himmler, pero esto es todo lo que puedo prometeros.

—Si me toca, le arrancaré los ojos.

A Reinaldo pareció gustarle la idea.

—Y si yo los veo rodando por el suelo, los aplastaré con el zapato con todas mis fuerzas.

15

John saltó de la barca de remos y chapoteó hasta alcanzar la playa de piedras. Como un solo hombre, todos los miembros de la expedición se sentaron en la orilla para quitarse las botas y vaciarlas de agua y arena. Del segundo bote desembarcaron el capitán Hawes y una patrulla de infantes de marina armados. Arrastraron ambas barcas hasta la orilla y las aseguraron en la playa. El Fuego del Infierno permanecía majestuosamente anclado a unos cien metros de la agreste costa de Francia.

Alzó la vista hacia los blancos acantilados de piedra caliza. Eran menos imponentes que los de Dover, pero aun así impresionantes. Trató de orientarse. Tenían que estar en Calais, o cerca de allí, el lugar donde en la Tierra los alemanes esperaban erróneamente el desembarco aliado en la Segunda Guerra Mundial. En esta zona los acantilados eran escarpados. Era evidente que desde ahí no iban a lograr subir, al menos sin equipos de escalada. John les dijo a Luca, Simon y Antonio que tendrían que bordear la costa hasta dar con un punto en el que los acantilados perdiesen altura.

El capitán Hawes se acercó a ellos y decidieron continuar juntos de momento. El galeón no contaba con provisiones para una travesía larga y Hawes tenía la intención de llegar con su patrulla hasta la primera aldea que encontrasen y asaltarla para aprovisionarse, cargar el botín a lomos de caballos, volver al Fuego del infierno y esperar el regreso de John. Si todo iba de acuerdo con el plan, John daría con Emily, volvería con ella al barco y cruzarían el canal de regreso a Dartford. Después, el galeón del rey Enrique navegaría hasta Italia para unirse a las fuerzas del hombre misterioso que ofrecía esperanza.

—¿Cuánto tiempo necesitarás para rescatar a tu dama? —le preguntó Hawes.

John trasladó la pregunta a sus camaradas.

—Si conseguimos caballos —respondió Simon—, podríamos llegar a París en un par de días. Y si logramos liberarla pronto, bueno, digamos cuatro o cinco días.

John asintió muy serio. Eso les daría un margen de un par de días hasta la segunda puesta en marcha del MAAC. Esperaba que el plan funcionase, pero en esa terra incognita no se veía capaz de calibrar las probabilidades de lograrlo.

Hawes dio la orden a sus hombres y empezaron a caminar por la irregular costa. Llevaban apenas un minuto avanzando cuando John oyó un sonido tenue y agudo, poco más que un zumbido en el aire. Uno de los hombres de Hawes se tambaleó con una flecha clavada en la espalda en un ángulo descendente.

Después comenzó una lluvia de flechas.

De manera instintiva, John corrió hacia la base del acantilado para reducir el ángulo de ataque desde arriba. Un grupo se unió a él, mientras que otro eligió seguir a Hawes hacia unas rocas que había a poca distancia tras las que parapetarse. Otro de los hombres de Hawes recibió una flecha en el brazo y mientras corría para ponerse a cubierto se la arrancó con un grito acompañado de un torrente de insultos. Empezó el fuego de mosquetones y las balas de plomo cayeron sobre la playa.

—¡Estamos acorralados! —le gritó John a Hawes.

—¡Me temo que sí!

—¿Quiénes son?

—¡Parecen hombres de Maximilie!

—¿Quién es Maximilien? —le preguntó John a Luca, que se apretaba contra la piedra caliza del acantilado.

—El rey de Francia. Supongo que estaban en guardia ante una posible invasión británica.

—Voy a ir hasta esas rocas —dijo John—. Tengo una idea.

—Espero que seas muy veloz —apuntó Simon, que ya tenía el cuerpo tiznado de blanco por la cal.

John respiró hondo y salió corriendo en zigzag para protegerse de los tiradores, atento a no tropezar con las piedras de la playa. Las flechas y las balas rebotaban en el suelo y levantaban arena y piedrecillas, pero logró llegar sano y salvo hasta las rocas.

—Una buena maniobra —reconoció Hawes—, pero creo que aquí no estamos a salvo.

—Tiene que haber un puesto avanzado de defensa en lo alto del acantilado. Deben de haber estado observándonos todo el tiempo. Si tuvieran cañones, habrían abierto fuego contra el barco. ¿Crees que podrías llegar hasta uno de los botes y volver remando al Fuego del Infierno?

—Es posible que suframos bajas, pero creo que lo conseguiremos. ¿Con qué objetivo?

—Si logras la suficiente elevación con el nuevo cañón podrás alcanzar su posición —explicó John.

—Podríamos mover hacia delante el cañón y calzarlo con maderos. Seguro que lograríamos elevarlo lo suficiente para alcanzar la cima del acantilado. Que consigamos dar en la diana ya es otro asunto.

Una bala de mosquetón centelleó sobre las rocas.

—Aun así —añadió el capitán—, me parece que es el mejor plan.

Hawes dio rápidas instrucciones a sus hombres y eligió un grupo de remeros. A la de tres, Hawes y otros seis se levantaron de sus escondrijos y atravesaron a toda velocidad la playa hacia las pequeñas barcas. Para intentar despistar a los soldados de lo alto del acantilado, John se asomó entre las rocas para atraer parte del fuego enemigo.

Otro de los hombres de Hawes cayó bajo la lluvia de flechas y balas de mosquetón, pero el capitán alcanzó el bote más próximo y él y sus muchachos lo arrastraron hacia las olas. Cuando subieron a él y comenzaron a remar, se escuchó un estruendo y una masa de agua se elevó por los aires junto al bote.

—¡Tienen un cañón pequeño! —le gritó John a Simon.

—Más vale que remen como locos o los hundirán.

Los remeros bogaron con todas sus fuerzas y la barca luchó contra las olas del rompiente hasta llegar a mar abierta. Hawes hizo señas al barco agitando los brazos. A bordo, el primer oficial debió de adivinar el plan, porque levó el ancla, desplegó la vela mayor y empezó a maniobrar para situar estribor mirando hacia la costa. El cañón del acantilado erraba una y otra vez el tiro, lo que permitió al bote llegar hasta el Fuego del Infierno sin un rasguño. Los hombres treparon por las cuerdas y subieron a cubierta.

Desde la base del acantilado, John oteó el mar.

—Lo han conseguido —dijo—. Solo nos queda esperar.

Una flecha aterrizó a sus pies y quedó clavada en vertical en la arena. Alzó la vista y muy por encima de su cabeza, en la cumbre de los riscos, alcanzó a ver cómo se retiraba la cabeza de un arquero.

—Hijo de puta —gruñó—. Vuelve a intentarlo. —Sacó la pistola de chispa de la cintura, la cargó, se apoyó contra la roca y estiró los brazos por encima de la cabeza. La cal de los acantilados se mezclaba con el cielo blanquecino—. Vamos —gruñó entre dientes—. Asoma la cabeza.

Y el arquero lo hizo. Se inclinó hacia delante y la cabeza y los hombros destacaron sobre el fondo. John tenía una visión perfecta de la diana. No estaba seguro de si la pistola tendría ese alcance, pero apretó el gatillo y controló la fuerte sacudida del retroceso con los brazos. Al principio creyó que había fallado, porque el arquero siguió asomado sobre el abismo, pero de pronto empezaron a caer cosas: el arco, una ballesta y después el propio arquero, que se precipitó a tal velocidad que Luca se quedó clavado justo debajo. John lo apartó de un empujón un instante antes de que el cuerpo se estrellase contra la playa y manchase de sangre y sesos las piedras. El arquero gimoteó e intentó mover sus extremidades rotas.

—Dios mío, ojalá muriesen cuando los liquidas —murmuró John.

—A todos nos gustaría —añadió Simon, que se arrodilló para rebuscar algún botín en los bolsillos del arquero.

Esperaron. Sin catalejo, John no podía ver lo que ocurría a bordo del Fuego del Infierno, y cuanto más tardaba el barco en disparar, más dudaba de que supieran darle la elevación necesaria al cañón. Recargó la pistola de chispa y ordenó a todos los marineros armados con un arcabuz o un mosquetón que apuntasen con ellos hacia la cima del acantilado por si algún otro se atrevía a asomarse.

Entonces se produjo un destello cegador en el galeón, seguido por un estruendo profundo y ronco, y un proyectil impactó en el acantilado, a veinte o treinta metros de la cima. Todos los hombres de la playa se cubrieron la cabeza para protegerse de los fragmentos de roca que se desprendieron. La fina capa blanca que los cubrió parecía nieve.

—Vamos, muchachos, un poco más alto —gritó John.

Un minuto después, el gran cañón escupió otro proyectil. John trató de seguir el sibilante arco que describió hasta que superó la cima del acantilado, fuera de su vista. De pronto, ya no caían flechas y balas de mosquetón sobre ellos, sino cuerpos. Se alejaron de la base de los riscos para evitar los golpes y después miraron con prudencia hacia arriba para comprobar si persistía el peligro. Nadie les disparó. Para asegurarse, el Fuego del Infierno lanzó otro cañonazo apuntando al mismo sitio y cayeron más cuerpos a la playa, seguidos por un pequeño cañón francés, un 6 libras a juzgar por el aspecto.

Los infantes de marina que habían permanecido detrás de las rocas asomaron la cabeza y lanzaron un grito de victoria. John esperó un poco, decidió por fin que el camino estaba ya despejado y pidió a los soldados que le comunicasen a Hawes que él y su grupo iniciaban ruta. Se reencontrarían en la playa en unos días, tal como habían planeado.

A media tarde, John y sus compañeros ya estaban camino de París. El primer pueblo costero con el que se toparon parecía próspero, había caballos y aperos más que suficientes. Solo tuvieron que atar y amordazar a unos pobres desgraciados en un establo para llevarse lo que necesitaban. John no dudó de que Hawes encontraría aquí todas las provisiones que necesitase. Ahora, mientras cabalgaban por la campiña, evitando pueblos y aldeas, no dejaba de pensar en Emily.

Voy a buscarte.

Aguanta, sé fuerte.

Luca, que cabalga en cabeza, levantó la mano de pronto. Un poco más adelante había un estanque en el que podrían abrevar a los caballos. Desmontaron y Luca probó el agua para asegurarse de que era fresca. Mientras los caballos bebían, John estiró las piernas y los demás se tumbaron en la hierba.

—Parece que conoces bien el camino a París —le comentó a Luca.

—He servido a mi señor en muchos países.

—¿No crees que ya ha llegado el momento de que me habléis de él?

Simon y Antonio fruncieron el ceño, y eso fue todo lo que Luca necesitaba para mantener la boca cerrada.

—Mi primo Giovanni me cortaría las pelotas.

—¿Para qué te sirven aquí? —dijo Antonio—. Ya ni recuerdo la última vez que te vi con una mujer.

Luca se rio entre dientes y respondió:

—Las necesito para conservar mi preciosa voz de barítono.

John se sentó en la hierba.

—Si no me vais a decir para quién trabajáis, decidme al menos cuánto tiempo lleváis juntos.

Luca reflexionó.

—A mi primo y a mí nos reclutaron hace unos sesenta años, e incorporamos a Antonio unos años después. Y en cuanto a nuestro amigo inglés, Simon, bueno, no sé…

—Dieciocho años y medio —aclaró el aludido.

—Por eso lo necesitábamos —apostilló Luca—. Por su precisión.

—¿Vuestro señor es italiano? —insistió John. Ninguno respondió, pero por sus miradas dedujo que su suposición era correcta—. De acuerdo, guardad el secreto. Es admirable, en serio, pero no sé a quién diablos se lo iba decir yo.

—Bajo tortura, la mayoría de los hombres acaban hablando —dijo Luca.

—La mayoría, pero no todos —aseguró Simon señalando a Antonio—. Vamos, enséñaselo.

Antonio, aunque reticente, se levantó un momento la camisa para mostrar unas grandes marcas de quemazos que le recorrían el pecho y el estómago por delante y por detrás.

—Creyeron que no sabía nada, porque ¿qué hombre es capaz de soportar algo así sin hablar? —explicó Luca—. Por eso le dejaron marchar.

—¿Quién le dejó marchar?

—El rey de Italia. César Borgia. ¿Lo conoces?

—Sí. Fue un hijo de puta despiadado.

—Sigue siéndolo —murmuró Antonio con su habitual frialdad. El joven se puso en pie y se dirigió hacia su caballo—. Ya hemos descansado bastante.

Cabalgaron hasta el anochecer a través de prados y bosques sin cruzarse con un alma y acamparon junto a un riachuelo. La cena consistió en pan y carne encurtida que se habían traído del barco y durmieron sobre la hierba cubriéndose con ramas repletas de hojas. Al alba volvieron a ponerse en marcha, con la esperanza de llegar a París antes de la mañana siguiente.

Cada vez que atisbaban el humo de una chimenea o indicios de presencia humana, se desviaban para evitarla, pero la suerte se les acabó a mediodía, mientras vadeaban un río poco profundo. Un grupo de hombres salió de entre unos matorrales de la orilla opuesta cuando estaban en mitad del cauce. No parecían soldados, pero John amartilló su pistola por si acaso.

—Deja que hable con ellos —le pidió Luca.

Alzó la mano en un gesto amistoso y se dirigió al grupo en un francés casi sin acento. Les permitieron cruzar hasta la otra orilla, donde continuó la conversación entre Luca y los desconocidos. John tenía la impresión de que la situación se desarrollaba dentro de una razonable cordialidad. Pero de pronto a Luca se le borró la sonrisa de la cara y empezó a discutir, lo que provocó que John tensase los músculos y se preparase para luchar. Pero Luca se volvió hacia ellos, les guiñó un ojo y sacó el monedero. Le entregó un par de monedas a uno de los hombres y se marcharon.

—Querían que les pagásemos por cruzar su río —les contó Luca—. Mejor solucionar un problema con unas monedas que con un baño de sangre.

Tras un largo día a caballo, llegó el crepúsculo y después la noche. John distinguió París a lo lejos, o más bien las hogueras de la ciudad. Pidió a sus compañeros que trazasen un plan. ¿Cabalgarían directamente hasta el castillo en el que tenían retenida a Emily? Y una vez allí, ¿podrían romper las defensas siendo solo cuatro? Luca le explicó que se habían citado con un cómplice en una posada, alguien que les facilitaría la información necesaria sobre el paradero de Emily y con suerte un plan para rescatarla.

La noche ya se les había echado encima cuando se vieron obligados a pasar más cerca de un pueblo de lo que les hubiera gustado. Desde una loma, John divisó la torre de un castillo recortada contra el cielo. En el centro del pueblo resplandecía una hoguera. Un grito rompió el silencio, un horripilante alarido que les heló la sangre y que se prolongó durante un buen rato.

—¿Qué sucede? —preguntó John, tirando de las riendas para aminorar el paso del caballo.

—Es una quema —respondió Simon, y escupió al suelo.

—Sin duda —añadió Luca.

—Pero no están quemando a un animal, sino a un hombre —dijo John.

—Así es —asintió Simon—. Es el peor castigo que se puede padecer. El señor de las tierras normalmente inflige esta pena cuando se trata de un robo de ganado o de una de sus mujeres. En la Tierra, al menos, si te quemaban en la hoguera morías. Pero aquí no.

—En algunos pueblos las quemas son peores que en otros —añadió Luca—. En los más pobres, en los que escasea la comida, arrancan la carne asada del hombre mientras este sigue gritando.

—Dios mío —se horrorizó John.

—Dios no aparece por aquí —apostilló Antonio, que espoleó a su caballo y siguió cabalgando.

Poco antes de la medianoche llegaron a un puente sobre un ancho río que John dedujo que debía de ser el Sena. Vieron ante ellos una garita con centinelas y Luca les indicó que se detuvieran un momento a un lado del camino.

—Dejadme hablar a mí —les dijo—. Si los guardias os hacen alguna pregunta a cualquiera de vosotros, haré una señal con un dedo si quiero que respondáis oui, dos dedos para non y la mano abierta para un gruñido. Si desenvaino la espada, empezad a luchar. —Echó un vistazo a sus espaldas, desmontó y añadió—: Pero hay algo que tengo que hacer antes.

Se agachó, recogió dos boñigas frescas de su caballo y se acercó a John. Antes de que este pudiese oponerse, le embadurnó los pantalones con eso.

—¿Qué cojones haces? —protestó John.

—Disimular tu verdadera naturaleza, querido amigo. Es preferible que apestes a estiércol a mostrarte tal como eres.

—Creo que preferiría luchar —murmuró con una mueca.

Al final resultó que los centinelas estaban borrachos y los viajeros pudieron pasar tras lanzarles una moneda.

—La posada está cerca —comentó Luca encabezando la marcha lejos del río.

La posada estaba en un estrecho callejón. Todas las otras casas estaban cerradas a cal y canto en plena noche, era el único edificio del que salía luz por las ventanas. Ataron los caballos a una barra, entraron, y se dieron de bruces con el jaleo de los juerguistas. El local estaba a rebosar de hombres que bebían en largas mesas dispuestas ante una chimenea y servidas por varias mujeres semidesnudas, ninguna de las cuales le pareció a John especialmente despampanante. Su entrada pasó bastante inadvertida, por lo que dedujo que era una posada para viajeros de paso. Sin embargo, un hombre que estaba de pie y solo sí se los quedó mirando. John se puso nervioso, hasta que Luca lo saludó con la cabeza. Se unió a ellos en una mesa, le dio una palmada en la espalda a Simon, pidió vino a gritos e intercambió algunas palabras susurradas en francés con Luca antes de pasar al inglés.

—¿No habéis sufrido percances durante el viaje?

Marcel tenía un aspecto tosco, manos callosas y ropa raída de campesino. Nada en él revelaba de qué época provenía.

—Siempre surgen problemas, pero ninguno que no hayamos podido resolver —contestó Luca.

—Así que este es el hombre —comentó el campesino, y señaló con su cuenco a John, que asintió y se presentó:

—Soy John. John Camp.

—Yo soy Marcel. Oléis a estiércol, monsieur.

—Por aquí eso es casi un cumplido —replicó John guiñándole un ojo.

Marcel se apoyó en el respaldo de la silla, guardó silencio unos segundos y de pronto estalló en una carcajada.

John decidió presionarlo.

—¿Qué puedes decirme acerca de mi amiga? ¿Sabes algo?

—Tengo información para vos. Estaba en Joinville, en el castillo de Guisa.

—¿Qué quiere decir eso de «estaba»?

—Siento tener que informaros de que el castillo fue atacado por un bárbaro que vende su lealtad al mejor postor, un día a los franceses, el siguiente a los alemanes. Ese día estaba del lado de los germanos. A vuestra amiga la raptaron para llevarla ante Barbarroja.

Luca maldijo en voz alta y los demás se limitaron a negar con la cabeza.

—¿Quién es ese? —preguntó John.

—Federico, rey de Germania. Lo llaman Barbarroja porque en su juventud en la Tierra tenía la barba pelirroja. Es el monarca más temido de toda Europa porque posee el ejército más poderoso.

John trató de contener su rabia y su frustración.

—Y entonces ¿dónde está ella ahora?

—En Marksburg.

En este caso fue Simon quien maldijo, y John quiso saber la razón.

—Es el castillo mejor defendido de Germania. Hubiéramos podido asaltar el castillo de Guisa con un poco de astucia y músculo, pero Marksburg no.

John dejó el cuenco en la mesa con un golpe brusco.

—Esa no es la respuesta correcta. Siempre hay un movimiento posible en el tablero.

—Vamos a necesitar ayuda —dijo Luca—. Debemos ir a Milán. Nuestro señor tendrá un plan y después de encontrarse contigo aceptará proporcionarte más hombres. Estoy seguro de eso.

John negaba con la cabeza.

—¿A caballo? ¿Cruzar los Alpes hasta Milán? ¿Tengo pinta de Aníbal? Hablas por hablar. Nos llevaría una eternidad.

Luca aceptó que sería un viaje largo y le propuso otra opción.

—Entonces tendremos que conducir.

—¿Conducir?

Luca sonrió.

—Tendremos que robar uno de los automóviles del rey Maximilien.

—¿Me tomas el pelo?

—No te toma el pelo —intervino Simon—. El viejo Max posee cinco o seis automóviles, si las informaciones de nuestros servicios de inteligencia son correctas. Funcionan con vapor. Los germanos fueron los primeros en construirlos, pero después los franchutes secuestraron a uno de sus ingenieros y lo obligaron a trabajar para ellos. De hecho, por eso estoy yo aquí. El signore… —Antes de que pudiese revelar su nombre, Luca lo agarró del brazo—. Perdón, nuestro señor, quiere echarle el guante a uno de esos, y ese es uno de nuestros objetivos en este viaje a Francia. Marcel, ¿podrás llevarnos al lugar donde los guardan en París?

—Sí, claro, ¿por qué no?

—¿A qué velocidad corre un automóvil de vapor? —preguntó John.

—Permiten recorrer ochenta kilómetros en una hora si el camino está en buenas condiciones —respondió Simon.

John sacó el reloj del bolsillo para comprobar la hora e hizo algunos cálculos mentales. Evitar la travesía de los Alpes significaba viajar hacia el sur de Francia y desde allí continuar hacia Milán siguiendo la costa; un recorrido que por carreteras modernas llevaría unas doce horas. Dando por supuesto que un automóvil de vapor aguantara el viaje sin averiarse, tardarían tres días o más en llegar por caminos no siempre en buenas condiciones, y eso si no tenían que andar enfrentándose con los lugareños a lo largo del recorrido. Ya podía ir despidiéndose de la segunda puesta en marcha del MAAC, e incluso de la tercera.

—En ese caso no tenemos un minuto que perder. Pongámonos en marcha.

Se acabaron el vino y dejaron unas monedas en la mesa. Pero mientras se levantaban, los hombres de toda una mesa, al menos una docena, se puso en pie al mismo tiempo que ellos. John sacó la pistola antes incluso de terminar de levantarse y sus amigos desenvainaron las espadas.

En el reducido espacio de la posada se desató el caos en una lucha de todos contra todos. John abatió a uno de los atacantes de un disparo en la cabeza, soltó la pistola y desenvainó la espada. Con el rabillo del ojo vio que apuñalaban en el estómago a Marcel, pero él tenía sus propios problemas. Peleó con furia, dando sablazos y puñetazos, clavando la hoja de la espada y volcando mesas y bancos. Era más rápido que cualquiera de los atacantes, pero eran un enjambre y lo acorralaron contra una pared. Se concentró para no resbalar en los tablones del suelo, empapados de sangre, y se volvió para enfrentarse a la carga de tres hombres por su derecha, y pese a que oyó que llegaba más peligro por su retaguardia, no tuvo tiempo para esquivar el garrote que le golpeó en la cabeza y le hizo perder el conocimiento.

John se despertó con un sobresalto y al instante sintió el chichón en la coronilla. Estaba totalmente a oscuras. Palpó a su alrededor y tocó paja húmeda y apestosa y, bajo ella, fría piedra. Llamó, primero en voz baja, después más alto, para comprobar si había alguien con él. Trató de ponerse en pie y, pese a sentirse aturdido, logró erguirse. No era médico, pero había visto a muchos heridos en el campo de batalla. El dolor de la cabeza era intenso, pero era capaz de pensar con claridad y no tenía náuseas, por lo que dedujo que probablemente no había sufrido una hemorragia cerebral.

—¡Hola! ¿Hay alguien aquí?

Recordó que estaba en Francia y cambió el saludo por un bonjour, pero nadie respondió. Intentó explorar el lugar en el que estaba confinado moviéndose con los brazos estirados, y enseguida se topó con un muro. Siguiéndolo con los dedos, descubrió otras dos paredes desnudas y una cuarta en la que había una puerta de madera cerrada. Estaba en una pequeña celda, prisionero.

Le dolía la vejiga. Se alivió contra una de las paredes y volvió a sentarse en la paja, cada vez más aturdido. Oyó algo y aguzó el oído.

Pasos.

Volvió a levantarse, demasiado atontado para luchar.

Oyó el tintineo de una llave en la cerradura. La puerta se abrió poco a poco y apareció alguien que sostenía una vela.

—¿Está bien? —le preguntó un hombre en un inglés con acento extranjero.

La luz de la vela le hacía daño en los ojos.

—Sí, nunca he estado mejor. ¿Dónde estoy?

—En París.

—¿En qué lugar de París? ¿Dónde están los hombres que me acompañaban?

—Está en el palacio del rey en la Île de la Cité.

—Ahí es donde está la catedral de Notre Dame.

—En la Tierra, aquí no.

—¿Y mis hombres?

—El que se llama Marcel está herido de gravedad. Los otros, por desgracia, lograron escapar. Quiero sus nombres. A Marcel no se le puede interrogar.

—George.

—¿George?

—Sí. Todos se llamaban George. No me quedé con los apellidos.

—Ya veo. Yo no me llamo George. Soy Guy Forneau, ministro del rey. Va usted a venir conmigo.

—¿Y dejar este balneario? No sé qué decirle, George.

—Tiene usted sentido del humor. Acompáñeme, el rey quiere ver a un hombre vivo.

—De acuerdo, aceptaré entrar en el juego. Me encanta la idea de conocer a otro rey muerto.

Al salir de la celda se encontró con un pasillo iluminado con antorchas y una hilera de puertas de mazmorras a lo largo de una pared húmeda.

—Póngase esto —le ordenó Forneau, señalando un montón de ropa que había encima de un banco—. No puede presentarse ante el rey con estas prendas asquerosas que lleva.

—No puedo presentarme cubierto de mierda de caballo, ¿es eso?

A John le fallaron las rodillas, y se hubiera caído de no ser porque un soldado lo agarró a tiempo. Se sentó en el banco y echó un vistazo a la ropa que le habían preparado. Los pantalones eran de sarga azul; la camisa, un blusón de lino blanco, y la chaqueta, corta y negra. Se quitó las botas, se quedó en calzoncillos y se probó los pantalones con botones; le quedaban bastante bien. Acabó de vestirse, pero antes de que pudiera volver a calzarse las botas, Forneau hizo que un soldado las inspeccionara para asegurarse de que no llevaba un cuchillo oculto.

Ya completamente vestido, John se puso en pie y se estiró la chaqueta.

—Necesitaría algún retoque.

—No se preocupe, monsieur. Tiene un aspecto más que aceptable para la ocasión. El rey lo entenderá.

John subió por la escalera sin prisa, atento para no tropezar, y emergió con su escolta en una madriguera iluminada con velas y con un montón de pequeñas cámaras que parecían despensas, llenas de tarros de conservas y sacos de legumbres secas. Atravesaron una cavernosa cocina, donde una docena de cocineros, en apariencia demasiado intimidados, continuaron con la mirada fija en lo que estaban cortando en lugar de echar un vistazo al hombre vivo que había salido del sótano. Cruzaron a continuación una serie de salas vacías a cada cual más decorada y luego subieron por una escalera hasta un largo pasillo al final del cual, según le explicó Forneau, se hallaban los aposentos reales.

—El rey está indispuesto —le informó—. Su médico, un hombre moderno, dice que tiene coágulos en las piernas. Le ha impuesto un régimen de extracto de corteza de sauce que, en su opinión, ayudará a deshacer los grumos de la sangre de su majestad. Ya lo veremos. En cualquier caso, le recibirá a usted en sus aposentos.

Había dos guardias ante la puerta de las dependencias reales. Forneau acompañó a John al salón y desde allí el ministro golpeó con suavidad en una puerta de doble hoja antes de abrirla y anunciar la llegada del visitante. Era la primera habitación que John veía en el palacio con obras de arte colgadas de las paredes. Había una mezcla de óleos y acuarelas, ninguna de ellas especialmente destacable.

Forneau le indicó con un gesto que entrase con él en el dormitorio.

—El rey habla un inglés bastante pasable —le susurró—. Haría bien en felicitarle por su dominio.

John echó un rápido vistazo a la habitación. Un hombre, de no más de cuarenta años a juzgar por su aspecto, en los huesos, con el cabello prematuramente cano peinado hacia atrás y los ojos hundidos, estaba tumbado en una cama enorme, con la pierna derecha levantada y apoyada en un almohadón. Llevaba una simple bata azul turquesa. Sentada en una silla a su lado había una joven de exquisita belleza y misteriosos ojos negros, ataviada con un sofisticado vestido que dejaba entrever sus senos. Miraba a John profundamente fascinada.

—Acérquese para que pueda verle —le pidió el rey.

John lo hizo, relajado, con las manos en la cintura.

—¿Cómo ha llegado aquí, monsieur? —fue la sencilla pregunta que le hizo el monarca.

Él contestó con lo que ya empezaba a parecer una respuesta ensayada. El rey le escuchó y asintió mecánicamente, como una muñeca de cuello articulado.

—La época de la que viene debe de ser muy interesante —afirmó—. Una era de ciencia e ilustración.

—Ciencia sí; ilustración, ya no estoy tan seguro. ¿Puedo preguntarle de qué época es usted?

—Del turbulento final del siglo XVIII, que en Francia fue un período… ¿cómo se dice en inglés…? Tumultuoso. Tumultuoso y sangriento.

John decidió que era el momento de lanzar el cumplido sobre su dominio del idioma, lo que provocó una agradecida sonrisa de Forneau.

—La revolución, la Bastilla, María Antonieta… Pasaron un montón de cosas, ¿verdad? —dijo John—. Me han dicho que es usted el rey Maximilien, pero confieso que no recuerdo a ningún monarca francés con ese nombre.

El rey se rio con tales carcajadas que se le saltaron las lágrimas y su acompañante femenina y su ministro parecieron considerar que lo mejor era unirse a él.

—Monsieur, no fui exactamente un rey. Fui un asesino de reyes. Soy Maximilien Robespierre, uno de los artífices de la revolución. ¿Ha oído hablar de mí?

—Sí, desde luego. Es usted famoso.

—Me han dicho que adquirí cierta notoriedad que ha persistido en el tiempo tras mi muerte.

—Señor, yo no soy historiador. Soy un soldado, pero reconozco que hay varias cosas que me provocan perplejidad.

El rey no entendió esta última palabra y le pidió a Forneau que se la tradujese al francés.

—Ah, ya veo. ¿Y cuáles son esas cosas que le dejan perplejo?

—Bueno, para empezar, usted era antimonárquico, de modo que el hecho de que haya acabado convertido en rey resulta sorprendente. Y, por otro lado, nunca pensé que fuese el tipo de persona que termina aquí. Pensaba que su revolución fue una causa noble, como nuestra guerra de la Independencia en Estados Unidos.

Maximilien, incómodo, decidió cambiar de postura en la cama. La joven se apresuró a ayudarle, recolocando los almohadones y todo lo demás. Cuando terminó, el rey le pidió que sirviese vino para él y su invitado y que trajese una silla para John, colocando a Forneau en la incómoda posición de ser el único que seguía de pie y al que no se le había ofrecido una copa de vino.

—Como bien sabrá, yo era abogado —empezó el rey—. Era un fervoroso seguidor de los grandes filósofos de mi época, Rousseau y Montesquieu, y como tal, creía en la igualdad de derechos y en la república como sistema político. Cuando se tomó la Bastilla, los acontecimientos se sucedieron muy rápido. Antes de que nos diésemos cuenta, el rey Luis ya había perdido la cabeza y nosotros teníamos nuestra república. De entre mis colegas, yo estaba particularmente bien dotado como organizador y orador. Trabajé sin descanso como miembro del comité de seguridad pública. Pero, monsieur, las revoluciones no están exentas de caos. Siempre hay elementos que desafían la voluntad del pueblo y buscan regresar a un gobierno dictatorial. De modo que tuvimos que estar alerta y responder con dureza, con mucha dureza.

»Utilicé la guillotina como un músico utiliza un violín. En los días inmediatamente posteriores a la revolución firmaba dos o tres órdenes de ejecución diarias. Más adelante la media subió a veinte. Y después a cincuenta. Las cárceles estaban tan saturadas de prisioneros como mi pierna lo está ahora de coágulos, y para restablecer el flujo de la justicia no tuve otro remedio que autorizar leyes que privaban a los enemigos de la patria de su derecho a un abogado defensor y prescindían de la necesidad de testigos. Los jurados podían condenar sobre la sola base de pruebas morales, y la única pena que se aplicaba a los culpables era la muerte. Oh, cómo corría la sangre… Pese a que yo jamás tiré de la cuerda en persona para dejar caer la cuchilla, tengo la certeza de que mi papel en esa etapa es el motivo por el que caí en desgracia. Francia ya tenía su república, pero cuando también yo perdí la cabeza en mi propia guillotina, pagué con el castigo eterno.

—El rey Enrique me contó lo mismo. También me aseguró que él nunca mató a nadie con sus propias manos.

—Sé que estuvo en su corte. Nuestro embajador me informó de ello. Hemos seguido cada uno de sus movimientos, igual que hemos hecho con los de Marcel Polverel, que sabemos que trabaja para un agitador en Italia. Dígame, monsieur, ¿quién es ese hombre?

—No lo sé.

Robespierre mostró su irritación cogiendo con brusquedad un pañuelo para sonarse su nariz aguileña.

—Dígame el nombre de ese revolucionario italiano.

—No me dijeron su nombre para que no lo desvelase si era sometido a tortura. Me han mantenido en la ignorancia.

—Sería fácil comprobar si lo que dice es cierto. Forneau puede preparar una sesión en las mazmorras.

John le lanzó una mirada glacial.

—Supongo que es difícil dejar atrás los viejos hábitos.

Robespierre resopló.

—No, no voy a torturarle. De hecho, voy a mimarle. Dispondrá de una buena habitación, de buena comida y de buenas mujeres. Será mi prisionero, pero en una jaula dorada. Le someteremos a continuos interrogatorios. Queremos aprender cómo fabricar ese cañón superior que construyó para los ingleses, y cualquier otra tecnología sobre la que pueda proporcionarnos información. También queremos preguntarle sobre la capacidad militar de la flota inglesa. Es usted una fuente de información única y muy valiosa que pretendemos exprimir al máximo.

—Esto es todo lo que tengo que decir: que te den, Max. Voy a ser el peor invitado que haya tenido jamás.

Cuando acabó de entender por completo la respuesta de John, Robespierre se volvió furioso y ordenó a Forneau que lo sacase de allí.

John se dirigió hacia la puerta, pero se volvió para añadir:

—Permítame una pregunta, ¿qué ha sido de la libertad, la igualdad y la fraternidad?

Robespierre se incorporó en la cama para masajearse la pierna hinchada.

—Monsieur —respondió—, en el Infierno todos los principios pierden relevancia. Seguro que a estas alturas ya lo ha podido comprobar.

John no le prestó atención, sonrió a la perpleja joven y siguió a Forneau fuera del dormitorio.

Los dos hombres caminaron en silencio, acompañados por los guardias armados de las mazmorras, a través de un largo pasillo hasta dos tramos de escalera. El corredor de la planta inferior era tan largo como el que conducía a las estancias reales, pero no estaba alfombrado y las paredes eran de yeso sin pintar. Todas las puertas tenían cerrojo en la parte exterior.

Mientras recorrían el pasillo, John se volvió hacia Forneau y le preguntó:

—¿Cuál es su historia?

—¿Mi historia? —repitió el hombre. Tenía un rostro carnoso, con incipientes mofletes de sesentón bien alimentado y la mirada más triste que había visto jamás—. Es muy breve. Yo era un burócrata en la corte del emperador Napoleón III. Me vi envuelto en un asunto complejo y desagradable. Fallecí en 1861. Por fortuna, aquí enseguida se reconocieron mis habilidades y en lugar de ser condenado a trabajos forzados en el campo o a una salle décomposition, el rey me nombró secretario del ministro. Destaqué en mi trabajo y me ascendió.

Forneau abrió el cerrojo de una de las puertas y le pidió con un gesto que entrase. Ordenó a los guardias que esperasen en el pasillo y él también entró. La habitación era amplia, y su confortable mobiliario incluía una cama, una alfombra trenzada, un escritorio, una jofaina para lavarse, un orinal y una mullida butaca. Había también una chimenea apagada con un pequeño montón de madera y dos ventanas que daban al Sena. Sobre la mesa, un plato de queso, una hogaza de pan y una jarra de vino.

—¿Le agradan sus aposentos? —preguntó Forneau.

—No me gusta que me retengan contra mi voluntad.

—Lo ha ordenado el rey.

—¿Cómo ha llegado Max a ser rey?

—Me parece que no está usted mostrando el debido respeto. Una actitud rebelde no es lo más aconsejable en su situación.

Forneau se sentó en la butaca y John olisqueó el queso.

—No hay cuchillo.

El ministro se llevó la mano al cinturón y le ofreció uno.

—¿No teme que le corte el cuello?

—Los guardias le reducirían sin contemplaciones. Me pregunto si un hombre vivo puede morir en el Infierno.

John cogió el cuchillo, cortó el queso y una rebanada de pan.

—Intento no averiguar la respuesta. ¿Quiere un poco?

Forneau declinó el ofrecimiento y John se sentó en la cama para comer.

—Me han contado que cuando Robespierre llegó aquí, el rey anterior, Luis XI, un antiguo monarca que reinó en la Tierra en el siglo XV, quedó impresionado por su despiadada eficiencia. Lo nombraron primer ministro del rey Luis y pasadas varias décadas orquestó un coup d’état y se apoderó de la corona. Cuentan que hizo construir una guillotina siguiendo sus especificaciones y que Luis fue el primero en probarla. Sin duda capta usted la ironía. En vida, derroca a un rey, una vez muerto se convierte él mismo en uno.

—¿Cómo es que confía en usted? ¿No teme que acabe haciendo con él lo que él hizo con el anterior soberano?

—La respuesta es sencilla. No se fía de mí. Sospecha de todo el mundo. Hace catar la comida. Los miembros de su guardia personal son tratados como príncipes para asegurarse su lealtad. Sabe que yo no soy ambicioso, y eso me ha mantenido alejado de la guillotina.

Forneau se puso en pie y dijo que tenía asuntos que atender.

—Mi cuchillo, por favor.

John lo había escondido y estaba sentado sobre él. Lo sacó y se lo entregó, ofreciéndole la empuñadura.

El francés frunció sus carnosos labios.

—Pensándolo mejor, quédeselo. El médico vendrá a examinarle la herida de la cabeza.

Una vez a solas, John escondió el cuchillo bajo la almohada y se preguntó por el significado del gesto de Forneau. ¿Quería ayudarlo? ¿Esperaba que lo usase contra el rey? Intentó abrir la puerta y oteó el exterior a través de las ventanas. Incluso aunque rompiera los vidrios emplomados y saliera por una de ellas, la altura que lo separaba de la orilla del río era excesiva. El París que veía desde la habitación era de casas bajas y en expansión, un esbozo en carboncillo de una ciudad, al que le faltaba el toque de color. Comió un poco más y se tumbó en la cama. Al cabo de un rato oyó que el cerrojo se deslizaba y apareció en la puerta un individuo corpulento con un maletín de cuero. Resoplaba y jadeaba por el esfuerzo de subir escaleras.

—Discúlpeme —dijo el hombre—. Mi inglés no es muy bueno. Soy el doctor Lefebvre. Monsieur Forneau me ha pedido que le eche un vistazo a su cabeza.

—No creo que sea nada grave.

Se incorporó en la cama y el médico se sentó a su lado. John se preguntó si soportaría su enorme peso.

—Vaya acontecimiento. Volver a ver a un hombre vivo —comentó el médico mientras sus rechonchos dedos toqueteaban y apretaban el blando chichón de su coronilla. Después lo sometió a un rudimentario examen neurológico y finalmente le aseguró que no había ningún daño serio.

—Si hubiera tenido algo grave, ¿podría haber hecho usted algo al respecto?

—En vida yo no era cirujano, así que, de haber habido una hemorragia interna, no habría podido ayudarle. Dispongo de algunos medicamentos básicos, terapias naturales, nada muy potente. Me temo que aquí lo único que tengo de doctor es el título. Al rey le gusta contar con un médico cerca, sobre todo si es moderno, así que estoy a su servicio. Básicamente le levanto el ánimo y a cambio recibo comida y techo.

—¿Tiene algo para el dolor de muelas?

El médico le miró la boca por dentro con ayuda de una vela.

—Puedo darle un frasquito de aceite de clavo. Le aliviará un poco.

—Se lo agradecería mucho. ¿Cuánto tiempo lleva aquí?

—Unos dieciocho años. Envenené a un hombre que me estaba chantajeando por un sórdido asunto. La policía me detuvo y durante el arresto sufrí un ataque al corazón fulminante.

—Lo siento. ¿Quiere vino? ¿Algo de comida?

El médico no hizo ascos al pan y al queso. Mientras comía, John le habló de su situación.

Después de responder a todas las preguntas que le hizo Lefebvre, le llegó a él el turno de preguntar.

—Como médico, ¿cómo se explica que aquí la gente no pueda morir?

—No tengo una explicación para eso —respondió al tiempo que partía otro trozo de pan—. Las leyes de la naturaleza funcionan de un modo distinto en el Infierno. El proceso de envejecimiento se detiene. No he visto cánceres ni ataques al corazón. La gente se estanca de manera indefinida en la edad psicológica que tenía al morir. Sí hay heridas e infecciones, y algunas enfermedades, como la trombosis que afecta al rey, pero he visto a hombres que aseguran tener cientos de años, mucho más viejos que el monarca. Y he visto a muchos, muchísimos hombres con heridas que deberían ser mortales pero que no se mueren. Es como si un sádico demonio hubiera anulado las maravillosas leyes de la naturaleza y las hubiese reescrito a su gusto para asegurarse de que no hay escapatoria posible para los que son como nosotros. Al rey le gusta atormentarme asegurándome que si no acudo con la debida urgencia cuando me llama utilizará la grasa de mi cuerpo como combustible para sus candiles.

De nuevo a solas, John se desnudó hasta quedarse en calzoncillos y se estiró boca arriba en la cama. Acababa de conciliar el sueño cuando volvió a oír el ruido del cerrojo. Parpadeó para despejarse. Esperaba ver al doctor, que volvía a por más comida o charla, pero al abrirse la puerta quien asomó fue la mujer que estaba con Robespierre. El cerrojo volvió a cerrarse desde el exterior una vez ella estuvo dentro, por lo que John dedujo que su presencia no era del todo secreta, al menos para los guardias. La joven se apartó el cabello de los ojos y permaneció de pie, contemplando el esbelto cuerpo del prisionero, a la espera de que él dijese algo.

John rompió el silencio.

—¿Te apetece un poco de vino?

Ella respondió en inglés con un fuerte acento ruso.

—Sí. El vino es lo único que me ayuda a soportar esto.

—Te entiendo. Yo antes tenía una relación muy parecida con el alpiste.

—¿El alpiste?

—La bebida. El alcohol.

—Ah. ¿Puedo sentarme?

Cogió una silla. Él le ofreció una copa llena y volvió a la cama. Pensó si debía vestirse, pero decidió no hacerlo.

—¿Cómo te llamas?

—Irina.

—¿Y cómo te convertiste en la chica de Max, Irina?

Ella se rio.

—Nadie excepto tú ha tenido las narices de llamarlo Max. La chica de Max. Es un buen modo de describirme. No ostento ningún título. No soy la reina. Él folla conmigo de vez en cuando, desde hace ya años no muy a menudo. Es un pésimo amante y le apesta el aliento. Yo soy básicamente un trofeo que mostrar a la gente de Francia para dejar claro que es tan poderoso que posee a una mujer hermosa. Me compró a un duque ruso por un montón de dinero.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—¿En el Infierno? Ya he perdido la cuenta. Tal vez ciento cincuenta años.

—¿Sabe Max que has venido a verme?

—No. He sobornado a los guardias para que no se vayan de la lengua. Aunque quizá hablen y me corten la cabeza. Me da igual.

—¿En serio?

—No. Sí que me importa. Los pudrideros me asustan. Pero merece la pena correr el riesgo para poder estar con un buen hombre.

—¿Cómo sabes que soy bueno?

—Porque no estás en el Infierno por haber muerto. Y a mí me pareces una buena persona. —Se puso en pie y se acercó a la cama—. Y hueles bien.

Se sentó y John le sonrió.

—Irina, ¿puedo contarte algo sobre mí?

—Sí.

—He sido soldado la mayor parte de mi vida adulta, y los soldados viven con la muerte a la vuelta de la esquina. Creo que he utilizado eso como excusa para comportarme como un gilipollas con un montón de gente, sobre todo mujeres con las que he mantenido relaciones. ¿Sabes lo que significa gilipollas?

—Creo que está claro.

—Así que bebía más de la cuenta y trataba fatal a las mujeres. Pero todo eso cambió cuando conocí a una mujer llamada Emily.

Es posible que ella no entendiese por dónde iban los tiros de lo que le estaba contando, o tal vez le trajese sin cuidado, porque le puso la mano sobre la rodilla.

—Háblame de esa Emily.

John no le apartó la mano.

—Es una mujer extraordinaria. Escocesa. Es científica. Es dura. Divertida. Y también es muy guapa.

—Yo también soy guapa, ¿no crees?

—Sí, lo eres. Eres una mujer muy bella. Pero lo importante es que Emily me cambió. Y estoy intentando no volver a comportarme como un gilipollas, al menos no como un gilipollas integral. Intento serle fiel, lo cual me resulta tan duro como a un perro renunciar a un sabroso hueso. Ella es el motivo por el que he venido aquí. Estoy intentando encontrarla y llevármela de vuelta a casa, a nuestra época y nuestro mundo. ¿Lo entiendes? No es que no me gustes, Irina, es solo que intento hacer lo correcto.

Ella hizo un mohín.

—Lo entiendo. No es como aquí, donde los hombres follan con la primera que encuentran, como perros en celo. Es bonito. No para mí, pero es bonito. ¿Puedo simplemente quedarme un rato a tu lado?

—Sí, por supuesto.

Se pegó a John y acercó la boca a su cuello. La respiración de Irina se aceleró, sus turgentes pechos oscilaron y él vio cómo se subía el vestido para acariciarse. No pudo permanecer impasible. Notó una creciente erección y empezó a hacer absurdas elucubraciones, como calibrar si acostarse con una muerta entraba en la categoría de infidelidad. Pero apartó esos pensamientos de su cabeza y mantuvo las manos quietas. Irina parecía dejarse ir. Tenía los ojos cerrados y no paraba de lamerle y besarle el cuello mientras movía las caderas y la cama crujía a su ritmo. Alcanzó el clímax con una explosión de besos y movimientos sinuosos, y solo entonces su cuerpo recuperó la quietud.

Pasado un rato, abrió los ojos, suspiró y se bajó el vestido.

—Gracias.

—Me alegro de que hayas podido evadirte un rato de este mundo.

La besó en la mejilla.

—Sí, ha sido una auténtica evasión. ¿Podré volver?

—No puedo quedarme aquí, Irina.

—El rey no te dejará marchar.

—¿Puedes ayudarme a escapar?

—Iría directa a la guillotina. Lo siento.

—No pasa nada. Vale, de acuerdo, puedes volver.

John se pasó el resto del día paseándose por la habitación como un tigre enjaulado y aplicándose el aceite de clavo que el médico le había proporcionado. Contempló cómo la noche caía sobre la ciudad y se bebió el resto del vino, hasta que notó que le empezaba a hacer efecto. Se dejó caer sobre la cama para echar una cabezada y cuando volvió a abrir los ojos la habitación estaba a oscuras. En un primer momento pensó que se había despertado porque tenía la boca reseca y pastosa, pero entonces se percató de que estaban abriendo la puerta. Entró alguien sosteniendo una vela. John agarró el cuchillo que había escondido bajo la almohada.

—Chis. Soy yo, Forneau.

El ministro cerró la puerta y dejó la vela en la mesa. Quiso servirse un poco de vino y chasqueó la lengua con fastidio al comprobar que ya no quedaba.

—He oído que no ha querido fornicar con Irina.

John se rio por la palabreja que había utilizado. Parecía sacada de un libro de biología.

—¿Se lo ha contado ella?

—No, ella se lo ha contado a una de las criadas, que me lo ha contado a mí. Intento estar informado de todo lo que sucede en la corte.

—¿Por qué me dejó su cuchillo?

—Es una señal.

—¿Una señal de qué?

—De mis intenciones.

—Las mías son largarme de aquí.

—Tal vez pueda ayudarle.

—¿Por qué iba a ayudarme?

—Los hombres con los que viajó desde Britania… están al servicio de un italiano.

—Eso dicen ellos.

—¿Qué le parecería si le dijese que también yo sirvo a ese hombre?

—Diría que me alegro de oírlo. ¿Lo ha conocido en persona?

—Lo he visto en una única ocasión, pero fue suficiente para cambiar mi visión de las cosas.

—Continúe…

—¿Y qué le parecería si le dijese que sus amigos han robado uno de los automóviles del rey y le están esperando cerca de aquí?

John ya se estaba vistiendo.

—También estaría encantado de oírlo.

—Debemos apresurarnos.

—¿Y los guardias? ¿Están en el pasillo?

—Sí. Para eso le he entregado el cuchillo.

—No me gusta tener que matar a inocentes.

—Aquí nadie es inocente, y además no los va a matar.

—Ya sabe a qué me refiero.

—O utiliza el cuchillo o se queda aquí. La decisión es suya. Yo no puedo intervenir más porque mi papel en todo esto quedaría al descubierto.

John asintió y cogió el cuchillo de la cama. Forneau recuperó la vela y anunció a los guardias que estaba listo para salir.

John se puso detrás del francés y, en cuanto cruzó el umbral, le clavó el cuchillo en la garganta a un soldado y le arreó una contundente patada en la pierna al otro. Instintivamente, el segundo guardia se encogió al sentir el dolor y John le hundió el cuchillo en el estómago y lo movió hacia el hígado. En cinco segundos, todo había terminado.

—Estoy impresionado —reconoció Forneau contemplando los cuerpos agonizantes.

—No me siento orgulloso —replicó John.

—Muy noble. Monsieur, estoy seguro de que será del agrado de nuestro amigo italiano.

John le siguió por pasillos apenas iluminados y por oscuras escaleras, atravesando zonas del castillo que parecían poco utilizadas. Por fin llegaron a una pequeña puerta con un cerrojo en una estancia húmeda impregnada de los olores del Sena. Forneau abrió el cerrojo y le indicó que siguiese la ribera del río hasta llegar a un puente. Para evitar la garita con guardias tendría que trepar por uno de los pilares y atravesar el puente reptando para no ser descubierto. Sus amigos lo esperaban en la otra orilla, en la primera calle a la derecha. Esperaba que a esa hora no hubiese nadie merodeando por ahí fuera, pero si se equivocaba, no dudaba de que John sabría cómo manejar la situación. Por último, le entregó una bolsa de tela que llevaba cargada a la espalda. Dentro estaba su pistola, la munición y su reloj de bolsillo.

John le estrechó la mano para darle las gracias.

—¿Estará a salvo?

—Mi investigación demostrará que los guardias, de manera irreflexiva, abrieron la puerta y sufrieron las consecuencias. En su estado no podrán testificar contra esta conclusión.

—¿Irina también estará a salvo?

—¿Está a salvo alguno de nosotros en el Infierno?

—¿Puedo pedirle un último favor? Cerca de la costa, en Calais, hay un galeón anclado, el Fuego del Infierno, al mando de un inglés, el capitán Hawes. Es un amigo. Iba a esperarme allí varios días, pero este viaje nos llevará mucho más tiempo. ¿Puede hacerle llegar el mensaje de que me retrasaré?

—¿Cuánto tiempo quiere que le espere?

—Ojalá lo supiera. ¿Una semana? ¿Dos? Todo lo que pueda, pero si tiene que zarpar lo entenderé.

—Me aseguraré de que le llegue el mensaje. Adiós, monsieur.

John no tuvo ningún problema para llegar hasta el puente y trepar por su estructura. Oyó las voces de los guardias de palacio a poca distancia y reptó con el estómago pegado al suelo hasta llegar a mitad del puente, donde quedó protegido por la oscuridad que lo envolvía. Las calles estaban desiertas. Tal como le había indicado Forneau, Simon, Luca y Antonio lo esperaban en un voluminoso automóvil con la capota cerrada. Simon se apeó en cuanto lo vieron y comenzó a girar con fuerza la manivela.

John les estrechó la mano.

—Nunca me había hecho tan feliz ver a tres tíos muertos.

16

La mañana del día previsto para el primer reinicio del MAAC desde la partida de John Camp, Henry Quint estaba de un humor de perros. De momento había esquivado la petición de renuncia que le había hecho la ministra Smithwick, pero no sabía cuánto tiempo podría seguir en el cargo. Y además, toda esperanza de hacer un intercambio perfecto, Camp y Loughty por Woodbourne y Duck, se había ido al garete porque no había ni rastro de Woodbourne.

Con solo una hora por delante, llamó a Trevor y a Ben Wellington a su despacho. Confiaba en que se sacaran un conejo de la chistera, pero sus miradas pesarosas le confirmaron las malas noticias.

—Lo siento —murmuró Trevor—. Todavía no hay novedades.

Quint no les invitó a sentarse.

—Increíble. Permítame que le haga una pregunta, señor Wellington. ¿De verdad el MI5 es tan incompetente que es incapaz de localizar en su propio país a un tío muerto que huele como un pedazo de carne podrida?

Ben mantuvo la frialdad y respondió:

—Woodbourne podría estar en cualquier parte. El coche de los Fraser ha aparecido quemado en Manchester. Tal vez el fugitivo esté allí, tal vez no. No tenemos un solo testigo que lo haya visto. Podría estar literalmente en cualquier sitio. Hemos organizado la mayor cacería humana de la historia de Inglaterra, en la que están participando todos los cuerpos policiales del país, y un número elevado de nuestros agentes también han sido asignados a esta misión. Por desgracia no hemos dado con él a tiempo para esta primera fecha límite, pero lo atraparemos.

—¿Y si no lo consiguen?

—En esta operación hay muchas incertidumbres. No tenemos ni idea de si Camp sigue vivo y operativo, si hay esperanzas de que encuentre a la doctora Loughty y, en caso de lograrlo, si conseguirán volver al punto señalado.

A Quint no le gustó nada que le cambiaran de tema.

—No puedo evitar preguntarme si el FBI no sería más eficaz en este asunto que todo su despliegue.

Ben se puso rígido ante la observación.

—Eso nunca lo sabremos, ¿verdad? —replicó.

—Tal vez sí, tal vez no. Le he pedido a Leroy Bitterman que sondee la posibilidad de enviar un equipo del FBI desde Washington. El primer ministro no debería rechazar un caballo regalado por el presidente de Estados Unidos.

—Eso excede mis competencias —añadió Ben, muy tenso.

—Sí, así es. —Quint se levantó—. Los veré abajo, caballeros.

Duck no quería salir de la cama. Delia, su vigilante, llevaba una semana con él en esa suite sin ventanas y estaba harta y ansiosa por sacarlo de allí. En su segunda visita a la habitación esa mañana se había vuelto a rociar con su perfume más fuerte, para contrarrestar el desagradable olor, y le había agarrado el pie con suavidad a través de la colcha.

—Vamos, Duck. Ya es la hora pasada. No querrás perderte el desayuno, ¿verdad?

—No quiero ir —replicó desde debajo de la colcha.

—Ya hemos hablado de esto, cariño. Me temo que no tienes elección. Tienes que volver a tu mundo.

—Pero me gusta este. Me gustan los vídeos, los cómics y la comida. Y también me gustas tú.

—Bueno, eso está muy bien, y tú también me gustas, pero tenemos que ceñirnos a un horario. Si tengo que llamar a un par de guardias para que te saquen de la cama, te quedarás sin tu desayuno favorito.

Asomó una cabeza entre las sábanas.

—¿Tortitas?

—Con mantequilla y sirope calentito, un montón de tortitas. Y si te das prisa, creo que también podré conseguirte beicon.

Apartó la colcha y dejó a la vista una erección matutina.

Delia se apartó y dijo:

—Me gustaría que te pusieras el pijama que te dimos.

Matthew Coppens estaba llevando a cabo el protocolo de puesta en marcha y la sala de control bullía de actividad. En la última fila había una sección reservada para invitados de alto rango. Quint llegó a las 9.40 acompañado por los ministros Smithwick y Bitterman y sir George Lawrence. Poco después entraron Ben y Trevor con el grueso de los agentes armados del destacamento de seguridad del MI5. El resto de los agentes se situaron en el exterior de la habitación de Duck, listos para acompañarlo hasta la sala de control.

Lawrence estaba enojado porque bajo tierra su teléfono móvil no tenía buena cobertura. Se lo guardó en el bolsillo de la americana de su traje hecho a medida y pidió que le enumeraran por orden de probabilidad los posibles escenarios.

Quint estaba a punto de responderle cuando Bitterman tiró de rango y tomó la palabra.

—No es posible determinar un porcentaje de probabilidad porque no tenemos suficiente información. Por lo tanto, asignaría a todos los escenarios posibles el mismo margen de error. Primer escenario: Camp y Loughty están en el lugar indicado en el momento indicado y, basándonos en los que sospechamos que es una especie de paridad operacional, solo uno de ellos podrá intercambiarse por el chico. Segundo escenario: solo uno de los dos está en el lugar indicado y se produce el intercambio. Tercer escenario: ninguno de los dos está en el lugar indicado y no sucede nada. Cuarto escenario: otro habitante de ese mundo está en el lugar y en el momento precisos y se produce el intercambio con el chico. Evidentemente hay otros posibles escenarios, pero basándonos en lo poco que sabemos, diría que estos cuatro son los más plausibles.

—Aun así, sigo sin entender todo este asunto —repuso Lawrence.

Duck se había vestido con su ropa favorita, la equipación roja de entrenamiento del Liverpool y unas zapatillas deportivas, y permanecía sentado en la cama deshecho en lágrimas.

—Vamos, cariño, es hora de irnos —le dijo Delia—. Ya te has tomado un desayuno de chuparse los dedos y todo el mundo te está esperando abajo.

—¡No quiero ir!

—Te entiendo, pero no tienes elección. Si no quieres ir por tu propia voluntad, te pondrán las esposas y te llevarán a rastras.

—Que lo intenten.

Delia se puso en pie y se alisó su omnipresente chaqueta de punto sobre sus anchas caderas.

—Escucha, Duck, no quería decirte esto para no generarte falsas esperanzas, pero me han dicho que en realidad las posibilidades de que hoy vayas a ser enviado de vuelta a tu mundo son muy escasas.

El chico se limpió los mocos de la nariz.

—¿En serio?

—En serio. Y si te comportas como es debido, cuando vuelvas a la habitación me aseguraré de que te traigan helado de chocolate. Tanto como seas capaz de comer.

A las diez menos cuarto, Duck siguió a Delia y a sus guardianes a través de la puerta de la sala de control y todas las miradas se posaron en el joven mientras lo conducían a la parte inferior del anfiteatro. Delia le dijo que tenía que colocarse sobre la X marcada en la moqueta y él obedeció, inquieto y mirando nervioso a los científicos y los monitores que tenía ante él.

—¿Podrían poner dibujos animados en esas pantallas? —le preguntó a Delia, que estaba sentada cerca de él, en la primera hilera de butacas.

—No lo creo. Distraería a toda esta gente que está trabajando.

Smithwick se inclinó hacia Bitterman y susurró:

—La pena es que habríamos aprendido mucho más si nos hubiéramos encontrado con alguien inteligente en lugar de con este chico medio tonto.

—Es lo que hay —dijo Bitterman encogiéndose de hombros.

Matthew tenía instrucciones de realizar la cuenta atrás en silencio para no asustar al chaval. A un minuto del arranque, autorizó en voz baja que se inyectase potencia a los cañones de partículas y, en ese mismo tono, ordenó el aumento de la energía de colisión.

El mapa elíptico empezó a mostrar los protones circulando alrededor de Londres.

Duck giró el cuello para mirarlo y preguntó qué era eso; Delia le respondió que era como unos dibujos animados de los que se aburriría enseguida.

Cuando se alcanzaron los veinticinco TeV, Duck hizo ademán de salir de la X, lo que provocó una ola de pánico por la sala, pero Delia lo solucionó al instante.

—Vuelve a colocarte sobre la marca, Duck. Ahora mismo o te quedas sin helado.

Matthew informaba sobre la evolución del proceso:

—Veintiséis TeV, veintisiete, veintiocho, veintinueve TeV. Lo mantenemos, lo mantenemos…

Los protones seguían circulando por la elipsis.

—Lo mantenemos a treinta —dijo Matthew.

Duck seguía ahí.

Matthew se volvió hacia Quint y señaló el reloj.

—Aguántelo un poco más —ordenó Quint.

Duck parecía otra vez a punto de salirse de la marca, pero Delia le ordenó que se quedase quieto.

Pasó un minuto. Dos minutos.

Quint hizo el gesto de cortarse la garganta para transmitir su decisión y Matthew dio la orden de detener la energía.

Duck miró a su alrededor y parpadeó.

—¿Tengo que seguir aquí plantado? —preguntó.

Matthew le dijo que ya podía relajarse y Delia se acercó a él para llevárselo.

—Mientras me como el helado, ¿puedo ver ese vídeo del pirata que me gusta? —pidió con una sonrisa.

A Trevor le angustiaba la reunión. Comunicarle a alguien malas noticias sobre un ser querido removía sus peores recuerdos como policía y soldado. Pensaba que no tendría que volver a hacer nunca más una cosa así, pero se equivocaba. Había logrado esquivar a la hermana de la doctora Loughty durante buena parte de la semana, pero había llegado el momento de afrontar la situación.

Los ministros ya se habían marchado. Duck estaba encantado de estar de vuelta en su habitación y no sabían nada de Woodbourne, de modo que no había ninguna excusa de última hora para posponer la cita.

Estaba en su despacho cuando le avisaron de recepción de que su visita había llegado, pero él ya lo sabía por la cámara de seguridad. Le sorprendió comprobar que no venía sola. La acompañaban dos niños pequeños, un niño y una niña. Guardó el arma en el cajón y bajó a la recepción para recibirla.

—Hola. —Saludó con un ligero gesto de la mano y una sonrisa cauta—. Soy Trevor Jones.

La hermana de Emily era más joven que la doctora, un poco más baja y no tan esbelta, pero el parecido era evidente. Llevaba el cabello suelto y cortado a la altura de los hombros y su piel era tan pálida como la de su hermana. Le pareció muy atractiva.

—Arabel Duncan.

Incluso su acento escocés era parecido.

—Encantado de conocerla. No sabía que iba a venir con los niños.

—Perdone, pero no tenía con quién dejarlos.

Trevor se acuclilló y le preguntó a la niña:

—¿Cómo te llamas?

El niño, que tenía cuatro años y madera de líder, echó a un lado a su hermana y le informó de que él se llamaba Sam y su hermana Belle. Anabel intervino para poner orden en la consiguiente disputa y se disculpó.

—No pasa nada —dijo Trevor—. ¿Qué le parece si busco a alguien del personal femenino para que cuide de ellos mientras hablamos?

—¿Puede hacerlo?

Trevor llamó a uno de los guardias.

—Phil, te agradecería que telefonearas a Delia May y le preguntases si puede bajar un momento a la recepción para hacerse cargo de los niños.

Una vez en su despacho, Trevor la invitó a sentarse y le sirvió café. Quería prolongar la charla trivial todo lo posible, pero era difícil continuar con ella sin que sonase tonta e inadecuada. La joven volvió a disculparse por haber llevado a los niños, musitó algo sobre lo poco fiables que eran las canguros, y cuando con torpeza Trevor le preguntó si su marido estaba en el trabajo, ella le explicó que había muerto en un accidente de coche en el continente hacía dos años.

La mueca de Trevor le dejó claro que lamentaba haber hecho esa pregunta.

—Lo siento de verdad.

—Por favor, no tiene por qué disculparse —respondió ella con rapidez, pero se la veía muy incómoda.

Con un gesto automático, Trevor se pasó la mano por su cabello cortado al rape antes de continuar.

—Bien, de modo que quiere saber qué le ha sucedido a su hermana.

—Por supuesto que quiero saberlo. Estoy muy preocupada, igual que mis padres. Pensábamos que después de recibir la visita de un abogado del gobierno y firmar la Ley de Secretos Oficiales nos contarían lo sucedido, pero no ha sido así. Espero que usted pueda explicarme qué le ha pasado y cómo está ahora.

Trevor se aclaró la garganta antes de hablar.

—Por favor, dígame qué le han contado hasta ahora.

—Solo que hubo ciertos problemas el día del experimento con el MAAC, que entró un intruso armado y que al apagar el colisionador antes de tiempo hubo un escape radiactivo que afectó a Emily. Nos dijeron que estaba en cuarentena y que no podía comunicarse con nosotros. Eso es todo lo que sabemos. —Empezó a llorar—. Yo sospecho que está muerta y nadie nos lo va a decir. Por favor, señor Jones, ¿está muerta?

Trevor sacó varios pañuelos de papel de una caja y se acercó a ella.

—Escuche, señora Duncan…

—Arabel.

—De acuerdo, Arabel. No estoy autorizado a contar muchos detalles, la situación es delicada, como se puede imaginar, pero, créame, si su hermana hubiese muerto se lo habrían comunicado.

Ella lo miró esperanzada.

—Entonces ¿no ha muerto?

—Como le he dicho, se lo hubieran comunicado.

—Intenté contactar con John, John Camp. Espero que no fuera un secreto que mantenían una relación. No lo he llegado a conocer en persona, pero…

—No es un secreto.

—Él tampoco ha respondido a mis mensajes. ¿Está bien?

—Puede encontrarse en la misma situación que Emily.

—Oh, Dios mío.

—No puedo darle más detalles.

—¿Cuándo cree que nos dirán algo más? ¿Cuándo podremos hablar con Emily?

—No puedo darle una fecha concreta. Ojalá pudiese. Pero, por favor, no le quepa duda de que la élite científica de este país está trabajando para devolvérsela sana y salva. ¿Cree lo que le digo?

Ella le sonrió.

—Tiene una mirada bondadosa y puedo ver que tiene buen corazón. Le creo. ¿Me telefoneará en cuanto tenga alguna noticia?

—Lo haré.

Trevor hizo una llamada y, cuando regresaron a la recepción, Delia ya tenía a los niños preparados para marcharse. Trevor se quedó allí plantado, viendo cómo ella y los niños se metían en el coche y se iban, y durante el resto del día y de la noche no se la pudo quitar de la cabeza.

—¿Dónde tienes el teléfono? —preguntó Woodbourne.

Benona le dijo que no tenía.

Él echó un vistazo por el apartamento y no vio ningún aparato, pero sabía que existían esos teléfonos nuevos de bolsillo y le preguntó si tenía uno.

Ella volvió a negar, pero él le registró el bolso y encontró su móvil.

—¿Y esto qué es? ¿Neblina escocesa?

Lo pisoteó hasta hacerlo pedazos.

—Despertarás a la niña.

—En algún momento tendrá que levantarse.

—Mañana tiene colegio. Necesita dormir.

—No va a ir al colegio.

—¿Por qué no?

—No te hagas la tonta.

Benona encendió un cigarrillo, pero Woodbourne se lo quitó de los labios y comenzó a fumárselo. Ella se encendió otro.

—¿Qué nos vas a hacer?

—Si te soy sincero, no tengo nada planeado. Aquí soy un pez fuera del agua. Lo único que sé es que no quiero volver.

—Volver ¿adónde?

Woodbourne dio una larga calada y pareció dejarse arrastrar por el sabor y el aroma.

—No me creerías.

—Deja que sea yo quien lo decida.

—Muy bien, de acuerdo.

Le contó la historia de su vida y de su muerte. Le contó su estancia en el Infierno. Le contó lo de su inexplicable regreso y su semana como fugitivo, pero se calló lo de los asesinatos.

Sin embargo, Benona había oído las noticias.

—En el informativo dijeron que habías matado a tres personas. ¿Es cierto?

—Sí.

—¿Por qué lo hiciste?

—No quería que me atrapasen.

—No tienes por qué matar.

Woodbourne se encendió otro cigarrillo con la colilla del que se había fumado.

—No pude contenerme. Nunca he podido. —Sacudió la cabeza para quitarse de encima esas imágenes y cambió de tema—. No me has dicho si te crees mi historia.

Ella le quitó el cigarrillo de los labios, lo utilizó para encender el suyo y se lo devolvió. Ese gesto pareció descolocarlo y sonrió por primera vez en toda la semana.

—Yo tenía un hermano que estaba loco —le contó ella—. Los médicos le diagnosticaron esquizofrenia. Decía todo tipo de barbaridades sin sentido. Tú no hablas como él.

—¿Así que me crees?

Ella se encogió de hombros.

—Creo en el Cielo. Creo en el Infierno. Así que puedo creerme la mitad de tu historia. Parece que con la vida que llevaste y las cosas malas que hiciste, merecías ir al Infierno. Pero volver de allí, eso ya no me lo trago.

—Todo lo que te he contado es verdad.

—De acuerdo, lo que tú digas. No sé…

—¿Cómo es que no me tienes miedo?

—Claro que tengo miedo. Más por Polly que por mí.

—No lo demuestras.

—He tenido una vida dura. Soy una persona dura. He pasado por muchas cosas. Escúchame bien, a mí puedes hacerme lo que quieras, pero prométeme que no le harás daño a mi Polly.

—Brandon.

—¿Qué?

—Es mi nombre.

—Muy bien, Brandon, ¿me lo prometes?

—Te lo prometo.

17

La habitación de Emily estaba en un punto tan alto de la torre que no eran necesarias las rejas en la ventana. Andreas, el eunuco, estaba agotado después de subir por la escalera varios cubos de agua caliente para llenar la bañera de hierro. Mientras ella se bañaba, él permaneció sentado en el suelo con las piernas cruzadas, descansando y sin mostrar el más mínimo interés por el cuerpo desnudo de Emily.

—¿Hay jabón? —preguntó ella.

—¡Ja! Jabón. No. Solo agua.

—Bueno, en ese caso creo que ya he terminado. ¿Me puedes alcanzar la toalla?

Andreas se palmeó la cabeza con una mano y con la otra dio un golpe en el suelo cuando se dio cuenta de que había olvidado subir una. Resollando después de un nuevo ascenso, apareció con un pedazo de tela áspera, pero en apariencia limpia, y cuando ella salió de la bañera empezó a secarla.

—Gracias, pero puedo hacerlo sola.

—Una chica lista.

Mientras se vestía, él vació la bañera lanzando un cubo tras otro por la ventana abierta.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí, Andreas?

Él dejó lo que estaba haciendo y comenzó a contar con los dedos antes de responder.

—No lo sé. Lo he olvidado.

Su propio comentario le pareció tan gracioso que casi se mea encima de tanto reírse.

—¿De cuántas mujeres te ocupas? —le preguntó ella cuando el eunuco retomó su tarea.

—De un montón. Pero tú eres la más guapa.

—Vaya, gracias. ¿Y el rey tiene una reina?

—¿Él? Desde luego que no.

—¿Por qué?

—No puedo revelarlo. Un gato se comió mi lengua después de zamparse mis huevos.

—Entonces dime al menos cómo es.

—Es como un nabo.

—¿Qué?

—¡Quiero decir que le gusta comer nabos!

—Gracias, Andreas. Tendré que reducir mis expectativas para futuras conversaciones.

—Encantado de hablar contigo, Fräulein. ¿Ya estás limpia?

—Sí, todo lo limpia que una puede estar utilizando solo agua.

—Entonces acompáñame. Reinaldo me ha dicho que te llevase ante él en cuanto te hubieses aseado.

Marksburg era un castillo enorme y tardaron un buen rato en llegar hasta los aposentos privados del canciller, que ocupaban un pequeño edificio junto a una de las murallas. Reinaldo la saludó con cordialidad, pidió a Andreas que esperase fuera y la condujo hasta su sala de recepciones, una habitación bien surtida de objetos suntuosos como copas con joyas incrustadas y platos de oro y plata. Emily aceptó la comida y el vino que le ofreció. Estaba hambrienta, aunque ante la ausencia de cubiertos tuvo que arrancar un pedazo de un pollo entero y muy caliente con las manos.

Él se sentó frente a ella y la contempló en silencio mientras bebía pequeños sorbos de su copa de vino. Cuando Emily terminó, apartó el plato y le dio las gracias por el banquete.

—Disponer de avituallamiento de calidad es una de las ventajas de mi cargo.

—Entonces supongo que forma usted parte del uno por ciento. —Reinaldo no entendió el significado del comentario—. Es una expresión de mi época. El uno por ciento es el porcentaje de la población que acumula la mayor parte de la riqueza del mundo.

—Sí, ahora lo entiendo. Aquí hay gente que vive mucho peor que yo, eso es indiscutible.

Emily se interesó por Jojo y él le respondió que la estaban tratando bien. Ella señaló la comida y preguntó:

—¿Así de bien?

—No, no tan bien.

—¿Puede decirle a Andreas que le lleve esta comida?

Reinaldo hizo entrar al eunuco y Emily llenó un plato.

—Andreas, ¿tú también quieres un poco? —le preguntó.

—Oh, no, Fräulein, esta comida no es para los de mi clase.

—Puedes coger un poco si quieres.

A Andreas la propuesta le pareció muy graciosa y salió de la habitación riéndose a carcajadas.

—Me gustaría pedirle que reconsiderara la posibilidad de que Jojo se instale en mi habitación.

—¿Por qué?

—Quiero que reciba el mismo trato que yo.

—Pero ella es alguien del montón y vos sois extraordinaria.

—Por favor, quiero tener compañía.

Él acabó aceptando y ella se lo agradeció.

—Sois una buena persona —dijo Reinaldo.

—Me gustaría pensar que sí.

—Ya había olvidado lo que es la bondad. Qué raro debe de ser para vos. Me refiero a este lugar.

—Desde luego que sí.

—Decidme, antes de llegar aquí, ¿cómo os imaginabais el Infierno?

—No creía que existiera.

—¿No sois cristiana?

—Me bautizaron, pero nunca me he considerado creyente. Mis padres son religiosos, mi hermana también, pero a mí la ciencia me ha proporcionado una nueva visión del mundo y del universo.

—Y ahora ¿qué?

—Es una buena pregunta.

—¿Y cuál es vuestra respuesta a esta buena pregunta?

—Si consigo regresar a casa, estoy segura de que dedicaré un tiempo considerable a pensar en ella.

—Os diré que yo me he pasado mil años pensando en esta cuestión y para mí la respuesta es clara. Si existe un Infierno, también tiene que existir un Cielo. Y si existen el Cielo y el Infierno, entonces tiene que existir Dios, pese a que esté muy lejos de aquí. Por lo tanto, la fe que profesaba en la Tierra se ha visto confirmada, al menos en el plano intelectual.

—¿Usted reza?

Reinaldo juntó las yemas de los dedos y luego se los llevó a los labios.

—Durante cierto tiempo seguí rezando a Dios, pero dejé de hacerlo hace mucho. Dios no puede oír mis plegarias desde aquí. Y sin la esperanza de la salvación, la ilusión se desvanece. Es una situación lamentable, me gustaría acabar con mi desgracia y morir, pero no puedo hacerlo. —Golpeó la mesa con las manos enérgicamente y se puso en pie—. Bueno, dejemos el tema. Ahora que ya habéis comido, debo llevaros ante el rey. Himmler le ha estado llenando la cabeza con todas las cosas maravillosas que aportaréis a Germania y está ansioso por conoceros.

—En realidad no le puedo ayudar en nada.

—Eso no es asunto mío.

—¿Hay algo que deba saber sobre el rey?

—Solo esto: tened cuidado. Es despiadado y peligroso.

—¿Intentará abusar de mí?

—Si fueseis un jovencito apuesto temería por vos. Pero estáis por completo a salvo. —Hizo una pausa y añadió—: Aunque no de Himmler y los de su calaña.

—¿Usted me protegerá?

—Lo intentaré.

Reinaldo la acompañó a lo largo de la muralla principal hasta el edificio más grande del castillo, un imponente palacio que ocupaba casi toda la parte edificada que daba al Rin. El canciller le dijo que Federico estaba en la gran sala de banquetes, pero cuando entraron la cámara era tan grande y oscura que al principio le costó verlo. No había ventanas, ni lienzos colgados de las paredes, ni alfombras en el suelo. El techo con vigas estaba ennegrecido por los años y el humo. Una sucesión de columnas gruesas como troncos se alzaban desde el suelo, creando la ilusión de un bosque nocturno. Pese a que en el exterior hacía calor, la sala estaba fría y habían encendido el fuego de la enorme chimenea. El único mobiliario era una mesa de una longitud inverosímil y docenas de sillas de respaldo alto.

En el centro de la mesa se sentaba un anciano encorvado que, pese a ser de estatura normal, parecía un enano en medio de un escenario de dimensiones tan colosales. Lo flanqueaban dos fornidos jóvenes que bebían de unas copas de metal.

El anciano levantó la mirada de su plato. Estaba demasiado lejos para que Emily pudiese verlo con claridad, pero antes de que Reinaldo la anunciase apareció Himmler de una habitación contigua y se acercó apresuradamente con pasos afeminados.

Ignoró por completo a Reinaldo y dijo:

—Majestad, le presento a Frau Doktor Emily Loughty. Como puede ver con sus propios ojos está más que bien, está viva y sanísima.

Federico hizo un leve gesto con la mano para invitarla a acercarse, y cuando Emily estuvo lo suficientemente cerca como para distinguir los rasgos del rey se quedó petrificada. Era del todo creíble que ese hombre tuviera mil años. La piel de la cara era flácida y le colgaba del cráneo como ropa tendida. Tenía unos ojos apagados y cubiertos de legañas, y si en el pasado su emblemática barba fue pelirroja, ahora solo quedaban de ella algunos pelos canos, del mismo tono que los escasos mechones que emergían entre los eccemas de su cuero cabelludo. El rey le dedicó una mirada fugaz y bajó la vista, parecía más interesado en clavar el cuchillo en un puerro.

—¿Habla nuestro idioma? —preguntó.

—Sí, hablo alemán —respondió ella.

—No te he dado permiso para hablar.

Himmler asintió e intervino con rapidez.

—No le ha dado permiso para hablar.

—No creo que sea necesario que me lo repita —protestó Emily.

Reinaldo sonrió satisfecho.

Los dos acompañantes masculinos del rey no dejaban de vigilarla como atentos sabuesos. Ambos eran muy atractivos, con rostros de facciones cinceladas, y aunque no eran gemelos guardaban un parecido asombroso, como si los hubieran elegido para conjuntarlos.

Federico volvió a levantar la vista.

—¿Por qué estás aquí? —quiso saber.

—No por voluntad propia. Se produjo un accidente en un experimento científico.

—Es física —intervino Himmler.

—No sé qué es eso.

—Majestad, ¿recuerda que le expliqué que hay hombres y, en este caso, mujeres de ciencia capaces de fabricar armas extraordinarias?

—Algo creo recordar. ¿Qué tipo de armas puedes construir para mí?

Emily se puso rígida.

—No puedo fabricar ningún tipo de arma. No soy este tipo de física.

El rey lanzó una mirada furibunda a Himmler.

—Dice que no puede fabricarme armas.

—Majestad, da igual lo que diga. Posee grandes conocimientos técnicos. Sabe más que nadie en nuestro reino sobre cómo se fabrican las mejores armas del hombre moderno. ¿Recuerda que le hablé del impresionante poder destructivo de la bomba atómica? Yo trabajaré con ella y con los técnicos que he reunido y conseguiré que me transmita sus conocimientos para mayor gloria suya y de Germania. Construiremos armas poderosas que nos permitirán conquistar toda Europa y otros territorios lejanos.

Emily soltó una carcajada.

—Ni siquiera disponen de electricidad, ¿y pretenden construir una bomba atómica?

—Haría bien en no reírse —la amenazó Himmler—. Construiremos turbinas, generaremos energía eléctrica con la fuerza del agua, encontraremos uranio. Tal vez no mañana o pasado mañana, pero disponemos de algo con enorme potencial: tiempo.

—Puede que dispongan de mil años, pero insisto en que la única arma que sé cómo fabricar es un tirachinas.

Reinaldo intervino por primera vez.

—Majestad, me parece que Herr Himmler ha exagerado de un modo escandaloso los potenciales beneficios de esta costosa aventura que ha llevado a cabo en Francia. Si la buena Doktor dice que no es capaz de construir armas para vos, me siento inclinado a creerla.

Federico se puso en pie con dificultad y se sostuvo sobre sus viejas piernas. Sus dos jóvenes acompañantes se cuadraron junto a él.

—Esta es mi decisión —anunció el rey—. El vicecanciller Himmler dispondrá de un mes para valorar la utilidad de esta mujer. Redactará un informe. Si no puede resultarnos útil en estos menesteres, la mandaré al harén para que complazca a los miembros de más alto rango de la corte.

—¡No pienso ayudarles! —gritó Emily.

Todos los presentes se quedaron perplejos ante el desafío. Tras unos instantes de tenso silencio, el rey habló en un tono sorprendentemente tranquilo.

—Llevadla a la muralla principal para que vea cómo castigo la desobediencia.

Dicho lo cual salió de la sala arrastrando los pies y moviendo con dificultad sus arqueadas piernas, acompañado por sus fornidos muchachos.

Himmler parecía muy satisfecho.

—Piense bien en la información que pueda serme útil —le advirtió Himmler—. Tomaré notas.

—No he podido ser más clara. No sé construir artefactos para matar. Nunca he trabajado en ese campo.

—Bueno, ya veremos qué seré capaz de hacerle recordar.

—Si sabéis lo que os conviene, debéis tratarla con delicadeza —le advirtió Reinaldo.

—De hecho, Herr canciller, sé perfectamente lo que me conviene. —Una vez más ignoró a Reinaldo y se dirigió a Emily—: No quería confundir al rey con las diversas posibilidades, pero tenga en cuenta una cosa. Si no es útil para mi causa, si no me puede ayudar a construir armas, entonces me enseñará qué debo hacer para regresar a la Tierra.

—¿Para que puedan someterle a juicio y responda por sus crímenes contra la humanidad?

—¡Ja! No. Aquí estoy bastante a gusto. Echo de menos algunos placeres de la Tierra, pero prefiero el Infierno a la tierra de los vivos, con todas sus ambigüedades morales. Quiero ir allí para encontrar y traerme conmigo a los expertos que necesito para llevar a cabo lo que me propongo hacer.

—Estupendo, pues entonces vamos allá. Lléveme de vuelta a Inglaterra ahora mismo y no perdamos el tiempo con nuestra pequeña reunión. ¿De acuerdo?

—¿Por qué a Inglaterra?

—Porque es allí donde hay una conexión entre las dos dimensiones, en Dartford, donde está instalado mi colisionador. Vamos, ponga en marcha su fabuloso automóvil a vapor y emprendamos el viaje.

Himmler se frotó las manos.

—No. El rey ha hablado. Trabajaremos juntos y tal vez juguemos en el mismo equipo durante un mes. Después, si es necesario, lo convenceré para llevarle de regreso a Inglaterra. No tengo prisa.

Reinaldo acompañó a Emily fuera. Caminaron despacio hacia la muralla principal bajo la mustia luz de la mañana. Los súbditos apartaban la mirada temerosos de esa extraña procesión. Una carreta tirada por bueyes y cargada de toneles y sacos atravesó la puerta principal con gran estruendo. El conductor se quedó boquiabierto al ver a Emily.

—Por favor, no me deje a solas con él —pidió Emily.

—Ordenaré a Andreas que no se separe de vuestro lado.

—¿Y qué pasa si él le ordena a Andreas que se marche?

—En ese caso deberá obedecerle.

—Juro que lo mataré si me pone la mano encima.

—No podéis matarlo.

Emily puso los ojos en blanco.

—Entonces lo heriré. Gravemente.

—Temo que si hacéis eso el rey reaccionará de manera brutal, y dado que vos estáis viva, tal vez decida mataros.

—¿Qué es lo que quiere mostrarme?

Reinaldo reconoció que no lo sabía, pero su expresión preocupada no supuso ningún alivio.

El rey se sentó en un trono que habían colocado para él en el amplio y herboso patio de armas. Federico le dijo algo a uno de sus fornidos muchachos y este se dirigió corriendo al interior del palacio. Cuando regresó, varios minutos después, traía consigo a media docena de hombres encadenados, desnudos de cintura para arriba y que cerraban los ojos ante la claridad de la luz del día. Emily volvió a preguntar qué era aquello y Reinaldo insistió en que todavía no lo sabía, pero Himmler mostraba un aire satisfecho que sugería que él sí estaba enterado.

Aparecieron más hombres, pero no eran prisioneros, sino trabajadores que sacaron del interior del palacio una pesada estructura de madera que cargaban con gran esfuerzo. El artilugio rectangular tenía forma de caja con todos los lados abiertos excepto uno de los más pequeños, que estaba cerrado con un mecanismo de hierro en forma de rueda dentada con una manivela. Cuando lo dejaron sobre la hierba, Federico le pidió a Emily que eligiese a tres de los hombres encadenados.

—Elegirlos ¿para qué?

—Para mi demostración.

—No pienso hacerlo —respondió Emily.

—Muy bien, pues entonces que los elija Himmler.

El aludido avanzó con paso decidido hasta los sucios y encorvados prisioneros y golpeó en el hombro a tres de ellos sin dudar ni un segundo. Condujeron a los elegidos a la estructura y les hicieron permanecer de pie en su interior, en fila y con los brazos levantados hasta los listones de madera de la parte superior. Les recolocaron los grilletes de las muñecas y los tobillos para inmovilizarlos en el aparato.

—Reinaldo, esto no me gusta —murmuró Emily—. ¿Qué están haciendo?

—Sinceramente, no lo sé. No había visto nunca esta máquina. Vicecanciller, ¿qué es todo esto?

Himmler sonrió.

—Un aparatito en el que he estado trabajando para entretener al rey —respondió.

Federico dio la orden de empezar y uno de los fornidos jóvenes fue a buscar una lanza con punta de acero e incisiones a lo largo del astil. Mientras la insertaba por la punta en la rueda dentada, Emily entendió de pronto de qué se trataba. Protestó a gritos, pero el rey le ordenó callar. Entonces Emily le rogó a Reinaldo que detuviese esa atrocidad.

—Señor —dijo el canciller—. Me permito poner en duda la sensatez de este acto.

—¿Cómo osas? —vociferó Federico—. Si yo lo ordeno, es por definición sensato. Procede, Hans.

Uno de los casi gemelos acabó de colocar la lanza y dio una vuelta a la manivela. La punta de la lanza avanzó unos centímetros. Miró al rey, que alzó una mano.

—¡No! —gritó Emily, pero Hans hizo girar la manivela y la lanza siguió avanzando.

El prisionero que estaba más cerca de la punta bajó la mirada y contempló horrorizado cómo se le clavaba en el abdomen, justo por encima del ombligo. Trató de alejarse, aplastándose contra el hombre que tenía detrás, pero era imposible moverse mucho en la estructura. Dejó escapar un grito desgarrador cuando la lanza le atravesó el cuerpo, y la sangre empezó a brotar alrededor del mástil que se iba hundiendo en su cuerpo.

Emily se dio la vuelta.

Federico le ordenó que mirase, pero ella se negó, así que el otro fornido joven la agarró y la obligó a girarse. Ella se revolvió sin apenas fuerza. El horror del momento la había dejado exhausta. Pero el muchacho no pudo evitar que cerrase los ojos. Hans seguía haciendo girar la manivela. La lanza atravesó por completo al primer hombre y se clavó en el segundo. Ahora había dos prisioneros lanzando alaridos, mientras que el tercero, aunque todavía a salvo, empezó a chillar a sabiendas de lo que le esperaba.

Aquellos tres hombres aullando superaron la capacidad de resistencia de Emily, que se desmayó y quedó inerte como una muñeca de trapo, sostenida por los musculosos brazos del joven.

Encontró a Jojo inclinada sobre ella cuando se despertó. Estaba de vuelta en su habitación, estirada en la cama y con la cabeza a punto de estallarle. Pero no tuvo ni un segundo de confusión. Recordó de inmediato lo que acababa de ver y supo que se había desmayado. Los ojos le escocían por las lágrimas de rabia que había derramado. Jojo le preguntó qué había sucedido y, después de beber un poco de agua fría, Emily se incorporó y se lo contó, rezumando veneno en cada palabra.

—Este cabrón parece peor que Guisa —comentó Jojo cuando Emily acabó—. Estamos metidas en un buen lío.

—Nuestra única esperanza es Reinaldo. Creo que no es mala persona, al menos no tan mala como los demás.

—Cariño, no te hagas ilusiones. Aquí nadie ayuda a nadie.

—Yo sí te estoy ayudando, ¿no?

—Sí. Gracias por hacer que me trajesen buena comida y todo lo demás, pero afróntalo, tú eres diferente del resto de los habitantes de este mundo. No eres un demonio como todos nosotros.

—Jojo, puede que estés muerta, pero no creo que seas un demonio.

—Cuéntaselo a los pobres idiotas a los que maté.

Andreas abrió el cerrojo y entró sin llamar. Parecía contento de que Emily hubiera recuperado la conciencia y le ofreció un poco de vino. Ella lo rechazó y en lugar de eso le pidió un par de comprimidos de paracetamol para el dolor de cabeza. No tardó en darse cuenta de la tontería que acababa de decir y se rio sola.

—No me hagas caso, Andreas. Pero sí hay una cosa que puedes hacer por mí. Dile a Reinaldo que necesito hablar con él, ¿de acuerdo?

—¿Quieres que venga?

—Sí, quiero que venga a mi habitación.

Él asintió y volvió a echar el cerrojo cuando salió.

Reinaldo tardó una hora en aparecer por allí. Emily vio enseguida que parecía preocupado. Al principio él dudó de si hablar delante de Jojo, pero Emily le garantizó que la chica no entendía ni una palabra de alemán.

—El espectáculo que el rey os obligó a ver ha sido deplorable —dijo él mientras se servía una copa de vino y se dejaba caer en una silla—. Himmler alimenta su depravación con las peores intenciones. Cada vez corro más peligro.

—Pero usted es el segundo hombre más poderoso de Germania, ¿no es así? Es el canciller. ¿Por qué no encierra a Himmler? O mejor, ¿por qué no derroca al rey? Debería usted tomar la iniciativa, ¿no le parece?

Reinaldo negó tristemente con la cabeza.

—La demostración de hoy con su máquina de empalar no solo pretendía mandaros un mensaje a vos. También era un aviso para mí: Himmler es la persona en la que más confía. Si lo eliminase, el rey acabaría conmigo, de eso estoy seguro. Probablemente me metería en esa misma máquina. Y jamás podré acercarme lo suficiente al rey como para matarlo. Sus guardias personales, Hans y Johann, no se apartan de su lado ni un minuto, ni de día ni de noche, desde hace cien años. Mientras uno duerme, el otro vigila. Temo que mi destino esté ya sellado. Acabaré en un estado de dolor y desolación perpetuos.

El instinto, que no la conciencia, movió a Emily. Mientras Jojo la contemplaba fascinada, se levantó de la cama, se acercó a Reinaldo y, olvidándose del hedor que despedía, le plantó un beso en la mejilla. El efecto fue inmediato. Él la miró, se tocó el punto en el que le había besado y rompió a llorar.

—Por primera vez en muchísimo tiempo, no sé qué hacer —reconoció—. Me siento completamente desvalido.

—Se equivoca, Reinaldo. Sabe exactamente lo que debe hacer. Debe despertar la bondad que hay en su interior. Puede que haya cometido alguna atrocidad durante su vida en la Tierra, pero estoy convencida de que ha hecho muchas más cosas buenas. Ahora debe tomar la mejor y más noble decisión y ayudarnos a escapar.

Andreas abrió el cerrojo y entró con la jarra de vino que Emily y Jojo le habían pedido. Ya era de noche, y el aire que entraba por la ventana abierta hacía oscilar la llama de las velas.

—¿Os sirvo? —preguntó el eunuco.

Emily asintió y él llenó dos copas, pero Jojo lo desconcertó al acercarle una tercera.

—¿Quién se va a beber dos copas? —preguntó con una risita.

—Una es para ti —respondió Emily—. Queremos que bebas con nosotras.

Él echó un vistazo alrededor haciendo la pantomima de que buscaba a una misteriosa tercera persona.

—¿Yo? ¿Andreas?

—Sí, por supuesto. Jojo y yo hemos decidido que, puesto que vamos a quedarnos aquí una larga temporada, deberíamos conocerte mejor.

—Beberé con vosotras —accedió Andreas, y se sentó en el suelo con las piernas cruzadas. Cogió una copa y se bebió el contenido en varios tragos seguidos.

—Creo que querrá un poco más —comentó Jojo en francés.

—Pues le serviremos más —dijo Emily.

Él dio el primer sorbo a la copa de nuevo llena y preguntó de qué querían hablar.

Emily le preguntó si le gustaba su trabajo en el castillo.

Él respondió que bastante, sobre todo por las mujeres a las que prestaba servicio. Eran más amables que los hombres, que se mofaban de él y lo hacían tropezar cuando pasaba.

Luego le preguntaron a cuántas mujeres atendía.

Él se tomó su tiempo susurrando nombres para sí mismo y contándolos con los dedos. Eran treinta.

La siguiente pregunta se refería al tipo de trabajo que hacía cuando estaba vivo.

Les explicó que había sido un criado al servicio de caballeros, lo cual le parecía muy gracioso, porque ahora servía a mujeres.

Empezó a incorporarse y rápidamente Emily le preguntó a Jojo qué más podía contarles.

—No lo sé. Pregúntale si echa de menos sus pelotas.

—No pienso preguntarle esto.

Ya medio incorporado, volvió a sentarse y bostezó.

—Andreas debe marcharse. Tengo que comprobar si las otras mujeres necesitan algo. Les preguntaré por qué nunca me ofrecen un poco de vino.

—No hay ninguna prisa —murmuró Emily en un tono relajante—. Pareces muy cansado. Tal vez deberías echarte y dar una cabezada.

—Tengo mucho sueño —admitió él, y se tumbó sobre el suelo de madera—. Tal vez sí que voy a dar una cabezada.

A los pocos segundos sus ronquidos invadían la habitación. Jojo le dio un toque con el pie y Emily intentó despertarlo sacudiéndolo por el hombro, pero estaba sumido en un profundo sueño.

—Los polvos de Reinaldo han funcionado —constató Emily mientras deslizaba la mano bajo el cuerpo de Andreas para coger la gran llave de hierro que llevaba colgada del cinturón—. Vamos.

Cogieron una sola vela, encerraron al eunuco y bajaron con sigilo por la escalera. Una vez fuera, apagaron la vela y se ocultaron entre las sombras.

Oyeron a varios borrachos acercarse hacia donde estaban y se escondieron detrás de unos toneles. Las voces subieron de tono y se hicieron más agresivas, e intuyeron que la pelea era inminente. Debieron de desenfundar las espadas, porque pronto escucharon el entrechocar de acero contra acero. Una tromba de siluetas pasó junto a ellas en una caótica aglomeración y se oyó un alarido de dolor. Siguieron llegando hombres y una vez acabó de pasar toda esa multitud, Emily tiró de Jojo y ambas corrieron hacia el patio de armas, donde, para horror de Emily, los tres prisioneros empalados continuaban gimoteando en el interior de la infernal estructura.

De pronto, una mano se posó en su hombro. Sobresaltada, la apartó con un movimiento defensivo de Krav Maga. Estaba a punto de pivotar y lanzar una patada cuando se dio cuenta de que era Reinaldo vestido con un hábito de monje con capucha.

—¿Ha ido todo bien? —les preguntó.

—Duerme como un bebé —respondió Emily.

—Quizá ese hombre sea lo más parecido a un bebé que podamos encontrar en esta tierra olvidada por Dios.

Les indicó con un gesto que le siguieran hasta los establos, donde el carro de bueyes que Emily había visto por la mañana estaba preparado para salir con un cargamento de sacos vacíos apilados.

—Tendréis que pasar la noche aquí escondidas —les dijo Reinaldo—. En cuanto amanezca, el carretero saldrá del castillo en dirección sur. Esperad a que se detenga y entonces huid. Es toda la ayuda que puedo ofreceros. Una vez fuera tendréis que enfrentaros solas a los peligros con los que sin duda os encontraréis. ¿Intentaréis regresar a Britania?

—Sí.

—Lo único que puedo deciros, Emily, es que Dios os ayude. Tal vez incluso aquí estéis bajo la protección del Señor. No lo sé.

—¿Usted estará a salvo? —le preguntó ella.

—Tampoco lo sé. El rey se pondrá furioso.

Ella se inclinó y le besó de nuevo y Jojo se acercó e hizo lo mismo.

—Gracias —susurró Emily.

—Soy yo quien tiene que daros las gracias a vos —respondió Reinaldo, conmovido hasta las lágrimas—. Me habéis ayudado a purificar lo que queda de mi alma.

18

El rey Enrique se apoyó contra la barandilla de su galeón, el Britania, y observó la escarpada línea costera que acababa de aparecer tras la niebla. Había elegido este navío como su buque insignia después del presunto hundimiento del Fuego del Infierno. Pese al concienzudo rastreo de los restos del naufragio y la identificación de posibles supervivientes, no se encontró ni rastro de su barco, de modo que tuvieron que dar por hecho que los íberos lo habían hundido y habían condenado a los marineros a una eternidad en las profundidades marinas. La pérdida del duque de Norfolk hizo necesario el nombramiento de un nuevo almirante de la flota. El elegido para el cargo fue Henry Cameron, duque de Suffolk. Sin embargo, la perdida más valiosa era la de John Camp, al que el rey se había propuesto mantener a su lado. Camp ya había demostrado su enorme valía, y por tanto la idea de que Enrique cumpliese su promesa de permitirle marcharse a Francia era risible.

El buque insignia navegaba empujado por un potente viento y las traidoras corrientes del estrecho de Kattegat, que provocaban un fuerte balanceo del barco. Lideraba a la voluminosa flota inglesa que ahora llenaba de velas el mar del Norte. El estómago de Enrique se mantenía tranquilo, pero Cromwell tuvo que correr a un costado del barco para vomitar por la borda. A Cromwell, al que nunca le había entusiasmado navegar, la situación le parecía insufrible.

—¿Ves cómo se mofa de ti la tripulación? —le dijo Enrique señalando a los hombres de cubierta.

Cromwell estaba tan blanco como las velas.

—Rogué a vuestra majestad que me permitiese quedarme en tierra y ocuparme de vuestros asuntos desde suelo firme.

—Da igual, ahora estás aquí. Si todo sale bien, tendrás mucho trabajo que hacer en suelo firme contando el oro de los cofres de Cristián.

—Si es que hay oro. Mis espías siempre me han asegurado que invadir Escandinavia carecía de sentido. El rey Cristián se ha mantenido en el trono todo este tiempo porque su reino nunca ha merecido el coste de una conquista.

—Hasta ahora. Hasta que hemos sabido lo de su hierro.

—Eso es lo que dice John Camp. Quién sabe si al final será así.

—¿Crees que está realmente muerto? —preguntó Enrique.

—Nunca antes habíamos visto a un hombre vivo por aquí. Es posible que haya muerto, pero también es posible que no. Lo que está claro es que se hundió con el Fuego del Infierno.

El galeón se balanceó con una violenta sacudida cuando una potente ola se estrelló contra el casco; Cromwell se agarró a la barandilla y volvió a vomitar. Suffolk, un marino del siglo XVII, se acercó desde el timón, caminando en una línea tan recta que parecía que el barco estuviese anclado. Le ayudaba el hecho de ser de escasa estatura y fornido, con un centro de gravedad bajo. Pese a que iba impecablemente vestido con su uniforme de botones dorados, su barba cana estaba moteada de rojo por los restos del cerdo en salazón que había desayunado. Le ofreció un catalejo al rey y le señaló el punto en la costa al que debía mirar.

—¿Veis aquella ensenada? Sin duda es la desembocadura del río Göta.

—¿Vamos a entrar allí? —preguntó Enrique.

—Yo no os lo aconsejaría. Para proteger Gotemburgo, el rey Cristián habrá desplegado cañones en ambas orillas del río. Nos encontraremos en medio de un fuego cruzado.

—Entonces tendremos que encontrar una playa adecuada para desembarcar y reunir a nuestro ejército. En cuanto tomemos sus posiciones defensivas podremos adentrarnos río arriba con el Britania y conquistar la ciudad con el cañón que nos queda.

Enrique trató de recordar la última vez que se había enfrentado a Cristián II, rey de los escandinavos. Las guerras tendían a sucederse una tras otra, de manera que se entremezclaban en su memoria. De pronto recordó algo, un encuentro hacía tal vez doscientos años, o incluso trescientos, cuando los nórdicos se aliaron con Germania para repeler un ataque inglés cerca de Hamburgo. A lo lejos, en el campo de batalla, Enrique había estado observando con su catalejo a un anciano marchito que intuyó que podía ser el octogenario dictador. De hecho, mucho después de su muerte, el danés era recordado en Suecia como Cristián el tirano por su brutal subyugación de Estocolmo en su empeño de unificar las tierras escandinavas en un único y potente imperio. Pero lo que apenas consiguió en vida lo había visto plenamente realizado en el Infierno. Al llegar allí después de fallecer en 1559, Cristián enseguida le arrebató el poder a un monarca danés del siglo XIII y conquistó toda Escandinavia, en la que llevaba siglos reinando desde su trono en Gotemburgo.

Enrique dejó a Cromwell sumido en su mareo y buscó a William el herrero, que estaba sentado con la espalda apoyada contra el mástil, lo más apartado del mar que le era posible.

—No te preocupes —le dijo Enrique—, no dejaremos que te ahogues. Eres demasiado valioso para la causa.

—¿Cuándo podré desembarcar, señor?

—Para tu seguridad, no hasta que nuestro ejército haya roto las defensas de Cristián. Entonces podremos acercarnos a la ciudad y desembarcar.

—¿Cómo sabremos dónde están las minas de hierro?

—Eso será fácil, señor William. Torturaremos a un hombre tras otro hasta que demos con un desgraciado que lo sepa y cuya sensatez le lleve a hablar.

Después de algunas horas de sueño irregular, John se despertó por el continuo resoplido de la máquina de vapor. Todavía era noche cerrada y los faros del vehículo apenas iluminaban el camino lleno de baches que, según Simon, era una de las dos principales vías de comunicación entre Francia e Italia. Se extendía desde el sudoeste en dirección a la costa y después giraba hacia el norte hasta Génova y Milán, bordeando los Alpes.

—¿Ves bien el camino? —preguntó John.

—Con dificultad. Dentro de poco necesitaremos repostar agua.

Luca y Antonio viajaban en el asiento trasero y sus ronquidos eran casi inaudibles por el ruido de la máquina.

—¿Algún signo de que nos hayan seguido? —dijo John con la boca pegada a la oreja de Simon.

—Ninguno. Hace una hora divisé alguna pequeña hoguera, probablemente de un pueblo.

—Con este cacharro no pasamos lo que se dice desapercibidos —comentó John.

—La gente común se sentirá demasiado asustada para asomarse a echar un vistazo. Los únicos que poseen automóviles de vapor son los hombres del rey, y nadie tiene ningunas ganas de cruzarse con ellos. Pero me temo que sí seremos un imán para los vagabundos.

—¿Quiénes son?

—Lo peor de lo peor. Demasiado violentos y despreciables para vivir con la gente de los pueblos y las ciudades. Deambulan por la campiña mutilando a todo el que se cruza en su camino y son capaces de devorar a un hombre igual que tú y yo nos comemos un cerdo.

—Vaya mundo más agradable tenéis por aquí.

—¿Verdad que sí?

John calculó que tenían que recorrer una distancia de mil trescientos kilómetros. A una velocidad media de treinta kilómetros por hora llegarían a Milán en un par de días. La amenaza de los vagabundos le mantenía despierto y llevaba la pistola cargada y amartillada. Además, conservaba el cuchillo de Forneau. Con la precipitación de la huida había olvidado devolvérselo, aunque tal vez él se lo había entregado como un regalo.

Amanecía lentamente. La carretera por la que viajaban no era más que un camino de carros. La luz del día les permitió aumentar la velocidad, y las sacudidas y el traqueteo del coche cuando Simon aceleró despertó a los que dormían en el asiento trasero.

—¿Habías conducido antes alguna vez? —quiso saber John.

—¿Por qué me lo preguntas?

—Porque pillas todos los baches y rodadas. Cámbiame el sitio y yo cogeré el volante.

—Te lo cedo encantado.

Simon aminoró la marcha hasta detener el vehículo y los cuatro se apearon para regar los arbustos. Estaban en medio de una llanura, con un bosque a un lado y prados de hierba alta con jilgueros y mariposas al otro. El cielo tenía ese tono grisáceo habitual y el aire estaba cargado de humedad. John bebió de un odre que Luca les ofreció a todos.

—Esto no me gusta —comentó John—. Vamos en la dirección contraria a donde tienen a Emily retenida. Solo puedo decir que más vale que vuestro misterioso líder pueda de verdad ayudarme.

—Creo que querrá ayudarte —dijo Luca.

—Antonio, ¿tú opinas lo mismo?

El joven se encogió de hombros y respondió:

—No lo sé.

John se sacó el reloj del bolsillo y comenzó a darle cuerda.

—Parece una respuesta honesta.

Simon revisó sus escasas provisiones y concluyó que necesitaban más comida y un montón de agua. No había ni rastro de algún posible estanque o arroyo por los alrededores. Golpeó el depósito del agua y calculó que tal vez les quedase para dos o tres horas más a la velocidad que llevaban hasta entonces. Comprobó después un bidón metálico que llevaban en el maletero; al menos tenían queroseno suficiente para el quemador y los faros.

—¿Sabes manejar esta máquina? —le preguntó Luca cuando John se sentó tras el volante.

—Sé conducir cualquier vehículo —respondió—. Confía en mí.

Simon se sentó en el asiento del copiloto y se volvió hacia atrás.

—Colegas, tened los mosquetones a mano.

John no había visto las armas.

—¿De dónde los habéis sacado?

—Ha sido muy fácil, estaban en el automóvil cuando nos lo llevamos.

John no tardó en cogerle la medida al acelerador y al freno. No había embrague. La máquina de vapor producía suficiente torsión mecánica a baja velocidad como para que no fuese necesaria la transmisión. El automóvil daba alguna que otra sacudida, pero John lo manejaba con mucha más pericia que Simon y lograba mantenerlo sobre las partes más llanas del camino.

—Simon, conduce mejor que tú —gritó Luca desde el asiento trasero pasado un rato.

—Sí, pero yo sé cómo arreglar esta máquina. Y apuesto a que él no.

Luca se inclinó hacia delante y le alborotó el cabello.

—No te sulfures. Te seguimos queriendo igual.

Varios kilómetros después se toparon con un carro tirado por un caballo. John aminoró para poder maniobrar y esquivarlos, pero el animal se asustó por el estruendo del vehículo y se hizo a un lado bruscamente. El carro se inclinó y el carretero y toda la mercancía acabaron en el suelo. La reacción instintiva de John fue detenerse para ayudar, pero sus compañeros le advirtieron que no lo hiciese y, levantando una nube de polvo, dejaron atrás el carro volcado.

La carretera describía una curva alrededor de una loma y cuando la superaron John divisó un pueblo a lo lejos. Decidieron que intentarían encontrar allí comida y agua.

El camino conducía directamente al pueblo. Aminoró la velocidad y pasaron junto a las casas con tejados de paja lo más despacio que pudieron, pero aun así el automóvil hacía más ruido del que aquella gente había oído en su vida. Los vecinos, atemorizados, empezaron a cerrar los postigos.

—Podríamos parar ahí —propuso Simon, señalando un par de caballos asustados que tiraban de las cuerdas que los mantenían atados a un abrevadero.

John detuvo el vehículo y Simon destapó la caldera para que se airease. Mientras escapaba el vapor, de una de las casas salieron tres hombres armados con palos, a los que se unieron otros a lo largo de toda la calle, envalentonándose mutuamente.

Bajaron del automóvil sin hacer movimientos bruscos, con las armas en actitud defensiva y no amenazante. Luca saludó con la mano y dijo en francés que no estaban allí para hacer ningún daño, sino solo para aprovisionarse para el viaje.

El más anciano de los hombres con palos respondió que ellos eran pobres y no tenían nada que ofrecerles.

—Tenéis agua —replicó Luca—. Necesitamos agua. Y si tenéis pan, también nos vendría bien.

—Debéis de ser muy ricos para tener una máquina como esta —meditó el hombre—. Quizá eres duque. ¿Eres duque?

—No, solo soy un viajero con una máquina que hace mucho ruido.

El hombre se mesó su barba cana.

—¿Cuánto nos pagaréis?

—Quiere saber cuánto les vamos a pagar —tradujo Luca al inglés.

—Dile que pagará él con su cabeza si no nos da lo que necesitamos —replicó Antonio.

John negó y les preguntó si tenían algún dinero, pero no llevaban ni una triste moneda. Entonces se acercó al coche y sacó de su bolsa el cuchillo de Forneau.

—¿Vas a pelear con ellos? —le preguntó Antonio.

—No. Diles que les pagaremos con esto.

—Pero este cuchillo vale mucho más que toda el agua y todo el pan que puedan ofrecernos.

John sonrió y respondió:

—Bueno, entonces pedidles que nos den también un par de pollos.

Luca les hizo la propuesta de canje y los hombres del pueblo se agolparon alrededor de John para ver el cuchillo con mango de hueso. Sellaron el trato, pero Luca añadió:

—Quieren saber quién es John. Dicen que le notan algo raro.

—Están en lo cierto. Diles que vengo de América y que allí todos olemos bien.

Media hora después, el depósito del agua estaba lleno y habían cargado el automóvil de pan, carne y un odre de vino. Salieron del pueblo entre los resoplidos del vehículo.

—Me alegro de no haber tenido que dispararles —comentó Simon.

—Sí —asintió John, cogiendo velocidad—. Siempre es mejor hacer el amor y no la guerra.

—Mirad. —Luca señaló a sus espaldas.

Los aldeanos peleaban con violencia por el cuchillo.

—Bueno, John —dijo Antonio—, ¿quieres volver y explicarles tu estupenda filosofía?

El Britania se mantuvo alejado de la costa mientras los otros barcos de la armada inglesa cargaban a los soldados en las chalupas para desembarcarlos en la playa. Tal vez fuese por el largo tiempo transcurrido desde la última invasión, pero lo cierto es que ningún vigía escandinavo dio la alarma ante la llegada de un ejército enemigo compuesto por seis mil arqueros, lanceros y alabarderos y un centenar de caballos y soldados de caballería.

Las tropas tardaron varias horas en desembarcar. Desde la cubierta del buque insignia, el rey Enrique contempló cómo iniciaban la marcha hacia Gotemburgo. Con la infantería ya en movimiento, Suffolk alertó a la flota con los banderines para que siguieran al Britania y se preparasen para el asalto desde el río.

El viento había cesado y la corriente era apenas perceptible, de modo que pudieron mantener su posición a dos kilómetros y medio de la desembocadura del río, con las velas plegadas y sin lanzar el ancla. Un banco de niebla se extendió sobre ellos. Se quedaron a ciegas, pero no sordos. El rey tensó el cuello al oír disparos de mosquetones seguidos de varios cañonazos y los lejanos y casi inaudibles gritos de los soldados en plena batalla. Suffolk y él permanecían uno junto al otro, tratando inútilmente de vislumbrar algo entre la niebla con los catalejos.

—Será peligroso ascender por el río con este tiempo —comentó el duque.

—Despejará —replicó Enrique—. Seguro que despejará. —Y casi de inmediato notaron que volvía a soplar el viento y la niebla empezaba a disiparse.

—¡Mira allí! —gritó Enrique—. Mi estandarte en la costa norte. Ya han tomado las fortificaciones.

—Sí, majestad, pero solo las de esa orilla —matizó Suffolk—. Van a tener que abrirse paso combatiendo hasta la ciudad para encontrar un puente por el que atravesar el río hasta la orilla sur.

—Entonces tendremos que ayudarlos. —Llamó a William, que se acercó con paso inseguro agarrado a la barandilla—. Baja y prepara el cañón. Muéstranos su precisión.

Suffolk desplegó velas lo justo para situarse a menos de un kilómetro de la costa y giró el timón. Enrique quería estar seguro de que el primer oficial localizaba con precisión la batería de cañones enemiga que pretendían destruir, pero en ese momento uno de los cañones escandinavos abrió fuego sobre ellos, lanzando un proyectil que se quedó patéticamente corto y no logró alcanzar al galeón.

—¡Ajá! —gritó el rey—. Sí, está allí. Baja y asegúrate de que los artilleros apuntan en la dirección correcta.

En la cubierta de artillería, William ordenó a uno de los hombres que elevase el cañón hasta conseguir la inclinación adecuada para alcanzar de lleno a la batería escandinava. A continuación, él mismo oteó el objetivo para tener la certeza de que apuntaban en la dirección correcta y decidió la cantidad de pólvora adecuada para enviar el proyectil a ochocientos metros. El mareante vaivén del barco le recordó que nunca había disparado desde el mar, pero sabía que la parábola que trazaría el disparo no iba a ser diferente de la de uno desde tierra. Cumpliendo la orden dada desde el puente de mando, encendieron la mecha. El enorme cañón retrocedió y tensó las cuerdas que lo inmovilizaban. El proyectil silbó en el cielo y en un abrir y cerrar de ojos impactó en la costa, a unos cien metros por detrás de la batería.

—¡Menos pólvora! —gritó William para sí mismo, y empezó a preparar el cañón para un nuevo disparo.

En cubierta, Enrique estaba al mismo tiempo enojado y encantado, maldiciendo la falta de puntería y celebrando la visión a través del catalejo de las pequeñas siluetas de los escandinavos moviéndose alarmados ante el alcance de los cañones del Britania.

El cañón volvió a rugir desde el centro del barco, y esta vez el resultado hizo que el rey se volviera loco de alegría, porque toda la defensa costera y las cargas de pólvora cercanas habían saltado por los aires convertidas en una bola de fuego.

—¡Adelante, Suffolk, adelante! —gritó Enrique—. Dirige mi barco hacia esos bastardos y destruyamos cualquier cañón que represente una amenaza. La victoria es nuestra, de eso estoy seguro.

John siguió conduciendo hasta que le fue imposible mantenerse despierto y se intercambió con Simon. Ni Luca ni Antonio sabían conducir, y ese camino irregular y traicionero no era el mejor sitio para aprender. La rotura de un eje o un reventón en una rueda los dejaría en la cuneta. Él y Simon manejaron el volante durante todo el día hasta el final de la tarde. En el último cambio antes del anochecer, John se sentó en el asiento del copiloto, comió pan con carne que tragó con un poco de vino y se quedó rápidamente dormido, pero no por mucho tiempo. Simon tomó una curva y tuvo que pisar a fondo el freno para no chocar contra un árbol caído cruzado en el camino.

Se apearon del vehículo y valoraron la situación. Lo más probable era que el árbol llevase allí algún tiempo, ya que en el prado cenagoso junto al camino había profundas rodadas de carros que lo habían esquivado rodeándolo. El terreno era tan poco firme que sin duda el automóvil se quedaría allí clavado si trataban de imitar esa maniobra. Pese a que lo intentaron, fueron incapaces de mover el árbol. Sin una sierra o un hacha, estaban bloqueados.

Con la noche ya encima, John tuvo una idea y les preguntó de cuánta pólvora disponían. La respuesta fue que mucha. Se quitó la camisa y rasgó una manga, murmurando que de todos modos detestaba la ropa con vuelos. Anudó un extremo, llenó la manga de pólvora, anudó el otro extremo y colocó la manga alrededor del tronco caído en una de las partes más estrechas. Dijo a los demás que se apartasen y disparó con la pistola al improvisado saco de pólvora. Con un estallido, el árbol se astilló y, aunque no se partió por completo, bastaron varias patadas para acabar el trabajo. Entre todos apartaron primero una parte y después la otra.

—Vaya, muy ingenioso —reconoció Simon, dándole unas palmadas en la espalda—. Voy a poner en marcha la caldera, seguiremos el camino y tú podrás volver a dormirte.

—No creo que eso sea posible —replicó John, señalando con su todavía humeante pistola unos matorrales sobre los que había caído el árbol al retirarlo.

Más de una docena de siluetas avanzaban hacia el camino, con pasos lentos y cautelosos pero coordinados.

—Vagabundos —murmuró Simon.

John no veía con claridad qué armas empuñaban, pero el hecho de que todavía no hubiesen disparado probablemente indicaba que no llevaban pistolas. En situaciones como esa sus pensamientos se aceleraban y todos sus sentidos se ponían en alerta. Como a cualquier persona, la percepción de un peligro inminente le atemorizaba, pero una vez se enfrentaba a la amenaza su reacción era diferente a la de la mayoría. Cuando la violencia estaba a punto de estallar, se sentía relajado por completo.

—Luca y Antonio, sacad los mosquetones del coche. Cuando los hayáis disparado, utilizadlos como garrotes. Simon, coge mi pistola y usa la culata para machacar todas las cabezas que puedas.

—¿Qué vas a utilizar tú? —preguntó Simon.

John golpeó con el puño la palma de su otra mano y respondió:

—Esto.

Los vagabundos, que hablaban entre ellos en francés, se desplegaron para rodear el automóvil.

Uno de los tipos, el más corpulento y el que más hablaba, captó la atención de John. Comprobó que Luca y Antonio ya tenían en sus manos los mosquetones y les señaló al grandullón.

—Ese dejádmelo a mí —pidió en voz baja. Y a continuación gritó—: ¡Eh, tú! ¡Sí, tú! Vas a morder el polvo.

El hombre no entendía lo que le decía, pero sí pareció comprender que se dirigía a él. Reaccionó con una gutural carcajada y de inmediato se lanzó contra John.

—¡Fuego! —gritó John, y dos de los vagabundos cayeron desplomados.

John mantuvo su posición y esperó a que ese animal llegase hasta él, y cuando lo hizo, empuñando un enorme cuchillo, le inmovilizó el brazo con una llave de obstrucción hasta que soltó el arma y acto seguido le golpeó con ambas manos a la altura de las orejas y le reventó los tímpanos. El asaltante se desplomó, sobrepasado por el dolor. Remató la jugada con una patada en la garganta y recogió el cuchillo de carnicero justo a tiempo para enfrentarse a los dos vagabundos que avanzaban hacia él gritando como locos.

El primero recibió una patada en el vientre y al segundo le clavó el cuchillo en la sien. Acto seguido se abalanzó sobre el primero y le asestó varias cuchilladas en el pecho. Olió al siguiente atacante antes de verlo, un tipo pequeño y especialmente pestilente que arremetió contra él con un cuchillo que John esquivó rodando por el suelo. Se puso en pie de un salto y, antes de que su atacante pudiese reaccionar, lo tumbó de un puñetazo en la cara.

En los pocos segundos que transcurrieron antes de ocuparse del siguiente atacante, oyó el grato sonido de las culatas de los mosquetones partiendo huesos y supuso que Antonio y Luca se las apañaban con lo suyo. Pero Simon lo estaba pasando peor. Con el rabillo del ojo vio que dos vagabundos lo arrastraban hacia el bosque agarrándolo cada uno de una pierna.

John le cortó la garganta al atacante que tenía más cerca y salió en persecución de los raptores de Simon. Los atrapó a los dos con los brazos estirados al máximo como si fuese un ave de presa lanzándose en picado. Simon se levantó y contempló admirado cómo John apuñalaba y aplastaba a los dos asaltantes.

—¿No tienes nada mejor que hacer? —le gritó John.

—Estaba comprobando si sigo entero.

Ahora ya solo quedaba media docena de vagabundos en pie. Hablaron entre ellos a gritos y, todos a una, se escabulleron entre los matorrales, abandonando a su suerte a sus compañeros ensangrentados y maltrechos que se arrastraban y retorcían por el suelo.

—¿Estáis todos bien? —preguntó John al tiempo que se acuclillaba para recuperar el aliento.

Tenían magulladuras, y Luca, además, un corte superficial en una pierna, pero eso era todo.

—¿Así que creéis que pretendían devorarnos? —preguntó John.

—Bueno —respondió Luca—, a Antonio no, porque es correoso como una bota de cuero vieja, pero al resto de nosotros, sin duda.

Antonio sonrió y acarició su mosquete en busca de grietas.

—Larguémonos de este lugar infernal —dijo John.

—Signore, deberíamos, tal como propones, largarnos de aquí —replicó Antonio—, pero del Infierno no podemos salir.

Con sus estandartes ondeando por las calles de Gotemburgo, el rey Enrique, Cromwell, el duque de Suffolk y William el herrero recorrieron en una barca de remos la escasa distancia que separaba el fondeadero del río y el centro de la ciudad. El palacio del rey Cristián estaba a escasa distancia de la orilla, bastaba con recorrer a pie un laberinto de callejuelas que conducían a una gran plaza sin pavimentar, tras ella se alzaba la residencia real de ladrillo rojo, fastuosa por sus dimensiones pero de diseño austero. A lo largo del recorrido había soldados ingleses apostados cada diez pasos para proteger a la comitiva del rey de cualquier posible agresión, pero no se presentó ninguna amenaza. Los hombres de Gotemburgo habían sido derrotados y la plaza estaba llena de cuerpos mutilados.

El palacio había pagado la desgracia de estar construido sobre un montículo artificial y quedar expuesto al cañón. Varios boquetes agujereaban la fachada que daba al río, había ladrillos desparramados por el suelo y del dañado tejado salía una columna de humo negro. El comandante de las tropas de Enrique, el duque de Oxford, se acercó al rey y saludó con una reverencia.

—Majestad, hemos tomado el palacio.

—¿Y el rey?

—Dentro, bajo custodia.

—Bien, tráemelo aquí. No me hagas esperar.

Oxford subió corriendo por la escalinata de piedra hasta el destrozado palacio y reapareció enseguida con un hombre muy anciano de barba blanca, vestido con suma sencillez y con las huesudas muñecas atadas con una cuerda.

—¿Este? ¿Este es Cristián? —preguntó Enrique.

—Así es, majestad —respondió Oxford.

—¿Habla nuestro idioma?

—No, pero uno de sus cortesanos sí.

Oxford ordenó a sus hombres que trajesen a un joven maniatado a través de las pilas de cuerpos. Enrique habló con Cristián con él como intérprete.

—Sabed que hoy habéis sido vencido por Enrique, rey de Britania —anunció.

La voz de Cristián era rasposa por todo el humo que había inhalado.

—¿Por qué nos habéis atacado? Nosotros no os hemos amenazado desde hace mucho tiempo. Nuestra posición no es estratégica. No poseemos nada que podáis desear, excepto nuestras mujeres.

—Nos quedaremos con vuestras mujeres, pero no son el motivo de esta conquista. Son vuestras minas de hierro lo que queremos.

Cristián tosió y miró a Enrique con incredulidad.

—Tenéis minas en vuestras tierras. Es imposible que hayáis agotado los yacimientos de metal.

—Las vuestras tienen hierro de más calidad. ¿Habéis visto el cañón que hemos utilizado para derrotaros? Este hombre, nuestro herrero, fundirá vuestro hierro y construirá más como ese, incluso mejores. ¿No sabíais que vuestras minas tienen un gran valor?

—No, no lo sabía.

—¿Dónde está situada vuestra mejor mina?

—No pienso decíroslo. No tengo por qué poneros las cosas fáciles.

Enrique le preguntó al traductor, un joven del siglo XIX.

—¿Tú lo sabes?

—¿Saberlo me salvará la vida?

—Así es.

—Dannemora —respondió.

Cristián maldijo al joven cuando oyó la palabra. A una orden del rey, Oxford le obligó a arrodillarse.

—¿A qué distancia está ese lugar? —le preguntó Enrique al cortesano.

—A un día a caballo, hacia el este.

—¿Hay forjas cerca de la mina?

—Las mejores de toda Escandinavia.

Enrique ordenó a Oxford que reuniese una partida de soldados para acompañar al traductor y a su herrero y para someter a la población a su paso. Debían tomar el control de la mina y de las forjas y poner en marcha de inmediato la construcción de cañones más grandes y mejores. Dio instrucciones a Oxford y a Cromwell y después llamó a ese joven tan cooperativo, quien les dibujó en el suelo un mapa de Escandinavia. Estaba decidido. Enviarían veinte navíos hacia el sur a través del estrecho y después remontarían la costa este hasta el punto más cercano a las minas. Enrique esperaría el regreso de los barcos cargados con los nuevos cañones y la munición. Se instalaría en las partes habitables del palacio y disfrutaría de las rubias mujeres nórdicas de las que tanto había oído hablar. Pero primero tenía un deber real que cumplir.

Cristián seguía arrodillado, observaba a Enrique con mirada furiosa. El rey inglés desenfundó su pesada espada.

—¿Queréis que traduzca vuestras palabras? —preguntó el cortesano con una leve sonrisa.

—Me parece que no sientes mucho aprecio por tu señor —comentó Enrique.

—No lamentaré su muerte —respondió el joven—. Es un hombre muy cruel.

—A partir de ahora me servirás a mí. No es necesario traducir mis palabras. Este viejo zorro sabrá interpretar a la perfección el significado de mi acero inglés. Solo un rey debe acabar con otro rey.

Se acercó a Cristián, que volvió la cabeza y le escupió en las botas.

—¡Vuestra sangre limpiará el salivazo! —gritó Enrique mientras el filo de su espada descendía sobre el cuello del anciano.

John terminó su turno de conducción y le cedió el volante a Simon. A esas alturas del viaje ya se había acostumbrado al estruendo y el traqueteo. Se aseguró de que al menos uno de los pasajeros del asiento trasero estaba despierto y vigilante antes de cruzar los brazos y reposar la cabeza sobre el hombro.

John fue el primero en bajar del helicóptero. Los demás le siguieron, agachando la cabeza para evitar los rotores. La polvareda levantada por las aspas les hizo entrecerrar los ojos, a pesar de llevar gafas protectoras. El Black Hawk se elevó y el polvo se asentó, dejándolos en la fría y yerma llanura envueltos por la oscuridad de una noche del desierto sin luna. Estaban a escasa distancia del objetivo, una granja solitaria cuya silueta adquiría un resplandor verde a través de los visores nocturnos. Mike Entwistle y otros seis hombres rodearon el perímetro a paso ligero para establecer posiciones en la parte trasera de la casa. John asumió el mando del resto de los boinas verdes y avanzó directamente hacia el objetivo.

La casa era pequeña y rectangular, y estaba rodeada por un muro bajo. Las fotos aéreas tomadas por un dron a la luz del día mostraban que la casa era del mismo color ambarino que el suelo del desierto; después de todo la habían construido con el mismo barro y la misma arena. El techo era plano y tenía tres ventanas a cada lado. En el pasado los terrenos se irrigaban y cultivaban, pero el propietario de la granja se había marchado hacía mucho tiempo y ahora no había ni rastro de vegetación ni de cultivos. El único signo de vida eran unas pocas cabras que se movían libremente detrás del muro. Las tres ventanas que John veía tenían la misma luminosidad que el resto de la casa. No había ni luces ni fuegos encendidos en el interior del edificio. Incluso los talibanes necesitaban dormir. Si todo iba según lo previsto estarían de vuelta en el helicóptero en veinte minutos con su objetivo maniatado con esposas de plástico y una bolsa cubriéndole la cabeza. Aun así, habría sido mucho más sencillo y seguro incinerarlos a todos ahí dentro con el ataque de un Predator. Con suerte, atrapar a Fazal Toofan con vida justificaría correr tantos riesgos, pero eso no era él quien lo decidía.

Por el auricular oyó a Stankiewicz susurrándole a Tannenbaum:

—Eh, T-Baum, ¿cuántos hajis hay ahí dentro?

—Ni puta idea. Entran y salen a todas horas. Es como un motel talibán.

—Más bien como un motel de cucarachas.

—Silencio todo el mundo —ordenó John a través de su micrófono—. Solo la comunicación imprescindible.

Entwistle avanzaba a buen ritmo. John vio a seis hombres con uniforme verde a medio camino de la casa. Los dos grupos tomarían posiciones y harían la valoración final de la situación cuando estuvieran a unos cincuenta metros de la casa. Si todo parecía en orden, avanzarían, irrumpirían en la casa, lanzarían granadas aturdidoras y gas paralizante, dispararían a cualquier presencia hostil y sacarían de allí a su objetivo.

John estaba a cien metros de la casa cuando perdió de vista al grupo de Entwistle, que en ese momento avanzaba por el ángulo más alejado del perímetro. John y sus hombres se desplegaron, dejando al menos diez metros entre uno y otro, mientras él se situaba unos cinco metros por delante de los demás. La distancia entre él y el muro era como la de un campo de fútbol americano. En su época del instituto la habría recorrido en apenas once segundos con todas las protecciones y el casco.

Con un gesto de la mano ordenó a sus hombres que se detuviesen. Estaban a punto de lanzarse al ataque, pero tuvo la sensación de que algo no cuadraba. No era más que una intuición, pero siempre se fiaba de su instinto. Detestaba hallarse en terreno abierto, sin ningún posible parapeto. La noche estaba ridículamente silenciosa. El nivel de adrenalina era demasiado elevado.

Vio el destello a través del visor nocturno antes de oír el disparo, un fogonazo procedente del borde superior del muro de ladrillos de barro.

Stankiewicz maldijo en voz alta y cayó de rodillas.

Alguien gritó «¡Médico!» y Ben Knebel se acercó corriendo.

Hubo más fogonazos procedentes del muro.

—¡Fuego! —gritó John mientras se tiraba al suelo y disparaba varias ráfagas con su automática—. ¡Fuego!

John notó una mano en el hombro.

—Perdona que te despierte —le dijo Simon. Había detenido el vehículo y apagado la caldera de vapor.

—¿Qué pasa?

—Escucha. —Señaló hacia la oscuridad—. Es el mar. Hemos llegado a la costa.

Luca se inclinó hacia delante.

—Os aseguro que estamos cerca de Italia —dijo—. Casi la huelo.

19

El carro de bueyes llevaba horas traqueteando por el camino lleno de baches. El carretero había enganchado el animal al alba y había salido del castillo de Marksburg tras avisar al cuerpo de guardia de la puerta de que regresaría de Düsseldorf en una semana. Emily y Jojo intentaron ponerse lo más cómodas posible bajo la pila de ásperos sacos, pero cada sacudida repercutía directamente en sus huesos. Disponían de un pequeño odre con agua, pero no tenían nada para comer. Y cada poco oían los constantes lamentos del carretero maldiciendo a Dios por haberlo abandonado.

Emily echó un vistazo desde debajo de la pila de sacos. Estaban atravesando un bosque por un sendero tan estrecho que apenas cabía el carro. El buey defecó y el olor le provocó una arcada que obligó a Jojo a contener la risa. Emily volvió a meter la cabeza bajo los sacos y la movió en un gesto de negación que indicaba que todavía no era el lugar propicio para saltar del carro. No estaba muy segura de cuál podría serlo, pero echar a correr en mitad de un denso bosque no parecía la mejor opción. Quería abandonar cuanto antes esa máquina de machacar huesos, pero cada kilómetro que recorrían en dirección a Düsseldorf era un kilómetro que la acercaba a Dartford.

Sesteó varias veces a medida que avanzaba el día, pero se despertaba cada vez que se metían en un bache del camino especialmente profundo y salían de él. Sueños y pensamientos se entremezclaban en una representación de su vida medio real, medio fantasiosa, con un reparto de personajes que abarcaba desde los amigos de su infancia y los colegas de la universidad hasta sus padres, su hermana, su sobrino y su sobrina, y también su gran mentor, Paul Loomis, sus colegas del MAAC, los amores que habían pasado por su vida y, por supuesto, John Camp.

Cuando empezó a salir con él, le dijo a su hermana que iba a convertir a John en un proyecto. Él tenía mucho potencial, pero sus flaquezas iban a requerir que ella pusiese mucho empeño. Todos sus novios, incluso uno con el que llegó a comprometerse pero que se echó atrás antes de la boda, habían sido científicos. Algunos resultaron muy divertidos, con intereses que iban más allá de la profesión, pero John le parecía tan distinto de todos los demás que era casi como si fuese de otro planeta.

Era recio y viril, un alma indómita que la atraía y la asustaba al mismo tiempo, atrapándola en una ignota tierra emocional. Procedían de mundos diferentes, poseían vocabularios diferentes y tenían intereses radicalmente distintos, pero pese a todo eso, ella nunca había estado tan obsesionada con un hombre. La parte física de la relación resultaba muy estimulante, pero Emily estaba convencida de que había algo más, que los dos juntos formaban un organismo completo. Un cerebro completo, un cuerpo completo, una perfecta amalgama de masculinidad y feminidad, una perfecta combinación de acción y pensamiento.

Y aun así, John era sin duda un proyecto.

Bebía mucho, demasiado. Tenía un enorme equipaje emocional guardado bajo llave, y sospechaba, por sus frecuentes y a veces violentas pesadillas, que le acechaban demonios de los que no quería hablar. Y si ese pasado era el preámbulo, temía que su historial de revolcones de una noche y rupturas sentimentales le afectara a ella en algún momento. Emily supuso que ese día había llegado cuando lo pilló con aquella Darlene de piernas inacabables. Ahora, tan lejos de él que era imposible calcular con medidas racionales el espacio y el tiempo que los separaban, pensó que ojalá le hubiera concedido otra oportunidad, o al menos la posibilidad de explicarse e intentar convencerla de que la amaba.

¿Dónde estaría él en ese momento? ¿Qué estaría pensando? ¿Qué haría? ¿Aporrearía la mesa, indignado? ¿Le echaría la culpa de lo ocurrido a Henry Quint? ¿Estaría removiendo cielo y tierra en el laboratorio para traerla de vuelta? ¿O habría guardado también bajo llave su recuerdo y seguido su camino?

Boqueó en busca de aire y se dio cuenta de que una mano le tapaba la boca.

—Chis —susurró Jojo.

—¿Qué pasa? —preguntó ella en voz baja.

—Estabas hablando en sueños.

—¿Qué decía?

—¿Dónde estás?, ¿dónde estás?… y cosas por el estilo.

—Estaba soñando.

—¿Con quién?

—Con un hombre.

—Yo también tengo ese tipo de sueños.

El carretero se detuvo varias veces a lo largo del día para orinar, pero siempre lo hacía demasiado pegado al carro como para que ellas pudiesen plantearse saltar. A media tarde, Jojo tenía tanta hambre que comenzó a mordisquear un nabo crudo que encontró en uno de los sacos, pero Emily declinó el ofrecimiento de compartirlo. Por fin vieron la luz al final del túnel cuando oyeron al carretero decirle a su buey que ya faltaba poco para llegar.

Emily echó un nuevo vistazo. Atravesaban un bosque cerca de un arroyo. Si esperaban hasta llegar a la ciudad, las posibilidades de ser descubiertas por el carretero cuando desenganchase el buey o por algún transeúnte eran demasiado elevadas, así que le susurró a Jojo que había llegado el momento de saltar.

Se prepararon. El carro avanzaba con lentitud y Emily fue la primera en deslizarse desde la parte trasera y esconderse rápidamente tras unos matorrales. Jojo la siguió unos metros después y las dos esperaron agazapadas una junto a la otra hasta que dejaron de ver y oír el carro.

Calculó que apenas debían de faltar un par de horas para que anocheciese. No le entusiasmaba la idea de caminar por el bosque en plena noche, lo que significaba que tenían que encontrar un refugio y algo de comida antes de seguir su camino al alba. Su plan era esquemático, no valoraba detalles cruciales: dirigirse hacia el oeste hasta alcanzar la costa. Allí tendría que ingeniárselas para encontrar un barco que la llevase hasta la costa este de Britania y luego caminar hacia el sur hasta Dartford, donde rezaba por que hubiese un portal que la llevase de vuelta a su tiempo y espacio.

El cielo perpetuamente encapotado significaba que no podría orientarse con el sol. Así que se remontó a su infancia como exploradora scout y buscó musgo en los árboles. No era concluyente, tal vez porque allí nunca brillaba el sol, pero parecía crecer de manera predominante en uno de los lados.

—El norte está en esa dirección —afirmó con fingida seguridad—, o sea que el oeste está por ahí.

El arroyo parecía correr en esa misma dirección, y decidieron seguir su curso. El agua era transparente y fresca y se podía beber, y de vez en cuando veían el centelleo de algún pez. Debatieron la posibilidad de detenerse para intentar pescar alguno con las manos o con un palo con punta afilada, pero una fina llovizna las persuadió de seguir adelante. Emily recogió un montón de musgo seco y ramitas y se lo metió por debajo de la camisa. Después, rastreó un saliente de piedra caliza que encontraron en la otra orilla en busca de algún posible recodo que pudiera servirles de cobijo. La lluvia caía ahora con más intensidad y les empapó rápidamente la ropa. Oscurecía, la dura y húmeda noche que tenían por delante les inquietaba. Emily se agachó y recogió una piedra de pedernal y después otra caliza que había visto en el suelo.

Cuando prácticamente ya no había luz, señaló un hueco en la roca y anunció en tono triunfante: «¡Allí!». Era la entrada de una cueva.

Cruzaron con el agua hasta las rodillas, alcanzaron la orilla opuesta y entraron en la cueva con cautela. El interior estaba completamente oscuro y la temperatura era varios grados más baja, pero estaba seco. Parecía bastante profunda, pero ninguna de las dos se animó a explorarla a ciegas.

—¿Crees que puede haber osos? —preguntó Jojo.

—Dios mío, espero que no. Voy a intentar encender una hoguera.

—Vaya, vaya con la exploradora —replicó Jojo con una sonrisa pícara.

—¿Por qué no haces algo útil y recoges algunos palos de la orilla? Cuanto más secos, mejor.

Emily se agachó, preparó un pequeño montón con el musgo y las ramitas que había recogido y empezó a entrechocar el pedernal y la pequeña roca de piedra caliza, pero en lugar de producir una chispa solo consiguió hacer saltar algunas esquirlas. Los pedazos desprendidos tenían aristas muy afiladas, les serían útiles para limpiar y destripar un pez si lograban atrapar uno. Varió el ángulo en el que golpeaba las piedras y por fin logró producir una chispa decente, y después otra y otra, hasta que comenzó a salir un hilillo de humo del musgo. Sopló con cuidado hasta que apareció una llama. Entusiasmada, lanzó un grito y añadió más ramitas. Jojo sonrió al ver el fuego cuando regresó cargada con varios palos, y le aseguró que jamás había dudado de que lo conseguiría. La madera húmeda tardó un poco en prender, pero pasado un rato ya tenían una buena hoguera, ante la que secaron la ropa y los zapatos lo mejor que pudieron.

Jojo sacó con orgullo su nabo mordisqueado y lo colocó junto al fuego. Unos minutos después lo partieron con una esquirla afilada y devoraron la que Emily proclamó que era la mejor hortaliza que había comido en su vida.

Después, se calzó de nuevo, cogió una rama encendida de la hoguera y empezó a explorar su refugio. Jojo no quería acompañarla, pero tampoco le hacía ninguna gracia quedarse sola, así que cogió su propia antorcha improvisada y, a regañadientes, la siguió muy pegada a ella.

—No quiero adentrarme mucho —dijo Emily tras recorrer varios metros—, pero dormiré mejor si nos aseguramos de que no estamos compartiendo la cueva con un animal de colmillos afilados.

El suelo era bastante plano y regular. Avanzaron un poco más y llegaron a una especie de cámara de considerables dimensiones, cuyos límites quedaban ocultos por la oscuridad.

Emily vio algo y se detuvo tan en seco que Jojo chocó con ella.

—¡Mira!

Alzó la antorcha y la acercó a las paredes.

Arte rupestre.

En una superficie plana, justo por encima del nivel de sus ojos, había unas manos humanas silueteadas en color rojo. Manos derechas e izquierdas, el centro amarillento por la piedra caliza y los bordes dibujados en un ocre rojizo. Y cerca de esas manos, un único dibujo de color negro, una esquemática cabeza de caballo trazada de un modo tosco.

—Aquí vivieron hombres de las cavernas —dijo Emily.

Jojo la agarró del brazo, asustada.

—¿Y cómo sabes que no siguen aquí?

—Lo más probable es que esto lo pintaran hace miles, tal vez decenas de miles de años.

—Tal vez eso sea así en la Tierra, pero aquí, querida, no estamos en la Tierra.

Se disponía a tranquilizar a Jojo cuando pisó algo y se inclinó para comprobar qué era.

—Dios mío —susurró.

—¿Qué es?

Se irguió y le mostró un cuenco con pintura ocre. Metió un dedo y dijo:

—Todavía está húmeda.

—Larguémonos de aquí —dijo Jojo, pero ya era demasiado tarde.

Ambas lo oyeron.

Voces. Ásperas y guturales, dentro de la cueva. Las voces adquirieron un tono alarmado, y aunque Emily no entendía el idioma en que hablaban, que desde luego no era alemán, estaba segura de que el fuego encendido había asustado a los moradores de la cueva.

Tiró de Jojo y se escondieron en la oscuridad.

Las voces se acercaron. Con los cavernícolas situados entre el fuego de la entrada y ellas, las sombras, negrísimas y enormes, se proyectaban en las paredes de piedra caliza.

A menos que decidieran aventurarse en las profundidades de la cueva, no tardarían en descubrirlas. Las únicas armas de que disponían eran los palos encendidos, que eran al mismo tiempo los faros que iban a guiar a los cavernícolas directamente hacia ellas.

Jojo gimoteaba sin apenas hacer ruido. Aquello no iba a acabar bien.

De pronto escucharon un alarido a pleno pulmón, más parecido al aullido de dolor de un animal que de un ser humano.

Una corpulenta silueta apareció en la gran cámara y se desplomó a unos centímetros de ellas; tenía una flecha clavada en la espalda, atravesando la piel de animal que le cubría el cuerpo.

Emily acercó su antorcha para verle la cara. Era un hombre de cabello enmarañado, barba espesa y labios gruesos que se movían en silencio. Pero lo que más la sorprendió fue la prominente frente coronada por unas frondosas cejas. La imagen la sacudió como la descarga de un rayo.

Era un neandertal.

Oyeron más voces en la oscuridad. Voces femeninas, agudas y combativas que hablaban en alemán, pero Emily estaba segura de que había captado también algunas palabras en francés e inglés.

Escucharon golpes y gimoteos procedentes de la entrada de la cueva. Una flecha les pasó muy cerca, pero se estrelló contra la roca. La batalla se recrudeció durante varios minutos y después las voces guturales se desvanecieron y fueron sustituidas por otras que hablaban en lenguas modernas.

—¿Hola? —gritó una mujer en alemán—. ¿Hay alguien ahí? Ya podéis salir. No hay peligro.

Emily y Jojo pasaron junto al neandertal herido, cuya mano todavía se movía abriendo y cerrando el puño, y se dirigieron hacia la entrada de la cueva, donde un grupo de mujeres armadas con arcos, flechas y lanzas rodeaban a un segundo neandertal abatido.

A la luz de la hoguera, Emily vio que eran un grupo heterogéneo que incluía desde chicas jóvenes hasta mujeres de mediana edad, todas ataviadas con ropas sucias y raídas, botas hechas con cuero y el cabello recogido en coletas. La más joven, probablemente veinteañera, se había adornado el pelo con plumas y llevaba un collar hecho con bayas secas. Era la que las había llamado en alemán.

—¿Estáis heridas? —preguntó.

—Estamos bien —respondió Emily.

Otra mujer, baja y de aspecto poco amistoso, dijo en francés:

—No eres alemana, ¿verdad?

—Soy escocesa.

—Yo soy estadounidense —intervino una mujer alta. Le sangraba el brazo, pero no parecía preocupada.

Jojo dio un paso adelante desde detrás de Emily e informó a todo el mundo de que ella era francesa. Una mujer llamada Sylvie, emocionada, dijo que ella también era gala.

—Te noto algo raro —comentó la chica de las plumas. Se acercó a Emily y la olfateó como si fuese un perro.

—Bueno, al parecer no estoy muerta.

—Esto no se ve cada día —replicó la estadounidense—. Yo soy Ann.

—Emily.

Se presentaron todas dando sus nombres. Gertie, la chica alemana, les contó que las habían estado vigilando desde que saltaron del carro hasta que entraron en la cueva.

—Habéis elegido el refugio equivocado —comentó en alemán una mujer llamada Ingrid—. Aquí viven los antiguos.

—Ya lo he visto. —Emily suspiró.

—No deberíamos quedarnos aquí —dijo Gertie—. Pueden volver en cualquier momento. ¿Queréis venir con nosotras?

—Sí, nos encantaría —respondió Emily al instante—. Gracias.

El grupo estaba formado por nueve mujeres, con Gertie al frente. Con actitud protectora, colocaron a Emily y Jojo en el centro de la columna y avanzaron siguiendo el arroyo. Parecían capaces de ver en la oscuridad, porque sin antorcha alguna, Gertie las guio durante media hora a través del denso bosque. Emily no podía hacer otra cosa que avanzar pegada a Ann, que iba delante de ella. Jojo, detrás, refunfuñaba por lo rápido que la hacían caminar.

Cuando la columna se detuvo, permanecieron a la espera mientras sus rescatadoras se dedicaban a encender hogueras y prender antorchas. En cuanto el fuego iluminó el lugar, vio que estaban en un claro del bosque, cerca de una edificación circular con un tejado cónico, muy parecido a la yurta de estilo mongol que Emily construyó durante las vacaciones de verano que pasó en el condado de Cumbria con el equipo encargado de poner en marcha el proyecto del MAAC. El humo no tardó en ascender por la abertura del tejado y apartaron las pieles que hacían de puerta para invitarlas a entrar.

Era un espacio comunal y básico, con alfombras de piel y de arpillera distribuidas por el suelo y unos sencillos camastros cubiertos con mantas de piel distribuidos alrededor de la circunferencia. Un gran puchero de hierro colgaba sobre el fuego, y en una rústica mesa estilo pícnic con bancos había una pila de cuencos y varias cucharas.

—Esta es nuestra casa —explicó Gertie—. ¿Tenéis hambre?

—Tenemos muchísima hambre —reconoció Emily—. ¿Podéis darnos también un poco de agua?

Les ofrecieron unos odres, y una de sus anfitrionas, una holandesa llamada Lia, que parecía ser la cocinera jefe, recalentó un estofado de conejo. El delicioso aroma de la carne y las hortalizas llenó la cabaña. Sylvie, la francesa, les mostró sus camas. Emily señaló que había más camas que personas, a lo que Sylvie respondió que recientemente habían sufrido algunas bajas.

Cuando el estofado estuvo listo, todas se apretujaron en los bancos y Emily y Jojo comieron con ansia, lo que provocó las carcajadas de las demás.

—¡Qué hambre tenía! —murmuró Emily entre bocado y bocado—. ¡Y qué bueno está esto!

—Comemos bastante bien —dijo Gertie con una sonrisa.

Con el estómago lleno, Emily pudo por fin formular todas las preguntas que le rondaban por la cabeza. ¿Quiénes eran? ¿Cómo habían llegado a vivir juntas? ¿Por qué no había ningún hombre, siendo esa una tierra en la que los hombres eran muchísimo más numerosos que las mujeres?

El grupo dejó que respondiera Gertie. Le contó que todas eran fugitivas. Ella fue la primera en llegar a esos bosques, cuando cien años atrás consiguió escapar de la casa de un noble de Colonia. Ya no lo soportaba más, después de dos siglos de violaciones y palizas, y se hubiera tirado por la ventana si con eso hubiese podido poner fin a su sufrimiento. Un día consiguió desembarazarse de las cadenas gracias a la extrema delgadez provocada por el hambre que pasaba, y se las apañó para saltar el muro que rodeaba la residencia. Sobrevivió sola durante años, hasta que un día encontró a Ann vagando por el bosque. De una pasaron a ser dos, y después cuatro cuando Lia, la holandesa, e Ingrid, otra alemana, se cruzaron en su camino. Juntas aprendieron a fabricar armas para protegerse de los cavernícolas con los que compartían el bosque y para cazar y alimentarse.

Unos cuarenta años atrás vieron una caravana de carros que se detenía para recoger agua del arroyo. Para su sorpresa, el cargamento que llevaban eran nueve mujeres encadenadas, propiedad de un mercader de esclavos del norte de Germania, con destino al castillo del rey Federico en Marksburg. Gertie y su grupo les atacaron con flechas y lanzas, liberaron a las mujeres y ataron a los hombres heridos a los árboles para que los animales salvajes devorasen su carne. Las mujeres todavía visitaban sus huesos y tendones amontonados y orinaban encima, seguras de que aún podían sentir algún tipo de eterno sufrimiento.

A lo largo de los años perdieron a algunas mujeres del grupo por enfermedades o heridas; las habían depositado en una pequeña cabaña cerca de allí, protegidas de los animales salvajes y rodeadas de guirnaldas de flores para que pudiesen pasar la eternidad con un mínimo decoro y respeto. En cuanto a las demás, formaban una familia, vivían juntas, cazaban juntas y se protegían unas a otras. Lo primero en lo que Emily pensó fue en una congregación de monjas, una comunidad de mujeres consagradas a la misma causa, solo que allí no había religión ni Dios por medio. La causa que las hermanaba era sencillamente sobrevivir, con la máxima comodidad y dignidad que ese mundo hostil pudiese ofrecerles.

Algunas de las mujeres se incorporaron a la conversación con sus propias historias desgraciadas y contaron cómo se habían condenado al Infierno por sus actos en vida. Gertie había matado a otra mujer en una pelea de borrachas en una posada cerca de Leipzig en 1766. Lia mató a su marido en Amsterdam en 1844, y Sylvie le cortó el cuello a un novio que la engañaba en el París de 1901. Otras mujeres prefirieron guardar silencio, como Ann, la estadounidense. Jojo se unió a las confesiones contando sin complejos sus andanzas en Malí, donde se cargó a varios fulanos, y cada asesinato fue celebrado con fervor por las demás.

Llegó el turno de Emily. No entendía cómo no la habían presionado antes para que contase cómo había llegado hasta allí, y mientras intentaba explicarles lo que era el MAAC, se percató de que la miraban como a una intrusa, no porque no estuviese muerta como las demás, sino porque a diferencia de ellas no había cometido ningún acto malvado. Solo mostraron verdadero interés cuando les relató su fuga de Marksburg, porque a todas les parecía imposible escapar de una fortaleza como esa. Les explicó que pretendía regresar a Britania y les pidió ayuda para hacerlo. Gertie se limitó a responder que lo pensaría.

Llegó el momento de acostarse. De un modo espontáneo, las mujeres organizaron un cambio de camas en el que resultó que Sylvie dormiría al lado de Jojo y Ann junto a Emily.

Solo entonces, ya sentada sobre las pieles de su cama, Ann se curó el brazo, se lavó la sangre seca con agua caliente y se vendó la herida con una tira de tela. Como de costumbre, dos mujeres permanecieron despiertas para vigilar el perímetro de la yurta. Dentro, las antorchas ya estaban apagadas y el fuego de la chimenea se extinguía poco a poco. No tardaron en oírse ronquidos. Llegaban murmullos en francés procedentes de donde estaban Sylvie y Jojo. En la penumbra, Emily se dio cuenta de que Ann quería hablar, así que inició una conversación.

—¿De qué parte de Estados Unidos eres? —le preguntó en voz baja.

—De Chicago.

—¿Y de qué época?

—Nací en 1911.

—¿Puedo preguntarte cómo acabaste aquí?

—¿Te refieres a aquí en Germania o en el Infierno?

—Supongo que a ambos lugares.

—La verdad es que no me gusta hablar de eso.

—Está bien.

—Pero lo haré.

—También está bien.

—Maté a un niño.

Emily contuvo el aliento y no dijo nada.

—Yo tenía veinte años. Fui a una fiesta y me emborraché. Me peleé con mi novio, le cogí las llaves del coche y me largué. Dios mío, qué borracha estaba. No vi al niño hasta que ya fue demasiado tarde, y me asusté tanto que ni siquiera me detuve a auxiliarlo. Después leí en el periódico que tenía doce años y era repartidor de periódicos. Tenía una cara muy dulce. La policía me buscaba. Empeñé algunas joyas, reuní algo de dinero y me marché a Nueva York. Desde allí tomé el primer vapor a Hamburgo. Quería morirme, pero no quería que me atrapasen. Me faltaba fuerza de voluntad para suicidarme, pero necesitaba recibir algún castigo y encontré el modo de pagar por lo que hice trabajando en un burdel de Hamburgo al que acudían los marineros en busca de placer. Me quedé embarazada y fallecí durante el parto. Tuve lo que me merecía.

—Pobrecilla.

—No, pobrecilla tú, que has acabado aquí sin merecerlo.

Emily guardó silencio.

—Espero que consigas volver a casa —susurró Ann, estirando el brazo hacia ella.

Emily le acarició los dedos y no tardaron en quedarse dormidas.

A primera hora de la mañana el bosque estaba en silencio. Emily se desnudó y se aseó con el agua de una artesa, mojándose hasta despejarse del todo. Desayunaron gachas, preparadas con los cereales que habían robado en una reciente incursión en un pueblo cercano.

Jojo se sentó en un tronco cerca de Sylvie y continuaron con su inagotable charla en francés. Pese a que Jojo era alta y escultural y Sylvie era diminuta, parecían compartir el mismo sentido del humor mordaz y no paraban de lanzarse pullas e ironías.

Gertie se sentó junto a Emily y comió sus gachas en silencio durante un rato.

—He decidido que vamos a ayudarte —dijo finalmente.

Emily sintió ganas de llorar.

—Gracias.

—No puedo poner en riesgo a todas. Lia y yo te acompañaremos hasta la costa. Ella conoce bien las tierras bajas. No sé cómo te las arreglarás para colarte en un barco que cruce el canal. Eso ya es asunto tuyo.

—¿Cuándo nos vamos?

—Saldremos al anochecer. Las demás nos acompañarán un trecho, para asegurarnos de que los cavernícolas no nos atacan. Solo hasta salir del bosque. Después viajaremos de noche y dormiremos durante el día. En la oscuridad, el único peligro son los vagabundos.

Escuchó horrorizada las historias que Gertie le contó sobre esos seres malignos.

Se pasó el día dando vueltas por el campamento, contemplando las rutinas de aquellas mujeres. Algunas fabricaban flechas, otras salieron de caza y regresaron con varias piezas pequeñas, otras limpiaban los utensilios y preparaban la cena. Comieron todas juntas a última hora de la tarde y cuando empezó a anochecer el grupo al completo se adentró en el bosque; más tarde, Gertie, Lia y Emily continuarían solas hasta la costa. Se levantó el viento y las ramas de los árboles empezaron a susurrar y crujir.

Jojo se separó de Sylvie para caminar al lado de Emily.

—Hola, desconocida —la saludó Emily.

Jojo se rio.

—Lo siento. Supongo que ahora tengo una nueva amiga íntima.

—Me alegro por ti.

Caminaron en silencio durante un rato.

—¿Crees que lo conseguirás? —le preguntó Jojo.

—No lo sé, pero tengo que intentarlo.

—Te voy a echar de menos.

—Yo también a ti. ¿Estarás bien aquí?

Jojo sonrió.

—Creo que estaré muy a gusto con ellas.

—Yo también lo creo.

—De no ser por ti, habría acabado convertida en el juguete erótico de algún cabronazo alemán.

—Formábamos un buen equipo.

Gertie ordenó detenerse a la columna y les pidió que guardasen silencio. Emily la observó escuchar con atención los ruidos a su alrededor. Después de varios minutos, dijo que había sido una falsa alarma y reanudaron la marcha. No era más que el viento.

Salieron del bosque a un estrecho camino, tal vez el mismo por el que habían llegado con el carro de bueyes el día anterior, pensó Emily. Gertie dio la orden de seguir por ese sendero hasta que dejasen atrás el territorio de caza de los cavernícolas. Los neandertales tendían a evitar el camino a menos que estuviesen persiguiendo una presa.

Ya casi había oscurecido y el bosque a ambos lados se iba convirtiendo en una masa oscura y compacta. El viento soplaba con fuerza y Emily se envolvió en su nueva chaqueta de cuero, regalo colectivo del grupo de mujeres, y se la abotonó.

Ahora Ann caminaba entre ella y Jojo, las tres ocupando todo el ancho del sendero. Acarició la chaqueta de Emily.

—¿Qué te parece? —le preguntó.

—Estupenda. Protege muy bien del viento.

—La he hecho yo. Soy una pésima cazadora y cocino bastante mal, pero sé coser.

—Desde luego se te da muy bien.

—Ha sido estupendo poder hablar en inglés contigo, un regalo. Espero que consigas regresar con los tuyos.

Emily estaba concentrada en cerrar el último rudimentario botón cuando los oyó.

Cascos de caballos aproximándose a gran velocidad.

Todas los oyeron, pero debido a la estruendosa danza entre el viento y los árboles, era demasiado tarde.

Sonó un disparo, seguido del grito en alemán de una voz masculina ordenando que cesase el fuego.

Las mujeres se dispersaron aterradas por el bosque a ambos lados del camino, pero Emily y Jojo reaccionaron con demasiada lentitud, paralizadas al ver a Ann caer desplomada boca abajo delante de ellas, con la parte posterior de la cabeza convertida en un amasijo de sangre.

Gertie y Lia se mantuvieron firmes y dispararon sus flechas.

Los caballos seguían acercándose.

Gertie les gritó que corriesen.

Jojo consiguió moverse, pero Emily no; el pánico le clavó los pies al suelo. Un enorme caballo avanzaba hacia ella tan rápido que cualquier atisbo de pensamiento racional se evaporó de su cabeza. Bajó la mirada para contemplar a Ann y después la levantó hacia el caballo. Oyó que Gertie y Jojo le gritaban, pero sonaban como si estuviesen muy lejos. Toda la escena era como un sueño. El caballo parecía aproximarse a cámara lenta, hasta que de repente adquirió velocidad y en un instante lo tenía encima.

Un brazo la agarró, tiró de ella hasta subirla a la silla de montar y su vientre golpeó dolorosamente contra el borrén delantero. El caballo se encabritó, pero el jinete lo controló con las riendas.

El jinete, un fornido soldado alemán, hizo girar a su montura.

Emily levantó la cabeza y vio a Jojo corriendo hacia ella desde el bosque.

—¡No, aléjate! —le gritó Emily.

—No…

—¡Márchate, por favor! ¡Sigue siendo libre!

El caballo regresó al galope por donde había venido. Emily intentó reacomodar el cuerpo para evitar clavarse la grupa en el estómago. Se dio cuenta entonces de que estaba entre un grupo de caballos y jinetes. Asustada y dolorida, vomitó la cena sobre la pierna derecha de su raptor. Él la insultó y la azotó en el trasero como si fuese una niña desobediente.

Cabalgaron a gran velocidad durante unos cinco kilómetros, luego el jinete tiró de las riendas y el caballo aminoró y siguió al trote. Distinguió un resplandor de focos, los mismos que ya había visto otra oscura noche hacía no mucho, y allí, sentado en el asiento trasero de su automóvil a vapor, estaba el odioso hombrecillo con sus gafas de montura metálica.

Otro soldado la bajó del caballo y la dejó en el suelo. Se limpió los restos de vómito de los labios con el antebrazo.

—Encantado de volver a verla, Doktor Loughty —saludó Himmler—. Venga conmigo. Aquí irá más cómoda en el viaje de regreso a Marksburg.

—¿Cómo me ha encontrado?

—Reinaldo de Dassel me confesó cómo había conseguido escapar. Me aseguró que no hablaría, pero lo hizo. Siempre lo hacen. Después fue tan sencillo como seguir la ruta del carro del granjero hasta Düsseldorf y tener un poco de paciencia. Y aquí está usted. ¿Quiere ver a Reinaldo? Tengo entendido que ustedes dos se hicieron muy amigos.

—¿Está aquí?

Himmler cogió algo que tenía a sus pies. En un primer momento los focos la cegaron, pero cuando se protegió del resplandor haciéndose sombra con una mano vio la sanguinolenta cabeza de Reinaldo, los labios se movían y los ojos húmedos la miraban fijamente.

Eran los ojos más afligidos que había visto en toda su vida.

20

El automóvil de vapor avanzaba lanzando resoplidos por la carretera de la costa. John y sus compañeros de viaje recorrieron Italia sin toparse con nuevos problemas. Todas las personas con las que se cruzaron en ese último tramo del trayecto huyeron despavoridas al ver y oír aquella extraña y poderosa máquina. En las afueras de Génova, Luca le indicó a John que se dirigiese hacia una pequeña aldea cuyos habitantes eran seguidores de su señor. Una vez allí, un hombre desdentado abrió la puerta de un establo y les dijo que metieran el coche. En sus cuadras, los caballos tensaron nerviosos las cuerdas que los mantenían atados y solo se calmaron cuando Simon apagó el motor.

Luca estrechó la mano al hombre y le pidió en italiano comida y agua.

—Haremos el resto del camino a caballo —dijo—. Si entrásemos en Milán con el automóvil nos meteríamos en un buen lío.

Les proporcionaron capas con capucha y una vez más John tuvo que pasar por la humillante precaución de embadurnarse la ropa con estiércol para enmascarar su olor. Repusieron fuerzas con la comida y los cuatro partieron a caballo hacia el norte. Anochecía cuando llegaron a las afueras de Milán. Desde allí, Luca encabezó la marcha a trote ligero para no llamar la atención. John contempló la ciudad guarecido bajo la capucha. Las calles eran estrechas; los edificios, bajos y sencillos. Era muy similar a las otras ciudades que había visto por allí, monocromas, funcionales, sin edificios altos. No había pináculos que elevasen el espíritu ni construcciones diseñadas con un propósito distinto que el de proporcionar cobijo. Se veía poca gente por las calles y quienes las recorrían se ocultaban entre las sombras como roedores. El humo de un centenar de chimeneas llenaba el aire. Bajo la tenue luz del crepúsculo, al final de la calle, John vio una plaza con un enorme edificio, similar a un castillo. De escasa altura, pero muy extenso, asomaba por detrás de un muro almenado.

—¿Es allí donde vamos? —preguntó.

Antonio, que cabalgaba a su lado, le respondió:

—No, precisamente allí es adonde no vamos a ir a menos que suframos una catástrofe, porque, si entramos, ya no saldremos nunca. Es el palacio del rey Borgia.

Siguieron avanzando por las callejuelas estrechas, evitando acercarse a la plaza del palacio. Pasaron junto a una posada en apariencia cerrada a cal y canto, pero a John le llegó el olor a cerveza y el rumor de voces en el interior. Pensó en lo bien que les sentarían un par de pintas, pero siguieron su camino. Luca se detuvo ante un edificio ruinoso, ennegrecido por un incendio, y les pidió que le esperasen. Volvió a aparecer veinte minutos después para decirles que el camino estaba despejado.

La casa a la que habían llegado era la segunda más grande que John había visto en la ciudad. Estaba aislada de las demás viviendas de la plaza, sus cuatro pisos se alzaban en una estructura cuadrangular y con una fachada de color crema. Las ventanas eran pequeñas y la puerta de un tamaño escaso para las proporciones del edificio. Salía humo de varias chimeneas, y a través de las ventanas emplomadas de la planta principal distinguieron el resplandor de un fogón encendido. Los guardias con picas que patrullaban la plaza reconocieron a Antonio y Luca y les dejaron entrar con los caballos por el acceso de la parte trasera.

Cruzaron sin contratiempos una verja vigilada detrás de la plaza y entraron en un patio. Después de desmontar, Luca, Antonio y Simon saludaron a un hombre vestido con elegancia que no le quitaba ojo a John.

—Por aquí —le invitó Luca.

—¿Ese es vuestro señor?

—No, es solo un amigo.

John se quitó con gusto la apestosa capa y entró en el edificio por las cocinas, donde un rollizo cocinero, calvo y ataviado con un delantal, dejó de remover una enorme cacerola de hierro y lo olisqueó sorprendido.

—¡Vaya olfato más fino! —comentó Simon—. Muy útil para un cocinero. —Cambió al italiano y añadió—: Siga removiendo, signore, estamos hambrientos.

Atravesaron un comedor y al llegar a la puerta de un salón, Luca le pidió a John que se quedase allí.

—Nuestro señor no te hará esperar mucho —le aseguró, y cerró la puerta después de que él y los demás hubieron salido.

Cuando le avisaron, John entró en una sala amueblada con sencilla elegancia, candelabros en las paredes, un escritorio, una chimenea encendida, una enorme y elegante alfombra, y varias butacas y sofás. Y en una de las paredes había algo que John no había visto hasta entonces por allí: una biblioteca.

—¡Libros! —exclamó.

—Por supuesto —respondió una voz en un perfecto inglés—, así es, libros.

John se acercó a la chimenea y vio a un anciano sentado en una butaca de respaldo alto, con el regazo cubierto por una manta, flanqueado por dos enormes perros que gruñeron pero se mantuvieron obedientemente en su sitio. El cabello blanco le caía hasta los hombros y lucía una barba bien arreglada. Su tez morena era tersa en la amplia frente, y sus ojos, húmedos e inquisitivos. Pero tal vez el rasgo más distintivo de ese hombre era su camisa, muy diferente de las prendas de tonos apagados que lucían la mayoría de los individuos de ese mundo. Era de un rojo oscuro, con botones blancos abrochados hasta el cuello y con ribetes del mismo color en las mangas. Hizo el ademán de ponerse en pie con una evidente debilidad y, pese a que Antonio le exhortó a permanecer sentado, él insistió en levantarse por sus propios medios.

—Voy a recibir en pie a nuestro apreciado huésped —dijo, tendiéndole la mano—. Soy Giuseppe Garibaldi, a su servicio.

John lo miró con más atención al oír el nombre. Sabía quién era Garibaldi. Había estudiado sus campañas militares en West Point.

Garibaldi era el misterioso señor.

—Soy John Camp —se presentó, y le estrechó la huesuda y artrítica mano apretándosela con suavidad—. Es un honor conocerle.

Los demás acercaron varias sillas y Garibaldi se hundió de nuevo en la suya, acarició primero a un perro y después al otro. Sus compañeros de viaje le explicaron atropelladamente los avatares del periplo: la batalla naval en el canal de la Mancha, la fuga de John del palacio de Maximilien y el recorrido por Francia en el automóvil de vapor. Mientras los otros hablaban, Garibaldi no dejó de mirarle inquisitivamente, como si tratase de calibrarlo en silencio. Cuando la conversación llegó a su fin, ordenó a su criado que sirviera la cena en el comedor y mientras volvía a ponerse en pie, con lentitud y evidentes muestras de dolor, le dijo a John, con un ímpetu juvenil, que tenían tanto de que hablar que no sabía ni por dónde empezar.

La cena consistió en estofado de cordero sobre un lecho de pasta, sin duda la mejor comida que John había probado desde su llegada al Infierno, y como el aceite de clavo seguía haciendo efecto, comió con apetito. Todos, excepto Garibaldi, engulleron con voracidad, pero John tuvo que comer a trompicones porque, en cuanto se sentó, su anfitrión le pidió que le explicase su sorprendente presencia en ese mundo. Garibaldi mostró un intelecto despierto y una sincera admiración por los asombrosos avances tecnológicos de la era moderna en la Tierra. Aunque él había fallecido en la época de la máquina de vapor, estaba muy interesado por los inventos de los que John y otros antes que él le habían hablado, y escuchó absorto la descripción del supercolisionador que le había transportado de modo milagroso hasta su mesa.

—¿Y dices que esos átomos viajan alrededor de Londres a toda velocidad varias miles de veces por segundo?

—Así es, signor Garibaldi.

—Giuseppe.

John asintió ante la propuesta de tuteo y continuó:

—Así es, Giuseppe. Ojalá pudiese explicarlo mejor, pero como te he dicho, no soy un científico, sino un soldado.

—Igual que yo. Un humilde soldado.

John se interesó por su excelente inglés y su anfitrión le recordó que entre la primera y la segunda guerra de Independencia en Italia, en 1850, vivió en Nueva York, en la casa del inventor italiano Antonio Meucci en Staten Island.

—Había olvidado tu conexión con el nuevo mundo, pero ahora me viene a la memoria. Te llamaban el héroe de los dos continentes, ¿verdad?, por tu condición de luchador por las libertades en Europa y en Sudamérica.

Garibaldi dejó su copa en la mesa. Sus ojos brillaban de satisfacción.

—Antonio, Luca, ¿lo habéis oído? ¿Y tú, Simon? ¡Este estadounidense que probablemente nació un siglo después de mi fallecimiento, sabe quién fue Garibaldi! Qué extraordinario y qué maravilloso.

—No me sorprende —respondió Antonio en voz baja—. Eres un gran hombre.

—Bebamos para celebrarlo —propuso Luca, y todos brindaron por su gratamente abrumado anfitrión.

Garibaldi comenzó a rememorar su juventud en Brasil y Uruguay. Huyó por primera vez de Italia con veintipocos años cuando, como miembro del movimiento revolucionario de la Joven Italia liderado por Mazzini y después de una insurrección fallida en el Piamonte, recibió una sentencia de muerte de la corte de Génova. Fue en las selvas de Sudamérica donde su grupo de luchadores por la libertad, de nuevo reunidos, decidieron combatir por la causa de la independencia de Uruguay y empezaron a lucir sus características camisas rojas.

Garibaldi acarició la áspera tela escarlata y dijo:

—¿Sabes?, no es fácil conseguir el tinte adecuado para estas camisas. La materia prima viene de Oriente. Pero para mí representa algo más que un modo de recordar el pasado. ¡Aquí todo es tan monótono! Es como si un pintor solo dispusiese de dos colores, el marrón y el gris. Un toque de color es importante, ¿no crees?

John aprovechó la perorata de Garibaldi para dejar el plato limpio y rebañar la salsa con pan. Después comentó:

—Recuerdo haber estudiado tu decisiva batalla de la invasión de Sicilia durante mi formación en West Point. Disponías de solo un millar de hombres y optaste por la sorpresiva táctica de lanzar un ataque a bayoneta calada colina arriba contra un enemigo muy superior en número y perfectamente atrincherado. Quiero decir que ¿a quién se le ocurre algo así? Y recuerdo haber imaginado la impactante imagen de un millar de hombres con camisa roja subiendo por la colina.

Garibaldi tenía un aspecto soñador y disperso, como si estuviese recreando la batalla en su cabeza, con todos los gritos y disparos, con la sangre roja empapando la ropa también roja.

—Sí, los napolitanos estaban muy bien atrincherados en la colina de Calatafimi, pero me di cuenta de que la pendiente estaba fragmentada en terrazas para el cultivo y deduje acertadamente que esas terrazas nos servirían de parapeto para los disparos de sus carabinas. Le dije a mi lugarteniente: «Qui si fa l’Italia o si muore!», aquí forjamos Italia o morimos. Y ese día salimos victoriosos y unificamos Italia.

John alzó su copa para proponer un nuevo brindis y dijo:

—¿Puedo hacerte una pregunta delicada?

—Por supuesto.

—Se te recuerda como a un hombre honorable, uno de los héroes militares del siglo XIX. Lo que quiero decir es que cómo has…

—¿Cómo he acabado sufriendo este destino ignominioso?

John asintió y reflexionó:

—Está claro que una fuerza extraña, cuyo funcionamiento no pretendo comprender, determina lo que le sucede a cada hombre cuando fallece. Es como si entrase en juego algún tipo de pauta moral que te envía arriba o abajo.

Garibaldi soltó una carcajada.

—No sé nada sobre lo que hay arriba —replicó—, pero sí conozco Abajo, porque aquí estamos. En cuanto a esa pauta moral a la que te refieres, yo la llamo absolutismo moral. Existen unas reglas, pero desconozco cómo se dictaminan y cómo se ponen en práctica, no tengo la respuesta a esa pregunta y me atrevo a decir que nadie la conoce. Antes de llegar aquí no fuimos sometidos a un juicio. No cruzamos las puertas del Infierno vigiladas por el can Cerbero. No hemos visto jamás ni a Satán ni a sus demonios. Simplemente llegamos a este lugar desolado, y eso es todo.

John dio un sorbo a su copa de vino.

—No pretendo darme importancia, pero he estado con el rey Enrique VIII y con el rey Maximilien y ambos me aseguraron que ellos jamás mataron a nadie con sus propias manos y sin embargo acabaron aquí.

—Uno puede ser un asesino aunque no tenga las manos manchadas de sangre —reconoció Garibaldi—. Puede haber ordenado los asesinatos. Me he encontrado por aquí con muchas almas perdidas que cometieron ese tipo de crímenes.

John reflexionó un rato sobre su siguiente pregunta antes de plantearla.

—Todas las personas con las que he hablado aquí sostienen que un soldado no es condenado por las muertes que causa durante la batalla, como si hubiese algún tipo de distinción moral entre matar de forma legítima e ilegítima. Y sin embargo, aquí estás tú.

—Sí, aquí estoy. Está claro que he tenido un montón de tiempo para analizar mi vida y voy a ser sincero contigo. Sé perfectamente por qué estoy en el Infierno. Maté a un hombre, según tus términos, de un modo ilegítimo. Debo decir que en ese momento, estúpido de mí, no me preocupé por valorar la diferencia entre uno y otro modo de matar. Esto fue lo que sucedió: estábamos en Salto, en Uruguay, apoyando a los Colorados en su guerra civil. Un día tan caluroso que si no te mataba una bala o una bayoneta el sol acabaría contigo, hubo una gran batalla. Nosotros, los camisas rojas, perdimos a muchos hombres. Eso era algo que yo podía asumir, pero cuando me estaba defendiendo de un atacante, vi cómo mi corneta, un chico de solo quince años, armado únicamente con su instrumento, caía bajo el sable de un soldado blanco. El sablazo casi le seccionó la cabeza al chaval. Después, ya con la victoria en nuestras manos, repasé la fila de prisioneros que habíamos tomado y descubrí al hombre que había matado al chico. Lo saqué de la hilera y, para mi eterno remordimiento, le disparé una bala en la cabeza. Ordené que desarmaran y liberaran al resto de los prisioneros, pero a ese lo maté con mis propias manos. Lo ejecuté. Se podría decir que tenía un motivo. Ese hombre no tenía ningún derecho a matar a un joven corneta desarmado, pero tampoco yo lo tenía una vez hecho prisionero. Y creo que ese es el motivo por el que he venido a parar al Infierno.

La habitación quedó en completo silencio. John se removió incómodo en su asiento, cogió la jarra para servirse más vino y se lo bebió de varios tragos.

Fue Luca quien rompió la tensión.

—Bueno, yo maté a una docena de hombres, a un perro que ladraba y a miles de moscas. Todos se merecían morir, pero aquí estoy.

—Todos nos merecemos nuestro destino —aseguró Antonio—, debemos asumirlo y afrontarlo lo mejor que podamos. Eso es lo que nos ha enseñado nuestro señor.

—Señor —repitió Garibaldi negando con la cabeza—. No sé por qué me llaman así. No soy más que un hombre humilde, un pecador con un plan ambicioso.

—¿Me puedes hablar de él? —le pidió John—. Tus hombres no sueltan prenda.

Garibaldi se levantó con lentitud y cogió su bastón. Los perros se levantaron con él.

—Por favor, acompáñame a mi estudio. Tengo coñac. No es extraordinario, pero tampoco está mal. ¿Te gustan los licores, John?

—Jamás en toda mi vida he rechazado un trago y no pienso empezar a hacerlo precisamente ahora.

Su respuesta les hizo reír a todos.

Mientras el criado avivaba el fuego, todos se acomodaron y dieron pequeños sorbos a sus copas de coñac. Garibaldi tenía razón, era algo tosco, pero bebible, y John se lo echó al gaznate sin mucha dilación y se sirvió otra copa.

—Me alegra que estos hombres hayan sabido guardar el secreto —comentó Garibaldi—. En la Tierra, las lenguas sueltas causaban muertes. Aquí es peor. Ya lo ves, John, vivimos atemorizados. Todos. En la Tierra, los hombres temen a la muerte, pero aquí darían cualquier cosa por morir. Aunque no deseaba que mi vida terminara, pensaba que la muerte me permitiría escapar de mis articulaciones agarrotadas. ¡Qué ingenuo! Todavía sufro, pero ahora es por toda la eternidad. La muerte no me va a permitir escapar, ni a mí ni a ninguno de los condenados a este mundo. Si un príncipe o un rey nos atrapa, nos tortura y nos mutila, sufriremos ese dolor para siempre. No hay escapatoria.

—Es desolador —reconoció John, ya un poco mareado por el coñac—. Es jodidamente desolador.

—¡Ja! Sí, desde luego, jodidamente desolador —repitió Garibaldi—. Había olvidado lo mucho que me gustan los americanos. Así que te voy a contar nuestro secreto, pero solo después de que me respondas a esta pregunta: ¿puedes morir en el Infierno, John?

—No tengo ni idea. Desde que he llegado aquí me han disparado y me han golpeado en la cabeza, pero hasta el momento nadie me ha plantado ante el esqueleto del tarot.

—En ese caso, intentaremos que no lo averigües, ¿de acuerdo? —dijo Garibaldi riéndose entre dientes.

Antonio no se mostró tan diplomático.

—Sinceramente, signore, para nosotros sería mejor si pudieses morir, porque eso evitaría que respondieses a preguntas hechas bajo tortura. Te mataría con mis propias manos para proteger a nuestro señor.

John tuvo ganas de arrearle un puñetazo, pero en lugar de hacerlo se sirvió otra copa y dijo:

—Antonio, eres un agorero, pero te diré algo, si algún día sientes la necesidad de matarme, adelante, inténtalo…

—Basta, basta —intervino Garibaldi—, aquí todos somos amigos. Estoy convencido de que cuando John oiga lo que intentamos conseguir estará dispuesto a ayudarnos y, a cambio, doy mi palabra de que nosotros lo ayudaremos a él. —Se volvió hacia él—. Con lo de tu amiga. Luca me ha explicado tu problema y la búsqueda que estás llevando a cabo.

—La verdad es que yo no quería dar todo este rodeo hasta Italia cuando sé que ella está en Alemania —reconoció John en tono hosco—. Aquí estoy, pero reconozco que no me sobra la paciencia.

—Claro. Tampoco a mí. Estoy impaciente por conseguir cambiar las cosas. El Infierno, como habrás podido comprobar, es un lugar asombroso, porque sus moradores han perdido por completo la esperanza. Aquí solo hay amos y esclavos, y ninguno de ellos tiene esperanza alguna. El amo tan solo puede disfrutar de sufrir un poco menos a diario que el esclavo. Pero ambos han sido despojados de las alegrías de la vida familiar, del impulso humano de construir algo para las generaciones futuras, de la camaradería de los nobles propósitos compartidos, de la creencia de que la muerte será al menos una vía de escape del sufrimiento de la carne, del consuelo que la religión proporcionaba a las masas.

—Pero no puedes hacer gran cosa al respecto, ¿no es cierto?

—Sí y no. ¿Te parece una respuesta exasperante? Permíteme que me explique. No, no podemos cambiar las reglas básicas que parecen gobernar este lugar, pero sí podemos explotar al máximo lo que tenemos y mejorarlo.

—¿Cómo?

—Pensando y actuando de manera colectiva.

—¿Comunistas en el Infierno? ¿Es este tu gran ideal?

—En absoluto. A diferencia de Karl Marx, que fue mi coetáneo, aunque nunca nos conocimos, y que hasta donde yo sé no acabó aquí, no estoy hablando de filosofía política, sino de un modo de actuar pragmático, de acuerdo con las cartas que nos han repartido. Durante mi vida combatí en muchas batallas. En algunas utilicé la pistola y la espada. En otras me serví de la palabra y del poder de persuasión. Tuve éxitos y fracasos, pero considero que mi gran victoria, el legado que, por lo que me han dicho, me ha asegurado un lugar en la historia, fue la unificación de mi país. De modo que este es mi objetivo, John, nuestro objetivo: la unificación del Infierno.

Luca, Antonio y Simon asintieron con solemnidad mientras John desviaba la mirada hacia la botella de coñac. Justo en ese momento no estaba de humor para hablar sobre eso. Estaba más lejos de Emily de lo que lo había estado en cualquier momento durante la semana pasada y tenía ganas de emborracharse. Pero pensó que si perdía la compostura delante de su anfitrión, a la mañana siguiente se sentiría avergonzado. De manera que optó por mostrarse protocolariamente cortés.

—La unificación. Suena interesante.

Antonio pareció darse cuenta de que John estaba siendo condescendiente con su señor.

—¿Interesante? ¿Es todo lo que tienes que decir? No es interesante, signore. Es revolucionario.

—De acuerdo, revolucionario —admitió. No tenía ganas de mantener un enfrentamiento dialéctico con el joven—. ¿Y cómo planeáis alcanzar ese objetivo?

Garibaldi dio un sorbo a su coñac y se pasó la lengua por los labios resecos.

—Me he pasado buena parte del tiempo que llevo aquí trabajando con discreción en este proyecto. Al llegar a este mundo mis preocupaciones no eran distintas de las de cualquier recién llegado, es decir, sobrevivir en estas tierras crueles y peligrosas. Yo fallecí en la isla de Caprera y por suerte, en mis primeros días, cuando estaba muy desorientado, me ayudaron varios campesinos de mi época que controlaban la isla. Más tarde me llevaron a Roma, donde encontré más seguidores e incluso a varios de mis viejos camaradas de los camisas rojas. Entendí muy rápido que el único modo de mantenerse alejado de los pudrideros, y tal vez incluso de prosperar, era convertirse en alguien imprescindible para los poderosos. Imagina mi sorpresa cuando me enteré de que el rey de Italia era un príncipe medieval, César Borgia. Desde mi perspectiva, Borgia había sido un personaje históricamente poco relevante, sin duda menos importante que su padre, el papa Alejandro. Esperaba a alguien más capacitado como rey. Pero a los individuos astutos y despiadados aquí les puede ir muy bien, incluso aunque en vida no se contaran entre los gobernantes de más valía. El propio Borgia, una vez aquí, tuvo que abrirse camino hasta la cima a zarpazos, aplastando a un hombre mucho más ilustre que él, el venerable emperador Nerón, al que derrocó y, según me contaron, mantuvo empalado en una pica durante varios cientos de años, hasta que sus extremidades y su cabeza simplemente se pudrieron y cayeron. En vida, Borgia no fue un romano. Era más bien norteño y, por lo que yo sabía, levantó su palacio en Milán para estar más cerca de sus principales enemigos europeos. Así que envié a mis aliados como emisarios para que le relataran mis hazañas en vida y le expusiesen mi deseo de entrar a su servicio como militar. Y tiempo después se organizó un encuentro.

—¿Qué tal fue? —preguntó John.

—Se mostró prudente y suspicaz. Un rey nunca quiere perder su corona, y él la había mantenido durante siglos. Estaba claro que yo debía demostrar mi valía. Al principio me encomendó tareas menores, como derrocar a un príncipe de poca monta o secuestrar a tal mujer de grandes pechos de la corte de un duque. Los encargos fueron ganando relevancia y audacia, y tras varias décadas a su servicio entré a formar parte de su círculo más íntimo y me concedió un ducado junto con esta buena casa. Desde aquí he ido contactando con sigilo y discreción con personas en Italia y en otros reinos que pudiesen compartir mi sueño de una vida mejor. Estos buenos hombres aquí reunidos esta noche se cuentan entre mis leales camaradas, pero créeme, hay muchos más.

—Y a partir de ahora ¿qué pretendéis conseguir?

—El plan es este: el siguiente paso es derrocar a César Borgia. Una vez yo tome posesión de su trono, tendré a su ejército bajo mis órdenes. Y una vez que disponga de su armada, podré emprender la tarea de derrocar a los otros reyes europeos. Una vez domine Europa, derrocaré a los reyes del este y gobernaré todo este horrible mundo.

—Y un día te convertirás en el rey absoluto del Infierno —concluyó John—. Y entonces ¿qué?

—Uniré a todos los hombres y mujeres contra el enemigo común, el propio Infierno. Aboliré la guerra. Aboliré la esclavitud y prohibiré la compraventa de mujeres como mercancía. Aboliré el hambre haciendo que todos cooperen en el trabajo de las granjas y el cuidado del ganado. Dictaré leyes para tratar a los hombres con justicia y castigar a los malvados, porque, por desgracia, aunque todos los que estamos aquí somos malos, algunos lo son mucho más que otros. Habrá jueces para administrar estas leyes, hombres que, aunque hayan merecido ir a parar al Infierno, conserven ciertas virtudes. Por desgracia, no hay niños a los que educar, pero aun así podremos tener escuelas en las que instruir a la gente y enseñarles un oficio. Esto seguirá siendo el Infierno, no tengas dudas al respecto, pero será un lugar más humano y con menos sufrimiento y dolor.

—Pero serás el rey. El poder absoluto corrompe absolutamente —dijo John—. ¿No crees que tanto poder se te subirá a la cabeza?

—Espero que no, pero si eso sucede y me convierto en alguien abyecto, espero ser derrocado y sustituido por otro hombre que sepa llevar a cabo mis intenciones originales. Tal vez sea uno de los hoy aquí presentes.

—Aunque logres realizarlo, tu plan no se hará realidad de la noche a la mañana.

—Si de algo disponemos aquí es de tiempo. Ardo de impaciencia, pero dispongo de todo el tiempo del Infierno.

—De acuerdo, Giuseppe, te deseo buena suerte. Espero que lo consigas. Pero yo no dispongo de todo el tiempo del mundo. Debo encontrar a Emily y llevarla de vuelta a Dartford en menos de tres semanas. Si no lo consigo, nos quedaremos atrapados aquí para siempre.

—Entonces ayúdanos. De inmediato. Y así podremos ayudarte a liberar a Emily de las garras del rey Federico.

John alzó los brazos exasperado.

—Dime qué crees que puedo hacer por ti. Pero acabemos con esto de una vez. —Se sacó el reloj del bolsillo y le dio golpecitos con el dedo—. Estamos malgastando esto.

—Me han contado que ayudaste al rey Enrique a derrotar a los íberos. Tus conocimientos sobre armamento moderno son deslumbrantes. Necesitaremos armas más modernas y potentes para derrotar a César Borgia. Puedo reunir a unos centenares de hombres armados para que asalten su palacio, pero él dispone de un ejército de miles de soldados.

—A Enrique le construí un cañón. ¿Dispones de una forja?

—No, de una forja de cañones no. Pero de forjas más pequeñas sí. Cuento con herreros entre mis partidarios.

John pidió echar un vistazo a las fortificaciones del palacio de César Borgia por la mañana. Prometieron acompañarle, y cuando se disponía a seguir con sus preguntas, un criado entró abruptamente y anunció en italiano que tenían un visitante.

—¿A estas horas? —preguntó Garibaldi—. ¿Quién es?

—El duque Maquiavelo.

Los otros se miraron inquietos.

—Dime que no estáis hablando de ese Maquiavelo —dijo John al oír el nombre.

—De Nicolás Maquiavelo, sí —respondió Garibaldi—. Fue el hombre de confianza de César Borgia en vida y sigue siéndolo aquí. ¿Estudiaste sus obras en la academia militar?

—El príncipe era una lectura obligatoria. El fin justifica los medios, y blablablá.

—Ha vuelto a escribirlo aquí y tengo un ejemplar en mi biblioteca. Por favor, Luca y Simon, acompañad a John arriba. Antonio, tú quédate conmigo. Vamos a ver qué quiere ese canalla.

Garibaldi se esforzó por parecer tranquilo ante Maquiavelo. Acarició a sus perros para calmarlos, alzó la mirada de la chimenea y saludó.

—¿A qué debo el placer, Nicolás?

Maquiavelo era alto y se mantenía muy erguido. Tenía casi sesenta años y en su rostro destacaba el cabello corto y cano con entradas, una larga nariz y una boca pequeña aparentemente más útil para mordisquear que para dar un bocado de verdad.

—César Borgia se ha enterado esta noche de que el rey Enrique ha derrotado a la armada íbera —anunció atropelladamente.

—¿Y eso qué importancia tiene?

—Animado por la victoria, zarpó con su flota rumbo a Escandinavia y ha tomado Gotemburgo. Parece que su siguiente paso será atacar Francia.

—Que lo haga. Dejemos que los ingleses y los franceses se desangren mutuamente.

—Yo daría ese mismo consejo. Pero estoy convencido de que cuando las intenciones de Enrique lleguen a oídos de Barbarroja, si es que sus espías no le han informado ya, temerá que el rey inglés tenga éxito en su empeño y a continuación marche sobre Germania con un ejército conjunto. Por lo tanto es muy posible que los germanos decidan atacar preventivamente a Enrique en suelo francés, después de dejar que ingleses y franceses sufran sus bajas para así poder machacar a sus debilitados ejércitos. No solo yo he llegado a esta conclusión. El rey Maximilien nos ha informado a través de su embajador de que desea firmar una alianza con Italia para contener a las hordas invasoras que se están preparando para caer sobre él. César Borgia sabe que si los germanos salen victoriosos, Italia puede ser la siguiente pieza del tablero sobre la que se lancen. Así que César desea sellar esta alianza con Francia y quiere que le prepares un plan de guerra.

—¿Cómo? ¿Esta noche? —replicó Garibaldi riéndose entre dientes—. ¿No puede esperar hasta mañana por la mañana?

—César es un hombre impaciente. Ya lo sabes. Para algunos la impaciencia es una debilidad; a él lo hace fuerte, porque utiliza su rapidez para golpear a sus enemigos antes de que estos lo vean venir.

—De acuerdo, empezaré a planificar una campaña esta misma noche en mi dormitorio. ¿Eso es lo bastante rápido?

—Mientras estás plácidamente estirado en tu cama, harías bien en pensar en qué partido podrían tomar nuestros adversarios íberos, rusos y macedonios en un conflicto de este calibre.

—Sí, por supuesto. Se trata de una gran partida de ajedrez, ¿no es así?

Maquiavelo se percató de la presencia de las dos copas de coñac medio llenas que había sobre la mesa. John había olvidado la suya.

—¿Te he interrumpido? ¿Tienes un invitado?

—No, en absoluto. Hace un rato he estado hablando con Lombardo, uno de mis hombres, pero se ha marchado porque se encontraba mal.

—¿Lombardo? ¿El erudito pelirrojo? Espero que no sea nada serio. Sea como sea, el rey querrá verte en cuanto se despierte. Convocará a su consejo militar.

Garibaldi empezó a levantarse, pero Maquiavelo le indicó con un gesto que permaneciera sentado. Entonces, como si se acordase de pronto, sacó una cajita de madera de su capa y la sostuvo ante su anfitrión. El anciano sonrió.

—Casi se me olvida —dijo Maquiavelo—. La signora Carbone te ha preparado tus dulces favoritos. Ofréceme un poco de coñac y te acompañaré mientras los pruebas. Se estropean enseguida.

—Los compartiremos.

—Es una lástima, pero ha utilizado el tipo de bayas que se me indigestan.

Garibaldi enarcó las cejas, se levantó para llenar una copa con el licor ambarino y se la ofreció a Maquiavelo, que se sentó a su lado, abrió la caja y se la tendió. Garibaldi cogió uno de los pastelillos con los hinchados dedos de una mano y con la otra trató de asir su copa de coñac, pero le dio un golpe y cayó al suelo. Maldijo su torpeza e hizo ademán de recogerla, pero su invitado le pidió que no se moviese y se agachó para hacerlo él.

Garibaldi aprovechó el momento para ofrecer el pastelillo a uno de sus perros, que se lo zampó y se relamió los restos de miel del hocico. Maquiavelo se incorporó, volvió a llenar la copa y comprobó que el dulce había desaparecido.

—Delicioso —comentó Garibaldi.

—Cómete otro.

—Quizá lo haga. Dentro de un rato.

Los dos hombres charlaron e intercambiaron cotilleos sobre las tendencias sexuales del duque de Cerdeña hasta que el perro comenzó a aullar y se desplomó de lado; le salía una espuma rosa de la boca.

—¡Traición! —gritó Garibaldi a pleno pulmón—. ¡Asesino!

Antonio y el criado de Garibaldi acudieron al instante desde la habitación contigua, con las espadas desenvainadas. Pese a que Maquiavelo clamaba su inocencia, el criado lo agarró por detrás y Antonio cumplió las órdenes de su furioso señor y le cortó el esbelto cuello, llenando el suelo de salpicaduras de sangre.

El criado lo soltó y el cuerpo de Maquiavelo se desplomó.

Luca, Simon y John corrieron escaleras abajo al oír los gritos desde el piso superior y se encontraron con el espectáculo del perro muerto y el hombre retorciéndose en el suelo.

—Ha intentado envenenarme —les explicó Garibaldi, respirando entrecortadamente y apoyándose en el respaldo de la silla para mantener el equilibrio—. Debe de saber algo sobre mis planes, y si él lo sabe, también César Borgia lo sabe. ¿Quién lo ha traído hasta aquí?

El criado confirmó que el cochero y dos guardias le esperaban frente a la puerta.

—Haced con ellos lo mismo que con el duque —ordenó—. Quitadles todos los objetos de valor, meted los cuerpos en el coche de caballos y espantad a los animales para que se marchen al galope. Que parezca obra de los vagabundos. Y aseguraos de sacarles los ojos y machacarles los oídos para que no puedan responder a ninguna pregunta parpadeando o moviendo los labios. Si el rey me pregunta, juraré que el duque no llegó a mi casa.

John se acercó a Maquiavelo y contempló sus ojos. Parpadeaba y parecía comprender la situación. Le preguntó si entendía el inglés, y cuando respondió que no moviendo la cabeza, pidió que alguien le tradujese sus palabras.

—Dile que estoy vivo. Y dile que he leído El príncipe.

Antonio le transmitió el mensaje en italiano al hombre que se desangraba y movía los ojos de un lado a otro.

—¿Algo más? —le pregunto Antonio.

—Sí. Dile que es un cabronazo amoral y que en mi opinión lo mejor de su libro es que era breve. Y dile que voy a ayudaros a patearle el culo a César Borgia.

21

Cuando Woodbourne se despertó, descubrió a una niña plantada delante de él. Estaba tumbado en el suelo, pegado a la puerta para evitar que escaparan mientras dormía. Antes de caer rendido, había obligado a Benona a vaciar varias latas de comida y atarlas con hilo a las cortinas echadas para que tintineasen si ella intentaba hacerle señales a alguien que pasara por la calle.

—Apártate de él, Polly. Vuelve a la cama —le ordenó Benona a su hija con severidad cuando la vio allí al salir del lavabo.

Polly tenía el mismo cabello que su madre, rubio y sedoso, pero era más guapa, y mientras que los ojos de su madre eran castaños, los de ella eran azul cielo.

—¿Quién eres? —le preguntó a Woodbourne.

Él se incorporó y se apoyó contra la puerta.

—Me llamo Brandon. Tu eres Polly, ¿verdad?

—Hueles mal.

—¡Polly! —gritó Benona.

—No pasa nada. Es verdad que huelo mal. Tengo que echarme más colonia. Eres una niña muy guapa, ¿verdad?

—Sí.

Benona cogió a su hija por los hombros y la empujó hacia la habitación.

—Te he dicho que vuelvas a la cama.

Polly se resistió.

—Tengo que ir al cole.

—Hoy no vas a ir.

—¿Por qué?

—Porque lo digo yo.

—Pero mamá…

Woodbourne se puso en pie y le dijo a la niña con severidad que hiciera caso a su madre. Polly obedeció refunfuñando y él se le acercó por detrás y echó un vistazo a su habitación.

—¿Qué es esto? —preguntó Woodbourne señalando un objeto en la mesilla de noche—. ¿Es uno de esos teléfonos?

—Es mi móvil —respondió la niña.

—Dámelo.

—¡Es mío!

—Si no me lo das, voy a pegar a tu madre.

La niña se lo tiró. Le rebotó contra el pecho, y él soltó una carcajada.

—Me caes bien. —Recogió el móvil del suelo y se lo guardó en un bolsillo—. No salgas de la habitación hasta que yo te lo diga.

—Bueno, pues tú a mí no me caes bien.

—No te preocupes, cariño —la tranquilizó su madre—. No pasa nada. Te voy a traer un bol con cereales.

—¿Los niños tienen su propio teléfono? —le preguntó a Benona después de cerrar la puerta.

—Muchos sí.

—No tendrá dos, ¿verdad? Aquí todo es muy raro. Y tú tampoco tienes dos, ¿no? Dime la verdad.

—Tenemos uno cada una.

Woodbourne le dijo que tenía que ir al baño y que dejaría la puerta abierta. Si intentaba escapar, lo pagaría la niña.

Cuando salió del lavabo volvía a oler a colonia. Benona preparó unos huevos revueltos en la sartén.

—Me muero de hambre —dijo él.

Benona estaba desencajada por la falta de sueño y la angustia.

—¿Cuánto tiempo te vas a quedar?

—No lo sé.

—Tienes que marcharte cuanto antes.

—Me iré cuando yo lo decida. ¿Tienes pan y mantequilla?

Ella asintió y añadió:

—Pero hoy tendré que comprar comida. ¿Cómo lo hago?

—No lo sé.

—No podemos salir de casa. Tú no sabes cuándo te vas a marchar. ¿Cómo funciona esto? ¿Acaso quieres que no comamos?

—Te he dicho que no lo sé.

—Pues más vale que empieces a saber qué hacer, señor.

Woodbourne la miró con ira y levantó el puño, pero ella se dio la vuelta y removió los huevos. Se calmó, se sentó en el sofá cama y miró el pequeño televisor.

—No tienes mucho dinero, ¿verdad?

—No demasiado, ¿por qué?

—Tu televisor es mucho más pequeño que todos los demás que he visto.

—Para mí es suficiente.

—¿Puedes encenderlo?

Woodbourne se aburrió enseguida de la tertulia matinal, así que ella le enseñó a cambiar los canales utilizando el mando a distancia. Se puso a mirar un programa sobre entrenadores caninos. Los ladridos no tardaron en atraer la atención de Polly, y desde detrás de la puerta del dormitorio oyeron su voz preguntando si podía ver el programa. Él le permitió salir y la niña se sentó a su lado en el sofá.

—Ahora hueles mejor —le dijo.

Trevor salió del MI5 por el cruce de Croydon y siguió las indicaciones del GPS hasta una zona de casas adosadas en Roundhills. Aparcó y llamó a una puerta que necesitaba una capa de pintura. Esperó, volvió a golpear con los nudillos y ya estaba a punto de marcharse cuando oyó un amortiguado «Enseguida abro».

Arabel Duncan abrió la puerta y comenzó a llorar en cuanto vio a Trevor.

—No, no, no —se disculpó él—. No ha pasado nada grave. Soy un idiota. Debería haber telefoneado para avisarla, pero estaba cerca y he decidido pasar a verla. No hay ninguna novedad sobre Emily. Nada de nada.

Arabel dejó de llorar, pero seguía temblando mientras le preparaba un té.

—Me he temido lo peor —reconoció. Le ofreció la taza y se sentó frente a él en la sala de estar—. Acabo de acostar a los niños para su siesta y estaba a punto de prepararme un té para mí.

—Debería haberla avisado. Solo quería saber si necesitaba algo, cualquier cosa.

Ella le preguntó si de verdad no le estaba ocultando ninguna mala noticia. Trevor le aseguró que no.

—Es que estoy muy desconcertada, igual que mis padres. No entendemos por qué nadie nos cuenta lo que ha sucedido. Estamos muy asustados.

—Créame, ojalá pudiese contarle más detalles. Si le soy sincero, no estoy seguro de si yo mismo conozco todos los detalles. De todos modos, no soy científico, solo un guardia de seguridad con un puesto de responsabilidad.

—Oh, creo que es usted mucho más que eso, señor Jones. He visto cómo le miraban sus hombres en el laboratorio.

—Bueno, eso es cosa de ellos —respondió avergonzado—. Lo importante es que los mejores expertos del país están trabajando para solucionar el problema y confío plenamente en que Emily estará de vuelta con su familia muy pronto, fresca como una rosa.

—Dios mío, eso espero.

Trevor la felicitó por su bonita casa y se interesó por cuánto tiempo llevaba viviendo allí. Arabel le explicó que ella y su marido se habían mudado a Croydon hacía seis años. Esta había sido su primera casa, aunque ambos habían vivido antes durante varios años en un apartamento en el norte de Londres. Él era comercial de una empresa de bioingeniería y fue durante un viaje de trabajo a Bruselas cuando sufrió el fatal accidente de automóvil. Ella se quedó viuda con un niño de un año y una niña de dos y medio y decidió seguir en esa casa por sus lazos con amigos y con jóvenes madres de la zona.

Hablaron sobre el reto que suponía educar a los hijos y Trevor, que no tenía ninguna experiencia directa sobre el tema, mencionó las travesuras de sus sobrinas y sobrinos.

Mientras charlaban, Trevor se quedó prendado de la simpatía y del sentido del humor de Arabel. Había pensado en ella a menudo desde que la conoció y, en honor a la verdad, quería averiguar si estaba saliendo con alguien. Pero no pensaba aprovecharse de su estado emocional para conseguir una cita.

Por eso fue una grata sorpresa que, cuando se acabó el té y se levantó para marcharse, fuera ella la que tomara la iniciativa.

—Quizá podríamos tomar un café un día de estos, cuando los niños estén en casa de algún amigo.

—Claro, eso sería fantástico. Con suerte, dispondré de alguna información más sobre tu hermana.

—Vale, pero por favor no esperes a ese encuentro para comentarme cualquier novedad.

—No, por supuesto que no.

—De hecho —continuó con timidez y la mirada clavada en la alfombra—, he sugerido lo de tomar un café para conocerte mejor.

Trevor no pudo contener una amplia sonrisa.

—Tienes mi número. Mándame un mensaje cuando estés libre. Acudiré con las pilas puestas.

La segunda mañana de su estancia en el piso, Woodbourne se despertó de nuevo en el suelo, junto a la puerta. Esta vez se había procurado una almohada y una manta. Le llegó el olor a judías y tostadas. Benona estaba cocinando mientras veía las noticias en la televisión con el volumen bajo.

—¿Hoy salgo en la tele? —preguntó él.

—Todavía no. Pero llevo poco rato viendo las noticias.

—¿Hay judías?

—Es lo único que nos queda. No puedo pasarme otro día entero aquí encerrada contigo. Tengo que salir a comprar comida. Y cigarrillos.

Woodbourne le había permitido utilizar el móvil de su hija para avisar en el trabajo de que estaba enferma y notificar al colegio de que Polly estaba enferma en la cama. Se habían pasado todo el día anterior mirando la televisión y vídeos. Y mientras Polly le explicaba a Woodbourne todo lo que este no entendía, Benona se fumaba un cigarrillo tras otro, tres por cada pitillo que él consumía.

Woodbourne fue al lavabo para orinar y gritó desde allí:

—Ya te dije ayer que te dejaría salir si la niña se queda en casa conmigo.

—Y yo ya te respondí que no pienso dejarte a solas con ella. Vengas del Infierno o de la vuelta de la esquina, eres un asesino y no me fío de ti.

—Solo le haré daño si llamas a la policía.

—Bueno, pues lo siento, pero no te creo. Ninguna madre te creería.

Woodbourne salió del lavabo y le preguntó a Benona si tenía más cigarrillos, pero la pregunta fue como echar gasolina al fuego. Estaba harta e indignada.

—Cálmate, cálmate —gruñó él—. Encontraremos una solución. —Se acercó al estante e inspeccionó la ropa—. ¿Tienes algo más, ropa de hombre? —Al lado había una caja de cartón con varias prendas que olían a alcanfor—. ¿Esto es de tu marido?

—Exmarido.

Woodbourne se probó una gabardina y un gorro de lana.

—¿Tienes unas gafas de sol?

—Varias.

—¿De hombre o de mujer?

—Son mías.

—¿Algunas que no me hagan parecer un marica?

Benona señaló un cajón y él eligió unas vagamente unisex, se las puso y comprobó el efecto en el espejo del lavabo.

—Creo que si salgo así nadie me reconocerá.

Cuando Polly se levantó, Benona le explicó con severidad cómo debía comportarse en la calle y en las tiendas. Woodbourne, que se había empapado en colonia, la llevaría cogida de la mano. Ella no podría hablar con nadie, ni siquiera mirar a nadie. Mientras la niña se cepillaba los dientes, Woodbourne le recordó a Benona que no le llevaría más de dos segundos romperle el cuello si alguna de ellas pedía ayuda.

—A mí me detendrán —dijo—, pero tu hija ya estará muerta e intentaré por todos los medios pegarte un tiro a ti también.

Fue la primera vez que Woodbourne salía a la calle sin esconderse y a plena luz del día; estaba nervioso, casi paranoico. Polly se quejó de que le apretaba demasiado la mano mientras caminaban por Kingsland Road. Para evitarlo, descargó toda su ansiedad en la pistola que llevaba en el bolsillo y que agarró con todas sus fuerzas. Benona no podía disimular el miedo en la expresión de su cara, pero obedeció las órdenes de su secuestrador y mantuvo la mirada fija en el suelo para evitar cruzarla con desconocidos, y los tres lograron pasar por una familia más, aunque infeliz, que paseaba tranquilamente.

La primera parada fue un pequeño supermercado en el que Benona llenó un carrito de provisiones mientras Woodbourne y Polly la seguían de cerca. Él observaba con mucha atención los pasillos de estanterías, fascinado por la abundancia de productos, pero no intervino en la elección hasta que descubrió una marca que le trajo buenos recuerdos. Metió una caja de galletas de chocolate en el carrito.

—A mí también me gustan —dijo Polly en tono hosco.

La siguiente parada fue la farmacia, donde compraron más colonia, desodorante y un cepillo de dientes, para intentar disimular lo más posible el hedor de Woodbourne. Finalmente entraron en un estanco para abastecerse de cigarrillos. Ella pidió su marca habitual mientras él repasaba con atención el estante detrás del mostrador y por primera vez desde que habían salido se atrevió a hablar.

—¿No tiene Woodbines?

El propietario, un hombre mayor, le miró y dijo:

—Estás de guasa, ¿verdad? Hace veinte años que dejaron de venderlos.

Woodbourne se encogió de hombros y preguntó:

—¿Navy Cut?

—¿De dónde demonios sales tú? ¿Acaso te has pasado durmiendo las dos últimas décadas, como Rip Van Winkle? —soltó el dueño del estanco—. También han desaparecido, como el pájaro dodo.

A Woodbourne le empezó a temblar el labio. El hombre tras el mostrador no percibía la ira asesina que se iba acumulando tras las gafas de sol. Woodbourne utilizó su mano libre para señalar unos paquetes de tabaco rubio y sumó cuatro a los que ya había comprado Benona.

Una vez fuera de la tienda, de regreso a Glebe Road, murmuró que con las treinta y dos libras que habían costado sus ochenta cigarrillos en su época podría haber vivido por todo lo alto durante dos meses.

—La vida está muy cara —dijo Benona—. Si no te marchas, no podré trabajar. Y si no trabajo, no comemos.

Él suspiró y replicó:

—Todos tenemos problemas, ¿verdad? Pero al menos hemos conseguido tabaco.

Delia tuvo serias dificultades para sacar a Duck de su habitación y llevarlo a la sala de control para la segunda puesta en marcha del MAAC. Sobornarlo con comida o vídeos ya no era suficiente para conseguir que se levantara de la cama y se vistiera, y con la cuenta atrás cada vez más cerca, solo tenía dos opciones: o lo esposaba y los hombres de Trevor lo llevaban allí, o pensaba en alguna argucia imaginativa y persuasiva, lo que siempre sería preferible al uso de la fuerza.

Sí, en su época el chico había cometido un asesinato, pero ella se había encariñado de él. Como si padeciera una especie de síndrome de Estocolmo, pues lo cierto es que ella era tan prisionera como él. Además, sus superiores le habían dejado muy claro que no iban a relevarla de la vigilancia de Duck y devolverla a sus tareas habituales hasta que el chaval se largase de allí.

—Te propongo algo —le dijo desesperada—. Si cooperas y me acompañas, cuando todo se acabe te permitiré dar tu primer paseo a cielo abierto. Hoy hace un día precioso y podremos dar una vuelta por ahí y contemplar los pájaros, los conejos y cualquier otro animal que se cruce en nuestro camino. ¿Qué te parece?

Él apartó la colcha y asomó la cabeza.

—¿Y qué pasa si esta vez funciona y regreso?

—Bueno, no parece muy probable, ¿no crees? Ya viste lo que pasó, o más bien lo que no pasó, la semana pasada.

—¿Y después del paseo podré pedir lo que quiera para comer?

—Lo que más te apetezca.

Se produjo un gemido colectivo de frustración cuando el MAAC alcanzó los treinta TeV y comprobaron que Duck seguía allí. Quint dejó de abrir y cerrar su bolígrafo compulsivamente y salió hecho una furia. Tras él se marcharon los observadores de alto rango de Londres y Washington.

Duck reaccionó dando un paso fuera de la marca sobre la que permanecía y mofándose de ellos con jovialidad.

—¡Eh! ¿Qué os parece? Duck sigue aquí. Celebrémoslo con una fiesta. Vamos a dar ese paseo bajo el sol.

—¿De qué está hablando? —le preguntó Trevor a Delia.

Ella carraspeó y dijo:

—Le he prometido llevarlo a dar un paseo por el exterior si se portaba bien.

—Estás de broma, ¿no?

—Estaba desesperada. Lo siento. La verdad es que esperaba que hoy volviera a su mundo.

—Todos lo esperábamos, pero no podemos permitirle salir del laboratorio. Es un disparate.

—Solo un paseo de cinco minutos, sin salir del recinto y con todos los guardias que quieras. Si mantengo mi promesa, eso nos facilitará el trabajo la semana que viene.

Trevor no parecía muy entusiasmado, pero terminó cediendo.

—Hablaré con Quint y veré qué se puede hacer.

22

Emily se despertó desorientada y confundida en su antigua habitación del castillo de Marksburg. Por la ventana abierta entraba una fría brisa. Un pajarillo posado en el alféizar la miró antes de salir volando hacia el río. En un primer momento, dudó de si todo lo sucedido durante los últimos días había sido un sueño, pero tocó la chaqueta que todavía llevaba puesta y comprobó que era la que Ann le había regalado.

Al recordar la horripilante imagen de su cabeza destrozada se levantó de un salto y arrastró los pies hasta la mesa para beber un vaso de agua.

Andreas debía de estar escuchando detrás de la puerta, porque entró de inmediato con una sonrisa bobalicona en su enorme rostro.

—He oído que volviste anoche. No te despediste de Andreas. Eso me entristeció.

—Hui. Dadas las circunstancias, no me pude despedir de ti.

—¿Dónde está la chica de piel negra?

—A ella no la han atrapado.

—Ella no me importa demasiado. Tú eres más simpática y además hueles bien.

—Oleré todavía mejor si me preparas un baño.

Andreas sonrió encantado ante la sugerencia.

—Voy a buscar agua caliente y de paso te traeré alguna cosa para desayunar, aunque ya es bastante tarde.

Su sonrisa se esfumó de pronto.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Emily.

—Me han dicho que les avise cuando te despiertes. Creo que quieren verte cuanto antes. Espero que sean amables contigo.

—¿Quiénes?

—El rey y su nuevo canciller. Yo prefería al anterior, pero al menos todavía puedo pasar a verlo.

—¿A Reinaldo? ¿Dónde lo visitas?

—Su cabeza está clavada en una pica junto al muro. He hablado con él esta mañana. Tenía los ojos abiertos, pero no sé si entendía lo que le decía. Le he humedecido los labios con un poco de agua, pero no sé si eso le reconforta. Espero no perder nunca la cabeza.

Emily se tomó su tiempo para prepararse para la audiencia y Andreas tuvo que empujarla para que saliera de una vez de la habitación y bajase deprisa por la escalera de la torre. Por suerte, el recorrido hasta uno de los edificios palaciegos en que nunca hasta entonces había entrado no les obligó a pasar por delante de la cabeza de Reinaldo. El edificio en el que entraron era sombrío y húmedo, y olía a viejo. Andreas la dejó sola en una inhóspita sala con las paredes repletas de cabezas disecadas de ciervos, alces, osos y jabalís. Había una gran mesa de comedor que parecía haber sido reconvertida en escritorio sobre la que se acumulaban en desorden pergaminos, carpetas cerradas con cintas y mapas. En una esquina, Emily descubrió una bobina de cable con dos puntas que sobresalían.

—Primitivo pero interesante, ¿verdad?

Himmler entró con paso sigiloso y al sentarse tras el enorme escritorio pareció cómicamente pequeño. Le indicó a Emily con un gesto que se sentase frente a él.

—Parece un electroimán —comentó ella.

—Lo es —respondió él, orgulloso—. Ya sé que es como un juguete, pero para nosotros es algo muy avanzado. Es obra de un ruso que llegó al Infierno hará unos cien años y que en vida hacía experimentos relacionados con el electromagnetismo, aunque no como científico, sino como una especie de técnico. Nuestros espías lo localizaron en un pueblo cerca de Kiev, donde había estado jactándose de sus inventos en una posada. Los rusos no se habían percatado de su talento (son tan incompetentes en el Infierno como lo eran en la Tierra), así que lo secuestramos y lo trajimos a Germania. Será uno de sus asistentes.

—Asistente ¿para qué?

—Para qué va a ser, para iniciar nuestro camino hacia una arrolladora superioridad técnica. Como ya le dije, estoy harto de estas guerras primitivas en las que combatimos con armas de lo más patéticas. ¡Sí, ya sé que disponemos de cañones y pistolas de una sola bala, pero nuestros soldados siguen empuñando espadas y garrotes y van a caballo! ¿Se lo puede imaginar?

—Lo único que parece interesarle es cómo mejorar su capacidad para matar, perdón, para mutilar a cuanta más gente mejor. ¿Por qué no preocuparse por mejorar la vida de la gente? Alimentarlos mejor, construirles casas más sólidas, conseguir que su vida sea menos miserable.

Himmler asintió pensativo y respondió en un tono cargado de ironía.

—Oh, me ha ablandado el corazón. Ha conseguido que vuelva la cabeza hacia la luz. Por fin soy capaz de ver los errores de mi vida. —Sonrió mientras escenificaba su representación—. Permítame ser descarnadamente sincero. Solo me importan dos personas. El rey Federico y yo mismo. En cierto modo, la vida aquí puede resultar muy sencilla. Mi objetivo, lo que le he prometido a Federico, es conseguir dominar por completo a nuestros enemigos, esclavizar a los habitantes de todas las regiones del mundo que podamos conquistar gracias a nuestra tecnología. El único medio que tenemos de garantizarnos una saludable longevidad es evitar que otros nos dominen. No quiero por nada del mundo acabar como Reinaldo. Mejor ser cazador que presa.

—Bueno, pues ahora yo seré descarnadamente sincera con usted. No pienso ayudarle a encontrar maneras de mutilar y esclavizar a la gente.

Himmler bostezó y se levantó. Emily tensó los músculos, preparada para defenderse. Pero él pasó de largo y se dirigió a un armario del que sacó un cilindro metálico, lo dejó en la mesa y se sentó al lado.

—Ni siquiera voy a molestarme en discutir sobre si va o no a ayudarme porque es obvio que lo hará. Me veré en la tediosa obligación de privarla de alimentos, encerrarla desnuda en un frío calabozo y someterla al dolor de diversas maneras, y al final acabará cooperando. O eso o nos saltamos todas esas cosas tan desagradables y nos ponemos manos a la obra. Así que será mejor que aparque esa actitud negativa. Mire qué preciosidad.

Le tendió el pesado cilindro.

—¿Qué es?

—Una pila. Me avergonzaba personalmente que los ingleses y los franceses dispusiesen de telégrafo y nosotros no. Esto pronto dejará de ser así. Mis espías robaron esta pieza de Londres, donde era una de las muchas que generaban energía para su sistema. En Frankfurt localicé a un boticario decimonónico que también será su ayudante y que está produciendo los ácidos necesarios para cargar de energía los electrodos. Ya lo ve, teniendo pilas y electroimanes, el único paso que me falta para conseguir energía hidráulica es construir una presa en el Rin. Y una vez disponga de electricidad, podré empezar a fabricar máquinas, pero no pequeñas como nuestros automóviles de vapor, sino grandes máquinas industriales. Y con el tiempo, no mañana mismo, pero sí con el tiempo, contaremos con centrifugadoras para enriquecer uranio y podremos fabricar una bomba enorme y las máquinas necesarias para lanzarla sobre nuestros enemigos.

Ahora le tocó el turno de reír a Emily.

—Si recuerdo bien mis conocimientos de historia, ustedes los nazis no fueron capaces de fabricar la bomba atómica cuando disponían de toda la tecnología del siglo XX y de los mejores científicos. Y ahora, aquí sentado en su castillo medieval iluminado con velas y caldeado con troncos de madera, me explica sus planes para enriquecer uranio. Es ridículo.

Él le lanzó una mirada gélida.

—Ahora dispongo de dos cosas que no tenía durante la guerra —afirmó con rotundidad—. Una cantidad de tiempo infinito y una doctora en física del siglo XXI.

—Me parece que no me escucha. Ya se lo dije. Soy física de partículas. No sé fabricar bombas atómicas ni ningún otro tipo de bombas. Y, por si no lo recuerda, yo no estoy muerta como usted. No dispongo de un tiempo infinito. Si no logro encontrar el camino de vuelta a mi época, probablemente decida quitarme la vida antes que permanecer en este horripilante mundo. Y si usted logra impedírmelo, envejeceré y moriré. De modo que, por favor, acabemos ya con este disparate y permítame regresar a Inglaterra para que al menos pueda intentar volver a casa.

En ese momento entró un individuo con aspecto de fisgón pulcramente vestido con un uniforme de la época de Himmler y pidió disculpas por la interrupción. Informó a su jefe de que le habían dicho que el rey venía a verlo.

—¿Aquí? ¿Está viniendo aquí? ¿Por qué no me ha convocado él como de costumbre?

—Al parecer ha sucedido algo que lo ha alterado mucho.

Himmler frunció el ceño y le dijo a Emily:

—Tengo mucha experiencia tratando con líderes alterados.

Se puso en pie y se dispuso a salir al pasillo, pero Federico entró en tromba seguido por varios nobles. Era la primera vez que Emily lo veía de pie. Parecía sorprendentemente rápido y ágil para ser un anciano.

El rey la señaló y dijo:

—Así que la has vuelto a capturar. Espero que no vuelva a tener oportunidad de escapar.

Himmler respondió que él en persona respondería del confinamiento de la prisionera y le dijo que Emily ya se disponía a abandonar la sala. Muy pronto comenzaría a trabajar en todo tipo de tecnologías avanzadas para el reino. A Emily no le hacía ninguna gracia que hablaran de ella como si no estuviese presente, pero, cuando intentó intervenir, el rey le ordenó que se sentase y permaneciese callada. Lo que estaba a punto de decir la incumbía directamente a ella.

Federico rechazó la mullida silla que le ofrecieron y comenzó a caminar con ímpetu arriba y abajo por la sala. Himmler se sentía incómodo allí sentado mientras el monarca iba de un lado a otro, así que se levantó y permaneció ante el escritorio moviendo la cabeza como si estuviese viendo un partido de tenis.

—El duque de Hamburgo, aquí presente, ha traído noticias —comenzó el rey—. Gerhardt, dile al canciller lo que me acabas de contar.

El duque, un hombre fornido con una espesa barba, asintió con sequedad y comenzó a hablar.

—Uno de mis muchos espías en Escandinavia ha cruzado el canal hasta Germania para entregarme un inquietante informe. Parece ser que el rey Enrique ha llegado con su flota hasta Gotemburgo, donde ha derrocado al rey Cristián y le ha cortado la cabeza con sus propias manos.

—¿Y para qué? —gritó Himmler—. ¿Qué propósito estratégico puede haberle llevado a hacer ese movimiento? Seguirá teniendo que acercarse por mar si pretende atacarnos.

—Según mis informaciones, lo que le interesaba era tener bajo su poder las minas de hierro escandinavas —explicó el duque.

—Y vuelvo a preguntar: ¿para qué? —insistió Himmler—. Él tiene minas de hierro, nosotros tenemos minas de hierro. Las hay por toda Europa.

—Yo me hice la misma pregunta —intervino Federico—. Escucha la razón.

—Al parecer, Enrique ha incorporado a alguien nuevo a su corte, un hombre con conocimientos sobre armas y forja de metales. Le ha asegurado al rey que con el hierro sueco conseguirá fabricar mejores cañones, porque es más resistente. Y además, ha diseñado un nuevo cañón que se dice que canta cuando se dispara.

—¿Canta? —preguntó Himmler.

—Sí, canta. Dicen que la bala canturrea mientras recorre la larga distancia a la que es capaz de alcanzar un objetivo. Mi espía estaba en una taberna de Gotemburgo y oyó cómo lo comentaban los marineros de la flota de Enrique. Ese cañón fue decisivo para la victoria en la batalla naval contra los íberos.

Furioso, Himmler dio un puñetazo en el escritorio.

—Estamos en clara desventaja por no tener un embajador en la corte de Enrique. Reinaldo manejaba este asunto de manera muy torpe. No tenía la malicia que se necesita para la diplomacia. Deberíamos haber tenido información sobre este recién llegado hace tiempo y haberlo captado para nuestra causa.

Federico miró a Emily con sus ojos acuosos y le preguntó:

—¿Qué tipo de cañón canta?

—¿Me lo pregunta a mí? —dijo Emily.

—¡Qué impertinente! —chilló el duque, olisqueando el aire a su alrededor.

—Es su manera de ser —dijo Himmler tras un suspiro—. Es como una yegua salvaje a la que hay que domar, y créanme, la domaré.

Desafiante, Emily se cruzó de brazos, le retó a hacer tal cosa y añadió:

—No sé nada sobre cañones, ni cantarines, ni danzantes, ni de ningún tipo.

—En cualquier caso, hay más noticias. Y peores —continuó el duque, ignorándola—. En cuanto Enrique haya fabricado más cañones de esos, su intención es zarpar con su flota rumbo a las tierras bajas, marchar hacia París, con su ejército reforzado con varios miles de soldados escandinavos recién reclutados, y derrocar a Maximilien. Si su cañón le da la victoria, incorporará soldados franceses a su ejército y sin duda marchará sobre nosotros.

Lívido, Himmler rompió el protocolo y se sentó tras su escritorio.

—¿Y bien? —exigió Federico—, ¿qué podemos hacer?

Himmler miró el techo, como si buscara allí la respuesta.

—Tenemos un ejército fuerte, el mejor de Europa, pero si Enrique consigue derrotar a los franceses y suma sus tropas, estaremos en peligro.

—¿Esta mujer no puede hacer algo para mejorar nuestras defensas? —preguntó el rey.

Mientras Emily negaba enfáticamente con la cabeza Himmler respondió que tal vez dentro de un tiempo, pero no de un modo inmediato.

—Vamos a tener que buscar una alianza estratégica a toda velocidad. No tenemos muchas más opciones.

—¿Con quién? —preguntó el duque—. Ni los franceses ni los italianos se aliarán jamás con nosotros. Hay demasiada sangre derramada por medio.

—Los íberos tampoco son una opción —añadió Federico—. Su derrota naval los habrá debilitado mucho.

Himmler encontró su respuesta en el techo.

—Tendrá que ser con los rusos.

—¿Bailar con el oso? —replicó el duque—. ¿Y que nos dé un zarpazo?

—Me temo que no tenemos ninguna opción mejor —reconoció Himmler—. Es un movimiento arriesgado y deberemos tomar todas las precauciones, pero es mi recomendación como canciller.

El rey paseó la mirada por la sala, pero no vio ni oyó ninguna objeción.

—Muy bien —concluyó—. Manda tus máquinas de vapor a Moscú con una guardia armada para proteger a mi emisario contra los vagabundos y la gentuza de ese tipo. Que lleve un mensaje cifrado para nuestro embajador. Y dile que cierre un trato rápido con el aborrecible.

La curiosidad pudo con Emily y se vio obligada a preguntar:

—¿Quién es ese aborrecible?

Las comisuras de los labios de Himmler dibujaron una mueca de repugnancia cuando respondió:

—Iósif Stalin, por supuesto.

23

John se camufló con la apestosa capa y salió con Luca, Antonio y Simon para inspeccionar el exterior del palacio de César Borgia. La piazza a la que daba el palacio estaba repleta de pequeños puestos de mercado en los que los hombres trataban de ganarse unas monedas vendiendo comida y cachivaches diversos a los cortesanos del rey.

Simon, que siempre tenía hambre, compró varios panecillos y los repartió entre sus camaradas para comérselos mientras rodeaban el perímetro del palacio.

—Deberíamos hablar entre nosotros para no levantar sospechas —propuso Luca.

—¿Sobre qué? —preguntó Antonio.

—No tengo ni idea —dijo Simon—. No hemos hecho otra cosa que hablar desde hace dos semanas.

John tomó el toro por los cuernos y propuso un tema:

—No he visto a ninguna mujer en casa de Giuseppe. ¿No hay una dama en su vida?

Simon se lo pensó un momento antes de responder.

—Aparte de una vieja ama de llaves o de una costurera, nunca he visto a ninguna mujer por allí. Al menos no a una para llevarse al lecho.

—Yo tampoco —dijo Luca.

—Una vez me comentó —aportó Antonio— que era demasiado viejo para preocuparse por las mujeres. Prefiere a sus perros. Piden menos y le ofrecen más a un anciano como él.

—¿Y qué me dices de ti, Antonio? —le preguntó John—. Pareces todo un seductor.

—Signore, soy un guerrero, no un seductor. Voy siempre de un lado para otro. De vez en cuando me acuesto con una puta, pero no dispongo ni del tiempo ni del dinero para mantener a una mujer. Tal vez si nuestro señor consigue sus objetivos, mi vida cambie.

—Y entonces ya sé yo a quien querrá tener a su lado —comentó Luca en tono de guasa.

—¿A quién? —le retó Antonio.

—A la reina Borgia, por supuesto. A Catalina Sforza. Le he visto atragantarse cuando pasa su carroza.

—Es muy hermosa —reconoció Antonio.

—Sigue soñando —bromeó Simon—. Y dime, John, ¿cómo es tu Emily?

—Es mucho más lista que yo, además de guapa, divertida y fuerte, tanto mental como físicamente. Es una mujer increíble. Espero que tengáis la oportunidad de conocerla.

Simon le dio una palmada en la espalda.

—Parece maravillosa.

—En otras palabras: la he seguido hasta el Infierno —resumió John.

El palacio Borgia parecía tener unas defensas infranqueables. Los muros eran altos y, por lo que John pudo ver a través de la entrada principal, también gruesos. Había guardias en las almenas armados con mosquetones y las verjas levadizas interior y exterior parecían poder cerrarse en cuestión de segundos para bloquear el acceso a la entrada principal. Según sus cálculos, haría falta un fuego de cañón potente y sostenido para lograr abrir una brecha en el muro y un ejército nutrido y bien armado para asaltar el palacio y garantizar la victoria.

De regreso al palazzo de Garibaldi, se reunieron y cenaron con el duque.

—De modo que no eres optimista —le dijo Garibaldi.

—No creo que podamos tener éxito en un ataque con fuerza bruta —reconoció John—. Podríais colocar cañones convencionales a poca distancia del objetivo, suponiendo que lograseis acercarlos sin despertar sospechas. Con un ataque prolongado supongo que lograríais abrir una brecha, pero vuestras opciones de tomar el castillo son poco claras.

—¿Y qué me dices de tu cañón? —preguntó Simon.

—Sí, podría construiros algunos, siempre y cuando dispongáis de una buena forja y de buen hierro, pero no supondrían una gran ventaja. Incrementan la precisión y el alcance, pero no se puede disparar al castillo desde lejos, no hay ningún punto elevado desde el que hacerlo. Podrías disparar algunos cañonazos trazando un arco, pero de este modo se pierde por completo la precisión.

Garibaldi pinchó una pieza de fruta.

—Tenemos que cortar la cabeza de la serpiente. Necesitamos derrocar a César Borgia. Tengo la certeza de que sus nobles y su ejército se pondrán a mis órdenes una vez lo hayamos neutralizado.

John dio un sorbo a su cerveza. Todavía arrastraba la resaca del coñac de la noche anterior y, sin pastillas contra el dolor de cabeza, el mejor remedio era beber un poco.

—Giuseppe, si estás tan seguro de esto, ¿por qué no mandas a un asesino? Como en la encerrona que te hicieron ayer a ti.

—Está demasiado bien protegido. Ni siquiera los nobles y consejeros en los que más confía se quedan nunca a solas con él. Está permanentemente rodeado por guardias armados. Incluso cuando se acuesta con una mujer, hay guardias en la alcoba. Y no prueba bocado sin que alguien lo cate primero. No se fía de nadie. Tal vez Maquiavelo fuese la persona más próxima a él, pero ahora que ha desaparecido, César Borgia estará todavía más en guardia.

John sonrió ante la idea que acababa de maquinar su dolorida cabeza.

—¿Por qué no usamos un caballo de Troya?

Garibaldi negó con la cabeza y se mofó de la propuesta.

—Dudo que fuese lo suficientemente idiota como para dejar entrar en su palacio un enorme caballo de madera. Conoce demasiado bien las lecciones de la antigüedad.

—No hablo de un caballo de madera. Hablo de mí.

La forja, ubicada al fondo de una callejuela de los suburbios del norte de Milán, daba por la parte trasera a un prado de hierba alta. John esperó fuera mientras Antonio discutía con el herrero. Luca y Simon se quedaron con Garibaldi en el palazzo para trabajar en otros aspectos del plan. Antonio salió de la forja y acompañó a John dentro una vez acordada la colaboración del herrero.

—Franco es un amigo —dijo Antonio al tiempo que daba una palmada en la espalda al fornido y bajo individuo—. Está dispuesto a ayudarnos.

El herrero dudó cuando John le tendió la mano, pero la insistencia de Antonio logró que se la estrechara con una expresión de perpleja amistad en el rostro.

—Es increíble —comentó en italiano.

—Muéstrale lo que necesitas —le pidió Antonio a John.

Garibaldi le había proporcionado varias de sus preciadas hojas de papel y un lápiz de carboncillo y él había dibujado unos bocetos.

Los tres se acercaron al horno para tener más luz. Era más pequeño que el de la forja de cañones de William, pero serviría. Los trabajadores, una docena de hombres descamisados, olisquearon a John cuando pasó a su lado, pero simularon no interesarse por él.

Con Antonio ejerciendo de traductor, John le explicó a Franco los dibujos. El herrero pareció captar la idea de inmediato, pero Antonio estaba perplejo.

—¿Cómo lo llamas? —preguntó Franco.

—Es una granada de mano —dijo John.

—Parece una bomba para lanzar a pulso —opinó Antonio—, pero ¿dónde está el detonador?

—Ah, eso es lo interesante —respondió John—. No hay detonador ni es necesario encenderla, así el enemigo no sabe qué es y no tiene tiempo de impedirte lanzarla. ¿Nunca habíais visto una como esta?

Ambos negaron con la cabeza.

—Pues ahora ya la conocéis.

—¿Funcionará? —preguntó Antonio.

John sonrió.

—Fabriquemos unas cuantas y lo veremos.

Necesitaba que el herrero fundiese varias docenas de moldes huecos con forma de pelota de rugby. A través de un agujero en la parte superior los rellenarían de pólvora y trocitos de hierro.

—Así es como las cerraremos —explicó, señalando el dibujo de un corte transversal—. Colocas un disco semicircular de hierro encima de la pólvora y pones un trozo de pedernal. Después metes una espoleta corta de hierro en el agujero de modo que presione sobre el pedernal y sobresalga más o menos dos centímetros y medio. Tiene que quedar bien encajada para que no se caiga, pero de manera que tenga movimiento. Ya les enseñaré a tus hombres cómo hacerlo. Cuando la espoleta golpea contra algo sólido, como el suelo o una pared, al rozar con el pedernal produce una chispa, enciende la pólvora y, cuando explota, se lleva por delante a varios enemigos a la vez.

Franco y Antonio mantuvieron una animada discusión de varios minutos en italiano, complementada con grandes gesticulaciones. John les dejó hablar hasta que, impaciente, les interrumpió y preguntó:

—Bueno, ¿qué le parece?

Antonio se encogió de hombros y dijo:

—Básicamente está indignado porque la idea no se le haya ocurrido a él.

Mientras Franco trabajaba en la forja, John mataba el tiempo paseándose por el patio de Garibaldi, practicando el tiro con la pistola de chispa, bebiendo cualquier cosa que subieran de la bodega y afeitándose con una afilada lámina de acero. Por la noche cenaba con Garibaldi y conversaban sobre todo tipo de cosas hasta bien entrada la madrugada.

Después de día y medio llegó un barril desde la forja. Lo colocaron en el patio y John sacó con cuidado las bolas de hierro de entre el lecho de paja para inspeccionarlas.

—Muéstrame cómo funcionan —le pidió Garibaldi.

—¿Aquí?

—¿Por qué no? Si rompes algún cristal, ya haré que lo cambien.

El rumor de que John iba a probar la nueva arma reunió a un pequeño grupo de hombres: Luca, Simon y Antonio, junto con un puñado de los mejores soldados de Garibaldi que estaban en el palazzo preparando la estrategia de ataque.

John eligió una esquina del patio lo más alejada posible de las ventanas y pidió a todos que se apartasen. Cogió una granada al azar, la sopesó y luego la lanzó trazando una perfecta espiral con la espoleta por delante. La bola de hierro giró en el aire, chocó contra el suelo donde había previsto y estalló con una efectividad sorprendente, haciendo saltar por los aires no una sino varias ventanas por efecto de la onda expansiva y sembrando el patio de metralla, parte de la cual aterrizó inquietantemente cerca de los allí reunidos.

—¡Dios mío! —exclamó John—. Funciona mejor de lo que había imaginado.

—Joder —añadió Simon.

—¡Bravo! —gritó Garibaldi—. Buen trabajo. Un misil formidable. Enséñales a mis hombres cómo utilizarlas.

—Será mejor que empleemos una sin carga —propuso John—, o alguien saldrá herido.

Extrajo con cuidado la espoleta de una de las granadas y la vació de pólvora y metralla.

—Muy bien, ¿quién quiere probar primero? —preguntó.

Simon se ofreció voluntario y John le enseñó cómo dejar que la granada se deslizase entre los dedos para generar el movimiento en espiral. En su primera tentativa la granada voló menos de un metro antes de golpear contra el suelo, provocando la mofa del resto.

—Muy graciosos, muy graciosos. —Simon se ruborizó—. Ya veremos si vosotros lo hacéis mejor al primer intento.

Después de varios minutos de práctica, Simon le cogió el tranquillo y John se centró en Antonio, que dominó rápidamente la técnica, y en Luca, que tuvo alguna dificultad. Antes de dar la lección por terminada y celebrarlo con una copa, todos los soldados presentes habían logrado lanzar con una eficacia razonable. John cogió un par de granadas para su arsenal personal y se las guardó en los bolsillos.

A la mañana siguiente pusieron en marcha el plan. Luca fue enviado como emisario al palacio de César Borgia para darle una asombrosa noticia. Un hombre del mundo moderno, un hombre vivo con notables habilidades, había aparecido inesperadamente en Britania. Capturado por espías italianos, lo habían trasladado a Milán para que César Borgia pudiese interrogarlo y servirse de su talento.

Garibaldi encabezaría la delegación que entregaría a John al rey. Antonio y Simon harían el papel de guardias, junto con un selecto grupo de soldados. La milicia de Garibaldi, formada por unos quinientos hombres, se dividiría en cuatro unidades que avanzarían hacia el palacio desde los cuatro puntos cardinales en cuanto vieran ondear una bandera roja desde las almenas.

Subieron al coche de caballos que encabezaría la marcha. John sacó un trozo de cuerda de debajo de la capa y le pidió a Garibaldi que le atara las manos.

—¿Por qué no? —respondió Garibaldi—. Le dará un toque de autenticidad. Aunque quizá mis dedos ya no posean la destreza necesaria.

—No te preocupes. Lo haré yo mismo.

Al llegar al palacio, los guardias indicaron a la caravana de carruajes que entrasen por la doble verja levadiza y se detuvieran en un enorme patio adoquinado. Garibaldi se apeó y Simon y Antonio hicieron la pantomima de sacar de malas maneras a John del coche de caballos. El capitán de la guardia de César Borgia, un tipo grandullón y malcarado, se acercó a Garibaldi y le pidió que sus hombres le entregasen las armas antes de entrar en el palacio.

—¿Por qué? —preguntó Garibaldi.

—Han atacado al duque Maquiavelo y lo han hecho pedazos. Eso ha puesto nervioso al rey.

—Sí, me ha llegado la triste noticia. Pero ¿por qué la agresión de unos vagabundos en plena noche lleva al rey a desconfiar de mí y de mis hombres?

El capitán se encogió de hombros.

—Yo me limito a cumplir órdenes.

Garibaldi ordenó a sus hombres que dejaran las armas y estos se desprendieron de las espadas y pistolas y se vieron sometidos a la humillación de que el capitán los cacheara. Tal como habían supuesto, John, maniatado, se ahorró el cacheo. Una vez que el capitán se dio por satisfecho, siguió a la guardia real del palacio franqueado por los hombres de Garibaldi.

Se detuvo a contemplar la primera sala en la que entraron. A diferencia del palacio de Enrique en Hampton Court y del de Maximilien en París, este estaba espectacularmente decorado. De todas las paredes colgaban enormes óleos, cuadros magníficos de una belleza y brutalidad desbordantes, todos del mismo estilo y presumiblemente pintados por el mismo artista.

La siguiente sala también rebosaba de óleos, al igual que la siguiente. Hombres corpulentos y musculosos comiendo, cazando o bebiendo. Mujeres voluptuosas, con los pechos y el trasero desnudo y la pasión coloreando sus mejillas. Venados, sabuesos y caballos al galope. Cascadas, bosques y montañas, paisajes que en algunos casos parecían pintados más de memoria que basándose en la observación directa, pues estaban bañados por el sol. Y, por último, temas terroríficos. Cuadros sombríos con cuerpos desgarrados y cabezas cortadas. Ojos desorbitados y aterrorizados. Pudrideros llenos de carne en descomposición con alimañas y pájaros arrancando jirones de carne todavía viva. En un último lienzo colocado en la entrada de la sala del trono de César Borgia, tal vez el más evocador de todos, una riada de niños eran guiados como ratoncillos por un Satán alado hacia la cima de un acantilado sobre un mar embravecido.

Dos tronos vacíos destacaban ante una pared cubierta por un tapiz enorme en el que se representaban animales de la selva, con toda probabilidad diseñados por el mismo artista de los cuadros. Encima del tapiz se abría una galería abalconada. La guardia de César Borgia tomó posiciones, formando una barrera defensiva entre los hombres de Garibaldi y los dos tronos. Todos los presentes esperaron la llegada del rey.

Al cabo de un rato aparecieron Luca y un nutrido grupo de ministros del rey, vestidos con ropajes renacentistas, y se colocaron pegados a una pared. Luca hizo un gesto de asentimiento con la cabeza dirigido a Garibaldi para indicarle que todo había ido según lo previsto y John percibió que el anciano se relajaba visiblemente.

A continuación entró una mujer imponente que, a juzgar por la expresión de Antonio, solo podía ser la reina, Catalina Sforza. La melena pelirroja elegantemente rizada le caía alrededor del esbelto cuello y sobre los finos hombros. Sus facciones eran pequeñas y delicadas, casi como las de una muñeca. Caminaba mirando al frente, su vestido de terciopelo verde esmeralda rozaba el suelo. Se sentó en uno de los tronos, alzó la cabeza y se dignó mirar a los reunidos. Al ver a John frunció el ceño y lo miró curiosa y pensativa, pero él la descolocó al guiñarle un ojo.

Un joven con perilla negra y un espeso bigote pareció percatarse del gesto y soltó una carcajada. Apoyado con languidez contra la pared, sonrió maliciosamente y juntó las palmas de las manos en un silencioso aplauso. La reina le lanzó una mirada fulminante, pero lejos de mostrarse compungido, él también le guiñó un ojo y se pasó la mano por su espeso y enmarañado cabello.

Garibaldi se inclinó hacia delante y le susurró a John en inglés:

—Es el pintor. Su talento le da carta blanca para ser impertinente.

Trascurrieron varios minutos más, hasta que todas las miradas se alzaron hacia la galería, donde un hombre solitario se acercó a la barandilla.

—El rey guarda las distancias —susurró Garibaldi—. Se muestra muy prudente.

César Borgia era quizá el hombre más joven de la sala. Sin embargo, aunque solo tenía treinta y dos años en el momento de su muerte, llevaba tanto tiempo reinando en el Infierno que había asumido la actitud de un monarca mucho mayor. Mantuvo la cabeza alta y juntó las yemas de los dedos, como si estuviese meditando sobre algo de mucha trascendencia. El pintor era guapo; César Borgia, no. Tenía la cara chata y los ojos demasiado juntos, lo cual le daba un aire de halcón.

El rey observó con curiosidad a John y se dirigió a Garibaldi:

—Buen duque, he recibido tus noticias esta mañana con sumo interés. ¿Es ese tu trofeo?

—Sí, alteza.

—¿Tiene nombre?

—Se llama John Camp.

—¿Es inglés?

—No, es americano.

—¿En serio? Qué peculiar. Conocí a muchos hombres vivos, cuando yo estaba vivo, claro, pero nunca a un americano.

Se rio de sus propios comentarios y los allí congregados se sumaron con una disciplinada risita nerviosa.

—¿Habla italiano? —preguntó el rey.

—Por desgracia no. Si quiere hacerle alguna pregunta, puedo traducírsela.

—Por supuesto que tengo preguntas para él. Hace un rato le estaba diciendo a la reina Catalina que ardía de deseos de hacerle montones de preguntas, ¿verdad, querida?

Catalina estiró el cuello y con una mueca agria confirmó que así era.

—Bien —continuó César Borgia—, pídele pues que explique su presencia aquí.

John dio su respuesta habitual y, mientras Garibaldi la traducía, él miró alternativamente a la reina y al rey. Antonio le había explicado la retorcida vida de Catalina Sforza, una noble milanesa, y César Borgia, hijo ilegítimo del papa Alejandro VI. A Catalina la habían casado con solo catorce años con un hombre del que se rumoreaba que era hijo del papa Sixto IV. La pareja de recién casados se movía en el mundo de la alta sociedad de la Roma del pontificado de Sixto, y Catalina se hizo célebre como la mujer más elegante y hermosa de la ciudad. Pero su resplandeciente vida se torció cuando Sixto falleció en 1484 y su marido perdió la fuente de su poder. Fue asesinado durante el período de caos que se adueñó de Roma, y ella y sus hijos fueron hechos prisioneros por una familia rival. Catalina dedicó los años siguientes a maquinar su venganza. Se embarcó en varios matrimonios estratégicos, sus hijos alcanzaron posiciones prominentes y ella aplastó sin piedad a sus enemigos. No se limitó a asesinar a sus rivales, sino que se encargó de que fueran sometidos a las peores torturas imaginables antes de morir, y después se aseguró de que las esposas y los hijos sufriesen idéntico destino. Incluso los niños fueron torturados por orden de su despiadada mano de hierro.

El único rival al que no pudo dominar fue a César Borgia, quien, durante el papado de su padre, utilizó su cargo como cardenal y comandante del ejército del Papa para forjar su propio estado en la Romaña con una astucia y brutalidad que impresionaron a su coetáneo Nicolás Maquiavelo, quien glosó con entusiasmo su figura y sus logros en su tratado El príncipe. El lema de César en aquel entonces era Aut Cesar, aut nihil, o César o nada, y su decidido empeño de conquistar y dominar le acompañó tanto en su vida como en su muerte.

Los caminos de César y Catalina se cruzaron en 1499, cuando Borgia, en su empeño por dominar la Romaña, se apoderó de sus propiedades en Forli. Pese a que la viuda contaba con un competente ejército de caballeros y soldados, las tropas de César bombardearon su fortaleza con fuego de cañón día y noche hasta que consiguió su premio y la hizo prisionera. La despreció y la humilló, pero admiraba en secreto su resolución y la vida que se había forjado, y le permitió vivir.

Murieron con una diferencia de dos años y volvieron a encontrarse en el Infierno, donde forjaron una poderosa unión que se mantenía. Los adversarios en vida se convirtieron en aliados en la muerte.

César Borgia se interesó por las habilidades de ese tal John Camp. Garibaldi le explicó que, tras el interrogatorio al que lo había sometido, estaba convencido de que era un experto en el arte de la fabricación de armas. Le relató a continuación el decisivo papel del cañón diseñado por él en la reciente victoria de los ingleses sobre la flota íbera. Mientras hablaba, John se liberó con discreción de las ataduras de sus muñecas.

—¿Puede fabricar ese cañón para nosotros? —preguntó Borgia.

—Yo diría que sí —respondió Garibaldi.

—Bueno, pregúntaselo a él directamente —le ordenó.

—Por supuesto —dijo John con firmeza después de escuchar la traducción—. Será todo un honor ayudar a un cabrón chiflado a hacer volar por los aires a otro cabrón chiflado.

Simon reprimió una carcajada, pero Garibaldi se limitó a decirle al rey que el americano se mostraba dispuesto a colaborar. Por lo visto el pintor también entendía inglés, porque se tapó la boca con la mano para ocultar una sonrisa.

—Pregúntale cuánto tardaría en fabricar esos cañones. Querría tenerlos a tiempo para nuestra campaña contra los ingleses.

Garibaldi tradujo y John le respondió en voz baja que ya se había desatado. El pintor lo oyó y se puso tenso.

—Dice que no le llevaría mucho tiempo. De todos modos, quiere hacerle a su alteza una demostración de sus habilidades.

Las palabras de Garibaldi eran la señal. Sus hombres sacaron de debajo de la ropa las dos granadas que llevaban colgadas con cuerdas a la altura de los testículos, una parte de su anatomía que no había sido sometida al cacheo. El gesto era tan absurdo y los objetos que aparecieron en sus manos eran tan extraños que ni el capitán de la guardia ni sus hombres, ni de hecho nadie de los presentes en la sala, hicieron nada, nada en absoluto.

El rey estaba a punto de abrir la boca cuando una docena de granadas salieron volando en dirección a la galería. John extendió los brazos y cogió a Garibaldi por los hombros para alejarlo de cualquier posible reacción del enemigo y de la onda expansiva de las explosiones. No estaba tan convencido como el anciano de que la estrategia de eliminar al rey funcionase, o al menos de un modo inmediato. Los soldados eran soldados y atacaban de manera instintiva. Si la metralla no alcanzaba a algunos de los suyos, lo harían el fuego de los mosquetones y el acero de los sables.

John se preparó para entrar en acción.

Pero entonces sucedió algo, o más bien no sucedió. Las granadas chocaron contra las paredes de la galería sin estallar y cayeron a la sala, donde tampoco explotaron.

César Borgia añadió un toque surrealista al agarrarse con fuerza a la barandilla y soltar una sonora y estridente carcajada abriendo la boca de par en par.

—Dime, ¿dónde está el fuego? ¿Dónde está el ruido? ¿Dónde está la furia? —bramó.

John soltó a Garibaldi y se volvió hacia el monarca. Catalina permanecía inmóvil en su trono, petrificada por el miedo y el desconcierto, con varias de las inofensivas granadas a sus pies. El anciano militar tuvo la sangre fría de traducirle al oído lo que había dicho el rey.

César Borgia continuó con su diatriba.

—Giuseppe Garibaldi, eres una rata inmunda. Eres un parásito de ciénaga, eres un insecto repugnante. ¿Osas desafiarme? ¿Pretendes derrocarme? ¿Pensabas que no descubriría tus miserables maquinaciones? Maquiavelo me pidió que fuese prudente. Me dijo: «El duque os puede ser útil. Aseguraos de que vuestras sospechas son ciertas antes de actuar contra él». Así que decidí esperar. Infiltré un espía entre los tuyos. Gracias a él estaba al corriente de tu traición. Y ha sido él quien ha vaciado de pólvora tus bombas convirtiéndolas en inofensivas.

—¿Quién? ¿Quién me ha traicionado? —gritó Garibaldi.

—¡Él! —dijo César Borgia señalando hacia una pared—. Luca Penna.

Luca debía de saber que llegaría este momento, pero aun así parecía estupefacto. Su primer impulso fue bajar la mirada, pero reunió el coraje necesario para sostener las furibundas miradas de Garibaldi y sus compañeros de viaje.

—¡Te destrozaré! —vociferó Antonio—. Pensaba que eras mi amigo.

—Sirvo al rey —respondió Luca—. Es todo lo que tengo que decir.

—Bastardo —le espetó Simon.

—Serás generosamente recompensado por tus servicios —le garantizó Borgia—. Y ahora, capitán, detened a estos granujas y llevadlos a las mazmorras. Dedicaremos la tarde a la grata tarea de romper huesos y desgarrar carne.

—Prepárate para luchar —le susurró John a Garibaldi.

—Buena idea —dijo el viejo guerrero.

John alzó la mirada hacia la galería y empezó a hablarle en inglés a un perplejo César Borgia mientras deslizaba lentamente las manos bajo su capa y se las metía en los bolsillos.

—Has dicho que nunca habías conocido a un americano, y desde luego no has conocido en tu puta vida a un boina verde, pero te diré una cosa: un boina verde jamás se rinde sin pelear y siempre tiene un plan B. Y en cuanto a ti, Luca, solo quiero decirte esto: que te jodan.

Sacó las manos de los bolsillos con una granada en cada una. Antes de que a los soldados del rey les diese tiempo de reaccionar, lanzó una hacia la galería. Voló por encima de la cabeza de César Borgia, chocó contra la pared que tenía a la espalda y la espoleta se activó.

Con una explosión ensordecedora, la galería se convirtió en una bola de fuego que lanzó sobre los reunidos en la sala una lluvia de pedazos de la cabeza del rey.

Caterina se puso en pie y empezó a chillar histérica.

John se giró hacia la derecha, se cambió de mano la granada que le quedaba y miró a Luca, que seguía pegado a la pared entre un grupo de desconcertados ministros del rey.

La expresión de su cara era de puro terror y resignación. Sus miembros paralizados le impidieron huir, aunque no así al apuesto pintor situado allí cerca, que corrió como un atleta, se lanzó al suelo y se deslizó más sobre el estómago.

John lanzó con fuerza y puntería, emulando un tiro directo de su época de jugador de fútbol, y la granada impactó en la frente de Luca, justo por encima del puente de la nariz.

La explosión le voló la cabeza y mutiló a los ministros que lo rodeaban.

En ese momento, por fin, la guardia del rey reaccionó. Unos apuntaron con los mosquetones y otros cargaron con las espadas desenvainadas. Una bala le pasó zumbando cerca de la oreja mientras corría hacia la hilera de soldados, esquivando a un hombre tendido en el suelo y derribando a otro con un gancho directo a la mandíbula. Recogió el sable de uno de los caídos y se lo lanzó a Garibaldi, que pareció olvidarse de su artritis y se enfrentó a los enemigos como el vigoroso soldado que había sido.

Se extendió por toda la sala el combate cuerpo a cuerpo. Varios de los hombres de Garibaldi, que seguían desarmados, cayeron a manos de los soldados del rey, pero Antonio y Simon se las apañaron para desarmar a sus oponentes y hacerse con sus espadas. John siguió repartiendo puñetazos y patadas, pero cuando notó el cañón de una pistola contra la nuca se quedó petrificado. Estaba a punto de poner en práctica un movimiento combinado de giro y bloqueo de Krav Maga que como mucho tenía un cincuenta por ciento de posibilidades de funcionarle en tales circunstancias cuando oyó un gruñido y notó que la presión del cañón desaparecía. Al volverse vio al capitán de la guardia atravesado por una espada.

El pintor le miró con una sonrisa, retiró la espada del cuerpo y atacó con ella a otro soldado. John recogió la pistola y disparó a un tipo que peleaba contra Garibaldi.

Al viejo militar empezaba a faltarle el aliento, así que valoró la situación y decidió razonar con lo que quedaba de las fuerzas enemigas.

—¡El rey ha sido eliminado! —gritó—. Detengamos este combate y unamos nuestras fuerzas. Prometo no tocar ni un pelo a ningún hombre que deponga las armas y se una a nuestra justa causa. Todos sois mis hermanos. Construyamos juntos un mundo mejor.

Sus palabras surtieron un efecto inmediato, como si los soldados despertaran de una pesadilla. Los guardias de César Borgia pasaron de una actitud combativa a otra defensiva, y parpadearon para secarse de los ojos el sudor que les goteaba desde las cejas. Contemplaron con solemnidad los cuerpos ensangrentados de su rey, sus nobles y su capitán.

Uno tras otro tiraron las armas y contuvieron el aliento a la espera de comprobar si Garibaldi les había engañado, pero él también dejó caer al suelo la espada que empuñaba y mantuvo la promesa que había hecho.

Solo los lamentos de los heridos que todavía eran capaces de emitir sonidos rompían el silencio que se extendió por la sala. Incluso la reina, que seguía en estado de shock, se calmó, pero volvió a gritar al ver que uno de los solados de Garibaldi se acercaba a ella con la espada en alto, acusándola de ser cómplice en el reinado de terror de César Borgia.

Antonio corrió hacia el soldado, lo placó y lo derribó. Lo abofeteó y le dijo que la promesa de Garibaldi era válida para todos, y más si se trataba de una dama. El soldado se disculpó y balbuceó que la rabia le había hecho perder la razón.

John respiró hondo.

—¿Misión cumplida? —le preguntó a Garibaldi.

—Sí, gracias. Eres un hombre de recursos.

—No tengo elección. Debo encontrar a una mujer que me necesita para volver a casa.

—Entonces no nos durmamos en los laureles. Tenemos trabajo por hacer.

Antonio se acercó a la temblorosa Catalina. La mejilla de la mujer estaba manchada de la sangre de César Borgia, y permaneció inmóvil cuando él le pasó el pulgar despacio para limpiársela.

—Me has salvado —susurró Catalina—. Gracias.

—Estoy a vuestro servicio, señora.

—¿Cómo te llamas?

—Antonio di Costanzo.

—No sé qué destino me espera, pero si tu señor me perdona la vida, me gustaría conocerte mejor.

El joven se sonrojó.

—Señora, haré todo lo posible por sobrevivir a las próximas batallas y espero regresar entero a Milán para que me conozcáis.

John se acercó al apuesto pintor de cabellos revueltos y llamó a Simon para que le tradujese.

—Salúdale y transmítele mi agradecimiento por salvarme la vida.

—Hablo un poco de inglés, signore. Ha sido un placer, aunque estoy enojado con vos.

—¿Por qué?

—Habéis manchado de sangre algunas de mis pinturas.

—Lo siento, no he podido evitarlo.

—Me gustaría unirme a vos.

—No sabes nada de mí.

—He oído que hacíais todo esto por una mujer. Es un buen motivo. Y he oído algunas de las cosas que quiere conseguir el duque de Garibaldi. Es un buen hombre.

—Pero tú trabajabas para ese bastardo de Borgia. ¿Por qué?

—Digamos que la relación entre un pintor y su patrono es complicada. Uno tiene que tragarse muchos sapos por el arte.

—Bueno, la verdad es que no soy un experto, pero diría que eres un pintor rematadamente bueno.

Garibaldi les había escuchado y se acercó renqueando, de nuevo minado por la artritis.

—No sabes quién es este hombre, ¿verdad?

—No, acabamos de conocernos.

—Permíteme que te lo presente. Es el gran artista Caravaggio.

—Dios mío —farfulló John—. ¿Qué haces aquí?

—Es una larga historia —respondió Caravaggio guiñando un ojo.

Garibaldi les palmeó la espalda a ambos y dijo:

—Tenemos un largo camino hasta Francia. Habrá tiempo de sobra durante el viaje para contar largas historias.

24

John pasó los siguientes días reconcomido por la impaciencia. Cuando no estaba comprobando de forma obsesiva que su reloj de bolsillo seguía funcionando bien, se dedicaba a discutir los planes de Garibaldi. Aunque entendía el planteamiento del anciano de golpear sin dar tiempo de reacción al enemigo, Emily estaba en Germania, no en Francia, y el tiempo se estaba acabando. Faltaban solo tres días para el tercer reinicio del MAAC, y solo diez para el cuarto y último.

Garibaldi intentó tranquilizarlo lo mejor que pudo. Le dijo que tenía informes muy fiables de sus espías que indicaban que los germanos se estaban concentrando para invadir Francia. Argumentó que en las grandes batallas Barbarroja siempre comandaba sus tropas en persona, y la guerra en ciernes contra Francia iba a ser de proporciones épicas incluso para los belicosos estándares del Infierno. Nunca hasta entonces se había desatado en tiempos de Garibaldi un conflicto que involucrase a tantos grandes reinos. Y continuó argumentándole que Emily era un preciado trofeo para Barbarroja. No, más que eso, una posesión única, más excepcional y valiosa que ninguna otra persona del Infierno. Estaba viva, era una mujer. Era hermosa. Era una científica. Como mujer, como mujer viva, le daba a la corte de Barbarroja un prestigio imbatible. Como científica, los ministros del rey harían todo lo posible por sacar rendimiento a sus habilidades técnicas, tal como el rey Enrique había hecho con John. Barbarroja no iba a dejarla en Marksburg, vigilada por no combatientes de los que no se podía fiar al cien por cien, mientras su ejército combatía en tierras lejanas. Y aun en el caso de que se equivocase, el ejército de Garibaldi, muy reforzado con la incorporación de las tropas imperiales de César Borgia, iba a tener que atravesar Francia para llegar a Germania porque cruzar los Alpes les llevaría demasiado tiempo.

—Cuando llegue el momento —le prometió Garibaldi—, te garantizo que te daré un nutrido contingente de soldados para atacar el campamento de Barbarroja en Francia. Y apuesto a que allí encontrarás a tu amiga.

Una vez más, John dependía de terceros, era un forastero en una tierra extraña. Él había sido siempre un líder, pero ahora no tenía otra opción que seguir al nuevo monarca italiano.

—De acuerdo, Giuseppe, ¿o debo llamarte rey Giuseppe? —claudicó John—. Supongo que estoy en tus manos.

—Puedes seguir llamándome Giuseppe —se rio el anciano—. Durante algún tiempo exigiré que mis hombres se dirijan a mí como majestad, para mantener el orden y la continuidad, pero en el futuro espero que podamos llegar a una situación más igualitaria en la que todos vuelvan a llamarme Giuseppe, sin más.

El día de la partida, una columna de hombres armados y a caballo, que se prolongaba más allá de donde alcanzaba la vista, salió de Milán en dirección sudeste, rumbo a la llanura litoral francesa. La columna incluía docenas de carros tirados por caballos cargados con tiendas de campaña, provisiones y cajones en los que se transportaban cañones pesados y ligeros. Uno de los carros iba cargado con barriles llenos de granadas de John, recién fabricadas por turnos sucesivos en la forja de Franco. En cabeza iba el automóvil de vapor conducido por John, con Caravaggio a su lado y Garibaldi en el asiento trasero flanqueado por Antonio y Simon.

Los tres pasajeros de atrás discutían sobre Luca, como si hablar de él pudiese curar las heridas de su traición.

—Me engañó por completo —reconoció Simon—. No me puedo creer lo idiota que fui.

—Nos engañó a todos —dijo Garibaldi—. Estuvo a punto de arruinar el minucioso trabajo de años. No hay nada tan repugnante como un traidor.

Antonio los escuchó dar vueltas alrededor de la prolongada traición de Luca hasta que decidió intervenir.

—Lo que más me irrita es que sé lo que hizo Luca y lo odio por ello pero para mí era como un hermano y siempre lo echaré de menos.

Simon musitó que podría visitarlo en el pudridero, pero Garibaldi le hizo callar, le dio una palmada en la rodilla a Simon y no volvieron a hablar del tema.

En el asiento delantero, John y Caravaggio se enfrascaron en una conversación más animada. John le había pedido al pintor que se sentase a su lado porque quería saber más cosas sobre él. Antes de empezar el viaje, supo por la mirada triste de Antonio que al pintor le costaría sustituir a Luca en el grupo. Pero tras las primeras horas de charla mordaz quedó claro que ya lo habían aceptado como uno de los suyos.

Trató de esquivar varios socavones profundos en el camino mientras hablaba con el joven que iba dando botes a su lado.

—He estado en tres palacios reales, en Inglaterra, Francia e Italia, y el de César Borgia es el único que tenía un volumen significativo de obras de arte, todas tuyas.

—He dispuesto de mucho tiempo para pintar. ¡Quinientos años! En vida solo conté con veinte años como adulto para desarrollar mi arte. César Borgia era un cerdo, pero un cerdo que me proporcionaba telas y pigmentos. Y también vino y mujeres. ¿Qué más se puede pedir?

—Parece que a ti no te ha ido tan mal en el Infierno.

—¿Eso crees? Pues te equivocas. Sin sol, sin esperanza, sin la bendición de Dios, sin colegas artistas, ni músicos, ni poetas, es un lugar duro y despiadado.

—Así que tú eres un bicho raro. ¿No hay muchos artistas por aquí?

—La mayoría de los artistas mantienen sus pasiones encerradas en su corazón. Vuelcan esa pasión en su obra. Muy pocos son hombres de acción capaces de cometer actos que los condenen a la oscuridad del Infierno.

—Pero aquí estás tú.

—Mis colegas artistas eran hombres apacibles. Yo no. Siempre me he sentido tan cómodo con el cuchillo como con el pincel. Cuando bebo me entran ganas de pelea, y cuando peleo siento el impulso de hacer daño a quienes pretenden hacérmelo a mí.

—Sospecho que mataste a alguien.

—Exacto. A Rannucio Tomassoni, un… ¿cuál es la palabra inglesa? Un proxeneta. Me gustaba mucho una de sus putas, a la que él maltrataba. Una noche, con mucho vino en las venas, decidí cortarle las pelotas. Pero soy mejor pintor que cirujano. Rasgué una vena y murió desangrado. Bueno, qué le vamos a hacer.

Conversaron durante un rato sobre lo que significaba vivir en un mundo tan falto de arte y cultura.

—¿Sabes lo famoso que eres? Me refiero a ahora, en la Tierra.

Caravaggio sonrió y se encogió de hombros.

—Hace años fui a ver una exposición de tus cuadros en Nueva York —le contó John—. Es una de las ciudades más grandes de Estados Unidos. Había tanta gente haciendo cola para entrar que tuve que esperar tres o cuatro horas bajo un sol de justicia antes de que me llegase el turno. Eres una estrella.

—Me siento halagado.

—Por suerte yo estaba con una mujer cañón.

—¿Guerrera?

—Cañón en este caso significa guapísima. No que sea guerrera.

—Ah, creo que ya te entiendo. ¿Y esa mujer era Emily?

—No, eso fue mucho antes de conocerla.

—¿Y Emily es una mujer cañón?

John la visualizó en su cabeza y se salió del camino.

—Lo es. Es muy guapa. Su piel es como el mejor mármol. Y tiene unos labios pequeños y perfectos. Y una sonrisa que te derrite. Pero también es muy inteligente, mucho más que yo, es una científica brillante.

De pronto Caravaggio señaló el camino y gritó:

—¿Quieres matar a ese conejo?

John pisó el freno, Simon vociferó un insulto y el conejo salió corriendo.

—Me gustaría pintar a tu Emily —dijo Caravaggio cuando volvieron a ponerse en marcha.

El rey Enrique todavía no se había cansado de las mujeres rubias de Gotemburgo, pero con los nuevos cañones ya cargados en las barcas, había llegado el momento de marcharse.

Había estado viviendo en el palacio del rey Cristián, acostándose con escandinavas en la cama cubierta de pieles del viejo monarca y comiendo carne de reno que bajaba con una potente cerveza. Utilizó las habitaciones privadas del rey, con sus paredes repletas de cabezas de animales disecadas, para planificar la guerra que iba a emprender. Allí celebró su última reunión con Suffolk, Oxford, Cromwell y sus comandantes de mayor rango.

Oxford era un lord poco común en la corte de Enrique, ya que había ascendido hasta esa posición sin tener un origen noble en vida. Había sido comandante del ejército británico en la guerra de Crimea y formó parte del 17 Regimiento de Lanceros en la famosa carga de la brigada ligera. Regresó a Inglaterra al dejar el ejército, y allí entró en contacto con un grupo de exsoldados de vida disoluta que habían formado una banda de ladrones y operaban en los alrededores del Londres victoriano. El asesinato no formaba parte de su estrategia, pero no le hacían ascos cuando se veían amenazados por algún propietario armado o por un policía. En el Infierno, Oxford fue descubierto por el mismísimo Solomon Wisdom, que lo vendió a la corte como un buen soldado. Su inteligencia y capacidad estratégica llamaron la atención de Enrique, que lo promocionó una y otra vez hasta que hacía unos cincuenta años le concedió el ducado de Oxford, vacante desde que quien lo ostentaba sufrió el ataque de un jabalí. Y ahora, tras la desaparición de Norfolk con el Fuego del Infierno, Oxford había pasado a ejercer el mando militar en la corte de Enrique. Solo el duque de Suffolk estaba por encima de él en el escalafón, y en las campañas terrestres este tenía que dar un paso atrás.

Las patillas y la nariz chata daban a Oxford un aire belicoso. Apoyó un grueso dedo sobre el mapa desplegado en la mesa y trazó una línea imaginaria entre el norte y el sur de Francia.

—Aquí —dijo con su típico hablar entrecortado—. En Dunkerque. Aquí es donde desembarcaremos. —Volvió a aplastar el mapa con el dedo—. Aquí. La muralla norte de París. Abriremos una brecha con los cañones convencionales. En este caso no necesitamos los modelos nuevos. Es una operación sencilla disparando a corta distancia. Aquí. En cuanto controlemos este distrito, instalamos el nuevo cañón y bombardeamos el complejo palaciego de Maximilien desde lejos. Si no se rinde, lanzamos un ataque de la infantería contra sus debilitadas defensas.

El rey se echó al gaznate un trago de cerveza y asintió con aire pensativo, pero Cromwell no parecía tan convencido con la estrategia propuesta. Nunca había confiado del todo en el buen criterio de Oxford, y sin Norfolk se sentía vulnerable.

—Mirad esto —replicó Cromwell—. Vamos a marchar con el grueso de nuestras fuerzas por la campiña francesa, y sin duda nos enfrentaremos a algunas escaramuzas a lo largo del camino. Nuestra llegada a París difícilmente les pillará por sorpresa. Creo que debemos dar por hecho que los espías franceses ya conocen nuestras intenciones hostiles. Los capitanes de Oxford han estado hablando más de la cuenta en sus borracheras por las tabernas de Gotemburgo. Si yo fuese Maximilien, no me quedaría sentado en París con la actitud de un hombre resignado a ser sitiado. Maniobraría para trasladar la batalla a algún lugar al norte de la ciudad para sorprender a los ingleses. Aquí. —Plantó el dedo en un punto del mapa, imitando a Oxford.

—¿Qué opinas, Oxford? —preguntó el rey.

El aludido se mesó las patillas y respondió:

—No puedo negar que es una posibilidad. Debemos estar preparados y actuar con flexibilidad. Enviaré avanzadillas por delante del grueso de nuestro ejército para explorar el terreno y detectar cualquier movimiento de las tropas francesas.

—¿Satisfecho? —le preguntó Enrique a Cromwell.

Cromwell asintió con frialdad.

—Del todo, majestad.

Maximilien se sentó en el borde de la cama y trató de sostenerse en pie con su dolorida pierna. El extracto de corteza de sauce había reducido la hinchazón y el dolor había disminuido, pero eso no había apaciguado su mal humor. Ayudado por un sirviente, fue cojeando hasta su escritorio y comenzó a despotricar ante Forneau.

—¿Enrique ya ha pisado suelo francés? ¿Sí o no?

Forneau parecía un niño recibiendo la reprimenda de un padre enfurecido.

—Como ya le he dicho, todavía no hemos recibido ninguna noticia de nuestras tropas desplegadas en la costa. Espero que pronto tengamos alguna información. El duque de Orleans tiene instrucciones de enviar un automóvil de vapor a París en cuanto avisten al enemigo.

Al oír mencionar los coches de vapor, el rey, todavía furioso por el robo de una de sus máquinas, estalló.

—Sigue sin convencerme tu explicación sobre cómo logró escapar monsieur Camp. Bajo tortura, ninguno de los guardias admitió haber colaborado en la fuga. La única persona a la que no he torturado eres tú. Dime, Forneau ¿debo torturarte a ti también?

—Si lo hiciese, señor, descubriría que no he tenido ninguna implicación en ese asunto y se vería privado de un leal y valioso consejero en un momento en que afronta grandes peligros para Francia.

El rey pareció aceptar la sensatez del planteamiento, porque se tranquilizó y desplegó un mapa que sostuvo abierto sobre la mesa con un tintero en un extremo y una daga ceremonial en el otro.

—¿Y si nuestros espías en Escandinavia estuviesen equivocados? —planteó el rey—. ¿Y si los hombres de Enrique les hubiesen suministrado información falsa? En ese caso, siguiendo tu consejo, habríamos invitado a César Borgia a nuestro reino, lo cual no es muy distinto de invitar al lobo a entrar en el gallinero.

Forneau ya sabía que César Borgia había sido derrocado, pero no se lo dijo al rey. La noche anterior había llegado un jinete desde Milán. Al entrar en el patio de la fortaleza, el caballo se desplomó y murió de agotamiento por la larga galopada, y el jinete no estaba en mucho mejor estado. La noticia de que Garibaldi había derrocado a César Borgia alegró a Forneau; el complot seguía su curso de un modo óptimo.

—La información que recibimos es fiable —aseguró—. Sabemos que Enrique se dirige hacia Francia, y también lo sabe el rey Federico. Sabemos con certeza que los germanos están avanzando hacia nosotros. Sin la ayuda de César Borgia, seremos derrotados en una guerra con dos frentes. Con su ayuda, podemos aspirar a expulsar de nuestro territorio a ambas fuerzas invasoras.

—¿Y qué sucederá tras nuestra victoria? ¿Qué nos exigirá César Borgia?

—Le prometí al embajador italiano que permitiríamos a su rey liderar el saqueo de Britania y que le proporcionaríamos barcos para destruir a la descabezada armada inglesa. Britania será su suculento premio y querrá partir de inmediato hacia allí con su ejército. Nosotros permaneceremos alerta ante un posible contraataque de una Germania debilitada.

—¿Y una vez que César Borgia haya conquistado Britania? ¿No regresará a París, como el escorpión que es?

—En el ínterin sellaremos una alianza con los íberos. Están mermados por la destrucción de su armada, pero siguen teniendo un ejército poderoso en tierra firme.

—Pareces tenerlo todo planificado.

—Es mi obligación. Soy su humilde servidor.

—Convoca a mis comandantes de campo. Debemos planificar la defensa de París.

Forneau frunció el ceño.

—Espero que vuestra majestad no se incline por un repliegue defensivo dentro de los muros de la ciudad.

—¿Por qué no? Dejemos que Borgia se enfrente a Enrique a campo abierto. Cuando Federico ataque al vencedor y todos los ejércitos extranjeros hayan vertido su sangre, nosotros enviaremos nuestras tropas. Hasta que llegue ese momento, lo mejor es mantener a nuestras tropas seguras y cómodamente instaladas en París.

—Si es cierto que John Camp ha enseñado a Enrique cómo fabricar esos nuevos cañones de largo alcance con el metal escandinavo, hay que prever la posibilidad de que los ingleses derroten al ejército de César Borgia. Eso les permitiría acceder a una posición desde la que bombardear su palacio y reducir a cenizas a su ejército. Entonces los germanos tomarían la iniciativa y caerían como un enjambre sobre París. Debemos dejar que los italianos se enfrenten a Enrique y enviar a nuestro ejército a luchar en el campo de batalla contra los germanos para asegurarnos de su derrota. No podemos replegarnos y esperar a que nos sitien.

Maximilien hizo una mueca de dolor y se frotó la pierna. Una vez más, la sola mención de Camp lo llevó a recordar con indignación su fuga.

—Forneau, tú no eres militar —masculló cuando se recompuso—. Quiero oír la opinión de mis comandantes sobre la táctica que deberíamos seguir en la batalla que se avecina. Y ahora ve a buscar a mi médico y dile que me duele la pierna.

Barbarroja salió desnudo de la cama, con sus apergaminados genitales bamboleándose como la fruta madura y ya reseca que todavía cuelga del árbol. Un ayuda de cámara cubrió el cuerpo real con una bata y lo siguió hasta la letrina, donde Barbarroja hizo sus deposiciones matutinas entre resoplidos.

Himmler esperaba en la antecámara de los aposentos reales y le hicieron pasar mientras Barbarroja se vestía.

—¿Y bien? —preguntó el rey.

Himmler entendió la pregunta.

—Está hecho. Stalin ya se está moviendo hacia el este.

—¿Qué quiere a cambio?

—Escandinavia y Britania.

—¿Eso es todo?

—Estoy seguro de que ambiciona algo más.

—¿A nosotros?

Himmler asintió.

—Nunca ha ocultado que eso es lo que en realidad quiere.

—¿Cómo le pararemos los pies?

—Será importante que capturemos el nuevo cañón de Enrique con nuestras mejores tropas para que Stalin no pueda utilizarlo contra nosotros.

—¿Tus Sturmtruppen?

—Sí, están preparados —aseguró Himmler, orgulloso de sus tropas de asalto seleccionadas personalmente por él—. Según mis informaciones, Stalin no tiene ni idea de por qué Enrique ha invadido Escandinavia. Tenemos que hacer todo lo posible por evitar que le llegue información sobre el cañón. Puede que nuestras minas de hierro no sean tan buenas como las escandinavas, pero estoy seguro de que servirán. Mientras los rusos estén enfrascados en la invasión de Britania, nosotros estudiaremos el cañón que apresaremos al enemigo y aprenderemos cómo fabricar cientos como ese para utilizarlos en nuestra defensa, o en una ofensiva contra Moscú.

Barbarroja sonrió mientras su ayuda de cámara le abotonaba la túnica. Repitió la última palabra en tono despectivo.

—¿Por qué no? —dijo Himmler—. Seguro que Stalin no dejará su reino completamente desprotegido, pero con una buena parte de su ejército al otro lado del canal, Moscú podría quedar a nuestro alcance.

—Ya no echo de menos a mi anterior consejero —le confesó encantado Barbarroja a Himmler—. De todos modos, no vendas la piel del oso antes de cazarlo. Prepáralo todo para marchar sobre Francia. Afianzaremos nuestra posición en el campo de batalla antes de que lleguen los rusos.

Garibaldi no permitía que sus columnas se detuviesen para descansar más de cuatro horas diarias, y si paraban lo hacía pensando sobre todo en los caballos. El tiempo era vital si pretendían llegar a París antes de que Enrique lo sitiase. La nobleza francesa había hecho correr la voz de que se había firmado una alianza con los italianos. Gracias a eso, la presencia de Garibaldi en territorio francés no provocaba ninguna respuesta armada. Al sur de Lyon, un batallón galo comandado por un vizconde se unió brevemente al enorme ejército de Garibaldi. Los soldados de ambos bandos intercambiaron miradas glaciales. El vizconde cabalgó hasta ponerse a la altura del automóvil de vapor y preguntó si César Borgia en persona comandaba ese ejército. Garibaldi respondió que no, pero no le dio más detalles ni le dispensó un trato cortés, y el militar partió al galope en dirección a París sin haber conseguido ninguna información.

John iba al volante cuando Garibaldi le indicó que debían buscar un lugar adecuado para descansar. La luz del atardecer era débil y el camino, bastante llano y recto. John vio a lo lejos a un hombre. Pudo frenar sin brusquedad y detuvo el vehículo a unos metros de él. En un primer momento pensó que quizá estaba herido, porque permanecía inmóvil, pero cuando se acercaron vieron que el individuo, encapuchado, estaba de rodillas.

—¿Qué hace? —preguntó Simon desde el asiento trasero.

—Parece que está rezando —contestó Garibaldi.

Caravaggio sacó el cuaderno de bocetos de su morral y comenzó a dibujarlo sin perder un minuto.

—¿Qué haces? —le preguntó John.

—Tengo que pintar a ese monje. —Caravaggio se puso de pie en el asiento del copiloto para verlo mejor—. Jamás había visto a un hombre rezando en el Infierno.

Era un individuo macilento de mediana edad, con los ojos y las mejillas hundidos. Vestía una ropa tosca de color marrón en forma de capa, y cuando se quitó la capucha dejó al descubierto una coronilla tonsurada. Llevaba colgada del cuello una sencilla cruz de madera atada a una cinta de cuero.

Caravaggio se dirigió al monje en italiano, pero este respondió en alemán. Cuando quedó claro que nadie le entendía, lo intentó con el francés y por último en inglés.

—Ah, en inglés —dijo el monje—. Muy bien, muy bien. Soy el hermano Adolphus. He oído llegar vuestra máquina milagrosa desde muy lejos y rezaba para que os detuvieseis y me ofrecieseis algo de comida. Estoy hambriento.

Garibaldi fue el primero en apearse, aunque Antonio bajó de inmediato para proteger a su señor de cualquier posible agresión. El viejo militar miró a su alrededor, oyó el ruido del agua de un arroyo que corría en paralelo al camino y decidió que ese era un buen lugar para descansar. Se corrió la voz y los jinetes de la larga columna empezaron a desmontar.

Adolphus se unió a Garibaldi, John y los demás alrededor de una hoguera encendida a toda prisa y comió con voracidad todo lo que le ofrecieron. Entre bocado y bocado, les contó su historia. En la Tierra había sido un monje franciscano que vivió en Alsacia y murió víctima de la plaga de 1820. Dejó el monasterio siendo muy joven para vivir sin domicilio fijo entre los pobres los últimos veinte años de su vida, en un exilio autoimpuesto después de echar veneno en las gachas de un monje mayor que él, muy agresivo en su forma de hablar y que lo atormentó durante años. Tampoco en el Infierno había tenido domicilio fijo, siempre errante.

—Nunca había visto a un sacerdote en este mundo —comentó Antonio.

—Déjame pensar —dijo Adolphus frotándose la frente—. Yo he conocido a tres. Dos en Germania y uno en Francia. Ninguno de ellos seguía profesando la fe.

—Pero tú sí —terció Garibaldi, claramente fascinado.

El monje suspiró.

—Nunca la he perdido.

—¿Cómo puede ser? —quiso saber Antonio—. Aquí hemos abandonado a Dios y Dios nos ha abandonado a nosotros. Su luz no llega hasta aquí abajo.

—Por mucho que hayamos sido castigados por nuestros pecados mortales, que nos han excluido de su gracia celestial, eso no significa que Él nos haya abandonado. Si lo mantenemos vivo en nuestro corazón, tal vez Él nos tenga cerca del suyo.

Simon no quería saber nada de todo eso.

—Lo siento, amigo, pero no me lo trago. No hay salvación posible. De aquí no se sale. Estamos en un río de mierda sin un bote al que subirnos.

—Yo no me precipitaría tanto en despreciar a un monje —replicó Garibaldi—. Un poco de esperanza siempre es mejor que ninguna esperanza. Adolphus, ¿cómo reaccionan las personas con las que te encuentras?

—La mayoría se ríen y me tiran piedras. Unos pocos lloran al recordar un pasado lejano. Todavía son menos los que rezan conmigo. Los días que encuentro a alguno de estos últimos, mi corazón alza el vuelo como un pájaro.

Garibaldi sonrió al monje. En vida había sido un hombre tolerante, pero conocido por sus posturas anticlericales.

—No rezaré contigo, pero tampoco me voy a reír de ti. Te respeto por tus creencias.

—Gracias —respondió el monje—. Diría que eres un buen hombre. Y sin embargo parece que lideras un ejército que va a la guerra.

—Luchamos por una buena causa, fraile, una buena causa. Esperamos transformar este mundo despiadado en otro nuevo en el que sea más grato vivir.

—Te creo y rezaré por ti. Tengo fe en que conseguirás tu objetivo. —Saciada el hambre, Adolphus se dio una palmada en el estómago y se volvió hacia John—. Usted, señor, es diferente. Muy diferente, ¿verdad?

—Supongo que sí.

—¿No está muerto?

—Todavía no.

—¡Un auténtico milagro! Si un hombre vivo puede descender hasta aquí, entonces tal vez un muerto pueda ascender. Tomo esto como una señal de que mis plegarias no han sido en vano.

—Puede tomárselo como quiera.

—¿En qué año está la Tierra?

John se lo dijo y Adolphus, perplejo, se santiguó.

—Y en ese mundo terrenal, ¿los hombres siguen adorando con fervor a nuestro Señor Jesucristo?

—Sí, los cristianos lo hacen.

—Y decidme, ¿quién es ahora el papa de Roma?

—Se llama Francisco, el papa Francisco.

Adolphus se puso en pie, entusiasmado.

—¿Se llama así por mi Francisco? ¿Por san Francisco de Asís?

—Creo que sí.

El monje alzó la mirada hacia el cielo del anochecer y dijo:

—Este encuentro con vosotros, buenos amigos, ha sido el mejor día de mi vida en el Infierno. ¿Puedo acompañaros durante un trecho en vuestro viaje?

—Te encontraremos un hueco en alguno de los carros —le ofreció Garibaldi—. ¿Necesitas algo más?

—Si tienes éxito en tu misión, me gustaría construir un edificio. Tal vez tú puedas ayudarme.

—¿Qué deseas construir?

—Me gustaría levantar la primera iglesia del Infierno.

25

Ben Wellington se dejó caer en una de las sillas del despacho de Trevor y se abstrajo mirando el panel de pantallas de las cámaras de vigilancia. Estaba más que agotado, cómicamente agotado, después de trabajar casi sin parar durante tres semanas, en las que volvía a casa apenas unas horas cuando podía, el tiempo justo para darse una ducha, afeitarse y recibir una regañina de su mujer por abandonarla a su suerte con las trillizas.

—¿Qué está haciendo?

—¿Quién? —preguntó Trevor.

—Duck, ¿qué hace?

Trevor echó un vistazo a una de las pantallas. Duck movía la mano bajo la colcha.

—Se la está pelando.

Ben se levantó para mirar más de cerca.

—Es cierto. Por el amor de Dios, está viendo La sirenita.

—No me dirás que nunca has fantaseado con Ariel.

—Oh, cierra el pico. Es uno de los personajes favoritos de mis hijas.

Ambos continuaron con los ojos clavados en la pantalla con una mirada antropológica hasta que Duck acabó. El móvil de Ben vibró. Leyó el mensaje y suspiró.

—¿Qué pasa? —preguntó Trevor.

—Todavía nada. Tenemos cuatro millones de cámaras de vigilancia por toda Inglaterra, medio millón solo en Londres. La cara de Woodbourne ha aparecido en todos los telediarios y periódicos y seguimos sin localizar a ese cabrón.

Trevor se levantó. Tenían una reunión con Quint.

—Por mal que nos vaya, John y Emily deben de estar pasándolo mucho peor. Nosotros al menos jugamos en casa. Ellos juegan el partido en el campo contrario.

—Das por hecho que siguen vivos.

—Si los conozco bien, no solo estarán vivos, sino que además estarán dando guerra.

Quint escuchó impasible la actualización de la información sobre Woodbourne. Cuando Ben terminó de hablar, añadió:

—En tres días ponemos en marcha el equipo por tercera vez. Y dentro de diez días llegamos al cuarto intento. Eso será todo. No habrá quinta intentona. No habrá undécimo día. Nuestros respectivos gobiernos se han mostrado tajantes al respecto. El MAAC se apagará de manera permanente y la doctora Loughty y el señor Camp se darán oficialmente por desaparecidos. Estos son los hechos.

—Soy consciente de que… —empezó Ben.

—Me da completamente igual que sea consciente o no se entere de nada —le cortó Quint en tono cáustico—. Me he volcado en cuerpo y alma en este proyecto y aquí estoy, contemplando impotente cómo todo mi trabajo se va a la mierda. De eso es de lo que debería ser consciente.

—Con el debido respeto, doctor Quint —intervino Trevor—, creo que en estos momentos John y Emily deberían ser nuestra principal preocupación.

—Perfecto. Estupendo. Me uniré a ustedes en esta actitud políticamente correcta, pero incluso la doctora Loughty estaría de acuerdo conmigo en que en ocasiones los avances de la ciencia están por encima de la vida de dos personas.

Trevor apretó los dientes con tanta fuerza que se le marcaron los músculos de la mandíbula por debajo de la tensa piel. Quiso saber si la reunión había terminado y cuando Quint asintió, preguntó:

—¿Qué pasará con Duck si fracasamos? Supongamos que estamos ya en el undécimo día y el MAAC se ha clausurado. ¿Qué pasará entonces?

—Ya hemos debatido sobre ese asunto —dijo Quint—. Se completarán los estudios que se están llevando a cabo con el chaval y después será eliminado, de un modo humanitario, por supuesto. Haremos lo mismo con Woodbourne cuando lo atrapemos.

Trevor se había quedado sin palabras, así que fue Ben el encargado de seguir preguntando.

—¿Y qué tienen pensado hacer los mandamases con las familias de Emily y John?

—Camp no es un problema. Nos dijo que no tenía a nadie. En cuanto a Loughty, bueno, es más complicado. Diremos que murió por la exposición a la radiación y que por motivos de seguridad sanitaria incineramos el cadáver. Alguien limpiará su chimenea y entregaremos las cenizas a su familia.

—Con el debido respecto, doctor Quint —estalló Trevor, puesto de pie—, váyase a la mierda.

Woodbourne fumaba un cigarrillo detrás de otro y en el apartamento se había formado una neblina de humo de tabaco. Cuando Polly empezó a toser, permitió que Benona abriese un poco la ventana. A ella se le pasó por la cabeza hacer algún tipo de señal con las manos, pero la calle estaba oscura y vacía.

—No puedes quedarte aquí eternamente.

—Mujer, eres como un disco rayado.

—Se trata de mi vida y de la vida de mi hija. Queremos recuperarlas.

—Tengo que planear algunas cosas, ¿de acuerdo?

—¿Planear? Lo que tienes que hacer es entregarte a la policía.

—Ni de coña. Jamás lo hice y no pienso hacerlo ahora.

Benona encendió un cigarrillo y dio una profunda calada.

—¿A cuánta gente has matado?

Él enarcó una ceja.

—Me sorprende que me lo preguntes.

—¿Por qué?

—La mayoría de las mujeres tendrían demasiado miedo de oír la respuesta.

—Yo solo tengo miedo por Polly. No por mí.

—Eres una chica dura, ¿eh?

—Ya te lo dije. No he tenido una vida fácil. He visto muchas cosas y he hecho otras muchas.

—¿Ah sí? ¿Qué has hecho?

—Primero responde tú a mi pregunta.

—He matado a unos cuantos. Dejémoslo así.

—¿Por qué lo hiciste? ¿Esa gente te hizo daño?

—Algunos sí. La mayoría no.

—Entonces ¿por qué lo hiciste?

Woodbourne se levantó del suelo y se paseó por la habitación con el ceño fruncido, incómodo.

—Tengo rabia en mis entrañas.

—Mucha gente siente rabia, pero la mayoría no matan a nadie.

—Es una rabia perversa.

—Con todo eso que me contaste sobre el Infierno, ¿cómo sé que no estás loco?

—No estoy loco.

—¿Me lo puedes demostrar?

—No sé cómo te lo voy a demostrar.

—Muy bien, ¿qué día dices que falleciste?

Se lo dijo. Benona entró en la habitación de Polly y salió con el portátil que había robado de una oficina para la niña.

—¿Qué es esto? —preguntó él.

—Un ordenador. ¿No sabes lo que es?

—Si lo supiera no te lo preguntaría. ¿Para qué sirve?

—Para buscar información. Quizá pueda descubrir si me estás mintiendo.

Se conectó a través del wifi no protegido de su vecino y dio con una web sobre antepasados. Necesitaba más información: su fecha de nacimiento y el nombre completo, y una vez introducidos los datos, pulsó el botón de búsqueda. Allí estaba.

El certificado de defunción.

Brandon James Woodbourne, fallecido el 18 de abril de 1949 en la cárcel de Dartford.

Le temblaban las manos cuando le llamó para que se acercase a echar un vistazo a la pantalla.

—¡Mira esto! —dijo él muy excitado—. Soy yo. Aquí es donde me mataron. La cárcel de Dartford. ¿Por qué estoy dentro de esta máquina?

Benona encendió otro cigarrillo con la colilla del anterior.

—¿Ahora me crees?

—Estás muerto.

Woodbourne se golpeó con el puño la palma de la mano en un gesto triunfante.

—Es lo que te he estado diciendo todo el tiempo.

—El Infierno existe. —La voz de Benona sonaba abatida y apagada.

Él asintió.

—¿El Cielo también?

—Eso yo no lo puedo saber, ¿no te parece?

Benona volvió a llevar el ordenador a la habitación de Polly, le dijo que jugase a alguna cosa con él y cerró la puerta.

—Dime cómo es —le pidió a Woodbourne, dejándose caer en el sofá.

Él no dejó de hablar y de fumar durante la siguiente hora, contándole todo lo que sabía, todo lo que ella quería escuchar y, cuando Benona agotó sus preguntas, él se dejó caer sobre su colchón, agotado. Fumaron en silencio durante un rato.

—Voy a ponerme un poco de vodka —dijo ella—. ¿Quieres?

—Sí.

Llenó dos vasos hasta la mitad, vació el suyo de un trago y lo volvió a llenar.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó él—. Pareces enferma o algo parecido.

—Me has contado cosas malas sobre ti. Ahora yo te voy a contar algo malo sobre mí.

—Adelante.

Benona bajó la voz y susurró:

—El padre de Polly…

—Tu marido.

—No era un buen hombre. Se emborrachaba y me agredía, pero eso no era lo peor. También la agredía a ella.

—¿Cómo?

Ella bajó todavía más la voz.

—Quería… quería abusar de ella.

—Cabronazo —murmuró Woodbourne expulsando el humo de una calada—. Lo mataré por ti. Dime dónde puedo encontrarlo.

—No puedes matarlo.

—¿Por qué?

—Porque ya lo hice yo. Pagué a un hombre en un pub para que lo hiciese. Encontraron su cadáver junto a las vías del tren. La policía creyó que había muerto en una pelea.

—Hiciste lo correcto.

—Brandon, ¿puedes decirme una cosa? ¿Iré al Infierno por lo que hice?

Él la miró fijamente y dijo:

—Si vas a parar allí y yo he vuelto, cuidaré de ti.

La tercera puesta en marcha del MAAC tampoco dio ningún resultado. Duck ya se había acostumbrado al ritual, así que ocupó su lugar, seguro del resultado, y cuando un reticente Matthew Coppens dio la orden de apagar, sonrió de oreja a oreja y llamó a Delia. Le había prometido otro paseo por el exterior y quería que cumpliera lo acordado.

—Hoy está lloviendo —respondió ella en tono neutro, ocultando su exasperación porque el chico no había desaparecido.

—Me da igual la lluvia. Vamos.

Barry, uno de los guardias de seguridad asignados a la patrulla de Duck, tal como la acabaron llamando, los acompañó al terreno que había detrás del edificio principal. El fornido guardia permaneció cerca del muchacho en todo momento, a pesar de que el perímetro estaba rodeado por una valla alta coronada con alambre de espino y Delia le había asegurado que el MAAC era una jaula dorada que Duck no querría abandonar nunca. Los psicólogos estaban de acuerdo en ese punto.

El chico levantó la cara hacia la lluvia y comentó que le gustaban los días grises, que estaba más habituado a ellos que a los soleados, que hacían que le dolieran los ojos. Hablaba por los codos, entusiasmado porque el trámite de la sala de control ya había quedado atrás.

—Bueno, solo queda una vez más la semana que viene y después el laboratorio se cerrará para siempre.

En cuanto la frase salió de sus labios, Delia deseó no haberla dicho, pero Duck se paró en seco y una mueca de inquietud apareció en su rostro.

—¿Qué pasará entonces? —preguntó—. ¿Qué me pasará a mí? Me gustan la habitación, y los vídeos, y la comida.

—La verdad es que no lo sé, Duck, pero yo que tú me preocuparía.

Él la miró asustado.

—¿Tú vendrás adonde yo vaya?

—Probablemente no. La tía Delia tiene que volver a Londres la semana que viene. Estoy segura de que encontrarán a alguien agradable que cuide de ti.

Él comenzó a caminar de nuevo, sumido en sus pensamientos.

—No quiero volver al Infierno, y tampoco quiero que otra tía cuide de mí.

—Eres muy amable, Duck. Le haré llegar al doctor Quint tus peticiones.

—¿Es ese que siempre hace esos ruiditos al fondo de la sala?

—Ese mismo, cariño. Es el hombre que no para de abrir y cerrar su bolígrafo.

Duck se tapó la boca con la mano para que Barry no le oyese.

—Entre tú y yo. No me gusta nada la pinta que tiene ese tío.

26

Una delegación de nobles en representación del rey Maximilien recibió a las afueras de París a la columna italiana que se aproximaba. Cuando el humo de las chimeneas de la capital se hizo visible en el horizonte, John le cedió el volante a Simon y él se escondió en el carro cubierto en el que viajaba el monje Adolphus. Hacía poco que John había escapado de las garras de Maximilien, así que era vital evitar a toda costa que los franceses lo viesen.

Los automóviles de los galos y de los italianos se pusieron en marcha y avanzaron casi pegados, arrojando vapor al aire matutino.

El duque de Orleans y Guy Forneau encabezaban la delegación francesa. Forneau apenas era capaz de disimular su entusiasmo al ver allí a Garibaldi. En su único encuentro años atrás en Milán, el francés, harto del sinsentido de encadenar una guerra tras otra, de sumar crueldades y más crueldades, había recibido el mensaje de esperanza de Garibaldi como una medicina para su torturada alma. Ahora, inseguro de su bona fides como actor, Forneau dejó que fuese el duque de Orleans quien preguntase si el rey Borgia viajaba con la columna.

—Debo informarle —respondió Garibaldi muy tieso, en actitud militar— de que César Borgia ya no es el rey de Italia.

Orleans lo miró por encima de sus gruesas gafas.

—Si esto es así, ¿quién es ahora su rey?

—Lo tiene delante, caballero. Soy Giuseppe Garibaldi.

Orleans y el resto de la delegación hicieron una reverencia.

—Discúlpeme, majestad —saludó el duque—, no nos había llegado la noticia. ¿Ha sido a causa de una enfermedad?

—Solo si considera una enfermedad perder la cabeza por la explosión de una bomba.

Los franceses dejaron escapar unas risitas de complicidad y Forneau escenificó su presentación al nuevo rey.

—Felicito a vuestra majestad por el ascenso al trono. Nuestro rey le espera en palacio para una reunión estratégica.

—¿Alguna noticia reciente sobre Enrique? —preguntó Garibaldi.

—Sabemos que ya ha desembarcado en suelo francés y avanza hacia París —explicó Forneau—. Mañana ya estará en situación de atacarnos. Su llegada es providencial.

Garibaldi discutió brevemente algunos detalles logísticos y acordaron desplegar el grueso de sus tropas al nordeste de París para bloquear el paso a los británicos. Quedaba por decidir la ubicación del ejército francés, que estaba preparado para entrar en combate, y dependería de lo que se acordase en la reunión.

Antes de entrar en la gran ciudad amurallada, Garibaldi se acercó al carro cubierto y metió la cabeza bajo la lona. John estaba sentado junto a Adolphus.

—Voy a entrar en París —le dijo a John.

—Cúbrete bien las espaldas —le aconsejó.

—Antonio y Simon se encargarán de eso, pero de momento no estoy preocupado. Maximilien necesita demasiado nuestra ayuda como para intentar hacerme daño.

—¿Forneau ha venido con la comitiva de bienvenida?

—Sí.

—Es un buen hombre. Si en algún momento puedes hablar en privado con él, agradécele de mi parte la ayuda que me prestó.

—Lo haré. —Y después de una pausa, añadió—: Quiero pedirte una cosa.

—Lo que quieras.

—Mi ejército tomará posiciones al nordeste. Como sospechaba, los franceses pretenden utilizarnos como primera línea de contención de las tropas de Enrique.

—Carne de cañón.

—Así es, pero podemos minimizar las bajas. Cuando llegue al campamento esta noche les pediré a mis comandantes que me presenten sus planes tácticos, pero tú eres la persona a la que más me interesa escuchar.

John le estrechó la mano, sin apretar mucho para no hacerle daño en sus artríticos dedos.

—Estudiaré la orografía del terreno y te expondré mis recomendaciones. Cuenta conmigo.

Garibaldi liberó su mano y la colocó sobre el hombro de John.

—No te preocupes. Tu Emily está probablemente más cerca de ti de lo que lo ha estado nunca desde que llegaste aquí.

John sacó el reloj para enfatizar la urgencia de la situación.

—Solo me queda una semana. Me preocupa mucho conseguir regresar a tiempo a Inglaterra.

—En ese caso, tú y yo debemos trabajar codo con codo para obtener una rápida victoria en el campo de batalla —respondió Garibaldi—. Pongamos también a trabajar a Adolphus. Veamos si las plegarias funcionan en el Infierno. ¿Rezarás por nosotros, monje?

Adolphus asintió muy serio y respondió:

—Empezaré a rezar ahora mismo y no dejaré de hacerlo hasta que vosotros, mis dos nuevos amigos, hayáis obtenido los favores del Señor.

Maximilien recibió a Garibaldi con tanta suspicacia y arrogancia que Forneau se estremeció. En más de una ocasión tuvo que recordarle a su rey susurrándole al oído que, le gustase o no, ese hombre era el nuevo rey de Italia y el comandante en jefe del ejército que le iba a ayudar a combatir a sus enemigos más inmediatos.

Garibaldi aplicó las estrategias de su antiguo adversario, Maquiavelo, y escuchó los comentarios despectivos del rey francés sin mostrar ninguna reacción negativa. De momento lo necesitaba, pero si todo salía como estaba previsto, a su debido tiempo enviaría a ese bastardo a su propia guillotina.

—No debe usted perder de vista que se nos viene encima una batalla en dos frentes —expuso Garibaldi—. Por un lado tenemos a Enrique acercándose desde la costa, y por el otro a Barbarroja que viene desde el oeste. Sin duda, lo más lógico es que mi ejército se enfrente a los ingleses y el suyo se encargue de los germanos.

—¡Imposible! Eso dejaría a París sin defensas —replicó Maximilien, enfurecido. Ya había oído este mismo planteamiento antes por boca de Forneau, pero seguía sin verlo claro.

—Optar por una defensa directa de París no es la decisión más sensata —insistió Garibaldi, inclinándose hacia delante en su silla para enfatizar su postura—. En primer lugar, si París acaba siendo sitiada, juntos o por separado, Enrique y Federico la reducirán a escombros con sus cañones y después la asediarán hasta que muera usted de hambre o se rinda. Hay que ir a su encuentro para combatir en campo abierto. El único modo de salvar París es aplastar a los atacantes antes de que puedan causar daños irreparables a su ciudad.

Varios de los generales franceses que permanecían de pie detrás de Maximilien asintieron al escuchar esta propuesta, pero no abrieron la boca por temor a provocar la ira de su monarca.

—Lleva menos de una semana como rey —resopló Maximilien—, mientras que yo lo soy desde hace más de doscientos años. Y sin embargo parece que ya paladea sus propias opiniones como si fuesen un vino selecto.

—Es cierto que soy un recién llegado al trono. Pero mientras que usted antes era un gran filósofo y político al que admiraba mucho, yo fui soldado, y un soldado condenadamente bueno. Y del mismo modo que a mí la prudencia me aconsejaría tomar en consideración sus planteamientos sobre estrategia política, usted debería hacer lo propio respecto a mis tácticas militares.

Robespierre se puso en pie al oír esto. Una mueca de dolor se dibujó en su rostro cuando apoyó la pierna en el suelo.

—¿Cómo se atreve? —vociferó—. He luchado en un montón de guerras y he defendido mi reino en incontables ocasiones. Sé cómo salvar París.

—En ese caso tal vez no necesite de mi ejército —concluyó Garibaldi—. Estaremos encantados de emprender el camino de regreso a Italia esta misma tarde.

Forneau le susurró al rey que tal vez deberían reunirse a puerta cerrada y, cuando Maximilien accedió, el consejero anunció un receso y dejaron sola a la delegación italiana.

Antonio estaba a punto de expresar su frustración en voz alta, pero Garibaldi se llevó el índice a los labios y le recordó que en esos lugares las paredes tenían oídos.

Cuando reaparecieron los franceses quedó claro que la cúpula militar de Robespierre le había convencido de dar marcha atrás.

—Muy bien —comenzó Maximilien con aire contrariado—. Nosotros iremos al encuentro de los alemanes y ustedes se enfrentarán a los ingleses. Sin embargo, dejaré una guardia real reforzada en París para proteger el palacio de cualquier posible ataque a la retaguardia que pudieran llevar a cabo unidades inglesas o alemanas.

—Una decisión muy sensata —reconoció Garibaldi con una sonrisa triunfal en los labios.

—Esta noche cenará conmigo —le propuso Maximilien.

Garibaldi se puso en pie estoicamente, disimulando sus propios dolores y achaques.

—Le agradezco la invitación, pero esta noche debo cenar con mis soldados para levantarles la moral, como he hecho siempre antes de una batalla. Es una vieja costumbre. Compartiremos mesa y mantel después de haber derrotado a nuestros enemigos.

Garibaldi llegó al campamento italiano, levantado cerca de la ciudad de Argenteuil, cuando ya había caído la noche. En el interior de una tienda iluminada con velas, John bebía sin prisa una cerveza mientras los generales le presentaban al rey el plan de batalla. Aunque Antonio y Simon se ofrecieron a traducirle lo que decían los militares, él declinó la oferta con un gesto de la mano. Ya había oído los planes horas antes y no había quedado nada impresionado. Lo que proponían era un ataque convencional, una acción en pinza que bloquease en el centro al ejército de Enrique para entonces lanzar contra él las fuerzas de reserva por los flancos izquierdo y derecho.

Garibaldi escuchó, acariciándose pensativo la barbilla. Cuando acabaron la exposición, invitó a John a dar su opinión, que fue debidamente traducida para los que no hablaban inglés.

—Bueno, creo que yo lo veo de un modo diferente —empezó—. En primer lugar, nos hemos colocado al norte del Sena, y por norma detesto que mis tropas tengan agua a sus espaldas, pero este no es el mayor problema.

—¿Qué es lo que te preocupa? —le preguntó Garibaldi.

—Sé de lo que es capaz el cañón de Enrique, y existe la posibilidad de que le haya dado tiempo de fabricar más en Suecia. Puede quedarse quieto y lanzarnos proyectiles desde una considerable distancia sin necesidad de meterse en vuestra pinza. Y en cuanto descubra la amenaza por los flancos, solo tendrá que reposicionarse y reorientar los cañones.

—¿Cómo plantearías tú la batalla?

—Lo que propongo es que le ataquemos con una estrategia que estoy seguro de que no conoce porque no la habrá visto jamás.

—Adelante —le invitó Garibaldi—. Muéstramela en el mapa.

Los presentes se apiñaron alrededor de la mesa y escucharon la propuesta de John. Una vez terminada la exposición y respondidas todas las preguntas de Garibaldi y sus generales, el rey golpeó el mapa con la palma de la mano y exclamó:

—¡Sí! Esto es exactamente lo que debemos hacer.

El rey Enrique VIII llegó a Ermont al alba. Ermont estaba a unos ocho kilómetros del campamento italiano de Argenteuil, aunque no fueron conscientes de eso hasta que una de sus avanzadillas informó de la posición del enemigo, varias horas después. Enrique desmontó y estudió la planicie, una vasta extensión cubierta de hierba alta que se ondulaba con las ráfagas de viento.

—¿Dónde está el río? —le preguntó a Cromwell.

—Directamente hacia el sur, majestad. A no más de una hora de marcha.

—¿Y estás seguro de que hay un puente?

—Es lo que me han dicho.

—Robespierre lo defenderá con uñas y dientes o lo destruirá.

—Si lo defiende, los aplastaremos. Si lo destruye, construiremos otro en una semana o menos. Puedo ordenar que nuestros carpinteros empiecen a talar árboles del bosque que hemos dejado atrás hace un rato.

—Tu optimismo es contagioso. Espero que no te equivoques —masculló Enrique—. ¿Por qué mi tienda todavía no está preparada? Quiero descansar y comer.

—Me ocuparé de eso inmediatamente.

—¿Atacarán ellos o tendremos que atacar nosotros? Esa es la pregunta que me ronda por la cabeza.

—Pronto lo sabremos, señor. Creo que es irrelevante, porque vuestro potente cañón y vuestro vigoroso corazón aseguran la victoria para Inglaterra.

—Gracias, Cromwell —contestó Enrique con sequedad—. Siempre puedo contar contigo para que me digas exactamente lo que quiero oír.

Los alemanes llegaron a Sevran, al nordeste de París, a media mañana. Las fuerzas francesas, que habían tomado posiciones en la cercana Drancy, generaban tal cantidad de humo al cocinar que Himmler, al otear la planicie con un telescopio, sospechó que estaban acampadas muy cerca. Envió a una patrulla a caballo a reconocer el terreno. A su regreso le informaron de la presencia de una masiva concentración de tropas francesas. Himmler se dirigió dando grandes zancadas al carro que utilizaba el rey en sus desplazamientos y le comunicó el hallazgo.

—Parece que sabían que veníamos —reflexionó Himmler—. De otro modo no habrían hecho avanzar a su ejército por el flanco este.

—Bien —respondió Barbarroja—. Esto me satisface. Significa que han dejado el flanco oeste mucho más desprotegido. Los ingleses atravesarán sus líneas, y en cuanto hayamos derrotado a Maximilien, concentraremos nuestros esfuerzos en Enrique, con la ayuda de los rusos. Al acabar esta campaña, Germania controlará buena parte de Europa.

—Esta fue mi meta en vida —comentó Himmler—. Sin embargo, debemos mantenernos vigilantes con nuestro supuesto aliado. Seguro que Stalin tiene sus propios planes de conquista.

—¿Dónde está su ejército?

—Confío en que llegarán al anochecer, pero no tengo información fiable. Cuando lleguen, les enviaré dando un rodeo hacia las posiciones del ejército de Enrique para que lo sorprendan por la retaguardia.

—¿Stalin en persona lidera a sus tropas?

—Eso tengo entendido.

—Me reuniré con él sin ti, sé que os guardáis rencor.

—¿Rencor? No, señor, nos odiamos a muerte —matizó Himmler, incapaz de disimular la herida todavía abierta por la victoria de Stalin sobre los nazis.

Los jóvenes sirvientes de Federico, siempre presentes, ofrecieron al rey una bandeja de golosinas. Eligió una con gesto remilgado.

—Esto es lo que le ofreceré a Stalin para que abandone Francia y regrese a Rusia tras nuestra victoria: enviaremos un ejército para ayudarle en su guerra contra los chinos. Creo que le parecerá una oferta interesante.

—¿Y si la rechaza?

—Si lo hace y me pide que nos repartamos Francia y Britania, entonces me aliaré con los chinos y lo destruiré.

El rey cogió otro dulce, y después otro y pronto la bandeja quedó vacía. La expresión de Himmler delató que a él también le hubiera gustado probar alguno, pero no protestó.

—¿Dónde está la mujer? —preguntó Federico de pronto.

—Está bien vigilada en un carro cerca del mío.

—No permitas que huya. Es más valiosa que una sala llena de esmeraldas y diamantes.

—No tema, la vigilan mis mejores hombres. Le garantizo que la convenceré de que nos ayude a construir el arma más poderosa de todo el Infierno.

John quería ir solo, pero Antonio, Simon y Caravaggio insistieron en acompañarlo en su misión. Justo antes del anochecer se deslizaron hasta el campamento alemán acercándose desde el noroeste. Pusieron especial cuidado en no toparse con ninguna patrulla del ejército francés concentrado en Drancy. Una colina boscosa desde la que se dominaba el campamento alemán resultó ser un punto de observación óptimo. Cada uno de ellos iba provisto de su propio catalejo con el que escudriñar el asentamiento enemigo.

—Es como buscar una aguja en un pajar —susurró John al cabo de unos minutos. Había centenares de carros y tiendas y miles de soldados.

—Pero no debe de haber muchas mujeres, lo que es un punto a nuestro favor —comentó Simon.

—Tenemos que localizar el carro del rey, no creo que ella esté muy lejos de él —dijo Antonio—. Sin duda estará en la parte central, para asegurarse la mayor protección en caso de ataque.

—¿Qué aspecto tiene el carro de un rey? —preguntó John.

—Será grande —dijo Antonio— y muy bonito.

John soltó una carcajada.

—Gracias por la información. Me refiero a si lleva algún tipo de bandera o emblema.

—No creo —respondió Simon—. No tiene sentido convertirlo en un blanco fácil de identificar.

Caravaggio permanecía en silencio, concentrado, hasta que pasado un rato murmuró:

—Ese de allí podría ser el de Barbarroja. Veo a muchos hombres entrando y saliendo, hombres con uniformes elegantes.

Les indicó hacia dónde debían apuntar sus catalejos y tanto Antonio como Simon se mostraron de acuerdo en que era muy probable que fuese el carro del rey.

—Tienes buen ojo —le felicitó John.

—Es a lo que me dedico. A observar las cosas —replicó el pintor.

La luz decaía a toda velocidad y se afanaron en rastrear con los catalejos los carros de alrededor, pero no lograron dar con ninguna pista prometedora. Antonio les urgió a regresar al campamento italiano, pero John presionó para que se quedasen otro rato. Cada vez era más difícil distinguir otra cosa que siluetas y hogueras.

—¡Allí! —susurró Caravaggio de pronto.

Había descubierto una corpulenta silueta que trasladaba a otra con un vestido largo desde un carro próximo al del rey hasta una pequeña tienda adyacente. El carro estaba custodiado por hombres armados.

John buscó frenéticamente con el catalejo la tienda blanca que acababa de describir el pintor y, cuando por fin la localizó, mantuvo la mano todo lo firme que pudo. Los demás también dieron con ella; cuatro pares de ojos fijaron la mirada en la lejana mujer.

—Tal vez sea una letrina montada para una dama —apuntó Antonio.

John notaba cómo le palpitaba el corazón contra el pecho. Mientras miraba a través del catalejo le vino a la memoria la ocasión en que se pasó un día entero observando a través de la mira telescópica de un fusil de francotirador en Irak, pero en esta ocasión su objetivo no era un enemigo. Era su amada.

La parte frontal de la tienda se abrió y la mujer salió. El grandullón la agarró de inmediato de la muñeca. John observó cada detalle. La mujer llevaba la cabeza cubierta con la capucha de la capa y no lograba verle la cara, pero cuando subió la escalerilla del carro para entrar en él, la capucha se deslizó hacia atrás.

Lo vio a la luz de una antorcha cercana.

Cabello rubio.

Y por un fugaz instante, el destello de su perfil.

Emily.

—Es ella —afirmó, más para sí mismo que para sus camaradas.

—¿Estás seguro? —preguntó Simon.

—Sí, es ella.

—Yo también estoy seguro —dijo Caravaggio, plegando el telescopio.

—¿Por qué? —preguntó John.

—Porque es como la habías descrito. Muy guapa.

Buscó a Adolphus con urgencia en cuanto regresaron al campamento italiano. El viejo monje estaba de rodillas, rezando en la oscuridad. Cuando John le tocó el hombro dejó de rezar y alzó la mirada con una sonrisa.

—Oraba por ti —le dijo.

—Creo que ha funcionado. Emily estaba allí.

—Me alegro.

John se acuclilló para poder mirar a los ojos al monje arrodillado.

—Quiero pedirte que hagas una cosa por mí. Si crees que no puedes hacerlo, no tienes más que decírmelo.

—Dime qué deseas.

—Hablas alemán. Eres un monje. No te considerarán una amenaza hostil. Quiero que vayas al campamento alemán y le lleves un mensaje a Emily de mi parte.

—Por supuesto, hijo. Lo haré encantado.

—Podría ser peligroso.

—No tengo miedo. Incluso aquí siento que estoy en manos de Dios. ¿Cuál es el mensaje?

—Dile que John Camp está aquí para rescatarla. Dile que iré a buscarla muy pronto.

—¿Cómo sabrá ella que no es un engaño?

—Por mi nombre.

—Ella podría haberlo mencionado en presencia de alguien que ahora lo utilice para confundirla.

—Tienes una mente retorcida, Adolphus.

—Es algo que te ayuda a sobrevivir. Dime algo que solo tú podrías saber.

John pensó un momento y dijo:

—De acuerdo, dile «Treinta TeV».

—Treinta TeV. ¿Es así?

—Sí, perfecto.

—¿Qué significa?

—Es difícil de explicar. Si estás listo, te acompañaremos buena parte del camino y te dejaremos cerca del campamento alemán.

Adolphus caminó hasta el campamento alemán como si fuese invisible, repitiéndose en voz baja una y otra vez el mensaje que debía dar: «John Camp está aquí. Treinta TeV. John Camp está aquí para rescatarte. Treinta TeV».

El frágil anciano con ropas de monje no despertó ninguna sospecha. Casi había llegado cuando uno de los soldados levantó la mirada del plato de mijo que se estaba comiendo. El monje le dio la bendición en alemán y le preguntó dónde podía encontrar a la dama de los cabellos rubios.

El soldado parecía saber perfectamente de qué hablaba el anciano, porque los rumores sobre la presencia de una mujer viva de cabello rubio habían corrido como la pólvora por el campamento.

—Está viva, ¿sabes? —le dijo el soldado.

—Eso he oído.

—¿Por eso quieres verla?

—En efecto. Quiero saber si nuestro señor Jesucristo sigue siendo reverenciado en la Tierra como lo era en mi época.

—Jesucristo ya no es mi señor —le espetó el soldado—, pero la encontrarás en un carro muy elegante cerca del que ocupa el rey en el centro del campamento.

Adolphus no tardó en dar con el carro que le habían descrito, dorado y cerca de una tienda de campaña blanca. Estaba rodeado por guardias de gran estatura armados con mosquetones que le dieron el alto cuando se acercó.

—¿Ahí dentro está la mujer viva? Soy un pobre monje anciano que desea hablar con ella.

El capitán de la guardia le preguntó quién era y cómo había llegado hasta allí. Adolphus se limitó a decir que había oído un rumor y que como leal súbdito del rey Federico rogaba poder hablar con ella solo un minuto para preguntarle sobre la cristiandad en la Tierra.

El áspero militar le conminó a largarse o a atenerse a las consecuencias. Él utilizó todas sus artimañas para hacerle cambiar de opinión, pero no hubo manera. Cuando uno de los soldados le agarró del hábito para sacarlo de allí, gritó en inglés:

—¡Emily! ¡Emily! ¿Puedo hablar contigo, por favor?

La puerta del carro se abrió y apareció Andreas. Alguien corrió la cortina en una de las ventanas y Adolphus vio a una mujer. Alertado por el jaleo, Himmler salió de otro carro cercano y se dirigió hacia ellos.

—¿Quién eres? —le preguntó Andreas al monje.

—Tengo un mensaje para la dama llamada Emily —susurró Adolphus.

Himmler vociferaba y el capitán de la guardia cumplió de inmediato su orden y se plantó detrás del monje.

Adolphus estaba a punto de hablar cuando se le cortó la respiración al ver emerger de su vientre la hoja de un sable. El capitán retiró la espada con la misma rapidez con que la había clavado y el monje se desplomó, respirando entrecortadamente.

Andreas se arrodilló a su lado y acercó la oreja a los labios del monje, que todavía se movían. Adolphus parecía incapaz de articular palabra, y de su boca no salió una frase completa. Antes de desangrarse por completo, lo único que fue capaz de susurrar fue: «Treinta TeV».

—¿Qué ha dicho? —preguntó Himmler.

Andreas se incorporó y se encogió de hombros.

—Un número.

—¿Qué número?

—Treinta.

—¿Treinta? ¿Eso es todo?

—Creo que sí. Después ha balbuceado algo ininteligible y ya no ha dicho nada más.

—¿Alguien sabe quién es? —preguntó Himmler.

Nadie lo conocía.

—De acuerdo, probablemente no sea más que un viejo loco que nos ha seguido desde Germania. Lanzad el cuerpo a una hoguera y volvamos a dormir.

Emily había estado observando la situación desde la ventana y, cuando Andreas volvió a entrar, le preguntó qué quería ese anciano.

—Decía que quería hablar contigo.

—¿Cómo es que sabía mi nombre?

—No lo sé.

—¿Qué más ha dicho?

—Que tenía un mensaje para ti.

—¿Qué mensaje?

—Ha dicho «Treinta».

—¿Qué significa?

—No lo sé.

—¿Eso es todo? ¿No ha dicho nada más?

El eunuco alzó la barbilla mientras trataba de recordar exactamente lo último que había balbuceado el monje. De pronto se le iluminaron los ojos.

—Ya lo tengo. Eran unas letras. TEV. Exacto. TEV.

Emily empezó a temblar.

—¿Estás absolutamente seguro? ¿Dijo «Treinta TeV»?

Andreas asintió con ímpetu.

Ella se dejó caer sobre la cama, llorando, mientras una idea le daba vueltas con insistencia en la cabeza:

Estoy salvada. Dios mío, estoy salvada.

27

John sintió en el hombro el retroceso de cada uno de los disparos del fusil automático. Apuntaba hacia la parte superior del muro bajo que rodeaba la granja de los talibanes. Cada vez que veía el resplandor de un fogonazo, rectificaba el ángulo de tiro y apuntaba hacia ese punto. Las gafas de visión nocturna le permitían ver cómo sus disparos pulverizaban los ladrillos de arcilla.

—¿Dónde le han dado? —gritó por su radio.

—Le ha atravesado la pierna de lado a lado —respondió el médico de la unidad—, pero no ha afectado a ninguna arteria. Se pondrá bien.

—Por mis cojones que sí —añadió Stankiewicz, mareado por el dolor.

John vio que Knebel y Stankiewicz estaban expuestos al fuego enemigo, así que se incorporó y se movió hasta otra posición para interponerse entre ellos y los tiradores hostiles.

Él y los hombres de su unidad que permanecía en el flanco sur de la casa mantenían un fuego constante, cambiando los cargadores cada vez que se les vaciaban. El grupo de Mike Entwistle había tomado posiciones en el flanco norte y, a juzgar por los sonidos que les llegaban, parecía que también estaban combatiendo.

—¡Mike! Informa de tu situación —pidió John a través de sus auriculares.

—Recibiendo fuego enemigo y respondiendo —respondió Mike—. Esto está jodido.

—¡Billy! —gritó John—. Lanza alguna granada contra el muro.

Su sargento de artillería lanzó de inmediato una tanda con su lanzagranadas M203 y abrió un boquete del tamaño de una sandía en el muro.

—Continúa —ordenó John—. Mike, lanzadles granadas también desde tu flanco. Vamos a tener que abrirnos paso por el muro para entrar.

—Recibido.

Con las gafas de visión nocturna John vio que por el agujero del muro recién abierto asomaba algo.

—¡Lanzagranadas! —gritó en el mismo instante en que la granada salía disparada hacia él.

Se aplastó contra el suelo boca abajo y oyó el zumbido del proyectil cuando le pasó por encima de la cabeza. Por suerte, la explosión se produjo en un punto alejado de sus posiciones.

Ben Knebel también se tiró al suelo, junto a Stankiewicz, y el contenido de su botiquín de primeros auxilios quedó desparramado por la arena.

—¡Joder! —gritó—. Esto ha explotado muy cerca.

John oyó por el auricular la voz templada del piloto del Black Hawk.

—Eh, comandante, estamos viendo los fuegos artificiales desde el aire. ¿Quiere que lancemos artillería sobre sus tangos?

—Afirmativo —respondió John—. Volad por los aires el muro que rodea la granja. Solo el muro. No el edificio. Repito, no el edificio. Queremos a nuestro objetivo vivo.

—Recibido.

Casi al instante, varias ráfagas de balas trazadoras disparadas con la ametralladora M60C del helicóptero empezaron a machacar la arcilla del muro y después completaron el ataque aéreo con el cañón de 30 milímetros.

A través de las gafas de visión nocturna los fogonazos resultaban increíblemente intensos, así que decidió quitárselas. Cada sucesión de fogonazos anaranjados iluminaba un instante la granja.

La noche era negra y después anaranjada. Negra, anaranjada…

John estaba embelesado contemplando la cruda belleza de ese espectáculo de luces en pleno desierto cuando oyó un grito terrible por el auricular, el tipo de alarido que una vez que lo has oído ya no puedes sacártelo de la cabeza.

Sobresaltado, John miró a su alrededor tratando de localizar el origen del grito, pero lo único que oyó fueron los estruendosos ronquidos de Simon, que dormía a su lado. Apartó la manta, pasó por encima de sus camaradas dormidos y abrió la lona de la entrada de la tienda de campaña.

Una niebla que se adhería a la parte superior de las tiendas y a la hierba del prado anunciaba la mañana de la gran batalla. La mayoría de los soldados no parecían contentos, pero John dio la bienvenida a esa niebla como a un amigo y deseó que se mantuviese durante todo el día. Estaba menos contento en relación con Adolphus, pues el monje no había regresado al campamento italiano. Cuando lo dejaron cerca de las posiciones alemanas la noche anterior, el monje les aseguró que sabría encontrar el camino de vuelta. Después de todo, dijo, llevaba mucho tiempo vagando por esa zona.

—Lo siento, John —murmuró Antonio, pesaroso, cuando se acercó a la hoguera en la que estaban cocinando—. No lo he visto.

—No sé si Emily habrá recibido el mensaje.

Simon alzó la mirada desde el cuenco de avena.

—Apuesto a que el monje logró entrar en el campamento y dárselo.

—¿Por qué lo dices? —preguntó Caravaggio.

Garibaldi se unió a ellos.

—Porque esto de vivir en el Infierno ha convertido a Simon en un optimista —murmuró riéndose entre dientes—. John, te prometo que lanzaré un ataque sobre el campamento alemán en cuanto hayamos neutralizado a Enrique.

John se cargó al hombro el pesado morral, se dirigió hacia su caballo ensillado y dijo:

—Entonces pongamos en marcha el espectáculo.

El rey Enrique estaba enfurecido a causa de la niebla y ninguno de sus nobles era capaz de calmarlo.

—¿Cómo vamos a lanzar nuestro ataque si no vemos lo que tenemos delante? La mala suerte me persiguió en vida y me sigue persiguiendo muerto.

—Tendremos que avanzar con cuidado —replicó Oxford—. Pero la niebla afecta por igual a los dos contendientes, majestad. Nosotros no podemos ver a los franceses, pero los franceses tampoco nos ven a nosotros. La visibilidad mejorará mucho en cuanto lleguemos al Sena.

Enrique echaba chispas.

—Envía una avanzadilla. ¿Y dónde está la tarima para que pueda montar en mi maldito caballo?

Cromwell no era soldado y no tenía ninguna intención de convertirse en uno. Permanecería en el campamento con un séquito de sirvientes y un pequeño retén militar.

—Os ruego que os mantengáis en la retaguardia, lejos del peligro —le pidió a Enrique—. Sois el tesoro de Britania, de un valor incalculable. Debéis evitar que os hieran u os hagan prisionero, porque si sucede eso vuestro reino se desmoronará.

—Cromwell, eres un sapo adulador —respondió Enrique mientras montaba—. ¿Te lo he dicho últimamente?

—Ayer mismo, si no recuerdo mal, majestad.

John oía el estruendo de los cascos de un millar de caballos y el ruido sordo de los carros que transportaban las piezas de artillería, pero seguía sin divisar a los ingleses entre la neblina.

—Están cerca —le susurró a Antonio.

—Espero que no puedan olerte —dijo este.

—Con vosotros a mi alrededor, solo les llegará el olor a mierda.

Simon resopló y le dio una palmada en el cuello a su caballo para evitar que se pusiese nervioso. Caravaggio cogió una de las granadas que llevaba en la alforja y la inspeccionó por enésima vez.

—Que no se te caiga —le advirtió John—. Te resultaría difícil seguir pintando sin brazos ni piernas.

—Me impresiona la belleza del diseño.

—Siempre les decía a mis muchachos que no se enamorasen de sus armas. No son más que herramientas con las que realizar un trabajo.

Habían convencido a Garibaldi de que se mantuviese en la retaguardia y dejase el ataque inicial en manos de hombres más jóvenes y ágiles, pero él refunfuñaba y protestaba cada vez que un escuadrón se ponía en marcha y partía al galope hacia la niebla.

El plan de John estaba en marcha.

Veinte escuadrones de entre treinta y cincuenta jinetes cada uno se desplegaron hacia el norte, el este y el oeste con el propósito de rodear a los ingleses y atacarles desde múltiples ángulos. Sin ningún tipo de comunicación efectiva con el campo de batalla, John mandaría una señal y a partir de ese momento el buen desarrollo del plan quedaría en manos de cada uno de los escuadrones, que actuarían a modo de guerrillas.

Consultó el reloj, no para calcular nada de la batalla en curso, sino para recordarse que solo le quedaban seis días para rescatar a Emily y regresar a Inglaterra.

—¿Cuándo? —preguntó Antonio.

John aguzó el oído. El ejército inglés se estaba acercando.

—Pronto.

Poco antes del alba, un jinete alemán entró al galope en el campamento de Barbarroja con la noticia de que los rusos habían llegado en plena noche y se estaban reagrupando cerca de allí. Stalin llegaría en cualquier momento con su delegación.

Emily se despertó en su carro nerviosa. Había sido una noche particularmente difícil, y Andreas se quejó de que como no paraba de moverse le había alterado su por lo general plácido sueño.

—¿Es por lo que me dijo el monje? —le preguntó desconcertado—. ¿Es porque dijo «Treinta»?

—Sí.

—¿Qué significa?

—Significa mucho, Andreas —respondió ella—. Es un número mágico. Significa que no estoy sola.

—Claro que no estás sola. Andreas está aquí contigo. Y fuera del carro hay mucha más gente.

Era inútil intentar explicarle nada. El simplón eunuco no lo entendería ni en un millón de años y, a decir verdad, tampoco ella comprendía lo que estaba pasando. ¿Quién era ese monje? ¿Quién le había enviado? Si alguien había logrado llegar hasta allí desde la Tierra, ¿quién era y cómo lo había conseguido? ¿Cómo la había podido localizar en Francia? ¿Era posible volver a la Tierra o todas sus esperanzas se desvanecerían?

—¿Me desatas para que pueda salir y lavarme un poco? —le pidió Emily.

Él abrió el candado de la cadena que la sujetaba a la estructura de la cama y la acompañó fuera. Hacía frío y el campamento estaba envuelto por la niebla. De camino hacia la letrina, vio soldados preparándose para la batalla, se ataban armas a la cintura, ensillaban a los caballos y echaban tierra sobre los fuegos en los que habían cocinado. Desde el interior de la tienda de la letrina oyó sus soeces comentarios sobre lo que les gustaría hacer con ella si tuviesen la más mínima oportunidad, y cuando salió para lavarse en el abrevadero clavó una mirada cargada de veneno en los que tenía más cerca.

Un alboroto recorrió el campamento.

Los soldados que había a su alrededor dejaron de mirarla, señalaron hacia el lugar de donde procedía el estruendo de caballos acercándose y murmuraron: «¿Ya están aquí?», «Sí, son ellos, estoy seguro» y «Mantén la pistola amartillada. No nos podemos fiar de ellos».

Emily se volvió hacia Andreas y le preguntó de qué estaban hablando.

—Creo que de los rusos —le explicó—. He oído que venían hacia aquí.

—¿Por qué?

—Para ayudar a nuestro rey a derrotar a los franceses.

Desde donde estaba no podía ver el carro de Barbarroja, pero sí lo que sucedía en los alrededores. Un grupo de jinetes ataviados con elegantes uniformes verdes y botas negras desmontaron y formaron un pasillo humano por el que avanzó una caravana pintada que le recordó un carromato gitano que había visto en una película. El vehículo se detuvo y durante un par de minutos no sucedió nada.

Andreas intentó sin demasiado empeño que Emily se metiera de nuevo en el carro, pero también él parecía interesado en ver a los rusos.

El tiempo muerto concluyó cuando Himmler salió del carro de Barbarroja para hablar con un ruso de grueso bigote. Después, Himmler volvió al carro del rey y el propio Barbarroja salió, con las manos en las caderas y aspecto iracundo. Segundos más tarde emergió de la colorista caravana un individuo bastante bajo y fornido, con una espléndida mata de cabello plateado, y dio unos pasos arrastrando los pies.

Era mucho más bajo de lo que Emily había imaginado, pero las facciones de su rostro eran icónicas e inconfundibles. Estaba segura de que era él.

Iósif Stalin.

Tendió con brusquedad una mano que el rey Federico le estrechó un instante para de inmediato retirar la suya, como temeroso de que el ruso pudiese robársela. Después, Stalin siguió a Barbarroja al interior del carro, acompañados por Himmler y un puñado de rusos.

—Vamos —dijo Andreas, tirando de Emily—. Ya no hay nada más que ver.

Ella siguió obediente al eunuco varios pasos, pero de pronto se detuvo en seco.

Un hombre menudo, con el cabello cano y rizado asomando bajo un gorro, se plantó delante de la puerta del carro ruso durante no más de un par de segundos y luego entró en él.

Había algo en él. La fugacidad de su aparición no le provocó un reconocimiento inmediato, tal como le había sucedido con Stalin, pero sí generó una emoción, una confusa emoción, una mezcla de tristeza y calidez. Andreas la agarró por la muñeca y ella se soltó.

—¿Cuánto tiempo me van a tener así? —preguntó después de que Andreas volviese a atarla a la cama.

El eunuco se encogió de hombros.

—No lo sé. La guerra estallará dentro de poco. Creo que saldremos victoriosos. Y entonces volveremos a casa.

Emily suspiró.

—A mí también me gustaría volver a casa.

El rey Maximilien se quedó esa mañana en su palacio, aquejado de dolores en la pierna, lo que hizo feliz a Forneau. En el campo de batalla el rey no podía aportar otra cosa que histrionismo y sembrar confusión, y Forneau sospechaba que era el miedo a los alemanes lo que le provocaba esos dolores en la pierna.

Salió a caballo de la ciudad amurallada cuando aún no había amanecido y se unió a Orleans en el campamento francés. Mientras observaban juntos la niebla matutina, le pregunto al duque si las condiciones meteorológicas afectaban a sus planes.

—En absoluto —replicó el atildado y desenvuelto militar—. En todo caso mejoran nuestras expectativas. Los alemanes creen que nos hallamos en el oeste, combatiendo contra Enrique, pero aquí estamos, en el este, esperando a caer sobre ellos cuando emerjan de la niebla. Es una situación óptima.

—Admiro su buen ánimo —reconoció Forneau.

—Gracias. ¿Cómo se encuentra hoy el rey, si puedo preguntarlo?

—No muy bien.

—Ya veo. ¿Sabe, Forneau?, si hoy salimos victoriosos, tal vez usted y yo deberíamos hablar.

—¿Sobre qué?

—Sobre esto y lo otro. Solo pensaba que por el bien de nuestro reino deberían sopesarse con prudencia todas las opciones, por si la salud de Maximilien da un vuelco dramático.

Forneau asintió con gesto grave.

—Creo que sé muy bien de lo que hablas.

Aunque si se hubiese dejado llevar por la pasión le habría replicado: «¿Tú? ¿Tú quieres convertirte en rey? Si hoy nos hacemos con la victoria, un hombre mucho más noble que tú será proclamado rey de Francia y tal vez de todos los reinos del Infierno».

John se inclinó hacia delante en la silla de montar, intentando ver algo más allá de la niebla. De pronto, de entre esa pantalla blanca asomó una nota de color, una pincelada de un rojo intenso.

Una bandera.

El chirrido de los ejes de una rueda mal engrasada se hizo cada vez más alto y se oyeron voces que murmuraban en inglés. Si hubiesen estado solo un poco más cerca, alguno de los ingleses habría chocado contra su caballo.

Había llegado la hora.

Jamás hubiese imaginado que participaría en otra guerra, pero allí estaba, muy lejos de casa y convertido de nuevo en soldado.

Sostenía una de sus granadas en una mano y, agarrándose con la otra al borrén delantero de la silla de montar para mantener el equilibrio, la lanzó con todas sus fuerzas. La granada trazó un arco elevado y, aunque la perdió de vista entre la niebla, oyó la explosión unos segundos después, seguida por los gritos de los soldados a los que había herido.

Una vez dada la señal, clavó los talones en los costados del caballo y se adentró en la niebla. Antonio y Simon a su izquierda, Caravaggio a su derecha, el resto de los jinetes de su escuadrón siguiéndolos, y todos lanzando granadas mientras cabalgaban.

El ejército inglés se vio atacado por todos los flancos por treinta escuadrones de jinetes italianos. Se oyeron docenas de explosiones y cientos de soldados cayeron hechos pedazos.

El rey Enrique tiró de las riendas de su caballo y observó las bolas de fuego que ascendían a lo lejos por todas partes.

—¿Qué son estas llamaradas? —gritó—. ¿Desde dónde nos atacan?

Uno de sus soldados disparó su mosquetón a ciegas y el rey le reprendió preguntándole a qué creía que estaba disparando.

Oxford cabalgó hasta él y le imploró que ordenase la retirada, pero Enrique se negó a escucharle.

—Seguiremos adelante —ordenó—. Un rey siempre sigue adelante. Vamos a darles a estos perros franceses una lección que no olvidarán.

—No oigo francés, señor —replicó Oxford, acercándose la mano a la oreja para que el rey prestase atención a los gritos del enemigo—. Solo oigo voces gritando en italiano.

—¿Italiano? —vociferó Enrique—. ¿Qué demonios están haciendo los italianos aquí?

Los soldados ingleses estaban tan desconcertados y aterrorizados por los ataques simultáneos que apenas se defendieron de los jinetes italianos que aparecieron de pronto sobre ellos de entre la niebla. Los que lo hacían recibían sablazos y disparos. John no mostraba ningún interés por ese combate cuerpo a cuerpo. El objetivo del ataque no eran la sangre y las vísceras, sino el metal. Después de haberles enseñado a los ingleses cómo construir cañones La Hitte, ahora su meta era destruirlos. Se dirigió hacia el grupo más cercano de carros que transportaban cañones y ordenó a su escuadrón que le siguiera.

Llegó cabalgando hasta el primero de los grandes cañones, le echó un rapidísimo vistazo y comprobó que el orificio de salida era liso.

—¡Este no es uno de esos! —le gritó a Antonio—, pero lo inutilizaré de todos modos.

Un soldado de infantería inglés se abalanzó sobre él mientras John buscaba una granada en su morral, pero Caravaggio, que estaba cerca, le cortó el brazo de un contundente sablazo, John lanzó la granada en el interior del tubo del cañón y tiró de las riendas para que el caballo se alejase justo en el momento en que la pieza de artillería explotaba con un estallido sordo y el metal reventaba por una de las junturas.

—¡Buscad los que tienen muescas! —gritó John.

Simon encontró uno, las profundas marcas se distinguían con facilidad en la boca del tubo. Lanzó una granada al interior y lo reventó. John no tardó en encontrar otro e hizo lo propio. Las explosiones sordas retumbaban por todo el campo de batalla a medida que los jinetes iban reventando las piezas de artillería.

A unos veinte metros de allí, John vio una bandera con el mismo diseño que había visto en Hampton Court. Allí, sobre un corcel negro, estaba el rey Enrique, agitando la espada y vociferando a sus compatriotas. Durante un fugaz instante, en medio del caos de la batalla, Enrique pareció verlo y, aunque estaba demasiado lejos para poder asegurarlo, John creyó detectar una mirada perpleja bajo el ceño fruncido antes de que el rey hiciese girar a su caballo y se alejase al galope.

Garibaldi estaba a un kilómetro de allí, en un lugar seguro en la retaguardia. Los ruidos y los olores de la batalla habían despertado sus viejos instintos, pero aunque su espíritu le llamaba a intervenir, sus huesos y articulaciones se lo impedían. Permanecía sentado a horcajadas sobre el caballo, flanqueado por dos de sus generales de más edad, hombres que se habían sumado a su causa hacía muchos años; y la falta de información sobre lo que estaba sucediendo le resultaba insufrible. La niebla se había dispersado un poco, pero seguía sin poder ver nada más que explosiones y humo naranja a través del catalejo.

—¿Estamos ganando? —preguntó—. ¿Estamos ganando?

En la lejanía, los estallidos de las granadas sonaban como truenos, pero Forneau sabía perfectamente de qué se trataba.

—Ha llegado el momento, ¿no cree? —le dijo al duque de Orleans.

—Sin duda.

El duque montó en su caballo y uno de sus generales hizo ondear una enseña bien alto para que todas las tropas allí concentradas pudieran ver la señal.

Forneau también montó.

—¿Qué hace? —le preguntó Orleans—. Usted no es soldado.

—Se equivoca —replicó él—. Hoy todos somos soldados.

Al oeste de París la batalla se recrudeció durante una hora; Garibaldi estaba cada vez más inquieto por la falta de noticias. Una y otra vez sus generales tenían que contenerlo para que no saliese al galope y se sumase al combate.

De pronto oyeron unos gritos y de entre la niebla emergieron varios hombres corriendo como locos en dirección al campamento italiano.

Eran ingleses.

Lo caótico de su carrera hizo evidente de inmediato que no se trataba de un ataque, sino de una retirada, y al encontrarse de cara con las fuerzas de la retaguardia italiana los ingleses se sintieron todavía más aterrorizados. Atrapados entre dos frentes, varios soldados optaron por tirar las armas y rendirse, pero otros alzaron las espadas y apuntaron con los mosquetones y las pistolas.

—¡A las armas! —gritó Garibaldi.

Ahora sus hombres ya no podían mantenerlo al margen de la batalla, porque el enemigo había caído como un enjambre sobre ellos. Garibaldi sacó la pistola y disparó a un inglés en plena frente; acto seguido desenvainó la espada y se lanzó a la carga.

Un inglés con una pica trató de atacarle, pero uno de los miembros de la guardia personal de Garibaldi se interpuso entre él y el caballo de su señor para protegerlo. La pica, no obstante, le atravesó el vientre, salió por la espalda y acabó clavándose en la pantorrilla de la pierna izquierda de Garibaldi. Con un golpe de sable tan preciso como los de los viejos tiempos, Garibaldi le destrozó el cráneo al atacante. Desmontó y, pese al dolor, se arrodilló junto a su soldado malherido y le dedicó unas afectuosas palabras mientras agonizaba.

En ese momento, John, Antonio, Simon y Caravaggio llegaron al campamento italiano persiguiendo a los ingleses atrapados entre dos frentes. Enseguida se les unió un numeroso contingente italiano y los enemigos que todavía resistían acabaron derrotados y sus cuerpos, mutilados y ensangrentados, retorciéndose por el suelo.

John desmontó y se acercó a Garibaldi.

—Estás herido —constató.

—Es solo un rasguño comparado con lo que se ha llevado mi amigo.

John echó un vistazo al hombre atravesado por la pica.

—No puedo hacer nada por él, pero a ti voy a intentar curarte la herida.

Rasgó un trozo de tela de la camisa del soldado empalado y comenzó a vendarle la pierna. En ese momento, ambos oyeron el retumbo y los chirridos de carros pesados avanzando.

—¡El enemigo! —gritó Garibaldi—. Debemos marcharnos.

—No son los ingleses —le tranquilizó John—. Es un regalo que traemos para ti.

Entre la niebla aparecieron una docena de carros cargados con cañones, tirados por caballos ingleses pero conducidos por soldados italianos. Los vítores se extendieron por todo el campamento y John vio que Caravaggio, entusiasmado, levantaba a Simon celebrando el triunfo.

John señaló los carros.

—Cuando los ingleses han optado por la retirada, he decidido no destruir todos los cañones y traerte algunos.

—Me alegro de que estés sano y salvo —dijo Garibaldi secándose las lágrimas con los dedos—. Haremos un buen uso de estas piezas de artillería.

—Es probable que los ingleses se reagrupen —le advirtió John—. Todavía es pronto para celebraciones.

—Estoy de acuerdo. —Garibaldi se inspeccionó la pierna—. Un vendaje excelente. Gracias. Ahora ayúdame a levantarme.

Los jinetes italianos de los treinta escuadrones regresaron poco a poco al campamento. Cuando estuvieron todos, Garibaldi pronunció un breve y sentido discurso loando su valentía y recordándoles que todavía quedaba mucho, muchísimo por hacer antes de que acabase el día.

La niebla se estaba levantando. Si se producía un contraataque, verían acercarse a los ingleses. Una parte del ejército italiano permanecería en el este para enfrentarse a las tropas reagrupadas de Enrique y el resto se desplazaría hacia el este para reforzar a los franceses en su batalla contra Barbarroja.

John impartió una clase rápida de cómo cargar y disparar el cañón La Hitte. Dio las pertinentes explicaciones técnicas a un montón de soldados que se apiñaron a su alrededor. Cuando acabó, Garibaldi se le acercó cojeando, ayudado por un elegante bastón que Caravaggio le había hecho tallando la rama de un árbol.

—Ha llegado el momento de cumplir mi promesa —le dijo—. Vamos a rescatar a Emily.

28

Alguien golpeó la puerta con ímpetu. Benona dejó el cigarrillo en el cenicero y miró a Woodbourne, que sacó la pistola del bolsillo y se llevó el índice a los labios.

Desde el otro lado de la puerta oyeron una voz de mujer.

—¿Hola? ¿Está la señora Siminski en casa? Soy Robin Glover, del departamento de educación. He venido a hablar de Polly.

—¿Qué quieres que haga? —le susurró Benona a Woodbourne.

—No contestes.

—Señora Siminski, oigo el televisor. Es muy importante que hablemos. Polly lleva una semana sin asistir al colegio y no hemos recibido ninguna notificación de su médico. —Después de una prolongada pausa, la mujer insistió—: Escuche, señora Siminski, si no me abre, tendré que avisar a la policía.

Woodbourne movió sigilosamente el percutor para cargar una bala en la recámara de la pistola.

—Haz que se marche —le susurró a Benona—. Ni se te ocurra dejarle entrar.

Benona fue al lavabo, tiró de la cadena y se acercó a la puerta.

—¿Quién es? —preguntó.

—Robin Glover, del departamento de educación. Me han enviado a verla porque Polly está faltando en el colegio. ¿Me deja pasar, por favor?

—No, me encuentro muy mal, tengo fiebre. No estoy vestida.

—¿Polly está con usted?

—No.

—¿Dónde está?

—Se la ha llevado mi hermana.

—¿Y dónde vive su hermana?

—En Polonia.

—Ya veo. Pero usted llamó varias veces al colegio diciendo que su hija estaba enferma.

—Mejoró, pero entonces caí yo enferma. Así que la mandé con mi hermana.

Polly asomó la cabeza desde su habitación, pero Benona la empujó hacia dentro y cerró la puerta.

—Escuche, señora Siminski, me temo que de todos modos tiene que dejarme pasar. Tengo la obligación de comprobar si su hija está bien de salud y bien cuidada.

—Me encuentro mal. Márchese.

Benona oyó cómo, al otro lado de la puerta, la mujer olfateaba.

—Por aquí huele muy mal. Estoy seriamente preocupada por la situación de su hija.

—Le he dicho que se vaya.

Siguió un silencio y luego pasos bajando por la escalera. Woodbourne abrió un poco la cortina y vio a una mujer que cruzaba la calle. Cuando esta se volvió para mirar hacia la ventana, cerró de inmediato la cortina.

—Mierda —dijo.

—Tienes que marcharte —le dijo Benona—. Volverán.

—No quiero irme. —Parecía casi apenado.

—No se trata de que quieras o no. Van a volver.

—No sé adónde ir.

—El país es muy grande. Te daré el dinero que tengo. Por favor.

Ella se quedó desconcertada cuando él le preguntó:

—¿Vendrías conmigo?

—Estás loco.

—Sabes que no lo estoy.

—Entonces ¿qué te pasa?

—Estoy desesperado.

Arabel se echó azúcar en el café. Un montón de azúcar. Trevor contempló el ritual con divertida fascinación, y cuando ella se dio cuenta, se sonrojó.

—Sí, es verdad, me gusta dulce.

—Puedes clavar la cuchara dentro.

Había llevado algún tiempo, pero Trevor por fin había conseguido la prometida cita para tomar un café. Eran las cinco de la tarde de un martes, ella había dejado a los niños con una vecina y Trevor había bregado con el tráfico de la M25 para llegar a tiempo a Croydon. En el MAAC todo estaba en calma, demasiado en calma. Los científicos y los técnicos se dedicaban a las tareas de mantenimiento y preparación. Era todo lo que Matthew Coppens podía hacer para mantener a su personal concentrado en el trabajo. El entusiasmo y la motivación eran apenas un recuerdo. Faltaban seis días para la cuarta y última puesta en marcha del MAAC y la informal porra que se había organizado pagaba las posibilidades de éxito cien a uno. Muchos trabajadores ya habían empezado a ordenar sus documentos y guardar sus objetos personales, anticipándose a su inminente despido.

Arabel probó el café y decidió que necesitaba un poco más de azúcar.

—No sé por qué no me lo quieres decir —comentó, de pronto muy seria.

—¿Decirte qué?

—Que Emily está muerta.

—No puedo decírtelo porque no es verdad.

—No soy idiota, ¿sabes?

—Estoy siendo sincero contigo.

—Pero sigues sin explicarme lo que sucedió y dónde está ella.

—Ojalá pudiera. —Trevor cogió la carta del restaurante—. ¿Qué plato está bueno aquí?

—Tú no me vas a decir la verdad, pero yo sí. Aquí no está bueno nada. Ni siquiera el café.

El nerviosismo de Woodbourne era palpable. Se pasó toda la tarde fumando, paseándose por el apartamento, maldiciendo y agobiando a Benona. Ella intentó hornear un bizcocho para Polly, pero se le quemó. Tuvo más suerte con la pila del lavabo repleta de ropa para lavar a mano. Estaba escurriendo y colgando la colada en el baño cuando alguien golpeó la puerta de la casa con fuerza. Corrió a la habitación de Polly, cerró la puerta y se sentó en la cama, abrazando a su hija con todas sus fuerzas.

Woodbourne sacó la pistola.

—Señora Siminski —gritó una voz masculina—, somos de la policía. Abra la puerta.

Woodbourne maldijo en voz baja.

—Abra la puerta de inmediato. Nos preocupa el bienestar de su hija. Si no colabora, estamos autorizados a entrar por la fuerza.

A Woodbourne le ardían las fosas nasales. Tenía una mirada enloquecida. Levantó la pistola y disparó tres veces contra la puerta, a la altura del pecho.

Benona y Polly chillaron.

Woodbourne quitó el cerrojo y abrió la puerta de golpe. En el suelo del rellano había dos oficiales de policía cubiertos de sangre. Woodbourne se colocó sobre ellos y les descerrajó un tiro de gracia en la cabeza. La mujer del departamento de educación huía escalera abajo como alma que lleva el diablo. Él salió en su persecución, bajando los escalones de dos en dos, y la alcanzó en la puerta de la calle.

—¡Eh, tú! —gritó—. Lo has jodido todo, zorra.

La primera bala ya fue mortal, pero le disparó dos veces más para desfogar su ira. Después, resoplando como un toro bravo, subió de nuevo al piso.

En el dormitorio de Polly, Benona estaba histérica. Lo miró, apartó la vista y escondió la cara tras el hombro de su hija.

—¡Mírame! —le ordenó Woodbourne.

Ella se negó a obedecerle.

—He dicho que me mires.

Él se acercó a la cama y con la mano libre la agarró por el jersey y la obligó a levantarse.

—¿Los has matado? —gritó ella.

—Sí.

—¿Qué me vas a hacer?

—Lo que he estado deseando hacer desde el momento en que entré aquí.

Le rodeó el cuello con el brazo izquierdo, le acercó la cara y la besó con ímpetu en los labios.

Después la soltó. Desconcertada, Benona cayó sobre la cama y volvió a abrazar a Polly.

—Adiós —dijo él.

El pecho de Benona se estremecía, sacudido por el llanto.

—¿Te marchas?

—Sí.

—¿Adónde?

—No lo sé.

—Coge el dinero de mi monedero.

—No, quédatelo. —Se guardó la pistola en el bolsillo y añadió—: Quiero darte las gracias.

—¿Por qué?

—Por ser amable conmigo.

—Nos tenías prisioneras.

—Aun así puedes admitir que has sido amable.

—De acuerdo. He sido un poco amable.

—Dime por qué.

—Haces cosas malas, pero no eres una mala persona. Supongo que como yo.

—Recuerda lo que te dije. Si apareces por mi mundo, yo cuidaré de ti.

Trevor se disculpó por atender la llamada a su móvil y volvió a hacerlo cuando se levantó para marcharse.

—¿Pasa algo? —preguntó Arabel.

Él dejó un billete de veinte libras en la mesa.

—Sí, una emergencia de la que tengo que hacerme cargo.

—¿Tiene que ver con Emily?

—No, es otra cosa. ¿Podremos volver a vernos?

—Me gustaría. ¿No vas a esperar el cambio?

Él le dedicó una sonrisa de despedida.

—Déjale a la camarera una buena propina y guárdame el resto hasta la próxima vez que nos veamos.

Cuando Trevor llegó a Town Mead, en Croydon, la policía local ya estaba allí, sacando a los chicos de los campos de juego y enfrentándose a entrenadores y padres furiosos que no se conformaban con la explicación de «motivos de seguridad». Trevor se presentó a los oficiales que oteaban el horizonte.

Casi de inmediato apareció en el cielo una silueta que se acercaba desde el este; a medida que se aproximaba, el sonido de los rotores llenó el aire de la tarde. El helicóptero, un Gazelle del MI5 aterrizó junto al campo de fútbol. Trevor agachó la cabeza, entró por la puerta abierta y el aparato volvió a elevarse.

Se colocó el cinturón de seguridad y Ben Wellington le pasó unos cascos.

—¿Lo tenéis? —preguntó Trevor.

—No, pero sabemos dónde está.

—¿Dónde?

—Se dirige hacia el norte por la M1. Ha robado un coche en Hackney y el conductor nos ha llamado. Ha reconocido a Woodbourne por la fotografía de los telediarios. Tenemos el vehículo controlado desde el aire y la policía local está creando un cerco.

—¿Qué ha contado la rehén?

—Hemos enviado un equipo al apartamento de la señora Siminski, donde se produjo el triple tiroteo. Nos ha confirmado que se trata de Woodbourne. Estuvo escondido allí, con ella y su hija como rehenes.

—¿Y cómo se las ha apañado esa mujer para seguir con vida?

—Al parecer establecieron un extraño lazo. Él, aunque parezca increíble, incluso la besó antes de marcharse.

El helicóptero voló en paralelo a la M25 en dirección este, lo que a Trevor le pareció toda una ironía, ya que era el mismo recorrido que hacía el túnel del MAAC. El piloto mantenía abierta la comunicación con otro helicóptero del servicio secreto que seguía al sospechoso, y pasado un rato varió el rumbo hacia el norte para llegar a la M1. Ben estudiaba el mapa y hablaba con las unidades terrestres y aéreas implicadas en la operación. Cuando tuvo un momento de respiro, le mostró a Trevor el mapa.

—Intentamos evitar más bajas civiles. Si lo interceptamos en la autopista, es muy probable que nos enfrentemos a una persecución a gran velocidad y a una colisión múltiple, de modo que nos estamos planteando cortar el tráfico en dirección norte, a partir de la salida 12 en Toddington…

Trevor entendió el plan y terminó la frase de Ben:

—Lo cual significa que él tendrá que tomar esa salida y podremos interceptarlo en la A5120, que está mucho menos transitada, aquí o aquí, dependiendo de qué dirección tome al salir de la autopista.

—Exacto.

Cuando sobrevolaron la salida 12 ya se había cortado el tráfico, lo que estaba generando una creciente cola de vehículos hacia el sur. El otro helicóptero permanecía en el aire sobre la salida, y ellos dieron vueltas a su alrededor tratando de localizar el Volvo plateado robado.

Ben lo encontró con la ayuda de los prismáticos y se lo señaló a Trevor.

—Allí, a medio kilómetro al sur de la salida.

Los motoristas de la policía que regulaban el tráfico cerca de la salida provocaban que la fila de vehículos se moviera a paso de tortuga. Trevor distinguió las oscilantes luces azules de los coches de la policía de Bedforshire situados en las cunetas de la A5120, al este y al oeste de la salida de la autopista.

Finalmente, el Volvo tomó la salida y enfiló en dirección este.

—¿Puede aterrizar en la carretera? —le preguntó Trevor al piloto.

El oficial estaba dispuesto a intentarlo.

—Ben, dile a la policía local que lo siga y le bloquee la posibilidad de dar media vuelta. Si aterrizamos allí, justo antes de la rotonda, cerca de la arboleda, lo tenemos.

Ben volvió a conectar por radio para coordinar la operación y el piloto descendió rápidamente. El tráfico desviado de la autopista cargaba la carretera de vehículos y dificultaba el aterrizaje. El helicóptero se quedó a unos seis metros del suelo hasta que los sorprendidos conductores se detuvieron. El piloto hizo acopio de toda su pericia y consiguió posarse sobre el asfalto en el hueco creado.

—Supongo que no tienes una pistola de sobra —preguntó Trevor.

—La verdad es que esperaba que llevases la tuya —respondió Ben—. Yo voy desarmado.

El Volvo estaba ocho vehículos por detrás de donde habían aterrizado.

Woodbourne empezó a maldecir con toda su alma. Estaba atrapado, parachoques contra parachoques, sin espacio para dar la vuelta o avanzar por el arcén. Delante tenía un helicóptero que acababa de aterrizar y encima otro, y por los retrovisores vio a policías armados que corrían hacia su coche y evacuaban a los conductores bloqueados.

Trevor y Ben salieron del helicóptero y gritaron a los conductores y pasajeros que abandonasen los vehículos y se pusieran a cubierto.

Woodbourne los vio, abrió la puerta y comenzó a gritar y a agitar la pistola, provocando el pánico entre los conductores de los coches más próximos, que se tiraron al suelo aterrorizados.

Estaban a solo tres coches de distancia.

—¡Brandon! —gritó Trevor—. Brandon Woodbourne. Colega, me llamo Trevor. Queremos ayudarte.

Al mismo tiempo, un agente de policía le apuntó y gritó:

—Policía. Tire el arma.

—Por el amor de Dios —masculló Trevor—, tenemos que cogerlo vivo. No sabemos si el intercambio funcionará con un cadáver.

—¡Somos del servicio secreto! —bramó Ben a los agentes de policía que se acercaban—. Mantengan las posiciones. ¡No disparen!

Woodbourne se volvió hacia los policías y disparó, hizo añicos un parabrisas y obligó a los agentes a tirarse al suelo.

Trevor avanzó rápidamente. Estaba a dos coches de distancia cuando Woodbourne se giró hacia él. Trevor se incorporó y levantó las manos.

—Brandon, no voy armado. Sé quién eres, colega. Sé de dónde vienes. Sé que debes de estar cagado de miedo. Nada es igual que cuando tú vivías aquí, ¿verdad? Supongo que estarás confuso. Disponemos de un equipo de personas dispuestas a ayudarte. Baja la pistola, ¿de acuerdo?

Woodbourne echó un vistazo a su espalda. Los policías seguían acercándose reptando por el suelo. En el interior del coche que tenía detrás había una mujer. Le hubiera sido fácil tomar un nuevo rehén, pero en lugar de eso, lanzó un profundo suspiro, se llevó la pistola a la sien y apretó el gatillo.

El percutor hizo clic en la recámara vacía.

Trevor salió disparado y en cuestión de segundos se plantó ante Woodbourne. Este, más corpulento, se defendió a puñetazos, gruñendo como un animal salvaje, pero Trevor lo derribó y lo retuvo en el suelo hasta que llegaron los agentes y le esposaron manos y tobillos.

—¿Estás bien? —preguntó Ben.

Trevor sonrió, inclinado con las manos en las rodillas, jadeando.

—Nunca he estado mejor —respondió.

—He pensado que era mejor dejar que te llevases tú toda la gloria.

Trevor soltó una carcajada y acto seguido se acercó al prisionero, al que estaban ayudando a ponerse en pie.

—Gracias por cooperar, señor Woodbourne.

El detenido le escupió, pero Trevor adivinó sus intenciones y esquivó el salivazo.

—No estaba cooperando, puto cabrón de mierda —le espetó Woodbourne, tratando de liberarse de las esposas.

—Era solo una broma, colega —le aclaró Trevor—. Veamos, ¿qué te parece dar un paseo en helicóptero hasta una bonita celda acolchada?

29

John oyó los cañonazos y los disparos de mosquetón. No sabía quién había atacado primero, pero franceses y alemanes estaban en plena batalla. Era mediodía y la niebla se había disipado casi por completo. Contaba con que en cuanto ascendiera a un terreno elevado podría contemplar el desarrollo de la batalla. Las tropas de Garibaldi perforarían el flanco del ejército alemán por el oeste de Drancy y John guiaría a su escuadrón hasta el campamento alemán en Sevran. Garibaldi se llevó seis cañones La Hitte y varias docenas de los de menor tamaño para atacar a los alemanes, y dejó el resto de la artillería en el oeste para combatir contra los ingleses en caso de que estos contraatacasen.

Garibaldi ordenó que la columna se detuviese cerca de Drancy, y le indicó a John con un gesto que se acercase. Había llegado el momento de que los dos grupos se dividiesen.

—Adiós, amigo mío —se despidió Garibaldi—. Rezo por que encuentres a tu dama y espero de todo corazón que los dos podáis regresar a la Tierra para vivir en paz vuestro amor.

—Gracias, Giuseppe. Ha sido un honor conocerte. Cuídate.

Eso fue todo. Ambos eran soldados de raza, los hombres como ellos eran estoicos y se guardaban las emociones para sí mismos.

John partió al galope con Antonio, Simon, Caravaggio y su escuadrón de cincuenta hombres, forzando al máximo a sus caballos para ganar tiempo. A medio camino de Sevran descubrieron unos montículos hacia el sur y el escuadrón hizo una breve parada para otear en la distancia la batalla de Drancy.

—No sabría decir quién está ganando —comentó John.

—Ojalá ambos ejércitos queden diezmados —replicó Antonio.

—Mirad allí —intervino Simon—. Nuestras tropas ya están en posición, preparadas para aniquilar a los alemanes. Después enfilarán hacia París y acabarán con Maximilien utilizando su propia guillotina.

—Italia y Francia unidas bajo un único líder, nuestro Garibaldi —afirmó con orgullo Caravaggio—. Y creo que esto es solo el principio.

—Vamos —les conminó John—. No tenemos tiempo para discursos.

Quince minutos después ascendían por una cuesta hasta la arbolada cima de la colina, desde la que se veía el campamento alemán. Al llegar a la cúspide desmontaron, ataron a los caballos y avanzaron reptando hasta el punto de observación donde los árboles escaseaban.

John lo vio de inmediato. Algo iba mal. Muy mal.

El campamento seguía allí, no había cambiado desde la última incursión, pero había algo más, algo que le golpeó como un puñetazo en las tripas.

Alrededor del campamento, en el norte y el este, a kilómetro y medio de su posición, se extendía un ejército más grande que el francés y el alemán juntos.

—¿Quién demonios son esos? —preguntó.

Antonio desplegó su catalejo y lanzó un prolongado silbido.

—Esto sí va a ser un problema.

—¿Más alemanes?

—Peor. ¿Ves esas banderas? Son rusos.

Simon reptó hasta ellos.

—Este Barbarroja es muy astuto —dijo—. Debe de haber firmado un acuerdo con el zar.

—¿Es alguien de quien yo haya oído hablar? —preguntó John mientras volvía a dirigir su catalejo hacia el campamento alemán, intentando localizar el carro de Emily.

—Se llama Stalin —dijo Simon.

John se apartó el catalejo del ojo y negó con la cabeza.

—Dios mío. Aquí no dejan de aparecer malos bichos, ¿verdad?

Caravaggio se arrastró hasta donde estaban los otros.

—¿Qué vamos a hacer ahora? Si entramos en el campo, alguien dará la alarma y acudirán los rusos.

John dio con el carro de Emily. Había guardias ante la puerta, pero ni rastro de ella.

—Dadme un minuto para reflexionar —pidió. Se puso en pie y se adentró en el bosque.

No podían retrasarse más. Emily estaba muy cerca. Si no se topaba con ningún obstáculo, podría estar junto a ella, abrazándola, en cuestión de minutos. Pero si entraba con sus hombres en el campamento, la operación de rescate acabaría mal para todos. Lo sabía. Había una opción, una única opción, y cuando estuvo completamente convencido, reunió a sus amigos.

—¿Qué quieres que hagamos? —preguntó Caravaggio.

—Necesito que cojáis a nuestros hombres y cabalguéis más rápido de lo que lo habéis hecho nunca.

John permaneció solo en esa colina durante horas, hasta bien entrada la tarde, espiando con el catalejo con tal intensidad que acabó doliéndole la cabeza. Si Emily estaba en aquel carro, no se asomó en ningún momento. El grueso del ejército ruso siguió allí reagrupado, pero con frecuencia entraban y salían del campamento jinetes que se dirigían o regresaban de donde combatían franceses y alemanes. Dedujo que los alemanes contaban con los rusos como fuerza de reserva por si los necesitaban para derrotar a los franceses. O quizá Barbarroja tenía en la cabeza la misma idea que Garibaldi, vencer a los franceses en el campo de batalla y después tomar París, en ese caso con la ayuda de los rusos.

Oyó que unos caballos se acercaban a gran velocidad por su espalda y se escondió detrás de un árbol enorme hasta que comprobó que era Antonio, seguido por Simon y Caravaggio.

—¿Habéis tenido éxito? —preguntó John mientras desmontaban.

—Escucha —respondió Simon.

No tardó en oír las chirriantes ruedas de pesados carros produciendo la música más hermosa que jamás había oído. Al poco llegó Garibaldi a la cima de la colina y John le ayudó a bajar del caballo.

—Ya veo que no puedes vivir sin mí —dijo el anciano cogiéndole por los hombros con una sonrisa—. Muéstrame a esos malditos rusos.

John lo acompañó hasta el claro, le ayudó a estirarse en el suelo y le entregó un catalejo.

—Esto no me hace ninguna gracia, ninguna en absoluto —masculló el italiano—. Me pregunto qué le ha prometido Barbarroja al zar. Yo esperaba llegar a un acuerdo con Stalin en el futuro, una vez consolidado mi poder.

—El futuro es hoy. Me alegro de que hayas podido subir los carros a la colina.

—Les hemos añadido más caballos y aun así casi no lo conseguimos. Es hora de comprobar si tu nuevo cañón tiene de verdad el alcance que dices.

—Creo que te quedarás impresionado. ¿Qué posibilidades hay de que los rusos hayan desarrollado piezas de artillaría de largo alcance iguales o mejores? —preguntó John.

—De ser así, me habrían llegado rumores.

—Espero que estés en lo cierto.

Había que calzar los doce cañones de modo que cupiesen en el estrecho terreno que dominaba el campamento, y aunque John sabía que colocarlos tan juntos iba en contra de la estrategia militar más básica, si Garibaldi tenía razón respecto al potencial bélico de los rusos, ellos estaban fuera del alcance de la artillería convencional.

John en persona cargó la pólvora en los doce cañones e introdujo los proyectiles estriados. Con ayuda de los hombres que le habían asignado como artilleros elevó los cañones hasta la posición de tiro y fue a hablar con Garibaldi.

—Cuando des la orden, haremos un primer disparo y comprobaremos si hemos apuntado bien y calculado adecuadamente la distancia. Prefiero pasarme que quedarme corto. No quiero que ningún proyectil caiga en el campamento alemán.

Garibaldi se ladeó el sombrero y ordenó:

—Abran fuego.

John prendió la mecha del primer cañón y contuvo el aliento. Con un resplandor y un estallido que cortó el aire, el cañón disparó. Tres segundos después se produjo un impacto en el perímetro exterior del campamento ruso. A través del catalejo vio varios hombres tirados en el suelo y soldados que corrían en todas direcciones presas del pánico.

—¡Buen disparo! —gritó Caravaggio—. Tiñamos los prados franceses de sangre rusa.

John dio instrucciones para hacer los ajustes necesarios en el tiro y dio la orden de disparar a los artilleros. Una docena de letales cañonazos impactaron sobre la masa de soldados. No tenían adónde correr ni dónde esconderse. Recargaron y lanzaron una nueva lluvia de proyectiles sobre las filas enemigas.

Oteó el campamento alemán a través del catalejo. Parecía haberse extendido la alarma. Los soldados se subían a los carros para tratar de ver lo que sucedía y algunos enganchaban caballos a cualquier cosa con ruedas. De pronto, el grandullón al que había visto llevando a Emily hasta la tienda y acompañándola de vuelta el día anterior salió del carro y echó un vistazo a su alrededor.

John hizo una seña a sus hombres y se acercó a Garibaldi.

—Tenemos suficientes proyectiles para mantener a los rusos ocupados durante un rato. Voy a bajar ahora, antes de que tengan tiempo de ponerse en movimiento y llevársela de aquí.

—Buena suerte. Estaré aquí esperando para daros la bienvenida a ti y a tu Emily y volveré a decirte adieu.

Cuando John montó en su caballo, Antonio, Simon y Caravaggio montaron también. Los cuatro se miraron y sonrieron con gesto tenso.

—No tenéis por qué hacerlo —les dijo—. Esta es mi guerra.

—Tu guerra es nuestra guerra —replicó Antonio—. Estamos juntos en esto.

—No me lo perdería por nada del mundo —dijo Simon.

—Yo solo pido una pequeña cosa a cambio —añadió Caravaggio con un destello en los ojos—. Me gustaría besar a una mujer viva una vez más, solo un beso en los labios de tu dama y me daré por pagado por poner en riesgo mi cuello.

—Bueno, pídeselo tú mismo, pero asegúrate de hacerlo con delicadeza.

Himmler estaba aterrorizado. En vida había ostentado un alto rango en las SS, pero nunca había sido soldado. En el Infierno se había congraciado con el rey gracias a sus habilidades organizativas y políticas, pero en realidad Barbarroja siempre había desconfiado de un hombre incapaz de empuñar la espada en una batalla. Esa mañana, cuando Barbarroja en persona montó en su caballo para luchar contra los franceses, miró con desdén a su consejero, que desde la silla de montar parecía todavía más pequeño.

—No pongas esa cara de preocupación, consejero —le había dicho el rey—. Stalin se halla detrás de ti, a la espera. Y yo estaré delante, machacando a los franceses. Tú estarás a salvo como un bebé en su cuna.

Pero no se sentía a salvo. ¿Quién disparaba a los rusos? ¿Tenían los franceses un segundo ejército que los estaba atacando por la retaguardia? ¿Debía ordenar a sus tropas que abandonaran el campamento o mantener la posición? En caso de marcharse, ¿en qué dirección se ponían a salvo y en cuál se metían en la boca del lobo? ¿Debía limitarse a reunir a su guardia personal y huir de allí? Paralizado por la indecisión, fue de un carro a otro sin hacer nada útil.

El miedo le atenazó el corazón como si le hubieran clavado un puñal cuando oyó a unos de sus soldados gritar desde lo alto de un carro que desde una colina cercana se acercaba un grupo de hombres a caballo.

—¿Quiénes son? —preguntó Himmler.

—No lo sé. No llevan bandera —fue la respuesta.

—¡Organizad una línea defensiva! —ordenó—. Y enviad mensajeros a caballo para informar al rey de que nos atacan. Que le digan que necesitamos tropas de refuerzo.

Estaba plantado cerca del carro espléndidamente decorado del rey cuando cayó en la cuenta de que era el peor sitio para esconderse. Era preferible optar por un carro anodino. Escaneó los alrededores hasta que descubrió el de Emily. Su guardia personal, formada por cinco hombres fornidos, lo había seguido de un sitio a otro y ahora les ordenó que tomasen posiciones alrededor del carro de la mujer, lo bastante cerca de la puerta como para defenderla si era necesario, pero no demasiado pegados a ella para no llamar la atención.

Intentó abrir la puerta. Estaba cerrada con pestillo, así que llamó con los nudillos.

—¿Quién anda ahí? —preguntó Andreas.

—Soy Himmler, el consejero real, idiota, ¡abre la puerta!

Emily, atada a la cama, se puso en guardia y preguntó:

—¿Qué está pasando?

—Nos atacan —respondió Himmler, con el rostro enrojecido, mientras se sentaba en una banqueta de madera—. Pero lo tenemos todo controlado.

—Pues no lo parece.

—Cállese, mantenga el pico cerrado.

Aunque estaba asustada, Emily ocultó su miedo tras una sonrisa gélida.

—Me parece que ha venido aquí para esconderse debajo de mi falda.

—¡Le he dicho que cierre el pico!

John galopaba a toda velocidad, cada vez más cerca del perímetro del campamento alemán. Los recibieron con un descoordinado fuego de mosquetones que derribó a dos de los soldados que cabalgaban detrás de él. Todavía les quedaba una pequeña reserva de granadas y disponían de abundante munición para mosquetones y pistolas, pero antes de descender por la colina había ordenado a sus hombres que solo abriesen fuego cuando tuvieran al enemigo muy cerca, en la lucha cuerpo a cuerpo, porque no podían arriesgarse a una bala perdida o a que un fragmento de metralla alcanzase a Emily. De modo que, con las espadas desenvainadas y el estruendo de los cañones italianos en los oídos, entraron en el campamento.

Algunos alemanes huyeron corriendo, pero otros lucharon. John y sus compañeros pronto se encontraron repartiendo sablazos en cuellos, hombros y brazos. A medida que avanzaban hacia el centro del campamento se enfrentaban a un mayor número de enemigos y el combate se intensificaba.

—¡Cuidado! —gritó Simon.

John alzó la vista y vio a un soldado que se le tiraba encima desde lo alto de un carro. El tipo logró agarrarle por la cintura y lo tiró del caballo. A John se le quedó enganchando un pie en el estribo y el caballo lo arrastró boca abajo varios metros hasta que logró soltarse. Todavía estaba tendido en el suelo cuando el alemán se abalanzó sobre él cuchillo en mano.

Simon desmontó y corrió en su ayuda, pero en los pocos segundos que tardó en llegar hasta él, John ya le había roto la muñeca al atacante y le había clavado en el cuello su propio cuchillo hasta la empuñadura. El caballo había desaparecido, pero el carro de Emily no estaba lejos y prefirió internarse a pie en el laberinto de tiendas, hogueras y caravanas.

Caravaggio y Antonio también desmontaron y lo siguieron; el resto del escuadrón italiano se dispersó para luchar contra los defensores alemanes y eliminar a los posibles francotiradores. A este tipo de incursión a la desesperada en territorio enemigo se le llamaba «correr y disparar», pero John, espada en mano, corría y daba sablazos, decidido a abrirse paso hasta el carro de Emily.

Por fin apareció ante sus ojos.

—¿Es ese? —gritó Antonio.

—Sí —respondió—. El tercero a partir de ese grande pintado.

Y como para confirmarlo, cinco fornidos soldados de rostro pétreo se colocaron delante de la puerta del carro y les apuntaron con mosquetones de cañones recortados.

—¡A tierra! —gritó John mientras se tiraba al suelo. Una bala silbó sobre su cabeza. Se volvió para comprobar si alguien había resultado herido. Simon seguía de pie. Tenía el brazo izquierdo manchado de sangre, pero no había dejado de avanzar, enfurecido por el dolor.

—¡Odio a los putos alemanes! —masculló Simon mientras se lanzaba a toda velocidad contra los cinco soldados, empuñando la espada con el brazo sano.

John, Antonio y Caravaggio se unieron a él y, antes de que los guardias pudiesen siquiera empezar a recargar, los machacaron, los atravesaron con los sables y dejaron de ser una amenaza.

John trató de abrir la puerta, pero estaba bloqueada. Empujó con el hombro hasta que la plancha de madera se astilló y cedió.

Ya estaba dentro.

Las cortinas estaban echadas y sus ojos tardaron un poco en acostumbrarse a la escasa luz.

Un gigantón plantado en medio del carro le bloqueaba el paso, pero enseguida la vio a ella, encadenada a la cama por la muñeca. Sentado a su lado había un hombrecillo con bigotito que la encañonaba en la sien con una pistola.

El tiempo se detuvo.

Todos los movimientos se congelaron.

Los cañonazos y gritos del exterior enmudecieron.

Ellos eran las dos únicas personas en ese mundo de locos.

Y de pronto ella sonrió, una sonrisa hermosa y radiante, el primer rayo de sol que veía desde que llegó al Infierno.

—Eres tú.

—Disculpa que haya tardado tanto en llegar.

Andreas dio un amenazante paso al frente. Antonio entró en el carro y soltó un taco al ver la tensión reinante.

—¿Tu amigo habla inglés? —preguntó John.

—Sí —respondió Himmler—. No se acerque ni un paso o le pego un tiro.

—Tranquilo, colega. Nadie va a disparar a nadie, ¿de acuerdo?

—¿Otro vivo? Qué interesante. Dígame cómo se llama.

—John Camp.

—Suelte la espada, señor Camp. Y que su amigo haga lo mismo.

John dejó caer el arma, que retumbó al golpear contra el suelo, y le pidió a Antonio que soltase la suya; el joven refunfuñó pero obedeció.

—Muy bien. Ahora ya sabe mi nombre. Dígame el suyo para que podamos hablar de hombre a hombre, ¿de acuerdo?

—Soy Heinrich Himmler.

—Me está tomando el pelo.

—No —intervino Emily.

—Justo cuando pensaba que no podía odiar todavía más este lugar —masculló John—. ¿Y quién es este tío? ¿Un gigante nazi?

—Se llama Andreas —explicó Emily—. Se ha portado muy bien conmigo. Por favor, no le hagas daño.

—¿Puedes pedirle que se aparte?

—Andreas —le dijo Emily en alemán—, este es mi amigo John. Ha venido a buscarme desde muy lejos. Por favor, deja que me ayude.

Antes de que el eunuco pudiera responder, Himmler le ordenó de un modo tajante que en nombre del rey Federico ignorase a Emily.

Andreas parecía desconcertado. Se pasó la mano por el cuero cabelludo, pensando qué hacer.

—Por favor —insistió Emily—. Sé que no quieres que me hagan daño. Eres demasiado bondadoso para desear otra cosa.

El grandullón se encogió de hombros y pareció empequeñecerse delante de todos. Mientras Himmler le ordenaba furioso que no se moviese de allí, él bajó la cabeza y con actitud inofensiva pasó junto a John y se dirigió hacia la puerta.

—Antonio, diles a los demás que no le hagan nada —pidió John.

Dio un paso adelante y Himmler le gritó que se detuviese.

—Un paso más y le vuelo la cabeza.

—En realidad no quiere hacerlo. Busquemos una solución para que todos salgamos ganando.

A Himmler le temblaba la mano, y a John no le gustaba el modo en que el dedo acariciaba el gatillo.

—No hay nada que negociar —le espetó el alemán—. Lárguese y no vuelva.

—Muy bien. Tranquilícese. Voy a hacer exactamente lo que me pide. Pero necesito decirle una cosa a Emily antes de marcharme. ¿De acuerdo?

—Dígalo rápido y lárguese.

—Emily, te quiero, siempre te he querido y siempre te querré. Quiero que hagas algo por mí, ¿de acuerdo?

—Lo que quieras.

—Krav Maga —dijo rápidamente, y contuvo el aliento.

Ella frunció los labios y actuó.

Con el brazo libre golpeó en un gesto rapidísimo la pistola de Himmler y la apartó de su sien.

El dedo del hombrecillo apretó de modo instintivo el gatillo y la bala que disparó con un ensordecedor estallido fue a parar al techo.

Era el momento de intervenir. John se abalanzó sobre Himmler, que perdió el control de sus músculos en cuanto le cortó la respiración aprisionándole el cuello con una llave de estrangulación.

—¿Estás bien? —le preguntó a Emily.

—Sí —respondió ella, temblando.

—¿Estás segura de que este es Heinrich Himmler?

—Es él.

—De acuerdo.

Apretó bruscamente con su musculado bíceps y utilizó el otro brazo para hacer palanca. El rostro de Himmler enrojeció hasta que los ojos casi se le salieron de las órbitas. John siguió aplicando presión y su propia cara también adquirió una tonalidad rojiza. Al final se oyó un crujido. El esmirriado cuerpo de Himmler sufrió un espasmo. John relajó los brazos y Himmler se desplomó en el suelo, moviéndose espasmódicamente con el terror dibujado en la mirada.

—Krav Maga —murmuró John—. ¿Lo oyes, Heinrich? Es como se dice en hebreo que te jodan.

John se sentó junto a Emily y miró su muñeca encadenada.

—¿Hay una llave para abrir esto?

—La tiene Andreas.

Antonio, Simon y Caravaggio habían entrado en el carro. El pintor le había vendado el brazo a Simon para detener la hemorragia. John le pidió a Antonio que fuese a buscar la llave.

—Has venido a rescatarme —dijo Emily, y le rodeó el cuello con un brazo para arrimarse a él.

—Por supuesto. ¿Recibiste mi mensaje?

—El anciano solo tuvo tiempo de decir dos palabras, «Treinta Tev». Fue suficiente para saber que alguien iba a venir a rescatarme, pero no sabía quién. ¿Cómo te las has arreglado para llegar hasta aquí?

—Es una larga historia que te contaré más adelante.

Antonio le entregó la llave y desencadenó a Emily, que lo abrazó y besó tiernamente.

—Emily, quiero presentarte a tres personas extraordinarias: Antonio Di Costanzo, Simon Wright y Michelangelo Merisi da Caravaggio.

Los tres hicieron una inclinación cortés.

—Gracias por ayudar a John a rescatarme.

Emily se puso en pie y les dio un beso en la mejilla a cada uno.

—John —intervino Caravaggio con una sonrisa—. Esperaba algo más que esto.

—Le prometí un beso como Dios manda —le comentó John a Emily.

Ella se rio, le plantó un besazo en los labios y le susurró a John:

—No es el famoso Caravaggio, ¿verdad?

—Por supuesto que soy el famoso Caravaggio —respondió el pintor, saboreando el beso—. Eres guapísima, tal como decía John.

Acabada la batalla y con los alemanes huyendo, el escuadrón de John se estaba reagrupando en el exterior del carro. Los cañonazos habían cesado. Los italianos lanzaron vítores al ver aparecer a Emily.

Antonio les apremió a marcharse antes de que los rusos entrasen en el campamento o Barbarroja regresase. Reunieron apresuradamente los caballos.

Emily se acercó al boquiabierto Andreas y le dio las gracias por haberse portado como un caballero.

—Te echaré de menos —susurró él.

—Por favor, cuídate —respondió Emily y se puso de puntillas para darle un beso—. No te olvidaré.

—Me alegro. Serás la única que piense en Andreas y yo no dejaré de pensar en ti ni un solo día.

Acercaron un caballo y John la ayudó a montar.

—¿Adónde vamos? —preguntó.

—¿Ves esa colina? Allí nos espera un hombre muy especial al que quiero que conozcas.

30

Garibaldi abrió los brazos para saludar a Emily.

—Querida muchacha, gracias a Dios estás a salvo.

Mientras ascendían a la cima de la colina, John le había explicado a Emily la historia de Giuseppe, cómo le había ayudado a rescatarla y sus planes para mejorar la vida de los miserables habitantes del Infierno.

—Gracias de todo corazón —respondió ella—. Debo admitir que ya estaba perdiendo la esperanza.

—Aquí es fácil perderla. Ojalá dispusiésemos de tiempo para conversar, pero ambos tenemos cosas urgentes en las que concentrarnos. Yo debo combatir en una guerra y tú debes regresar a Inglaterra.

—Tenemos cuatro días dieciséis horas y diez minutos para volver a Dartford —calculó John con el reloj de bolsillo en la mano.

El entusiasmo con el que Emily asintió le confirmó que había entendido que se trataba de reiniciar el MAAC.

—Claro, treinta TeV. Así es como conseguiste cruzar —añadió ella, solo para confirmarlo—. Y así es como pretenden llevarnos de vuelta a casa. Habéis establecido una fecha y hora concretas, ¿verdad?

—Sigues siendo la chica más lista que he conocido jamás —dijo John con una sonrisa. Se volvió hacia Garibaldi y le preguntó—: Giuseppe, ¿hay algo más que pueda hacer por ti?

—Ya has hecho suficiente. Debes partir cuanto antes.

—Ya era bastante difícil librar una guerra en dos frentes, con los alemanes y los ingleses. Ahora también te las tendrás que ver con los rusos.

—Oh —Garibaldi sonrió—, no olvides que los franceses son nuestros aliados, al menos hoy. Si por el camino te cruzas con los íberos, que estarán lamiéndose las heridas tras su encontronazo con Enrique, diles que un viejo caballero italiano agradecería mucho su apoyo.

—Lo haré, Giuseppe. Espero que salgas victorioso. Te lo mereces.

—Haré todo lo que esté en mi mano. Por desgracia será difícil enviar un telegrama a la Tierra para informarte del resultado, pero imagina que hemos triunfado si eso te hace sentir bien.

—Así lo haré.

Simon, Antonio y Caravaggio esperaban junto a sus caballos. John se acercó a ellos y empezó a despedirse cuando Antonio lo interrumpió.

—¿De verdad crees que te vamos a dejar aquí? —preguntó el italiano.

—Debéis ayudar a Giuseppe —replicó John—. Él ahora os necesita más que nunca.

Garibaldi negó impetuosamente con la cabeza.

—No, ellos quieren acompañarte. Les aplaudo por su lealtad a un hombre bueno. Tienes por delante un viaje lleno de peligros y no dispones de mucho tiempo. El automóvil de vapor está preparado en nuestro campamento. Cógelo y conduce lo más rápido que puedas.

Woodbourne fue conducido encadenado desde la parte trasera de una furgoneta sin ningún distintivo hasta la entrada de mercancías del complejo del MAAC. Trevor y Ben Wellington abrían la comitiva acompañados por un equipo de agentes del MI5 que rodeaban al prisionero.

—¿Este lugar es en el que aparecí en este mundo? —preguntó Woodbourne al entrar en el ascensor.

—Hogar, dulce hogar —dijo Trevor—. Permíteme preguntarte una cosa, colega. ¿Por qué has matado a toda esa gente?

—Que te jodan.

—La respuesta lo dice todo —comentó Trevor con repugnancia.

—¿Qué vais a hacer conmigo?

—La verdad es que nuestra intención es desembarazarnos de ti en cuanto podamos —repuso Ben.

—No podéis matarme, capullo. Ya estoy muerto.

—No pretendemos matarte. Vamos a mandarte de vuelta al lugar de donde has venido. Con un billete solo de ida.

En la planta de los dormitorios, Woodbourne avanzó por el pasillo acompañado del repiqueteo y el tintineo de los grilletes hacia la celda que le habían preparado. Justo en ese momento se abrió la puerta del lavabo y apareció la agente del MI5 encargada de cuidar de Duck, seguida del joven.

Duck miró el pasillo y se detuvo, petrificado, con la expresión de sorpresa de un conejo deslumbrado por los faros de un coche. Fue Woodbourne el que habló primero.

—¿Ese es Duck? ¿Qué demonios está haciendo aquí?

Duck solo acertó a verbalizar una única palabra a través de la boca reseca:

—Woodbourne.

—Vuelve a meterlo en su habitación de inmediato —ordenó Trevor—. Rápido.

Delia miró a Duck y vio la expresión de terror del joven que tenía a su cargo.

Woodbourne se dirigió a él con regocijo.

—¿El retrasado de tu hermano Dirk también anda por aquí?

Trevor abrió la puerta de la celda de Woodbourne y lo empujaron dentro.

—De momento te quedarás aquí —dijo Trevor.

—Entonces quitadme los grilletes —pidió Woodbourne.

—Ni de coña, colega. Y vas a tener todo el tiempo a cuatro tíos como estos vigilándote, y están autorizados para darte una paliza si intentas cualquier cosa, ¿entendido?

—Bueno, entonces tendrán que darme de comer con una cuchara y limpiarme el culo, ¿no?

—Si te portas bien, te trataremos bien. De lo contrario, tienen mi permiso para dejar que te mueras de hambre y te cagues encima. Ya apestas, así que no se va a notar mucho la diferencia.

Delia se sentó junto a la cama de Duck y vio que el chico se tumbaba en posición fetal.

—No tenías que haberlo visto —se disculpó—. Yo debería haber tenido más cuidado.

—¿Qué hace aquí? —preguntó Duck sollozando.

—La verdad es que él llegó aquí antes que tú, pero se escapó. Lo estábamos buscando y por fin hemos dado con él.

—¿También vais a intentar mandarlo de vuelta?

—Esa es la idea, sí.

—¿Cuándo?

—Ya sabes cuándo. El lunes por la mañana, a la misma hora que las últimas tres semanas.

—No me vais a obligar a acercarme a él, ¿verdad? Me da mucho miedo.

—No sé cuál es el plan exactamente.

—Pero no vas a permitir que salga a pasear conmigo, ¿verdad?

—Creo que puedo prometerte que no va a gozar de los mismos privilegios que tú. Y ahora, alegra esa cara, cena y te pondré La sirenita.

Había algo tremendamente incongruente en conducir un ruidoso y bamboleante vehículo de vapor por la campiña francesa con Emily sentada a su lado. Cada vez que John se volvía para mirarla, ella le devolvía la mirada con ojos rebosantes de agradecimiento. En el asiento trasero, Antonio y Simon se mantenían alerta ante la miríada de amenazas con las que podían encontrarse en la ya inminente noche. Por un lado estaba el peligro de toparse con alguna unidad del ejército británico que se batía en retirada. Y también podía haber ladronzuelos franceses o vagabundos merodeando. Caravaggio iba sentado entre los dos, concentrado en sus bocetos antes de que la luz desapareciese por completo.

Una vez dejaron atrás los alrededores de París y enfilaron hacia el norte, John y Emily comenzaron a hablar por encima de los estruendosos resoplidos de la caldera de vapor. Ella le pidió que le diese detalles sobre las teorías de Matthew Coppens en cuanto a lo que había sucedido al alcanzar los treinta TeV y él le contó lo mejor que pudo todo lo que recordaba de las reuniones que hubo después del incidente. Le explicó lo de la reiniciación del MAAC durante cuatro semanas consecutivas y el plan de clausurar las instalaciones después de la cuarta intentona, pasara lo que pasase. Le habló también de Woodbourne. Pero ella guardó silencio un buen rato cuando le explicó lo que les habían contado sobre su desaparición a sus padres y a su hermana.

—Deben de pensar que estoy muerta —murmuró Emily con lágrimas en los ojos.

—Yo solo sé lo que les dijeron. Sinceramente, no sé lo que ellos piensan. Lo importante ahora es que vas a volver a casa. Podrán comprobar por sí mismos cuál es la verdad.

—Todavía no estamos en casa —le recordó ella—. He tenido un montón de tiempo para pensar en la física. Parece que Matthew y yo estamos de acuerdo en que hemos dado con un pasaje de gravitones-strangelets que conduce a un universo paralelo. Pero no podemos dar por hecho que reproduciendo sin más la colisión de energías obtengamos el mismo resultado una y otra vez.

—Ha sucedido dos veces —le refutó John—. Confío en que volverá a suceder.

—Tal vez. Pero hay otra cosa que me inquieta.

—¿Qué?

—He tenido que hacer los cálculos mentalmente, pero me preocupan las inestabilidades que pueden generarse al repetir las mismas condiciones de alta energía.

—¿Qué quieres decir con lo de…?

—A la derecha. ¡Cuidado! —gritó Simon.

John dio un frenazo y de entre los sombríos arbustos salieron dos hombres que se plantaron en el camino. Antonio y Simon, que iban uno a cada lado, salieron del vehículo con las espadas desenvainadas.

Eran jóvenes, veinteañeros, llevaban el uniforme ingles manchado de sangre. E iban desarmados.

—Por favor, por favor, ayudadnos —lloriqueó uno de ellos, protegiéndose los ojos con una mano a modo de visera ante los deslumbrantes faros del automóvil.

—¿Alguno de vosotros habla inglés? —preguntó el otro, dejándose caer sobre las rodillas.

—Todos hablamos inglés —respondió Antonio mientras se acercaba a ellos empuñando la pistola—. Últimamente ha resultado ser un idioma muy útil. ¿Sois soldados del ejército de Enrique?

—Sí, lo somos —respondió uno.

—Lo éramos —le corrigió el otro—. Nos atacaron unos demonios que lanzaban bombas con la mano y nos separamos de nuestra unidad.

—Esos demonios éramos nosotros, chavales —les dijo Simon acercándose.

—Pero tú eres inglés —observó el primero—. ¿Por qué luchas contra nosotros?

—Contra vuestro rey —matizó Simon—. Es muy diferente.

El otro chico volvió la cabeza hacia la izquierda y escrutó el bosque.

—Nos persiguen. Por favor.

—¿Quién os persigue? —preguntó John desde el asiento del conductor.

—¡Ellos!

Los vagabundos llegaron como un enjambre hasta el camino. John no tuvo tiempo de contar cuántos eran, pero había entre diez y veinte.

—¡Quédate aquí! —le gritó a Emily mientras salía del automóvil de un salto.

Caravaggio también saltó fuera, moviendo la espada con brío.

Los vagabundos iban armados con garrotes y largos cuchillos.

John apretó los dientes y, furioso, repitiéndose mentalmente el mantra «ahora no, ahora no», se lanzó a rajar, apuñalar y patear a esos apestosos que se interponían en su camino.

Vio que uno de los vagabundos se tiraba sobre la espalda de Caravaggio y, cuando se disponía a ayudarlo, dos más lo rodearon a él. Antonio y Simon estaban demasiado lejos para echarle una mano al pintor y John estaba ahora demasiado ocupado defendiéndose. De pronto oyó un grito y con el rabillo del ojo vio que el atacante de Caravaggio arqueaba la espalda y caía desplomado. Emily apareció detrás de él, empuñaba el largo cuchillo de uno de los vagabundos.

Caravaggio le dirigió un gesto de agradecimiento quitándose un sombrero imaginario y permaneció a su lado para protegerla.

Simon les gritó a los dos asustados soldados ingleses:

—Chavales, ¿qué os parece si os sumáis a la batalla? Seríais de gran ayuda.

Avergonzados, los dos ingleses recogieron las armas que se les habían caído a los contendientes y se involucraron en la pelea. Al cabo de dos o tres minutos, todos los apestosos vagabundos estaban por el suelo.

—Te había dicho que te quedases en el coche —regañó John a Emily.

—Yo me alegro de que no te haya hecho caso —intervino Caravaggio—. Esta mujer no es solo hermosa, es una guerrera.

Emily se miró la mano manchada de sangre y comentó:

—Parece que durante estas últimas semanas he desarrollado un fuerte instinto de supervivencia.

Mientras los otros apartaban del camino los cuerpos empapados de sangre, Caravaggio volvió al vehículo y arrancó una hoja de su cuaderno.

—Para ti —dijo, ofreciéndosela a Emily.

Era un retrato sombrío y dramático de ella al carboncillo, con el cabello suelto y los ojos brillantes como los de una princesa guerrera.

—Dios mío —susurró Emily—. Es impresionante. ¿Me lo puedes firmar?

Caravaggio lo cogió, escribió su nombre en la parte inferior y se lo devolvió, esperando un beso que le fue rápidamente concedido.

Antonio ofreció un poco de pan a los soldados ingleses.

—Os hemos ayudado —les dijo—, pero ahora debéis seguir por vuestra cuenta. Nosotros tenemos que marcharnos.

—Eres italiano, ¿verdad? —le preguntó uno de ellos.

—Sí. Los italianos somos los mejores. Por favor, recordadlo.

Llegaron a la costa de Calais en plena noche. Cuando apagaron el motor del ruidoso vehículo, oyeron el romper de las olas contra los acantilados.

—Pasaremos la noche aquí —decidió Antonio, y estiró su manta sobre una zona de hierba mullida para Emily.

Simon sonrió a John y le comentó:

—Nosotros nos situaremos allí y dormiremos por turnos para proteger a los dos tortolitos.

—Os lo agradezco —respondió John.

Vio que Emily estaba agotada; a él le sucedía lo mismo. La envolvió con una manta y se dispuso a llenar de hierba el morral de las granadas, ahora vacío, para convertirlo en una improvisada almohada para ella.

Emily estaba tan cansada que en lugar de hablar, farfullaba.

—No me puedo creer que estés aquí.

Él se echó a su lado.

—¿De verdad creías que no iba a venir a rescatarte?

—Esperaba que lo intentases, pero no sabía que fuese posible.

John la rodeó con sus brazos para darle calor, tanto corporal como espiritual.

—Me has seguido hasta las puertas del Infierno —murmuró ella, feliz, con los ojos resplandecientes.

—Te voy a llevar de vuelta a casa —prometió John.

—Sé que lo intentarás…

Él la abrazó con más fuerza.

—Lo siento…

Quería volver a disculparse por haberse comportado como un imbécil con lo de Darlene, pero ella ya se había quedado dormida. De todos modos, John tenía la sensación de que eso ya era agua pasada.

El olor de la comida despertó a John. Caravaggio se había levantado temprano y había hecho una incursión en una aldea cercana, de la que regresó con provisiones. Impresionado, Simon le preguntó si las había robado furtivamente o por la fuerza. Ni una cosa ni otra, replicó él. Le había cambiado a un campesino huevos y jamón por un retrato de él y otro de su horripilante mujer.

John dejó que Emily siguiera durmiendo y se acercó a otear el mar, pero la niebla matutina entorpecía la visión.

—Tenemos desayuno —anunció contento Simon.

—La despertaré dentro de un rato.

—Bueno, ahora que ya hemos llegado a la costa —intervino Antonio—, ¿cuál es tu plan?

Le había estado ocultando su preocupación a Emily, pero ante Antonio no disimuló.

—No tengo ningún plan, más allá de mantener la esperanza de que el Fuego del Infierno siga anclado en algún punto cerca de aquí. Los dejamos hace más de dos semanas. Tal vez recibieron mi mensaje, tal vez no. —Consultó su reloj de bolsillo—. Solo disponemos de cuatro días para llegar a Dartford.

—¿Y si el barco inglés ha levado anclas?

—Entonces tendremos que encontrar otro.

Antonio le dio una palmada en el hombro. Era la primera ocasión en que se producía un contacto físico entre ellos y el gesto le llegó al corazón.

—Estoy seguro de que tu barco está ahí. Cuando se disipe la niebla lo veremos.

—Siempre eres optimista. —John sonrió—. Eso me gusta.

—¿Por qué no? Se respira en el ambiente.

John despertó a Emily zarandeándola con suavidad y al poco rato los cinco estaban reunidos alrededor del fuego disfrutando del desayuno y evitando la pregunta de qué harían cuando acabasen de desayunar.

Los perspicaces ojos de Caravaggio fueron los primeros en divisarlo.

Una silueta fantasmal entre la niebla que empezaba a levantarse.

El pintor se puso en pie y señaló con el dedo.

—¡Allí!

Tres líneas negras. Tres mástiles.

—Tal como había dicho —comentó Antonio.

John parpadeó mirando hacia el mar, rezando por que no fuese un espejismo. A nadie se le había ocurrido coger un catalejo, de modo que no quedaba otro remedio que esperar a que la niebla se disipase un poco más.

—¿Es nuestro barco? —preguntó Emily.

—Tiene que serlo —respondió John—. Por narices tiene que serlo.

Tuvieron que esperar, nerviosos, media hora más hasta que vieron con claridad que se trataba de un galeón anclado a un kilómetro de la costa.

—No veo ninguna bandera ni insignia —dijo John, forzando la vista hasta que empezó a dolerle la cabeza—. Deberíamos hacerle una señal.

—Si no es el Fuego del Infierno nos buscaremos un buen lío —advirtió Simon.

—No tenemos otra opción. ¿Puedes poner en marcha el automóvil y acercarlo hasta el borde del acantilado?

Tardaron varios minutos en encender el motor de vapor, pero una vez conseguido, Simon lo acercó traqueteando a tres metros del borde.

—Muy bien —dijo John—. Enciende los faros durante tres segundos, apágalos durante otros tres y repítelo varias veces.

Observaron con desesperación el barco, en busca de alguna evidencia de que los veían, pero no sucedió nada.

—¿Sigo intentándolo? —gritó Simon por encima del estruendo de la máquina.

—Continúa un rato más —le pidió mientras rodeaba a Emily con el brazo para aliviar su decepción.

De pronto se vio un resplandor, seguido por un estallido mayor que el ruido del vehículo.

—¡Nos están disparando! —gritó Simon.

—No, mira —respondió John. Se produjo una salpicadura en el océano—. Han disparado deliberadamente al agua. Son ellos.

Al poco rato vieron que bajaban un bote de remos. Mientras se acercaban encontraron un sendero por el que bajar hasta la orilla y los esperaron en la playa de guijarros, con las armas preparadas por si acaso.

Cuando el bote estaba a cincuenta metros de la costa, John distinguió a un hombre de pie que saludaba moviendo los brazos por encima de la cabeza.

Era el capitán Hawes.

John lo saludó a gritos y él respondió con otro grito. A ambos les era imposible oír lo que decía el otro, pero no por ello dejaron de intentarlo. Cuando el bote llegó a la playa y los marineros levantaron los remos, Hawes saltó al agua y caminó hacia la orilla.

—¡John Camp! Has vuelto.

John se metió en el agua para estrecharle la mano.

—Y tú me has esperado. Gracias.

—Recibí el mensaje que me trajo el jinete francés. Veo que has encontrado a tu dama.

—Ven, te presentaré.

Caminaron chapoteando hasta la orilla mientras los marineros de Hawes arrastraban el bote hasta la playa.

Hawes saludó con una inclinación.

—Emily, este es el capitán Hawes… Lo siento, no sé tu nombre de pila.

—Charles.

Emily puso todo su empeño en hacer bien la primera reverencia de su vida.

—Hola, Charles. Soy Emily Loughty.

—Encantado. Una muchacha escocesa. Ahora entiendo por qué John estaba tan empeñado en encontrarte.

Simon y Antonio se acercaron y saludaron al capitán como viejos amigos.

John le presentó a Caravaggio.

—Oh —dijo Hawes—, te llamas igual que un ilustre pintor.

—De hecho, es mi artista favorito. Un hombre de un talento sin parangón —respondió Caravaggio, y le guiñó el ojo a Emily.

Hawes, que no se percató de la broma, añadió:

—He traído una pequeña barrica de vino por si había que revivir a alguien.

—Me encantaría un trago —aceptó John.

—Algunas cosas no cambian —se rio Emily.

Simon encendió un fuego en la playa y todos se reunieron alrededor.

Después de los brindis, Hawes preguntó:

—¿Puedo conocer por fin la identidad del hombre al que servís, ese hombre que no es un rey pero en el que tenéis depositadas tantas esperanzas?

John recibió de sus compañeros asentimientos aprobatorios.

—Durante estas semanas se han producido algunos acontecimientos —comenzó—. Ahora ya es rey, el rey de Italia. Se llama Giuseppe Garibaldi.

Hawes escuchó con evidente interés las explicaciones de Antonio y Simon sobre la filosofía de Garibaldi.

—Me gustaría ofrecer mis servicios a su noble y oportuna causa —aseguró el capitán cuando terminaron la exposición.

—En cuanto hayas llevado a nuestros amigos de vuelta a Britania —respondió Antonio—, estás invitado a navegar hasta Italia. Tu talento, tu barco y tus hombres serán de gran ayuda para nuestro señor.

—Será un honor aceptar esa propuesta, señor —dijo Hawes, y a continuación ironizó—: Después de todo, no tenemos adónde ir. Vayámonos ya, John y Emily. Regresemos al barco y zarpemos. Se aproxima una tormenta y cruzar el canal nos va a costar lo suyo.

Llegó el momento de los adioses.

Emily dio un abrazo y un beso a cada uno y se rio de algo que Caravaggio le susurró al oído. Después se apartó un poco y esperó.

No era la primera vez que John se encontraba ante una situación así. No eran los primeros hermanos de sangre de los que se tenía que despedir. Pero, mientras intercambiaba unas palabras y se abrazaba con Caravaggio, después con Simon y por último con Antonio, sabía que esta iba a ser la más dura.

Le faltaba el aire y tuvo que tragar saliva para mantener la compostura mientras les dirigía unas palabras.

—Jamás he luchado, hombro con hombro, con tres guerreros más valientes ni con tres hombres más nobles. No pasará un solo día sin que piense en cada uno de vosotros. Adelante, ganad vuestra guerra y cambiad vuestro mundo. Gracias. Gracias por todo.

Ayudó a Emily a subir al bote y la siguió.

Mientras los remeros alejaban la barca de la playa, ellos saludaron con la mano a los tres hombres que dejaban atrás.

—¿Qué te ha dicho Caravaggio? —le preguntó John a Emily.

—Que si alguna vez me canso de un hombre vivo, él conoce a uno muerto muy guapo y con mucho talento.

Duck ya estaba inquieto antes de que empezasen los gritos, pero ahora se mostraba inconsolable. Delia lo dejó solo un momento para intentar calmar a Woodbourne, pero cuando abrió la puerta que daba al pasillo los gritos aumentaron de volumen.

—¡Duck! ¿Me oyes, pequeño bastardo? Voy a joderte vivo en cuanto tenga ocasión, créeme.

Delia se acercó a los agentes del MI5 que hacían guardia ante la habitación de Woodbourne y les preguntó si podían hacer algo para que se callase.

—¿Qué sugieres? —le preguntó uno de ellos.

—Bueno, no lo sé. Yo soy analista, no machacacabezas.

—¿Y nosotros somos machacacabezas?

—Bueno, sois unos tíos fuertes y dudo que aquí esté vigente la Convención de Ginebra. —Cuando pareció quedar claro que al agente no le había hecho ninguna gracia la bromita, añadió—: Escuchad, simplemente haced algo para que se calme. Ponedle un vídeo, ofrecedle un postre extra, lo que sea. Está sacando de quicio a mi chico.

Cuando volvió con él, Duck estaba llorando.

—He hablado con los guardias y espero que hagan algo para que se calle.

—Siempre me ha dado miedo —le explicó Duck—. No sé por qué no se largó con una banda de vagabundos. En lugar de eso, estaba siempre merodeando por el pueblo y amenazando a todo el mundo.

—¿Quiénes son los vagabundos?

—Lo peor de lo peor. Comen carne humana.

—Dios mío.

—No pienso estar a su lado en esa sala a la que me lleváis.

—Estará esposado, Duck. No podrá hacerte nada.

—¿Y qué pasa si resulta que esta vez regresamos? Me agarrará allí.

—Duck, ya hemos hablado de esto antes. La máquina no ha funcionado las tres primeras veces, así que yo no me preocuparía demasiado por la cuarta y última.

La tripulación del Fuego del Infierno se quejaba en voz baja de llevar una mujer a bordo. El capitán Hawes le había dicho a su primer oficial que hiciese correr el mensaje de que la superstición quedaba sin efecto porque Emily era de otro mundo, pero ellos no se lo tragaban. Tampoco estaban muy contentos de regresar a Britania, porque eran desertores, y se estaba cociendo un motín a bordo.

Hawes cedió su camarote a John y Emily y les aconsejó que no se dejasen ver por cubierta, pero cuando llevaban medio día navegando y el viento empezó a ulular y el barco comenzó a balancearse con cierta violencia, John quiso hablar con el capitán. Se negó a dejar a Emily sola y desprotegida en el camarote, así que la ayudó a mantener el equilibrio pese al mareo y se la llevó a cubierta.

La lluvia les azotó en la cara mientras subían por los resbaladizos escalones, pasaban junto al timón y llegaban el puente de mando, donde Hawes los regañó por subir a cubierta con aquel tiempo.

El mar era ahora tan oscuro e invisible como el cielo, pero su presencia se manifestaba por el estruendo de las enormes olas que rompían sobre la cubierta y hacían oscilar el barco como si fuese un insignificante trozo de madera flotando a la deriva.

—Capitán, ¿cuál es nuestra posición? —gritó John por encima del silbido del viento.

Hawes permaneció firme en su puesto, observando al timonel, que luchaba por mantener el rumbo mientras lanzaba miradas desdeñosas a Emily.

—Es difícil decirlo. Los vientos nos son desfavorables. Sin estrellas ni tierra a la vista como referencia, de lo único de que dispongo es de los cálculos de navegación, e incluso eso me ha fallado. Pese a las horas que llevamos navegando, temo que todavía estemos más cerca de Francia que de Britania.

—Disponemos de tres días y medio para llegar a Dartford.

—Soy muy consciente de eso, John. Yo haré mi trabajo y tú debes hacer el tuyo. Baja a la dama al camarote y mantenla allí, a salvo de los elementos y de mi quisquillosa tripulación.

Pasaron una noche difícil en el camarote del capitán. Emily durmió a trompicones y se quejaba de náuseas cuando se despertaba. John estuvo pendiente de ella y no durmió nada, alerta por si el barco naufragaba o la tripulación les atacaba.

El sueño debió de vencerle por la mañana, porque le despertó un rayo de luz que se colaba por la ventana emplomada del camarote del capitán. El barco estaba más estabilizado que durante la noche. Sacó el reloj. Eran las diez y media. Quedaban menos de tres días. A regañadientes, dejó a Emily durmiendo y subió al puente de mando, donde un agotado Hawes hacía esfuerzos por mantenerse en pie.

—La tormenta ha amainado bastante —le dijo—, pero hay niebla. Lo único que puedo hacer es utilizar la brújula para ir directos hacia Ramsgate. Nos adentraremos en el estuario en cuanto avistemos tierra y os desembarcaremos con el bote de remos. A partir de ahí dependerás de ti mismo.

—¿Alguna idea sobre cuándo llegaremos?

—No, pero no temas. Seguiremos luchando contra el viento y las mareas y llegaremos a tiempo.

John se pasó el resto del día dormitando junto a Emily y dándole un poco de caldo cuando ella lograba incorporarse un rato. Le hablaba con voz suave y le aseguraba que estaban más cerca de tierra firme, más cerca de Dartford, más cerca de casa. Además de prometerse pasar la vida juntos, hablaban de lo que querían hacer en el futuro. Ella valoraba la posibilidad de dejar la física experimental y dar clases en la universidad, y a él le rondaba la idea de montar una academia de artes marciales y defensa personal. Cuando ella miraba hacia otro lado, él comprobaba la hora, angustiado por lo rápido que pasaba el tiempo.

Empezaba a caer la noche cuando alguien llamó a la puerta. Hawes, ya casi incapaz de mantenerse en pie, se dejó caer sobre una silla y sonrió.

—Antes de que oscureciera, la niebla se ha disipado lo suficiente como para permitirnos avistar el horizonte. He visto los acantilados blancos de Ramsgate. Iré a descansar un poco mientras navegamos hacia el estuario, donde espero que nos recibirán vientos favorables. Al alba nos adentraremos en el canal y os dejaré en tierra.

Emily se las apañó para incorporarse y susurró:

—Gracias.

Los dos estaban despiertos y en pie cuando empezó a despuntar el alba. Los mareos de Emily habían ido remitiendo durante la noche y pudo comer un poco de pan y queso cuando John la dejó sola y subió a cubierta, no sin ciertas reservas, para hablar un momento con el capitán.

El clima había mejorado claramente y, después de haber dejado atrás la tormenta y con Emily a punto de desembarcar, la tripulación ya no se mostraba tan irascible. Pero, aunque el mar estaba en calma y soplaba la brisa, volvían a tener encima la niebla.

—¿Dónde estamos? —le preguntó a Hawes cuando subió al puente de mando.

—Creo que no lejos de Southend. Cuando se levante la niebla, que debería ser de un momento a otro, podremos navegar por el canal sin riesgo. Ya casi hemos llegado, John, ya casi hemos llegado.

Permaneció allí un rato, respirando el aire fresco y escuchando los graznidos de invisibles gaviotas. Al poco rato, tal como había predicho el capitán, la niebla empezó a disiparse y vieron algunas aves.

Luego la niebla se levantó del todo y allí estaban.

Tres enormes galeones bloqueaban el estuario, a solo doscientos metros de ellos, meciéndose suavemente, con las velas desplegadas.

Los tres barcos mostraban distintivos estandartes amarillos.

—¡Íberos! —gritó el primer oficial del Fuego del Infierno.

—¡Toda la tripulación lista para virar! —aulló Hawes.

Los navíos españoles levantaron las escotillas de la galería de artillería de estribor.

—¡Han estado esperando el regreso del rey Enrique y ahora tienen ante ellos al buque insignia! —bramó el primer oficial.

Debajo, el timonel giraba el timón, lamentándose de que la mujer les había echado una maldición.

Los cañones de las naves íberas, piezas colocadas sobre plataformas móviles que lanzaban proyectiles de dos kilos y medio, abrieron fuego y la primera andanada alcanzó al Fuego del Infierno en varios puntos de babor.

—¡Emily! —chilló John, y bajó por la escalera del puente de mando mientras Hawes ordenaba a gritos:

—¡Preparad los cañones!

Cayó otro proyectil español y John quedó cubierto de sangre.

Giró la cabeza y al mirar por encima del hombro descubrió que lo único que quedaba del capitán Hawes era la mitad de su pecho sobre dos piernas que se desplomaron lentamente.

Siguió bajando por los escalones encharcados de sangre y avanzó agachado bajo la cubierta hasta el camarote del capitán, donde Emily estaba encogida de miedo junto a la cama.

—¡Estás herido! —gritó al verlo entrar.

Él le aseguró que no era su sangre y la cogió de la mano.

—¡Vamos! —le urgió—. ¡Tenemos que salir de aquí!

Justo en ese momento los íberos abrieron fuego con sus cañones más grandes.

Uno de los proyectiles cayó sobre un barril de pólvora en la galería de artillería del Fuego del Infierno, justo debajo del camarote del capitán. Se produjo un estallido atronador al que siguió por una onda expansiva que lo hizo todo añicos.

El resplandor de un fogonazo cegó a John y después todo se volvió completamente negro.

31

John notó algo en la boca. Movió la lengua y percibió algo húmedo y grumoso. Tosió y escupió un montón de arena. Siguió tosiendo con todas sus fuerzas, expulsando arena y agua de mar.

Abrió los ojos y la intensa luz le cegó unos instantes. Estaba boca abajo, con la mitad del cuerpo en el agua y la otra mitad en la playa. Giró el cuello y miró hacia un lado. Contempló una extensión de arena sobre la que sobresalían varias siluetas inmóviles.

¿Cuerpos? ¿Restos del barco?

La corriente había arrastrado el pecio hasta la orilla, y en el agua flotaban pedazos de tela como si fuesen alfombras mágicas.

¿Qué era eso?

Su mente no trabajaba con la rapidez suficiente. Trató de escuchar lo que sucedía por encima del sonido del oleaje y su propia tos, pero no lo logró. Colgaba algo del fardo que cargaban unos hombres. Era tela, rozaba la arena. Un vestido.

Emily.

Se puso en pie como pudo y empezó a correr, tosiendo y gritando como un loco. Tenía las botas llenas de agua y era como si corriese sobre alquitrán líquido.

—¡Cabrones! ¡Dejadla!

Los hombres se volvieron al oír sus gritos. Cuando llegó hasta ellos, los dos que cargaban a Emily la dejaron sobre la arena.

Eran ocho.

Iban encorvados y mostraban una actitud salvaje que John ya había visto en otras ocasiones, como depredadores nocturnos impulsados a salir a la luz del día movidos por un irresistible instinto depredador.

Vagabundos.

Vio que varios de ellos sacaban sus largos cuchillos de carnicero. John se llevó la mano a la cintura para coger su espada, pero había desaparecido. Sin amilanarse, cargó contra ellos lanzando un grito aterrador y primario y recorrió los últimos metros a una velocidad inaudita.

Se lanzó primero sobre el que parecía más vulnerable, un tipo flacucho con aire alelado y pasmado que ni siquiera había sido capaz de adoptar una actitud de combate. Le arreó un contundente puñetazo en la nuez y no le costó nada quitarle el cuchillo. Ya armado, se puso manos a la obra.

El resto de los vagabundos lo rodearon como un enjambre de avispas rabiosas, pero él tenía más rabia acumulada y era más letal. Acuchilló gargantas y tendones, pateó ingles y utilizó la mano libre para sacar ojos. De pronto sintió un dolor agudo en el costado derecho y supo que le habían apuñalado; giró sobre sí mismo y hundió el cuchillo en la frente de su agresor, un individuo de piel curtida y aliento de pudridero. El tipo arqueó el cuerpo como un animal atrapado en un cepo y John pudo ver que donde debía estar su mano izquierda solo había un muñón.

Dedujo que era el líder, porque cuando cayó, los tres vagabundos que seguían en pie huyeron despavoridos. John estaba tan furioso que en un primer momento corrió tras ellos, pero recuperó la sensatez, se detuvo y se dejó caer de rodillas, tosiendo y sintiendo arcadas por el sobreesfuerzo y el dolor.

Se levantó con esfuerzo y se palpó el costado para valorar la herida sangrante mientras corría hacia Emily.

Estaba boca arriba, inmóvil.

Tenía pulso, y en el pecho se percibía un leve movimiento de respiración.

Arrodillado a su lado, le limpió la arena de la boca y la volvió a estirar para hacerle el boca a boca. Después le practicó un masaje cardíaco, mientras la exhortaba:

—Vamos, cariño, vamos. Despierta. Hemos llegado demasiado lejos para abandonar ahora.

No hubo respuesta. Estaba tardando demasiado y John, frustrado, descargó un puñetazo sobre su pecho.

Ella tosió.

Expulsó tal cantidad de agua de mar y con tanta fuerza que le salpicó en la cara.

La puso de costado y ella continuó tosiendo y escupiendo hasta que dejó escapar un gemido, el sonido más maravilloso que él había oído en su vida.

—Soy yo, John. Estás bien. Estamos en tierra, cariño. Ya estamos muy cerca.

Emily abrió unos ojos vidriosos y lo miró confundida. Él la ayudó a incorporarse hasta quedar sentada.

—¿Qué ha pasado? —preguntó con voz débil.

—Los cañonazos alcanzaron al barco. Debió de hundirse. Y la corriente nos ha arrastrado hasta la costa.

—¡John, mira! —Acababa de descubrir a su alrededor a varios hombres heridos, que gateaban y se retorcían.

—Son vagabundos. He tenido que cargármelos.

—¡Estás sangrando!

Esta vez tenía razón.

—Creo que me han clavado un cuchillo. No debe de ser grave, porque sigo hablando.

La preocupación por la herida de John pareció acabar de despejarla. Se puso de pie e hizo que también él se levantase. Le alzó la camisa y lanzó un grito ahogado al ver la sangre que seguía brotando de una herida de dos o tres centímetros cuya profundidad era imposible de valorar.

—¿Puedes hacerme un vendaje apretado? —le pidió él.

El vestido de Emily era la mejor opción a mano para los primeros auxilios; con el cuchillo de uno de los vagabundos cortó una cantidad de tela de la falda suficiente para tapar la herida y hacer un vendaje.

Mientras Emily le curaba, John se inclinó sobre ella y bromeó:

—Dios mío, Emily, estás enseñando mucha pierna teniendo en cuenta dónde estamos. Ya tenemos bastantes problemas.

—¿Puedes caminar?

—Claro que puedo. Esto no es nada. Con una heridita como esta difícilmente te ganarás un corazón púrpura.

Emily apretó bien el vendaje y empezaron a caminar fatigosamente por la playa, empuñando cada uno un cuchillo de los vagabundos.

John se detuvo.

—Espera un momento. —Buscó el reloj en su bolsillo. Lo sacó y abrió la tapa. Goteó agua del interior. Se lo llevo a la oreja y refunfuñó—. Se ha parado.

—¿Cuánto tiempo llevamos aquí?

—No lo sé. —Miró el cielo y se quejó de que allí nunca se veía el sol—. Solo puedo saber qué hora es cuando amanece o cuando anochece. Cuando se ponga el sol dispondremos de treinta y ocho horas para llegar a Dartford.

—El estuario está allí, de modo que Dartford queda también en esa dirección —dijo Emily.

John asintió, pero casi de inmediato volvió a lamentarse.

—Dios mío, Emily, estamos en la orilla equivocada. Estamos al otro lado del río. Vamos a tener que ingeniárnoslas para cruzarlo.

John intentó disimular ante ella el dolor y el mareo que sentía al caminar. Tenía que contener un gemido de dolor cada vez que tosía. Pese a que ella también se sentía muy débil, parecía tener muy claro que ahora era la más fuerte de los dos y animó a John a andar más deprisa.

—No hay ninguna indicación, pero por la orografía sé más o menos dónde estamos —dijo Emily—. No podemos estar a más de cincuenta kilómetros de nuestro destino. Caminando a buen ritmo llegaremos a tiempo.

John no quiso decir en voz alta lo que pensaba, pero si a él cada vez le costaba más caminar, era obvio que no llegarían a tiempo.

Caminaron varias horas a ritmo moderado. Cuando se detuvieron para descansar un rato, Emily volvió a apretarle el vendaje. En varias ocasiones oyeron voces a lo lejos y se escondieron entre los juncos.

Pasaron por un lugar que según Emily debía de ser el punto en que en la Tierra estaba el muelle de Southend, y cuando empezó a caer la noche los dos se dieron cuenta, desesperados, de que la enorme ensenada de Hadleigh Ray les obligaría a dar una larga vuelta en dirección norte. De pronto empezó a llover.

John caminaba cada vez más despacio, notaba el cansancio debido a la pérdida de sangre y empezó a sufrir espasmos musculares en la zona de la herida. Vieron a lo lejos un hilillo de humo gris que ascendía hacia un cielo cada vez más negro.

Se miraron.

—Creo que no tenemos opción —murmuró John.

La casa era pequeña, de madera, cañas y arcilla, y con tejado de paja. La única ventana tenía los postigos cerrados por la noche. Había un escuálido caballo atado a un poste, masticando paja.

John llamó desde una distancia prudencial.

—Hola. Necesitamos ayuda. No tenemos intención de hacer daño ni de robar.

—¿Quién eres? —respondió al momento una voz masculina.

—Me llamo John Camp.

—¿Cuántos sois?

—Solo dos.

—¿De dónde venís?

—Amigo, es una larga historia.

—Vosotros estáis fuera. Nosotros estamos dentro junto al fuego, cómodos y secos. Disponemos de todo el tiempo del mundo para escuchar una larga historia. Y tenemos armas. Un montón de armas.

—Seguro que sí. Iré al grano. Venimos de la Tierra, pero no estamos muertos.

Se oyó una carcajada.

—¿Dices que no estáis muertos?

—Es cierto. Es lo que hace la historia interesante.

Se abrieron los postigos de la ventana y asomó un mosquetón que les apuntó.

—Acercaos y dejad que os vea. Los dos. ¿Cómo se llama el otro?

—Me llamo Emily.

Desde el interior de la casa se oyó una voz que decía:

—¡Demonios, es una mujer!

Había cuatro personas en la casa. Dos hombres mayores pero todavía ágiles y dos ancianos que debían de rondar los ochenta años. John les entregó los cuchillos para ganarse su confianza. Los olfatearon, les miraron boquiabiertos, les dejaron sentarse junto al fuego y comenzaron a discutir entre ellos.

El que llevaba la voz cantante, Harold, uno de los de menos edad, los sometió a un interrogatorio sorprendentemente preciso antes de explicares que en vida había sido contable en el Londres del siglo XIX.

—Bueno —dijo finalmente Harold—, tal como habéis contado, está claro que no estáis muertos, tampoco parece que estéis locos, y vuestra historia es tan increíble que tiene que ser verdad. Vaya putada lo que os ha pasado. Oh, señora, disculpe el lenguaje.

Emily le sonrió y dio un sorbo a la cerveza que les habían ofrecido.

—No tiene importancia.

—¿Y dices que habéis naufragado cerca del estuario? —preguntó el más anciano.

—Sí. Cuando recuperé el conocimiento, a Emily se la estaban llevando unos vagabundos.

—¿Cuántos eran?

—Ocho.

—¿Y qué pasó? —preguntó Harold.

—Los machaqué. Bueno, a cinco. Los otros tres huyeron.

—¿Algún detalle particular de alguno de ellos que recuerdes? —continuó Harold.

—Al líder del grupo, o al que yo creo que era el líder del grupo, le faltaba la mano izquierda.

Los cuatro hombres se miraron.

—¿Y a ese qué le ha pasado?

—Le clavé un cuchillo en la cabeza.

—Bendito seas. —El más anciano suspiró—. Qué alivio.

Harold rellenó las jarras de todos y contó su historia. Ellos cuatro y mucha más gente de los pueblos de los alrededores vivían desde tiempos inmemoriales aterrorizados por esa banda de vagabundos. La noticia de su desaparición les hacía muy felices.

Tenían gachas con trozos de carne y verduras en una olla; uno de ellos la colgó sobre el fuego para recalentarla para sus invitados.

Emily quiso cambiarle el vendaje a John, pero él le dijo que no era necesario porque la sangre se había coagulado y ya no sangraba.

Comieron, conversaron un poco y después John les contó que debían marcharse cuanto antes porque tenían que llegar a Dartford.

—No pensaréis hacer el recorrido en plena noche, ¿verdad? —preguntó Harold.

—Todavía nos quedan algo más de treinta kilómetros y tenemos que cruzar el río. Y yo no puedo caminar todo lo rápido que me gustaría.

Los cuatro hombres se reunieron en una esquina y después Harold se acercó a John y Emily rascándose la cabeza.

—Yo he propuesto que os dejásemos coger nuestro caballo por la mañana, pero los demás, aunque te están muy agradecidos porque nos has librado de ese cabrón de vagabundo, consideran, con mucho sentido común, que sin ese animal no saldremos adelante. Tal como estamos, a duras penas logramos sobrevivir.

John sacó el reloj del bolsillo.

—Ya no funciona, pero es de plata. ¿Qué te parece si hacemos un trato?

Era domingo por la mañana y Delia preguntó al encargado de vigilar a Duck qué tal había pasado el chico la noche.

Al parecer, Woodbourne se había tranquilizado y Duck también, pero ya estaba despierto. Había desayunado con apetito viendo dibujos animados y ahora estaba ansioso por salir al patio.

—¿Qué te parece si hoy nos saltamos el paseo? —le preguntó Delia—. Pase lo que pase mañana, hoy va a ser tu último día aquí. Te propongo ver tus vídeos favoritos y meter en una maleta todas tus cosas para llevártelas a tu nuevo hogar.

—¿Adónde me van a llevar?

—No me lo han dicho, pero mañana saldremos de dudas, ¿no crees?

—Aun así, quiero dar mi paseo —insistió él, calzándose las deportivas—. Me lo prometiste.

—De acuerdo. —Delia se encogió de hombros—. Voy a buscar al oficial Barry para ver si puede acompañarnos. Pero será un paseo rápido.

Era un día radiante de primavera, cálido y soleado, y en cuanto los ojos de Duck se acostumbraron a la luz del exterior, preguntó si podían ir a la pista de tenis para buscar alguna de esas pelotas amarillas. Como era fin de semana, no había nadie por allí y no había sido necesario evacuar la zona para el paseo de Duck. La pista de tenis también estaba vacía. Duck divisó una pelota cerca de la red y entró en la cancha entusiasmado como un niño. La cogió y comenzó a botarla en el suelo durante un rato antes de darle patadas por la pista.

Delia se acercó a Barry.

—¿Sabes adónde te van a mandar cuando cierren el MAAC? —le preguntó.

—Ni idea. ¿Crees que nos lo van a decir? Supongo que yo iré al paro. ¿Y tú?

—Volveré a Londres.

—¿Echarás de menos al bueno de Duck?

—¡Oh, Dios mío! —Delia se rio entre dientes—. ¿Tú qué opinas de todo esto?

—Bueno —dijo Barry—, no es mal chico. Si el experimento vuelve a ser un fiasco, espero que le encuentren un hogar en algún lado. ¿Tienes idea de adónde se lo van a llevar?

—Ni lo sé ni lo quiero saber.

Mientras hablaban, Duck se había encaramado a la valla de la pista de tenis y ya había trepado tres cuartas partes.

Barry lo vio y gritó:

—¡Eh! ¡Baja de ahí!

Esa valla estaba a menos de un metro de la tapia del perímetro, que era más baja.

Delia comprendió qué pretendía hacer.

—Duck, detente. No lo hagas.

Pero él ya había coronado la valla de la cancha y con un pie sobre ella y el otro justo por debajo, dio un salto por encima del alambre de espino de la valla exterior y aterrizó fuera del complejo del MAAC con una agilidad sorprendente.

Aun así, cojeaba cuando huyó corriendo hacia la zona boscosa que había detrás de los aparcamientos del personal.

—¡Corre! —le gritó a Barry—. ¡Ve tras él!

Pero Barry no era uno de los guardias de seguridad en mejor forma física y le expuso con claridad a Delia que sus posibilidades de dar ese salto y sobrevivir en caso de lograrlo eran nulas.

De modo que optó por dar la alarma por radio, pero para entonces Duck ya había desaparecido.

Delia seguía histérica cuando Trevor y Ben llegaron desde sus casas. Trevor le echó la bronca a su subalterno, Barry, y Ben hizo lo propio con su empleada, Delia, pero aparcaron enseguida las inútiles reprimendas para coordinar la búsqueda con la perpleja policía local de Essex, que volvía a tener en sus manos otra misteriosa fuga de las instalaciones del MAAC.

—Joder, Trevor —masculló Ben cuando por fin se quedaron solos—. Con lo que nos ha costado encontrar a Woodbourne. Faltan solo veintidós horas para el reinicio y ya nos vuelve a faltar uno de los muertos.

Emily y John se apretujaron como pudieron en la estrecha silla de montar y partieron hacia el oeste. John iba tieso como un palo de escoba pero, aunque el costado le dolía mucho, aguantaba. Los dos eran optimistas porque la herida no había vuelto a sangrar, no había aparecido fiebre y disponían de un día entero para encontrar una barca y llegar a Dartford.

Su optimismo empezó a disolverse unas horas después. El plan de bordear la orilla norte hasta llegar más o menos a la altura de donde creían que tenía que estar Dartford enseguida les planteó problemas. En la ribera del río había muchos pueblos por los que no se atrevían a pasar a plena luz del día, lo que les obligaba a dar rodeos que los alejaban de su objetivo.

Cuando empezó a anochecer salieron del bosque para comprobar dónde estaban.

—A estas alturas me temo que ya nos habremos desviado varios kilómetros. Si seguimos avanzando hacia el oeste acabaremos en Londres.

—Tienes que descansar —dijo ella—. Y yo también. Esperemos a que anochezca e intentemos encontrar una barca en la última aldea que hemos dejado atrás.

Cuando cayó la noche, John supo que eran aproximadamente las ocho. Les quedaban catorce horas para conseguirlo, tenían que cruzar un río ancho y caudaloso y, una vez alcanzasen la otra orilla, caminar varios kilómetros. Volvieron a montar en el caballo y avanzaron en dirección este, deshaciendo parte del camino recorrido.

La aldea era muy pequeña, apenas un puñado de casitas incluso más pequeñas y desvencijadas que la de Harold río abajo. De la chimenea de dos de ellas salía humo y prefirieron no acercarse.

Guiaron al caballo con las bridas hasta el río. Era noche cerrada, pero sus ojos se habían acostumbrado lo suficiente como para localizar de inmediato una barca con dos remos que sobresalían por la borda.

—Espero que flote —susurró John.

Se acercaron y de pronto oyeron:

—¡Alto ahí!

Vieron un hombre que sostenía un farolillo en una mano y algo largo en la otra.

—Hola, amigo —saludó John con voz cansada—. Tenemos prisa y quería saber si podemos pedirte prestada la barca para cruzar a la otra orilla.

—No teníais ninguna intención de pedírmela prestada. Estabais intentando robármela.

—Sí, supongo que sí —admitió John—, pero es que estamos desesperados.

—Largaos. No os voy a dejar mi barca.

Emily rompió a llorar.

—Por favor, ayúdenos.

—¿Una mujer? ¿Esa voz es de una mujer?

—Escuche, señor —le interrumpió John—. No puedo contarle ahora nuestra historia. No disponemos de tiempo para eso. ¿Podemos negociar sobre la barca?

—¿Qué me podéis ofrecer?

—Tengo un buen cuchillo.

—¿Qué me dices del caballo?

—Claro. Puede quedarse con el caballo.

—¿Y con el cuchillo también?

—Por supuesto. Con el cuchillo también.

—Muy bien, mete el cuchillo debajo de la silla de montar y mándame hacia aquí el caballo. Después podéis coger la barca.

—¿Flota?

—Tendréis que averiguarlo.

John empujó la barca hacia el agua, saltó dentro al mismo tiempo que Emily y cuando empezaban a descender río abajo arrastrados por la fuerte corriente oyeron las carcajadas de aquel hombre en la oscuridad. No tardaron mucho en descubrir el motivo: por una fisura cerca de la proa se filtraba el agua. John trató de remar, pero el dolor del costado le impedía dar bien las paletadas con el brazo derecho, así que Emily se sentó a su lado y cogió ese remo.

Aunque avanzaban hacia la otra orilla, la corriente les iba desviando de la trayectoria. Y cada minuto que pasaba había más agua en la barca.

—¿Sabías que fui remera en el equipo universitario? —dijo Emily con el tono más jovial que fue capaz de impostar.

—¿Ganaste alguna medalla? —preguntó él, mientras oteaba la oscuridad tratando de ver algo.

—Ninguna. Éramos malísimas. Casi siempre quedábamos las últimas.

—Haré como que no lo he oído.

Siguieron remando durante casi una hora, con la barca cada vez más hundida. Cuando el agua les llegó a las rodillas, tuvieron claro que en breve tendrían que nadar. Emily comentó que lo de nadar no se le daba muy bien, pero John le aseguró que, pese a la herida, era un nadador excelente y la ayudaría.

La barca topó con algo y se detuvo.

Había chocado con la orilla opuesta.

Al saltar de la barca cayeron sobre mullida hierba alta y se quedaron allí estirados, riéndose durante un rato.

John la besó.

—Se me da mejor besar que nadar —dijo ella.

—¿Alguna medalla?

—Tengo una caja llena.

A las diez de la noche del domingo, Ben y Trevor estaban sentados en el despacho de este último terminando una conversación telefónica con la policía de Essex. No había ni rastro de Duck, pese a que todos los agentes disponibles estaban desplegados en Dartford.

—¿Y bien? —preguntó Ben.

—Y bien ¿qué?

—Podríamos tomarnos una copa.

—¿Tienes algo para beber?

Ben rebuscó en su maletín y sacó una botella envuelta para regalo.

—Solo esto. Era un obsequio para los anfitriones de la cena a la que estábamos invitados mi esposa y yo y a la que ha tenido que ir ella sola. ¿Tienes un sacacorchos?

—Sí, claro.

Sacó un martillo y un destornillador, clavó este último en el corcho, estiró y sirvió el vino en vasos desechables para el café.

—Salud —brindó Ben—. Por mi amigo, el cabrón al que en breve van a despedir, Trevor Jones.

Trevor asintió con gesto grave y respondió:

—Por mi amigo, el cabrón al que en breve van a despedir, Ben Wellington.

El doctor Quint entró sin llamar y preguntó si había alguna novedad.

—Nada —dijo Trevor—. ¿Una copa?

—El alcohol no está permitido en estas instalaciones. Debería saberlo.

—¿En serio? Quiero decir que, dadas las circunstancias…

La radio de Trevor crepitó y se oyó la voz de Barry desde el vestíbulo.

—Jefe, ¿estás mirando la cámara siete?

Trevor giró la silla hacia las pantallas.

En la cámara siete, que cubría la entrada sur del complejo, estaba Duck, empapado bajo la lluvia que caía con ganas, pidiendo a gritos que le dejasen entrar.

Fueron a buscarlo y le dejaron entrar.

—No quiero seguir aquí, pero no sé adónde ir —fue todo lo que dijo—. ¿Puedo comer una pizza y ver uno de mis vídeos?

Clareaba, y John calculó que serían más o menos las seis de la mañana. Llevaban poco rato caminando, no habría tenido mucho sentido tratar de localizar Dartford en la oscuridad. Ni siquiera sabían a ciencia cierta si estaban al este o al oeste del pueblo. John pensaba que probablemente habrían ido demasiado hacia el oeste con el caballo, pero no estaba seguro de cuánto se habían desplazado hacia el este cuando surcaban el río con la barca.

—Decide tú. Tú eres la científica.

—No tengo ni idea, pero sí sé que las probabilidades son del cincuenta por ciento decidamos lo que decidamos. Yo propongo que vayamos hacia el oeste.

—Esa es tu contribución. La mía consiste en mantener el tiempo controlado de acuerdo con mi reloj interno. Diría que nos quedan unas cuatro horas.

Siguieron el curso del río por un terreno cenagoso durante más o menos una hora, tratando de no pensar en el hambre que tenían y John haciendo caso omiso del dolor y de algo más. Había empezado a sentir los escalofríos durante la noche; sabía que eran el primer síntoma de una infección. No tardaría mucho en notar otros efectos en su cuerpo.

No sabía qué más podían buscar como referencia aparte del pueblo, que confiaba en reconocer cuando lo viera. Pero de pronto Emily se detuvo, miró el río con las manos en las caderas y dijo:

—Ya sé dónde estamos.

—¿Dónde?

—Ese meandro de allí, ¿lo ves?, allí donde la tierra sobresale por encima de la uve invertida; eso es Sawnscombe.

—¿A cuánto está de Dartford?

—A siete u ocho kilómetros en dirección oeste. Vamos en la dirección correcta.

—Nunca he dudado de tus capacidades.

—Consulta tu reloj interno. ¿Cuánto tiempo nos queda?

—Unas tres horas.

—Será mejor que sigamos. ¿Estás bien?

—Sí, ¿por qué?

—Tienes la cara un poco roja.

—Es la emoción, no me pasa nada.

Siguieron avanzando en paralelo al río mientras John notaba cómo le iba subiendo la fiebre. Una hora después ya no pudo seguir ocultando lo que le sucedía. Estaba mareado y empapado de sudor. Pese a que él se negaba, Emily insistió en que parasen un momento para que bebiera un poco de agua del río.

Le levantó la camisa mientras bebía y dejó escapar un grito ahogado.

—John, las vendas están verdes. Tienes septicemia.

—Vamos, sigamos adelante —dijo él, incorporándose como pudo.

Continuaron caminando, cada vez más lentamente cuando lo que necesitaban era acelerar el ritmo. John ya no era capaz de calcular el tiempo, así que Emily decidió hacerlo en su lugar.

—Por favor, John —le pidió, cuando él ya no podía hacer otra cosa que arrastrar los pies—. Creo que solo disponemos de una hora. Tendríamos que girar y alejarnos del río dentro de poco, pero no sé exactamente cuándo.

Él sintió que las piernas le abandonaban y se sentó en la hierba con cuidado.

Emily le rogó que se levantase, pero él apenas la oía. Su voz sonaba muy lejana.

John miró la hierba para coger una brizna y hacer con ella y los pulgares un silbato como hacía de niño. Por alguna razón era lo único que en ese momento le apetecía.

Apretó la brizna entre los pulgares y cuando se acercó la mano a los labios para emitir un sonido musical lo vio y dejó caer las manos sobre el regazo.

Humo de una chimenea a menos de un kilómetro hacia el sur.

Dartford.

32

John reunió todas las fuerzas que le quedaban para recorrer la distancia final, aunque tuvo que hacerlo a paso de tortuga. Se agarró a Emily para mantener el equilibrio y logró llegar cojeando hasta las primeras casas de Dartford.

—¿Cuánto tiempo nos queda? —preguntó con voz rasposa; tenía la garganta reseca por la fiebre.

—No mucho. Media hora. Tal vez menos.

Vieron algunas cabras escuálidas atadas a postes, pero no había ni rastro de gente. La ventana trasera de la casa de Dirk estaba cerrada. La rodearon hasta la entrada y Emily llamó a la puerta.

No hubo respuesta.

—Vuelve a intentarlo —insistió John.

De nuevo nada.

Entonces John llamó con voz débil:

—Dirk, soy John Camp. Abre.

Se abrió el postigo de una ventana y asomó una cabeza indecisa.

—¡No me lo puedo creer! —gritó el joven—. ¡Si es el hombre vivo!

Los vecinos, alertados por el jaleo, abrieron las ventanas.

El pestillo de la puerta se deslizó y apareció Dirk.

—No me puedo creer que haya sobrevivido y que además haya vuelto. No habría apostado ni un céntimo.

—Por supuesto que hemos vuelto —respondió John con un hilillo de voz—. ¡Tienes la mejor cerveza del Infierno!

—Me parece que necesita una con urgencia.

—No se encuentra bien —dijo Emily—. ¿Tienes un poco de agua?

—No. Prefiero cerveza —protestó John—. Y después tenemos que ir al lugar indicado.

Poco después de las nueve de la mañana avisaron a Trevor de que su visita había llegado. De camino a la recepción comenzó a dudar sobre si había hecho lo correcto. Había autorizado la visita utilizando su cargo, pero ahora que Arabel ya estaba allí, era un manojo de nervios. A las diez y cinco iba a tener o muy buenas o muy malas noticias que darle. O la reunía con Emily o tendría que decirle de una vez por todas que su hermana había muerto. Y la balanza parecía inclinarse de manera clara hacia el peor de los dos escenarios.

El nudo en la garganta estuvo a punto de estrangularlo cuando dobló la esquina y vio que ella había acudido con los niños.

Arabel debió de entender el motivo de su cara desencajada, porque se disculpó de inmediato.

—Lo sé, lo he vuelto a hacer, pero había olvidado que hoy era un día festivo. No he tenido tiempo de llamar a una canguro. Ya sé que parezco un disco rayado.

—No te preocupes —la tranquilizó Trevor en un tono nada convincente. Se agachó para saludar a Sam y Belle—. Hola, chicos, ¿os acordáis de mí?

—Eres Trevor —dijo Sam—. A mi mamá le gustas.

Arabel se puso colorada, pero no sonrió; estaba demasiado inquieta.

Trevor se reincorporó.

—Bueno, resulta que a mí me gusta ella, y vosotros dos también.

—¿Así que vas a darme alguna noticia sobre Emily? —preguntó Arabel en tono firme.

—Dentro de un rato. Mientras tanto, te voy a pedir que esperes en mi despacho hasta las diez. Una última reunión y podré darte información.

—Por favor, solo dime una cosa, ¿está muerta?

—Menos de una hora, ¿de acuerdo? Te prometo que hoy saldrás de aquí sabiendo lo que yo sé.

—De acuerdo. Si he esperado todo este tiempo, supongo que puedo esperar una hora más. ¿Hay alguna máquina con cosas para picar? Estos dos tienen hambre. Debería haber traído algo de casa, pero esta mañana no estaba centrada.

—Aquí no hay ninguna, pero espera un momento.

Trevor se dirigió al mostrador de recepción, hizo una llamada y volvió.

—He pedido que os permitan entrar en la cantina del personal. Allí abajo tienen un montón de cosas estupendas para comer y beber y los niños pueden ver la tele. ¿Te parece bien?

Sam comenzó a dar botes para dejar clara su opinión.

A Belle le asustó el largo trayecto en ascensor, pero al chico le pareció fantástico y, cuando se abrieron las puertas, Arabel tuvo que cogerlo de la mano para evitar que saliera corriendo por el pasillo. Cuando pasaron junto a la sala de control, Trevor vio que Arabel echaba un vistazo al interior aprovechando que un técnico abría la puerta para entrar. Si se le ocurrió alguna pregunta sobre lo que pasaba ahí dentro, se la guardó para sí misma.

Mientras la sala de control se iba llenando, la cantina se vaciaba. Los últimos empleados que quedaban por allí apuraban su café y recogían su bandeja.

—Genial —dijo Trevor—. Tendréis la cantina para vosotros solos.

Se sacó un montón de calderilla del bolsillo y se la dio a Sam, que la aceptó con un «¡Uau!».

—Esto es para las máquinas expendedoras. Compártelo con tu madre y tu hermana, ¿de acuerdo, colega?

Arabel consultó el reloj.

—Menos de una hora —le recordó Trevor—. Volveré a buscaros.

—Te he traído el cambio de aquella cena —murmuró Arabel.

Trevor le sonrió.

—Volveré pronto.

La sala de control del MAAC estaba al completo para lo que todo el mundo sabía que era la última puesta en marcha. Matthew Coppens se había pasado la semana entera organizándolo todo para asegurarse de que en esa cuarta y última oportunidad todo funcionase de acuerdo con lo planeado. Si resultaba un fiasco como las tres anteriores, no sería por falta de preparativos y planificación, aunque en el fondo él consideraba que las posibilidades de volver a ver a Emily eran cercanas a cero.

Quint entró en la cabina de control de Matthew, abriendo y cerrando su bolígrafo y provocando la irritación del científico. Le susurró una última orden:

—Manténgalo a treinta TeV todo el tiempo que pueda antes de apagarlo definitivamente. La información que consigamos reunir hoy fortalecerá nuestra posición en relación con el gravitón. Será nuestro descubrimiento, maldita sea. No podrán arrebatárnoslo.

Quint regresó con las autoridades presentes, sentadas en la última fila. Habían acudido todos: Leroy Bitterman y Karen Smithwick, los dos ministros de energía; Cambell Bates, del FBI, y George Lawrence, del MI5. Bates y Lawrence parecían especialmente preocupados por la escasa cobertura que había en el subsuelo, ya que ambos tendrían que telefonear respectivamente a la Casa Blanca y a Downing Street un minuto después de las diez en punto.

—¿Qué opinas, Henry? —le preguntó Bitterman a Quint.

—Opino que hoy dispondremos de suficientes datos estadísticos para considerar que el gravitón ha alcanzado el nivel 5-Sigma, eso es lo que opino.

—En realidad te preguntaba sobre la doctora Loughty y el señor Camp.

—Sobre eso, vamos a tener que esperar a ver qué sucede, Leroy.

A quince minutos de la activación, con la temperatura de los imanes estable a 1,7 K, Matthew dio la orden de poner en marcha el sincrotrón.

A diez minutos de la activación, se produjo un silencio en la sala cuando se abrió una puerta y entró Duck. Algunos de los dignatarios no lo habían visto nunca en persona y lo observaron y olisquearon discretamente cuando pasó junto a ellos, conducido por los hombres del MI5 y acompañado por Delia hasta la parte inferior del anfiteatro.

Vestido con su chándal de nailon rojo favorito y sus zapatillas amarillas, tenía el mismo aspecto que millones de jóvenes que vivían dentro del perímetro que trazaba el túnel del MAAC en el área urbana del Gran Londres. Pero, obviamente, él era distinto, muy distinto.

El MI5 había dispuesto que en esa ocasión un agente grabara en vídeo el acontecimiento, de modo que la cámara también siguió a Duck escaleras abajo. El chaval, que había aprendido ya unas cuantas cosas sobre cámaras de vídeo, perdió la timidez cuando la vio y saludó al objetivo: «Hola, soy Duck».

—Vamos, ya conoces el procedimiento —le reprendió Delia—. Colócate allí.

—¿Qué es esto?

Señaló un elemento nuevo, un par de arcos de acero atornillados en el suelo.

—Es una cosa que han querido incorporar para esta ocasión. Una medida de precaución por Woodbourne.

Uno de los agentes sacó un par de esposas para los tobillos y se las colocó a Duck, que protestó.

—¿Por qué me las ponéis a mí? Puede parecer que sí, pero no las necesito.

El agente pasó la cadena por uno de los arcos anclados en el suelo y cerró el candado.

—No te preocupes —le tranquilizó Delia—. Te las quitaremos en cuanto termine el experimento. Y entonces te traeré una comida para chuparte los dedos.

—¿Qué me dices de un paseo por el exterior?

—Me temo que lo de los paseos ya se ha terminado —respondió ella con una sonrisa tensa.

La puerta volvió a abrirse, esta vez para dar paso a Woodbourne.

Duck se puso rígido.

—No tengas miedo —murmuró la agente—. Mira, va con grilletes.

Así era. Llevaba los tobillos encadenados y por encima del arrugado mono naranja de algodón, una camisa de fuerza le bloqueaba los brazos cruzados contra el pecho. Esa mañana se había enfrentado con inusitada violencia a sus guardianes y fue necesario tomar medidas drásticas. Y para completarlas hubo consenso en que lo más prudente sería cubrirle la cabeza con una capucha.

—¿Vamos a verle la cara? —le preguntó Bates a Lawrence.

—Creo que solo en el último momento. Sobre todo por lo de la filmación en vídeo.

—¿A cuánta gente ha asesinado?

—¿Durante estos días? Veamos… creo que a siete personas.

—Por suerte solo nos ha llegado uno como él.

—Desde luego.

Trevor y Ben bajaron la escalera delante de Woodbourne. Ellos habían sido los encargados de poner fin a sus arrebatos matutinos. Iba además flanqueado por otros dos agentes que lo agarraban y le ayudaban a no tropezar con los escalones. Sus enormes pies metidos en las chancletas de plástico parecían pequeñas barcas. Desde que entró no dejó de protestar con furia debajo de la capucha.

—¿Dónde coño estoy? Sacadme esta capucha para que pueda miraros a los ojos, cabrones. Vamos, capullos, ¿me tenéis miedo?

Cuando llegó al fondo del anfiteatro, Duck se apartó de él todo lo que su cadena le permitía.

Mientras lo encadenaban al arco del suelo, Woodbourne olfateó ruidosamente y dijo:

—Vaya, vaya. Si resulta que Duck está por aquí. En cuanto te ponga las manos encima te voy a hacer papilla.

Quint llamó a Trevor.

—Sus gritos entorpecen los procedimientos —se quejó—. ¿No puede hacer algo para que se calle?

Trevor se acercó a Ben y le preguntó si sus hombres tenían una mordaza; ante su respuesta negativa, Trevor se quitó un zapato y se sacó el calcetín.

—Bueno, pues vamos allá —dijo, y le quitó la capucha a Woodbourne, le embutió sin contemplaciones el calcetín en la boca y volvió a cubrirle la cara—. No te preocupes, colega. Es limpio de esta mañana.

Ben le dio a Trevor unas palmaditas en la espalda.

—Un trabajo policial de primera —dijo.

Delia se acercó y le preguntó a Ben si podía marcharse.

—Si no te importa, prefiero no ver el acto final —dijo.

—¿Te apena ver que Duck se marcha o te da miedo que pueda seguir aquí? —quiso saber Ben.

—Supongo que ambas cosas.

—Tengo a la hermana de Emily con sus hijos esperando en la cantina —comentó Trevor—. ¿Podrías ir a hacerles compañía hasta que yo vaya a verlos?

—De mil amores. Encantada de pasar un rato con ellos.

A cinco minutos de la activación, informaron a Matthew de que el detector de muones estaba en funcionamiento y que el sincrotrón ya había alcanzado la potencia máxima. Él inició la cuenta atrás de los cuatro últimos minutos hasta la puesta en marcha de los cañones de partículas.

Trevor empezó a repetir en su cabeza una y otra vez la misma frase: «Vamos, John, puedes hacerlo. Vamos, colega. Tráela de vuelta a casa».

Emily tenía público.

Casi todos los habitantes del pueblo la miraban desde sus ventanas o desde el camino. Un tipo, un hombre de aspecto brutal llamado Alfred, empezó a acercarse a ella y, como John no estaba en condiciones de protegerla, Dirk se interpuso, agitando un garrote, hasta que Alfred retrocedió y se unió a tres amigos a varios metros de allí.

—Creo que era aquí —señaló Emily, haciendo una marca en el barro con el pie—. John, ¿crees que este es el lugar?

—Sí, creo que sí —respondió él apoyado en ella.

—Dirk, ¿puedes traer una silla o un taburete para que se siente? —le pidió Emily.

—Por supuesto.

Se metió en su casa y volvió con un taburete que Emily colocó justo encima de la marca. Le ayudó a sentarse y le secó el sudor de la cara con la falda. Al hacerlo dejó al descubierto demasiada pierna para los hombres allí reunidos, que empezaron a aullar y a pegar gritos. Alfred se acercó un par de pasos y se acarició los genitales.

—Basta, basta —gritó Dirk—. Ya os habéis divertido bastante. Tranquilizaos. Sobre todo tú, Alfred.

Dirk se acercó a Emily y John, pero ella le indicó con la mano que retrocediese.

—No te acerques. No te conviene verte atrapado en esto.

Él se detuvo en seco y preguntó:

—Entonces, si esto funciona, ¿Duck volverá aquí conmigo?

—En teoría, sí.

—¿Y cuándo va a suceder? Nunca se sabe cuándo van a aparecer los rastreadores haciendo su ronda.

—En cualquier momento —murmuró ella, abrazándose a John.

Emily le cogió la mano. John se la apretó y dijo:

—Esperemos que así sea. —E insistió en ponerse de pie.

Los dos se irguieron como un solo ser.

A un minuto de la activación, Matthew inició la puesta en marcha de los cañones de partículas.

A treinta segundos, Quint dio la autorización final y ordenó a Trevor que le quitase la capucha a Woodbourne. Él lo hizo con un gesto rápido y se retiró de inmediato a una prudente distancia.

El agente que grababa en vídeo amplió la imagen y grabó un primer plano de Woodbourne y sus rabiosos esfuerzos por escupir el calcetín y de Duck y sus temblorosos labios.

—… tres, dos, uno, empieza el bombardeo de partículas.

La cámara abrió el plano para mostrar el mapa elíptico del MAAC detrás de Duck y Woodbourne y las órbitas que trazaban los veloces protones.

Matthew fue aumentando poco a poco la energía de colisión.

—Veinte TeV, veinticuatro, veintiocho. Damas y caballeros, máxima potencia a treinta.

Dirk le estaba gritando a Alfred que no se acercase cuando de pronto enmudeció.

John y Emily habían desaparecido.

En su lugar, Duck y Woodbourne aparecieron, estupefactos, en medio del camino.

Duck estaba desnudo, salvo por unos calcetines de algodón y unos calzoncillos de algodón que, sin elástico, se le habían caído hasta los tobillos. Woodbourne había tenido más suerte. Su mono había pasado intacto. Los grilletes y la camisa de fuerza habían desaparecido, y empezó a sacarse de la boca el calcetín de algodón.

El agente que manejaba el vídeo dejó caer la cámara, la recogió a toda prisa y siguió grabando.

La sala estalló en aplausos y vítores, seguidos por un silencio estupefacto en la sala de control.

Quint dejó de abrir y cerrar su bolígrafo y se lo guardó en el bolsillo.

Matthew parecía mareado y se dejó caer sobre la silla giratoria.

Allí estaban John y Emily, de pie entre las cadenas y grilletes que Duck y Woodbourne habían dejado atrás. Seguían cogidos de la mano.

—¿Te lo puedes creer? —dijo Bitterman llevándose las manos a la cabeza, perplejo, y acto seguido le dio un beso a Smithwick antes de que ella pudiese reaccionar y rechazarlo.

Pero de pronto la euforia se evaporó de la sala.

John y Emily desaparecieron y en su lugar volvieron a aparecer Duck y Woodbourne.

La periodicidad del vaivén era irregular, oscilaba entre uno y tres segundos; los intercambios continuaron. Emily y John por Duck y Woodbourne. Duck y Woodbourne por Emily y John.

Matthew se volvió y preguntó desesperado:

—Doctor Quint, ¿qué quiere que haga con el nivel de potencia?

Quint fue incapaz de encontrar las palabras. Se limitó a llevarse las manos a la cabeza, desconcertado.

Trevor miró a Ben y gritó:

—¡Tenemos que hacer algo!

Ambos corrieron hacia la parte más baja del anfiteatro.

—¡No bajéis allí! —les advirtió Bitterman—. Quedaréis atrapados.

Trevor hizo caso omiso de la advertencia. Se colocó a un metro de un intermitente Woodbourne y le dijo a Ben:

—Los dos a una cuando yo diga.

Ben entendió lo que pretendía. En el instante en que se produjo el siguiente intercambio, Trevor gritó: «¡Ahora!», se lanzó sobre John para apartarlo del punto marcado y lo empujó hasta la enorme pantalla de la pared del fondo. Ben hizo lo mismo con Emily y los cuatro acabaron en el suelo, unos encima de otros.

—¡Apagadlo! —gritó Trevor, y Matthew redujo la energía a cero.

Emily salió de entre la maraña de cuerpos y gateó hasta John.

—Lo hemos conseguido —susurró él.

—No, tú lo has conseguido —dijo ella, acariciándole la cara.

Trevor se levantó y tendió la mano para ayudar a John a levantarse.

—Bienvenido a casa, jefe.

—Qué maravilla estar de vuelta.

—Pareces salido del infierno.

John se rio con una mueca de dolor y dijo:

—Qué gracioso.

—Necesita un médico —les cortó Emily—. De inmediato.

Woodbourne logró por fin sacarse el calcetín de la boca. Ignoró a los aldeanos que murmuraban y dedicó toda su atención a Duck. Agarró al chaval del cuello y empezó a estrangularlo, pero Dirk entró de inmediato en acción y se puso a aporrear con el garrote a Woodbourne en la espalda y en las piernas. Cuando el otro, más corpulento, se revolvió, el resto de los aldeanos salieron en defensa de Dirk y le dieron una buena paliza. Descalzo, Woodbourne salió corriendo hacia el río, lanzando improperios y amenazándoles con que volvería y les daría una lección.

Duck seguía allí plantado, desnudo y como ido. Dirk se acercó a él y le dio un efusivo abrazo.

—Has vuelto. Te he echado de menos más de lo que te puedas imaginar. ¿Tú has echado de menos a tu hermano?

Duck levantó poco a poco los brazos y le devolvió el abrazo.

—Claro que sí. Te he echado de menos un montón. Pero espera a que te cuente la comida que tienen allí y los vídeos y los dibujos animados y las camas mullidas y los artilugios para cagar que después hacen desaparecer la mierda.

—Vamos dentro, atontado, que estás desnudo. Tenemos todo el tiempo del mundo para que me cuentes esas historias. Pero apuesto a que ellos no tienen una cerveza tan buena como la que hace tu hermano.

La bienvenida se vio interrumpida por los gritos de algunos aldeanos, y cuando Duck vio lo que acababan de descubrir se quedó boquiabierto. Señaló hacia allí y salió corriendo, dejando los calzoncillos en mitad del camino.

Quint bajó por la escalera hasta el fondo de la sala, sonriendo de oreja a oreja.

—Bienvenida de nuevo, doctora Loughty —saludó—. No se preocupe, hemos estado trabajando mucho durante su ausencia. Disponemos de datos suficientes para confirmar la existencia del gravitón. Los políticos pueden clausurarnos las instalaciones, pero no podrán evitar que publiquemos los resultados. Quién sabe, quizá hasta nos concedan el Premio Nobel.

John tenía de nuevo a Emily cogida de la mano. La soltó. La herida le impedía utilizar la mano derecha, pero la otra le bastaba para su propósito.

Le arreó con la izquierda un puñetazo directo a la mandíbula que noqueó a Quint.

Emily no quería dejar solo a John. Estaba tumbado en una camilla de la enfermería del MAAC, al fondo del pasillo de la sala de control, y le habían colocado un gotero con suero. El médico estaba haciendo las llamadas necesarias para trasladarlo a un hospital de Londres, donde lo operarían y le suministrarían antibióticos.

Emily preguntó si alguien le podía traer un café.

—Todo este tiempo he soñado con tomarme uno —explicó.

Entonces se dio cuenta de que llevaba algo en el bolsillo. El dibujo que Caravaggio le había regalado había sobrevivido al tránsito. Le echó un vistazo rápido y se lo guardó.

En ese momento, Trevor se acordó de Arabel. Eran las diez y treinta y cinco.

—Dios mío, lo había olvidado. Arabel y los niños están esperando en la cantina.

—¿Están aquí? —preguntó Emily.

—No te muevas de aquí —le pidió—. Ahora la traigo. Va a dar botes de alegría.

Atravesó el pasillo corriendo hasta la cafetería, abrió la puerta y, aterrado y confundido, sacó la pistola.

Arabel había desaparecido. Los niños habían desaparecido. Delia había desaparecido.

En su lugar había cuatro hombres sucios, apestosos y atemorizados, agazapados en una esquina, detrás de las máquinas expendedoras.

Alfred, el más corpulento, empezó a avanzar con actitud agresiva, y para disuadirlo Trevor disparó al techo. Alfred retrocedió hacia el rincón. Trevor dio la alarma por radio.

Ben y sus hombres aparecieron a toda velocidad y esposaron a los desconocidos, mientras Trevor trataba en vano de recomponerse.

—Han desaparecido, Ben, se han esfumado. ¿Qué he hecho? ¿Por qué se me ha ocurrido traer a Arabel y a los niños aquí?

Ben empezó a decir algo, pero le sonó el teléfono. Atendió la llamada cuando vio de quién se trataba. Escuchó, dijo algunas palabras y volvió a guardarse el teléfono en el bolsillo.

—Era de la oficina central —dijo simplemente—. La policía acaba de informar de un incidente grave en South Ockendon, a unos quince kilómetros de aquí.

Trevor imaginó lo que Ben iba a decirle.

—Conozco el sitio. Los túneles del MAAC pasan por debajo.

—Por lo visto, varios residentes de una urbanización han desaparecido y al mismo tiempo se ha visto a un número elevado de desconocidos merodeando por la urbanización.

Emily, expectante, alzó la vista cuando Trevor y Ben entraron en la enfermería, pero se vino abajo al ver la cara compungida del agente.

Fue incapaz de decir una palabra, así que fue John quien preguntó.

—¿Qué pasa? ¿Dónde está su hermana?

—Tenemos un problema, jefe —contestó Trevor con voz temblorosa.

—¿Qué ha pasado?

Emily lo comprendió de inmediato.

—Ha desaparecido, ¿verdad?

Trevor asintió.

—¿Los niños también?

Trevor volvió a asentir y añadió:

—Y una mujer que estaba con ellos.

—¿Por qué demonios los habéis traído aquí? —gritó Emily—. Los campos de energía no son estables.

—Ha sido culpa mía —reconoció Trevor, desolado—. Yo soy el responsable.

Ben había tomado una foto de los cuatro desconocidos de la cantina con el móvil. Se la enseñó a John y Emily.

—Sí, estos cuatro estaban allí —afirmó John—. A unos metros de nosotros.

—Supongo que en el punto que corresponde con la cantina —dijo Ben—. También acabamos de saber que hace un rato varios civiles han desaparecido a unos quince kilómetros al norte de aquí de una urbanización que está justo encima del túnel del MAAC. Y según la información que tenemos se ha visto a un buen número de desconocidos deambulando por la zona.

Emily rompió a llorar. Antes de que nadie pudiese detenerlo, John se arrancó el suero del brazo, se acercó a ella y la abrazó.

—Dios mío —susurró Emily mirándolo a los ojos—. Voy a tener que volver.